Горная цепь тянулась бесконечно, уходя вершинами в самое небо. Исполинские деревья утопали в густом тумане, который, казалось, жил своей собственной жизнью. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь плотный полог листвы и клубящуюся дымку, сплетали в лесном полумраке золотые и серебряные нити, окутывая этот древний мир ореолом тайны.

У подножия высохшего дерева, в неглубокой норе, сидела бурая крыса. Зверек смотрел на нависающий зеленый свод, и на его острой мордочке застыла совсем не звериная, человеческая тоска.

Размером крыса была с ладонь взрослого мужчины, а длинный, почти такой же длины хвост безжизненно лежал на земле. Шерсть на спине отливала бурым, а брюшко было грязно-белым.

— Эх... — мысленно вздохнул зверек. — Похоже, я действительно стал крысой. И, видимо, навсегда.

Настроение у У Юаня было паршивым. Прошел уже месяц в новом теле, а он все никак не мог привыкнуть.

В прошлой жизни все шло по плану: он с трудом окончил аспирантуру, прошел жесткий отбор на госслужбу, семья помогла с квартирой... Оставалось только жить и радоваться. Но стоило ему во время отпуска купить на рынке какую-то странную бусину, как судьба сделала крутой поворот. Последнее, что он помнил — летящий прямо на него огромный грузовик.

В голове крутилась лишь одна мысль: «Тяжела ты, крысиная доля...»

Когда У Юань очнулся в этом мире, он был еще слепым детенышем. Вы когда-нибудь испытывали ужас от того, что открываете глаза и видите вокруг сотни копошащихся тел? Черная, пищащая масса, давящая со всех сторон, скользкие хвосты, хлещущие по лицу...

У Юань испытал это сполна. В тот момент он закричал от ужаса, но из горла вырвалось лишь тонкое:

— Пи-и-и!!!

Когда паника отступила и пришло осознание, что он теперь грызун, У Юань впал в такое отчаяние, что готов был сам себя загрызть.

Спасла его та самая бусина из прошлой жизни. Оказалось, что это «Жемчужина Кармы» — артефакт, способный показывать причинно-следственные связи и давать подсказки о ближайшем будущем.

Только благодаря этим сведениям он пережил самый опасный период младенчества, когда змеи заползали в нору, пожирая выводок за выводком. И именно благодаря Жемчужине он нашел нынешнее убежище.

Его новый дом располагался в корнях гигантского дерева. Вход был чуть приподнят над землей, скрыт переплетением мощных корней и толстым слоем опавшей листвы. Идеальная маскировка. Если бы не подсказка артефакта, У Юань ни за что бы не нашел это место.

Он сделал этот лаз главным входом, углубил туннель и вырыл три отдельные камеры: для сна, для запасов и отхожее место. А снаружи прокопал несколько ложных ходов, чтобы сбить с толку хищников.

«Даже если ты крыса, жить надо по-человечески», — думал У Юань, обустраивая жилище. — «По крайней мере, теперь у меня отдельная квартира-студия».

Он перевел внутренний взор на Жемчужину Кармы.

«В последнее время она давала очень важные подсказки, не раз спасала мою шкуру. Интересно, когда будет следующая?»

В этот момент Жемчужина мягко завибрировала, и перед мысленным взором всплыло сообщение, светящееся голубым светом.

У Юань встрепенулся. Голубое свечение он видел впервые. До этого попадались лишь обычные белые и редкие зеленые подсказки. Зеленая, например, привела его к этому безопасному жилью. Что же сулит голубая?

Он с любопытством вчитался в текст:

[Голубое откровение: Сегодня, когда луна достигнет зенита, в грязевой топи в семистах метрах к западу созреет Лунная Трава. Поглощение дарует крупицу Демонической Силы.]

Прочитав это, У Юань в шоке почесал когтистой лапкой ухо.

Лунная Трава? Демоническая Сила? Значит, легенды о демонах-оборотнях существуют? Неужели этот мир связан с мистикой и культивацией, как в романах жанра Сянься?

Если я съем эту траву и получу силу, смогу ли я стать демоническим зверем? Продлит ли это мою короткую крысиную жизнь, которая обычно длится не больше двух лет?

Вопросы роились в голове, но главная мысль заставила сердце биться чаще:

«Если я стану демоном, смогу ли я со временем сбросить эту жалкую шкуру и вернуть себе человеческий облик?»

Сегодня ночью он должен найти эту траву! Во что бы то ни стало.

Это был единственный луч света в его мрачном существовании, шанс на долголетие и, возможно, на новую жизнь.

Глядя на восходящее солнце, У Юань заставил себя успокоиться. Спешка сейчас — верная смерть. В голове царил хаос, а для успеха нужен холодный расчет.

Он вернулся в нору, доел припасенные на черный день лакомства и свернулся клубком в спальной камере.

Нужно набраться сил. Предстоит решительный бой.

У Юань проснулся ровно в полдень. Солнце стояло высоко в зените.

Идеальное время. Большинство его естественных врагов — змеи, совы, дикие коты — сейчас неактивны.

Семьсот метров... Для человека это три-пять минут бега. Для крысы на пределе сил — тоже около трех минут, но это по ровной беговой дорожке. В диком лесу, полном опасностей, этот путь превращался в смертельную лотерею.

Но У Юань без колебаний сделал ставку. Он лучше сдохнет по дороге, чем продолжит влачить жалкое, бессмысленное существование обычной полевки!

Следуя указаниям Жемчужины, он осторожно пробирался вдоль корней, прячась под сухой листвой и камнями, избегая открытых пространств. Время от времени он вставал на задние лапки, принюхиваясь и прислушиваясь.

Больше всего он боялся змей, маскирующихся под опавшую листву.

И, несмотря на всю осторожность, удача едва не отвернулась от него. Из кустов на него бросился черный полоз толщиной с кулак.

Реакция, отточенная месяцем выживания, спасла ему жизнь. У Юань в последнее мгновение отпрыгнул в сторону, уходя от смертельного броска, и тут же рванул с места. Он петлял между деревьями, перепрыгивал через камни, резко менял траекторию. Змея, не ожидавшая такой прыти от обеда, запуталась в корнях и отстала.

Двигаясь перебежками, к закату У Юань добрался до нужной топи.

Перед ним в грязи рос невзрачный пучок травы, ничем не отличающийся от обычного сорняка. У Юань даже засомневался, но вера в Жемчужину была сильнее. К тому же, невзрачность играла ему на руку — меньше шансов, что траву заметит кто-то еще.

Оглядевшись с вороватым видом, он нырнул в зловонную жижу, тщательно вывалявшись в грязи, чтобы скрыть свой запах. Затем, превозмогая отвращение, вырыл небольшое углубление рядом с заветным растением и затаился.

Оставалось ждать полуночи.

Луна поднималась все выше, заливая топь призрачным светом.

И тут началось. Лунная Трава на глазах стала вытягиваться, наливаясь мягким серебристым сиянием. В ночной темноте она горела, как маяк.

У Юань, не мигая, смотрел на нее, чувствуя, как сердце колотится о ребра.

«Проклятье! Слишком ярко!»

Чем ярче становился свет, тем тревожнее становилось вокруг. Из темноты доносились шорохи, треск веток и тяжелое дыхание. Лес проснулся.

У Юань вжался в грязь, мышцы натянулись, как струны. Он был готов к прыжку.

«Если что-то пойдет не так, сожру прямо сейчас, плевать на зрелость!»

Время тянулось мучительно медленно.

К счастью, худшие опасения не оправдались — никто не рискнул выйти на свет первым.

Наконец, Лунная Трава полностью распустилась, и по округе разнесся дурманящий, сладкий аромат.

Сердце У Юаня пропустило удар. Теперь скрываться было бессмысленно.

Он пулей вылетел из своего укрытия, одним движением перекусил стебель у самого корня и, крепко сжав добычу зубами, рванул прочь.

Оставаться на месте было нельзя — загнали бы в угол.

Скрывавшиеся во тьме звери, почуяв аромат, наконец поняли, что происходит. Увидев наглую крысу, уносящую сокровище, лес взорвался яростным ревом и шипением.

Бесшумной тенью с ветки сорвалась сова, пикируя на беглеца. Черный полоз, извиваясь, черной молнией скользил по земле.

У Юань бежал так, как никогда в жизни. На бегу он судорожно работал челюстями, заглатывая стебель Лунной Травы. Ароматный сок обжигал горло.

В несколько глотков он уничтожил растение. Сладкий запах, исходивший от травы, исчез.

Звери, потеряв путеводную нить аромата, начали отставать, сбитые с толку.

Но не все.

Сова все еще висела в небе, ее желтые глаза были прикованы к маленькой бегущей фигурке.

Сердце У Юаня упало.

«Черт! Рожденный бегать летать не может!»

Дыхание сбилось, лапы налились свинцом.

— Больше... не могу... — прохрипел он.

Видя, что добыча замедлилась, сова камнем рухнула вниз, выбросив вперед острые когти.

У Юань, почувствовав спиной порыв ветра, метнулся в сторону. Он успел увернуться от захвата, но один из когтей все же полоснул по задней лапе. Брызнула кровь.

Острая боль пронзила тело, но разум остался ясным. Сдаваться он не собирался.

«Даже если сдохну, то на бегу! Живым не дамся!»

Жажда жизни гнала его вперед, заставляя уворачиваться снова и снова. Тело покрывалось новыми царапинами и порезами, но он продолжал бежать.

Внезапно, на пике напряжения, У Юань почувствовал, как из живота разливается тепло. Словно горячий ручей, оно хлынуло по жилам, смывая усталость и притупляя боль.

«Есть шанс!» — пронеслось в голове.

Странная энергия, рожденная теплом, заполнила мышцы. Тело наполнилось невероятной, пьянящей мощью.

У Юань оттолкнулся от земли и... пролетел в прыжке добрых десять метров! Словно черный призрак, он скользил над поверхностью земли.

В круглых глазах совы мелькнуло совсем не птичье удивление. Такое она видела впервые в своей пернатой жизни.

Одного мгновения замешательства хватило.

Хищник мог лишь беспомощно наблюдать, как странная крыса, совершив еще пару немыслимых прыжков, растворилась в густом кустарнике.

У Юань бежал еще около получаса, пока окончательно не убедился, что хвоста больше нет. Только тогда он позволил себе сбавить темп.

Даже сейчас он двигался вдвое быстрее, чем днем.

Почувствовав, что волшебный поток внутри начинает иссякать, он собрал последние силы и рванул к норе.

Едва оказавшись в безопасности родного подземелья, У Юань дал волю эмоциям. Он носился кругами по тесной каморке, колотил лапами по стенам, поднимая тучи пыли и распугивая забившихся в щели насекомых.

— Я выжил! Я сделал это!!!

Волна эйфории накрыла его с головой. Он прислушался к себе, ощущая, как внутри циркулирует тонкая струйка серой энергии.

«Демоническая Ци... Выходит, я теперь настоящий монстр?»

Успокоившись, он начал анализировать изменения в теле.

«Выносливость выросла колоссально. Я пробежал семьсот метров на пределе, потом еще полчаса, и до сих пор не валюсь с ног».

«Тело стало крепче, взрывная сила просто бешеная — ушел от совы! Регенерация тоже на высоте — раны уже затянулись».

«Когти и зубы...» — он взглянул на глубокие борозды, оставленные на стенах норы. — «Как бритвы».

Высунув нос наружу, он обнаружил, что прекрасно видит в темноте, различая цвета.

«Зрение улучшилось. Пропал дальтонизм, свойственный крысам, вижу далеко и четко. Плюс обоняние... Я стал совершенной машиной для убийства по сравнению с тем, кем был пару часов назад!»

«Если бы сейчас встретил того черного полоза, его чешуя его бы не спасла. Я бы его просто загрыз!»

Ликование переполняло маленькое сердце.

«Неважно, кто я сейчас. Я сделал первый шаг на пути культивации. А значит, есть надежда обрести человеческий облик и бессмертие!»

«Революция еще не завершена, товарищ Крыс! Работать и работать!»

Сутки спустя.

У Юань с тоской оглядывал окрестности своей норы. Пейзаж удручал.

В радиусе ста метров он подчистую уничтожил все съедобное: ягоды, семена, корешки. Его аппетит вырос в десятки раз.

«Плохие новости: еды катастрофически не хватает. Приходится тратить полдня на поиски пропитания».

«Хорошие новости: еда восстанавливает Демоническую Ци, а та, в свою очередь, укрепляет тело».

Вчера, когда адреналин схлынул, на него навалился такой звериный голод, что в глазах потемнело. Запасов в норе не осталось, пришлось нарушить главное правило конспирации и объесть все вокруг входа.

«Заяц не ест траву у норы, а я вот сожрал. Теперь маскировка ни к черту».

«Впредь, перед тем как тратить энергию, нужно запасать провизию. И одной травой тут не обойдешься. Мне нужно мясо».

«Иначе в один прекрасный день с голодухи сожру что-нибудь ядовитое и сдохну глупой смертью».

В лапах он держал птичье яйцо размером с половину его собственного тела. Скорлупа была слегка треснута.

Только что он отбил его у наседки. Не будь он теперь сильнее, ни за что бы не рискнул. Разъяренная птица клевала его в голову, но для его новой шкуры это было как слону дробина — только шерсть полетела.

«В прошлой жизни я пил сырые яйца. Наконец-то нормальная белковая пища!»

У Юань прокусил верхушку, добрался до белка и, запустив внутрь длинную мордочку, начал жадно лакать содержимое.

«Вкуснотища!»

Глаза его заблестели. Он ожидал противного привкуса, но, поборов человеческую брезгливость, ощутил лишь густой, насыщенный вкус. То ли яйцо было особенным, то ли крысиные рецепторы сыграли свою роль.

Он быстро опустошил скорлупу. Приятная тяжесть в желудке принесла умиротворение.

«Наконец-то наелся».

Вернувшись в нору, У Юань растянулся на своей жесткой подстилке. Через маленькое, замаскированное отверстие в потолке он смотрел на небо.

Небо было прежним, и он все еще был крысой. Но внутри все изменилось. Даже унылый, туманный лес теперь казался ярче, а листва — насыщенно-зеленой.

— Зеленой?.. — У Юань вздрогнул и резко сел.

Стоп! Нет, не зеленой. Синей!

Еще один цвет, которого он раньше не видел! Голубая подсказка дала ему силу. Что же принесет Синяя?

Затаив дыхание, он активировал Жемчужину Кармы.

[Синее откровение: Завтра в полночь, на вершине горы у синего камня, Демоническая Лиса будет поклоняться луне, собирая ее эссенцию.]

У Юань выпрямился, шерсть на загривке встала дыбом.

Демоническая Лиса!

Впервые Жемчужина назвала конкретный вид демона. Значит, в этом мире точно есть путь возвышения!

Он возбужденно заходил по тесной каморке, скрипя досками настила.

Спустя какое-то время эйфория сменилась тревогой. Он заставил себя успокоиться и проанализировать информацию.

«Едят ли Демонические Лисы крыс?»

Вопрос был не праздный.

В прошлый раз, с Лунной Травой, это был прыжок веры от безысходности. Превращение в крысу, жизнь в сырой норе, постоянный страх, угасающий человеческий срок жизни... Не будь он оптимистом, давно бы удавился.

Но теперь, когда забрезжила надежда, ему стало что терять. Страх смерти вернулся. Это уже не безрассудная атака «пан или пропал».

Однако колебания длились недолго.

«Я не могу упустить Синюю подсказку!»

«Кто знает, когда выпадет следующий шанс? Если я буду трусить каждый раз, так и сдохну в этой норе!»

«Но подготовиться надо».

У Юань решил выдвигаться к вершине немедленно.

До события оставались сутки, но путь предстоял неблизкий, в совершенно незнакомую часть леса. Нужно разведать обстановку, чтобы не опоздать.

На этот раз он не крался, как вор. Он бежал, стрелой устремляясь к вершине.

С его новой скоростью мало кто в этом лесу мог бы теперь за ним угнаться.

У Юань затаился среди нагромождения камней, издали наблюдая за вершиной горы, где возвышался огромный валун.

Поверхность камня была гладкой и безупречной, словно отполированный нефрит. Под лучами солнца он словно источал едва заметную лазурную дымку. Глядя на него, У Юань чувствовал, как по телу разливается приятная прохлада, смывая усталость после долгого пути.

«Неудивительно, что Лис выбрал это место для ритуала. Этот камень — настоящее сокровище!» — подумал он. — «И раз ни один другой зверь не посмел его занять, значит, Лис действительно могущественен. Предстоящая ночь обещает быть интересной».

У Юань не стал приближаться к валуну сразу. Вместо этого он занялся подготовкой.

Напитанные демонической силой когти легко входили в твердую горную породу. Он вырыл целую сеть туннелей вокруг священного камня, проделав выходы каждые десять-пятнадцать метров. Каждый лаз он тщательно замаскировал под большими булыжниками, чтобы не привлекать внимания, и набил тайники припасами на случай непредвиденных обстоятельств.

Закончив работу, он замер в ожидании.

На следующую ночь над горами взошла полная луна.

Ее серебряный диск залил вершину призрачным сиянием. Под этим светом огромный валун вдруг отозвался глубоким изумрудным свечением.

Только сейчас У Юань осознал, что наступило полнолуние.

Время шло, и напряжение нарастало. К вершине начали стягиваться звери. Рыси, волки, совы, дикие коты — хищники выходили из теней один за другим. От некоторых из них исходила слабая, но отчетливая аура демонической силы.

У Юань заметил даже огромную черную крысу, превосходящую его размерами раза в три.

Поначалу звери вели себя тихо, каждый занимал свой угол, соблюдая негласное перемирие. Но толпа росла, и инстинкты начали брать свое. Некоторые хищники, видя легкую добычу, начали плотоядно облизываться.

Слабые звери дрожали от страха, оказавшись рядом с естественными врагами, но никто не смел убежать — зов вершины был слишком силен.

Та самая гигантская черная крыса, оказавшись под прицелом сов и диких котов, тряслась всем жирным телом. В какой-то момент нервы грызуна не выдержали, и под ним расплылась мокрая лужа.

Дикий кот брезгливо отвернулся, а вот сова расправила крылья, явно прикидывая, не перекусить ли перед шоу.

Наблюдая из безопасной норы, У Юань злорадно хмыкнул:

«Пернатый ублюдок, похоже, все еще голоден. Не повезло толстяку».

Внезапно все затихли. Взгляд У Юаня, как и всех присутствующих, приковала к себе ослепительно белая фигура, появившаяся вдалеке.

Белая лисица, ступая, казалось, прямо по лунному свету, приближалась к вершине. Ее мех сиял серебром, а длинный пушистый хвост оставлял за собой шлейф из искорок света. Зрелище было завораживающим.

Легкий прыжок с верхушки дерева — и она преодолела десятки метров, мягко приземлившись прямо на изумрудный валун.

У Юань не мог отвести глаз, очарованный грацией и мощью этого существа. Но наваждение быстро прошло, уступив место тревоге.

Он огляделся. Остальные животные стояли как истуканы, полностью попав под влияние лисьих чар.

«Дело дрянь! — насторожился У Юань. — Это ненормальная реакция».

Он инстинктивно вжался глубже в нору, но в этот момент почувствовал, как по нему скользнул чей-то тяжелый взгляд.

Тело парализовало. Перед глазами вспыхнули кошмарные видения: вот его заглатывает змея, вот дикий кот играет с его растерзанным телом, вот сова медленно, кусок за куском, вырывает из него плоть...

Ужас захлестнул сознание. Его трясло, сердце колотилось так, что казалось, сейчас разорвет грудную клетку.

«Это не иллюзия, сердце и правда не выдерживает!»

У Юань собрал волю в кулак, заставляя себя мыслить рационально.

«Я был человеком! Пусть сейчас я в шкуре крысы, но я не позволю каким-то тварям меня сломать! Они — лишь еда для меня!»

Он яростно повторял это про себя, воздвигая ментальный барьер. Кошмары начали тускнеть, превращаясь из переживаемой реальности в картинки на экране телевизора.

Лисица не атаковала его специально. Это было просто давление ее ауры, естественная сила высшего существа. Как человек, проходящий мимо муравейника, не замечает паники, которую вызывают его шаги.

Благодаря человеческому разуму и воле, У Юань смог вырваться из плена наваждения.

Смесь страха и зависти наполнила его душу.

«Всего один взгляд — и я чуть не погиб. Смогу ли я когда-нибудь обладать такой силой?»

Вдруг раздался мелодичный звук:

— Ин...

Иллюзии рассыпались окончательно. У Юань жадно глотал воздух, успокаивая бешеное сердцебиение.

Вокруг снова зазвучали голоса леса. Животные пришли в себя, даже не осознав, что только что были под гипнозом.

Но вскоре на вершине воцарилась гробовая тишина.

Наступила полночь.

Лисица стояла на валуне, подняв мордочку к полной луне. Медленно, с торжественной грацией, она сложила передние лапы в поклоне.

В ответ на этот жест изумрудное сияние камня усилилось, становясь густым и насыщенным. Оно начало притягивать лунный свет, собирая его в потоки, которые устремились к белоснежному зверю.

Лисица превратилась в сияющий серебряный шар, словно сама луна спустилась на горный пик.

Частицы этого света падали и на окружающих зверей. Чем крупнее был зверь, тем больше света к нему притягивалось.

Почувствовав прикосновение этой энергии, У Юань мгновенно все понял.

«Это Лунная Эссенция! Та же сила, что была в той траве, только чище!»

Но тут его охватило отчаяние. Свет падал на него, но эффект от пассивного впитывания был ничтожным. Он не знал, как вобрать эту силу!

Он пробовал втягивать воздух носом, глотать ртом — бесполезно.

У Юань больно укусил себя за лапу, чтобы сбить панику.

«Смотри на Лису! Она знает, как это делать. Не смей упускать этот шанс!»

Присмотревшись, он заметил, что сияние вокруг Лисы не статично. Оно пульсировало и текло к носу и рту демона в определенном ритме.

Дыхание!

У Юань тут же начал подражать ритму дыхания Лисы. Сначала выходило неуклюже, он сбивался, но вскоре уловил нужную частоту: длинный вдох, задержка, короткий выдох...

И это сработало!

Лунная Эссенция, подчиняясь ритму, хлынула в его ноздри, вливаясь в тело и смешиваясь с его собственной скудной демонической силой.

Потоки прохладной энергии омывали внутренности. Тело стало невесомым, словно он вот-вот взлетит к звездам. Чувства обострились до предела: он слышал биение сердец всех зверей на поляне.

У Юань упивался этим ощущением.

Но вскоре он нахмурился и открыл глаза.

«Я поглощаю слишком быстро. Мне не хватает свободной Эссенции вокруг!»

Он осторожно выглянул из норы. Поток света вокруг Лисы уже ослабевал — ритуал подходил к концу. Нужно спешить!

Взгляд У Юаня упал на сову, сидящую неподалеку. Вокруг птицы скопилось приличное облако серебристого света.

Глаза крысы хищно сверкнули.

Он бесшумно метнулся к сове и, пристроившись рядом, активировал дыхательную технику на полную мощность.

Сова, наслаждавшаяся лунной ванной, почувствовала неладное и открыла круглые глаза. Увидев наглую крысу прямо у себя под клювом, она встопорщила перья от возмущения. Она хотела было клюнуть наглеца, но, вспомнив о присутствии могущественной Лисы, замерла, не смея нарушить тишину ритуала.

Никогда еще она не видела такой дерзости!

Тем временем облако света вокруг совы начало стремительно таять, перетекая в ноздри У Юаня. Птица в панике попыталась втянуть остатки энергии, но куда там — ее примитивные инстинкты не шли ни в какое сравнение с техникой, которую использовал вороватый грызун.

Ей оставалось лишь беспомощно смотреть, как У Юань высасывает все до последней капли и, довольно вильнув хвостом, исчезает в темноте.

«Будешь знать, как охотиться на меня, курица переросток», — злорадно подумал У Юань, чувствуя, как его сила растет.

У Юань, полагаясь на свою новообретенную скорость, носился по вершине, нагло воруя Лунную Эссенцию у более мелких зверей.

К волкам, рысям и прочим крупным хищникам он пока не лез — слишком велик риск. Зато зайцам и оленям не повезло. У Юань вплотную прижимался к ним, жадно втягивая драгоценный свет. Безобидные травоядные, косясь на его острые когти и зубы, лишь возмущенно сопели, но прогонять наглеца боялись.

Заметив, что сияние вокруг Лисы начинает тускнеть, крыс понял: время на исходе.

Отбросив страх, он рискнул. Метнувшись к стае волков и диких котов, он вклинился между ними, сделал несколько глубоких вдохов, выхватывая самые жирные куски энергии, и тут же дал деру.

Он не тратил время на переваривание силы, лишь втягивал ее про запас, действуя по принципу: «хватай и беги».

Хищники рычали от ярости, сверля его убийственными взглядами. Но прерывать медитацию никто не хотел — каждая секунда лунного света была на вес золота. Они лишь запоминали наглую крысиную морду, мысленно обещая разобраться с ним позже.

Вскоре на вершине воцарился хаос. Мелкие зверьки, обобранные У Юанем, решили, что терять им нечего, и сами полезли к тем, у кого эссенции было больше. Началась цепная реакция воровства. В этой неразберихе про У Юаня благополучно забыли.

Пользуясь суматохой, он метался от зверя к зверю, набивая свое энергетическое брюхо до отказа. Благодаря особой дыхательной технике, его тело начало буквально светиться изнутри серебром.

Увидев, что вокруг Лисы осталась лишь тонкая дымка света, У Юань понял — финал близок. Сверкая, как начищенная монета, он поспешил юркнуть в свою нору. В таком виде он был слишком приманчивой закуской для любого хищника.

Раздался мелодичный звон — «Ин...».

Лиса поднялась на лапы. Игнорируя бедлам, царящий на поляне, она шагнула в пустоту и, ступая по воздуху, стремительно удалилась прочь, исчезнув гораздо быстрее, чем появилась.

Эхо ее голоса еще звучало в ушах У Юаня, когда внутри него снова произошли перемены.

Накопленная Демоническая Сила вдруг пришла в движение, начав самостоятельную циркуляцию по меридианам тела.

— Какого черта?! — испугался У Юань. — Это же моя основа, только не взорвись!

Однако, прислушавшись к ощущениям, он понял, что может контролировать этот поток.

— Фух, пронесло... Я уж думал, опять мутировать начну.

Наблюдая за движением энергии, он сделал открытие: этот новый, сложный маршрут циркуляции позволял усваивать Лунную Эссенцию в разы быстрее, чем простое дыхание. Это была настоящая техника культивации!

У Юань мгновенно собрался и изо всех сил постарался запомнить этот маршрут движения энергии.

Когда все стихло, У Юань выбрался из норы. Глядя в ту сторону, где исчезла прекрасная дева-оборотень, он принял серьезный вид.

Сложив передние лапки, он отвесил глубокий, почтительный поклон:

— Великая милость Бессмертной Лисы навеки останется в моем сердце!

Он понятия не имел, была ли она настоящей бессмертной или просто сильным демоном, но лесть, как известно, еще никому не вредила.

В момент поклона ему показалось, что он снова услышал далекое «Ин...». У Юань вздрогнул и поклонился еще ниже, чуть ли не касаясь носом земли.

Выпрямившись, он довольно погладил усы.

— Вежливость города берет. Надеюсь, я теперь на хорошем счету у местной элиты.

Окинув презрительным взглядом все еще суетящихся зверей, он надменно фыркнул:

— Дикари. Никаких манер. Вот стану сильнее — научу вас уважению. А то ишь, смотрели на меня как на ужин!

С чувством собственного превосходства он развернулся и нырнул в нору. Ближайшие несколько дней лучше не высовываться — пусть страсти улягутся.

Три дня спустя.

У Юань сидел перед крупным булыжником, хищно рассматривая его.

Наконец, решившись, он выпустил когти. По ним пробежала черная искра.

Взмах!

БАМ!

Камень разлетелся на куски. У Юань сжал лапу, и осколки превратились в каменную крошку.

Глаза крыса загорелись восторгом.

— Мощь!

Впервые он использовал Демоническую Силу для атаки. Благодаря поглощенной лунной эссенции, его резерв вырос до пяти полноценных потоков энергии. Теперь он мог выплескивать силу наружу, покрывая ею когти.

Камень, который раньше был для него непреодолимой преградой, рассыпался в пыль.

Он больше не обычная крыса. Он поднялся на новую ступень пищевой цепи горы Сяоцин. Будущее выглядело многообещающим!

В прекрасном расположении духа У Юань покинул временное убежище на вершине и направился к своему основному дому у подножия.

Он не бежал сломя голову, как раньше, а трусил неспешной рысцой, любуясь лесными пейзажами.

Внезапно перед глазами всплыла зеленая строка:

[Зеленое откровение: Черный Полоз затаился в твоей норе, поджидая хозяина для засады. В его брюхе сокрыто сокровище.]

У Юань удивленно приподнял бровь. Черный Полоз? Тот самый, что гонялся за ним по пути к Лунной Траве? Это уже их третья встреча.

— Вот уж действительно, судьба сводит нас снова и снова, — усмехнулся он. — Какая трогательная забота! Боялся, что я вернусь домой голодным, и решил сам доставить себя к столу?

— В награду за такую преданность, обещаю: мы станем единым целым. В моем желудке.

Он ускорил шаг. Обед стынет!

Последние дни выдались эмоционально тяжелыми. Постоянный стресс, страх смерти, эйфория от силы — такие качели расшатывали психику. К тому же крысиное тело накладывало отпечаток: звериные инстинкты потихоньку просачивались в разум.

У Юань понимал: его главное оружие, помимо Жемчужины Кармы, — это человеческий интеллект. Потерять его значило погибнуть.

Чтобы сохранить рассудок, он нашел необычный способ — стать актером погорелого театра.

В прошлой жизни, когда написание диссертации грозило свести его с ума, он развлекался тем, что придумывал себе роли и вел абсурдные монологи. Оказалось, для крысы этот метод тоже работает отлично.

У Юань остановился перед входом в свою нору. Внутри зияла темнота.

Вместо того чтобы войти, он начал громко топать и скрестись у входа, выманивая врага. Не хотелось разгромить любовно обустроенное жилище в пылу драки.

Почти сразу послышалось знакомое шипение.

Из темноты метнулась черная лента — полоз, разинув пасть, бросился в атаку.

Но У Юань даже не попытался уклониться. Наоборот, он широко раскинул лапы, словно встречал старого друга, и позволил змее вцепиться себе в шею.

И тут же сомкнул объятия.

Крепко прижав змею к себе, он начал с силой хлопать ее по спине, приговаривая писклявым, полным трагизма голосом:

— Братишка! Ну зачем же так бурно?! Ты так ждал меня! Твое гостеприимство просто разрывает мне сердце... и шею! Я так тронут, так тронут!

Змея же была в шоке.

Вонзив клыки в шею жертвы, она ожидала почувствовать мягкую плоть и пульсирующую вену. Вместо этого раздался хруст — это сломались ее ядовитые зубы. Шкура крысы оказалась тверже гранита.

А затем последовали «дружеские похлопывания». Каждый удар лапы У Юаня, напитанный демонической силой, обрушивался на позвоночник змеи, как кузнечный молот. Хруст ломающихся костей заглушил ее шипение.

Полоз дернулся в конвульсиях и обмяк безвольной веревкой.

У Юань, чьи объятия превратили грозного хищника в отбивную, театрально завыл:

— Не-е-ет! Брат! Не умирай!

— Как же я буду жить один в этом жестоком мире?! Не бросай меня!

Пролив пару фальшивых слезинок, он брезгливо отшвырнул истерзанную тушу на землю.

— Ладно, хватит драмы. Пора обедать.

Он потащил змею в сторону, предвкушая отличный стейк из змеятины. И не забыть бы проверить, что там за сокровище в животе...

У Юань, напевая под нос какую-то веселую мелодию, разделывал тушу Черного Полоза. Сочные куски змеиного мяса один за другим отправлялись в рот.

— М-м-м, неплохо! Мягкое, нежное, сладковатое! — причмокивал он.

Вскоре от грозного хищника осталась лишь шкура да кости.

Внимание У Юаня привлек небольшой черный шарик, который он извлек из желудка змеи. Тот был абсолютно целым, желудочный сок его даже не коснулся.

Более того, от предмета исходило смутно знакомое ощущение.

У Юань почесал затылок:

— Неужели это семя Лунной Травы?!

После недолгих размышлений он убедился в своей правоте. Это именно то растение, что изменило его судьбу.

— Видимо, на той Лунной Траве созрели семена, которых я в спешке не заметил, а Черныш подобрал объедки?

Поскольку в ботанике магических растений У Юань не разбирался, он не стал ломать голову над тем, как именно змея их получила.

— Ай да Черныш, ай да братишка! Знал, что я забыл десерт, и принес его прямо мне домой!

Довольный У Юань отнес семя в свою кладовую. Она была просторной, с любовно выдолбленными в стене полками. Первым экспонатом на почетном месте красовался выбитый зуб Черного Полоза, а теперь рядом легло и семя Лунной Травы.

Отношение к змее у У Юаня, как видно, было самым теплым — гастрономически теплым.

— Обязательно найду способ тебя прорастить, — пообещал он семечку. — Будем жить вместе долго и счастливо!

Набив живот и спрятав сокровище, У Юань отправился в свою «спальню с панорамным окном» — дырой в потолке, через которую было видно небо, — и сладко заснул.

На следующую ночь.

У Юань сосредоточился, запуская циркуляцию энергии по новому методу, который он назвал «Техника Лисьего Бессмертного».

— Лунного света меньше, чем в полнолуние, но для тренировки сойдет.

Совместив подсмотренный ритм дыхания с движением энергии внутри тела, он добился впечатляющих результатов. Лунная Эссенция втягивалась и перерабатывалась в Демоническую Силу с огромной скоростью.

Название «Техника Лисьего Бессмертного» он дал не только в знак благодарности белой лисице, но и как символ своей амбиции. Кто сказал, что крыса не может стать Бессмертным и основателем клана?

Однако перед ним стояла серьезная проблема.

Кроме этой техники, у него не было ровным счетом ничего. Ни знаний, ни заклинаний.

— Я понятия не имею, на каком я уровне развития. Не знаю никаких боевых искусств, кроме как покрыть когти энергией и бить. Я вопиюще невежественен! — сокрушался он.

Как бы он хотел найти наставника, который объяснил бы ему азы пути демонов!

Но грустить было некогда.

— Ладно, займемся делом. Нужно почистить мой задний двор от всякой швали.

У Юань уже считал окрестный лес своей личной территорией, своими охотничьими угодьями. А в своих владениях он не терпел конкурентов.

Взмах когтей — и гигантская сороконожка в полметра длиной, закованная в хитиновый панцирь, развалилась на две части.

Удар лапы — и хрустнул панцирь огромного темно-зеленого жука с жуткими рогами.

Рывок — и саранча, утыканная шипами, лишилась головы.

Мир, в который попал У Юань, явно отличался от обычного. Местные насекомые и членистоногие были под стать демонам: огромные, агрессивные, странные.

Полутораметровые красно-черные многоножки вызывали у У Юаня приступы тошноты. А панцири некоторых жуков были тверже камня.

— Кайф!

— Сдохните, мерзкие твари!

У Юань вошел в раж. Словно тиран, подавляющий восстание, он несся сквозь подлесок, оставляя за собой горы трупов.

Его жажда убийства была настолько сильной, что остальные насекомые, почуяв неладное, в панике разбежались. Вскоре вокруг воцарилась тишина.

— Мелочь зачищена. Теперь поищем кого покрупнее. Может, встречу «коллег» по культивации?

Только он об этом подумал, как Жемчужина Кармы завибрировала.

[Синее откровение!]

Сердце У Юаня пропустило удар. Снова синий! Это значит — новый качественный скачок!

[Синее откровение: Сова отложила яйцо. Съев его, можно укрепить фундамент и пробудить родословную.]

— Родословную?!

В голове сразу всплыли образы из романов прошлой жизни: Демон-Бык, Нефритовая Лиса и прочие могущественные существа с древней кровью.

— Если есть родословная, может, есть и наследуемая память? Техники?

— Эта подсказка может решить мою проблему с отсутствием знаний!

У Юань немедленно выдвинулся к гнезду совы.

Место жительства пернатого врага он разведал давно. После пробуждения силы у него уже чесались лапы свести счеты, но тогда он обнаружил, что сов там двое — муж и жена.

Разбивать семью У Юань посчитал неэтичным (на самом деле, просто струсил, списав это на инстинкты тела: «Я же крыса, мне положено быть осторожным»).

— Но сегодня я другой! Я стал сильнее!

— К тому же у нас давние счеты. Эта тварь пыталась меня сожрать, а потом я украл у нее лунный свет. Она наверняка точит на меня клюв.

— Хотел простить, но, видимо, придется вырвать зло с корнем! — притворно тяжело вздохнул он, оправдывая предстоящий грабеж и убийство. — У меня просто нет выбора!

Вскоре он добрался до гигантского дерева, где гнездились совы. Жизнь здесь кипела куда активнее, чем у его норы.

Вокруг росло множество фруктовых деревьев, а в центре возвышалось огромное персиковое дерево, усыпанное плодами. Аромат спелых персиков кружил голову.

У Юань, большой любитель фруктов, пустил слюну.

— Какое чудесное место! Истинно говорю, оно должно принадлежать достойному. То есть мне!

Сова, как местный авторитет, отжала себе лучший участок леса. У Юаня аж зубы свело от зависти.

Он вырыл наблюдательный пункт неподалеку и затаился.

Вскоре из гнезда вылетела сова. Сделав круг, она камнем рухнула вниз и через минуту вернулась, держа в когтях лису.

У Юань ахнул.

Сова изменилась до неузнаваемости. Размах крыльев — два метра! Когда она пикировала, казалось, что на землю падает черная туча. А ее когти светились зловещим темным светом — Демонической Силой!

У Юань вжался в дно своей норы, глаза налились кровью от зависти.

— Эта пернатая сволочь точно нашла какое-то сокровище! Не могла она так вырасти за пару дней на обычных мышах!

— Вот почему подсказка синяя! Тут дело не только в яйце!

Он метался по тесной норе в панике.

— Я думал прийти и убить, а теперь... Она такая огромная!

В мире животных размер имеет значение. А когда оба противника владеют магией, разница в весовой категории становится фатальной. Риск был запредельным.

— Хорошо, что она меня не заметила, когда я подходил. Атакуй она с воздуха — мне бы конец пришел.

Его раздутое самомнение сдулось, как проколотый шарик.

И тут, на волне страха, до него дошло.

— Что-то со мной не так...

Его эмоции скакали как бешеные: от мании величия до панического ужаса, от кровожадности до зависти. Разум мутился. Крысиная натура брала верх над человеческой душой!?

У Юань с ужасом осознал, что с обретением силы он изменился. В нем проснулась нездоровая ярость, безрассудная самоуверенность. Куда делись его прежние осторожность и трезвый расчет?

«Это все крысиное тело... Не зря говорят: у крыс отчаянная смелость соседствует с жалкой трусостью!»

«Если я буду и дальше так наглеть, то даже став могущественным демоном, закончу свою жизнь в чьей-нибудь пасти!»

«Я думал, что держу все под контролем, но звериная натура взяла свое!»

Глаза его налились кровью. В приступе ярости он до боли впился зубами в собственную лапу. Хлынула кровь, но он тут же направил в рану поток Демонической Силы. Кровотечение остановилось, края раны начали медленно стягиваться.

— Это тебе наука! — прошипел он.

Острая боль отрезвила его. Он тяжело дышал, но взгляд стал яснее.

— Прежде чем что-то сделать, думай о последствиях! Осторожность — превыше всего!

Но тут же он сам себе возразил.

— Нет... не совсем.

— Если ты крыса, веди себя как крыса!

— Коварство, хитрость, кровожадность — это моя природа. Я не человек. Я — зверь!

— Человеческие моральные принципы здесь не работают. В мире зверей самый убедительный аргумент — это клыки и когти!

В этот момент в его сознании что-то щелкнуло. Человеческий разум и звериные инстинкты наконец-то слились воедино, породив нечто новое — демоническую натуру.

Придя в себя, У Юань вернулся к насущной проблеме: как разобраться с совой?

Его маленькие глазки-бусинки забегали, и в голове созрел план.

Высунув нос из норы, он активировал свою силу, многократно усиливая обоняние. Воздух наполнился тысячами запахов. Спустя несколько минут он нашел то, что искал.

На этот раз он не побежал по поверхности, а начал рыть туннель под землей. Медленно, зато безопасно.

Провозившись полночи, У Юань добрался до цели.

Волчье логово.

В нем отдыхал тот самый волк-одиночка, которого он видел на вершине горы. Серый мех, настороженный взгляд, полный недоверия и скрытой ярости. Судя по упитанным бокам, с пропитанием у него проблем не было.

Одиночка, способный выжить и процветать без стаи, — это всегда опасный противник.

У Юань решил натравить волка на сову. Пусть они ослабят друг друга, а он воспользуется моментом. Шансов на успех было немного — у волка не было Демонической Силы, и вряд ли он справится с совой. Но это был сильнейший зверь в округе.

«Далекая вода не спасет от близкого пожара», — подумал он. — «Придется работать с тем, что есть».

Глядя на луну, У Юань начал выполнять дыхательные упражнения. Но на этот раз он не преобразовывал Лунную Эссенцию в силу, а концентрировал ее в кишечнике.

Затем, поднатужившись, он выдавил из себя небольшой шарик помета, пропитанный лунным светом.

Глядя на серебристое, сияющее творение в своих лапках, У Юань не мог не восхититься:

— Какой же я гений!

Это было его недавнее изобретение: пропитывать предметы лунной эссенцией. В качестве носителя он выбрал помет неслучайно. В нем был и манящий свет, и его собственный запах. Для волка — идеальная приманка.

— В прошлый раз я украл твою лунную долю. Теперь я даю тебе шанс отомстить, — прошептал он.

Всем известно, волки — злопамятные твари.

Он оставил несколько таких «маячков» на некотором расстоянии от логова и затаился.

На следующее утро волк проснулся, отряхнулся и собрался на охоту. После лунного ритуала он стал сильнее, но и аппетит вырос в разы.

В памяти снова всплыла та отвратительная крыса. Если бы не она, он бы получил гораздо больше силы! Может, даже пробудил бы ту черную энергию, как у вожака стаи... Волк помотал головой, отгоняя завистливые мысли. Сначала еда.

Но едва он отошел от логова, как уловил в воздухе знакомый запах.

Этот запах... мерзкая крыса!

Волк зарычал и, забыв про охоту, рванул по следу. Он поймает этого грызуна и разорвет его на куски, как учил вожак!

У Юань, наблюдая за ним издали, хитро улыбнулся.

— Давай, волчара, вся надежа на тебя! Не подведи!

Сам же он нырнул под землю и помчался к гнезду совы.

Когда он прибыл на место, волк и сова уже стояли друг против друга.

Несмотря на светлое время суток, сова была бодра и агрессивна. Она сидела на ветке, распушив перья, и угрожающе ухала, защищая гнездо, где самка высиживала яйцо.

Волк же, опустив голову, принюхивался к земле. Он был уверен — крыса где-то здесь! Запах вел прямо к этому дереву!

У Юань, затаившийся в норе прямо под корнями, мысленно подбадривал его:

«Давай же, братец-волк, я прямо здесь! Иди ко мне!»

И волк шагнул к дереву.

Это стало последней каплей.

Сова камнем рухнула с ветки. Когти, светящиеся серой силой, метили волку прямо в голову.

Волк хоть и был настороже, но не ожидал такой ярости от птицы. Увидев демоническую ауру, он в ужасе дернулся в сторону, но увернуться полностью не успел. Когти совы сорвали ему ухо.

Приземлившись, хищная птица попыталась снова взлететь, но волк понял — если он позволит этой твари снова подняться в воздух, ему конец.

Мощным прыжком он сбил сову с лап и вцепился зубами в крыло. Демоническая сила защитила птицу от глубокой раны, но перья полетели во все стороны. Главное — под весом волка сова не могла взлететь.

На земле закипел бой — клубок из перьев, шерсти и ярости.

Увидев это, У Юань выскользнул из-под корней и полез на дерево. Он знал, что в гнезде осталась самка, но она была обычной птицей, без демонической силы. Нужно действовать быстро!

Самка совы, встревоженно высунувшись из дупла, наблюдала за битвой внизу, колеблясь, стоит ли ей вмешиваться.

Этого мгновения хватило.

У Юань вложил всю свою силу в прыжок. Окутанный черным сиянием, он врезался прямо в голову самке, сбив ее обратно в гнездо.

Чувствуя, как под ним панически бьется птица, У Юань оскалился. В его глазах мелькнул хищный, безжалостный блеск.

Сконцентрировав всю свою демоническую силу в один укус, он сомкнул челюсти на голове совы.

ХРУСТЬ!

Половина головы совы разлетелась фонтаном из крови и мозгов.

У Юань почувствовал, как тело под ним обмякло. Он тяжело дышал, спрыгнув с трупа и направившись к яйцам.

— Ты встала у меня на пути! — бросил он через плечо безжизненному телу.

В мире зверей нет места сантиментам.

Он сразу направился к самому большому яйцу в кладке. Оно выделялось на фоне остальных: безупречно белое, размером с два гусиных, в то время как остальные были бледно-зелеными, не крупнее куриных.

Теперь он понял, почему самка была такой слабой — все силы ушли на это гигантское яйцо.

«Наверняка и самец заплатил немалую цену, чтобы помочь ей произвести на свет такое чудо», — пронеслось в голове. — «Мне несказанно повезло».

Что он имел в виду — необычное яйцо или слабость самки, — было неясно.

Он приготовился прокусить скорлупу, но в последний момент сдержался, боясь раздавить драгоценное содержимое.

Дзынь!

Зубы соскользнули. Скорлупа оказалась твердой, как камень.

У Юань не расстроился, а наоборот, обрадовался. Чем тверже скорлупа, тем ценнее содержимое!

Он направил Демоническую Силу в клыки, и те засветились черным. Легкий укус — и в скорлупе появилось аккуратное отверстие.

Изнутри хлынул густой, дурманящий аромат. Он был похож на запах Лунной Эссенции, но гораздо богаче и насыщеннее.

Не теряя ни секунды, У Юань припал к отверстию и начал жадно лакать белковое желе.

Через несколько мгновений яйцо было пустым. Блаженное тепло разлилось по телу.

Снаружи доносились звуки ожесточенной схватки, но скулеж волка становился все тише. Бой подходил к концу. Пора было уносить ноги.

Оглядев гнездо на прощание, он заметил под обломками скорлупы маленькое лазурное перышко. Оно было вдвое меньше обычного совиного пера и словно светилось изнутри.

«Хм, странная штука. Заберу на всякий случай», — решил он.

Подхватив перо, У Юань еще раз окинул взглядом гнездо и выскользнул из дупла.

Внизу разворачивалась трагедия. Волк лежал на земле, истекая кровью. Один глаз вытек, хвост был сломан. Самец Совы, хоть и потрепанный — перья выдраны, крыло неестественно вывернуто, — готовился нанести последний удар.

Даже на пороге смерти взгляд волка оставался яростным.

Бой длился не больше трех минут.

Самец Совы был в ярости. Несколько дней назад он съел какой-то странный плод, после чего почувствовал, как его разум стал острее, а сила — больше. Мало кто в лесу осмеливался бросить ему вызов.

Но мысли о жене и будущем птенце смягчали его гнев. Его дитя будет еще сильнее! Эта волчья туша станет отличным ужином для его матери.

Занеся клюв для последнего удара, самец совы вдруг увидел знакомую крысиную фигуру, вылезающую из дупла.

Сердце птицы оборвалось. Что-то было не так. Волк появился слишком внезапно, его поведение было нелогичным...

Забыв про умирающего врага, самец совы захлопал крыльями, пытаясь взлететь. То ли из-за спешки, то ли из-за раны, взлететь удалось не сразу. Мощные взмахи крыльев подняли тучу пыли и... добили волка, выбив из него последний дух.

Наконец, окутанная серым сиянием, самец совы пулей влетел в гнездо.

Увидев растерзанное тело своей подруги и разбитые яйца, мир перед его глазами померк.

— ГУ-У-У-У!!!

У Юань, мчавшийся по подземному туннелю, услышал этот душераздирающий крик, но лишь прибавил ходу.

Внезапно он замер. Прямо над ним раздавался хлопот крыльев. Сова кружила в небе, выжидая.

«У сов отличный слух. Она наверняка поняла, что я где-то рядом, но точное местоположение определить не может».

Подождав, пока шум крыльев удалится, У Юань не стал бежать дальше. Он забрался в один из заранее подготовленных глубоких тайников, заваленный припасами.

— Я уже достаточно далеко. Пересижу здесь пару дней.

Нора была глубокой, метров двадцать под землей, с запутанными ходами.

Внезапно сверху послышался скрежет. Сова, обманув его, не улетела, а начала яростно рыть землю когтями.

«Хитрая тварь! Поняла, что я затаился».

Но как бы ни старалась сова, она смогла лишь разворошить несколько ложных ходов. Добраться до него она не могла. В бессильной ярости она лишь царапала землю и издавала пронзительные крики.

А У Юань, уютно устроившись в глубине, с наслаждением прислушивался к ее бессильному гневу.

Тепло от съеденного яйца разливалось по телу, принося невероятное удовольствие.

«Вот что значит "укрепить фундамент". Интересно, как это поможет пробудить родословную?»

Внезапно он почувствовал легкий зуд. Сначала он не обратил на это внимания. Но зуд усиливался, распространяясь изнутри, словно кто-то щекотал его кости. Вскоре чесалось уже все тело.

У Юань вцепился когтями в землю. Сердце колотилось как бешеное.

«Началось... Пробуждение... Но почему так... мучительно?! Главное — не издать ни звука!»

Он извивался, сдерживая стоны, готовый вгрызться в землю, лишь бы унять этот нестерпимый зуд.

Следующие полчаса показались ему вечностью. Наконец, зуд начал отступать.

У Юань с облегчением выдохнул.

— Кончилось... Но... я не чувствую никаких изменений, кроме того, что стал немного больше.

И в этот момент его накрыла новая волна ощущений.

Сначала — острая, всепоглощающая боль, словно каждая кость в его теле одновременно сломалась. Затем вернулся зуд, в десять раз сильнее прежнего.

Глаза вылезли из орбит. Конечности вывернулись под неестественными углами. Все тело свело судорогой.

Он даже не мог закричать — гортань раздробило спазмом. Теряя сознание, он цеплялся за него остатками воли, балансируя на грани между агонией и небытием.

Боль и зуд терзали его, разрывая на части.

Неизвестно, сколько времени прошло, но У Юань наконец пришел в себя.

Он лежал на спине, безвольно раскинув лапы, и тупо смотрел в потолок норы.

— Какой же я дурак... Какой же я идиот! — бормотал он. — Я думал только о том, как пробужу родословную, о силе, которую получу... Но кто бы мог подумать, что сам процесс будет такой пыткой! Словно тысячи игл впивались в тело, словно сотни ножей скребли по костям... Я чуть не сошел с ума!

— Вспоминая прошлое, я понимаю: каждая подсказка Жемчужины несет с собой сюрприз. Всегда есть что-то, чего я не знаю. Пора бы уже привыкнуть!

Немного пожалев себя, У Юань успокоился и начал изучать изменения в своем теле.

Во-первых, он вырос вдвое. Теперь, встав на задние лапы, он был под полметра ростом. На четырех лапах — размером с крупного кота.

Бурая шерсть посветлела, приобретя желтовато-белый оттенок. Тело стало мощнее, под шерстью перекатывались рельефные мышцы. Когти и зубы удлинились и заострились, сверкая, как кинжалы.

— Но это лишь внешние изменения. Главное сокровище — внутри!

У Юань закрыл глаза и сосредоточился. Вокруг него появились крошечные молочно-белые огоньки, которые медленно втягивались в его тело. Он почувствовал, как его запас Демонической Силы, выросший до десяти потоков, стал еще чуточку плотнее.

Количество было ничтожным, но значение — огромным. Эти огоньки были чистой духовной энергией мира. Теперь у него появился новый источник силы!

Он открыл глаза, набрал воздуха в грудь и резко выдохнул. Из пасти вылетел черный шип.

Темный Шип!

Он был абсолютно матовым, словно поглощал свет, и летел совершенно беззвучно. Врезавшись в стену норы, он оставил глубокую, бездонную дыру.

— Мощное заклинание, — оценил У Юань, чувствуя, как его запас энергии сократился вдвое. — Но и энергии жрет немало!

Всего два выстрела, и он пуст. Но это не умаляло его восторга. Это было настоящее заклинание!

Он вскочил на лапы и победно взревел:

— Я теперь Низший дух, а не какая-то там обычная крыса!

Пройдя через адскую боль, У Юань успешно пробудил свою родословную, получив вместе с ней и крупицы наследственной памяти. Он перешел на новую ступень эволюции.

Обычные звери, обретя Демоническую Силу, могут укрепить тело и развить интеллект. Когда их сила достигает определенного предела, у них появляется шанс пробудить свою древнюю родословную и стать Низшими духами. Дальнейшее развитие родословной позволяет стать истинным демоном.

У Юаню одновременно и повезло, и нет. Обычно чем сильнее кровь, тем легче проходит пробуждение. Его муки означали, что его родословная была невероятно слабой.

«Боль была такой адской, потому что во мне теплились остатки двух очень древних, но почти угасших линий. Одна из них — кровь Крысы, Собирающей Дух».

«К счастью, она дала мне пассивный талант "Сбор духа" и наследственную память о культивации».

«Вторая родословная была настолько слабой, что от нее осталось лишь одно боевое заклинание — Темный Шип».

«И все же, для обычного зверя пробудить сразу два таланта — это почти неслыханно!»

«Но есть и плохая новость: слабая родословная сильно ограничит мой будущий рост».

Подавив волнение, У Юань начал трезво оценивать свое положение.

«Моя жизнь значительно продлилась. Теперь я могу прожить лет пятьдесят!»

«Сейчас я нахожусь на начальном этапе стадии Совершенствования Ци. Когда я накоплю девяносто девять потоков силы, я смогу прорваться на средний этап!»

«Каждый малый прорыв будет давать еще несколько лет жизни. Конечно, до человеческих сроков далеко, но я и этому рад!»

В древние времена демоны делили развитие на ступени Низшего духа, Малого демона, Великого демона. Но сейчас, когда Небеса благоволили людям, человеческий облик стал идеальной формой для культивации, а развитие зверей было подавлено. Поэтому величайшие демоны современности переняли человеческую систему классификации: Совершенствование Ци, Заложение Основ, Формирование Ядра. Это давало их потомкам шанс обрести человеческий облик и не быть ограниченными своей животной формой.

«Получается, Техника Лисьего Бессмертного — это полноценный метод демонической культивации!» — дошло до него. — «И он намного лучше примитивного дыхания из моей наследственной памяти!»

«Обычные техники позволяют впитывать только рассеянную духовную энергию, а метод Лисы позволяет поглощать Лунную Эссенцию — особую, редкую энергию, что укрепляет родословную! Такие техники — на вес золота!»

У Юань подпрыгнул от радости.

— Бессмертная Лиса! О, Бессмертная Лиса!

Эта техника была настоящим подарком небес, компенсирующим его слабую кровь. А ведь у него еще была Жемчужина Кармы! Будущее снова заиграло яркими красками.

«Я обязательно достигну ступени Заложения Основ и верну себе человеческий облик!»

Выплеснув эмоции, он успокоился. Растерянность ушла. Весь его дух, его сущность изменились, стали сильнее и целеустремленнее.

У Юань выбрался из норы, в которой провел неизвестно сколько времени, и с наслаждением подставил морду яркому солнцу.

Внезапно свет померк. На землю легла тень, которая стремительно росла.

У Юань прищурился. Прямо на него пикировала сова. Ее глаза горели безумной яростью, а когти светились багровым светом.

«Решил сжечь собственную жизнь, лишь бы убить меня. Вот это ненависть!» — хмыкнул он. Сова сжигала свою жизненную силу, чтобы на мгновение стать сильнее. Долго так не протянешь.

— Ишь, перышки-то как растрепались. Совсем за собой следить перестал после гибели жены.

Даже перед лицом смерти он не мог удержаться от едкого комментария.

Сова, видя, что жертва уже почти в когтях, издала торжествующий крик. Она заметила, что крыса стала больше, но это уже не имело значения. Сегодня он умрет!

Птица с удивлением увидела, как крыса встала на задние лапы, а ее живот раздулся.

И в следующий миг из пасти грызуна вырвался черный луч.

Прежде чем сова успела что-либо понять, мир перед ее глазами померк.

У Юань выпустил Темный Шип и без малейшего интереса посмотрел, как безжизненная туша рухнула на землю.

— Самоубийца.

— Сегодня на ужин — птица. Заодно проверю, есть ли польза от мяса демонических зверей!

Вернувшись в свою родную нору, У Юань застыл на пороге. Его настроение мгновенно испортилось.

На его кровати, на его любимой подстилке, спал какой-то пушистый комок.

Когти У Юаня непроизвольно сжались и разжались.

Почувствовав смертельную угрозу, комок зашевелился, потянулся и открыл заспанные глазки. Несколько секунд он сонно озирался, а потом его взгляд сфокусировался на огромной, мускулистой крысе, стоящей в проходе.

Глаза зверька расширились от ужаса.

У Юаня промелькнула мысль: отличная добавка к ужину. А из шкурки этого пухлого хомяка выйдет неплохой коврик. Как раз кремовый, под цвет интерьера.

Видимо, почувствовав его кровожадные намерения, хомяк задрожал всем телом и, с трудом сглотнув, выплюнул изо рта черное семечко. Бережно взяв его в крошечные лапки, он протянул его У Юаню.

Увидев знакомое семя Лунной Травы, перепачканное хомячьей слюной, ярость У Юаня вспыхнула с новой силой.

— Ах ты, мелочь пузатая! Спишь на моей кровати, лапаешь мои сокровища... Ну, я тебе сейчас устрою!

У Юань хищно оглядывал хомяка, прикидывая, куда бы вонзить когти. Он уже медленно заносил лапу...

Как вдруг хомяк, давясь от страха и всхлипывая, выплюнул изо рта еще один предмет — какой-то странный камень.

У Юань замер. Что-то в этом камне привлекло его внимание. Он выхватил его у хомяка и начал рассматривать.

Зверек облегченно выдохнул и распластался на полу.

— Это же... духовная энергия! Невероятно чистая! Неужели это духовный камень?!

— А хомяк-то не прост! Ладно, так и быть, дарую тебе жизнь.

У Юань наблюдал, как хомяк, перекатываясь, сполз с его кровати и тихо забился в угол. Убедившись, что угроза миновала, зверек поднял голову и... заискивающе улыбнулся.

— А ты сообразительный!

У Юань помахал перед его носом духовным камнем.

— Откуда это у тебя? Еще есть?

Хомяк непонимающе уставился на камень, потом снова на У Юаня.

У Юань понял, что сложный вопрос до него не дошел. Он снова показал камень, а потом указательным когтем сделал жест: «Еще!»

На этот раз хомяк понял. Он задумчиво почесал затылок. Затем, вскочив, начал возбужденно пищать и махать лапками. В его глазах мелькнул ужас.

— Хочешь сказать, что место, где ты нашел этот камень, очень опасное? Там много огромных зверей, которые плюются огнем? И оно очень далеко, ты долго бежал?

Хомяк энергично закивал. В его взгляде промелькнуло удивление — он не ожидал, что эта огромная крыса его поймет.

До У Юаня тоже дошло: он может общаться с сородичами.

«Значит, став Низшим духом, я научился понимать язык грызунов. Надо быть с этим осторожнее!»

Мысль о походе за духовными камнями он пока отложил. Жемчужина Кармы молчала.

«Значит, это место для меня смертельно опасно. Жемчужина никогда не даст подсказку, которая приведет меня к верной гибели».

Решено: сначала он станет сильнее, а потом уже проверит то место.

Он покосился на хомяка. Тот уже осмелел, подполз к нему и начал обнюхивать. Похоже, о смертельной опасности он уже забыл.

У Юань брезгливо отпихнул его лапой и вышел из норы. Хомяк тут же засеменил следом.

— Ладно, — вздохнул У Юань. — Если сам не сбежит, заведу себе питомца.

Увидев тушу совы, хомяк затрясся от страха и тут же спрятался за спину У Юаня. От мертвого тела все еще исходила слабая, но ощутимая аура демонической силы, которая пугала маленького зверька.

Обретя за широкой спиной У Юаня чувство безопасности, хомяк высунул любопытный нос. Убедившись, что птица мертва, он осмелел. Подбежал к туше, выдрал перо и, гордо подняв его, поднес У Юаню.

Выражение его мордочки так и говорило: «Смотри, какой я крутой!»

У Юань усмехнулся.

— А ведь и правда, забавно. Не зря в прошлой жизни люди так любили домашних животных.

Он приступил к разделке совы. Мясо нужно было завялить и спрятать про запас. С помощью Демонической Силы высушить его можно было быстро и качественно.

Хомяк, наблюдая, как У Юань ловко орудует когтями, потроша птицу, от шока выронил из лап перо.

У Юань, заметив его застывший взгляд, решил, что тот тоже хочет есть. Вырвав из груди совы еще теплое сердце, он откусил половину и протянул остатки хомяку.

— Хочешь, малыш?

Хомяк продолжал стоять как вкопанный.

«Наверное, испугался», — подумал У Юань. А затем его осенило:

— А хомяки вообще едят мясо? Я же понятия не имею...

Впрочем, он тут же отбросил эти мысли. Дикий зверь сам знает, что ему есть.

Мясо демонической совы оказалось жестким, но очень питательным. Особенно сердце. Оно было буквально пропитано энергией. После такого ужина У Юань почувствовал, как его собственная кровь и сила стали плотнее.

— Вот оно что! Став духом, нужно питаться качественной пищей! Иначе все время будет уходить на охоту.

Закончив с заготовками и расширив кладовую, У Юань вернулся в спальню. Хомяк неотступно следовал за ним. Пару раз У Юань чуть не наступил на него.

Свою старую кровать он разобрал и соорудил из нее маленькое гнездышко для хомяка, поставив рядом со своей новой, более просторной лежанкой. Хомяк упорно отказывался спать на расстоянии и, стоило У Юаню его отодвинуть, начинал жалобно смотреть на него своими глазками-бусинками.

Устроившись, У Юань приступил к своей первой тренировке после пробуждения.

Он активировал «Технику Лисьего Бессмертного» и одновременно использовал свой новый талант «Сбор духа».

Вокруг него тут же закружились два потока света: серебряный — от луны, и белый — от духовной энергии мира. Способность поглощать Лунную Эссенцию выросла вдвое!

Хомяк, увидев сияющие огоньки, вытаращил глаза. Он инстинктивно чувствовал, что это очень полезная штука. Ему хотелось подобраться поближе, но он боялся залезть на кровать У Юаня, который строжайше запретил ему это делать, а также гадить где попало.

Поэтому хомяк просто придвинул свое гнездышко вплотную к кровати хозяина и, найдя удобное положение, начал впитывать остатки энергии, которые до него долетали.

У Юань не возражал. Хомяк все равно не умел активно поглощать энергию, а пассивное омовение ему не повредит.

Он полностью погрузился в медитацию, наслаждаясь тем, как потоки света преобразуются в его собственную силу.

На рассвете, когда луна скрылась за горизонтом, У Юань прервал тренировку. Однажды он уже засиделся и случайно втянул в себя частицу солнечной эссенции. Ощущение было такое, будто его поджаривают изнутри. К счастью, тогда он втянул совсем немного и смог восстановиться.

— Отлично! Скорость культивации выросла вдвое! — оценил он результат. — Теперь, чтобы накопить один новый поток силы, мне нужно три месяца. Осталось еще восемьдесят девять, и я завершу начальный этап!

— Конечно, чем больше силы, тем медленнее она копится. Но все равно, будущее прекрасно!

Глядя на его возбужденное состояние, хомяк тоже начал радостно подпрыгивать.

У Юань рассмеялся и ущипнул его за пухлую щеку.

— Раз уж ты решил остаться, дам тебе имя. Будешь... Сяо Хуан! Малыш Желтый!

Увидев непонимающий взгляд хомяка, он повторил имя несколько раз. Наконец, до зверька дошло. Что означает это «Сяо Хуан», он не понял, но раз босс сказал — значит, так тому и быть.

К этому моменту У Юань уже осознал, что может не просто общаться с сородичами, но и повелевать ими.

Ведь теперь он Низший дух — настоящий крысиный король. Подчинить себе стаю обычных грызунов не составляло труда! К тому же, его талант «Сбор духа» мог принести пользу и другим зверям, а это — мощнейший стимул, бьющий прямо в животный инстинкт эволюции!

«Нужно будет набрать себе свиту из самых сообразительных крыс, — размышлял он. — Они смогут собирать для меня еду, разведывать обстановку... А если удастся взрастить из них бойцов с Демонической Силой, они станут серьезным подспорьем!»

У Юань посмотрел на дремлющего в своем гнездышке Сяо Хуана.

«Начнем, пожалуй, с тебя».

Он решил после каждой медитации делиться с Сяо Хуаном частью Лунной Эссенции и попытаться обучить его дыхательной технике. Если получится, его империя получит мощный толчок к развитию.

«Завоевание горы Сяоцин начнется с воспитания Малыша Желтого!»

У Юань приступил к эксперименту.

Он сосредоточился на потоках лунного и духовного света, притянутых «Техникой Лисьего Бессмертного». Он преобразовывал свою Демоническую Силу в тончайшие нити, выпуская их из тела, пытаясь коснуться ими серебряных и белых огоньков, окутать их, подчинить своей воле.

Этот эксперимент длился уже месяц. Каждый день, час за часом, он пытался снова и снова. Движимый упрямым желанием добиться своего, он забыл о сне и отдыхе. Когда подступал голод — жевал вяленое мясо совы, когда мучила жажда — слизывал капли росы. Если бы не духовная энергия, значительно снизившая потребность в пище, он бы давно умер от истощения.

«Раз я могу втягивать эту энергию, значит, по логике, я должен уметь и управлять ею. Просто я еще не нашел правильный способ».

Тело У Юаня застыло, словно изваяние. Он двигал нитями силы так медленно, что казалось, будто они неподвижны.

Сяо Хуан, свернувшись в дальнем углу, с тревогой смотрел на хозяина. Если бы не слабое биение сердца и едва заметное движение грудной клетки, хомяк решил бы, что босс умер. Целый месяц без движения! Он похудел от голода, но не смел отбегать далеко. Как же ему хотелось свежих фруктов...

И вот, спустя вечность, ему это удалось. Одна из нитей силы наконец-то обвила крошечную частицу духовной энергии.

У Юань мысленно взревел от восторга.

«Самый сложный шаг позади! Теперь дело пойдет!»

Он осторожно потянул частицу к себе и впитал ее.

У Юань вскочил на лапы.

— Получилось!

Теперь он мог управлять внешней энергией. Это была не грубая техника поглощения, а тонкая, ювелирная работа, похожая на то, как Бессмертная Лиса управляла потоками силы внутри его тела. Теперь он мог делать то же самое с другими.

Он поманил Сяо Хуана.

— Иди сюда, малыш! Босс сегодня приготовил для тебя сюрприз!

Испуганный возбужденным видом хозяина, Сяо Хуан решил, что тот обезумел от голода. Дрожа, он достал из-за щеки заветный орешек и протянул У Юаню.

Видя, что питомец не торопится, У Юань сам подошел и бесцеремонно схватил его за шкирку.

— Ну и трус же ты!

Не обращая внимания на жалкие попытки вырваться, он прижал хомяка к земле и начал направлять в его тело потоки Лунной Эссенции.

Сначала Сяо Хуан извивался от страха. На его мордочке застыло трагическое выражение, которое так и говорило: «За что мне все это?!»

Но тут страх сменился изумлением, а затем — чистым блаженством. Тело наполнилось приятным теплом. Он расслабился и счастливо зажмурился.

Когда У Юань отпустил его, хомяк тут же подполз поближе и, заглядывая в глаза, пропищал:

— Босс, давай еще! Так хорошо!

У Юань понял: он победил.

Он смог запустить циркуляцию энергии в теле Сяо Хуана по упрощенной схеме из своей наследственной памяти. Это была не полноценная техника, но она позволяла впитывать энергию и со временем накопить собственную Демоническую Силу.

Он нашел способ массового производства сильных подчиненных!

На самом деле, для подобных манипуляций требовался уровень развития, которого у У Юаня и в помине не было. Но благодаря человеческому интеллекту и невероятной концентрации, он смог изобрести «пиратскую» версию этой сложнейшей техники.

«Это мое первое самостоятельное изобретение. Нужно дать ему имя в честь такого события».

— Назову это... «Техника Пробуждения Духа»!

«Мечта о крысином троне почти сбылась! Не хватает только подданных».

«Но где найти целую стаю?..»

В этот момент перед его глазами вспыхнула синяя строка.

[Синее откровение: Стая черных крыс нашла жилу Духовной Меди. Духовная медь способна укреплять когти и зубы.]

У Юань во все глаза уставился на сообщение.

— И подданные нашлись, и сокровище в придачу!

— Вперед! Крысы, ваш король идет!

Перед ним простиралась бесплодная долина — редкое зрелище для пышных лесов горы Сяоцин.

«Должно быть, жила духовной руды под землей мешает растениям расти», — догадался он.

Полагаясь на крысиные инстинкты, У Юань быстро нашел замаскированный вход в нору. Но лезть внутрь он не стал — ловить несколько сотен крыс поодиночке было бы глупо.

Встав у входа, он высвободил свою ауру Низшего духа и издал пронзительный писк на частоте, понятной лишь грызунам.

Из глубины норы тут же донесся возбужденный гул множества голосов. Но почти сразу раздался другой, властный писк — голос вожака! — и шум на мгновение стих.

«А местный вожак не промах. Может сопротивляться моему давлению».

У Юань пискнул снова, вложив в звук еще больше силы.

На этот раз гул сменился шорохом сотен лап.

Через мгновение из норы хлынул черный поток. Двести, может, триста крыс размером с ладонь взрослого человека высыпали наружу и, оцепенев, уставились на него.

У Юань был доволен.

— Крепкие ребята. Гораздо сильнее того выводка, в котором я родился.

В этот момент из норы, отчаянно пища, вылез огромный черный крыс.

У Юань усмехнулся.

— Да это же наш старый знакомец! Тот самый здоровяк, что обмочился от страха на вершине горы. А он еще жив!

Черный крыс яростно отчитывал своих сородичей, обвиняя их в предательстве. Но те лишь мельком взглянули на него и снова уставились на У Юаня.

Это взбесило вожака. С боевым писком он бросился на У Юаня. Его огромные резцы светились тусклым желтым светом.

«Так вот оно что. Ты тоже успел накопить каплю Демонической Силы!»

Не дожидаясь, пока противник добежит, У Юань отвесил ему мощную оплеуху. Черный крыс отлетел на несколько метров, выронив сломанные зубы.

Но, пошатываясь, он снова встал и пополз к У Юаню.

— Выдержал мой удар и не сдох? А ты крепкий! — удивился У Юань. — Видимо, Духовная Медь сделала свое дело. Но упрямства тебе не занимать!

Он выпустил когти, готовясь нанести решающий удар. Не стоило тратить на это представление слишком много времени.

Крыс, увидев занесенную над ним когтистую лапу, резко прекратил наступление. Вместо этого он распластался на земле и расплылся в самой раболепной улыбке, на которую была способна крысиная морда.

У Юаня это позабавило.

— А ты, я смотрю, парень сообразительный!

— Будешь зваться Черныш!

— Твоя задача: плодиться и размножаться, увеличивая стаю. И следить за порядком.

У Юань прикинул, что у такого крепкого самца и потомство должно быть здоровым. Как раз то, что нужно для расширения его владений.

«Не мне же, в конце концов, этих крысят рожать!» — при этой мысли он содрогнулся.

— Черныш, хватит воевать. Веди меня к Духовной Меди!

Услышав это, Черныш тут же вскочил и, чтобы выместить злость, принялся раздавать тумаки своим бывшим подданным. Впрочем, бил он несильно, понимая, что теперь он здесь лишь наместник, а настоящий король — У Юань.

По первому зову нового хозяина он подскочил к нему.

— Босс, здесь есть туннель, он ведет прямо в сердце рудника, — пропищал он, а затем, съежившись от страха, добавил: — Но там... там огромная паучиха! Она сожрала многих из наших и плюется ядом!

У Юань остался невозмутим.

«Так я и думал. Легкой добычи не бывает. Каждая подсказка Жемчужины умалчивает о главной опасности. Впрочем, пока что я справлялся».

Он посмотрел в темный зев туннеля, просчитывая варианты.

«Неизвестно, пробудила ли она родословную. Будем исходить из худшего. Значит, ее яд — это полноценное заклинание. Возможно, есть и заклинание паутины. Сражаться с ней в узком туннеле — самоубийство».

Он повернулся к Чернышу.

— Паучиху нужно выманить на поверхность. Как думаешь, я прав, а, Черныш?

Тот опешил, а затем бешено закивал.

— Прав, босс! Абсолютно прав!

Он тут же метнулся к стае, вытащил из толпы нескольких самых жирных крыс и подтащил к У Юаню.

— Босс, как насчет этих? Большие, сочные! Паучиха от такого деликатеса точно не откажется!

У Юань покачал головой, глядя на дрожащих, пищащих от ужаса грызунов.

— Мысль верная...

Он сделал паузу. Черныш выжидательно на него уставился.

— ...но ведь самый большой, самый жирный и самый аппетитный здесь — это ты. К тому же с Демонической Силой. Вот от такого деликатеса она точно не откажется!

Глаза Черныша расширились. Он потер уши, не веря услышанному. Но, встретившись с многозначительным взглядом У Юаня, понял — он и есть наживка.

Вся жизнь пронеслась перед его глазами. Он уже начал прикидывать пути отхода, но парализующий ужас перед аурой короля не давал ему сдвинуться с места.

— Конечно, я не пошлю тебя на смерть просто так, — добавил У Юань. — За заслуги будет награда!

Черныш вздрогнул. В его глазах блеснула надежда.

Понимая, что одними обещаниями сыт не будешь, У Юань сконцентрировал в лапе крошечную каплю Лунной Эссенции и влил ее в тело Черныша.

Вся стая замерла. Десятки носов жадно втянули воздух, сотни глаз уставились на сияющую энергию.

— Ну что, убедился? Я не обманываю. Если убьем паучиху, получишь еще.

Черныш, прикрыв глаза от удовольствия, почувствовал прилив сил. Его решимость окрепла. Растолкав сгрудившихся сородичей, он подполз к У Юаню.

— Босс, доверьте эту миссию мне! Я не подведу!

— Вот это настрой! — одобрительно кивнул У Юань.

Глядя в бездонную темноту туннеля, Черныш снова засомневался.

У Юань, видя его колебания, подошел сзади и пинком отправил его в полет.

— Пошел!

На самом деле, он не слишком беспокоился за жизнь своего наместника. Черныш уже сталкивался с паучихой раньше. Иначе откуда бы у него взялась сила и познания о Духовной Меди? Он таскал у нее руду понемногу, как воришка.

Сам У Юань отошел подальше от входа и затаился, полностью скрыв свою ауру. Это был еще один трюк, который он освоил, экспериментируя с «Техникой Пробуждения Духа»: покрыв тело тонким слоем энергии, можно было стать невидимым для чужого восприятия.

Он спрятался в небольшой норе, расположенной так, что вход в основной туннель был виден, но сам он находился в слепой зоне за большим валуном.

Вскоре из-под земли донесся панический визг Черныша. У Юань напрягся, сливаясь с тенью.

Из туннеля пулей вылетел Черныш. Он был опутан паутиной, на теле виднелись раны, но бежал он со всех ног. Не разбирая дороги, он нырнул в груду камней.

Следом показалась и хозяйка логова.

Она была вчетверо крупнее У Юаня. Черный хитиновый панцирь отливал красным. Восемь глаз холодно осматривали долину, восемь длинных лап грациозно несли ее вперед. Это была Паучиха Черного Нефрита — демон, который во взрослом возрасте достигал середины, а то и пика стадии Совершенствования Ци!

Она не спешила, элегантно ступая вслед за своей жертвой. Она была уверена — добыча никуда не денется.

Присмотревшись, У Юань понял причину ее уверенности. Паучиха держала в жвалах тончайшую паутинку, другой конец которой был привязан к Чернышу.

Тот тоже наконец заметил ловушку.

— Босс, где ты?! Помоги! — запищал он в панике.

«У тебя на хвосте паутина!» — мысленно приказал У Юань. «Делай вид, что пытаешься ее сорвать! Медленно, тяни время, отвлекай ее!»

Черныш, повинуясь приказу, начал судорожно грызть нить. Его паника была абсолютно натуральной.

«А Черныш-то, оказывается, талант! Как натурально играет!» — усмехнулся У Юань, зная, что на самом деле его наместник был в смертельном ужасе, потому что паутина не поддавалась.

Паучиха, увидев, что жертва пытается освободиться, перестала играть в кошки-мышки. Она дернула за нить, и ее тело, словно на лебедке, проскользило вперед. Черныш же, наоборот, потерял скорость.

— Босс, она догоняет! — взвизгнул он.

У Юань видел, что паучиха вошла в зону ловушки. Пора!

Это был небольшой скалистый уступ в форме полумесяца, высотой метров в шесть. Препятствие было настолько незначительным, что паучиха даже не обратила на него внимания.

Черныш, прижатый к подножию скалы, забился в угол. Бежать было некуда.

У Юань издал пронзительный писк. На вершине скалы, прямо над головой паучихи, появились сотни крыс. Каждая держала в зубах камень или обломок ветки.

Крысы, увидев чудовище внизу, на мгновение дрогнули, но приказ короля был законом. Камни и ветки дождем посыпались вниз.

У Юань удовлетворенно кивнул.

«Неплохо. У крыс определенно есть потенциал. Их стоит развивать!»

Паучиха заметила засаду еще раньше, но, почувствовав, что это всего лишь обычные грызуны, не придала этому значения. Увидев летящий в нее мусор, она презрительно фыркнула.

Из ее брюшка вырвался плотный поток паутины. Он окутал камни и ветки, превратив их в огромный белый шар, который паучиха тут же направила в Черныша.

В тот момент, когда ее внимание было полностью поглощено атакой, У Юань нанес удар.

Темный Шип!

Черная молния бесшумно пересекла поляну и вонзилась прямо в незащищенное брюхо демона. На землю хлынули потоки зелено-белой жижи. У Юань лишил паучиху возможности плести паутину.

— Ц-с-с-с-И-И!!!

Паучиха издала оглушительный, режущий слух визг. Направив свою силу на заживление страшной раны, она яростно развернулась.

— Проклятая крыса! — прошипела она, увидев У Юня. — Я впрысну в тебя свой яд, я растворю твою плоть!

У Юань лишь усмехнулся.

— Сегодня ты сдохнешь! А из твоей паутины я сошью себе новую одежду!

С этими словами он бросился вперед, но не для лобовой атаки, а чтобы помешать ей залечить рану. Он кружил вокруг нее, нанося короткие, точные удары по суставам ее лап из слепых зон, заставляя ее тратить драгоценную энергию на защиту.

Паучиха бесновалась. Эта мелкая тварь была слишком быстрой. В ее восьми глазах мелькнула тревога. Она начала искать пути к отступлению.

— Не убежишь! — крикнул У Юань. — Я загоню тебя до смерти!

Увидев его хитрый оскал, паучиха впала в ярость.

— Я убью тебя! — взвизгнула она и нанесла удар одной из передних лап, похожей на копье.

На этот раз У Юань не уклонился. Он впился зубами в боковую часть ее конечности. Не обращая внимания на шипы, впившиеся ему в челюсть и нёбо, он нанес сокрушительный удар когтями по суставу.

ХРУСТЬ!

Лапа паучихи неестественно вывернулась. Коготь У Юаня тоже треснул от чудовищного напряжения.

— А мясо у тебя, похоже, вкусное! — прохрипел он, сплевывая кровь.

Потеря конечности стоила того. Теперь паучиха не сможет двигаться так же быстро.

Взвыв от боли, демон обезумел. Ослепленная яростью, она начала беспорядочно кромсать воздух оставшимися лапами.

У Юань, видя, что настал переломный момент, отступил назад и издал новую серию резких, пронзительных криков.

Со всех сторон из-под камней и нор хлынула черная река. Крысиная стая окружила раненого демона.

Вид изувеченного, но все еще грозного врага заставил их на мгновение замереть. Но тут вперед выскочил Черныш.

— Братья! — пропищал он. — Паучиха почти мертва! Тот, кто вонзит в нее зубы, получит от короля награду — частицу лунного света!

Его голос обладал странной, гипнотической силой. Вспомнив божественный вкус лунной эссенции, крысы обезумели. Их глаза налились кровью.

«Так вот почему Черныш осмеливался воровать у паучихи! Он умеет управлять стаей!» — догадался У Юань.

Живая волна захлестнула демона.

Паучиха отбивалась отчаянно. Каждый удар ее лап убивал нескольких крыс, но один в поле не воин. Сотни острых зубов впивались в ее панцирь, раздирая раны на брюхе и сломанной ноге. В какой-то момент одна из крыс едва не забралась ей внутрь.

У Юань не вмешивался. Он прятался в толпе, время от времени выкрикивая оскорбления, чтобы еще больше разозлить паучиху и не дать ей сосредоточиться на побеге.

Но его терзало сомнение.

«Почему она не использует яд? Черныш говорил, что он у нее есть, и очень сильный».

Если что-то выглядит странно, значит, здесь кроется подвох.

«Посмотрим, как долго ты будешь скрывать свой главный козырь!»

Прошло минут пятнадцать. Поляна была усеяна трупами почти сотни крыс. Боевой пыл стаи начал угасать.

Но и состояние паучихи было плачевным. Ее панцирь был покрыт трещинами, брюхо практически выпотрошено, а обрубок сломанной лапы был отгрызен полностью.

У Юань понял, что его армия свою задачу выполнила. Он издал приказ отступать.

«Эта тварь куда живучее совы. Но для демона, пробудившего родословную, она на удивление слаба... Странно».

Глядя, как тускнеют алые глаза паучихи, он понял — сейчас она либо умрет, либо использует свой последний шанс.

И он не ошибся.

Паучиха выгнула тело и изрыгнула из пасти небольшой зеленый кристалл неправильной формы.

Кристалл вспыхнул, и волна бледно-зеленого света накрыла поляну. Крысы, не успевшие отбежать, попали под его лучи. Кожа на них запузырилась и стекла, обнажая кости. Через несколько вдохов от них остались лишь скелеты.

У Юань, который был начеку, в момент вспышки нырнул в ближайшую нору.

«Так вот оно что! Она выращивала Ядовитое Ядро! С ним она могла бы без проблем прорваться на средний этап Совершенствования Ци!»

«Она влила в него почти всю свою силу и яд, потому и была такой слабой!»

Глаза У Юаня загорелись алчным огнем.

— Ослабленный демон с древней кровью... Да это же деликатес!

Паучиха, истратив последние силы, рухнула на землю.

У Юань осторожно выбрался из норы.

— Не притворяйся, — крикнул он. — Я знаю, что ты еще жива!

Паучиха лишь слабо дернулась.

У Юань начал медленно приближаться. Подойдя на определенное расстояние, он резко отскочил назад. Паучиха, напрягшаяся для последнего броска, снова обмякла.

Ага, значит, дальность ее атаки — вот такая.

Он повторил этот маневр несколько раз, изматывая ее, пока она почти перестала реагировать.

И только тогда он снова начал медленно сокращать дистанцию, шагнув в пределы ее досягаемости, и продолжил идти вперед.

Глаза У Юаня сверкнули. Вложив всю оставшуюся энергию в атаку, он выкрикнул:

— Темный Шип!

И в тот же миг нырнул в нору.

Паучиха, увидев летящий в нее черный сгусток, молниеносно вскинула уцелевшую лапу для защиты. От ее мнимой слабости не осталось и следа.

Но как мог ее истерзанный, обессиленный организм выдержать концентрированный удар, да еще и из засады?

Панцирь на груди демона треснул, и из новой дыры хлынула зеленая кровь.

Поняв, что ее обман раскрыт, паучиха в отчаянии бросилась к заваленному туннелю.

У Юань с хищной усмешкой следовал за ней. Он и не думал ей мешать.

— Наивная.

Увидев заблокированный проход, паучиха замерла в ужасе. Она обернулась. Позади стояли У Юань и Черныш. Пути назад не было.

— Босс, вы гений! — заискивающе пропищал Черныш. — Вы все предвидели!

У Юань лишь бросил на него короткий взгляд.

— Убей ее.

— Ч-что?!

Черныш указал дрожащей лапкой на себя, потом на огромного демона.

— Я?! Ее?!

— Просто отвлеки, — холодно приказал У Юань.

Понимая, что приказ не обсуждается, Черныш, трясясь всем телом, пополз к паучихе. Но та даже не смотрела в его сторону. Все восемь ее глаз были прикованы к У Юаню. Она знала, кто ее настоящий враг.

В ее взгляде вспыхнула последняя, отчаянная ярость. Собрав остатки сил, она бросилась на У Юаня.

В этот момент Черныш, увидев, что спина врага открыта, прыгнул. Его когти засветились желтым.

— Это тебе за моих детей и внуков! — взвизгнул он.

Паучиха не могла его игнорировать. Она выплюнула Ядовитое Ядро, намереваясь испепелить наглеца, но тут же увидела несущегося на нее У Юаня и перенаправила атаку.

Однако скорость У Юаня была невероятной. Зеленый луч Ядра не поспевал за ним.

В отчаянии паучиха метнула сам кристалл, надеясь сбить его с ног.

Но У Юань, направив всю свою силу в лапы, сделал последний рывок и, оттолкнувшись от земли, перепрыгнул летящий снаряд.

В следующее мгновение он оказался прямо перед ней.

Паучиха лишь успела разинуть свои ядовитые жвалы.

Но из пасти У Юаня вырвался его последний, припасенный на крайний случай, третий Темный Шип.

На таком расстоянии увернуться было невозможно.

Черная игла вонзилась в открытую пасть демона и вышла из затылка.

БУХ!

Гигантское тело пошатнулось и рухнуло на землю.

Ядовитое Ядро, потеряв связь с хозяйкой, упало на землю и потускнело.

У Юань тоже рухнул без сил и выплюнул изо рта камень.

Духовный камень.

— Наконец-то... — прохрипел он. — Спасибо, Сяо Хуан... Без этого камня для подзарядки я бы не смог выпустить третий шип.

В это время, в далекой норе, спящий Сяо Хуан встрепенулся. Ему показалось, что он услышал голос босса. Оглядевшись и никого не увидев, он решил, что ему приснилось, и снова сладко заснул.

— Босс! Вы невероятны! Вы — величайший крысиный король горы Сяоцин! — восторженно вопил Черныш, подбегая к нему.

У Юань отпихнул его и подошел к своему трофею. Даже мертвая, покрытая трещинами, паучиха излучала мощную ауру. При жизни в ней было не меньше сорока потоков силы. Если бы не ее безумная затея с Ядовитым Ядром, истощившая ее до предела, у У Юаня не было бы ни единого шанса.

— Зря ты это сделала, — пнул он труп. — Не твоего уровня это игрушки. Я вот даже не рискую формировать Ядро.

Вообще-то, Низшие духи могли пытаться создавать подобные магические органы лишь на поздних стадиях Совершенствования Ци. Это был основной способ укрепить родословную и прорваться на следующий уровень.

Полюбовавшись трофеем, У Юань обратился к Чернышу.

— Эти два ядовитых клыка и уцелевшие лапы — мне. Остальное можете поделить. Ядовитое Ядро я тоже забираю. Вам его трогать нельзя.

Услышав это, Черныш прослезился от умиления.

— Босс, вы так милосердны! Я готов за вас в огонь и в воду!

У Юань вдруг кое-что понял. В крысином обществе слово короля — закон. Ему принадлежит все: жизнь подданных, добыча, территория.

«Так вот почему Черныш, умирая от страха, все равно выполнял мои приказы... Оказывается, я мог быть настоящим тираном!»

Привычка из прошлой, человеческой жизни — делиться добычей — произвела на Черныша неизгладимое впечатление. И хотя У Юаню было все равно, он понимал, что преданный вассал полезнее запуганного раба.

К тому же, есть разноцветные внутренности паука он все равно не собирался. А выбрасывать такой ценный, насыщенный энергией ресурс было жалко.

Он оглядел свою поредевшую армию. Из трехсот крыс в живых осталось чуть больше сотни. Но это были уже не те трусливые грызуны. Закаленные в бою, покрытые шрамами, они смотрели на мир свирепым, кровожадным взглядом.

— Кровь и бой — вот лучшая школа, — удовлетворенно кивнул У Юань. — Только на грани жизни и смерти можно преодолеть свою трусливую натуру.

Он указал на труп.

— Вперед! Наслаждайтесь своим трофеем!

Стая тут же ринулась на пир. Черныш, как и положено наместнику, занял самое лакомое место — грудь, где концентрация энергии была максимальной, и грозно рычал на всех, кто пытался подобраться слишком близко.

Но несколько самых отчаянных крыс все же рискнули. Среди них выделялась одна, с оторванным ухом. Она была не самой крупной, но в ее глазах горел безумный огонь. Не обращая внимания на раны, которые наносил ей Черныш, она рвалась к добыче. В итоге, Черныш, не решаясь убить ее, все же уступил ей кусок.

«Эту надо запомнить, — отметил про себя У Юань. — Жестокая к себе. Может, из нее тоже выйдет толк».

Вскоре от паучихи остался лишь пустой панцирь.

— А теперь за главным. Черныш, разведай дорогу в рудник!

Черныш, с наслаждением обтиравший усы, замер.

— Опять я? — жалобно пискнул он.

Но, встретив лишь холодный, бесстрастный взгляд, покорно нырнул в туннель.

Вскоре из-под земли донесся его восторженный визг:

— Босс, тут столько сокровищ! Таких я еще не видел!

— Что там внутри? — крикнул У Юань.

— Все чисто, босс! — отрапортовал выскочивший наружу Черныш. — Только паутина да старые кости. Я уже все для вас прибрал!

Путь по узкому, темному туннелю занял минут пятнадцать. Наконец, он вывел в просторную пещеру.

В нос ударил влажный, землистый запах. В центре пещеры находилось небольшое озерцо с темно-синей, ледяной водой.

Стены и пол пещеры, размером метров в тридцать, были испещрены прожилками тускло светящейся желтым Духовной Меди. В расщелинах росли странные, фосфоресцирующие белым светом растения. Их сияние, смешиваясь со светом руды, заливало пещеру мягким, призрачным светом.

У Юань глубоко вздохнул, пытаясь унять бешеное сердцебиение.

«Судя по всему, это как минимум малая рудная жила!»

«Отныне это мой дом! Назову его... Пещера Рудного Источника!»

— Черныш, — повернулся он к наместнику. — Бери стаю и разведай, насколько велика эта жила.

Он сделал паузу, а затем добавил, сверкнув глазами:

— И еще... начинай плодиться. Срочно. Если не хватит рабочих рук, будешь копать лично!

Не дожидаясь ответа, У Юань направился к логову паучихи. Черныша нужно было держать в тонусе, иначе начнет отлынивать.

Войдя в логово, он замер.

— Я богат!

Его взгляд скользнул мимо обглоданных костей и россыпи медной руды и впился в груду камней в углу.

Духовные камни!

Около сотни необработанных, тускло светящихся кристаллов.

Он не верил своим глазам. Счастье свалилось на него слишком внезапно. Тот единственный камень, что он потратил в бою, было немного жаль. Но здесь... здесь было целое состояние! И, что самое главное, это означало, что в руднике есть залежи не только меди, но и духовных камней!

Он бросился к камням, как к своему светлому будущему. С таким богатством и его собственное развитие, и рост его стаи пойдут семимильными шагами!

Успокоившись, он позвал Черныша. Взяв в одну лапу духовный камень, а в другую — кусок руды, он произнес ледяным тоном:

— Все, что вы здесь найдете, до последней крошки, должно быть сдано мне. Недосчитаюсь хоть одного камня — отрежу от тебя кусок мяса.

Черныш затрясся. Он понял, что босс не шутит.

— Не волнуйтесь, повелитель! Если кто-то из моих посмеет утаить хоть пылинку, я лично его прикончу!

— Вот это другой разговор, — удовлетворенно кивнул У Юань. — Эта пещера теперь моя. Выройте себе норы вдоль рудной жилы. И держитесь от меня подальше!

Черныш с облегчением вздохнул.

«Чем дальше, тем лучше. А то босс сегодня что-то страшный».

У Юань вернулся в свою старую нору под корнями гигантского дерева.

Все было на месте, оставленные им метки — нетронуты.

Внутри, выставив кверху пухлый зад, сладко спал Сяо Хуан. У Юань с нежностью и раздражением посмотрел на него и отвесил пинка.

— Я велел тебе усердно тренироваться, а ты дрыхнешь! Как тебе вообще спится в твоем возрасте?!

Проснувшийся хомяк, увидев хозяина, пришел в восторг. Он бросился к У Юаню, начал тереться о его ноги и радостно пищать, выражая свою безграничную любовь и преданность.

— И ведь не помнит, как я его чуть не съел... — вздохнул У Юань. — Удивительная память.

Покрутившись, Сяо Хуан что-то вспомнил. Он подбежал к своему гнездышку и начал звать хозяина.

— Что, опять сокровище нашел? — усмехнулся У Юань.

Но когда он заглянул в гнездо, улыбка сползла с его лица.

Там, в горшке из земли, рос крошечный зеленый росток.

— Лунная Трава!

У Юань перепробовал все: поливал семя лунным светом, закапывал в мясо, питал духовной энергией — ничего не помогало. В конце концов, видя, как Сяо Хуан крутится вокруг семечка, он отдал его ему поиграть, решив, что прокусить твердую оболочку хомяк все равно не сможет.

А тот, оказывается, его прорастил!

Сяо Хуан, видя восторг хозяина, подпрыгивал от радости.

«А я-то думал, что с духовным камнем ему просто повезло, — размышлял У Юань, почесывая хомяка за ухом. — Похоже, у этого малыша какая-то особенная родословная. Не зря он казался мне умнее обычных грызунов. И то, что он нашел мою нору, вряд ли было случайностью».

Впрочем, никаких дурных мыслей у него не возникло. Пока Сяо Хуан приносит пользу, а не вред, его тайна его не волновала.

— Собирайся, малыш, — сказал он, отнимая свой хвост, который хомяк уже начал жевать. — Мы переезжаем.

Сяо Хуан озадаченно посмотрел на него, потом на стены норы и бросился к своему гнездышку, пытаясь вытащить его целиком.

У Юань тем временем направился в кладовую. Змеиные клыки, вяленое мясо, лазурное перо...

— Недолго же мы тут прожили. Но переезд — к лучшему!

Собрав свои пожитки, он увидел, что Сяо Хуан, высунув язык от усердия, пытается выкопать росток Лунной Травы.

У Юань уже думал оставить растение здесь — в незрелом виде оно похоже на обычный сорняк. Но, глядя на старания хомяка, он решил подождать.

И не зря. Через несколько минут Сяо Хуан, весь в земле, торжествующе поднял росток с комом земли на корнях.

— Смотри, босс, я смог!

У Юань проверил растение. Оно было немного ослаблено, но жить будет.

— Молодец, — похвалил он питомца. — Назначаю тебя главным по хозяйственной части!

Сяо Хуан не понял ни слова, но, видя, что босс доволен, радостно завилял хвостом.

Сяо Хуан был в полном восторге от нового дома. Широкая, просторная пещера, с прекрасным видом и воздухом, буквально звенящим от духовной энергии! Он тут же сорвался с места и с восторженным писком нарезал по пещере круг почета.

— Найди подходящее место и высади Лунную Траву, — сказал У Юань, глядя на запыхавшегося хомяка.

Сяо Хуан тут же прекратил беготню. Уткнувшись носом в землю, он принялся обследовать территорию и вскоре остановился возле бывшего логова паучихи. Оглядевшись, он выбрал место с самой высокой концентрацией энергии и аккуратно посадил драгоценный росток.

В этот момент из бокового туннеля, услышав голос хозяина, высунулся Черныш. Но, увидев, как У Юань с нежностью смотрит на маленького желтого хомяка, он почувствовал укол ревности.

«Вот дерьмо, у меня появился конкурент!» — пронеслось в его голове.

Он впился ненавидящим взглядом в спину Сяо Хуана, мысленно разрывая этого пухлого выскочку на части.

— Если с Сяо Хуаном хоть что-нибудь случится, — ледяным тоном произнес У Юань, даже не поворачивая головы, — я с тебя шкуру спущу.

Черныш вздрогнул. Его взгляд тут же стал ясным и преданным.

— Отныне он мне как старший брат! — заискивающе улыбнулся он. — Буду заботиться о нем, как о родном! Обещаю, он не похудеет ни на грамм!

— Как продвигается работа в туннелях?

— Все по плану, босс! — отрапортовал Черныш. — Добыча руды уже началась. В ближайшее время я собираюсь отправиться на поиски других крысиных стай, чтобы пополнить наши ряды.

— Неплохо. Сегодня ночь полной луны. Собери всю стаю в долине.

— Я держу свое слово. Вы получите свою награду.

С момента ритуала Бессмертной Лисы прошел ровно месяц. У Юань надеялся снова ее увидеть, но Жемчужина Кармы молчала.

«Видимо, та встреча была уникальной, и чуда не повторится», — с разочарованием подумал он.

Ночью У Юань стоял на вершине огромного валуна, взирая на свою армию. Сотни крыс распластались на земле перед ним. Каждая из них была достаточно сильна, чтобы загрызть его прежнего, не владевшего силой. Но сейчас они дрожали от одного его взгляда.

В его душе разгорался огонь. Пусть сейчас он правит лишь сотней крыс, но в прошлой жизни он и десятком человек управлять не мог.

В его глазах горело пламя честолюбия.

«Сегодня — крысы. Завтра — орда демонов. А после...»

«Обретение человеческого облика — это лишь этап. Не конечная цель!»

Черныш, глядя на своего повелителя, чувствовал, как его аура становится все более могущественной.

«Эх, мне бы хоть каплю его силы... Я бы служил ему еще лучше!» — с завистью подумал он.

Глядя на сияющий диск луны, У Юань на полную мощь активировал «Технику Лисьего Бессмертного». Потоки лунного света устремились вниз. Но он не стал поглощать их сам. Используя «Технику Пробуждения Духа», он рассеял серебристую энергию над всей долиной, окутав каждого своего подданного.

— Я держу свое слово! — прогремел его голос. — Эту силу я не оставлю себе!

Стая, и без того возбужденная видом лунной эссенции, взорвалась восторженным писком. Долина наполнилась шумом, забыв о ночной тишине и осторожности.

— Хрум, хрум.

У Юань лежал в своем новом гнезде и с хрустом грыз кусок Духовной Меди. Не обращая внимания на крошащиеся зубы и кровоточащие десны, он впитывал особую энергию, заключенную в руде.

Сяо Хуан, наблюдая за этим, в ужасе прикрыл лапками рот. Шерсть на нем встала дыбом.

Для грызунов было естественно постоянно стачивать зубы. Но то, что делал У Юань, выходило за все рамки.

Однако эффект был потрясающим. Он чувствовал, как его зубы и когти становятся прочнее, как укрепляется весь его скелет.

«Ради силы можно и камней погрызть!»

Одновременно он впитывал энергию из духовных камней, преобразуя ее в Демоническую Силу.

«Двенадцать потоков!»

Прошел месяц после битвы с паучихой. Если раньше на создание одного потока силы у него уходило три месяца, то теперь, с неограниченным доступом к энергии, — всего два. Скорость развития выросла в полтора раза!

Духовных камней из логова паучихи ему с лихвой хватило бы до середины стадии Совершенствования Ци.

«Какой смысл их копить? Сила — вот главная валюта», — решил он.

За прошедший месяц, стараниями Черныша, численность стаи восстановилась до трехсот особей. У Юань установил новую экономическую систему: один кусок Духовной Меди можно было обменять на порцию лунной эссенции. Крысы, обезумев от жадности, бросились в шахты, не обращая внимания на опасности. Пятеро из них уже смогли пробудить собственную Демоническую Силу, что послужило невероятным стимулом для остальных.

В этот момент к нему подбежала серая крыса, таща за собой огромного желтого червя размером с две ладони.

— Босс, вот, поймал свежего Земляного Духовного Червя!

Это был один из тех пяти счастливчиков. Худощавый, но очень умный и с невероятно острым чутьем, он быстро разбогател на добыче руды и заслужил доверие У Юня. Тот дал ему имя Серошкур и поручил заниматься разведкой и связью.

Черныш же полностью посвятил себя программе по увеличению рождаемости.

Земляные Духовные Черви, обладавшие слабой кровью древних существ, могли плеваться едкой слизью и были причиной большинства смертей в шахтах. Но У Юань случайно обнаружил, что их плоть — идеальное удобрение для Лунной Травы.

Развитие шло гладко.

«Лунная Трава, которую я удобрял целый месяц, созреет через несколько дней».

Но его терзала тревога.

«Прошел уже месяц, а от Жемчужины ни слуху, ни духу. Как бы снова не случилось какой-нибудь чертовщины».

Словно в ответ на его мысли, в пещеру ворвался Сяо Хуан. Задыхаясь, он протянул У Юаню... ус.

— Кошачий ус?! — У Юань напрягся.

— Босс, я нашел его на восточной стороне долины, — пропищал Сяо Хуан, который, благодаря тренировкам, уже научился говорить. — Совсем рядом. Боюсь, нас обнаружили.

Сяо Хуан обожал исследовать расщелины и туннели в руднике. Он постоянно находил что-то ценное и ни разу не попадал в неприятности. У Юань доверял его инстинктам — его чутье на опасность было невероятно острым.

— Этот кот-демон наверняка пришлый, не из здешних лесов! — размышлял У Юань. — В собранных мной сведениях о горе Сяоцин его не было. Но если он одного со мной уровня, в открытом бою мне его не одолеть. Дело дрянь!

[Синее откровение: Кот-демон — беглец. Он изможден и голоден. Через три дня он обнаружит твою стаю и съест тебя, чтобы утолить голод.]

У Юань прищурился, вчитываясь в строку.

«Синее откровение почти всегда означает смертельную угрозу. Вероятность моей гибели — не меньше семидесяти процентов!»

С тех пор как он набрал силу, такие прямые предупреждения об опасности стали редкостью. Последний раз синяя тревога была в его младенчестве, когда в нору заползла змея. Если бы не подсказка, он бы закончил так же, как и его братья с сестрами, — в змеином брюхе.

— Три дня... Голод... — пробормотал он. — Значит, шанс еще есть. Но для начала нужно оценить его силу.

У Юань добрался до холма, где Сяо Хуан нашел ус.

Это было живописное, залитое солнцем место. Недавний дождь омыл листву, и воздух был свежим и чистым. На вершине цвело дикое персиковое дерево, роняя на землю алые лепестки.

У Юань затаился в одной из нор и стал ждать.

— Мяу.

Звук раздался так близко, будто прозвучал прямо у него над ухом.

Все мышцы У Юаня мгновенно напряглись. Он даже не заметил, как появился кот. Первым порывом было выскочить и бежать без оглядки — аура, исходившая от зверя, была невероятно гнетущей.

Но он заставил себя успокоиться.

«Если бы он хотел напасть, я бы уже был мертв».

Выждав еще немного, он осторожно высунул нос.

И опешил.

Перед ним был... черно-белый кот. Обычный домашний кот!

Черная маска на морде, белые лапки и грудь. Да, он был тощим, а шерсть потускнела, но на шее красовался серебряный ошейник с маленькой биркой. Двигался он с врожденной грацией, в нем не было и намека на суетливость бездомного бродяги.

Внезапно кот резко повернул голову и впился взглядом прямо в укрытие У Юаня. Разинув пасть, он выплюнул сгусток воздуха.

Он его заметил!

Лезвие ветра, словно зеленоватая молния, прочертило воздух и врезалось в землю перед норой, оставив глубокую борозду.

Кот-демон еще мгновение смотрел на дымящуюся землю, а затем спокойно направился к кусту с сине-фиолетовыми ягодами. Сорвав несколько штук, он с явной неохотой отправил их в рот. На его морде отразилось отвращение, но он все же проглотил.

Запах крысиного демона, витавший в воздухе, заставлял его желудок мучительно сжиматься от голода.

У Юань, который успел отскочить вглубь норы за секунду до удара, все еще не мог прийти в себя.

«Какое чутье! И какая мощь в этом заклинании!»

Но тут на его морде появилась хитрая улыбка.

«Кажется, я придумал, как с ним договориться».

Он тут же вернулся в пещеру, созвал всю стаю и достал из своих запасов вяленое мясо совы и лапы паучихи. Эта пища, насыщенная энергией, была для него самого большой ценностью — одного куска хватало на несколько дней.

Он собирался отдать все это коту-демону в обмен на мир.

Его расчет был прост. Этот кот — бывший аристократ, недавно оказавшийся на улице. Он еще не привык к грязи и трудностям дикой жизни. Он все еще чистоплотен, брезглив и, судя по тому, что предпочел есть горькие ягоды, а не охотиться, еще не переступил через свою гордость.

Но через три дня голод сломает его. И тогда он, У Юань, превратится из соседа в сочный обед. Это и была та самая «великая опасность», о которой говорила Жемчужина.

Кот-демон лежал на ветке дерева и с тоской смотрел вдаль. Желудок урчал. Он вспоминал свою прежнюю, сытую и счастливую жизнь.

«Эх, я, кот из знатного дома, докатился до такого! Все пилюли и духовная еда, что были с собой, закончились несколько дней назад... Когда я в последний раз терпел такое унижение?!»

«Но нельзя вечно жить прошлым. Нужно действовать».

Он принял решение.

«Та крыса, что шпионила за мной... Начну, пожалуй, с нее. Низший дух на начальном этапе... так и быть, сойдет».

В этот момент он напрягся. Инстинкты, обостренные бродячей жизнью, забили тревогу.

Перед ним, покрывая склон холма, стояла армия. Черное, шевелящееся море из сотен крыс.

Во главе, на камне, сидел У Юань.

— Это ведь ты за мной подглядывал? — лениво протянул кот. — Я тебя пощадил, а ты пришел умирать?

В его пасти начал формироваться новый сгусток ветра.

У Юань похолодел.

— Не поймите нас неверно! — поспешно крикнул он. — Мы пришли, чтобы преподнести дары великому королю котов!

Кот-демон прищурился. Взгляд его оставался острым, но атаковать он не спешил.

У Юань подал знак Чернышу. Тот, дрожа как осиновый лист, но не смея ослушаться, водрузил на голову плетеную корзину с мясом и понес ее к дереву.

Взгляд кота-демона метался от У Юаня к Чернышу, а затем к корзине, словно он прикидывал, кто из них аппетитнее.

Наконец, Черныш добрался до дерева, бросил корзину и кубарем покатился обратно.

— Эти яства приготовлены специально для вас, — продолжил У Юань. — Они полны энергии, и ни одна другая крыса к ним не прикасалась!

Кот окинул У Юаня оценивающим взглядом. Он заметил, что шерсть крысиного короля была чистой и ухоженной. Это ему понравилось.

У Юань всегда следил за гигиеной, регулярно очищая шерсть с помощью своей силы, а перед этой встречей вымылся особенно тщательно.

Кот-демон грациозно спрыгнул с дерева. Подойдя к корзине, он брезгливо выудил оттуда лапу паучихи. Аккуратно отделив панцирь, он выдохнул струю пламени и элегантно поджарил мясо.

У Юань напрягся. Стая за его спиной заволновалась.

«Так у него есть и другие заклинания! И это пламя... оно гораздо опаснее лезвия ветра!»

Наблюдая, как кот-демон доедает паучью лапу, У Юань понял — первый раунд переговоров прошел успешно. Увидев, что кот сыт и не собирается продолжать трапезу, он решил закрепить успех.

— Великий Король Котов! — почтительно склонил голову У Юань. — Мы будем и впредь приносить вам лучшие яства. Взамен молим лишь об одном — пощадите наши ничтожные жизни!

Кот-демон, лениво вылизывая лапу, скользнул по крысе равнодушным взглядом. Затем он коснулся когтем своего ошейника. В воздухе материализовался нефритовый талисман, который тут же упал в подставленную лапу.

Глаза У Юаня расширились.

«Пространственный артефакт?!»

«Этот кот действительно не прост! О таких вещах я читал только в наследственной памяти!»

Пока У Юань переваривал шок от богатства собеседника, кот подбросил нефрит в воздух, и тот полетел в сторону крысы. У Юань поспешно поймал его.

— Считай это платой за еду, — с усмешкой произнес кот. — Это заклинание как раз подойдет к твоему Ядовитому Ядру.

У Юань понял: его хитрость с Ядром была раскрыта с самого начала.

Он специально выставил Одноухого с Ядовитым Ядром на видном месте. Это был его страховой полис: если кот решит напасть, Одноухий должен был подорвать Ядро, отравив всю округу и сделав добычу несъедобной.

— Премного благодарен, Великий Король! — У Юань прикинулся дурачком, кланяясь еще ниже.

Кот лишь зевнул и махнул лапой, давая понять, что аудиенция окончена.

— Мы живем в соседней долине, Ваше Величество. Если что-то понадобится — только прикажите! — бросил напоследок У Юань и поспешил ретироваться.

Вернувшись в Пещеру Рудного Источника, У Юань первым делом изучил подарок. Влив в нефрит немного Демонической Силы, он увидел, как камень засветился мягким белым светом, и в его разум хлынул поток информации.

Заклинание «Управление Ядом».

Оно позволяло не только контролировать и усиливать яды, но и взращивать их внутри себя, повышая их летальность. Главное преимущество — пользователю не обязательно было иметь собственный яд, можно было использовать внешний источник. Ядовитое Ядро паучихи подходило идеально.

Более того, при должном усердии и высоком уровне культивации, Ядро можно было превратить в полу-артефакт!

— Кот действительно из высшего общества. Будь он при силе, такая мелочь, как я, даже не смела бы поднять на него глаза! — восхитился У Юань. — Не зря Жемчужина пометила это как Синюю угрозу.

— Если я смогу наладить с ним отношения, выгоды могут быть колоссальными. Подумаешь, придется немного побыть внуком! В прошлой жизни и не такое терпели ради карьеры.

Он тут же подозвал Черныша.

— Слушай сюда. Отныне твоя главная задача — искать других демонических зверей. Я лично займусь их устранением. Мы должны обеспечить Короля Котов лучшей едой!

Черныш закивал так энергично, что чуть не отвалилась голова.

— Босс, я знаю одно место! Змеиная Долина! Я раньше часто туда наведывался за змеями. Недавно я заметил там следы Змея-Демона. Он, должно быть, только недавно пробудился. Для вас это будет легкая прогулка!

У Юань потер лапы.

— Отлично. Заодно соберу змеиный яд для тренировки нового заклинания.

В этот момент перед глазами всплыла зеленая строка.

[Зеленое откровение: В Змеиной Долине растет Рис Змеиного Зуба, содержащий духовную энергию.]

У Юань задумался.

«Зеленая подсказка... Давно таких не было. Для меня нынешнего там почти нет опасности, но и награда будет скромной».

«Рис Змеиного Зуба вряд ли сильно поможет моему развитию, но дар есть дар. Глупо отказываться».

— Черныш, — скомандовал он, — готовь стаю к походу. Нам понадобится много бойцов, чтобы зачистить долину. Выходим через несколько дней, как только я освою новое заклинание.

У Юань предпочитал не рисковать понапрасну.

Зеленый кристалл Ядовитого Ядра плясал в воздухе, оставляя за собой светящиеся шлейфы. Касаясь камней, он с шипением прожигал их насквозь.

Наигравшись, У Юань проглотил Ядро.

— Великолепно! С «Управлением Ядом» мощь Ядра превосходит даже мой Темный Шип! Паучий яд разъедает плоть и идеален против толпы врагов. А еще я могу постоянно подпитывать его своей силой!

— Кот-демон поистине щедр!

— Надеюсь, Его Величество проголодался. Сегодня в меню — змея!

Через два дня У Юань повел свою армию по подземному туннелю к Змеиной Долине.

Туннель был широким, полметра в поперечнике, и проходил глубоко под землей. Черныш прокопал его заранее. Теперь почти вся гора Сяоцин, за исключением логов особо опасных монстров, была опутана сетью крысиных ходов.

У Юань выбрался на поверхность и забрался на высокий валун, с которого открывался вид на долину.

Ущелье, зажатое между двумя отвесными скалами, утопало в зелени. Здесь царил полумрак и сырость — рай для змей. В глубине зияла черная расщелина, скрытая туманом. Казалось, будто внизу катятся черные волны.

Присмотревшись, У Юань понял: это не волны. Это были тысячи молодых змей, сплетенных в живую реку. Среди этой массы, словно бревна в потоке, скользили сотни крупных питонов.

Валун под лапами У Юаня был покрыт странными бурыми узорами, напоминающими след от сброшенной кожи гигантского змея.

Он втянул носом воздух. Влажный ветер принес запах гнили и мускуса. Этот запах напомнил ему о «старом друге» — Черном Полозе. Но к нему примешивался и другой аромат — сладковатый и дурманящий.

— Яд демона! — определил У Юань.

Обычный яд на него уже не действовал, особенно после того, как его тело укрепилось Духовной Медью. Его шкура стала настолько прочной, что прокусить ее было непросто.

Продолжая принюхиваться, он уловил еще кое-что.

— Не один! Здесь не один демон!

— Похоже, за последние дни пробудилось еще несколько!

Вместо страха на его морде появилась хищная ухмылка.

— Чем больше, тем лучше! Больше добычи!

Он обернулся к своей армии. Черныш и сотни крыс ждали приказа.

— Вперед! — прорычал У Юань. — Убейте их всех! Никого не щадить!

Из его глотки вырвался странный, вибрирующий писк.

[Зов Безумия]

Это не было настоящим заклинанием. У Юань просто усовершенствовал командный клич Черныша, напитав его своей Демонической Силой. Эффект был пугающим: он подавлял разум крыс, пробуждая в них слепую ярость.

Глаза крыс налились кровью. Даже Черныш и другие, обладавшие зачатками разума, не смогли устоять. С диким визгом черная лавина ринулась вниз по склону.

Несмотря на численное превосходство змей, на стороне крыс была ярость и наличие демонических бойцов.

У Юань остался на вершине, наблюдая за бойней с высоты, как полководец.

Поле битвы смещалось все глубже в долину. Возглавляемые Чернышом и Одноухим, демонические крысы прорывали оборону змей.

Черныш пер вперед, как живой таран. Одним взмахом светящейся лапы он обезглавливал сразу нескольких питонов.

Одноухий действовал еще более жестоко. Он предпочитал вцепляться в головы врагов и перегрызать их, наслаждаясь агонией жертв. Его морда была перепачкана кровью, а в единственном глазу горело безумное возбуждение.

У Юань с удовлетворением наблюдал за своими элитными бойцами. За последнее время он сумел пробудить силу в семи крысах, но эти двое, плюс Серошкур, были лучшими.

Черныш был силен и обладал талантом управленца. Одноухий был фанатично предан и бесстрашен. У Юань до сих пор помнил, как тот, выполняя приказ, держал в лапах разъедающее плоть Ядовитое Ядро, чтобы угрожать коту-демону. Кожа с лап слезла до костей, но он не отступил. У Юаню пришлось потратить немало ресурсов, чтобы исцелить его, но такая преданность того стоила.

Серошкур же был умен, осторожен и обладал нюхом на сокровища. Именно он нашел залежи руды и постоянно поставлял ценную информацию. Сейчас У Юань оставил его в тылу, присматривать за шахтами.

Эти трое смогли преодолеть животные инстинкты и стать чем-то большим. Остальных же У Юань рассматривал просто как расходный материал — пушечное мясо и рабочую силу.

А Сяо Хуан? Сяо Хуан — это другое. Он питомец. Для души.

У Юань втянул носом воздух. Запах крови и яда становился невыносимым.

— Ну что, долго вы еще будете прятаться? — прошипел он в сторону темного ущелья. — Когда я перебью всю вашу мелочь, вы останетесь без защиты!

В этот момент из глубины долины раздалось громоподобное шипение. Услышав зов повелителей, змеиная армия, не считаясь с потерями, начала спешно отступать.

Крысиная орда на секунду дрогнула, испугавшись мощной ауры. Но многие, опьяненные кровью, продолжили преследование, оставляя за собой ковер из растерзанных змеиных тел.

— Тех трусов, что остановились, — холодно бросил У Юань, — по возвращении отправить в самые глубокие шахты. Пусть отрабатывают.

Из тумана, шурша чешуей по камням, выползли две гигантские фигуры.

Первым был самец. Два метра в длину, покрытый серо-черной чешуей размером с ладонь. Но самым примечательным был его гребень — мясистый красный нарост на голове, пульсирующий, словно живое сердце, и пронизанный венами. Это был Змеиный Король Мясистого Гребня — демон, специализирующийся на ядах и грубой силе.

Взрослая особь такого вида могла достичь средней стадии Совершенствования Ци. Но этот экземпляр был еще молод — У Юань ощущал в нем силу всего шести-семи потоков.

Второй была самка. Чуть меньше самца, с мелкой, как у рыбы, черной чешуей и без гребня. Она только-только пробудила Демоническую Силу и не успела развить особых черт.

— Назад! — скомандовал У Юань, издавая серию отрывистых писков.

Обычные крысы сделали свое дело, выманив боссов. Нет смысла отправлять их на убой. Черная волна схлынула, оставив на поле боя лишь шестерых элитных бойцов-демонов. Их ауры резонировали, создавая помехи для восприятия змей.

— В атаку! — проревел У Юань.

Сам он начал кружить вокруг Змеиного Короля, отвлекая его внимание.

Первым в бой бросился Одноухий. Не обращая внимания на разницу в силе, он, словно стрела, метнулся к уязвимой точке змея — «семи дюймам» ниже головы.

Черныш, который собирался напасть на самку, увидев безумство товарища, был вынужден сменить курс и прикрыть его.

Змеиный Король выбросил вперед голову, намереваясь проглотить наглого Одноухого. Но тут с левого фланга налетел Черныш. Его резцы, сияющие желтым светом Духовной Меди, врезались в чешую змея.

ДЗЫНЬ!

Раздался звук удара металла о камень. Змеиный Король лениво отмахнулся хвостом, отшвырнув Черныша в сторону, но этот маневр позволил Одноухому проскользнуть под брюхо гиганта и вцепиться в него.

Остальные четверо крыс-демонов набросились на самку. Та, не в силах противостоять слаженной атаке, быстро покрылась ранами. Она зашипела, призывая самца на помощь, и яростно била хвостом, оставляя глубокие борозды в земле.

Услышав крик подруги, Змеиный Король занервничал и попытался прорваться к ней.

— Не давайте ему уйти! — крикнул У Юань. — Все силы на самку! Я займу Короля!

Он сам вступил в бой, полоснув когтями по боку змея. Чешуя не выдержала, и на теле монстра появились глубокие, кровоточащие борозды.

— Мерзкая крыса! Я сожру тебя! — взревел Змеиный Король.

Понимая, что пока жив этот крысиный вожак, к самке не пробиться, змей решил использовать свой козырь.

[Ядовитый Свет Ша!]

Гребень на его голове надулся, вены вздулись, и из него вырвалось облако густого, темно-зеленого ядовитого тумана.

Глаза У Юаня сузились. Он ждал этого момента.

[Управление Ядом!]

Он выплюнул Ядовитое Ядро паучихи. Маленький зеленый кристалл, повинуясь его воле, влетел прямо в облако тумана.

Вместо того чтобы рассеяться, яд змея начал втягиваться в Ядро, словно вода в губку. Заклинание кота-демона работало безупречно — Ядро не просто блокировало атаку, оно поглощало ее, становясь сильнее!

Змеиный Король застыл в изумлении. Его сильнейшая атака была нейтрализована так легко?!

И тут он увидел, как У Юань открыл пасть.

[Темный Шип!]

Черный луч ударил мгновенно. Змей, все еще пребывавший в шоке, не успел уклониться. Шип вонзился точно в его пульсирующий гребень.

— К-как?! — прохрипел умирающий змей. — Вторая техника?! У крысы?!

Это не укладывалось у него в голове. Обычные звери-демоны, даже с родословной, редко пробуждали больше одной способности на этом уровне. А эта крыса выглядела совершенно заурядно, без каких-либо признаков благородной крови!

Гребень взорвался фонтаном темной крови. Как бы змей ни пытался направить силу на исцеление, рана была смертельной. Вместе с кровью из него уходила жизнь.

Для Змеиного Короля на начальном этапе гребень был самым уязвимым местом. Только прорвавшись на средний этап, он мог превратить его в грозное оружие. Но этому уже не суждено было случиться.

У Юань, словно призрак, скользнул к поверженному врагу. Ударом когтей он вскрыл чешую на шее и отделил голову от туловища.

— Зеленая угроза? Пф-ф. Легкотня!

Увидев смерть партнера, самка впала в безумие. С налитыми кровью глазами она бросилась к У Юаню, но тот даже не удостоил ее взглядом. Он был занят разделкой туши Короля.

— Змеиную желчь, сердце и лучшее филе — Королю Котов, — бормотал он себе под нос. — А вот гребень я оставлю себе. Это самое ценное.

Тем временем Черныш и Одноухий набросились на обезумевшую от горя самку. Под ее предсмертные вопли они разорвали ее на части, оросив землю дождем крови.

Черныш жадно слизывал змеиную кровь, капающую с его шкуры.

У Юань, увидев это, нахмурился.

— Какое расточительство! Вы позволяете крови проливаться на землю!

Черныш тут же протянул ему желчный пузырь, вырванный у самки, и поспешно оправдался:

— Ничего не пропадет, босс! Я потом всю землю вылижу!

У Юань принял подношение, одним глотком проглотил его и приказал:

— Сердце самки оставь мне. Остальную тушу можете поделить между собой. А кровь с земли пусть слизывают младшие.

— Ты, Черныш, уберись здесь и тащи все трофеи домой. А я пока навещу Короля Котов.

С того момента, как Змеиный Король испустил дух, У Юаня не покидало чувство тревоги. Казалось, что-то в этой долине было неправильным. Он несколько раз внимательно огляделся, но ничего подозрительного не заметил.

«Показалось? Нет... Доверяй инстинктам. Если чувствуешь опасность, но не видишь ее — значит, она скрыта очень хорошо».

«Либо само место проклято, либо кто-то наблюдает из тени».

«Раз я все еще жив, значит, этот "кто-то" пока не собирается нападать. Сделаю вид, что ничего не заметил».

Волоча тушу Змеиного Короля, У Юань медленно побрел к выходу из долины. Обычные крысы почтительно расступались перед ним.

Чем дальше он отходил, тем сильнее становилось ощущение чужого взгляда. Казалось, будто солнце жжет ему спину.

Он не оборачивался. Продолжая свой путь, он громко ворчал, словно старый дед:

— Этот Черныш совсем обленился! Мог бы и помочь старику дотащить добычу! Никакого уважения!

Путь до выхода занял всего несколько минут, но У Юаню они показались вечностью. Лишь когда он покинул пределы Змеиной Долины, давящий взгляд исчез.

Он продолжал идти, не оборачиваясь, навстречу закатному солнцу.

Спустя какое-то время он прохрипел сам себе, голосом человека, умирающего от жажды в пустыне:

— К коту... Нужно идти к коту. Босс должен защищать своих...

Увидев Короля Котов, У Юань преобразился. Его глаза засияли, он расплылся в улыбке, словно встретил давно потерянного родственника.

— Ваше Величество! Как я рад вас видеть!

Черно-белый кот лениво приоткрыл один глаз, посмотрел на странную, перевозбужденную крысу и снова закрыл его, продолжая нежиться на солнышке.

«У этой крысы точно не все дома. Хорошо, что я ее не съел. Мама говорила: съешь дурака — сам дураком станешь».

У Юань, не подозревая, что его кумир считает его идиотом, с энтузиазмом выложил перед ним мясо Змеиного Короля.

— Ваше Величество, это свежайшая змея! Только что пойманная! Я еще и горчичной травки прихватил, с ней вкус просто божественный!

Кот снова открыл глаз. Он был удивлен. Крыса действительно продолжала приносить ему еду, причем делала это с таким искренним рвением, что даже подозрительно.

Но это было приятно. Его взгляд смягчился.

— Ладно, оставь там. Проголодаюсь — попробую.

У Юань медленно дополз до своего логова в Рудном Источнике и без сил рухнул на подстилку. Сердце колотилось как бешеное.

«Что за чертовщина творится в этой Змеиной Долине?» — думал он. «Эта гора Сяоцин просто кладезь сюрпризов! Изумрудный валун, жила Духовной Меди, теперь вот аномальная долина... Что дальше? Древнее зло под землей откопаем?»

Вслух он этого сказать не решился, только мысленно ворчал.

В этот момент к нему подбежал Сяо Хуан. Заметив состояние хозяина, он начал обеспокоенно тыкаться в него носом.

У Юань сгреб хомяка в охапку и начал тискать, снимая стресс. Сяо Хуан только пищал, но не вырывался.

— Уф... Хорошо!

Выдохнув накопившееся напряжение, У Юань смог трезво оценить ситуацию.

«Это была "зеленая" подсказка. Значит, смертельной опасности там не было. Жемчужина не ошибается. Что бы там ни сидело в долине, мне оно вреда не причинит».

«Я просто сам себя накрутил».

«Но благородный муж не стоит под падающей стеной, а мудрая крыса не лезет в змеиную нору. Больше я в эту долину ни ногой».

Вскоре вернулся Черныш с отрядом носильщиков.

Крысы тащили в пещеру огромных питонов и мелких змеенышей, исчезая с ними в боковых ходах, словно черная река, уходящая под землю.

Мясо питонов пойдет на прокорм бойцов и молодняка. Кровь демонических змей сделает новое поколение крыс еще сильнее.

Под завистливым взглядом Черныша Одноухий поднес У Юаню пучок странных колосьев.

— Босс, сам куст завял сразу, как мы его сорвали. Остались только семена. Это Рис Змеиного Зуба.

У Юань кивнул, принимая дар.

— Отличная работа.

Черныш пробурчал себе под нос:

— Ну и ладно, не больно-то и хотелось. Я просто посмотреть хотел...

Рис источал странный запах — смесь мускуса и свежести. Для зверей-культиваторов это было настоящее лакомство. Даже малые демоны могли получить от него крупицу силы.

Заметив, как Сяо Хуан пускает слюни, У Юань сказал:

— Мы расширим плантации. С такой едой стая будет расти как на дрожжах.

— Когда вырастишь урожай, сможешь есть сколько влезет!

Проблема крысиной популяции всегда упиралась в нехватку еды. У Юань хотел создать элитную армию, а не просто толпу голодных ртов.

Повернувшись к Чернышу, он приказал:

— Оставшихся в живых змеенышей из долины не убивать. Попробуйте вырастить их. Может, удастся получить еще пару змей-демонов.

— Кровь местных змей явно необычная, раз среди них появился такой мутант, как Король.

Хоть «зеленая» подсказка и не принесла У Юаню личного могущества, для развития его клана она была бесценна. Если удастся наладить выращивание Риса Змеиного Зуба, у него появится стабильная кормовая база для воспитания армии крыс-демонов.

«Не качеством, так количеством!» — мечтал он, представляя, как его бесчисленные легионы сметают всех врагов.

Прошло три месяца.

У Юань, не отрываясь, смотрел на Лунную Траву, вливая в нее потоки лунной эссенции.

Под его заботливым уходом, на богатой духовной энергией почве, растение вымахало гораздо выше того, что он съел в первый раз.

Наконец, трава созрела, наполнив пещеру тонким ароматом. Запах мгновенно разлетелся по округе, и все крысы-демоны, привлеченные им, собрались вокруг, жадно втягивая воздух.

— Как вкусно пахнет! — облизнулся Сяо Хуан.

Лунная Трава повышала Демоническую Силу и помогала пробудить родословную. Даже для У Юаня она была полезна, а для более слабых существ — просто бесценна.

Глядя на сияющие серебристые листья, У Юань почувствовал непреодолимое желание сожрать ее.

«Не зря это было моим первым Синим Откровением!»

Однако он сдержался. Вместо того чтобы съесть драгоценное растение, он начал совершать над ним сложные пассы лапами, направляя потоки энергии в особом порядке.

Сияние Лунной Травы становилось все ярче, подчиняясь движениям лап У Юаня. Свет начал собираться на верхушке стебля, сгущаясь в черный шарик, в то время как само растение стремительно увядало.

Когда У Юань взял черный шарик в лапу и слегка сжал его, тот рассыпался на девять крошечных семян.

— Получилось! — воскликнул он в восторге. — Метод конденсации семян, которому научил меня Король Котов, действительно работает!

У Юань выпросил этот метод у кота, воспользовавшись тем, что тот был в хорошем настроении после очередной порции подношений.

Лунная Трава была самым распространенным способом для обычных зверей пробудить разум и накопить Демоническую Силу. Она росла везде, куда падал лунный свет, и именно благодаря ей появлялось большинство диких демонов.

Крупные кланы и секты выращивали ее целыми плантациями. Обычно с одного куста удавалось получить всего два-три семени. Даже с использованием секретных техник, доступных могущественным организациям, урожай редко превышал шесть-семь семян.

А метод, который кот небрежно швырнул У Юаню, словно кость собаке, давал целых девять!

У Юань даже не подозревал, насколько ценным было это знание.

Он тут же передал семена Сяо Хуану.

— Посади их. Когда созреют, первый урожай — твой.

Услышав это, Сяо Хуан радостно пискнул, задрал пухлый зад и помчался сажать.

Черныш, наблюдавший за этой сценой, тут же подполз к У Юаню с самой подобострастной улыбкой, на которую был способен.

— Босс, я тоже хочу служить вам! Я тоже могу...

У Юань даже не посмотрел на него. Хороший пинок отправил Черныша в полет.

— Иди размножайся! Когда утроишь стаю, тогда и получишь свою траву!

На морде Черныша отразилась сложная гамма чувств: боль от пинка боролась с радостью от обещания награды. Он поспешно шмыгнул в нору, возвращаясь к своим прямым обязанностям.

У Юань повернулся к Серошкуру.

— Налови побольше Земляных Духовных Червей. Попробуем их разводить. Ловить по одному — слишком долго.

Серошкур почесал за ухом, выглядя озадаченным.

— Босс, поймать-то не проблема. Но разводить? Я в этом ничего не смыслю.

У Юань понимал, что требовать от крысы знаний в зоотехнике — это перебор.

— Сходи в места их обитания, понаблюдай. Посмотри, что они едят, как живут. На худой конец, просто сгони их в одну кучу и огороди.

— Попроси Сяо Хуана помочь. У него голова варит, может, что придумает.

— Сяо Хуан, слышал?! — крикнул он хомяку.

Тот, усердно копавший ямку, даже не поднял головы, только вильнул задом в знак согласия.

У Юань возлагал большие надежды на удачу своего питомца. И очень ждал момента, когда тот наконец пробудит родословную.

«Скоро... С такой кормежкой Сяо Хуан должен пробудиться со дня на день».

«Интересно, сможет ли Лунная Трава заменить эффект того яйца совы? Надо бы поискать еще какие-нибудь сокровища».

«Везет же этому мелкому. Я ему все на блюдечке подношу. Такое чувство, что главный герой здесь он, а я — тот самый "дедушка из кольца"».

У Юань погрузился в глубокие раздумья.

Так прошло полгода.

Жизнь У Юаня вошла в спокойную колею. Каждый день он посвящал культивации, накопив уже двадцать три потока Демонической Силы.

Время от времени он выходил на охоту, чтобы добыть деликатесов для Короля Котов. Поддерживать отношения с таким мощным покровителем было жизненно необходимо.

У Юань встал и потянулся. Его суставы захрустели. Постоянное поглощение эссенции Духовной Меди дало свои плоды: он снова вырос. Теперь, встав на задние лапы, он был почти метр ростом. Выглядело это жутковато.

Перед ним расстилалась подземная плантация. Стройные ряды Риса Змеиного Зуба и кусты Лунной Травы зеленели в мягком свете светящегося мха.

Сотни крыс сновали между грядками: рыхлили землю, ловили вредителей. Другие тащили корзины с удобрением из переработанных Земляных Духовных Червей, рассыпая его под корни растений.

В этом мрачном подземелье кипела жизнь.

Сердце У Юаня наполнилось гордостью.

— Это все — моя империя!

За полгода, благодаря стараниям Сяо Хуана, урожая Лунной Травы стало хватать на ежедневные тренировки У Юаня. Рис Змеиного Зуба тоже прижился и дал всходы. Еще полгода — и можно собирать урожай, что позволит увеличить стаю в разы.

Внезапно перед глазами вспыхнул зеленый свет.

У Юань рефлекторно огляделся, но тут же понял — это новое откровение Жемчужины!

Его зрачки сузились, сердце забилось быстрее. Облизнув пересохшие губы, он вчитался в текст.

[Зеленое откровение: Через месяц небеса изменятся. Прольется Императорская Эссенция. Но Великий Демон придет, чтобы собрать жатву с духов.]

Впервые Жемчужина так явно указывала на то, что великая удача соседствует со смертельной опасностью.

Великий Демон! Это существо уровня Заложения Основ! По сравнению с ним У Юань — просто пыль под ногами. Если такой монстр его заметит — смерть мгновенная.

— Как мне получить Императорскую Эссенцию и не попасться?

— Разве что вообще не высовываться и упустить шанс... Но это же Императорская Эссенция!

У Юань метался по пещере, лихорадочно соображая.

После долгих раздумий он пришел к выводу, что единственный, кто может помочь в такой ситуации, — это Король Котов.

— Ваше Величество, вся надежда на вас! — прошептал он. — Может, заодно удастся стать к нему еще ближе.

В тот день У Юань вымылся особенно тщательно, расчесал каждый волосок, чтобы предстать перед покровителем в лучшем виде.

На изящном деревянном подносе он разложил пучки отборной Лунной Травы и направился к холму кота.

Король Котов, как обычно, нежился на солнце. Увидев У Юаня, он перестал лениво помахивать хвостом.

У Юань с глубоким поклоном преподнес дар.

— Ваше Величество! Благодаря вашей мудрости и дарованной вами технике, мы собрали первый урожай. Эта Лунная Трава напитана чистейшей энергией. Прошу вас, отведайте!

Кот приоткрыл один глаз, зевнул и благосклонно кивнул. Тон У Юаня, почтительный и витиеватый, ему нравился. Он напоминал о днях былого величия, когда слуги так же пресмыкались перед ним. Эта смесь раболепия и деревенской простоты тешила его самолюбие.

Чувствовал ли У Юань унижение? Ни капли.

«Разве можно брезговать золотым плевком Будды?» — философски рассуждал он. «К тому же, я крыса. У крыс нет гордости. У крыс есть только инстинкт выживания!»

Кот подцепил когтем несколько стеблей, отправил их в рот и начал медленно жевать, издавая довольное мурчание.

— Недурно, — промурлыкал он, щурясь от удовольствия. — Вкус насыщенный.

У Юань отметил про себя:

«Впервые вижу, чтобы он ел с таким аппетитом. Может, для кошачьих демонов Лунная Трава — это как валерьянка? Тогда понятно, откуда у него эта секретная техника».

Видя, что клиент доволен, У Юань решил ковать железо, пока горячо.

— Ваше Величество, не соблаговолите ли вы посетить наши скромные плантации? Ваш бесценный опыт и мудрый совет стали бы для нас величайшей честью!

Кот посмотрел на него с легким интересом.

— А ты забавный.

— Что ж, почему бы и нет? Делать мне все равно нечего. Веди.

У Юань мысленно возликовал. Залучить кота в свое логово было первой частью плана.

«Отлично! Кажется, у него хорошее настроение!»

Король Котов окинул взглядом просторный туннель и аккуратные, ровные ступени, ведущие вниз. В его глазах отразилось удовлетворение.

Хотя он и согласился прийти, одна только мысль о том, что придется лезть в крысиную нору, вызывала у него инстинктивную брезгливость.

Но У Юань все предусмотрел. Перед визитом высокого гостя он приказал расширить главный проход и тщательно вычистить пещеру, чтобы произвести наилучшее впечатление.

Король Котов прошествовал вглубь рудника и взобрался на огромный валун, который У Юань приготовил специально для него в качестве трона. С этой возвышенности открывался вид на все подземелье.

Глядя на изумрудные поля колосящегося Риса Змеиного Зуба и грядки Лунной Травы, источающие мягкое серебристое сияние, Король Котов не смог скрыть удивления.

Только сейчас он по-настоящему осознал, что У Юань — весьма талантливый демон. Этот факт заставил его взглянуть на крысу по-новому.

Земли демонов всегда были богаты ресурсами, но мало кто из них утруждал себя их обработкой и развитием. Большинство предпочитало брать то, что лежит на поверхности.

У Юань же пошел своим путем, проявив деловую хватку, свойственную скорее людям-культиваторам или крупным демоническим кланам.

Прежде Король Котов видел в нем лишь мелкого прислужника, полезного, но незначительного. Теперь же он скрепя сердце признал в нем ровню, достойного сородича.

— Не ожидал, что у тебя есть предпринимательская жилка, — произнес Король Котов, обращаясь к У Юаню. — Таким мышлением не могут похвастаться даже многие великие демоны.

У Юань внутренне похолодел: «Так он и впрямь встречался с великими демонами!»

Он поспешно изобразил смирение:

— Что вы, Ваше Величество! Это все благодаря счастливой случайности. Мне посчастливилось получить наставление от Бессмертной Лисы, только поэтому я чего-то достиг.

— Бессмертной Лисы? — Король Котов удивленно приподнял бровь.

— Да! — затараторил У Юань. — Однажды в полнолуние я стал свидетелем того, как белая лиса совершала ритуал поклонения луне. Она указала мне путь, и я, преисполненный благодарности, стал почитать ее как Бессмертную Лису и возносить ей молитвы каждую ночь!

Говоря это, он указал лапой на небольшую статуэтку лисы, вырезанную в нише над его собственным логовом.

Это была не сиюминутная поделка. Перебравшись сюда, У Юань однажды посмотрел на голый потолок, и тот показался ему пустым и неуютным. Тогда он и вырезал по памяти образ белой лисы.

Король Котов не стал указывать на нелепость термина «Бессмертная Лиса», которым У Юань называл, вероятно, обычного духа-животного.

«Деревенщина, что с него взять. Невежество простительно для демона из такой глуши. Но само усердие похвально!»

Взгляд, которым кот смотрел на У Юаня, становился все более одобрительным.

Заметив эту перемену, У Юань, хоть и не до конца понимая ее причину, решил, что пора переходить к главному.

— Ваше Величество, я недавно узнал одну новость…

Увидев, что кот смотрит на него с хитрой ухмылкой, У Юань набрался смелости и продолжил:

— Об Императорской Эссенции…

Он не успел договорить. Взгляд Короля Котов мгновенно изменился.

Тот мелькнул, словно тень, и в следующее мгновение уже прижимал У Юаня к земле. Реакция была настолько быстрой, что У Юань даже не успел пискнуть.

Ощутив на себе чудовищную тяжесть, он отчаянно закричал:

— Ваше Величество, спокойнее!

Давление тут же ослабло. Над ним раздался суровый голос Короля Котов:

— Рассказывай об Императорской Эссенции. Подробно!

— Я знаю лишь, что через месяц небеса изменятся, и на землю прольется Императорская Эссенция, — выпалил У Юань.

Король Котов посмотрел на него сверху вниз.

— Надо полагать, тебе это рассказала та твоя «Бессмертная Лиса». Видимо, она и сама не слишком сильна, раз не предупредила тебя о главном. Когда является Императорская Эссенция, за ней приходят Великие Демоны, чтобы собрать жатву с духовных существ. И некоторые мелкие демоны вроде тебя могут случайно попасть под раздачу.

Произнося это, он многозначительно посмотрел на У Юаня. Намек был более чем прозрачен.

Сердце У Юаня ушло в пятки. Значит, кот и впрямь в курсе.

Он тут же скорчил испуганную морду и, глядя на кота снизу вверх, уже приготовился заголосить:

— Ваше Величество…

Но его снова прижали к полу.

— Хватит ломать комедию. Думаешь, я не вижу твои мелкие уловки?

— Я научу тебя одной тайной технике. Она поможет тебе собрать Императорскую Эссенцию в округе. Соберешь все, что сможешь, и хорошенько спрячешься.

На этот раз Король Котов был на удивление щедр и не стал злиться на манипуляции У Юаня.

По правде говоря, если не поглощать Эссенцию на виду у всех, скорее всего, ничего страшного не случится. Но раз У Юань поднял эту тему, значит, он готов рискнуть.

Королю Котов импонировала такая смесь наглости и осторожности. В конце концов, каждый мелкий демон, карабкающийся со дна, вынужден хитрить и изворачиваться, чтобы выжить и стать сильнее.

Встреча с ним стала для У Юаня большой удачей. А то, что крысе удается поддерживать эти отношения, — удача вдвойне.

Король Котов решил, что пора сделать небольшую инвестицию. В конце концов, для него это были лишь базовые техники, которые не жалко передать.

Но для У Юаня они были бесценны.

Он с трепетом изучал знание, переданное ему Королем Котов.

[Техника Захвата Эссенции Девяти Духов]

Эта техника состояла из девяти уровней. Каждый уровень позволял поглощать особый вид духовной энергии, наделяя собственную демоническую силу ее свойствами.

У Юань жадно впитывал информацию, поражаясь, насколько эта техника была сложнее и изящнее всего, что он знал до этого. Даже Техника Лисьего Бессмертного казалась на ее фоне детской считалочкой.

«Неужели это и есть то самое «Синее Откровение»?!» — мысленно воскликнул он.

Потрясение было огромным.

Но тут же пришло и легкое разочарование. «Жаль, что здесь только первые три уровня! Наверняка у Короля Котов есть и более высокие ступени. Вот это я ухватился за золотую опору!»

Когда У Юань очнулся от своих мыслей и хотел было поблагодарить покровителя, того уже и след простыл.

К нему подковылял Сяо Хуан.

— Босс, Король Котов увидел, что ты впал в ступор, и сказал, что пошел домой. Он велел передать, что уедет за несколько дней до появления Императорской Эссенции, так что носить ему еду больше не надо. И еще сказал, чтобы ты постарался выжить!

Хомяк почесал затылок и озадаченно добавил:

— А еще он сказал, что я тоже могу выучить эту… как ее… Девять чего-то там… Сложное название.

У Юань посмотрел на недоумевающую мордочку Сяо Хуана, глубоко вздохнул и ухватил его за пухлые щеки.

«Я, блин, из кожи вон лезу, плету интриги, подлизываюсь, а этому счастливчику достаточно просто показаться на глаза!»

Но, взглянув в невинные глаза своего питомца, У Юань усмехнулся.

Что поделать, некоторым везет с рождения!

— Это просто тайная техника. Я научу тебя.

…

У Юань с тоской смотрел в потолок.

Он впервые осознал, насколько же низким интеллектом обладают звери-демоны.

Чтобы обучить Сяо Хуана первому уровню «Захвата Эссенции», ему потребовался целый месяц!

За этот же месяц сам У Юань освоил все три переданных ему уровня!

Возможно, из-за того, что он был переселенцем, его талант к освоению техник был феноменальным. Он схватывал все на лету. Даже сложные звуковые команды, которыми Черныш управлял стаей, У Юань выучил, послушав всего пару раз.

Тогда, увидев шокированную морду Черныша, он еще подумал, что тот слишком впечатлительный.

Только теперь до него дошло: большинство демонов были крайне туги в обучении. Кроме врожденных, родовых способностей, они редко утруждали себя изучением чего-то нового.

Для У Юаня, который в прошлой жизни прогрыз себе путь через беспощадную систему образования до самого университета, это было дико.

«Неудивительно, что раса демонов в упадке! — сокрушался он. — У них же сам корень прогнил! Никакого стремления к развитию!»

У Юань, стоя на вершине огромного валуна, руководил лихорадочной деятельностью своей стаи. Внизу, в свете магических мхов, сотни крыс с остервенением рыли новые туннели.

Напрягая глотку, он прокричал, чтобы его слова донеслись до самых дальних уголков подземелья:

— Наша цель — покрыть каждый дюйм горы Сяоцин сетью наших нор!

— Этот месяц придется поработать на износ! Меньше сна, больше дела, и мы быстро со всем управимся! А чтобы вы не падали с лап — змеиное мясо и лунная эссенция будут без ограничений!

Услышав обещание, измученная, едва держащаяся на ногах стая, казалось, обрела второе дыхание.

План У Юаня был прост и эффективен. Он намеревался углубить существующую шахту, прорыв новые ходы еще ниже. Там он спрячет семена духовных растений, остатки магических камней и всю добытую Духовную Медь.

К счастью, вся медь, выходившая на поверхность, была уже выработана. Теперь оставалось лишь завалить старые, ведущие к ней штреки.

После этого в главном зале останутся только недозрелые поля Риса Змеиного Зуба. Вырывать их было нельзя — они послужат отличной приманкой, отвлекая внимание от главного.

Если не присматриваться, это место будет выглядеть как обычная подземная плантация. Так был шанс, что чужаки не догадаются о скрытой под ней богатой рудной жиле.

Всю собранную Лунную Траву У Юань раздал самым свирепым и закаленным в боях крысам. Ему было плевать на их ум или послушание. Главным критерием отбора была звериная ярость и боевая мощь.

Он собирался насильно создать отряд крыс-демонов. В нужный момент они станут ударной силой, а если понадобится — расходным материалом, который не жалко бросить в топку битвы.

Костяк стаи — Черныша, Одноухого и Серошкура — он посадил на диету из духовных камней, приказав им направить все силы на повышение своей мощи.

«Раз уж придется бросить вызов Великому Демону ради Императорской Эссенции, то ставить нужно по-крупному!»

У Юань решил захватить плато с огромным зеленым валуном. Он предположил, что именно там концентрация небесного дара будет максимальной. К тому же, это была высочайшая точка горы Сяоцин. Даже если его расчеты окажутся неверны, это все равно отличная позиция для поглощения Эссенции.

…

Месяц пролетел как один миг.

Все это время У Юань вкладывал все ресурсы в свою армию. Его усилия не прошли даром: помимо трех генералов, он сумел вырастить еще двадцать полноценных крыс-демонов. Под его особым «уходом» они выросли поджарыми и невероятно злобными.

Сейчас У Юань стоял перед своим элитным отрядом. Он с удовлетворением оглядел крыс-демонов с налитыми кровью глазами, с морд которых капала голодная слюна.

Последние десять дней он морил их голодом, не давая никакой еды, кроме кусков Духовной Меди. Медь укрепляла их кости и мышцы, но голод сводил с ума, вытесняя остатки разума первобытной яростью.

Чтобы удержать эту орду обезумевших тварей в узде, Чернышу и остальным пришлось выложиться на полную. Они ни на секунду не расслаблялись, постоянно находясь на грани.

— Босс, какой у вас план? — не выдержал Черныш, с тревогой глядя на У Юаня. Его морда выражала крайнюю степень озабоченности. — Мы их почти не контролируем! Еще немного, и начнется резня!

Одноухий молча скалился, его единственный глаз горел холодным огнем. Он уже разорвал на куски трех самых буйных демонов, чтобы преподать остальным кровавый урок. Если бы не его жестокость, бунт вспыхнул бы уже давно.

Серошкур же вместе с остальной стаей денно и нощно рыл туннели, готовя пути для отступления и маневров.

У Юань глубоко вздохнул и торжественно произнес:

— Сегодня я собрал вас, чтобы привести план в исполнение. Переживем эту ночь, и все наладится!

На самом деле, он так и не рассказал своим подчиненным об Императорской Эссенции. Он прекрасно понимал: такое сокровище, способное изменить судьбу любого духа, может вскружить им головы. Узнай они правду, и кто-нибудь наверняка попытался бы урвать кусок для себя, поставив под угрозу всю операцию.

Пока что его авторитета и силы Короля Крыс хватало, чтобы сдерживать их. Но что будет, когда они узнают о награде? Кто даст гарантию, что жадность не возьмет верх?

А мотивировать их заранее У Юань не видел смысла. В его глазах все они, кроме Сяо Хуана, были лишь инструментами, деталями механизма, которыми можно пожертвовать ради общей цели.

...

На вершине горы по-прежнему лежал знакомый зеленый валун.

Взгляд У Юаня остановился на нем, и в памяти всплыла картина из прошлого: поклоняющаяся луне лиса и он сам — маленький, слабый зверек, дрожащий в тени. Как много изменилось с тех пор!

Он медленно обернулся, глядя на свою армию.

Черное море крыс покрывало всю вершину, скрывая под собой зеленую траву. За этот месяц беспощадной муштры и голода их число сократилось до восьми сотен. Но каждая из оставшихся крыс была свирепым, закаленным бойцом.

У Юань глубоко вдохнул и применил к своей обезумевшей гвардии [Технику Пробуждения Духа].

Серебристые нити лунного света окутали каждого демона. Их налитые кровью глаза постепенно прояснились, возвращая толику разума.

— Эффект продлится недолго, — пробормотал У Юань себе под нос, — но на ближайшее время этого хватит.

Хотя небесное знамение еще не началось, окрестности горы Сяоцин уже кипели жизнью. Десятки духов и демонов, ведомые звериным чутьем, стягивались к месту грядущего пира.

Многие из них, самые сообразительные, тоже обратили свой взор на вершину с зеленым валуном, очевидно, догадываясь о его особенности.

Гигантский ястреб-демон со свистом рассекая воздух, приземлился на ветку соседнего дерева, его острые глаза сканировали вершину.

В то же время из леса высыпала стая обезьян, с криками и улюлюканьем окружившая крысиное воинство. Они прыгали с ветки на ветку, скалили зубы и визжали, пытаясь подавить крыс своим размером и наглостью.

Два огромных кабана-демона, фыркая и роя землю клыками, нервно косились на остальных претендентов.

Три леопарда, двигаясь бесшумно, словно призраки, затаились в подлеске. Их золотистые глаза не отрываясь следили за суетой на вершине, выжидая удобного момента для удара.

Большинство демонов держались группами по трое-пятеро, одиночек было мало.

Но из всех собравшихся тварей наибольшую угрозу для У Юаня представляла именно стая демонических обезьян.

Вожак обезьян был высок и строен, ростом почти в два человеческих роста. Его сила, равная тридцати потокам демонической энергии, немного превосходила мощь У Юаня. Рядом с ним стояли две самки-демонессы, каждая силой в семь-восемь потоков.

Под предводительством этой троицы трехсотенная стая обезьян вела себя нагло и вызывающе. Их мощь нельзя было недооценивать.

Обезьяний Король смерил У Юаня провокационным взглядом.

— Кучка мелких крыс посмела занять Великий Валун! — пронзительно заверещал он. — Убирайтесь прочь, или ни одна из вас не доживет до утра!

Его визг эхом разнесся по вершине.

Услышав угрозу, два десятка крыс-демонов впились в обезьяньего вожака безумными, налитыми кровью глазами. Одноухий, чей взгляд и без того был достаточно свирепым, сощурился до злобных щелочек и медленно, вразвалочку, двинулся в сторону врага.

Обезьяний Король опешил от вида такого количества демонов в крысиной стае. Его первоначальная спесь тут же поубавилась.

Он нервно почесал за ухом, лихорадочно соображая.

«С семью-восемью крысами-демонами мы бы справились. Но их тут слишком много! Если начнется драка, моя стая понесет огромные потери».

Он с тоской посмотрел на валун, не зная, что предпринять. Его кровь, отмеченная особой родословной, подсказывала, что этот камень — ключ к невероятной удаче, которая была ему жизненно необходима.

Он не боялся других демонов, что таились в лесу. Но он никак не ожидал, что путь ему преградит целая армия крыс. Положение было безвыходным.

Обезьяний Король нервно озирался по сторонам, его взгляд метался между затаившимися в чаще зверями.

Внезапно он набрал полную грудь воздуха и прокричал, обращаясь ко всем сразу:

— Вы все чувствуете, что скоро явится великая удача! И лучшее место — этот валун! Давайте объединимся и…

— Убить его!

Не дав обезьяне закончить свою подстрекательскую речь, У Юань с хищным блеском в глазах отдал приказ.

Двадцать три крысы-демона одновременно издали оглушительный, режущий слух визг, направив всю свою демоническую силу в единый поток. Странная звуковая волна, исходящая от них, мгновенно накрыла обезьяньего вожака.

— Ты владеешь Королевской техникой крыс! — в ужасе выдохнул тот.

Его зрачки сузились. Нестерпимый звук, словно тысячи раскаленных игл, вонзился ему в мозг. Сознание помутилось, мир на мгновение утонул в боли.

У Юань не упустил этот шанс. Он выплюнул Ядовитое Ядро, которое держал наготове.

[Управление Ядом]

Зеленое сияние вокруг ядра вспыхнуло, превращаясь в метровое облако ядовитого тумана, которое устремилось прямо к обездвиженному врагу.

Глядя на несущуюся на него смерть, Обезьяний Король взревел от ярости и отчаяния. Увернуться он уже не успевал. Собрав последние силы, он заставил демоническую энергию взорваться в его теле. Мышцы вздулись, вены проступили на коже. Он отчаянно извернулся, пытаясь уйти с линии атаки.

Но было поздно.

Зеленое облако накрыло половину его тела.

В тот же миг плоть начала гнить и отваливаться кусками, обнажая кости и пульсирующее в груди сердце. Из ран сочилась тошнотворная зеленая слизь.

— А-А-А-А-А!

Предсмертный вопль Обезьяньего Короля заставил задрожать листья на деревьях. Его стая ответила паническим визгом.

Пошатываясь, он рухнул назад, сбив с ног нескольких обезьян. Те, на кого попали капли яда, мгновенно растворились, превратившись в лужицы зеленой жижи.

Вожак в панике спрятался за спину одной из своих самок. Его налитые кровью глаза не отрываясь смотрели на У Юаня, из горла вырывалось рычание затравленного зверя.

— Предсмертные конвульсии!

У Юань не собирался давать ему передышки. С хищной ухмылкой он направил Ядовитое Ядро в новую атаку.

Обезьянья стая взорвалась. Семь или восемь крупных самцов с яростным ревом бросились наперерез ядовитому снаряду. Но они даже не успели до него добежать — ядовитые испарения разъели их плоть, превратив в лужи слизи на земле.

В воздухе распространился едкий запах гниения.

Лишь вторая самка-демонесса среагировала быстрее. На кончиках ее пальцев вспыхнул зеленый огонек, и из-под земли вырвались толстые лианы, сплетаясь в живой щит на пути Ядра.

— Наивная! — усмехнулся У Юань.

Он влил в атаку еще больше энергии. Ядро ускорилось и с чудовищной силой врезалось в преграду, прожигая в ней дыру.

В глазах демонессы отразился ужас, когда ядро врезалось ей прямо в голову.

ХРУСТЬ!

Треск дробящихся костей смешался с шипением разъедаемой плоти. Безголовое тело еще не успело упасть, как уже превратилось в лужу зеленой слизи, которая, шипя, прожигала землю.

Обезьяний Король выглянул из-за спины последней оставшейся с ним самки. Его красные глаза смотрели на тающие останки подруги, из горла вырвался тихий, полный скорби вой.

— Сейчас!

У Юань улучил момент и выплюнул изо рта черный луч света.

[Темный Шип]

Техника, быстрая, как молния, пронзила голову обезьяньего вожака, оставив в макушке аккуратную дыру, из которой сочилась белая мозговая жидкость.

— Нет!

Обезьяний Король издал душераздирающий крик. Он зажал рану лапой, отчаянно пытаясь остановить кровотечение демонической силой. Цепляясь за жизнь, он пополз прочь, оставляя за собой кроваво-зеленый след.

— Жалкое зрелище.

Одним ударом У Юань отшвырнул последнюю самку, шагнул сквозь ядовитый туман и медленно, шаг за шагом, приблизился к умирающему врагу.

— По… пощади… — прохрипел Обезьяний Король, лежа на земле. В его глазах плескалась мольба.

Но, увидев холодное, безразличное лицо У Юаня, он понял, что пощады не будет. Взгляд его наполнился безумной яростью.

Собрав последние силы, он рванулся вперед, целясь когтями, окутанными энергией, прямо в горло У Юаня.

У Юань лишь холодно усмехнулся.

Левой лапой он с хрустом раздавил обезьяне череп.

Правой вырвал еще бьющееся сердце и, не раздумывая, бросил его себе в пасть, с наслаждением вгрызаясь в плоть.

Остальные демоны, наблюдавшие за этой сценой, застыли в ужасе. Меньше чем за минуту могучий Обезьяний Король был не просто убит, а буквально стерт в порошок. Волосы на их шкурах встали дыбом.

Хоть У Юань и уступал вожаку в чистой силе, его техники были отточены до совершенства. Он напал внезапно, застав врага врасплох, и не дал ему ни единого шанса опомниться.

К этому моменту крысы-демоны уже вырезали почти всю обезьянью стаю. Черныш и Одноухий загнали двух последних самок в угол. Те в ужасе визжали, пытаясь убежать, но путь им был отрезан.

У Юань, дожевывая сердце, с которого на его шерсть капала кровь, обвел взглядом затаившихся в лесу демонов и прорычал:

— Еще кто-нибудь подойдет — закончит так же!

Мелкие духи, вроде зайцев и оленей, изначально пришли сюда лишь в надежде поживиться крохами с барского стола. Увидев, на что способен этот свирепый крысиный король, они тут же начали потихоньку расползаться. Они прекрасно понимали, что тягаться с ним бессмысленно, и дальнейшее пребывание здесь грозит лишь мучительной смертью.

Лишь несколько сильных демонов, не желая упускать шанс, продолжали с сомнением кружить неподалеку.

— Моя стая сможет задержать вас, даже если вы наброситесь все разом, — не унимался У Юань, играя на их страхах. — Даже если вы бросите в бой все силы, скорее всего, вы все равно не получите главный приз! Так стоит ли умирать здесь, если можно попытать счастья в другом месте?

Ястреб-демон внял его словам. Он мог летать, а значит, мог найти себе добычу где угодно. Зачем рисковать здесь? Если ему повредят крылья, он станет легкой добычей. Поразмыслив пару секунд, он взмахнул крыльями и, превратившись в черную точку, исчез за горизонтом.

Кабаны-демоны, увидев это, еще немного посомневались, но в итоге тоже развернулись и скрылись в лесной чаще.

На вершине остались лишь три леопарда. Они вышли из-за деревьев и замерли, глядя на У Юаня с нескрываемой враждебностью.

— Разделим вершину, — прорычал их вожак. — Ты займешь центр у камня, а мы трое — внешнее кольцо! В противном случае, даже если нам придется погибнуть, мы не дадим тебе спокойно насладиться дарами небес!

Хоть тон и был угрожающим, в голосе его сквозила неуверенность.

— Пустые угрозы, — усмехнулся У Юань.

Глядя на последнюю троицу упрямцев, он лишь махнул лапой:

— Убить!

Два десятка крыс-демонов, и без того взбудораженных запахом крови, черным потоком хлынули на леопардов.

Вожак леопардов, увидев несущуюся на него лавину, понял, что им не выстоять. Он сдавленно зарычал, развернулся и бросился наутек, на прощание выкрикнув:

— Хорошо! Я тебя запомнил!

Через мгновение на вершине горы остались лишь шипение ядовитого тумана, разъедающего деревья, и чавканье крыс, пожирающих трупы.

У Юань оглядел опустевшую вершину и наконец облегченно выдохнул.

— Убить курицу, чтобы напугать обезьян. Разделяй и властвуй. Дави авторитетом. Наконец-то сработало! — пробормотал он.

Он холодно посмотрел на своих демонов, которые уже начали грызться между собой за лучшие куски обезьяньих туш. В его сердце не было ни капли жалости.

Припав к Великому Валуну, он достал духовный камень и начал впитывать чистую энергию, восстанавливая силы после боя. Взгляд его был устремлен в небо. Он ждал.

…

Наконец, небеса начали меняться.

В тот же миг гору Сяоцин огласил многоголосый рев — духи и демоны приветствовали грядущее чудо.

«В ночь Гэншэнь из лунного света рождается Императорская Эссенция. Она подобна бесчисленным оливкам, нанизанным на мириады золотых нитей. Она спускается в мир смертных, и даже обычные травы и деревья, впитав ее, могут обрести разум и стать демонами».

— Так вот какая она, Императорская Эссенция! — выдохнул У Юань. Его глаза горели восторгом, голос дрожал от возбуждения.

Пока он завороженно смотрел в небо, Великий Валун под ним внезапно вспыхнул изумрудным светом.

В следующее мгновение потоки Эссенции, словно влекомые невидимой силой, устремились к вершине горы. Золотые нити сходились в одной точке, будто реки, впадающие в море.

Вскоре почти половина всей Императорской Эссенции, предназначенной для горы Сяоцин, собралась над валуном, образовав сияющий золотой купол.

— Я не ошибся!

У Юаня захлестнула волна ликования, но он силой подавил эйфорию. Вскочив на камень, он привел в действие тайную технику.

[Техника Захвата Эссенции Девяти Духов]

Потоки Эссенции, до этого плавно стекавшие с небес, резко изменили направление и начали втягиваться в тело У Юаня, формируя над ним ослепительный золотой шар. Шар сиял, как маленькое солнце, освещая всю вершину и привлекая к себе всеобщее внимание.

Крысы-демоны, ослепленные этим сиянием, окончательно потеряли рассудок. Их глаза налились кровью. Они уставились на шар в лапах У Юаня, и из их глоток вырвалось низкое, утробное рычание.

Тем временем, привлеченные мощной аурой Эссенции, к вершине со всех сторон начали стягиваться новые демоны.

Взгляд Черныша затуманился. Он, как завороженный, сделал шаг вперед.

Но Одноухий среагировал мгновенно. Он бросился наперерез Чернышу и, впившись в него взглядом, прорычал:

— Ты что удумал?!

Черныш яростно оскалился, готовясь к драке. Но, подняв глаза, он встретился с ледяным взглядом У Юаня. Его тело пробила дрожь. Пелена с глаз спала, возвращая ясность мысли.

— Босс, я… — пролепетал он, дрожа от страха.

У Юань не обратил на него внимания. Его взгляд был прикован к Сяо Хуану, который вел себя очень странно.

Хомяка не соблазнила Эссенция. Он отчаянно кусал У Юаня за хвост и издавал тревожные писки, предупреждая о надвигающейся опасности.

У Юань похолодел. «Такая мощная аура непременно привлечет Великого Демона».

Он резким движением оторвал от сияющего шара небольшой сгусток и швырнул его в толпу своих демонов.

В тот же миг они, словно дикие звери, набросились на этот кусок, разрывая друг друга в клочья. Началась кровавая бойня.

У Юань окинул взглядом своих генералов, которые пока еще держались, и бросил каждому из них по маленькому сгустку Эссенции.

— Это ваша награда!

Глядя, как они жадно впитывают небесный дар, он холодно бросил:

— А теперь бегите!

Не обращая внимания на их растерянные морды, он схватил Сяо Хуана и нырнул в заранее подготовленную нору, устремляясь в самые недра горы.

Одноухий, не раздумывая, проглотил свою долю и юркнул в другой, скрытый от глаз лаз. Серошкур, увидев это, последовал за ним.

Через несколько мгновений у Великого Валуна остался лишь одинокий Черныш. Неподалеку его собратья продолжали убивать друг друга за жалкие крохи Эссенции.

Черныш проглотил свой дар. Он со смешанным чувством тоски и зависти смотрел на золотые потоки, все еще падающие с небес.

«КЛИ-И-И!»

Черная, как смоль, демоническая аура накрыла гору Сяоцин.

Шум и рев мгновенно стихли. Все живое замерло, боясь издать даже малейший звук. Лишь Императорская Эссенция упрямо продолжала свой путь, пробиваясь сквозь плотную ауру и стекая с небес серебристо-белыми водопадами.

Высоко в небе появилось облако цвета нефрита, окрасив чернильную тьму в призрачные зеленые тона. В клубящихся облаках начал проступать силуэт чудовищной птицы.

По горе пронесся ураганный ветер, возвещая о прибытии Великого Демона.

Черныш стоял на месте, парализованный ужасом. Холодный пот градом катился по его шкуре.

У Юань мчался по туннелям в самые недра горы Сяоцин, на бегу продолжая впитывать Императорскую Эссенцию с помощью [Техники Захвата Эссенции Девяти Духов].

Золотое солнце в его лапах уже сжалось до размеров кулака.

У Юань резко вскинул голову, вглядываясь в потолок. Перед глазами была лишь непроглядная тьма туннеля, но он знал.

— Великий Демон здесь!

Даже находясь глубоко под землей, У Юань чувствовал пронизывающий до костей холод его ауры и завывание ураганного ветра на поверхности.

— Не успеваю все поглотить! Какая жалость!

Сердце У Юаня сжалось от досады. Он уже был на пределе, больше Эссенции в него просто не влезло бы.

Недолго думая, он решил отдать остатки Сяо Хуану. Схватив шар, он сунул его хомяку в пасть. Однако впопыхах он не рассчитал силы и запихнул Эссенцию в глотку вместе с собственной лапой.

— У-у-у!

Сяо Хуан отчаянно заколотил лапками по руке У Юаня, в его глазах плескался животный ужас.

— Босс, пощады!

Только тогда У Юань понял, что натворил. Он резко выдернул лапу.

Сяо Хуан уже закатывал глаза!

— Эй, ты только не умирай! — в панике воскликнул У Юань, шлепая хомяка по щекам.

Что за нелепая смерть! Не попасться Великому Демону, чтобы задохнуться от лапы собственного хозяина!

Через мгновение У Юань с недоумением опустил Сяо Хуана на землю.

Он заметил, что, хотя хомяк и лежал без сознания, его аура начала стремительно расти.

— Неужели этот шок… спровоцировал пробуждение его родословной?

Убедившись, что с питомцем все в порядке, У Юань вздохнул с облегчением.

— Здесь все еще опасно. Надо бежать дальше!

Он подхватил бесчувственное тельце и снова ринулся вглубь горы.

Он бежал, не зная счета времени. Лишь когда завывание ветра стихло, а давящая аура Великого Демона перестала ощущаться даже под землей, он позволил себе остановиться.

У Юань оказался в пещере, о существовании которой даже не подозревал.

— Временно спрячемся здесь. Нужно срочно переварить Эссенцию!

«Если этот Великий Демон сможет найти меня и тут, — подумал он, — я признаю его превосходство!»

Он положил Сяо Хуана рядом, а сам растянулся на полу и погрузился в медитацию, направляя все силы на усвоение полученного дара.

Только сейчас, в относительной безопасности, он смог оценить изменения в собственном теле. Первой откликнулась его родословная.

Под воздействием Императорской Эссенции его слабая кровь Крысы, Собирающей Дух, начала укрепляться и насыщаться силой. Появилась надежда на эволюцию в более высокую форму.

Но тут У Юань резко открыл глаза.

— Черт, проблема!

Кровь Крысы, Собирающей Дух, была случайной мутацией, тупиковой ветвью эволюции. У нее не было высших форм. Чтобы двигаться дальше, ему нужно было сначала вернуться к исходной, до мутационной форме, а уже затем развивать ту, старую родословную. Но на такой двойной скачок Императорской Эссенции не хватало.

Эволюция застопорилась. Его кровь становилась концентрированнее, но качественного прорыва не происходило.

«Упустить такой шанс! — с отчаянием подумал он. — Другой возможности усилить родословную может и не быть!»

Он лихорадочно перебирал в уме варианты, пытаясь найти выход.

Внезапно рядом раздалось тихое сопение. Он обернулся. Сяо Хуан очнулся — его родословная полностью пробудилась! Хотя У Юань и не мог определить, что это за кровь, он чувствовал ее мощь.

— Вот же везунчик! Ему все достается так легко! — с ноткой зависти пробормотал У Юань.

И тут его осенило.

— Была не была!

У Юань одновременно активировал [Технику Захвата Эссенции Девяти Духов], [Технику Пробуждения Духа] и свою врожденную [Технику Собирания Духа]. Его талант позволял ему управлять тремя техниками одновременно.

Раз за разом прогоняя энергию по телу, он почувствовал, как под воздействием Эссенции в нем начались удивительные перемены.

Он использовал [Технику Собирания Духа] как основу. На нее он наложил созидательную мощь Императорской Эссенции из «Захвата» и питающую силу лунного света из «Пробуждения», чтобы буквально перековать собственную кровь.

В его жилах вспыхнули золотые и серебряные искры. Родословная начала эволюционировать в совершенно неизвестном направлении.

На этот раз боли не было. Наоборот, по телу разлилось такое приятное тепло, будто он нежился в горячем источнике. Убаюканный этим ощущением, У Юань заснул.

…

— Ф-фух… ф-фух…

Черныш бежал, не разбирая дороги, и то и дело в ужасе оглядывался на небо.

Гигантская нефритовая птица просто взмахнула крыльями, и ураганный ветер пронесся по всей горе, сметая все на своем пути. Многих духов просто унесло в облака.

Он собственными глазами видел, как Великий Демон когтями вскрыл грудную клетку оленя-духа и одним глотком сожрал его сердце.

Более слабых тварей ветер разрывал на куски еще в воздухе. Кровь и плоть несчастных окрасили небо в багровый цвет, и гигантская птица втянула этот кровавый туман в себя, словно нектар.

Некоторых, более сильных демонов, птица просто запихнула в какой-то мешок.

Если бы ветер дул не снизу вверх, а наоборот, у Черныша не было бы и шанса юркнуть в нору. Но даже так, его ошпарило ураганом, содрав с тела слой мяса. Раны не заживали даже под действием демонической силы.

…

Нефритовая птица холодно взирала на опустевшую гору.

— Почти все съедено. Пора забирать остатки, — пробормотала она. — Твари, искупавшиеся в Императорской Эссенции, особенно хороши на вкус!

Она с жадностью посмотрела на мешок в своих когтях, но тут же одернула себя.

— Хотя Эссенции в этот раз было подозрительно мало. Похоже, тут завелись мелкие крысы.

Она и не подозревала, насколько была права.

— Может, просто перевернуть всю гору?

Вокруг ее тела снова начал собираться ураган. Небо потемнело, с земли полетели камни и обломки деревьев. Но тут ее взгляд упал на сияющий зеленым светом валун на вершине. Птица с неохотой развеяла ветер.

— Так и быть, проявлю уважение к здешним лисам. Но немного провизии мне не помешает!

С этими словами Великий Демон глубоко вдохнул. Тех немногих духов, кому посчастливилось выжить, неумолимой силой втянуло в его гигантскую пасть.

Взмахнув крыльями, нефритовая птица исчезла за горизонтом, оставив после себя разоренную гору и одинокий зеленый валун на ее вершине.

…

Неизвестно, сколько времени прошло. У Юань почувствовал, что кто-то щекочет ему лицо, и медленно открыл глаза.

Прямо перед ним была огромная желтая морда. Он рефлекторно отмахнулся.

— Пи-и-и!

Увидев Сяо Хуана, который всхлипывал, потирая ушибленную щеку, У Юань смутился.

— Ой, Сяо Хуан… ты так изменился! Какая красивая у тебя стала золотая шерсть!

Сяо Хуан смерил его презрительным взглядом, словно говоря: «Какая неуклюжая попытка сменить тему!»

У Юань упер лапы в бока:

— А ну-ка!

Сяо Хуан тут же расплылся в подобострастной улыбке.

У Юань рассмеялся и потрепал его по голове.

— А ты заметно поумнел!

И только тут он заметил, что и сам изменился до неузнаваемости.

Он закрыл глаза, чтобы оценить свою новую родословную, но вскоре выражение его морды стало очень… странным.

«Король Крыс, Собирающих Дух?»

У Юань был ошеломлен. «Так я… я стал родоначальником новой крови?»

В результате всех его манипуляций, его родословная не просто укрепилась — она эволюционировала, достигнув второго ранга, ранга Короля!

Раньше, с его слабой кровью, прорыв даже на поздние стадии первого ранга казался несбыточной мечтой. Теперь же перед ним открылся путь ко второму рангу!

«Ключевое слово — Король!» — его сердце бешено колотилось от восторга.

Прежде Крысы, Собирающие Дух, были лишь случайной мутацией, тупиковой ветвью без возможности продолжения рода. Они появлялись спонтанно, как редкое исключение из правил.

Но теперь у него была кровь Короля!

Это превращало случайную мутацию в полноценный, жизнеспособный вид!

Обычно стать королем своего вида можно было двумя способами.

Первый — родиться с королевской кровью, в которой изначально заложена власть над сородичами. В таком случае, твое право на трон неоспоримо, если только не появится другой претендент с еще более чистой и древней кровью.

Второй способ — стать сильнейшим в своем роду и силой подчинить себе всех остальных. Именно так поступил У Юань ранее. Но этот путь работал лишь в том случае, если в роду не было истинного короля. В противном случае тебе оставалось либо склонить голову, либо стать изгнанником.

У Юань вскочил на лапы и вскинул руки к потолку пещеры.

— Теперь я — источник крови Короля Крыс, Собирающих Дух! Ни одна крыса в мире не будет обладать более чистой кровью, чем у меня! Ни одна крыса не сможет править мной! Даже если ты — Король Огненных Крыс второго ранга, ты не сможешь командовать мной! Максимум, на что ты можешь рассчитывать, — стать главой союза, но ты никогда не сможешь отдавать приказы моим подчиненным через мою голову!

Но самым большим сюрпризом стало обретение нового врожденного таланта: [Пробуждение Духа]!

Вобрав в себя созидательную мощь Императорской Эссенции и питающую силу лунного света, он теперь мог наделять разумом всё живое! Конечно, из-за собственной слабости он мог пробуждать лишь тех, кто был слабее его, но это было несравнимо с его старой, примитивной техникой!

У Юань дрожал от возбуждения.

— Потенциал этого таланта безграничен! Духовные растения, магические артефакты, другие звери… Я могу попробовать пробудить их всех!

…

У Юань выбрался из узкой, глубокой норы. Яркий солнечный свет хлынул на него, заставив рефлекторно зажмуриться. После долгого пребывания под землей дневной свет казался непривычным и даже немного ошеломляющим.

Его новая шерсть цвета нефрита мерцала в лучах солнца, отбрасывая легкие зеленовато-голубые отсветы. Сейчас У Юань походил на изящную статуэтку, вырезанную из цельного куска драгоценного камня и излучающую ауру благородства.

Сяо Хуан, до этого скучающе лежавший на земле, ошарашенно уставился на преобразившегося хозяина. Он опустил голову, подергал свою собственную шерсть кремово-желтого цвета и уныло пробормотал:

— Раньше мы с боссом были почти одного цвета. Сразу было видно, что мы семья. А теперь…

Он поднял голову и посмотрел на У Юаня глазами, полными слез.

— Босс, я тоже хочу быть как ты! — жалобно пискнул он.

У Юань искоса взглянул на хомяка. «Я тебя завел как питомца, а ты метишь в члены семьи?»

Но, видя по-настоящему расстроенную мордочку Сяо Хуана, он не решился его ранить.

— Семью определяют не по цвету шерсти, — сказал он нарочито беззаботным тоном. — А если бы мы были одинаковыми, все бы подумали, что ты мой сын!

Глаза Сяо Хуана тут же загорелись.

— Папа! — без колебаний выпалил он.

У Юань не знал, смеяться ему или плакать. Он легонько пнул Сяо Хуана под зад и притворно-сердито сказал:

— Зови меня боссом! И вообще, нам пора возвращаться в шахту. Ты что, забыл про свою Лунную Траву?

Он поспешил сменить тему, пока у него и впрямь не появился приемный сын.

Внимание Сяо Хуана тут же переключилось. Он хлопнул себя лапкой по лбу.

— Точно-точно! Надо спешить, я так давно ее не поливал!

…

Добравшись до заваленного входа в шахту, Сяо Хуан посмотрел на груду камней и, хлопнув себя в грудь, заявил:

— Босс, я расчищу тебе дорогу!

И с громким «крях-пых» принялся таскать камни. Вид у него был очень целеустремленный.

У Юань стоял в стороне и с легким недоумением наблюдал за его стараниями.

«Хотя его родословная и пробудилась, но, кроме того, что он вырос почти до полуметра и стал немного сообразительнее, никаких других изменений не было. Странно, — размышлял У Юань. — Я же чувствую по его ауре, что кровь пробудилась. Почему он все еще такой слабый?»

Впрочем, он не стал мешать энтузиазму Сяо Хуана.

Запрыгнув на валун, У Юань издал пронзительный звук, который могли услышать только крысы. Он звал свою стаю.

Вскоре со всех сторон послышался писк, и бесчисленные грызуны, словно черная река, устремились к нему. Собрались все грызуны горы Сяоцин: и полевки, и суслики, и даже кроты.

У Юань оглядел их. «Только обычные звери. Похоже, Великий Демон охотился лишь на тех, в ком была духовная сила».

Он махнул лапой, и стая тут же набросилась на завал, с невероятной скоростью разгребая камни. Через пару минут проход в шахту был открыт.

Одна особо сообразительная крыса даже расширила туннель, чтобы У Юань мог войти в него в полный рост, а не ползти на брюхе, как раньше. Проход был идеально ровным и чистым, без единого камешка.

«Неплохо, — с удовлетворением подумал У Юань. — И среди обычных крыс есть достойные кадры. Их стоит развивать!»

Раньше, будучи самопровозглашенным королем, он всегда чувствовал шаткость своего положения. Поэтому он и относился к большинству крыс как к расходному материалу.

Но теперь он был королем по праву крови. Ему больше не нужно было бояться предательства. Наконец-то он мог начать всерьез развивать свою стаю, воспитывая многофункциональных и полезных подданных.

У Юань вошел в шахту. Хотя обвала не случилось, внутри было много упавших камней. Он огляделся. Многие посадки Лунной Травы и Риса Змеиного Зуба погибли, но часть уцелела, и все выжившие растения полностью созрели.

«Почему они созрели раньше времени?» — удивился У Юань.

Подойдя ближе, он начал внимательно изучать растения и заметил странные изменения.

По всей длине стеблей Лунной Травы теперь проходила тонкая золотая нить, ведущая к семени. Сами семена сменили цвет с черного на бледно-желтый.

Но сильнее всего изменился Рис Змеиного Зуба. Среди обычных колосьев появился совершенно новый вид.

Если раньше это было растение, похожее на пшеницу, с гроздью зерен в форме змеиных клыков на верхушке, то теперь все растение напоминало маленькую темно-зеленую змейку. Верхушка стебля выглядела как змеиная голова, а плодами служили два клыка в ее пасти. Когда дул сквозняк, растение издавало тихое шипение, словно в пещере и впрямь затаилась змея.

Хотя плодов было всего два, они были прозрачными, как кристалл, и источали дивный аромат. Они походили на искусно вырезанные из нефрита змеиные клыки, и от одного их вида текли слюнки.

Сяо Хуан стоял рядом, не сводя глаз с ароматного плода. Слюна капала с его подбородка, ноздри жадно втягивали дивный запах — он едва сдерживался, чтобы не лизнуть драгоценное лакомство.

У Юань, видя мучения своего питомца, сорвал один плод и, проигнорировав полный мольбы взгляд Сяо Хуана, забросил его себе в рот.

Несмотря на форму клыка, плод оказался мягким и совсем не кололся. Во рту тут же разлилась приятная прохлада. Он был хрустящим, а когда У Юань его раскусил, рот наполнился сладким соком, за которым последовала легкая, но очень уместная горчинка.

Затем по телу разлилась обильная духовная энергия. Голова прояснилась, кровь забурлила в жилах, наполняя каждую мышцу силой.

— Назову этот новый сорт «Плод Змеиного Духа».

Глядя на Сяо Хуана, который был готов разреветься от зависти, У Юань сорвал второй плод и помахал им перед носом хомяка.

— Съешь его, но потом ты должен будешь вырастить для меня новые, — сказал он, указывая на оставшиеся растения.

Сяо Хуан, не отрывая взгляда от плода, закивал так часто, словно дятел, долбящий дерево.

«Отлично, — с удовлетворением подумал У Юань. — Значит, их можно будет разводить!»

Он сунул плод Сяо Хуану в пасть.

Хомяк проглотил его одним махом. На его мордочке отразилось такое блаженство, будто он вот-вот взлетит. У Юань, глядя на него, лишь с улыбкой покачал головой.

Затем он отправился проверить, не пострадала ли жила Духовной Меди. Осмотрев покрытые трещинами стены шахты, он с облегчением вздохнул.

«Обвалились только боковые штреки, их можно быстро раскопать. Главное, что сама рудная жила не обнажилась! Потери минимальны, а приобретений — масса».

«Все-таки Синие Откровения — вещь! Если пережить сопутствующую им опасность, награда позволяет развиваться семимильными шагами», — размышлял он.

…

У Юань нежился на каменном помосте, с удовольствием перебирая в уме свои трофеи. Это место, на самом высоком уступе пещеры, было его любимым. Отсюда вся его подземная империя была как на ладони.

Новый помост был гладким, с округлыми краями, и идеально подходил под изгибы его тела, словно был сделан на заказ.

— Этот новый помост просто великолепен. Кто из моих умельцев его сделал? — спросил он Сяо Хуана, который все еще сидел с закрытыми глазами, смакуя послевкусие Плода Змеиного Духа.

— Его построили новоприбывшие бобры. Туннели — это тоже их работа, — тут же ответил Сяо Хуан, открывая глаза.

Только сейчас У Юань вспомнил, что, когда он созывал стаю, среди крыс затесалось с десяток бобров — старые и молодые, целое семейство.

Ему стало любопытно.

— Пусть они займутся ремонтом всей пещеры, — сказал он.

Вскоре перед ним предстала группа бобров, с ног до головы покрытых желтой глиной. Они выстроились в ряд по росту. У Юань посмотрел на самого маленького бобренка размером с ладонь и вздохнул.

«И какая от такого польза? Боюсь, его самого камнем придавит, пока он будет его тащить».

Вперед вышел старый бобер с седыми усами. Он почтительно распростерся на полу.

— Благородный Король Крыс, наш клан бобров ищет вашего покровительства!

У Юань удивленно приподнял бровь. «А этот бобер еще и образованный!»

— Почему? — спросил он ровным, бесстрастным тоном.

— Я чувствую, что вы — милосердный правитель и сильнейший на горе Сяоцин, — поспешил ответить старик, видя, что его слова не произвели на короля никакого впечатления.

Но лицо У Юаня оставалось непроницаемым. Лесть на него не действовала.

Старый бобер занервничал. «Этот король не похож на деревенщину из глуши, его так просто не проведешь!»

— Наш клан хранит множество древних знаний! — выпалил он. — Мы надеемся, что сможем послужить вашему величеству!

Услышав про «древние знания», У Юань впервые проявил интерес.

— С такими талантами вы можете устроиться где угодно. Почему вы пришли именно ко мне?

Старый бобер слегка приподнял голову и, увидев интерес в глазах короля, внутренне расслабился. «Ага, значит, у него есть слабости!»

— Наш клан бежал с Восточного моря, — продолжил он. — У нас возникли некоторые… разногласия с Дворцом Дракона…

Говоря это, он внимательно следил за реакцией У Юаня. Увидев, что тот и бровью не повел, бобер осмелел.

— Мы жили недалеко от людей и принесли с собой множество книг о культивации. Они могут помочь вашему величеству в совершенствовании.

«Бобры и Дворец Дракона? — подумал У Юань. — Что за бред? Удивительно, какие только союзы не встретишь в этом мире. Будь ты хотя бы морской выдрой, я бы еще поверил!»

Но, взглянув на Сяо Хуана, который уже весело возился с бобрятами, У Юань решил, что можно их и приютить. В конце концов, то, что предлагал старик, было именно тем, чего ему не хватало.

Однако сомнения все еще оставались.

Решив попытать счастья, У Юань мысленно обратился к Жемчужине Кармы.

«Детка, подкинь-ка немного информации».

К его удивлению, жемчужина тут же откликнулась, замерцав слабым белым светом. У Юань обрадовался и попытался влить в нее демоническую энергию, но безрезультатно.

Свет начал угасать. У Юань в панике перепробовал все: и духовную энергию, и лунную эссенцию. Ничего не помогало.

И тут из жемчужины донеслась обрывочная мысль: «Собирание духа… созидательная сила…»

У Юань тут же активировал свой врожденный талант.

Окружающая духовная энергия начала сгущаться, превращаясь в лунную эссенцию, а затем из серебристого сияния родилась крошечная золотая искорка.

Императорская Эссенция!

У Юань в изумлении уставился на нее, но, присмотревшись, понял, что ошибся.

«Нет, это не она».

Хотя искорка была очень похожа, это была лишь лунная эссенция с частичкой созидательной силы. До настоящей Императорской Эссенции ей было как до луны.

Это был первый раз, когда он использовал свой талант после эволюции. Он знал, что тот изменился, но не ожидал, что сможет создавать созидательную силу.

«Должно быть, это из-за того, что на первом уровне "Захвата Эссенции" я поглотил Императорскую Эссенцию. Моя демоническая сила обрела ее свойства».

«Возможно, когда я стану сильнее, я смогу создавать настоящую Эссенцию!» — с надеждой подумал он.

У Юань влил эту крошечную искорку в Жемчужину Кармы. Белый свет стабилизировался, и перед его мысленным взором появилась строка зеленого текста.

[Зеленое откровение: Клан бобров связан кармой с Восточным Дворцом Дракона. Вдали от Восточного моря это влияние незначительно.]

Информация была очень расплывчатой: ни слова о выгоде или последствиях. У Юань предположил, что это из-за того, что созидательной силы было слишком мало.

«Но, по крайней мере, я знаю, что принимать их безопасно. Восточное море отсюда очень далеко, на данном этапе мы вряд ли пересечемся!»

Взвесив все за и против, У Юань решил приютить бобров и посмотреть, что из этого выйдет.

Старый бобер, молча наблюдавший за происходящим, не мог скрыть потрясения.

Сцена, когда У Юань активировал свой талант «Собирание Духа», была поистине невероятной. Чистейшая духовная энергия и лунная эссенция, которые он породил, заставили старика почувствовать себя так, словно он купается в лучах полной луны.

Хотя восприятие бобра было острым, он уловил лишь колебания лунной эссенции и духовной ци, не заметив скрытой в них крохи созидательной силы.

Но даже этого было достаточно, чтобы его мысли закружились вихрем.

«Создать такую чистую эссенцию и ци… Чья же кровь течет в жилах этого короля? Неужели это легендарный Лунный Кролик второго ранга? Или прославленный Теневой Дракон третьего ранга? А может, Драгоценная Жаба, способная глотать луну?» — бормотал он себе под нос, нахмурив седые брови.

Но тут же тряхнул головой, отгоняя эти мысли.

«Бред! Он же явно Король Крыс. Откуда у него связь с такими могущественными расами?»

Внезапно его осенило. В глазах мелькнула догадка.

«Неужели… неужели он — Истинный Прародитель совершенно новой расы?»

Но он тут же сам посмеялся над собой.

«Король всего лишь первого ранга. Разве такое возможно?»

Однако эта мысль, однажды появившись, уже не желала уходить.

Старый бобер невольно склонил голову еще ниже, почти касаясь носом земли.

Хотя после поглощения Императорской Эссенции сила У Юаня выросла до тридцати трех потоков — скачок на целых десять единиц! — по сравнению с девяноста девятью потоками самого бобра это было ничтожно мало. Разница между ними все еще была колоссальной.

У Юань даже не заметил бобров в своей стае, пока старик сам не вышел вперед. Случись драка, крысам пришлось бы несладко.

Но, как ни странно, бобер вел себя так, словно был нижайшим слугой, выказывая У Юаню глубочайшее почтение.

У Юаня эта чрезмерная вежливость сбивала с толку.

«Этот старик намного сильнее меня, но кланяется мне в пояс. Неужели Дворец Дракона нагнал на них такого страха?» — размышлял он.

Он прочистил горло и сказал:

— Не стоит таких церемоний. Служите мне верно, и я гарантирую вам безопасность на горе Сяоцин!

Старый бобер просиял. Он уже открыл рот, чтобы рассыпаться в благодарностях, но У Юань перебил его, изобразив на морде сомнение:

— Однако… твоя сила намного превосходит мою, и ты даже не крыса. Это создает некоторые… сложности.

Старик запаниковал.

— Ваше Величество, умоляю, поверьте! Я стар и тяжело ранен, мне осталось жить всего несколько лет. Мои сородичи слабы и беззащитны. Мы никогда не предадим вас!

Он говорил с такой горячностью, будто боялся, что У Юань прогонит их.

У Юань, видя его отчаяние, решил, что момент настал.

— Я поверю тебе, — медленно произнес он, — только если ты позволишь мне наложить на тебя печать. Лишь тогда я буду спокоен.

Глаза старого бобра загорелись надеждой.

— Делайте все, что нужно, Ваше Величество!

У Юань жестом подозвал его ближе.

Он собирался использовать свой талант [Пробуждение Духа]. Конечно, пробудить разум того, кто сильнее тебя, невозможно. Но если объект добровольно откроется, можно оставить на нем метку, приняв в клан Крыс, Собирающих Дух. Это решит вопрос лояльности раз и навсегда.

— Открой свой разум и не сопротивляйся. У тебя только один шанс! — строго предупредил У Юань.

Он протянул лапу. На кончике когтя вспыхнула золотая искра. У Юань коснулся лба старого бобра, оставляя на нем светящуюся белую точку.

Глаза старика округлились. В его мутном взгляде читался шок.

— Так вы… вы и вправду Король Крыс, Собирающих Дух… — прохрипел он, не сводя глаз с У Юаня.

У Юань нахмурился.

— Я же сказал, что я Король Крыс! Что тут удивительного?

Бобер распластался на земле, дрожа всем телом.

— Ваше Величество, я имел в виду… вы — Первородный Король!

У Юань почувствовал неладное.

— А какая разница?

Старый бобер глубоко вздохнул и начал объяснять:

— Вы — прародитель новой расы! Вы олицетворяете собой весь вид Крыс, Собирающих Дух! Хотя новые виды появляются и исчезают, но вы… вы всего лишь на первом ранге! Это делает вас уникальным. Кровь Прародителя благородна и обладает огромным потенциалом. У вас высочайшие шансы достичь второго ранга и построить Основание! Но это также привлечет врагов. Могущественные кланы крыс не потерпят конкурента. Ведь новая, сильная кровь будет притягивать к себе слабые стаи, как магнит!

У Юань все понял.

«Это как если бы топ-менеджеры крупной корпорации начали перебегать в стартап. Конечно, "корпорации" это не понравится!» — подумал он.

«Черт, пахнет войной за передел рынка! А я-то просто хотел спокойно культивировать! Я не силен в политике и интригах, мне бы что попроще!»

Он мысленно вздохнул. «Как же мало я знаю об этом мире! Никакой осторожности. Впредь надо быть умнее».

— Как ты догадался? — спросил он вслух.

Старик возбужденно ответил:

— Когда вы применили технику, я почувствовал, что теперь моя судьба связана с родом Крыс, Собирающих Дух. Но ведь раньше у этого вида не было королей! И ваша способность передавать кровь напрямую… это невероятно мощно! Я никогда о таком не слышал!

— Теперь, когда в тебе есть моя кровь, ты кто — Бобр Лазурной Реки или Крыса, Собирающая Дух? — с любопытством спросил У Юань.

Бобер грустно вздохнул.

— У слабых видов, как наш, потомство часто рождается обычными зверями, без искры разума. Так наш род постепенно вымирает. Но теперь… под влиянием вашей ауры Короля, моим потомкам будет легче пробудиться! Большинство станет Крысами, Собирающими Дух, но некоторые могут пробудиться и как Бобры Лазурной Реки! Это гораздо лучше, чем полное вырождение!

У Юань кивнул. «Понятно. Доминантные и рецессивные гены. Старик просто развел демагогию вокруг генетики».

«Старость не радость, болтлив стал», — подумал он.

Тут старый бобер засуетился и вытащил откуда-то неприметный серый мешочек.

— Ваше Величество, это пространственный мешок. В нем — наследие, которое мы вывезли с Восточного моря.

У Юань с горящими глазами схватил мешочек. Он вертел его в лапах, пытаясь понять, как эта штука работает.

— И как им пользоваться?

— Вы можете открыть его с помощью своей демонической силы, — почтительно пояснил старик. — Но чтобы поставить на него ментальную печать и управлять им силой мысли, вам нужно достичь средней стадии Совершенствования Ци и развить духовное сознание.

У Юань, горя жаждой знаний, тут же спросил:

— Расскажи мне про среднюю стадию Совершенствования Ци.

Его совершенно не волновал собственный авторитет. Какая разница, что подумает бобер? Сейчас главное — стать сильнее.

«Я всего лишь мелкая крыса на начальной стадии. Чего тут стыдиться? В этом мире нет ничего важнее силы!»

Старый бобер терпеливо пустился в объяснения:

— Ваше Величество, в пространственном мешке лежит нефритовая табличка. В ней очень подробно описаны все основы культивации демонов. Эти знания пришли прямиком из Дворца Дракона, они бесценны! Изучив их, вы многое поймете.

У Юань возликовал. «А этот старик и впрямь ходячая сокровищница!»

Пока У Юань с энтузиазмом вертел в лапах мешочек, старый бобер продолжил:

— Мы все надеемся принять вашу кровь и стать частью рода Крыс, Собирающих Дух. Клан Бобров Лазурной Реки готов служить вам вечно.

Услышав это, У Юань не спешил соглашаться. Он понимал, что дело серьезное. Сначала нужно восполнить пробелы в знаниях, а уж потом решать.

Поэтому он изобразил на морде крайнюю степень затруднения и сказал:

— Видишь ли, эта техника отнимает очень много сил. Я могу использовать ее лишь раз в определенный период. Сейчас я истощен, так что придется подождать.

Бобер не усомнился в его словах. Подобные мощные техники всегда требовали огромной цены.

Поколебавшись, старик, стиснув зубы, выплюнул изо рта деревянную табличку и протянул ее У Юаню.

— Это моя Табличка Управления Зверем. На ней выгравировано мое имя. С ее помощью Дворец Дракона контролировал меня. Сбегая, я выкрал ее. Теперь я отдаю ее вам в знак своей абсолютной преданности.

У Юань с удивлением принял дар. Проведя лапой по иероглифам «Лазурная Волна», он был тронут тем, на что готов пойти старик ради своего клана.

«Он буквально продал себя мне в рабство, лишь бы я не бросил его народ!»

У Юань решил успокоить старика.

— В будущем выкопайте себе отдельную пещеру. Если понадобится вода, проведите канал от холодного пруда. А пока займитесь ремонтом шахты и управлением обычными крысами. Я должен сосредоточиться на культивации, так что добыча руды и земледелие теперь на тебе.

Услышав это, старый бобер воспрял духом. Он ударил себя в грудь и пообещал:

— Будьте спокойны, Ваше Величество! Во Дворце Дракона я видел, как обустраивают пещеры бессмертных. Я создам для вас обитель, достойную вашего статуса!

С этими словами он, прихватив выводок бобрят, с энтузиазмом умчался наводить порядок.

Глядя ему вслед, У Юань невольно восхитился:

— Таких дельных работников я бы взял сколько угодно! И старика успокоил, и себе руки развязал. Он пришел из большого мира, много знает. Его опыт мне очень пригодится.

Мысли о полезных кадрах заставили его вспомнить о своей старой гвардии: Черныше, Одноухом и Серошкуре.

Эта троица была костяком его силы. Особенно Черныш — хоть его верность и хромала в критические моменты, работать он умел. Расширение стаи было целиком его заслугой.

«Если у них хватило ума послушать меня и спрятаться, то шансы выжить у них велики. Разве что им фатально не повезло, и они попались на глаза Великому Демону», — размышлял У Юань.

«Те двадцать с лишним крыс-демонов наверняка уже мертвы. Без толковых помощников будет туго. Снова организовывать добычу, следить за посевами... Неужели мне самому придется всем этим заниматься? Когда же тогда культивировать?»

Он с тоской посмотрел на шахту, которую бобры уже начали приводить в божеский вид, и вздохнул.

Пора заняться практикой.

Но стоило ему погрузиться в медитацию, как из туннеля донесся шум ожесточенной перепалки. Пронзительные визги эхом разносились по подземелью.

— Отпусти меня! Я самый верный слуга Босса! Ты, старая рухлядь, как смеешь не пускать меня к нему?! Жить надоело?! Я попрошу Босса скормить тебя змеям!

Голос был до боли знакомым. У Юань сразу узнал Черныша.

— Босс! Это я, Черныш! Спаси меня! — завопил тот уже с нотками паники.

У Юань неохотно открыл глаза, прервав медитацию, и посмотрел в сторону шума.

Картина была впечатляющей. Старый бобер, которого теперь звали Би Бо (Лазурная Волна), держал Черныша в огромном водяном шаре.

Черныш беспомощно дрыгал лапами, едва высовывая нос наружу, чтобы глотнуть воздуха. Его обычно лоснящаяся шерсть слиплась, в глазах читались ужас и ярость.

Если бы он вовремя не назвался, старик, вероятно, просто утопил бы его.

— Би Бо, отпусти его, — сказал У Юань, и его голос эхом прокатился по туннелю. — Он свой.

Бобер тут же развеял водяную тюрьму, и Черныш шлепнулся на пол.

Старик гневно уставился на хватающего ртом воздух Черныша.

— Ваше Величество! Этот наглец ворвался в туннель, словно бешеный, и поднял невообразимый шум! Вы медитировали! А если бы он помешал вам и вызвал искажение ци?! Он совершенно не заботится о вашей безопасности! Таких невоспитанных слуг надо пороть, иначе они совсем сядут на шею!

Усы Би Бо дрожали от негодования.

Черныш, отдышавшись, тут же вскочил и, тыча лапой в нос бобру, заверещал:

— Босс, он клевещет! Я просто так хотел вас видеть, что не сдержался! Я там, снаружи, рисковал жизнью, прятался по щелям, и как только узнал, что вы живы, сразу примчался! А этот старый маразматик набросился на меня ни за что!

У Юань посмотрел на Черныша. Тот выглядел жалко. Все тело было покрыто глубокими, до кости, ранами, края которых были вывернуты наружу. Кровь все еще сочилась из них, наполняя пещеру металлическим запахом. Под воздействием магии бобра раны снова открылись.

У Юань понимал, что Черныш и так настрадался. Этот урок он запомнит надолго.

— Иди лечись, — махнул он лапой. — На первый раз прощаю. Но это в последний раз! Еще одна такая выходка, и я не буду так добр.

Глядя, как хромающий Черныш скрывается в боковом туннеле, У Юань вспомнил тот жадный блеск в его глазах при виде Императорской Эссенции.

«Все-таки Черныш не чета Одноухому в плане верности», — подумал он.

«Доверять ему важные секреты нельзя. Пусть управляет простыми крысами и не лезет в серьезные дела. Меньше проблем будет».

У Юань принял решение.

……

Спустя месяц У Юань медленно вышел из медитации.

Ощущая в теле бурлящую демоническую силу, он довольно улыбнулся.

— Тридцать шесть потоков! Этот месяц прошел не зря.

«При наличии достаточного количества духовных камней и благословении таланта "Собирание Духа", я смог нарастить целых три потока силы всего за месяц! С такой скоростью мне понадобится не больше двух с половиной лет, чтобы достичь пика начальной стадии Совершенствования Ци — девяноста девяти потоков!»

У Юань подсчитывал свои успехи, и будущее казалось ему безоблачным.

«Все-таки путь культивации для зверей-демонов прост: была бы хорошая кровь да ресурсы. Никаких тебе сложных техник и прорывов, как у людей. Мы, звери, живем проще!»

Уголки его рта приподнялись в самодовольной ухмылке.

…

В этот момент перед его мысленным взором всплыла новая зеленая строка.

[Зеленое откровение: После дождя Императорской Эссенции насекомые горы Сяоцин получили великое благословение. Множество духовных насекомых рождается в небывалых количествах.]

У Юань задумался, глядя на текст.

«Хоть это и всего лишь зеленое откровение, за ним скрывается огромный потенциал».

«После того как Великий Демон опустошил гору, самыми многочисленными выжившими остались именно насекомые! А теперь, искупавшись в Императорской Эссенции, многие из них начали обретать разум. Эти духовные насекомые могут стать идеальным инструментом для расширения моего влияния».

«Сейчас гора Сяоцин — это огромная сокровищница, лежащая без присмотра. Большинство сильных демонов исчезло или погибло. Это мой шанс! Если я не упущу момент и грамотно выстрою свою армию, я действительно могу стать полновластным хозяином этой горы!»

Глаза У Юаня загорелись азартом. Он понял, что такая возможность выпадает раз в жизни.

— Нужно ловить их сейчас, пока они слабые и не разбежались! — тут же решил он.

Пока эти насекомые еще глупы и слабы, их легко подчинить. А если применить к самым перспективным [Технику Пробуждения Духа], можно вырастить преданную армию разведчиков и сборщиков ресурсов.

Ему не нужны были могучие бойцы. Ему нужны были глаза и уши, способные контролировать каждый уголок горы и находить редкие ресурсы, пока он сам будет спокойно заниматься культивацией.

У Юань достал нефритовую табличку с техникой «Печать Управления Духом». Это была одна из техник укрощения зверей, которую Би Бо принес с Восточного моря. Она годилась и для насекомых.

«Хоть это и низкоуровневая техника, для контроля над этой мелюзгой ее хватит за глаза. Стану сильнее — найду что-нибудь посолиднее».

Сжимая табличку в лапах, У Юань погрузился в изучение.

……

У Юань стоял под деревом, глядя на огромный улей, свисающий с ветки.

Вокруг него роились пчелы, но среди обычной мелюзги то и дело мелькали крупные особи размером с половину кулака. Их крылья были испещрены тонкими белыми узорами — верный признак духовных насекомых.

Раньше, столкнувшись с такой угрозой, У Юань попытался бы добраться до матки, натравив на улей стаю крыс, что привело бы к огромным потерям и гибели ценных пчел. Но теперь, вооруженный знаниями Би Бо, он действовал иначе.

— [Техника Водяного Шара]! — произнес он, складывая лапы в печать.

З-з-з-з-з!

Улей мгновенно превратился в разтревоженный муравейник. Черная туча пчел, смешанная из обычных и духовных особей, с яростным жужжанием ринулась на врага.

Но У Юань уже окружил улей гигантской сферой воды.

Пчелы бились о водяную стену, но пробить ее не могли. Внутри сферы они беспомощно барахтались в воде.

У Юань заставил шар вращаться, сбивая насекомых в плотный ком, а затем начал разделять его на более мелкие сферы, изолируя группы пчел друг от друга.

Пчелиная матка, не выдержав давления воды и хаоса, наконец выползла из улья. Увидев, что ее дом оказался в ловушке, она впала в панику. Ее огромное, размером с кулак, тело дрожало от страха.

Как только У Юань увидел свою главную цель, он тут же сформировал из воды тонкие жгуты и крепко оплел матку, обездвижив ее.

Она отчаянно извивалась, но вырваться из водяных оков было невозможно.

«В книге "Основы Магии" описываются простейшие техники, но там так подробно разобраны магические руны, что это дает глубокое понимание сути заклинаний. Это очень полезно и для создания формаций, и для артефакторики».

«Благодаря этому я не ограничен жесткими рамками готовых заклинаний и могу импровизировать», — думал У Юань, манипулируя водой и чувствуя, как меняется структура магических плетений.

«Интересно, кто такой этот Лин Юаньцзы, написавший книгу? Его понимание магии просто поражает. Если когда-нибудь встречу его, обязательно попрошу наставлений».

У Юань посмотрел на связанную матку. Та уже перестала сопротивляться и безвольно повисла в водяных путах. В ее черных фасеточных глазах читалась полная растерянность.

«Я только что пробудилась! Я была королевой всего несколько дней! Я даже толком не успела поесть духовного меда! За что мне это?!» — казалось, кричал ее вид.

Видя, что королева близка к отчаянию, У Юань решил действовать. Он применил «Печать Управления Духом».

Сопротивления не было. Техника сработала мгновенно и легко. На лбу матки вспыхнул и погас магический символ.

Через ментальную связь У Юань ощутил ее эмоции: страх, безысходность, слабость.

«Надо бы ее подбодрить, а то зачахнет от тоски. Она же — будущее моего воздушного флота!»

У Юань активировал «Собирание Духа», сконцентрировав на кончике когтя каплю чистейшей лунной эссенции.

Пчелиная матка мгновенно вскинула голову. Ее глаза жадно впились в сияющую каплю. Она попыталась дернуться к ней, забыв о путах, но смогла лишь нелепо извиваться на месте, вытягивая хоботок.

Она махала лапками, тянулась изо всех сил, но лакомство оставалось недосягаемым.

Наконец, она подняла на У Юаня жалобный взгляд.

— Хозяин… кушать… — прошелестел в голове У Юаня слабый ментальный голос.

Удовлетворенный результатом, У Юань развеял водяные оковы.

У Юань одобрительно кивнул, глядя, как пчелиная матка жадно впитывает лунную эссенцию.

«Только что пробудившуюся королеву легко приручить. Одна капля эссенции — и дело сделано!»

— Служи мне хорошо, и я тебя не обижу.

Закончив с этим, У Юань залез в разоренный улей и вытащил кусок прозрачного, похожего на янтарь, меда. В нос тут же ударил густой, сладкий аромат.

— Королевский мед и впрямь нечто! — с восхищением произнес он. — Какая концентрированная духовная энергия! Один только запах говорит о том, что это сокровище. Если собрать побольше, это сильно ускорит мою культивацию.

Он аккуратно упаковал мед и снял с ветки сам улей.

«Интересно, сколько еще видов духовных насекомых породила Императорская Эссенция на этой горе? Нужно пользоваться моментом и подчинить как можно больше, пока есть такая возможность».

Эта мысль наполнила его энтузиазмом.

— Интересно, как там дела у Би Бо и Черныша? Надеюсь, они не с пустыми лапами.

Стоило ему вернуться в шахту, как навстречу ему, размахивая каким-то черным жуком, бросился Черныш.

— Босс, я поймал духовное насекомое! — орал он. — Вы только посмотрите, какой он сильный!

У Юань взглянул на жука. Обычный бронированный жук, ничего особенного. Его панцирь можно было бы использовать в артефакторике, но ценность его была невелика. Тратить на него «Печать Управления Духом» не имело смысла.

— Оставь его пока. Попробуй найти ему пару, может, получится их разводить. Вдруг пригодятся.

— Будет сделано, Босс! — радостно отрапортовал Черныш. — Откормлю его как следует, заставлю размножаться! А вот этот старый хрыч, — добавил он, понизив голос, — целый день шатался и ничего не поймал! Все-таки я лучше, правда, Босс?

У Юань понял, что Черныш все еще точит зуб на Би Бо. Он решил не вмешиваться. Пока они оба выполняют свою работу, пусть себе конкурируют. Здоровая конкуренция еще никому не вредила.

В этот момент к ним неторопливо подошел Би Бо и протянул нефритовую табличку.

— Ваше Величество, я составил карту распределения колоний духовных насекомых. Некоторые из них разрослись и требуют немедленного вмешательства. Например, огненные муравьи. Они уже набрали силу. Если не разобраться с ними сейчас, скоро они станут угрозой для нас.

У Юань взял табличку. Кроме муравьев, его внимание привлекло упоминание о колонии духовных шелкопрядов, облюбовавших огромное тутовое дерево. Вероятно, само дерево стало особенным, раз привлекло столько ценных насекомых. Но муравьи были в приоритете.

[Зеленое откровение: В колонии огненных муравьев могут быть муравьиные кристаллы, которые используются в артефакторике и повышают сопротивляемость огненным ядам.]

«Огненные муравьи очень агрессивны. Если дать им разрастись, жизнь на горе станет невыносимой, — размышлял У Юань. — Но эти кристаллы… отличная вещь! Если их добыть, моя сила значительно возрастет».

Он нахмурился, обдумывая план атаки.

…

У Юань стоял на безопасном расстоянии, наблюдая за огромным, в человеческий рост, муравейником.

Бесчисленные огненные муравьи, словно солдаты хорошо обученной армии, сновали туда-сюда. Они тащили в свои челюстях других насекомых, мелких зверьков и даже останки демонов, методично пополняя запасы своего гнезда.

— Ваше Величество, — сказал Би Бо, выступив вперед, — предлагаю созвать крысиную стаю и просто разрыть муравейник числом. А я проникну внутрь и схвачу их королеву.

Черныш, услышав, что старик пытается выслужиться, тут же взвился:

— Босс, доверьте это мне! Зачем отрывать крыс от добычи руды? У меня как раз пробудилась родовая способность — [Серый Демонический Крыс]! Я покажу вам новую технику!

Би Бо усмехнулся.

— Что ж, Ваше Величество, раз Черныш так рвется в бой, уступлю ему эту возможность.

Черныш застыл на месте. Его морда вытянулась.

— А? — только и смог выдавить он.

У Юаню стало любопытно посмотреть на новую способность своего подчиненного.

— Хорошо, иди. Посмотрим, на что ты способен.

На лице Черныша отразилась вселенская скорбь. Он выдавил из себя улыбку, которая была страшнее плача.

— Ну… ну, я пошел.

Развернувшись к муравейнику, он посмотрел на него с такой ненавистью, будто перед ним был его кровный враг.

Черныш начал скрести землю лапами. Его тело окуталось красной дымкой — эссенцией крови. Мышцы вздулись, и в мгновение ока он увеличился вдвое, превратившись в мускулистого монстра, похожего на свирепого пса.

Не тратя времени на разведку, он, словно пушечное ядро, рванулся вперед и со всего маху врезался в муравейник.

БУМ!

Гнездо разлетелось на куски.

Черныш тут же начал яростно рыть землю, углубляясь вниз. В ту же секунду его тело покрыл живой ковер из огненных муравьев. Его шерсть мгновенно растворилась под действием их кислоты, и они начали вгрызаться в его плоть.

Но после трансформации мышцы Черныша стали твердыми как камень. Лишь немногие муравьи-демоны могли прокусить его шкуру. Кислота тоже не причиняла ему особого вреда.

А те немногие раны, что все же появлялись, тут же затягивались под действием красной дымки.

Через несколько мгновений Черныш уже вырыл глубокую яму. Полагаясь на свое чутье, он определил местоположение королевы и устремился к ней.

У Юань ясно слышал тяжелое, сдавленное дыхание Черныша. Было очевидно, что этот яростный натиск дается ему нелегко.

Внезапно Черныш издал яростный рев. Его тело снова раздулось, а на когтях вспыхнуло желтое сияние. Он с силой ударил по земле, и та раскололась, обнажив перепуганную до смерти королеву муравьев.

Увидев нависшего над ней монстра, королева запаниковала и начала отчаянно извиваться, пытаясь уползти вглубь туннеля.

Рой муравьев тут же бросился на защиту своей матки. Король муравьев встал на пути Черныша и выплюнул в него струю красной кислоты. Кислота накрыла и Черныша, и муравьев, карабкавшихся по нему.

Мелкие муравьи мгновенно растворились, превратившись в черную, липкую жижу. Эта масса тут же застыла на теле Черныша, образовав твердую, как камень, корку, которая с шипением разъедала его кожу.

Черныш оказался в ловушке. Даже со всей его чудовищной силой, он не мог разбить сковавший его панцирь.

У Юань, оценив ситуацию, понял, что Черныш выложился на полную. Он кивнул Би Бо.

— Твой выход.

В теле бобра всколыхнулась мощная демоническая сила. Он открыл пасть и выдохнул поток лазурной воды. Вода тут же смешалась с землей, превратившись в грязевой поток, который, подобно селю, устремился к королеве.

Та в ужасе увидела несущуюся на нее лавину. Собрав последние силы, она заставила землю подняться, создав перед собой стену. Огненные муравьи тут же облепили стену, превратив ее в живой, копошащийся щит.

Король муравьев, освободившись от Черныша, подхватил королеву и попытался утащить ее вглубь.

Би Бо лишь холодно усмехнулся. Он взмахнул лапами, и грязевой поток превратился в разъяренного желтого дракона, который с легкостью смел живую стену.

На глазах у перепуганной королевы грязь поглотила ее, и в следующее мгновение она исчезла из вида.

Поток вернулся к Би Бо и выплюнул ему под лапы ком грязи.

Би Бо поднял этот ком и почтительно преподнес его У Юаню.

— Ваше Величество, я выполнил приказ.

У Юань взглянул на ком. Он был похож на кусок темно-желтого янтаря, внутри которого застыла муравьиная королева.

— Неплохое сочетание техник, — одобрительно заметил он.

— Что вы, Ваше Величество! — скромно ответил Би Бо. — Восточное море находится близко к землям людей, а их магия постоянно развивается. Я однажды видел, как сражались их культиваторы, и кое-что подсмотрел. Если желаете, я запишу для вас основы этой техники.

У Юань удовлетворенно кивнул и, посмотрев на королеву, применил «Печать Управления Духом».

Но в этот раз все пошло не так гладко, как с пчелиной маткой. Печать наткнулась на яростное ментальное сопротивление. Хоть тело королевы и было парализовано, ее дух был тверд, как сталь.

У Юань попытался соблазнить ее лунной эссенцией, но и это не сработало.

— Боюсь, эта королева слишком дика, — сказал Би Бо. — А «Печать Управления Духом» — слишком слабая техника. Быстро ее не подчинить.

У Юань нахмурился и попробовал еще раз. Результат был тот же.

— Ладно, — с досадой махнул он лапой. — Забираем и короля. Заставим их спариваться, может, родят новую королеву. А эту можно и выбросить.

В этот момент из развороченного муравейника выбрался Черныш. Его кожа была серой и совершенно голой, но большинство ран уже затянулось. Выглядел он бодро.

«Неудивительно, что он так быстро восстановился после встречи с Великим Демоном. Его врожденная техника тоже не так проста», — подумал У Юань.

— Какую родовую способность ты пробудил? — спросил он.

— Благодарю вас за Императорскую Эссенцию, Босс! — выпалил Черныш. — Я пробудил кровь и получил [Технику Кровавой Волны]! Она и тело усиливает, и раны лечит. Только благодаря ей я и смог удрать от той гигантской птицы!

Тут его осенило.

— Босс, я могу записать для вас основы этой техники, если хотите!

У Юань на мгновение опешил, а затем рассмеялся.

— Отлично! Засчитаю это как твою заслугу.

Хотя чужая родовая техника и будет слабее в его исполнении, изучение ее магических рун могло дать ему много полезной информации.

Черныш самодовольно ухмыльнулся и протянул У Юаню прозрачный кристалл.

— Босс, это муравьиный кристалл, о котором вы говорили. А в муравейнике еще полно яиц. Наверное, вкусные.

У Юань взял кристалл. От него исходил резкий запах, такой же, как от муравьиной кислоты. Он вспомнил черный панцирь, сковавший Черныша, и понял, что кристалл, вероятно, был ее затвердевшей формой.

Он забросил кристалл в рот, где прятал пространственный мешок.

«Не очень удобно, конечно, но зато никто не видит, что у меня есть сокровища. Скромность — лучшее прикрытие!»

— Собери здесь все трупы и скорми их крысам, — приказал он. — А яйца принеси мне. Посмотрим, получится ли их высидеть.

…

Спустя месяц.

Сила У Юаня достигла тридцати девяти потоков. Вокруг его тела вилась едва заметная демоническая аура. Хоть он и оставался маленьким, его давление было таким, что обычные крысы не смели поднять на него глаз.

Он усердно практиковал каждый день, не только поглощая энергию, но и изучая руны различных техник в поисках новых путей к силе.

Черныш и Би Бо трудились в шахте, руководя добычей руды и организацией быта.

Муравьиная королева по-прежнему не сдавалась, отчаянно сопротивляясь его печати. Но за месяц она усвоила: если не пытаться сбежать, ее не трогают. Более того, она могла обменивать свои… экскременты на вкусную лунную эссенцию. Новой королевы так и не появилось, и У Юаню пришлось ограничиться этим странным бартером.

На самом деле, муравьиный кристалл был ничем иным, как непереваренными остатками пищи королевы. Король сваливал эти отходы в кучу и растворял кислотой. Со временем туда падали и муравьи, и в итоге получался этот странный кристалл.

Хоть способ его образования и был отвратительным, кристалл содержал в себе уникальную энергию. В нем было мало духовной ци, но он обладал невероятной проводимостью, что делало его ценным материалом для артефакторики.

У Юань вычитал это в одной из книг Би Бо и решил накопить побольше кристаллов, чтобы переплавить свое Ядовитое Ядро в настоящий магический артефакт. К тому же, муравьиная кислота тоже была своего рода ядом, и он надеялся извлечь из нее разъедающую силу, чтобы усилить свое оружие.

В один из дней У Юань, завершив очередную медитацию, лениво постучал по камню рядом со своим гнездом.

— Еду! — крикнул он.

Тут же к нему потянулась вереница огненных муравьев, несущих в челюстях муравьиные кристаллы и яйца.

— М-м-м, неплохо, — пробормотал он, закинув в рот одно из яиц. — Вкус отменный. Сладко-острый, а текстура — как у мармелада. Духовной энергии, конечно, маловато, но как закуска — в самый раз.

— Что ж, с аперитивом покончено, пора приступать к основному блюду!

Он взял Плод Змеиного Духа, щедро обмакнул его в духовный мед и отправил в рот. В тот же миг его тело окутало облако чистейшей духовной энергии, которая без малейших усилий трансформировалась в демоническую силу. Волны вкуса захлестнули его рецепторы, заставив издать вздох чистого блаженства.

— Какая же это прелесть, — пробормотал он, прищурившись от удовольствия. — Наслаждаешься едой, а сила сама растет.

Закончив с этим, он зачерпнул горсть Духовной Меди и, тоже обмакнув ее в мед, отправил в пасть.

— А вот медь — это вам не деликатес, — поморщился он, с трудом проглотив твердые куски. — Один-два кусочка еще ничего, но если съесть много, потом тошнит.

С тех пор как У Юань обнаружил, что Духовная Медь укрепляет его когти и зубы, она стала неотъемлемой частью его рациона. Хоть и невкусно, но ради силы приходилось терпеть.

На десерт он взял пучок Лунной Травы.

— Пучок травы после еды улучшает пищеварение и способствует крепкому сну!

Он с удовольствием растянулся на подстилке из Лунной Травы и, вдыхая ее свежий аромат, уже готов был задремать.

Но тут со стороны муравейника донесся какой-то шум.

У Юань не обратил внимания. За муравьев отвечали Черныш и Би Бо. Уж с этим-то они справятся.

Однако шум не утихал, а лишь нарастал. У Юань недовольно открыл глаза.

— Би Бо, что там происходит?!

Старый бобер тут же появился у входа в его логово.

— Ваше Величество, на муравейник напали Земляные Духовные Черви. Они что-то утащили и скрылись. Черныш отправился за ними в погоню.

Услышав это, У Юань заинтересовался. Земляные Духовные Черви — редкие твари. Возможно, это сулит какую-то выгоду. Он уже было собрался встать, но Би Бо добавил:

— Главный управляющий Сяо тоже отправился с ним.

У Юань тут же передумал и снова растянулся на своей подстилке.

Он помнил, как поручил Сяо Хуану и Серошкуру найти способ разводить этих червей, но у них ничего не вышло.

«Странно все это. Может, из этого что-то и выйдет? Давай, Сяо Хуан, не подведи!»

— Ладно, — махнул он лапой Би Бо. — Пусть Сяо Хуан этим занимается.

Бобер застыл в недоумении. Он-то думал, что Король лично займется таким важным вопросом, как разведение червей, от которых зависел урожай. Но тот, оказывается, полностью доверяет этому «главному управляющему».

«Неужели этот толстый хомяк не так прост, как кажется?» — подумал Би Бо.

Он никак не мог понять, почему эта вечно жующая, глуповатая на вид крыса занимает такую высокую должность. Если бы Черныш услышал эти мысли, он бы не преминул съязвить: «Ты что, не понимаешь ценности того, кого Босс берет с собой даже в бега?!»

Сон как рукой сняло. У Юань закрыл глаза, делая вид, что отдыхает, а Би Бо тем временем начал докладывать о делах в шахте.

— Ваше Величество, пчелы стали давать больше меда. Вероятно, это связано с цветением персиковой рощи. С муравейником мы пока ничего не делаем, чтобы получать кристаллы более высокого качества. Лунная Трава и Рис Змеиного Зуба дают стабильный урожай. Мы сажаем по сто кустов травы каждые три месяца и по триста кустов риса каждые полгода. Урожай риса, благодаря поливу змеиной кровью, достигает ста пятидесяти килограммов. А вот Плодов Змеиного Духа у нас всего десять кустов, и для них требуется кровь змей-демонов, так что это весьма затратно.

Хотя объемы казались небольшими, этого с лихвой хватало на ежедневные нужды У Юаня и Сяо Хуана. Чернышу и Би Бо тоже перепадала их доля, и они были весьма довольны. Остальным же крысам-демонам доставались крохи, лишь чтобы поддерживать их силу. Хочешь больше — иди охоться, добывай руду, исследуй гору.

— Пока придерживайтесь этих объемов, — кивнул У Юань. — И постоянно следите за уровнем духовной энергии в рудной жиле. Нельзя истощать источник.

Они как раз обсуждали дальнейшие планы, когда из туннеля донесся возбужденный голос Черныша:

— Босс, скорее сюда! Тут такое!

У Юань тут же вскочил.

— Веди!

Он последовал за Чернышем к муравейнику, где зияла нора, прорытая червями. Дыра была размером с кулак, но Черныш, будучи специалистом по земляным работам, расширил ее так, что У Юань мог войти в полный рост.

Они шли по темному, влажному туннелю около получаса. Наконец, впереди послышался радостный голос Сяо Хуана:

— Все эти камушки — для Босса! А он даст мне вкусняшки!

Сяо Хуан не знал, почему Босс так любит эти светящиеся камни, но знал, что за каждый такой камень он получает угощение.

Рядом, связанные и с кляпами во ртах, лежали Земляные Духовные Черви, бессильно наблюдая, как хомяк грабит их дом. Вокруг были разбросаны куски Духовной Меди и муравьиные яйца.

Но не это привлекло внимание У Юаня. Его взгляд был прикован к яме перед Сяо Хуаном.

Яма была наполнена чистейшей духовной энергией. На дне плескался тонкий слой желтоватой жидкости, в которой, словно драгоценности, лежали духовные камни. Среди камней виднелись желтые яйца с черными прожилками — кладка Земляных Духовных Червей.

Желтая жидкость, судя по описанию в книге Би Бо, была [Эссенцией Земляного Духа] — ценнейшим материалом первого ранга, способным питать все живое и повышать духовную силу.

Но самое главное — У Юань чувствовал, как снизу, из-под земли, поднимаются потоки энергии, постоянно подпитывая эту яму. Часть энергии рассеивалась, наполняя пещеру таким густым ароматом, что даже запах сырой земли казался сладким.

— Откуда она здесь берется? — прошептал У Юань.

Глядя на эту картину, он, кажется, начал понимать, откуда в его медной шахте появились духовные камни.

У Юань не стал раскапывать яму. Вместо этого он лёг на землю и принялся внимательно изучать дюжину небольших отверстий, из которых сочилась духовная энергия.

Прижав нос к одному из них, он глубоко вдохнул, пытаясь определить источник запаха.

Сначала он почувствовал лишь чистейшую, словно родниковую воду, духовную энергию.

— Божественно, — пробормотал он.

Затем до него донесся запах влаги. «Подземная река. И… рыбный дух!»

Вот оно что! Теперь понятно. У Юань впервые за все время пребывания на горе Сяоцин почувствовал запах рыбы. На поверхности горы были ручьи, но в них не водилось ни единой рыбешки, что в свое время очень его озадачило. Оказывается, вся рыба была под землей.

В самом конце он уловил едкий запах сырой земли, очень похожий на тот, что исходил от Земляных Духовных Червей. «Неужели эти отверстия проделали Земляные Черви?» Эта мысль наполнила его надеждой. Земляной Червь, улучшающий почву, был редким и ценным существом, занесенным в «Атлас Чудесных Насекомых Мира».

Он снова вдохнул, и вдруг его ноздри обожгло знакомым, вызывающим тошноту запахом, который когда-то лишил его сна.

— Тьфу, мерзость! — выругался он, вскакивая. Лицо его исказилось от отвращения. — Опять эта вонь из Змеиной Долины! Значит, подземная река соединяется с ней! А я-то уж было собрался ее исследовать. Теперь ни за что!

— Жидкость в этой яме — Эссенция Земляного Духа, — сказал он Чернышу. — Не трогайте ее. Похоже, она нужна червям для размножения. Просто держите их здесь, будем брать по мере надобности. И принеси им побольше муравьиных яиц, похоже, это их любимое лакомство. Ах да, и еще. Складывайте сюда все духовные камни, из которых я высосал энергию. Посмотрим, смогут ли они восстановиться.

Закончив с распоряжениями, У Юань ссыпал половину камней из ямы в свой пространственный мешок.

— Би Бо, — серьезно сказал он, — приглядывай за этой ямой. Мне кажется, здесь могут появиться настоящие Земляные Черви.

Пусть в «Атласе» они и занимали всего лишь девятисотое место, это все равно было невероятной удачей.

«Если даже эти черви-недоделки так полезны для растений, то что же будет, если у меня появится настоящий Земляной Червь? Мои плантации разрастутся до невиданных размеров!» — мечтал он.

Подхватив Сяо Хуана, который в обнимку с духовным камнем что-то бормотал себе под нос, У Юань поспешил обратно в шахту.

Всю дорогу он размышлял.

«Чем больше я узнаю эту гору, тем более странной она мне кажется. Повсюду какие-то аномалии. Как бы не нарваться на что-нибудь эдакое и не помереть глупой смертью».

Он мысленно потыкал Жемчужину Кармы. «Эй, дружище, подкинь-ка какой-нибудь намек, а то мне что-то не по себе!»

Но жемчужина молчала.

«Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления», — успокоил он себя.

…

Прошел еще месяц.

Сила У Юаня достигла сорока двух потоков. Демоническая энергия, циркулируя по его телу, питала и укрепляла его.

Пока У Юань был с головой погружен в культивацию, Би Бо и Черныш не покладая лап трудились, расширяя его владения.

В один из дней Черныш, сияя от гордости, примчался с докладом.

— Босс, я провел перепись населения! Со всеми новорожденными, в Змеиной Долине появился новый демон. Той же породы, что и прошлый король. Мерзкий тип, скажу я вам. А в персиковой роще, после того как вы вырезали обезьян, остались только дикие мартышки. Я их оставил, они неплохо ухаживают за деревьями. Но недавно там завелся кабан-демон. Наглый, сил нет! Все деревья перерыл, даже духовные персики чуть не погубил.

Черныш даже изобразил, как кабан бодает деревья.

— В бамбуковой роще поселилась какая-то колибри-демон. Мелкая, юркая, никак не поймать. Еще мы видели следы панголина-демона, но он постоянно перемещается, найти его не можем. Остальные — так, мелочь пузатая, без пробужденной крови.

У Юань кивнул.

— Хорошо. Собери крыс и отлови всю эту мелочь. Тех, кто смирный, — приручить и заставить работать. Буйных — казнить на месте, чтобы не создавали проблем в будущем. А с этими крупными демонами мы разберемся позже, все вместе. Нельзя позволить им мешать развитию наших духовных земель. Это ключ к нашей силе, и делиться мы ни с кем не будем.

У Юань знал, что его шахта — это духовная земля среднего ранга. Именно поэтому его культивация шла так быстро. Помимо шахты, на горе были и другие такие же места: Змеиная Долина, персиковая роща и бамбуковая роща. Были и более мелкие очаги, которые раньше занимали демоны-одиночки. После визита Великого Демона эти земли опустели, но теперь на них начали появляться новые претенденты.

Раньше у У Юаня не хватало сил контролировать все, поэтому он просто отправил Черныша и Би Бо занять самые крупные участки и собирать там ресурсы.

Но теперь ситуация менялась.

Вообще, это было странно. Согласно общим знаниям о мире культивации, на горе такого размера могло быть максимум одна-две духовные земли среднего ранга. А здесь их было четыре крупных и с десяток мелких. Это противоречило всякой логике. При такой концентрации энергии здесь давно должна была появиться духовная земля высшего ранга.

У Юань снова вспомнил о Великом Валуне, способном притягивать лунную эссенцию, и о тайне Змеиной Долины. Холодок пробежал у него по спине.

— Ни одна из известных духовных гор не похожа на эту. А еще эта белая лиса, гигантская нефритовая птица… К валуну еще можно сходить, а вот в Змеиную Долину — ни ногой. Разве что отправить подчиненных наловить змей для риса.

— Чем больше знаешь, тем ничтожнее себя чувствуешь, — вздохнул он. — Король Котов, как же я по тебе скучаю! Мне так нужен твой совет!

С того самого дня, как началась раздача Императорской Эссенции, кот-демон исчез, и У Юань очень об этом жалел.

С тех пор как с небес пролилась Императорская Эссенция, У Юань больше не видел Короля Котов. Это было очень досадно, ведь он уже положил глаз на сокровища, которые, несомненно, были у такого могущественного существа.

«Эх, сколько же у него, должно быть, всяких полезных штук! Заполучить бы их, и моя сила взлетела бы до небес!»

— Ладно, сначала разберемся с кабаном. Не хватало еще, чтобы он мне все персики попортил! — решил У Юань, и в его глазах вспыхнул холодный огонек.

На следующий день он уже был в персиковой роще.

Черныш ждал его в туннеле под рощей. Увидев У Юаня, он тут же бросился к нему.

— Босс, этот кабан — хитрый гад! — затараторил он. — Как только меня видит, тут же убегает. А если не видит — валит деревья и жрет персики. Духовные персики скоро созреют, так он вообще обнаглел, каждый день приходит!

У Юань впервые был в роще и с любопытством оглядывался. Прямо у входа в туннель росло несколько деревьев с золотистыми плодами — персики «Золотая нить». Дюжина плодов уже налилась соком и источала дивный аромат. Судя по запаху, дозреть они должны были со дня на день.

Хрю-хрю!

Черныш тут же напрягся.

— Босс, он здесь!

У Юань холодно усмехнулся.

— Отвлеки его. Я зайду со спины. Сегодня он отсюда не уйдет.

— Не волнуйтесь, Босс, я в этом деле мастер! — стукнул себя в грудь Черныш.

…

Кабан-демон подошел к персиковому дереву и легонько боднул его своими мощными клыками. Дерево с треском рухнуло на землю. Хрюкая от удовольствия, он принялся пожирать рассыпавшиеся плоды.

Но все его мысли были уже там, в глубине рощи, откуда доносился пьянящий аромат духовных персиков.

«Какой запах! Как же хочется их съесть!»

Слюна текла у него изо рта, глаза были прикованы к центру рощи. Но он помнил ту мускулистую черную крысу и ее тяжелые кулаки. При одном воспоминании об их последней встрече все тело начинало ныть.

Он с раздражением посмотрел на шныряющих вокруг мелких крыс.

«Проклятые грызуны! Когда-нибудь я вас всех сожру!»

Внезапно он поднял голову и посмотрел вглубь рощи. Он почувствовал чье-то присутствие. Мышцы его напряглись, готовые к бегству.

— Эй, кабан! Я знаю, ты хочешь духовных персиков. Я могу тебе их дать!

Услышав голос Черныша, кабан остановился.

— Не смеши меня! — недоверчиво хрюкнул он.

— Персики скоро созреют. Ты все равно придешь. Давай так: мы с тобой сразимся. Если выстоишь сто ударов — четверть урожая твоя.

— А четверть — это сколько? — тупо спросил кабан, склонив голову набок.

Черныш почувствовал прилив интеллектуального превосходства.

«Дикий демон, что с него взять. Неграмотное животное».

Он совершенно забыл, что сам не так давно был в глазах У Юаня таким же невеждой.

— Четверть — это половина половины, — снисходительно пояснил он.

— А как я узнаю, что ты меня не обманешь? — все еще сомневался кабан.

Черныш понял, что тот клюнул.

— Если я тебя обману, ты ведь все равно будешь приходить и валить деревья. Так? Рано или поздно ты их все равно уничтожишь. Так что лучше дать тебе шанс.

— Ладно, давай. Сто ударов, и я ухожу.

Демоническая сила забурлила в теле кабана. Земля и камни поднялись в воздух и облепили его, формируя прочный каменный панцирь. [Техника Каменной Брони]!

Черныш не отставал. Активировав [Технику Кровавой Волны], он увеличился вдвое и с яростным ревом бросился на врага.

«Нужно просто выдержать побои, — решил кабан. — Я смогу!»

Он тоже ринулся вперед, подобно небольшой горе.

Черныш вцепился в его клыки. Сила удара была такова, что его отбросило назад, оставляя в земле глубокие борозды. Но он устоял, мертвой хваткой держа кабана за голову.

В этот момент сзади появился У Юань. Он активировал свою собственную технику: [Техника Кровавого Потока].

Это была улучшенная версия техники Черныша. Мощность была немного ниже, но зато она не затуманивала разум кровавым угаром.

Тело У Юаня увеличилось на треть. Мышцы налились силой, вокруг него заструилась красная дымка. Он чувствовал невероятную физическую мощь, и это ощущение опьяняло.

«Вот оно! Настоящий самец должен быть сильным, твердым! Недаром могущественные демоны так ценят грубую силу. Я — мускулистый дьявольский крыс!»

Увидев, что на него несется крыса вдвое больше Черныша, кабан запаниковал.

— Вы обманщики!

— А я и не говорил, что буду драться один на один! — усмехнулся Черныш, не разжимая хватки.

Он игнорировал удары кабана, которые оставляли на его теле кровоточащие раны.

Когти У Юаня обрушились на каменную броню. Она треснула, как яичная скорлупа. На теле кабана появилась глубокая, до кости, рана.

— А-а-а-а-а!

Взвыв от боли, кабан вырвался из хватки Черныша и развернулся к У Юаню. Путь к отступлению был отрезан. Ему оставалось лишь сражаться.

Его голова покрылась еще более толстым слоем камня, а на клыках выросли острые каменные лезвия.

У Юань, не обращая внимания на его приготовления, сжал кулак.

С яростным криком он ударил кабана в голову. Красный кулак, оставляя в воздухе кровавый след, врезался в цель.

Голова кабана лопнула, как перезрелый арбуз.

Мгновение назад — грозный демон, теперь — лишь дымящаяся туша.

Черныш, наблюдавший за этим, ошарашенно уставился на У Юаня.

— Э-это… это же моя техника… [Техника Кровавой Волны]? — пробормотал он. — Как Босс, изучив ее всего несколько дней, смог сделать ее в несколько раз мощнее? Или… или я что-то путаю, и это какая-то другая, более совершенная техника? Да, точно, так и есть!

— Босс, что это за техника? — с надеждой спросил он. — Можно мне ее изучить?

— [Техника Кровавого Потока], — небрежно бросил У Юань.

Черныш с облегчением выдохнул. «Слава богам, всего лишь одно слово отличается. Значит, это не моя техника».

Но следующие слова У Юаня прозвучали для него как удар грома.

— Впрочем, это просто твоя [Техника Кровавой Волны]. Я ее немного доработал.

В глазах у Черныша потемнело.

«Вот так поворот… Я теперь пиратская копия?»

Черныш смотрел на демонстрацию У Юаня, нахмурив лоб так, что тот пошел складками. В его голове царил хаос.

«Вроде бы та же самая [Техника Кровавой Волны], что и у меня, но почему я в упор не понимаю, как он это делает? В чем секрет?»

У Юань, заметив его замешательство, лишь ободряюще улыбнулся:

— Учись, наблюдай, думай. И со временем ты все поймешь.

Услышав это, Черныш ощутил укол совести и восхищения одновременно.

«Неужели я такой тупой? Нет, это просто Босс невероятно мудр! Моему скудному уму за ним не угнаться!»

Пока Черныш предавался самобичеванию, У Юань уже ловко вскрыл грудную клетку мертвого кабана-демона, вырвал еще дымящееся сердце и, не колеблясь ни секунды, отправил его в пасть.

Для него, ставшего крысой, сырое мясо давно перестало быть чем-то отвратительным. Напротив, это был источник силы.

Преодолев первоначальный психологический барьер человека, он открыл для себя новые грани вкуса. Сердце кабана-демона было упругим, сочным и полным жизненной энергии. Каждый кусок дарил прилив бодрости и сладковатое послевкусие силы.

«Конечно, можно было бы приготовить его, если бы был духовный огонь или специальные техники. Но обычная жарка только испортит продукт, уничтожив большую часть эссенции», — прагматично рассудил У Юань.

«Ради удовольствия можно и пожарить, но когда речь идет о культивации, расточительство недопустимо. Каждая капля силы на счету».

…

Время летело незаметно. Спустя два дня персиковая роща, которую демонические обезьяны лелеяли семь или восемь лет, наконец принесла свои плоды.

— Эти персики вот-вот созреют. Обезьяны так старались, а в итоге все досталось мне, — с легкой иронией пробормотал У Юань, глядя на отягощенные плодами ветви.

— Императорская Эссенция заставила их потерять голову и броситься в бой, где они и нашли свою смерть. А ведь если бы они проявили терпение, то наслаждались бы сейчас этим урожаем. Но, видимо, такова судьба. Эссенция не только убила хозяев, но и ускорила созревание плодов. Ирония судьбы!

Он осторожно сорвал один персик «Золотая нить».

Плод размером с кулак был бело-розовым, словно щека юной девы, и опоясан тонкой, едва заметной золотой линией. Выглядел он невероятно аппетитно.

Говорили, что чем выше ранг такого персика, тем ярче сияет золотая нить и тем эффективнее он очищает демоническую силу от примесей.

У Юань вдохнул сладкий аромат и откусил кусочек. Мякоть тут же растаяла во рту, превратившись в поток прохладной, живительной влаги. Духовная энергия хлынула в его меридианы, принося чувство легкости и ясности.

Циркуляция его собственной силы стала заметно более плавной.

Прислушавшись к ощущениям, он с удивлением обнаружил, что один-единственный персик очистил примерно десятую часть его демонической энергии.

— Неудивительно, что человеческие культиваторы так гоняются за подобными лакомствами. Если есть их регулярно, то чистота твоей силы намного превзойдет силу сверстников, — восхитился У Юань. — Хотя, по сути, я сейчас жую чистые духовные камни.

Этот персик был всего лишь первого ранга начальной стадии, но их было много.

В роще росло шесть деревьев «Золотая нить», на каждом — по семь-восемь плодов. А плодоносили они раз в десять лет!

По ценам Восточного моря, о которых рассказывал Би Бо, один такой персик стоил около десяти духовных камней. Выходит, эта роща за десять лет приносит урожай на пятьсот камней!

Для культиватора на средней стадии Совершенствования Ци это было целое состояние.

— Вот она, ценность духовной земли среднего ранга, — подумал У Юань. — А на горе Сяоцин таких крупных участков целых четыре! Это же золотое дно!

Он окинул взглядом изобилие плодов и повернулся к Чернышу.

— Отбери лучшие обычные персики. Попробуем сделать из них вино или просто засушим. Экспериментируй, не бойся. Испортишь — скормим обычным крысам, ничего не пропадет.

С этими словами он протянул Чернышу один из драгоценных персиков «Золотая нить».

— А это тебе. Награда за службу.

Черныш остолбенел. Он вытаращил глаза, не веря своему счастью. Он и помыслить не мог, что удостоится такой чести.

— Босс! — замахал он лапами. — Что вы! Ваша культивация важнее всего! Если бы не вы, где бы мы были? Разве пустили бы нас в такую благодатную землю? Я обойдусь обычными персиками, в них тоже полно энергии. Раньше я о таком и мечтать не смел, даже запах понюхать не мог!

У Юань был приятно удивлен. Этот грубиян и обжора научился скромности и самопожертвованию?

— Бери, раз дают! — настойчиво сказал он. — От одного персика я не обеднею.

Видя серьезный взгляд Босса, Черныш с трепетом принял дар.

— Спасибо, Босс! Спасибо огромное! — его голос дрожал от волнения.

…

У Юань вернулся в шахту, нагруженный персиками и мясом кабана-демона.

Едва он вошел, как откуда-то сбоку выскочил Сяо Хуан и с радостным писком повис на нем. Он жадно обнюхивал У Юаня, почуяв сладкий запах.

— Пи-и-и! Я тоже хочу вкусный персик!

У Юань рассмеялся, подхватил хомяка лапами и начал тискать его пухлые щеки.

— А нос-то у тебя какой чуткий!

Он достал персик «Золотая нить» и сунул его в лапки Сяо Хуану.

— Где ты пропадал, мелкий? Давно тебя не видел. Опять бездельничал?

Сяо Хуан, надувшись, вырвался из объятий и, прижав к груди персик, с наслаждением вдохнул его аромат.

— Кто бездельничал?! — возмутился он. — Босс, ты посмотри! Моя Лунная Трава скоро созреет! И Плоды Змеиного Духа я уже посадил и вырастил! Как ты можешь говорить, что я просто играл?

У Юань посмотрел туда, куда указывал хомяк. Пятьдесят кустов Лунной Травы покачивались от легкого сквозняка, наливаясь силой.

Он не мог не восхититься талантом своего питомца.

— И правда, у тебя золотые лапки. Что ни посадишь — все растет как на дрожжах.

Когда появились Плоды Змеиного Духа, Би Бо сказал, что даже на Восточном море не слышал о таком виде. В «Каталоге Духовных Растений» его не было, и как их выращивать — никто не знал.

А Сяо Хуан за пару дней разобрался! Он догадался посадить семена прямо в тела живых змей, заставив ростки паразитировать на них и высасывать энергию.

Когда У Юань впервые это увидел, он чуть дара речи не лишился: по туннелям ползали змеи, из спин которых росли кусты!

— Ты настоящий гений, — искренне похвалил он.

Окрыленный похвалой, Сяо Хуан просиял.

— Босс! Я сделаю еще круче!

Он заявил, что заменит обычных змей на змей-демонов. Пожирая друг друга, они будут концентрировать силу, и плоды, выросшие на таком «субстрате», будут обладать особыми свойствами.

Именно поэтому У Юань, хоть сам и не ходил в Змеиную Долину, регулярно посылал туда Черныша за новыми партиями «горшков». Змеи там плодились с невероятной скоростью, и среди них часто попадались особи с зачатками демонической силы.

Но успехи были не только в сельском хозяйстве.

Благодаря неустанному труду стаи, горы добытой Духовной Меди росли с каждым днем. Куски руды слабо светились в темноте пещеры, напоминая о своем потенциале.

У Юань взял один кусок и задумчиво повертел его в лапах.

— Медь перестала укреплять мои когти и зубы. Эффект сошел на нет. Просто хранить ее здесь — глупо. Такое добро пропадает.

Глядя на мерцающий металл, он вдруг почувствовал странное вдохновение. В голове мелькнула безумная мысль.

— А что, если… съесть ее целиком? Не грызть, а проглотить и переварить магией?

«У людей и демонов есть техники закалки тела, которые включают поглощение различных минералов».

«Я уже заметил, что Духовная Медь укрепляет мои когти, зубы и кости, но процесс идет слишком медленно».

У Юань нахмурился, в его глазах блеснула мысль.

— А что, если я проглочу ее целиком?

Сказано — сделано. Он закинул в рот небольшой кусок Духовной Меди и с громким хрустом разжевал его, а затем проглотил.

Закрыв глаза, он прислушался к ощущениям.

— Вкус все такой же острый, а в желудке покалывает. Надо как-то ускорить переваривание.

Он активировал [Технику Кровавого Потока], направив поток ци и крови к желудку.

В тот же миг его желудок налился силой, а пищеварение ускорилось в разы. Этот трюк он придумал сам, когда изучал технику Черныша. Оказалось, что контролируя поток крови, можно усиливать функции отдельных органов.

— Работает!

У Юань обрадовался. Он почувствовал, как желудочный сок разъедает металл. Медленно, но верно, из меди начала высвобождаться эссенция, которую его тело тут же впитывало.

Он поспешил направить эту эссенцию в кости, стараясь не задеть плоть и органы.

Каждая косточка в его теле наливалась тяжестью и прочностью, словно превращаясь в металл.

У Юань упивался этим ощущением растущей силы. Время для него замедлилось.

Вскоре маленький кусочек меди был полностью усвоен.

— Еще!

С горящими глазами он начал глотать кусок за куском.

— Стоп! Что-то не так!

Вскоре он почувствовал неладное. Желудок был переполнен эссенцией меди, но она больше не усваивалась.

— Плохо дело! Кости насытились, они больше не могут впитывать. Эссенция скапливается в животе!

Металлическая эссенция бурлила внутри, словно кипяток, оставляя на стенках желудка микроскопические порезы.

Острая боль пронзила живот У Юаня. Его глаза налились кровью, морда исказилась в гримасе. Но он не паниковал. Стиснув зубы, он прохрипел:

— Видимо, мое тело еще слишком слабо. Мне не хватает настоящей техники закалки.

— Нет таланта — бери упорством!

Он достал кусок Королевского Меда. Прозрачный, как янтарь, он источал сладкий аромат.

— Мед укрепляет тело и лечит раны. Самое то!

Он проглотил мед. Живительная сила тут же устремилась к желудку, залечивая раны и блокируя распространение опасной эссенции.

Боль отступила, пот перестал течь градом. Глаза У Юаня прояснились.

— Отлично лечит! И желудок стал крепче!

В этот момент перед его внутренним взором всплыла зеленая строка.

[Зеленое откровение: Продолжай поглощать Духовную Медь, и ты постигнешь часть тайны закалки тела зверей-демонов.]

У Юань напрягся.

«Похоже, придется пострадать».

Но он не колебался. Схватив еще кусок меди, он отправил его в рот.

Поток эссенции, который уже начал ослабевать, вспыхнул с новой силой. Только что залеченный желудок снова покрылся ранами.

Более того, концентрированная эссенция начала сгущаться в потоки острой Ци Металла. Словно тысячи крошечных лезвий, они резали его внутренности, пытаясь прорваться сквозь плоть.

Лицо У Юаня превратилось в маску боли. Вены на лбу вздулись, пот лил ручьем.

Превозмогая агонию, он активировал [Собирание Духа].

Духовная энергия и лунная эссенция хлынули в желудок. Мягкая, как весенний ветерок, и прохладная, как осенняя вода, они принесли облегчение.

— Мало!

Стиснув зубы, он выжал из себя максимум, создав каплю Созидательной Силы и направив ее в желудок.

БУЛЬК!

В тот момент, когда Созидательная Сила коснулась его внутренностей, желудок резко сжался. У Юаню показалось, что внутри него открылся источник, из которого забил фонтан странной жидкости.

Она не была едкой, как кислота. Наоборот, она была наполнена мягкой духовной силой.

Но стоило меди коснуться этой жидкости, как металл стал мягким, словно тофу. Вся эссенция высвободилась мгновенно, превратившись в бушующий поток, который едва не разорвал его изнутри.

Живот У Юаня раздулся, как воздушный шар.

Боль была адской. Эссенция меди металась внутри, не находя выхода и изрезая все на своем пути.

Ему оставалось только безостановочно есть мед и использовать [Собирание Духа], чтобы латать дыры в своем теле. При этом он продолжал глотать медь, лихорадочно думая:

«В чем же тайна закалки? Что я должен понять?»

Его живот то раздувался, то сдувался. Взгляд остекленел. Он держался только на силе воли.

«Боль пройдет. От зеленого откровения не умирают», — твердил он себе как мантру.

Прошел час.

Бесконечный цикл разрушения и восстановления продолжался. Созидательная Сила, словно катализатор, меняла саму структуру его желудка.

У Юань почувствовал, как на стенках желудка проступают золотистые узоры — духовные руны. Они мерцали в такт пульсации органа. С каждой вспышкой часть эссенции меди усваивалась, укрепляя плоть, а острая Ци Металла отфильтровывалась.

Глаза У Юаня загорелись.

— Я понял!

— Медь рождается из земли. Земля порождает Металл. Желудок и селезенка относятся к стихии Земли, поэтому они могут поглощать земляную основу меди, оставляя чистый металл.

— Кости относятся к стихии Металла, они впитывают очищенную эссенцию. А еще ее можно использовать для закалки легких!

— Вот она, тайна звериной закалки: поглощать материалы разных стихий, чтобы усиливать соответствующие органы!

— Грубо, просто, но эффективно. Чисто по-звериному.

Но он нахмурился, продолжая мысль:

— Однако главное тут не в пожирании, а в формировании рун!

— Лин Юаньцзы в своей теории «Небесных Рун» утверждал, что Дао — это совокупность рун. Все — артефакты, пилюли, формации — сводится к начертанию правильных узоров.

— Говоря языком моей прошлой жизни: руны — это гены, а новые способности желудка — это фенотип. Созидательная Сила просто направила мутацию в нужное русло!

Он вздохнул.

— Жаль, нет под рукой нормальной техники закалки, чтобы проверить теорию.

В этот момент его желудок издал грозное урчание, и У Юань почувствовал непреодолимый позыв.

— Ой, всё! Предел!

Побледнев, он пулей метнулся в сторону отхожего места.

Через некоторое время У Юань, пошатываясь, вышел из уборной. Хоть он и ослаб физически, его дух был бодр как никогда.

— Укрепление желудка было лучшим решением, — пробормотал он. — Я — демон-зверь, мне не хватает техник, пилюль, знаний… Зато духовных материалов у меня хоть отбавляй!

— Теперь, когда мое пищеварение усилилось, я могу просто жрать и расти. Моя демоническая сила и физическая мощь будут развиваться рука об руку, прогресс пойдет семимильными шагами.

Он потер лапы друг о друга.

Когти, сверкнувшие холодным блеском, оставили в воздухе след из демонической силы. Легкое касание — и на куске Духовной Меди появились глубокие борозды.

— Когти — мое главное оружие. Зубы, конечно, мощнее, но в бою ими не всегда удобно пользоваться.

К тому же, закаленные кости дарили ощущение внутренней надежности, незыблемой прочности. Казалось, ничто не способно сломить его тело.

У Юань тряхнул головой и усмехнулся.

— Опять зазнаюсь. Это всего лишь эйфория от быстрого прогресса!

…

С тех пор как в его желудке проявились таинственные руны, жизнь У Юаня изменилась.

Теперь он проводил дни не только в медитации, но и в изучении секретов рунических узоров. Он был одержим ими.

Врожденные техники Черныша и Би Бо стали для него бесценным сокровищем. Он разбирал их по косточкам, анализировал каждую завитушку, пытаясь понять принцип их работы и улучшить собственное владение магией.

— Хотя техники зверей сложнее и запутаннее человеческих, они ближе к самой сути магии, — размышлял он. — Те, что описаны в нефритовых табличках, упрощены для легкого изучения, но лишены гибкости. Они слишком шаблонны.

Он также попытался разобраться в рунах на артефакте Би Бо, но те оказались слишком сложными для его нынешнего уровня. Тем не менее, он скрупулезно зарисовал их, чтобы вернуться к ним позже.

У Юань даже завел толстую книгу, куда записывал все свои наблюдения и открытия. Он классифицировал руны по их функциям: руны свойств (острота, прочность), руны стихий (тяжесть земли, жизнь дерева) и магические руны (каналы для циркуляции энергии, усилители).

Он назвал этот труд «Книгой Духовных Рун».

— Кто знает, — мечтал он, — может, когда-нибудь эта книга станет настоящим трактатом о Небесном Дао.

Пока он был погружен в мир рун, к нему поспешно подошел Би Бо.

— Ваше Величество, у меня срочное дело, — прервал он размышления короля.

У Юань закрыл книгу и спокойно посмотрел на бобра. Он знал, что старик не стал бы беспокоить его по пустякам. Учитывая, что Би Бо в последнее время охранял бамбуковую рощу, догадаться было нетрудно.

— Опять эта колибри? — спросил он.

— Ваше Величество прозорлив, как всегда, — поклонился Би Бо. — После той неудачной попытки напасть на меня она исчезла. Я уж думал, с ней покончено. Но она вернулась! И стала намного быстрее. Я просто не успеваю за ней.

Изначально эта колибри была хозяйкой бамбуковой рощи. После ночи Императорской Эссенции она пропала, и У Юань, решив, что она погибла, послал Би Бо занять территорию. Но птичка оказалась жива.

В первый раз ее сила была невелика — всего тридцать с небольшим потоков, и Би Бо легко отбил атаку. Но теперь она вернулась, став гораздо сильнее.

— Пойдем вместе, — решительно сказал У Юань. — Остальные крысы слишком слабы для такого противника.

На этот раз он не стал прятаться в норах, а открыто вошел в рощу. Его целью было выманить врага. Поймать такую мелкую и быструю цель — задача не из легких, оставалось только спровоцировать ее на атаку.

У Юань напряг все чувства. Он встал спиной к спине с Би Бо, чтобы исключить удар с тыла.

Он использовал руны восприятия потока, которые вычленил из техники Би Бо [Управление Водным Потоком]. Бобр мог чувствовать малейшие колебания воды, а У Юань адаптировал этот принцип для воздуха.

Он ловил каждое движение ветра, каждый звук, каждый запах.

Вж-ж-ж-ж…

Раздалось тихое, похожее на жужжание пчелы, вибрирование крыльев.

«И запах бамбукового сока».

У Юань напрягся. «Это она!»

«Положение постоянно меняется. Скорость невероятная».

«Ближе! Она где-то совсем рядом!»

Коготь на его лапе слегка дернулся — условный сигнал для Би Бо.

Бобр, следивший за каждым движением короля, мгновенно понял: враг атакует.

Вжух!

Зеленый луч метнулся к глазам Би Бо.

К счастью, предупрежденный бобер успел защитить глаза слоем демонической силы.

— Еле успел! — выдохнул он. — Она стала еще быстрее! Я даже не заметил, как она приблизилась!

У Юань сузил зрачки. Он почувствовал атаку, но его тело не успело среагировать.

«Слишком быстро. Если бы она напала на меня первым, мне бы не поздоровилось».

Зеленая искра заметалась среди бамбуковых стволов и снова исчезла.

Ситуация складывалась патовая.

Би Бо не боялся атак колибри, но не мог ее засечь. У Юань мог засечь, но не успевал реагировать.

В роще снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь далеким жужжанием крыльев.

Голос колибри, казалось, доносился отовсюду сразу:

— Это моя земля! Убирайтесь, и я сохраню вам жизнь!

— Ваше Величество, что будем делать? — с тревогой спросил Би Бо.

— Попробуем еще раз! — твердо ответил У Юань.

Увидев, что У Юань и Би Бо болтают между собой, словно его и не существует, колибри впала в ярость.

— Вы заняли мой дом, да еще смеете меня игнорировать?! Я передумала, я заставлю вас страдать!

Больше не скрываясь, она ринулась прямо на У Юаня.

На этот раз ее полет напоминал телепортацию. В мгновение ока она оказалась прямо перед мордой крысиного короля. Она поняла, что У Юань, хоть и слабее уровнем, способен отслеживать ее движения, поэтому решила устранить его первым, а потом разобраться с медлительным бобром.

У Юань едва успел дернуть головой вниз, чтобы спасти глаза.

Острый как игла клюв вонзился ему в лоб, пробив кожу.

ДЗЫНЬ!

Клюв продолжил движение, но тут же наткнулся на непреодолимое препятствие — череп У Юаня. Раздался глухой, неприятный звук удара кости о кость.

На черепе У Юаня, видимом через рваную рану, появились тонкие трещины.

КЛИ-И-И!

Колибри издала пронзительный, полный боли крик.

— Как жестко! Больно!

Ее клюв — самое твердое, что было в ее теле — не выдержал удара и сломался, оставшись торчать в голове У Юаня.

В ужасе взглянув на свою жертву, птица превратилась в размытый зеленый росчерк и, петляя, исчезла в глубине бамбуковой рощи.

— Ваше Величество! — только сейчас среагировал Би Бо. — Ваша рана…

Но, взглянув на лоб У Юаня и оценив состояние сбежавшей птицы, он осекся.

Рана У Юаня выглядела страшно — кровь заливала морду, кожа была рассечена. Но на желтовато-белой кости виднелась лишь тонкая трещина. Учитывая его регенерацию, это заживет уже к вечеру.

А вот колибри пострадала куда серьезнее. Она лишилась своего главного оружия — клюва. Ее демоническая сила вышла из-под контроля, грозя разорвать ее изнутри. Если бы она не сбежала так быстро, У Юань легко добил бы ее.

У Юань смахнул кровь с глаз. Кровотечение уже начало останавливаться.

— Я в порядке, — глухо сказал он. — А вот этой птичке придется долго зализывать раны. Надо придумать, как ограничить ее передвижение, и тогда она наша.

Это был первый раз, когда У Юань пропустил такой серьезный удар, даже не успев среагировать.

— Нужно продолжать тренироваться и становиться сильнее! — сделал он вывод.

Но мысль о крепости собственных костей быстро подняла ему настроение.

— Все-таки каждое страдание окупается силой!

Он заметил, что Би Бо все еще смотрит на его голову с нескрываемым шоком.

— Чего уставился? Ну, кость крепкая, что тут такого?

Би Бо, заикаясь, ответил:

— Ваше Величество поистине невероятен! Такой крепостью тела на этом уровне могут похвастаться разве что драконы с врожденной божественной кровью!

У Юань понимал, что старик преувеличивает. Драконья кровь — это минимум третий ранг, ему до этого как до луны. Но и принижать себя не стал. Этот бой показал, что обычным демонам с ним лучше не связываться.

Вдруг он вспомнил кое-что. Эта колибри казалась ему смутно знакомой.

— Как думаешь, какая у нее родословная? — спросил он Би Бо.

Бобр задумался.

— Ваше Величество, судя по ее скорости и технике передвижения, напоминающей [Технику Полета Ветра], я бы предположил, что в ее предках была Птица Рух Ветра.

При упоминании Птицы Рух У Юань сразу вспомнил гигантскую нефритовую птицу, явившуюся за Императорской Эссенцией. У того Великого Демона тоже была густая кровь Птицы Рух. Его мощь была такова, что даже глубоко под землей У Юань чувствовал пронизывающий ветер.

А еще он вспомнил зеленое перо, найденное когда-то в гнезде совы. Он так и не нашел ему применения и просто хранил как сувенир.

«Аура того пера очень похожа на ауру этой колибри. Может, оно выпало из нее?»

«Кажется, одна загадка разгадана».

У Юань оглядел рощу.

— Пойдем к Бамбуковому Пруду. Заодно раны промою.

Бамбуковый Пруд был жемчужиной этой рощи. В нем скапливалась ци стихии Дерева, и вода обладала целебными свойствами, а также помогала успокоить разум. У Юань часто купался в нем, это помогало ему в изучении заклинаний.

У Юань медленно погрузился в воду. На этот раз ощущения были иными.

Он почувствовал, как его желудок начал пульсировать, а золотые руны на его стенках ярко вспыхнули.

Он ощущал, как из воды вытягиваются нити древесной ци и вливаются в его тело. Рана на голове начала затягиваться прямо на глазах. То, что должно было заживать день, теперь исцелилось бы за пару часов.

У Юань сделал большой глоток воды. Эффект усилился многократно. Желудок, словно водоворот, высосал всю энергию из выпитой жидкости.

У Юань задумался.

«С тех пор как я закалил тело медью, я ни разу здесь не был. Не ожидал, что эффективность поглощения так вырастет».

«Похоже, я еще не до конца раскрыл потенциал своего нового тела. Нельзя только сидеть над книгами, нужно учиться применять силу на практике».

Он активировал [Собирание Духа]. Энергия из воды устремилась к нему. Затем он сознательно активировал руны на желудке. Поток энергии превратился в ревущую реку.

В мгновение ока он достиг своего дневного предела поглощения ци.

— Скорость культивации выросла втрое! Раньше мне нужно было 6 часов, а теперь хватит и двух!

У Юань был в восторге.

«Значит, у меня будет больше времени на учебу!»

Кроме того, руны на желудке обладали еще одним свойством. Он почувствовал, как они отфильтровывают и отдельно поглощают поток прохладной энергии — той самой, что успокаивала разум.

Теперь он мог выбирать, какую именно энергию поглощать из смешанного потока. Это было невероятно полезно.

«Закалка тела зверя — мощная штука. Нужно изучить это глубже!» — решил он.

……

Прошел еще месяц. У Юань призвал Би Бо и Черныша.

— Вы зачистили гору от всех духовных насекомых?

— Босс, эти твари умеют прятаться! — пожаловался Черныш. — Я поймал только троих: богомола, скорпиона и сороконожку.

— Богомол слишком слаб, избавься от него, — распорядился У Юань. — А вот скорпиона и сороконожку попробуй разводить ради яда.

— Ваше Величество, — вмешался Би Бо, — духовные шелкопряды на том тутовом дереве ведут себя странно. Они не похожи на обычных шелкопрядов.

У Юань заинтересовался. Он давно хотел заняться этими шелкопрядами, но все руки не доходили.

— Черныш, иди занимайся насекомыми, — сказал он.

У Юань проводил взглядом удаляющуюся спину Черныша и повернулся к Би Бо.

— У нас есть время. Пойдем, посмотрим на твоих странных шелкопрядов.

Едва он договорил, как Жемчужина Кармы послала ему сигнал.

[Зеленое откровение: Духовное тутовое дерево переходит на стадию среднего уровня первого ранга. После прорыва оно образует симбиоз с шелкопрядами и сформирует естественную защитную формацию.]

[Зеленое откровение: Духовное тутовое дерево переходит на стадию среднего уровня первого ранга. После прорыва оно образует симбиоз с шелкопрядами и сформирует естественную защитную формацию.]

У Юань возликовал.

За последний месяц он восполнил пробелы в своих знаниях о культивации и теперь прекрасно понимал, что это значит.

Духовные растения классифицировались так же, как и уровни культиваторов. Первый ранг соответствовал стадии Совершенствования Ци. Лунная Трава и Рис Змеиного Зуба, которыми он владел, были растениями начального уровня первого ранга.

Растения среднего уровня первого ранга на бедной энергией горе Сяоцин были величайшей редкостью.

Более того, симбиоз растения и насекомых, порождающий естественную магическую формацию, был явлением уникальным.

«Скорее всего, это будет формация среднего уровня первого ранга. А формации — венец магических искусств, их ценность неизмерима» — размышлял У Юань. «Даже клан Бобров Лазурной Реки, живя на богатом Восточном море, не обладал подобным сокровищем.»

Не теряя времени, он вместе с Би Бо поспешил к тутовому дереву.

Прибыв на место, они увидели огромное дерево, высотой в тринадцать метров и толщиной в два метра. Оно жадно впитывало окружающую духовную энергию. Ствол и ветви были покрыты тысячами белых шелкопрядов, которые, выстроившись в сложные узоры, напоминали живые руны.

Эти насекомые высасывали энергию из воздуха и почвы, передавая ее дереву.

У Юань задался вопросом: как такое заметное дерево пережило ураган Великого Демона? И почему его не было здесь раньше? Очевидно, оно мутировало и выросло только после дождя Императорской Эссенции.

То, что оно достигло среднего уровня всего за полгода, говорило о его невероятном потенциале.

Би Бо, наконец осознав происходящее, взволнованно воскликнул:

— Ваше Величество! Оно прорывается на средний уровень! Я видел его раньше, оно было обычным, начального уровня. Кто бы мог подумать!

Но тут же его лицо омрачилось.

— Однако… для прорыва нужно огромное количество духовной энергии. Здесь земля только начального уровня. Этого не хватит!

— И такой всплеск энергии привлечет внимание всей округи!

Словно в подтверждение его слов, из леса вылетел ворон-демон с силой около двадцати потоков. Увидев сочных шелкопрядов, он, истекая слюной, камнем бросился вниз, забыв об осторожности.

— Ваше Величество! — в панике закричал Би Бо. — Нельзя позволить им помешать прорыву!

Но У Юань оставался спокоен. Он жестом остановил бобра.

— Не спеши. Смотри.

Би Бо с трудом подавил желание броситься в бой. Он сверлил ворона взглядом, полным ненависти.

У Юань знал, что бобер не заметил главного — странного расположения шелкопрядов. Если бы не откровение Жемчужины Кармы и не прочитанная им книга, он бы и сам не догадался.

В одной из книг Би Бо, простых путевых заметках, описывался случай симбиоза пчелиного роя и духовного сада, образовавшего естественную формацию. У Юань, который читал всё подряд и запоминал каждую деталь, сразу узнал признаки.

Ворон-демон уже почти коснулся ветки, как вдруг застыл в воздухе.

Ужас исказил его птичью морду. Он понял, что не может пошевелиться. В панике вращая глазами, он искал помощи у других демонов, собравшихся вокруг.

Но было поздно. Его тело начало стремительно усыхать, словно невидимый насос выкачивал из него всю кровь и плоть.

Остальные демоны, увидев эту жуткую картину, в страхе отпрянули.

Би Бо остолбенел. Он перевел взгляд на невозмутимого У Юаня.

— Ваше Величество, это…

У Юань лишь усмехнулся.

— Смотри на его макушку.

Би Бо присмотрелся и ахнул. От головы ворона к дереву тянулась тончайшая, едва заметная красная нить шелка.

— Это симбиоз, — пояснил У Юань. — Дерево и шелкопряды создают формацию. Когда дерево прорвется, формация завершится.

Би Бо смотрел на своего короля с благоговейным трепетом. Он, проживший долгую жизнь на Восточном море, никогда не слышал о таком. А этот молодой крысиный король из глуши знал все в деталях.

Таинственная аура У Юаня снова подавила его, и вернувшаяся было уверенность в себе испарилась.

У Юань, наслаждаясь произведенным эффектом, продолжил:

— Однако энергии здесь действительно мало. Даже крови этого ворона не хватит.

Би Бо, заразившись спокойствием короля, спросил:

— Что прикажете делать, Ваше Величество?

— Убей остальных демонов, что крутятся рядом, и скорми их дереву. Нечего добру пропадать. А с остальным я разберусь.

Би Бо посмотрел на четырех демонов-волков, которые нерешительно топтались на опушке.

Он чувствовал давление. Хоть когда-то он и был на пике начальной стадии, старость брала свое. Его силы угасали.

«Короля не проведешь. Придется тряхнуть стариной и показать, на что я способен», — подумал он.

Глаза старого бобра сверкнули решимостью. Он шагнул навстречу волкам. Те зарычали, ощетинившись.

— Хм, мелюзга, только что обретшая разум, смеет рычать на меня? — фыркнул Би Бо. — Будь я моложе, вы бы уже валялись у моих ног!

Не дав волкам опомниться, он открыл пасть и выплюнул луч лазурного света.

Свет, подобно водяному клинку, рассек воздух. Четыре волчьи головы одновременно покатились по траве.

Би Бо втянул свет обратно. Он слегка побледнел, но быстро взял себя в руки.

Подхватив туши волков, он швырнул их к подножию дерева.

Едва коснувшись корней, тела начали стремительно высыхать, превращаясь в мумии.

— Ваше Величество, приказ выполнен! — почтительно доложил Би Бо, прикончив демонов-волков.

У Юань, чье восприятие сейчас было обострено до предела, ясно видел, что тот лазурный луч света был не просто магией, а летающим артефактом в форме клыка.

Он в очередной раз подивился скрытой силе бобра. «Должно быть, он выковал этот артефакт из своего собственного зуба. Неплохо».

В то же время, его самого удивила четкость собственного восприятия.

«Обычно духовное сознание формируется только на средней стадии Совершенствования Ци. А я уже сейчас чувствую его зачатки. Видимо, душа переселенца действительно сильнее».

— Отличная работа, — кивнул он. — Это зачтется.

У Юань снова сосредоточился на тутовом дереве, которое как раз подходило к критической точке прорыва.

Би Бо с облегчением выдохнул, видя, что Король не стал расспрашивать про артефакт.

«Он не жадный, — подумал бобер с благодарностью. — Похоже, зря я так боялся. Моя жажда знаний заставила меня быть слишком подозрительным».

У Юань и не думал отбирать артефакт. Он сразу понял, что это Клыкастый Клинок Жизни, связанный с душой владельца. Для него самого этот предмет был бы бесполезен, а для Би Бо — жизненно важен.

…

Тутовое дерево высосало всю духовную энергию из округи. Воронка ци над ним начала опасно дрожать, грозя рассеяться.

Шелкопряды запаниковали. Узоры на коре исказились, защитная формация начала рушиться.

— Пора! — рявкнул У Юань.

С громким ревом он бросился к дереву.

Шелкопряды, заметив угрозу, попытались перестроить формацию и остановить его, но У Юань лишь рассмеялся.

— И этот жалкий огрызок массива хочет меня остановить?!

Он одновременно активировал [Технику Кровавого Потока] и [Управление Ядом].

Его тело раздулось на треть, мышцы вздулись узлами. Вокруг него заклубился зеленый ядовитый туман. Подобно разъяренному зверю, он врезался в ряды шелкопрядов.

Любая паутинка, попытавшаяся его опутать, мгновенно растворялась в кислотном облаке.

Би Бо, наблюдавший за этим, вытаращил глаза. Он шлепнул себя по щекам, не веря увиденному.

«Я потратил годы, чтобы научиться комбинировать техники! А он освоил это за пару дней?! Неужели я бездарность? Или это Король — гений, каких свет не видывал?!»

Тем временем шелкопряды, подавленные яростной аурой У Юаня, окончательно сбились с ритма. Формация задрожала еще сильнее, и это ударило по самому дереву. Листья начали опадать, кора потрескалась. Прорыв был на грани срыва.

В этот момент У Юань, прорвавшись к стволу, с силой прижал к нему лапу.

[Пробуждение Духа]!

Волна странной энергии прошла через его ладонь, и его сознание, ведомое силой техники, проникло внутрь дерева.

Он почувствовал сознание дерева. Оно было пустым и неподвижным, как стоячая вода в заброшенном пруду.

У Юань влил силу Пробуждения в эту пустоту.

Мертвая вода забурлила. В ней появился источник, превращая ее в живой поток.

Дерево отозвалось волной благодарности и близости.

Снаружи шелкопряды, словно почувствовав перемену, замерли, покачивая головами в замешательстве. Атака на У Юаня прекратилась.

У Юань тут же начал доставать из пространственного мешка куски необработанной руды. Он высвобождал из них духовную энергию, направляя ее прямо к корням дерева.

Получив порцию чистой энергии, дерево радостно затрепетало листвой. Воронка над ним стабилизировалась, и процесс прорыва возобновился.

У Юань продолжал скармливать дереву руду.

Поначалу он думал: «Ешь, ешь! Чем больше съешь, тем сильнее станешь!»

Но время шло, а аппетит дерева только рос.

Когда гора пустой породы выросла выше его головы, У Юань начал нервничать.

«Сколько можно жрать?! Мой мешок почти пуст! Хватит! Если кончатся камни, как я буду культивировать?!»

Но отступать было поздно. Слишком много уже вложено. Стиснув зубы, он продолжал кидать камни в топку прорыва.

Наконец, когда запасы У Юаня были почти исчерпаны, дерево насытилось.

У Юань с облегчением выдохнул, но сердце его обливалось кровью.

«Разорение! По ценам Восточного моря я спустил руды на триста духовных камней! На эти деньги можно было купить три готовых растения среднего ранга!»

Он пересчитал жалкие остатки — около сотни кусков руды.

«Знал бы, был бы экономнее раньше. За все время своей культивации я потратил эквивалент всего пятидесяти камней, а тут…»

Впрочем, глядя на величественное дерево, успешно перешедшее на средний уровень первого ранга, он почувствовал гордость.

Ветви дерева мягко покачивались, и несколько листьев плавно опустились ему на плечи, словно утешая.

— Ладно, у тебя есть совесть. Хоть утешить догадалось, — усмехнулся У Юань.

Он начал внимательно изучать свою новую собственность.

Прежде всего, он теперь ясно ощущал сознание дерева. Пусть его разум был слабее, чем у насекомого, но оно узнавало У Юаня и тянулось к нему. Это был огромный прорыв.

Дерево продолжало меняться.

На ветвях, где раньше были редкие, пожухлые листья, набухали и распускались сочные зеленые почки. Ствол стал толще на треть. Мощные корни вздыбили землю вокруг, захватывая все больше пространства.

Кора покрылась сложным узором из белых линий. Если долго смотреть на них, начинала кружиться голова. Но постепенно узор ушел вглубь, скрывшись под корой, хотя У Юань все еще мог его видеть.

[Массив Кровавой Паутины Шелкопрядов!]

Когда формация полностью сформируется, она сможет подавлять циркуляцию демонической силы врагов. Шелковые нити образуют сеть, которая не только ловит жертву, но и высасывает из нее жизненную силу. Сами нити станут прочными, как черное железо, и тонкими, почти невидимыми.

— Потрясающе! Наблюдать за рождением формации среднего уровня в реальном времени — это бесценный опыт! Мое понимание рун выйдет на новый уровень! — восторгался У Юань.

Шелкопряды тоже оживились.

С громким хрустом они принялись пожирать старую листву. Наевшись, они начали плести коконы из красного шелка. Вскоре все дерево было увешано кроваво-красными коконами, что придавало ему жутковатый вид.

Би Бо подошел ближе и поклонился.

— Поздравляю, Ваше Величество! Дерево действительно прорвалось! Ваше могущество не знает границ!

У Юань похлопал по стволу.

— Здесь слишком мало энергии для него. Би Бо, бери крыс и выкапывай его. Перенесем дерево к нашей шахте. Его формация станет отличной защитой для входа.

Би Бо посмотрел на гигантское дерево и сглотнул.

— Ваше Величество… при всем уважении… мои старые кости не выдержат такой тяжести. Я просто не смогу его поднять.

У Юань хлопнул себя по лбу и рассмеялся:

— Ты так много помогал мне в последнее время, что я и забыл, сколько тебе лет!

— Но не прибедняйся, возраст — это опыт! Тебе еще жить да жить!

— Поднажми, прорвись на среднюю стадию Совершенствования Ци, и проживешь еще дольше!

Би Бо горько усмехнулся. В его глазах мелькнула тоска.

— Ваше Величество, когда я охранял подводный вулкан во Дворце Дракона, я неосторожно вдохнул огненный яд. Лечебные пилюли стоили слишком дорого, поэтому мне пришлось выводить яд самостоятельно, используя свою культивацию. Я тянул слишком долго, и это повредило мою жизненную эссенцию. С тех пор путь на среднюю стадию для меня закрыт…

— Ваше Величество, берегите свое тело! Одна ошибка в культивации или бою может перечеркнуть годы упорного труда!

Слушая исповедь старика, У Юань словно увидел перед собой одного из тех грозных демонов, что преграждают путь к бессмертию. Одно неверное движение — и всё потеряно.

Но он быстро отогнал мрачные мысли и улыбнулся Би Бо.

— Би Бо, я ведь обещал наградить тебя за заслуги.

— Ты знаешь, что это за дерево? Это Кровавое Духовное Тутовое Дерево, особый вид, возникший от симбиоза с шелкопрядами.

— Его плоды — Кровавые Духовные Ягоды среднего ранга — способны поглощать жизненную силу врагов и восполнять дефицит собственной ци и крови.

— Вот что мы сделаем: когда дерево принесет плоды, я дам тебе одну ягоду!

Глаза Би Бо расширились до размеров блюдец. Его голос дрожал:

— Ваше Величество… вы не шутите? Мое старое сердце может не выдержать такой радости!

У Юань стал серьезным.

— Я никогда не нарушаю слово! Будь спокоен, ягода будет твоей!

Би Бо упал к ногам У Юаня, слезы текли по его морщинистым щекам.

— Спасибо, Ваше Величество! Спасибо!

…

Спустя месяц тщательного ухода, Кровавое Духовное Тутовое Дерево преобразилось. От прежнего увядания не осталось и следа.

Пышная крона зеленела, напоминая огромное изумрудное облако.

Коконы на ветвях тоже завершили свою трансформацию. Из них вылупились два вида мотыльков.

У одних крылья были ярко-красными, словно языки пламени. У других — серыми и невзрачными.

После спаривания красные мотыльки взлетали на верхушку дерева. Их крылья ослепительно сияли на солнце, привлекая внимание окрестных духов. Серые же спускались по стволу к корням и зарывались в землю, чтобы отложить яйца.

Вскоре из почвы выбирались крошечные бледно-красные шелкопряды и ползли вверх по стволу, возвращаясь на дерево.

У Юань, наблюдая за этим циклом, наконец-то классифицировал этот вид.

Это были Кровавые Нефритовые Шелкопряды, вступившие в симбиоз с деревом.

Сами по себе они были не слишком сильны. Их бледно-красный шелк ценился как материал низкого ранга, поэтому культиваторы часто разводили их ради шелка или красоты.

Но шелкопряды У Юаня были другими. Они были крупнее, упитаннее и ярче, напоминая живые рубины. С виду они были совершенно безобидными и милыми, и никто бы не заподозрил, что эти крошки способны высосать из врага всю кровь до капли.

Убедившись, что дерево и колония полностью восстановились, У Юань принял решение.

Он повернулся к Би Бо, который уже извелся от нетерпения.

— Дерево полностью здорово. Здесь ему тесно, энергии не хватает. Пора переносить его домой.

— Следи за процессом в оба глаза. Ошибки недопустимы.

Лицо Би Бо стало суровым, в глазах зажегся фанатичный огонь.

— Ваше Величество, клянусь жизнью! Я буду охранять его, как зеницу ока! Ни одна тварь не посмеет тронуть его, пока я жив! Только через мой труп!

У Юань едва сдержал улыбку. Обещание одной ягоды, которой еще даже не существовало, превратило старика в самого ревностного стража.

Это была его надежда на продолжение пути культивации.

Если бы У Юань не завалил его работой, Би Бо, наверное, ночевал бы под этим деревом. Даже зная о защитной формации, он не мог успокоиться.

Каждый день он приходил сюда, проверял окрестности, тратил собственные духовные камни на подкормку. Дерево стало для него самым дорогим сокровищем в мире.

…

ХЛЫСТЬ! ХЛЫСТЬ!

— Не лениться!

— Осторожнее с корнями, олухи!

Би Бо с энтузиазмом командовал армией крыс, то и дело пуская в ход водяной хлыст, чтобы подстегнуть нерадивых.

Черныш стоял в сторонке, недоуменно почесывая затылок.

— Чего это старик так взбодрился после похода с Боссом? — бормотал он. — Будто вторую молодость обрел. Раньше он был вялый какой-то, а тут…

Раньше Би Бо был старательным, но спокойным, сказывался возраст. А сегодня он с самого утра носился как ужаленный.

Он лично следил за каждой крысой. Стоило кому-то задеть корешок, как старик начинал орать и топать ногами. В конце концов, он оттолкнул всех и сам принялся выкапывать главный корень, не доверяя никому столь ответственную задачу.

……

Стоя на самой высокой точке долины, У Юань наблюдал за процессией.

Десятки тысяч обычных крыс и тридцать крыс-демонов, объединив усилия, тащили гигантское дерево к подготовленному котловану.

Би Бо крутился вокруг них юлой. То и дело он доставал из-за пазухи духовный камень и скармливал его дереву, боясь, что оно увянет в дороге.

При этом он не переставал пилить Черныша:

— Скажи своим, чтобы не жали так сильно! Кору поцарапают!

Черныш мрачно огрызался про себя: «Сам бы и тащил, раз такой умный!»

Но вслух перечить не смел. Он активировал [Технику Кровавой Волны], увеличившись в размерах, и подставил свое могучее плечо под ствол. Даже с его силой он обливался потом, шаг за шагом продвигаясь вперед.

«Интересно, что Би Бо пообещал Чернышу за такое усердие?» — подумал У Юань.

Наконец, благодаря самоотверженному труду армии крыс, гигантское Духовное Тутовое Дерево было перенесено в подготовленный котлован.

Как только корни коснулись дна, Би Бо метнулся к дереву, словно пущенная стрела. Он бегал вокруг, лапами аккуратно расправляя каждый корешок и присыпая его землей с нежностью, достойной матери, укладывающей младенца.

У Юань, видя его старания, решил помочь. Он сложил лапы в печати и активировал [Технику Духовного Дождя].

Над кроной дерева сгустилась маленькая тучка, и на листья закапал мелкий дождик. У Юань влил в заклинание больше демонической силы, и дождь усилился, напитавшись густой духовной энергией.

Крысы внизу восторженно запищали. Они задирали морды к небу, ловя ртами драгоценные капли.

Би Бо тут же заворчал:

— Эй, вы! А ну брысь отсюда! Пары глотков вам хватит, нечего добро переводить! Идите работать!

Впрочем, дальше ворчания дело не пошло, и он не стал никого прогонять.

У Юань усмехнулся и выжал из себя еще больше силы. Дождь превратился в настоящий ливень, омывая дерево и радостно визжащую стаю. Вся долина наполнилась шумом воды и писком тысяч грызунов.

Сам У Юань погрузился в созерцание. Он чувствовал, как его сила течет сквозь руны заклинания, резонируя с ци неба и земли. Это ощущение единения с миром дарило ему глубокое понимание сути магии.

Вскоре его резерв в пятьдесят потоков иссяк, и дождь прекратился.

— Впервые я так свободно тратил силу, — выдохнул он с чувством глубокого удовлетворения. — Если подумать, я уже прошел половину пути начальной стадии. Год культивации пролетел как один миг. Словно целая жизнь прошла.

Глядя на мокрых, но счастливых крыс внизу, он почувствовал гордость.

— Я чего-то добился в этом мире. Теперь нужно только время и терпение, и Заложение Основ станет реальностью!

Затем он связался с сознанием дерева и приказал ему пустить корни.

В тот же миг земля задрожала. Корни дерева, словно гигантские змеи, устремились вглубь, пробивая камень и почву. Крысы в панике разбегались.

— Без паники! — рявкнул Би Бо. — Это великая магия нашего Короля! Ждите!

У Юань чувствовал, как корни проникают в шахту. Он направил несколько самых мощных отростков прямо к своему логову. Они сплелись над его лежанкой, образуя уютный деревянный домик.

У Юань с довольным видом осмотрел новое жилище.

— Раньше я чувствовал себя незащищенным во время медитации. Теперь у меня есть личная крепость, да еще и с защитной формацией, которая может расти и усиливаться!

— К тому же, этот дом сам собирает энергию из жилы, помогая мне культивировать!

Облик шахты изменился до неузнаваемости. С потолка свисали корни, похожие на темно-зеленые ленты. По стенам вились толстые отростки, напоминающие застывших питонов. Пещера приобрела мрачный, таинственный вид.

Изменения затронули и глубинные норы.

Крысы с удивлением обнаружили, что в их жилищах проросли тонкие корешки. Самые догадливые быстро поняли: если положить на корень кусок мяса, в ответ выделится капля сладкого древесного сока. Этот сок был не только вкусным, но и полезным.

Крысы-демоны пошли дальше. Они выяснили, что если пожертвовать корню что-то, содержащее духовную энергию, он даст в ответ каплю красной жидкости. Эта жидкость была насыщена чистой ци и помогала в культивации.

Это была идея У Юаня. Он обнаружил, что Кровавое Дерево умеет перерабатывать кровь и энергию, очищая их и смешивая с мягкой древесной ци. Получался идеальный эликсир роста.

У Юань заставил дерево протянуть корни почти в каждую нору. Теперь, подключившись к сознанию дерева, он мог мгновенно узнавать обо всем, что происходит в его владениях, и получать дань от всей стаи, не сходя с места.

Правда, само дерево было не в восторге. Растить столько корней было утомительно, и оно чувствовало себя выжатым как лимон.

У Юань похлопал по стволу, успокаивая его:

— Смотри на перспективу! Твои корни теперь везде. Тебе больше не нужно ждать, пока добыча сама придет к тебе. Вся стая будет кормить тебя! Это же гораздо выгоднее!

Дерево, чей интеллект был весьма скромен, с трудом переваривало эту сложную экономическую концепцию. Оно лишь обиженно потрясло листвой.

— Твоя главная задача — покрыть формацией всю шахту, — серьезно сказал У Юань. — Моя безопасность теперь в твоих… корнях.

Услышав о важной миссии, дерево приободрилось. На его коре вспыхнули белые руны.

Кровавые Нефритовые Шелкопряды тут же принялись за работу. Они начали плести невидимую паутину, покрывая ею всю долину. Если бы здесь оказался опытный мастер формаций, он увидел бы сложнейший узор из нитей, центром которого было дерево.

Это был [Массив Кровавой Паутины Шелкопрядов]!

Под землей паутины было меньше, но густая сеть корней компенсировала это, создавая надежный барьер. Шахта превратилась в неприступную крепость.

Сама шахта тоже сильно изменилась.

Благодаря неустанному труду армии грызунов она расширилась невероятно. Когда У Юань только убил паучиху и занял это место, пещера была площадью всего около 30000м2 — примерно шесть футбольных полей. Потолок был низким, всего два-три метра.

Теперь же, после объединения с соседними пустотами и выработки новых штреков, под руководством Би Бо был создан гигантский подземный зал площадью почти 330000м2.

Пространство было огромным, а концентрация духовной энергии приближалась к высшему уровню первого ранга.

Домик У Юаня стоял на возвышении. Рядом находился его любимый каменный помост, откуда открывался вид на все владения.

По краям пещеры раскинулись поля элитной Лунной Травы, за которыми ухаживал Сяо Хуан. Зеленые листья, омытые серебристым светом, создавали волшебную атмосферу. Это было не только красиво, но и вкусно.

В центре зала располагался прозрачный Холодный Пруд. У Юань любил принимать там ванны. Он добавлял в воду духовные камни, Эссенцию Земляного Духа и сок Лунной Травы.

Такие спа-процедуры снимали стресс, укрепляли тело и делали шерсть шелковистой.

— Я пахал как проклятый, чтобы построить все это, — думал он, нежась в воде. — Имею я право немного понаслаждаться жизнью?!

Вокруг центральной пещеры с рудной жилой раскинулась сложнейшая сеть туннелей, напоминающая гигантскую паутину. Она соединяла бесчисленные малые пещеры — глубокие и мелкие, просторные и тесные, создавая многоуровневую структуру владений У Юаня.

По его скромным подсчетам, общая площадь его подземной империи, включая все крупные узлы, достигала 660000м2 или 0,66 км2.

В отдалении от центра жили рядовые крысы и молодые крысы-демоны. Размер их нор зависел от близости к источнику энергии: чем ближе к центру, тем просторнее жилье и гуще духовная ци. Там они жили, тренировались и плодились, пополняя ряды армии У Юаня.

Генералы вроде Черныша имели собственные роскошные апартаменты с личными плантациями Лунной Травы.

Численность обычной крысиной популяции перевалила за сто тысяч, а количество крыс-демонов приблизилось к сотне. И это несмотря на то, что У Юань безжалостно использовал их как расходный материал.

Каждая крыса имела свою нору. Эта сеть пронизывала всю гору Сяоцин, от глубоких недр до лесных окраин. А благодаря корням Дерева Кровавой Паутины, служащим системой связи, У Юань держал руку на пульсе всей горы.

Его влияние росло с каждым днем.

В центральной пещере процветало сельское хозяйство, обеспечивая замкнутый цикл производства. Это была живая, развивающаяся экосистема.

Стоя на своем каменном троне, У Юань чувствовал, как в груди бурлят эмоции.

«Прошел год с тех пор, как я попал в этот мир. Наконец-то я твердо стою на ногах. Пока я прячусь в тени, но однажды я выйду на свет, и все будут с почтением называть меня Истинный Мастер Крыса!»

…

Прошел месяц.

На горе Сяоцин воцарилась тишина, нарушаемая лишь завыванием ледяного ветра. Мир погрузился в мертвенный холод.

Снежная буря укрыла гору серебряным саваном. Наступила суровая зима, когда вода замерзала на лету, а дыхание превращалось в иней.

Обычные звери попрятались или погибли. Выживали только те, в ком теплилась искра культивации.

Зима пришла внезапно, за одну ночь превратив цветущую гору в ледяную пустыню.

К счастью, шахта была защищена формацией Тутового Дерева, поддерживающей комфортную температуру. Крысам достаточно было не вылезать на поверхность, чтобы пережить морозы.

У Юань стоял у своего древесного дома и смотрел сквозь барьер на белое безмолвие снаружи.

— Надеюсь, эта зима не затянется на год, как прошлая весна, — с тревогой подумал он. — Гора Сяоцин полна странностей.

Би Бо подошел к нему, разделяя его беспокойство.

— Ваше Величество, пока что на наши внешние посты нападают редко. Но если холод задержится, голодные демоны могут в отчаянии пойти на штурм нашей долины. Ведь сейчас во всей округе только у нас тепло и сытно.

С едой у У Юаня проблем не было.

Крысы-демоны питались Рисом Змеиного Зуба, а обычные грызуны — грибами.

В пещере росло множество видов грибов. Светящиеся грибы служили лампами, а для пропитания Сяо Хуан вывел особые сорта.

Например, Мясной Гриб. Он выглядел как камень, но на ощупь был как сырое мясо и даже пульсировал. Рос он с невероятной скоростью — срежь половину, и за ночь она отрастет обратно. Жил на любой почве. Правда, был слегка ядовит.

Но У Юань философски заметил: «Токсичность — это не баг, а фича. Пусть крысы вырабатывают иммунитет к ядам. Слабые сдохнут, сильные станут крепче».

Был еще Гриб-Ловушка, похожий на миску. Он выделял сладкий запах, привлекая насекомых, которые становились дополнительным белком к рациону крыс.

У Юань выдал каждой взрослой крысе «стартовый набор» из спор этих грибов и отправил их колонизировать новые территории. Вместе с ними распространялись и корни Тутового Дерева.

Так он расширил свои владения, снизил нагрузку на центральную пещеру и укрепил контроль над горой.

Теперь, с центром в шахте и узлами в персиковой и бамбуковой рощах, а также на малых духовных землях, он контролировал практически всю гору Сяоцин.

Особенно важным был контроль над землями среднего ранга. Это был фундамент его силы.

«Я должен сказать спасибо той гигантской птице, — усмехнулся У Юань. — Если бы она не "пропылесосила" гору, убрав всех конкурентов, мне бы ни за что не удалось захватить столько земель так быстро».

Новые демоны были слишком слабы, чтобы тягаться с его армией. У Юань воспользовался этим временным преимуществом, чтобы закрепиться.

Теперь каждый клочок духовной земли охранялся отрядами крыс-демонов.

Молодые демоны, набиравшие силу, могли лишь с завистью смотреть на владения У Юаня, не смея атаковать. Им оставалось лишь скитаться по пустошам в поисках крох энергии.

Би Бо и Черныш регулярно патрулировали границы, безжалостно уничтожая любых смутьянов.

Из-за этого часто случались стычки — так называемые «малые звериные приливы», когда отчаявшиеся демоны объединялись, чтобы прорвать оборону. Но каждый раз они разбивались о стену крысиных клыков.

Наступила суровая зима, и У Юань, не желая мерзнуть снаружи, заперся в своем домике на дереве, посвятив все время культивации и учебе.

Его сила достигла пятидесяти трех потоков. Он также в совершенстве овладел всеми низкоуровневыми заклинаниями, которые принес Би Бо.

Эти техники — [Духовный Дождь], [Водяной Шар] и прочие — были обычным делом на Восточном море и стоили копейки, поэтому Би Бо знал их великое множество. Но для У Юаня они стали настоящим сокровищем. Пусть их боевая мощь была невелика, зато они невероятно облегчали жизнь.

Сейчас он штудировал «Искусство Артефакторики». Это было единственное ремесло, которое знал Би Бо. Техника была низшего уровня первого ранга и даже не имела названия. Би Бо получил ее в награду от Дворца Дракона за то, что пострадал, охраняя вулкан.

Это лишний раз доказывало, насколько ценны были подобные знания.

К сожалению, у У Юаня не было огня, чтобы применить теорию на практике. Чтобы плавить духовные материалы, нужен был особый огонь, который можно получить, сжигая духовное дерево минимум низшего уровня.

У него были только Кровавое Тутовое Дерево (средний уровень) и персиковые деревья «Золотая Нить» (низший уровень). Рубить такие ценные растения ради топлива было бы кощунством. Поэтому ему оставалось только «есть глазами», изучая теорию.

— Босс! Звериный прилив! — ворвался с докладом Черныш.

Сила Черныша уже достигла двадцати шести потоков, что для обычного демона было весьма неплохо.

— Вожак — Горный Козел, он сильнее меня, за тридцать потоков. С ним еще два кролика-демона, у них за двадцать.

— Но этот козел пришлый, появился недавно, — добавил он.

У Юань даже не поднял глаз от книги.

— Действуй по старой схеме. Как раз козлятинки захотелось.

— Будет сделано, Босс! — радостно рявкнул Черныш и умчался.

«Старая схема» была проста: убить вожаков и самых свирепых зверей, скормить их трупы Тутовому Дереву, а смирных животных загнать в долину и оставить жить под защитой формации.

Таким образом, долина привлекала новых хищников, обеспечивая постоянный приток «свежего мяса» для У Юаня.

…

Тысячи диких зверей, подгоняемые демоном-козлом, лавиной неслись в долину.

Навстречу им, сверкая алыми глазами, вырвалась армия крыс размером с собаку. Под визг крыс-демонов две волны столкнулись в кровавой сече. Рев и вопли эхом отражались от скал.

Позади атакующих возвышался серый Горный Козел. Он был огромен, как небольшая скала. Его закрученные рога светились зеленым светом, устремляясь в небо.

Он холодно взирал на бойню. Лишь когда его взгляд падал на сияющее энергией Тутовое Дерево в центре долины, в глазах вспыхивала жадность.

«Не ожидал найти здесь духовное растение такого высокого качества! Если я съем его, то точно прорвусь на среднюю стадию!» — размышлял Козел, нервно переступая копытами.

Но вид Би Бо, стоящего под деревом, и снующих в битве крыс-демонов заставил его поумерить пыл.

«Сначала нужно разобраться с этими крысами. Их слишком много, одному мне их всех не перебить».

«Разве Великий Демон не зачистил гору? Откуда здесь такая организованная стая? И почему ими командует бобер?»

«Хорошо, что я пришел заранее. Иначе мог бы попасть впросак», — думал он.

В это время два кролика-демона создали зеленый барьер над ранеными зверями, исцеляя их раны. Барьер действовал как живая вода, возвращая силы ослабевшему стаду.

Но даже с такой поддержкой звери не могли выстоять против напора крыс-демонов. Если бы Козел не стоял позади, внушая страх, они бы давно разбежались.

— Не лезь на рожон! — крикнул Би Бо.

Но Черныш, выскочив из норы, уже несся как танк прямо на кроликов-целителей, игнорируя предупреждение.

— А ну идите сюда, ушастые! — ревел он.

Би Бо лишь вздохнул.

Кролики, увидев несущегося на них монстра с перекошенной мордой, казалось, оцепенели от страха.

Черныш, предвкушая легкую победу, с разбегу боднул одного из них.

БАМ!

Вместо мягкого тела он врезался в твердый деревянный столб, внезапно выросший из земли. В глазах потемнело, звезды заплясали перед мордой.

В этот момент белый кролик, воспользовавшись его замешательством, впился зубами ему в бок, вырвав кусок мяса.

Черныш с воем отскочил, залечивая рану своей техникой. Он с опаской посмотрел на далекого Козла.

«Ничего себе магия у этого рогатого!» — ужаснулся он.

Столб появился мгновенно, он даже среагировать не успел.

— Этот Козел не так прост! — крикнул Би Бо. — У него мощная магия и сильная кровь! Будь осторожен!

— Раньше сказать не мог?! — огрызнулся Черныш, потирая ушибленную голову.

Би Бо закатил глаза.

Козел, наблюдавший за сценой с холма, издал грозный рев. Его рога ярко вспыхнули зеленым, и он с силой ударил копытом о землю.

[Зеленая Волна!]

Кролики тут же отпрыгнули назад, словно по команде.

Би Бо, заметив движение Козла, побледнел. Он поспешно воздвиг земляную стену вокруг Тутового Дерева.

По земле прокатилась волна зеленой энергии. Она накрыла сражающихся, превращая и крыс, и диких зверей в кровавую жижу. Из этой жижи тут же начали расти хищные лозы, ударяя в земляную стену.

Стена зашаталась. Долина превратилась в сюрреалистичное зеленое поле, усеянное трупами.

Лицо Би Бо потемнело. «Откуда такая мощь? Он скрывает свой истинный уровень?»

Он влил еще больше силы в стену и активировал свой артефакт, готовясь к лобовому столкновению.

Козел пристально посмотрел на бобра, затем развернулся и ушел, бросив остатки своей армии на растерзание крысам.

«Лобовая атака не пройдет. Нужно действовать хитрее», — решил он.

Два кролика, плюнув в сторону Черныша, поскакали следом за хозяином.

Черныш взревел от ярости и хотел броситься в погоню, но Би Бо преградил ему путь.

— Почему ты их отпустил?! — орал Черныш, брызгая слюной. — Они же вернутся!

Би Бо посмотрел на него тяжелым взглядом.

— Ты слишком слаб, чтобы понять.

Черныш покраснел от гнева и стыда.

— Я?! Слабоват?! Да ты, старый пень…

Би Бо проигнорировал его вопли. С тех пор как он однажды случайно ранил Черныша, тот постоянно бурчал. Старик уже привык.

Черныш только на словах был таким дерзким. Когда нужно было работать, он пахал за троих, даже когда его никто не заставлял. Би Бо втайне забавляло слушать ворчание этого толстяка.

Если бы У Юань узнал, что Черныш таскал дерево добровольно, он бы сильно удивился, ведь он считал, что эти двое друг друга на дух не переносят.

— Я возвращаюсь к Королю, — сказал Би Бо. — А ты зачисти долину. И чтоб чисто было!

Лицо Черныша перекосило еще сильнее. Он открыл рот, чтобы возразить, но бобер уже исчез. Черныш побагровел, оставшись один на один с горой трупов.

Глубоко под землей, в своем уютном домике на дереве, У Юань продолжал заниматься культивацией и изучением древних текстов. Внешний мир его не волновал.

Внезапно он резко вскинул голову и посмотрел в сторону долины, где кипела битва. В его глазах вспыхнул опасный блеск. Что-то было не так.

Хоть он и делал вид, что погружен в учебу, часть его сознания всегда была связана с Кровавым Тутовым Деревом, наблюдая за происходящим снаружи.

До этого момента Горный Козел держался в тени, скрывая свою ауру, и У Юань не замечал ничего подозрительного.

Но когда Козел применил магию, атаковав долину, У Юань через сеть корней и формацию ощутил его истинную силу. И это открытие заставило его побледнеть.

Аура была скрытной, но невероятно мощной. Она вызывала тревогу.

«Эта мощь напоминает Би Бо в его лучшие годы. Неужели это демон на пике начальной стадии, с девяноста девятью потоками?» — подумал У Юань.

Он тут же послал невидимые нити шелка в сторону Козла, пытаясь прощупать его.

Но Козел, увидев, что его атаку заблокировал Би Бо, тут же развернулся и исчез с невероятной скоростью. У Юань не успел его засечь.

Однако Жемчужина Кармы уже отреагировала, окрасившись в зловещий темно-синий цвет.

[Синее откровение: Каменный Духовный Козел, пик начальной стадии Совершенствования Ци (99 потоков). Жаждет заполучить Кровавое Духовное Тутовое Дерево и намерен зачистить гору Сяоцин от крыс.]

Каменный Духовный Козел — обладатель родословной второго ранга среднего уровня. Плюс подавляющее превосходство в культивации.

Если не считать Бессмертную Лису, это было третье по силе существо, которое встречал У Юань за всю свою жизнь, уступая лишь гигантской птице уровня Заложения Основ и таинственному Королю Котов.

Давление было колоссальным.

«Синее откровение… Значит, снова придется рисковать жизнью», — мрачно подумал У Юань. — «Разница в силе слишком велика. Одно неверное движение — и мне конец».

В этот момент к домику подошел Би Бо. Вид у него был виноватый.

— Ваше Величество, этот Козел оказался сильнее, чем я думал. По моей оплошности мы потеряли несколько крыс-демонов. Прошу, накажите меня.

У Юань проигнорировал потери. Крыс было много.

— Ты знаешь, на что способен клан Каменных Духовных Козлов? — спросил он.

Он знал название расы и уровень силы из откровения, а также читал о них в книгах Би Бо, но конкретные способности оставались загадкой.

Лицо Би Бо вытянулось.

— Каменный Духовный Козел?! Неудивительно, что его аура показалась мне странной. Это не простой дикий демон. Он связан с Храмом Древесного Духа! С таким врагом шутки плохи.

Услышав про Храм, У Юань насторожился.

— Рассказывай все, что знаешь!

Би Бо собрался с мыслями и начал:

— Силы расы демонов делятся не только по видам, но и по принадлежности к Великим Храмам.

— Храм Древесного Духа объединяет в основном духов растений и деревьев, а также некоторые миролюбивые расы, близкие к природе. Каменные Духовные Козлы — одни из них.

Би Бо криво усмехнулся.

— Впрочем, их «миролюбие» означает лишь то, что они едят тебя более вежливо, чем тигры или леопарды. В их глазах ценность имеют только духовные растения. Все остальное — мусор или удобрение.

— Изначальная цель Храма — вернуть мир к первозданной природе. Когда-то они наделали много шума. Даже я, сидя в своей раковине на Восточном море, слышал об этом.

— Что за шум? — заинтересовался У Юань.

— Деталей не знаю, но, кажется, одна из фракции Храма пыталась вырастить некое Священное Древо. Говорили, что оно сможет защитить всех демонов. Но для его роста требовалась кровь и плоть. Поэтому они спровоцировали великую войну между людьми и демонами. Они обменивали свои духовные травы на трупы павших, не заботясь о том, сколько демонов погибнет.

— Логично, — кивнул У Юань. — Очень логично.

— А какие еще есть силы?

— Есть Храм Звериного Духа, объединяющий хищников и птиц. Есть Дворец Дракона Восточного Моря — владыки вод. Есть нейтральные фракции, и даже те, кто склоняется к союзу с людьми. Все они враждуют и плетут интриги друг против друга.

У Юань впитал новую информацию и вернулся к насущному вопросу.

— Так что особенного в этих Козлах? Второй ранг крови — это не шутки.

Би Бо удивленно посмотрел на него.

— Они известны тем, что могут выращивать духовные растения на плоти и крови. У них есть уникальные техники, ускоряющие рост и позволяющие управлять растениями. Дворец Дракона, богатый морскими тварями, но бедный на травы, часто сотрудничал с ними.

У Юань прищурился.

«Откуда простой культиватор начального уровня знает такие подробности о большой политике?» — подумал он. — «Старик явно что-то недоговаривает».

Би Бо, заметив подозрительный взгляд короля, беспомощно развел лапами.

— Ваше Величество, мой клан жил на Восточном море веками. Слухов там ходит море! Я слышал столько всего, что уже и не помню, где правда, а где вымысел. Вспоминаю только по случаю!

У Юань кивнул.

— Ладно. Если вспомнишь еще что-то важное — говори сразу.

Тем временем в долине Черныш убирал поле боя, пиная нерадивых подчиненных и ругаясь на чем свет стоит.

— Этот старый хрыч Би Бо! «Не могу командовать», как же! Просто хотел свалить пораньше и выслужиться перед Боссом! А я тут горбачусь, раненый!

В порыве злости он пнул пробегавшую мимо крысу так, что та кубарем покатилась прочь.

Схватив полуживого кролика, он с хрустом откусил ему голову, продолжая бормотать с набитым ртом:

— Проклятые кролики! Кусаются больно! Такие же мерзкие, как этот бобер!

Он и не подозревал, что за каждым его движением и словом следит неприметная травинка, оставленная магией Козла.

...

Поздней ночью, когда долина была зачищена до блеска, от дневной резни не осталось и следа. Даже запах крови растворился в воздухе. Лишь следы магических ударов на земле напоминали о недавней битве.

Лунный свет заливал безмолвную долину, придавая ей призрачный вид.

Внезапно тишину нарушил едва слышный шорох.

Земля чуть вздрогнула. Что-то приближалось.

Через мгновение из-под земли осторожно высунулась белая пушистая голова. Длинные уши дернулись, красные глаза-бусинки настороженно огляделись.

Убедившись, что поблизости никого нет, белая крольчиха юркнула наружу.

Она быстро заперебирала короткими лапками, направляясь к тому месту, где днем колдовал Горный Козел.

Добравшись до цели, крольчиха выдернула из земли неприметную травинку. Она уже собралась было нырнуть обратно в нору, как вдруг ее ноздрей коснулся дивный аромат.

Этот запах, словно невидимая рука, схватил ее за сердце и не отпускал.

Крольчиха застыла. Ее нос задергался, пытаясь найти источник этого божественного благоухания.

Взгляд ее скользнул по долине и остановился на огромном Тутовом Дереве.

Его пышная крона мягко покачивалась на ветру, маня к себе.

В этот момент с ветки сорвался изумрудно-зеленый лист и, кружась, упал на землю совсем недалеко от крольчихи.

Она уставилась на лист, сглатывая слюну.

— Как же пахнет… Как хочется съесть… — бормотала она. — Разве листья могут так пахнуть?

Лапки сами понесли ее вперед.

Но у самой границы долины она вдруг опомнилась. Она посмотрела на зажатую в лапке травинку, и сердце ее сжалось от страха.

— Нельзя! Если меня поймают, Король Козел убьет меня! Я еще не выполнила задание!

Крольчиха топталась на месте, терзаемая сомнениями.

Пока она колебалась, с дерева упал еще один лист. На нем блестела капля красной росы, источая аромат, от которого у нее закружилась голова.

Глаза демонессы вспыхнули. Забыв об осторожности, она метнулась в долину.

Схватив лист, она запихнула его в рот и начала жевать. На мордочке отразилось блаженство.

— Вкусно! Невероятно вкусно!

— И чем я питалась всю свою жизнь до этого момента?!

Два листа исчезли в ее пасти в мгновение ока.

Облизывая лапки и смакуя послевкусие, крольчиха снова посмотрела на дерево.

— Я уже здесь. Сорву еще пару листочков, и всё. Если не трогать само дерево, никто и не заметит. Сорву и сразу уйду!

Подбадривая себя, она начала красться к дереву.

Шаг, остановка. Оглядеться. Еще шаг.

Наконец, она добралась до ствола. Никто ее не остановил. Крольчиха облегченно выдохнула и самодовольно ухмыльнулась.

— Эти водяные крысы совсем бесполезны. Даже меня не заметили. Такое сокровище пропадает у таких идиотов!

Слюна капала с ее губ. Она оттолкнулась задними лапами и запрыгнула на нижнюю ветку. Сгребя охапку листьев, она зарылась в них мордочкой.

— Райское наслаждение! — прошептала она с набитым ртом.

Набив щеки, она спрыгнул вниз, собираясь бежать.

Но вдруг земля ушла у нее из-под ног. Внизу разверзлась бездонная яма.

— Что?! Когда меня заметили?! — взвизгнула она.

Но тут же фыркнула: — Кто вообще попадается в такие очевидные ловушки?!

Она попыталась использовать демоническую силу, чтобы выпрыгнуть.

Но ничего не произошло.

— А?

— Где моя сила? Почему я не могу двигаться?! — ее глаза расширились от ужаса.

Она падала в темноту. Но вместо паники она… достала еще один лист и начал его есть, заливаясь слезами.

— Слишком вкусно! Умирать, так сытой!

Полет длился недолго. Чья-то гигантская лапа перехватила ее в воздухе.

Когда глаза привыкли к полумраку пещеры, крольчиха увидела перед собой четырех монстров.

Но ее взгляд приковала фигура в центре — существо с нефритовой шерстью, от которого исходило мягкое лунное сияние.

— Вы, должно быть, Лунный Кролик! — воскликнула она. — Какой же вы красивый!

С этими словами она протянула существу недоеденный лист.

У Юань в недоумении уставился на крольчиху в своей ладони.

— Я крыса, а не кролик!

Но крольчиха была непреклонна.

— Белая шерсть! Большие передние зубы! Длинные уши! Вы точно Лунный Кролик! Просто вы, наверное, долго жили под землей и немного изменились. Моя бабушка называла это мутацией. Да, вы точно мутировали!

У Юань вздохнул. Спорить с идиотами — себе дороже.

— Зачем Горный Козел велел тебе сорвать ту траву? — спросил он.

Крольчиха, снова принявшаяся за лист, ответила, даже не поднимая головы:

— Король Козел думает, что эта черная крыса и водяная крыса враждуют. Он записал ссору в долине с помощью магии и послал меня забрать запись.

Она протянула У Юаню зеленую травинку.

— Просто влейте силу, и увидите.

У Юань, Би Бо и Черныш переглянулись.

В этот момент Сяо Хуан, завороженный тем, с каким аппетитом крольчиха уплетает листья, подошел ближе. Слюна капала у него с губ.

— А-а-а!

Крольчиха подняла голову, увидела огромную желтую морду прямо перед собой и в ужасе завизжала.

Она швырнула лист в лицо Сяо Хуану и зарылась в ладонь У Юаня, дрожа всем телом.

— Страшная! Уродливая желтая крыса!

Эти слова ударили Сяо Хуана в самое сердце, разбередив старые раны.

Он уткнулся в бок У Юаня и разрыдался.

— Босс! Я ведь не уродливый, правда?!

У Юань, оглушенный его плачем, беспомощно погладил хомяка по голове.

— Ну что ты, конечно нет! Ты пухленький, золотистый, такой милый! Мне ты очень нравишься! Спроси Би Бо и Черныша, они подтвердят!

Черныш тут же закивал:

— Босс правду говорит! Желтый Второй Брат, я всегда мечтал быть таким же красавцем, как ты!

Би Бо погладил бороду и степенно добавил:

— Главный управляющий Сяо, ваш цвет напоминает благородную Духовную Медь. А наш Король обожает сокровища!

Услышав плач снаружи, крольчиха с любопытством высунула нос из ладони У Юаня.

Когда белая крольчиха услышала слова Би Бо и Черныша, она уже было собралась расплыться в злорадной ухмылке, но У Юань вовремя среагировал.

«Плохо дело!» — подумал он.

— Ты, мелкая крольчиха, ростом с вершок, а злобы на целую гору! Не смей сеять раздор! — прикрикнул он, подавая ей знаки глазами.

Крольчиха тут же сообразила, что к чему, и расплылась в улыбке.

— Ой, простите! Я сначала не разглядела, а теперь вижу — он совсем не уродливый!

— Посмотрите, какой он пухленький! Сразу видно — личность незаурядная!

Сяо Хуан, все еще всхлипывая, навострил уши.

— П-правда? — буркнул он.

У Юань, пользуясь моментом, достал персик «Золотая нить» и сунул его хомяку в рот.

— Конечно правда! Смотри, как ты исхудал от слез! Ешь скорее, восстанавливай силы!

Сяо Хуан, с набитым ртом, прошамкал:

— Халашо, Босс! — и, забыв о горестях, удалился в уголок наслаждаться лакомством.

У Юань с облегчением выдохнул.

Крольчиха проводила взглядом персик, затем посмотрела на зажатый в своей лапке лист тутового дерева. Вдруг он показался ей не таким уж и вкусным.

Она подняла на У Юаня полные зависти глаза.

— А можно мне тоже признать вас Боссом?

У Юань опешил.

«Это ловушка? Или Горный Козел набрал в подчиненные полных идиоток?»

Он сделал суровое лицо.

— Не пытайся меня запутать! Говори, что задумал Козел!

Крольчиха подняла лапку, словно школьница.

— Босс, этот Козел думает, что главный здесь — водяная крыса!

— Он видел, что вы с черной крысой не ладите, и хочет поссорить вас, чтобы черная крыса предала вас!

Черныш возмущенно фыркнул.

— Какая еще черная крыса, какая водяная?! У нас есть имена! Я — Черныш, а он — Би Бо! Босс нам их дал!

Крольчиха проигнорировала его и продолжила:

— У этого Козла черное сердце! На самом деле он гораздо сильнее, чем кажется. Он уже на пике начальной стадии, почти прорвался!

— Он скрывает свою силу, чтобы делать гадости! Очень плохой тип!

— Но я знаю кое-что о нем…

Внезапно крольчиха замолчала и удобно устроилась в ладони У Юаня, словно забыв, о чем говорила.

Черныш, сгорая от любопытства, подскочил к ней.

— Ну! Говори дальше! Чего замолкла?! Какая у него слабость?!

Крольчиха развела лапками.

— Я забыла!

Би Бо оттащил Черныша и вопросительно посмотрел на У Юаня. Тот кивнул.

— Похоже, вы с Козлом не очень-то дружны, — заметил Би Бо. — Разве ты не его подчиненная?

— Пф! — фыркнула крольчиха, переворачиваясь на другой бок в ладони У Юаня. — Мы с братом вовсе не заодно с этим рогатым! Если бы мой брат не настоял, что с Козлом мы будем сыты, я бы давно сбежала!

— «Сыты», как же! Каждый день жуем сухую траву без капли магии, да еще и работаем как проклятые! Чтоб он сдох!

— А ты знаешь, зачем Козел пришел на гору Сяоцин? — спросил Би Бо.

Крольчиха нахмурила лобик.

— Вождь что-то говорил об этом, и брат слушал… А я в это время ела морковку. Ох, какая это была морковка! Вы не представляете…

— Хватит про морковку! — оборвал ее У Юань. — Где твой брат?

Крольчиха хлопнула себя по лбу.

— Ой! Точно! Я же совсем забыла! Брат ждет меня снаружи!

Она попыталась выпрыгнуть из ладони У Юаня, но тот крепко держал ее.

Она обернулась и удивленно посмотрела на него.

— Босс, пустите! Я сбегаю за братом, он больше знает, он все расскажет!

У Юань и Би Бо переглянулись.

— Лучше мы пойдем вместе, — предложил Би Бо с хитрой улыбкой. — Заодно объясним ему все, чтобы он тебя не ругал.

Крольчиха посмотрела на бобра с уважением.

— Старик дело говорит! Ты умный!

Игнорируя помрачневшего Би Бо и хихикающего Черныша, она снова улеглась в ладони У Юаня.

— Босс, мой брат — трусишка. Я буду показывать дорогу, а то вы его не найдете, он мастер прятаться!

«Тц!» — мысленно цокнул У Юань. — «Если эта мелочь меня дурит, то она гениальная актриса!»

…

В нескольких милях от долины, в небольшой норе, метался серый кролик.

— Ну где же она?! Сколько можно?! Неужели поймали?!

От этой мысли он запаниковал еще больше. Его длинные уши стояли торчком, ловя каждый звук.

— Конец мне! Если Вождь узнает, что я потерял сестренку, он с меня шкуру спустит!

— Надо проверить!

Серый кролик выскочил из норы и помчался к долине.

Вдруг он услышал шум. Он мгновенно замер и… исчез, словно растворился в воздухе.

— Босс, я же говорю, мой брат — жуткий трус! — тараторила белая крольчиха в руке У Юаня.

— Чуть что — сразу в кусты! И магию он учил только для того, чтобы убегать и прятаться! Ни одной боевой техники!

У Юань молча терпел этот поток сознания, мечтая заткнуть ей рот кляпом. Уши у него уже сворачивались в трубочку.

Вдруг крольчиха ткнула лапкой вперед.

— Смотрите! Вон он, мой брат!

У Юань мгновенно напрягся. Его демоническая сила забурлила, готовая выплеснуться в [Технику Кровавого Потока].

Би Бо и Черныш тоже уставились туда, куда указывала крольчиха, но видели лишь пустую поляну.

У Юань нахмурился. Он сосредоточил все свои чувства, втягивая носом воздух, но чувствовал лишь запах земли и травы.

Однако, благодаря подсказке, он все же уловил едва заметное колебание в воздухе.

Там, в пустоте, кто-то был. Кто-то затаился и ждал.

У Юань вопросительно посмотрел на крольчиху.

Та на секунду растерялась, а потом хлопнула себя по лбу.

— Братик! Хватит прятаться! Выходи! Я тебя вижу! — заорала она на всю округу.

У Юань не сводил глаз с пустой земли.

Вдруг воздух дрогнул, и из ниоткуда проявился серый кролик поменьше. Его уши уныло повисли.

Он с укоризной посмотрел на сестру, сидящую в ладони У Юаня.

— Сестренка… Ты что, предала меня и продалась крысиному демону?

Не успел У Юань и глазом моргнуть, как белая крольчиха оттолкнулась от его ладони с невероятной силой.

В мгновение ока она оказалась рядом с братом и отвесила ему смачный пинок.

— Ты что, слепой?! — завопила она. — Это же Лунный Кролик! Сам Король! Как ты мог не узнать?! Ну ты и тупица!

Серый кролик, распластавшись на земле, поднял голову и ошарашенно уставился на У Юаня.

— Я слепой? — пробормотал он. — Но это же вылитая крыса! Где ты тут увидела Лунного Кролика?

У Юань даже не обратил внимания на перепалку кроликов. Он в недоумении смотрел на свою ладонь.

«Как она так легко вырвалась? Я хоть и не сжимал руку, но и не ослаблял хватку. Эта мелочь совсем не так проста, как кажется».

Би Бо и Черныш, не заметившие сомнений Босса, решили, что он сам отпустил крольчиху.

В это время Сяо Бай (белая крольчиха), схватив брата за длинное ухо, подтащила его к У Юаню.

— Этот Лунный Кролик теперь наш Босс! Быстро зови его Боссом!

Сяо Хуэй (серый кролик) уныло пробурчал:

— Какой еще Лунный Кролик? Это же обычная белая крыса!

— А?! — Сяо Бай уперла лапки в бока и грозно вытаращила глаза.

Сяо Хуэй тут же сник, втянул голову в плечи и пропищал:

— Босс!

У Юань потер виски. Голова начинала болеть.

«Они так легко признали меня боссом… Что-то здесь нечисто. Неужели это какая-то хитрая ловушка?»

Он с сомнением посмотрел на парочку и серьезно сказал:

— Давайте проясним. Во-первых, я не Лунный Кролик, а Крыса, Собирающая Дух. Во-вторых, вы действительно хотите перейти на мою сторону? Подумайте хорошенько.

Он пристально смотрел на Сяо Хуэя, пытаясь уловить хоть тень лжи.

Сяо Хуэй тут же подскочил:

— Вот видишь! Я же говорил, что он не Лунный Кролик! А ты не верила!

Сяо Бай тут же повалила его на землю и начала тузить.

— Я сказала — Лунный Кролик, значит, Лунный Кролик! И точка! Слушайся меня!

У Юань вздохнул и покачал головой. Безнадежный случай.

…

— У-у-у, Босс! Мы возвращаемся к этому злому Козлу! Но вы не забывайте Сяо Бай! Сяо Бай будет думать о вас каждый день!

Сяо Бай вцепилась в ногу У Юаня, размазывая по ней слезы и сопли.

У Юань, смирившись с неизбежным, достал персик «Золотая нить» и вручил его плаксе.

— Ну все, все, не реви. Постарайся там, и как только мы прикончим Козла, вы сможете вернуться.

Сяо Бай, прижав к груди персик, мгновенно просияла. Слезы высохли, как по волшебству.

— Я этого Козла на куски порву! Сделаем из него шашлык для Босса! — радостно заявила она.

Сяо Хуэй виновато посмотрел на У Юаня.

— Босс, этот Козел очень силен. Когда придумаете план, дайте мне знать, я сделаю все, что смогу. А сейчас нам пора, иначе он что-то заподозрит.

И он потащил упирающуюся сестру прочь.

— Босс! Не забывайте меня-я-я! — доносился издалека ее вопль.

Би Бо с тревогой посмотрел на У Юаня.

— Ваше Величество, можно ли им доверять?

У Юань перевел взгляд на Сяо Хуана. Тот все еще дулся на кроликов, но враждебности не проявлял.

— Думаю, проблем не будет. В любом случае, мой план не зависит от их верности, — ответил он.

Всё-таки Жемчужина Кармы уже дала ему ответ:

[Белое откровение: Кролики-демоны не опасны.]

Когда Би Бо пришел к нему, откровение было зеленым, что означало потенциальные риски. А здесь — чистый белый цвет. Это успокаивало.

…

— Ваше Величество, но даже с ними… У нас одинаковый уровень культивации, но я стар и слаб. В честном бою я не ровня Козлу на пике силы. Что нам делать? — Би Бо не скрывал страха.

— У нас есть формация! — твердо сказал У Юань, глядя на Тутовое Дерево.

— Но как заманить его в долину? Днем он был очень осторожен и не переступал черту.

У Юань усмехнулся.

— А вот тут в игру вступает Черныш!

Черныш, скучавший в сторонке, услышав свое имя, тут же встрепенулся.

— Я?! Да, это я! Босс, положитесь на меня! А что делать-то?

У Юань задумался.

— Шпион из тебя никакой, это факт. Но Козел хочет использовать тебя, чтобы посеять раздор. Так подыграй ему! Действуй вместе с кроликами. Твоя задача — заманить его в долину. Импровизируй, но не переигрывай!

…

Тем временем кролики вернулись в пещеру Горного Козла.

— Где вас носило?! — взревел Козел, сверкая глазами. — Опять бездельничали?!

Сяо Бай фыркнула и скрестила лапки на груди.

— А ты нас кормишь нормально? Скажи спасибо, что вообще вернулись! Мы жизнью рисковали, чтобы добыть информацию!

Сяо Хуэй поспешно заслонил сестру собой и подобострастно улыбнулся.

— Великий Король, не сердитесь! У нас возникли небольшие трудности. Но мы все разузнали!

Он протянул Козлу зеленую травинку с записью.

— Мы видели, как та черная крыса тайком пожирала листья с Тутового Дерева! Нам пришлось спрятаться, чтобы не спугнуть ее.

Глаза Козла блеснули.

— Значит, бобер не может контролировать своих подчиненных. Даже такое ценное дерево не уберег!

— Конечно! — поддакнул Сяо Хуэй. — Разве может бобер командовать крысами? Он держит их только силой! Стоит им перегрызться, и мы сможем этим воспользоваться.

Козел кивнул, обдумывая услышанное.

— Нужно углубить раскол. Пусть они перебьют друг друга, а мы заберем все готовое.

Сяо Бай пренебрежительно скривилась.

— Зачем такие сложности? Давай просто ворвемся в долину, выкопаем дерево и уйдем! Кто нас остановит?

Козел посмотрел на нее как на идиотку.

— Дерево — не главное. Главное — уничтожить бобра и крысиную стаю! Только тогда гора Сяоцин будет полностью нашей.

— Великий Король мудр! — подхватил Сяо Хуэй. — Лучше все продумать и сберечь силы.

— Ну, я к той черной крысе не пойду! — заявила Сяо Бай. — Сам иди, если хочешь. Я не нанималась рисковать шкурой!

Сяо Хуэй побледнел.

— Конечно, такое важное дело требует личного участия Великого Короля! Только его мудрость и величие могут гарантировать успех!

Козел самодовольно задрал голову.

— Верно. Выманите крысу наружу, я сам с ней поговорю.

Кролики переглянулись.

— Будет исполнено, Великий Король! — поклонился Сяо Хуэй.

Шло время. Горный Козел не оставлял попыток прорвать оборону долины, но каждый раз натыкался на железную защиту Би Бо.

На Черныша он тоже особо не надеялся, считая его ненадежным союзником.

Козел с опаской поглядывал на артефакт в лапах старого бобра.

«Этот старик опасен, если его загнать в угол. Получить серьезное ранение из-за куска земли того не стоит. Лобовая атака — плохая идея».

...

Спустя месяц серый кролик предстал перед Козлом с почтительным поклоном.

— Великий Король, у меня отличные новости! Целый месяц я обрабатывал Черныша, и он наконец сломался! Он согласен встретиться с вами!

Козел, уже изрядно утомленный бесплодными атаками и молчанием Черныша, встрепенулся. В его глазах сверкнул злой огонек.

— Эта черная крыса заставила меня ждать целый месяц! Когда все закончится, я запрягу его пахать землю до конца его дней!

Сяо Бай лениво протянула:

— Не все так просто. У него куча требований.

Козел нахмурился.

— Требований? Каких еще требований? Говорите!

Сяо Хуэй прочистил горло.

— Во-первых, он требует, чтобы встреча проходила недалеко от долины. А уж как скрыть это от бобра — ваша забота.

Козел фыркнул.

— Трус, как и все крысы. Ладно, это решаемо.

— Во-вторых, — продолжил Сяо Хуэй, — он хочет заранее поделить добычу. Он заявил, что после смерти бобра Тутовое Дерево и власть над стаей переходят к нему. А долиной вы будете владеть совместно.

Козел взвился на дыбы.

— Что?! Совместно?! Да кто он такой?! Жадная тварь!

— И в-третьих, — поспешно добавил Сяо Хуэй, видя ярость босса, — он требует, чтобы вы дали ему духовное растение в качестве залога. Иначе он вам не верит!

Козел в ярости топнул копытом. Шерсть на его загривке встала дыбом.

— Наглец! Он не боится, что кусок застрянет у него в глотке?! Смеет ставить мне условия, ничтожество!

Сяо Хуэй замахал лапками, успокаивая его.

— Великий Король, умоляю, тише! Чем больше он требует, тем выше шансы на успех! В конце концов, когда мы его убьем, все вернется к вам. Зачем жалеть то, что даешь мертвецу?

Козел тяжело дышал, пытаясь унять гнев.

— Ладно! Я стерплю это. Один раз!

— И еще… — начала было Сяо Бай, но Козел перебил ее ревом:

— Хватит! Невозможно! Он что, за идиота меня держит?! Столько условий!

Его крик эхом разнесся по пещере.

Сяо Хуэй поспешил вмешаться:

— Остальное — мелочи, Великий Король! Время встречи, детали атаки… Ерунда!

Козел немного остыл.

— Хорошо. Организуйте встречу. Поговорим.

Кролики украдкой переглянулись и, улыбнувшись друг другу, попятились к выходу.

Весь месяц Сяо Хуэй методично капал на мозги Козлу плохими новостями, расшатывая его нервы. И это сработало.

Ярость затуманила рассудок Козла, чего они и добивались.

Сяо Бай презрительно фыркнула себе под нос:

— Эти ребята из Храма Древесного Духа сильны, но слишком полагаются на интриги. Они забыли, что такое настоящая демоническая доблесть. Жалкое зрелище!

«Идиот рогатый, — думала она. — У нас, зверей, умом не все блещут, но этот бьет все рекорды тупости!»

...

Получив весточку от Сяо Хуэя, У Юань воспрял духом.

— Наконец-то он решился, — сказал он Би Бо. — Он слишком долго копил силы, это становилось опасным.

Би Бо повернулся к Чернышу.

— На переговорах веди себя как можно глупее и жаднее. Просто будь собой!

Черныш возмутился:

— Эй! Что значит «будь собой»?! Ты на что намекаешь, старый пень?! Я что, по-твоему, тупой и жадный?!

У Юань серьезно кивнул.

— Именно. В этом твоя сила. Если справишься и мы завалим Козла — получишь огромную награду!

...

Ночью Черныш, крадучись, выбрался из норы и направился к месту встречи.

Он выбрал точку совсем рядом с долиной, чтобы в случае чего быстро удрать под защиту барьера.

Вскоре появились Козел и кролики.

Черныш сразу взял быка за рога.

— Мои условия вы знаете! Либо соглашаетесь, либо проваливайте!

Его наглый тон взбесил Козла, который и так был на взводе из-за опоздания крысы.

Сяо Хуэй поспешно вмешался:

— Мы согласны на все! Но у нас тоже есть условие.

Черныш поковырял в ухе когтем.

— Ну? Чего надо?

— Ты должен напасть на бобра со спины и помочь нам прорваться в долину.

Черныш вытаращил глаза.

— Чего?! Мне самому драться?! А вы тогда зачем нужны?! Нет уж, если хотите, чтобы я рисковал шкурой, накиньте еще одно растение!

Глаза Козла налились кровью, рога засветились зловещим зеленым светом.

— Ты сдохнуть хочешь?! Знай свое место!

Сяо Хуэй повис на ноге Козла.

— Спокойствие! План! Помните о плане! Потерпите немного!

Козел с шумным выдохом подавил желание растоптать наглеца. Он выхватил два низкоранговых духовных растения и швырнул их под ноги Чернышу.

— Если ты посмеешь обмануть меня, я пойду на все, даже на союз с бобром, лишь бы уничтожить тебя! Я не успокоюсь, пока ты не сдохнешь!

С этими словами он развернулся и ушел, не желая больше слушать ни слова.

Черныш с жадностью сгреб растения и ухмыльнулся во всю пасть.

— Обижаешь, начальник! Я, Черныш, слово держу! Увидишь, как я отработаю!

...

Вернувшись в шахту, Черныш тут же отдал растения У Юаню.

— Босс, вы гений! — восхищался он. — Этот Козел раньше был такой спокойный, а теперь кидается на всех, как бешеный! Ему недолго осталось!

Би Бо осмотрел трофеи и усмехнулся.

— Скряга этот Козел. Назвал это духовными растениями, а на деле — просто [Лиственная Трава], мутировавший сорняк. Энергии в ней много, но толку мало. С Лунной Травой или Рисом не сравнить.

У Юань кивнул.

— Сойдет. Разнообразим рацион травоядных в долине.

Затем его лицо стало серьезным.

— Главная проблема Козла — его высокомерие. Он считает нас, местных, грязью под копытами. Он силен, но нерешителен. А теперь, когда все пошло не по плану, он потерял равновесие.

— Мы слабы, поэтому нам придется выложиться на полную. Ставка — наши жизни!

Би Бо молча кивнул, соглашаясь.

Черныш, для которого риск был привычным делом, лишь оскалился.

— Жизнь? Да забирайте! Если смогу за дорого продать!

Прошло полмесяца. За это время Горный Козел согнал к горе Сяоцин практически всех зверей в округе.

Зима и без того была суровой, многие животные погибли от холода, а бесконечные атаки на долину проредили ряды выживших еще сильнее. В итоге Козлу удалось собрать лишь жалкую тысячу зверей, среди которых не было ни одного, кто ступил бы на путь культивации.

Постоянные битвы и «зачистки», которые проводил У Юань, сделали свое дело: разумные звери либо сбежали, либо затаились так глубоко, что их было не сыскать.

Горный Козел, понимая, что пушечное мясо заканчивается, решил, что пора брать дело в свои копыта и действовать совместно с Чернышом.

Дела у крысиной стаи тоже шли неважно. Из тридцати активных бойцов в строю осталось едва ли десять.

Би Бо выглядел еще хуже. Старость брала свое, а непрерывные сражения выкачали из него почти все силы. Его аура потускнела, а мощь упала до критического уровня.

Перед боем У Юань с тревогой посмотрел на старого бобра.

— Твое тело… ты выдержишь?

Би Бо усмехнулся, и в его мутных глазах вспыхнул фанатичный огонек.

— Ваше Величество, это решающий момент. Сейчас не время для жалости к себе. К тому же, если мы убьем Козла, Кровавые Духовные Ягоды наконец созреют!

Это и было причиной, по которой старик готов был умереть в бою. Кровь множества зверей и монстров напитала Кровавое Духовное Тутовое Дерево, и оно вот-вот должно было принести плоды.

Черныш же, напротив, был бодр и полон сил. Козел, следуя их договоренности, давал ему поблажки, позволяя «предателю» отдыхать во время стычек.

...

Горный Козел жадным взглядом пожирал Тутовое Дерево в долине.

— Оно растет на плоти и крови… Это полностью соответствует философии нашего Храма Звериного Духа! — пробормотал он, облизнувшись. — Я передумал. Я не уничтожу его, я буду его выращивать!

С этими словами он топнул копытом. Серо-зеленая вспышка накрыла стадо зверей.

— [Техника Священной Лозы Каменного Древа]!

Звери взвыли от ужаса и боли. Из их плоти начали прорастать серые шипастые лозы, оплетая тела и превращая шкуры в подобие серого камня. Их глаза налились безумием — они больше не контролировали себя.

Ревущая лавина, подгоняемая хлещущими лозами, ринулась на долину. Это было похоже на танец демонов. Лозы не только защищали зверей, но и атаковали крыс, высасывая из них кровь при прикосновении.

Наблюдавший из тени У Юань мысленно присвистнул.

«Жуткая родовая магия у этих Каменных Духовных Козлов. Превращать живых существ в ходячие удобрения…»

Би Бо, стоя под Тутовым Деревом, мрачно смотрел на мутировавшее стадо.

— Козел взялся всерьез. Использовал талант крови.

Черныш повел остатки крыс в бой, но против усиленных магией мутантов обычные грызуны не имели шансов. Черныш начал отступать, пятясь к позициям Би Бо.

Козел, нетерпеливо гарцуя у входа в долину, сверлил взглядом черную крысу. Когда он увидел, что Черныш подобрался к бобру достаточно близко, то сам двинулся вперед, попутно швыряя в Би Бо [Техники Древесного Шипа].

Урон от шипов был невелик, но они успешно отвлекали внимание бобра.

— Проклятая крыса! Чего ты ждешь?! — скрежетал зубами Козел, видя, что Черныш медлит. — У тебя кишка тонка! Ничтожество!

Пришлось идти самому. Это был первый раз, когда Горный Козел решился зайти так глубоко в долину. Раньше он опасался мощного артефакта бобра, но сейчас жадность и ярость пересилили осторожность.

Заметив приближение врага, Би Бо вложил последние силы в свой артефакт. Зуб-клинок, окруженный лазурным сиянием, выстрелил прямо в глаза Козлу.

— Даже не прощупываешь почву? Сразу в полную силу? — удивился Козел, резко опуская голову и принимая удар на свои массивные рога.

ДЗЫНЬ!

В этот момент Черныш внезапно увеличился в размерах и с размаху ударил Би Бо лапой в спину.

Старый бобр отлетел в сторону, брызгая кровью. Его аура почти угасла.

— Отлично! Ха-ха-ха! — взревел Козел.

В эйфории он отшвырнул артефакт бобра рогами, даже не обратив внимания на глубокую царапину возле глаза. Видя, как раненый Би Бо пытается уползти в нору, Козел бросился в погоню, желая добить врага.

В пылу погони он забежал прямо под крону Кровавого Духовного Тутового Дерева.

В самый центр массива!

Внезапно путь ему преградил Черныш. Крыса прыгнула на него, но в ее глазах не было ни страха, ни ярости — только холодный расчет.

— Я давно ждал тебя, рогатый!

— Пф! Слабак! — фыркнул Козел.

Он даже не замедлился, просто лениво лягнул передним копытом. Удар пришелся Чернышу прямо в грудь. Крыса отлетела, как тряпичная кукла, ударилась о землю, дернулась пару раз и затихла.

Однако эта секундная заминка заставила Козла остановиться. И тут он почувствовал, как воздух вокруг сгустился. Давление резко возросло.

«Что за?!.. Еще одна засада?!»

В этот момент перед ним выскочила белая крольчиха Сяо Бай с выражением дикого ужаса на мордочке.

— Великий Король! Беда! Здесь ловушка! Массив!

Козел принюхался к колебаниям энергии.

— Массив среднего ранга… Тот полудохлый бобр не сможет удерживать его долг…

Договорить он не успел.

Сяо Бай подпрыгнула и с невероятной скоростью опустила ему на голову огромную, твердую, как камень, морковку.

— Ты…

БАМ!

Звук был глухим и тяжелым. Удар был такой силы, что Козла повело, в глазах потемнело.

В тот же миг воздух наполнился свистом — невидимые нити шелка начали опутывать его тело.

Из-под земли, прямо из-под корней дерева, вырвались тридцать спрятанных крыс-демонов. Они облепили Козла, вгрызаясь в его жесткую шкуру, и одновременно издали пронзительный, ультразвуковой визг.

[Божественная Способность Крысиной Стаи]!

Это была коллективная магия: когда собирается достаточно много зверей одного вида, они могут породить феномен. Стая У Юаня обладала способностью ментальной атаки, бьющей по рассудку.

Разум Козла, и так помутившийся от удара морковкой, поплыл.

В этот момент земля под его ногами взорвалась. У Юань вылетел наружу, его когти светились зловещим зеленым светом [Управления Ядом] и [Техники Кровавого Потока].

Он метил в мягкое подбрюшье.

Вжик!

Когти разорвали кожу, потекла кровь, но… У Юань с ужасом осознал, что не достиг жизненно важных органов. Мышцы Козла были твердыми, как старые корни дуба.

«Невероятная прочность тела! Даже после закалки мои когти не могут его выпотрошить!»

«Вся надежда на массив! В честном бою мне конец!»

[Массив Кровавой Паутины Шелкопрядов] имел две функции: подавление и высасывание плоти.

Чтобы полностью обездвижить такую мощную тварь, нужно время, чтобы намотать достаточно слоев шелка. Если Козел вырвется сейчас — пиши пропало.

У Юань принял мгновенное решение. Вместо того чтобы отскочить, он вцепился в Козла всеми четырьмя лапами, повисая на нем мертвым грузом, не давая двигаться.

Но тут Козел очнулся от боли.

Его глаза налились кровью. Демоническая сила выплеснулась из него взрывной волной. Его шерсть встала дыбом, превратившись в иглы.

Мощный импульс энергии сбросил с него мелких крыс, разбрасывая их в стороны, как сухие листья.

Козел тряхнул головой, разгоняя туман в сознании, и, несмотря на раны, выпрямился во весь рост. Его аура была подавляющей.

Он с презрением посмотрел на копошащихся вокруг слабых грызунов, а затем перевел взгляд на единственного, кто остался висеть на нем.

У Юань. От него исходила сила, эквивалентная шестидесяти потокам ци. Это было больше, чем у любого другого зверя в долине.

Козел скривил губы в жуткой ухмылке.

— Так вот кто здесь настоящий вожак.

— Ты хорошо прятался, крыса. Я тебя даже не замечал. Но раз ты сам прыгнул мне в лапы… ты просто ищешь смерти!

Горный Козел слегка прищурился, с любопытством разглядывая вцепившуюся в него крысу.

— Мне вот что интересно… Откуда у тебя этот массив? Кто за тобой стоит? Эти темные твари из клана крыс? Или Храм Звериного Духа мутит воду?

В его голосе зазвучали вкрадчивые нотки:

— А может, сдашься мне? Я пощажу твою жизнь!

Но пока он говорил, его демоническая сила бурлила, готовясь к удару. Из-под земли беззвучно, как ядовитые змеи, вырвались темно-зеленые лозы. С молниеносной скоростью они оплели тело У Юаня.

Шипы на лозах глубоко вонзились в плоть, жадно высасывая кровь.

Одновременно Козел отскочил назад, разрывая дистанцию, и обрушил на У Юаня град заклинаний.

[Техника Древесного Шипа]! Острые колья вздыбились из земли, целясь в жизненно важные органы.

[Удар Демонической Силы]! Волна зеленой энергии, подобная цунами, накатила на крысу.

[Техника Каменного Шипа]! Земля ощетинилась каменными иглами, пытаясь пригвоздить врага.

[Оковы Лозы]! Новые побеги ринулись со всех сторон, стягивая кольцо.

Атаки следовали одна за другой, оставляя на теле У Юаня новые раны и не давая ему ни шанса приблизиться.

— Подлый трус! — прорычал У Юань, изображая дикую ярость. Вены на его лбу вздулись.

Игнорируя боль, он полоснул когтями, разрубая высасывающие кровь лозы.

[Техника Кровавого Потока]!

Его тело внезапно раздулось, мышцы налились стальной мощью. Когти, заряженные демонической силой, замелькали в воздухе, оставляя на шкуре Козла множество мелких порезов, из которых заструилась зеленая кровь.

[Управление Ядом]!

Почувствовав, как яд проникает в кровь, Козел взбесился. Его глаза вылезли из орбит от гнева.

— Упрямый идиот! Я подарю тебе быструю смерть!

Один из его рогов вспыхнул изумрудным светом и внезапно отделился от головы. Превратившись в зеленую стрелу, он с ужасающим свистом устремился к У Юаню. Это был его Врожденный Артефакт!

У Юань понял, что уклониться полностью не успеет. Но его реакция была мгновенной — он лишь слегка сместил корпус. Рог пронзил его тело насквозь, но жизненно важные органы не задел.

Несмотря на хлещущую кровь, на морде У Юаня расплылась торжествующая ухмылка.

— Наконец-то! Я ждал, когда ты используешь артефакт!

Выражение лица Козла изменилось. Дурное предчувствие ледяной рукой сжало его сердце. Он попытался отозвать рог.

Но У Юань вцепился в торчащий из своего тела артефакт обеими лапами. Кровь заливала его пальцы, но хватка была железной.

«[Пробуждение Духа]!» — мысленно рявкнул У Юань.

Козел внезапно побледнел, его вырвало кровью. Связь с артефактом дрогнула, он пошатнулся, взгляд затуманился.

— Как?! — в его глазах плескался ужас. — Как ты можешь контролировать мой Врожденный Артефакт?!

Конечно, У Юань не мог по-настоящему управлять чужим артефактом. Но его талант [Пробуждение Духа] позволял на краткий миг нарушить духовную связь владельца с предметом, вызывая сильную отдачу.

Воспользовавшись замешательством врага, У Юань рванулся вперед. Как разъяренный зверь, он снова повис на Козле.

«Есть контакт!»

В то же мгновение из его разорванной плоти выстрелили мириады тончайших шелковых нитей. Пропитанные кровью У Юаня, они светились зловещим алым светом, словно горящие вены, и начали стремительно оплетать тело Козла.

В это время выжившие крысы-демоны сбежались к подножию Тутового Дерева. Они пали ниц и начали жуткий ритуал — вырывая собственные сердца, они приносили их в жертву дереву.

Пронзительный, потусторонний визг наполнил долину.

Глубоко под землей десятки тысяч обычных крыс с алыми глазами начали безумную резню, разрывая друг другу глотки, чтобы напитать землю кровью.

Би Бо, выбравшись из своей норы, начал читать древнее, дикое заклинание, исполняя причудливый танец.

Это был самый распространенный среди демонов ритуал — Кровавое Жертвоприношение для призыва силы древних звериных богов.

Кровавая жертва для [Массива Кровавой Паутины Шелкопрядов]!

ВУУМ!

Весь массив вспыхнул ослепительным алым светом, накрывая куполом У Юаня и Козла под Тутовым Деревом.

Почувствовав на себе липкие нити и давление жуткого массива, Козел запаниковал. Его былое спокойствие испарилось без следа.

— Что ты творишь?! — взревел он в ужасе и ярости.

Шерсть на его теле встала дыбом, превратившись в стальные иглы, которые вонзились в кожу У Юаня. Сейчас У Юань напоминал белого ежа, утыканного иглами, но на его морде застыла безумная ухмылка. Боль его не волновала.

Нити шелка, несущие в себе демоническую кровь У Юаня, скользнули между иглами шерсти и впились в тело Козла.

Используя энергию крови, нити прорастали всё глубже, стягивая двух зверей в единый кокон. Теперь они сплелись намертво — не разольешь водой.

Козел с ужасом почувствовал, как его демоническая сила затухает, подавленная массивом. Кровь покидала его тело, силы таяли с каждой секундой.

— Нет! Ты спятил! — заорал он. — Ты хочешь умереть вместе со мной?!

У Юань поднял на него свою уже начавшую усыхать морду и оскалился:

— Обменять жизнь жалкой крысы на твою… Выгодная сделка!

Зрачки Козла сузились в точки. Безумная решимость врага сломила его дух.

— Я сдаюсь! — в панике закричал он. — Мы разойдемся миром! Клянусь!

— Нет, я стану твоим слугой! Только отпусти!

Но как только он открыл рот, его аура ослабла еще сильнее.

У Юань хрипло рассмеялся:

— Отлично! Просто перестань сопротивляться и разорви связь с артефактом, тогда я тебя пощажу!

— Ты шутишь?! — взревел Козел.

— Это ты начал шутить первым! — отрезал У Юань.

Не тратя времени на болтовню, У Юань влил остатки демонической силы в лапы и с новой яростью вогнал когти в тело Горного Козла, заставляя кровь брызнуть фонтаном.

Одновременно он вцепился зубами в плоть врага. Его клыки, закаленные Духовной Медью, рвали жесткую шкуру и мышцы Козла, оставляя глубокие кровавые дыры. Вопль боли огласил долину.

Глаза Козла налились кровью.

— Посмотрим, кто из нас сдохнет первым! — проревел он.

Он взревел, высвобождая всю свою мощь, и начал кастовать заклинания в упор, не заботясь о том, что заденет и себя.

[Техника Древесного Шипа]!

Из земли вырвались десятки кольев, пронзая тело У Юаня насквозь.

[Техника Духовного Взрыва]!

Следом прогремел взрыв. Плоть У Юаня разлетелась кровавыми ошметками. Зрелище было чудовищным.

Но У Юань молчал. Он стиснул зубы и активировал [Технику Кровавого Потока], создавая защитный слой ци вокруг жизненно важных органов и одновременно ускоряя регенерацию.

В то же время он, не разжимая челюстей, умудрялся глотать припасы из своего пространственного мешка: королевское маточное молочко, Плоды Змеиного Духа, куски мяса духовных зверей… Все это летело в его бездонную глотку.

Желтые руны на его желудке вспыхнули ярким светом. Мощная пищеварительная система мгновенно перерабатывала пищу, превращая ее в чистую энергию для исцеления и восстановления сил.

У Юань прекрасно понимал: Козел слишком силен. Его база культивации и арсенал техник на голову выше. Единственный шанс победить — рискнуть всем и дать массиву сделать свое дело.

Видя, что крыса не отступает и молча терпит чудовищный урон, Козел потерял последнюю надежду на легкую победу.

Он напряг мышцы, игнорируя боль от укусов, и активировал скрытую родовую магию.

— [Рост Древесного Духа]!

Шерсть, застрявшая в теле У Юаня после предыдущей атаки, внезапно ожила. Жесткие волоски превратились в крошечные шипастые лозы. Они пустили корни прямо во внутренности У Юаня и начали стремительно расти, пробиваясь сквозь кожу.

На концах этих паразитических растений распустились цветы, которые тут же превратились в красно-зеленые плоды.

Это выглядело жутко. У Юань из белого ежа превратился в клубок живых лиан. По мере того как плоды наливались соком, он чувствовал, как жизнь покидает его. Лозы выпивали его кровь досуха. Его тело начало стремительно усыхать.

Но вместо страха У Юань выдал жуткий, хриплый смешок:

— Пей… Посмотрим, кто быстрее: твои сорняки или мой массив!

— Посмотрим, кто продержится дольше!

Звериная жестокость Козла взяла верх над разумом.

— Я выстою, а ты сдохнешь! Поздно ты решил бороться за жизнь!

Но вдруг глаза Козла округлились. Он уставился на У Юаня в недоумении.

— Почему?! Почему в тебе так мало крови?!

К этому моменту У Юань превратился в обтянутый кожей скелет. Зрелище было жалким.

— Ха-ха-ха! — прохрипел он. — Я все просчитал! Если я сам себя осушу, тебе нечего будет пить!

Козел презрительно фыркнул:

— Ты совсем спятил от боли? Думаешь, это меня остановит?

Уверенный в своей магии, Козел снова обрел хладнокровие. Его красные глаза сверкнули.

— [Поглощение Древесного Духа]!

Он разинул пасть и втянул в себя созревшие на теле У Юаня красные плоды.

Проглотив их, он почувствовал прилив сил. Его аура, угасавшая под давлением массива, начала восстанавливаться.

На высохшей морде У Юаня, похожей на череп, мелькнула зловещая искра.

— Попался!

В тот же миг его пасть раскрылась, и оттуда поползли жирные красные шелкопряды. Кожа на его теле заходила ходуном, и еще десятки личинок прорвались наружу.

Это были Кровавые Нефритовые Шелкопряды.

Они были налиты кровью — кровью самого У Юаня.

Шелкопряды набросились на паразитические лозы, торчащие из тела хозяина, и с хрустом начали их пожирать.

Козла пробил озноб.

— Откуда ты знал…

Он не успел договорить. По мере того как шелкопряды уничтожали лозы, связь прервалась. Энергия внутри Козла взбунтовалась. Кровь, которую он поглотил, стала ядом. Его ци вышла из-под контроля.

В этот момент шелкопряды, закончив с лозами, устремились к ранам на теле Козла — тем самым дырам, что проделал У Юань когтями и зубами. Они вгрызлись в плоть, высасывая бушующую кровавую ци.

Козел затрясся. Он полностью утратил контроль над своим телом.

Шелкопряды начали плести коконы, соединяя свои нити с нитями массива. Давление усилилось многократно.

— Ты… Ты держал Кровавых Нефритовых Шелкопрядов внутри собственного тела?! — в голосе Козла звучал неподдельный ужас. — Ты же кормил их собой! Они могли сожрать тебя изнутри!

— Ты псих!

Но с каждой секундой его голос слабел.

Массив высасывал из него жизнь. Могучее тело, еще минуту назад полное демонической силы, обмякло и рухнуло на землю.

У Юань тоже был на грани. Его сознание уплывало. Перед глазами всплыли слова серого кролика Сяо Хуэя:

«Клан Каменных Духовных Козлов владеет магией паразитирования и поглощения плоти. Но если прервать этот процесс, их собственная кровь взбунтуется, и наступит откат. Поэтому они используют эту магию только на тех, кто уже не может сопротивляться».

...

Почувствовав, что жизнь хозяина висит на волоске, Кровавое Духовное Тутовое Дерево вмешалось. Часть рун массива, ранее выкачивавшая энергию, изменила полярность.

Чистейшая кровавая ци хлынула обратно в иссушенное тело У Юаня.

Сознание вернулось рывком. Превозмогая адскую боль, он отправил ментальный сигнал через дерево.

Сейчас он выглядел ужасно. Абсолютно сухая мумия, ни капли крови. Только важнейшие органы, укутанные слоем шелка, продолжали пульсировать, сохраняя искру жизни.

Козел высосал его почти до дна, но большую часть своей крови У Юань добровольно скормил шелкопрядам, которых заранее проглотил и спрятал под кожей. Иначе откуда бы взялось столько шелка для финального рывка?

...

В долине раненый Черныш лежал на земле, но продолжал хрипло отдавать команды крысам, поддерживая ритуал кровавого жертвоприношения. В его глазах читалась паника.

Би Бо из последних сил поддерживал [Технику Духовного Дождя], смешивая воду со своим потом и кровью.

Хомяк Сяо Хуан в исступлении швырял духовные камни к корням дерева, подпитывая массив.

Вдруг листья Тутового Дерева зашуршали, передавая вибрацию.

Сигнал.

Тревога и ужас, сковывавшие сердца защитников долины, мгновенно сменились облегчением.

Они поняли: У Юань победил.

Напряжение, висевшее над долиной, наконец спало.

Увидев сигнал от Кровавого Духовного Тутового Дерева, Черныш, чье тело было напряжено до предела, судорожно вцепился передними лапами в землю. Задние лапы волочились следом — его позвоночник был перебит ударом Козла, внутренности отбиты. Он полз, сплевывая кровь, но в его глазах горела надежда.

Он изо всех сил карабкался к огромному кокону, возвышавшемуся в центре долины, и хрипло кричал:

— Би Бо! У Босса получилось! План сработал! Быстрее, надо спасать его!

Услышав крик, Би Бо, превозмогая жуткую боль, заковылял к кокону. Его рана на боку выглядела страшно: зияющий разрез обнажал красное мясо и белые кости, кровь сочилась, не останавливаясь. Казалось, он вот-вот развалится пополам.

Глядя на едва живого старика, Черныш почувствовал укол вины.

— Прости, старик… Надо было бить слабее… Ты бы так не пострадал…

Би Бо лишь слабо кашлянул:

— Если бы удар не был настоящим, этот хитрый Козел ни за что бы не поверил. Он бы не вошел в ловушку. Если бы мы не сделали этого, мы бы все погибли.

Его взгляд метался по кокону.

— Хватит болтать! Где Босс?!

В этот момент Сяо Хуан, заливаясь слезами, яростно копал кокон в одном месте.

— Босс здесь! Прямо здесь! Босс, только не умирай! Кто меня кормить будет?!

Би Бо нахмурился, отпихнул плачущего хомяка и выплюнул свой артефакт — зуб-клинок. Свечение артефакта было тусклым, почти угасшим, но старый бобр собрал волю в кулак и начал осторожно пропиливать отверстие в шелковой броне.

Когда дыра стала достаточно глубокой, они увидели внутри что-то серо-белое.

Сяо Хуан просиял:

— Нашли! Это Босс!

Он тут же выхватил бамбуковую трубку и аккуратно вылил содержимое на иссушенную кожу У Юаня. Духовная жидкость мгновенно впиталась, словно вода в раскаленный песок.

Вскоре почти исчезнувшее дыхание У Юаня стало чуть сильнее и выровнялось.

Би Бо, обрадовавшись, продолжил расширять отверстие, пока полностью не освободил тело вожака.

Но когда они увидели У Юаня целиком, у всех перехватило дыхание.

Его кожа напоминала сухую листву — казалось, тронь, и она осыплется прахом. Они двигались с предельной осторожностью, боясь сломать его хрупкое, как сухая ветка, тело.

В этот момент Козел, все еще запертый внутри кокона, почувствовал движение и хрипло простонал:

— Пощади…

Но кокон тут же сжался, затянув прореху, словно живой организм. Шелковые нити стянулись еще туже, заглушая голос пленника. Кокон лишь слегка подрагивал, свидетельствуя о безнадежной борьбе внутри.

Тем временем все с ужасом рассматривали У Юаня.

Его некогда блестящая белая шерсть стала тусклой и ломкой, как солома. Он выглядел как мумия, пролежавшая в пустыне сотню лет. От него веяло смертью.

Сердце Би Бо сжалось. Он немедленно начал кастовать [Технику Духовного Дождя], омывая тело У Юаня целительной влагой.

Сяо Хуан дрожащими лапками извлек из тела Босса застрявший там рог-артефакт. Когда он вытащил его, осталась зияющая дыра, но крови не было — в теле У Юаня ее просто не осталось.

Благодаря усилиям друзей тело У Юаня немного окрепло — по крайней мере, теперь оно не грозило рассыпаться от прикосновения.

Сам же У Юань частично перенес сознание в Тутовое Дерево. Через него он чувствовал свое разбитое физическое тело.

«Живой. Еле-еле, но живой. Сразу не сдох — значит, выкарабкаюсь!»

Он мысленно направил корень дерева к своему телу и впрыснул в него дозу концентрированной эссенции плоти и крови.

Эффект был мгновенным. Иссушенное тело начало наливаться жизнью, мышцы восстанавливали объем. Вскоре он вернул прежние габариты, хотя кожа все еще оставалась серой и безжизненной.

«Хватит. Больше эссенция не поможет, нужен другой подход».

С трудом ощущая свое тело, он начал вытягивать из восстановленной плоти крохи демонической силы и активировал талант [Сбор Духа].

Лунный свет, как прохладный ручей, потек в его жилы. Только когда тело напиталось лунной ци, он смог вернуть контроль над конечностями.

«Лунного света мало, но хоть двигаться могу».

У Юань с трудом разлепил веки. Мир плыл перед глазами — зрение, слух и обоняние почти отказали.

Увидев открытые глаза Босса, Сяо Хуан запрыгал от радости:

— Ура! Босс жив!

Затем он настороженно покосился на двух кроликов у входа в долину и обернулся к Би Бо и Чернышу:

— Пока все спокойно. Идите лечиться!

С этими словами хомяк поднырнул под У Юаня, взвалил его на спину и быстро понес в подземное убежище в шахте.

...

За пределами долины Сяо Бай в ярости пнула камень.

— Какого черта?! Почему меня не пустили?! Я тоже волнуюсь за Босса!

Сяо Хуэй тяжело вздохнул:

— Сестренка, мы тут новенькие. Их недоверие понятно. Не делай глупостей, а то они подумают, что мы враги.

Он с благоговейным трепетом посмотрел в сторону долины и прошептал:

— А Босс-то… настоящий монстр. Жестокий… даже к себе.

...

Сяо Хуан доставил У Юаня в древесный домик внутри пещеры и, убедившись, что тот в безопасности, улегся у входа охранять покой.

У Юань лежал, глядя невидящим взглядом в потолок.

«Цена победы была чудовищной. Я, Би Бо, Черныш — все мы одной ногой в могиле. Но мы выжили».

«Теперь главное — восстановиться».

С трудом шевеля лапами, он открыл пространственный мешок и начал доставать духовные материалы. Он глотал их один за другим, не разжевывая.

Желудок заработал, переваривая дары, и потоки тепла начали расходиться по искалеченному телу. Он понимал: эссенция крови лишь надула его тело, как воздушный шар. Чтобы вернуть настоящую силу и жизнь, нужно заново отстроить фундамент.

Возрождение только начиналось.

Прошел месяц.

У Юань медленно поднялся на ноги в своем древесном домике. Кости и суставы отозвались дружным хрустом, словно тело радовалось возвращению к жизни.

Его рост увеличился в полтора раза — с метра до полутора. По меркам крыс-демонов он превратился в настоящего гиганта.

Шерсть, отливающая нефритом, снова заблестела и переливалась на свету. Плавные, мощные линии мышц говорили о скрытой силе. В сочетании с холодным, отстраненным выражением морды он напоминал величественную нефритовую статую божества, внушающую благоговейный трепет.

«Все раны зажили. И я стал намного сильнее!»

У Юань закрыл глаза, наслаждаясь ощущением бурлящей в жилах крови и мощным потоком демонической энергии. Жизненная сила била ключом. Это чувство опьяняло.

«Семьдесят потоков ци!»

«На десять больше, чем раньше. Битва на грани смерти действительно дает величайшие плоды!» — ликовал он про себя.

«Полностью истощить тело, а затем восстановить его чистейшей лунной энергией высшего качества, регулируя процесс с помощью Силы Созидания… Этот метод позволяет укрепить фундамент тела и раскрыть потенциал крови. Эта Сила Созидания — настоящее сокровище!»

«Она исцеляет, восполняет потери, пробуждает кровь, углубляет понимание магии… Поистине универсальный инструмент!»

Вот она, его козырная карта, позволившая ему рискнуть всем в схватке с Козлом.

С тех пор, как он впервые использовал Силу Созидания для перестройки желудка, У Юань безжалостно экспериментировал на себе. Он срезал плоть до костей, удалял сосуды, дробил кости, отрезал части органов.

Эти бесчеловечные опыты причиняли адскую боль, и он выжил лишь потому, что мог переносить часть сознания в Тутовое Дерево.

Но благодаря этим пыткам его болевой порог стал немыслимо высоким. Теперь он мог, не моргнув глазом, вскрыть себе брюхо и вырезать какой-нибудь орган. Именно поэтому он так бесстрашно бросился в смертельную схватку с Козлом.

Он обнаружил, что пока орган сохраняет хоть искру жизни и общую целостность, Сила Созидания способна его восстановить.

«Но сердце и мозг — исключения. Их нужно беречь любой ценой», — мысленно напомнил он себе.

...

У Юань перенес сознание в Тутовое Дерево, чтобы проверить состояние пленника.

«Прошел месяц, а эта тварь все еще жива!» — нахмурился он.

«В нем не осталось ни капли крови, ни грамма демонической силы. Даже мозг высох. Но он не умирает. Какая-то сила цепляется за последний вздох».

Он в отчаянии потер виски: «Да что это за монстры такие?!»

В его сердце зародилось беспокойство. Ситуация с Козлом была слишком странной. Он решил во всем разобраться.

«Но сначала нужно подготовиться. Расспрошу-ка я серого кролика».

Вскоре Сяо Хуэй стоял перед ним.

У Юань серьезно посмотрел на него.

— В каком состоянии сейчас Горный Козел? Почему он до сих пор не умер?

Серый кролик на мгновение опешил, затем нахмурился, размышляя.

— Босс, я думаю, сам Козел давно мертв. То, что вы чувствуете — это просто оболочка, управляемая силой Великого Демона.

— Снова Великий Демон! — сердце У Юаня сжалось. Присутствие этой сущности давило на него, как могильная плита.

— Но, Босс, я не думаю, что от него исходит угроза, — добавил Сяо Хуэй. — Гора Сяоцин не пропускает силу выше средней ступени Заложения Основ.

У Юань тут же ухватился за ключевую фразу:

— Не пропускает? Почему?

Серый кролик удивленно посмотрел на него.

— Босс, разве вожак вашего клана не говорил вам об этом, когда отправлял вас сюда?

У Юань замер на секунду, но внешне остался спокоен.

— Расскажи, что знаешь ты. Я сверю с тем, что известно мне.

Сяо Хуэй, ничего не заподозрив, продолжил:

— Босс, гора Сяоцин — это осколок древней Пещерной Обители. Сейчас она находится на стадии восстановления, поэтому может выдержать присутствие культиваторов не выше начальной ступени Заложения Основ.

— Для восстановления ей требуется огромное количество духовной энергии, поэтому она вытянула ее из всех окрестностей, превратив их в пустыню. Если сюда сунется кто-то сильнее, гора просто высосет из него всю энергию досуха. Это очень опасно.

«Вот оно что!» — У Юань наконец понял. — «Неудивительно, что гора Сяоцин казалась мне такой странной. Информация из нефритовой таблички Би Бо совершенно не соответствовала действительности!»

Он нахмурился: «Но почему Би Бо ничего об этом не знал?»

Серый кролик продолжал объяснять:

— Поэтому все кланы демонов договорились отправлять сюда только бойцов начальной ступени, снабдив их одним-двумя артефактами для защиты.

— Правда, методы у всех разные. Я знаю, что Храм Древесного Духа просто отправил сюда Козла напрямую. Что до остальных — я не в курсе.

«Так Козел не случайно сюда забрёл, его прислали… Здесь все гораздо сложнее, чем я думал».

— А вы к какой силе относитесь? И зачем вы здесь? — спросил У Юань.

Сяо Хуэй снова удивленно посмотрел на него.

— Босс, кланы кроликов и крыс — нейтралы. Мы приходим сюда, чтобы занять территорию и жить спокойно, не вмешиваясь в борьбу за титул Владыки горы.

— А что насчет клана лис? — спросил У Юань, вспомнив Бессмертную Лису.

— Лисы симпатизируют людям. Они на ножах с Храмом Звериного Духа, который проповедует превосходство демонов. Между ними постоянные стычки.

Тут Сяо Хуэй подозрительно прищурился.

— Босс, у меня такое чувство, что вы вообще ничего не знаете.

У Юань на мгновение замялся, решая, стоит ли раскрывать карты.

«Если он захочет, то легко выяснит правду. Да и сейчас я здесь сильнейший. Если что-то пойдет не так, я просто убью его. Это лучше, чем отпустить его с подозрением».

Нужно было больше информации, а выуживать ее по крупицам было слишком долго.

Он принял решение.

— Сяо Хуэй, — его голос стал серьезным. — Ты, наверное, уже догадался. Я не пришел извне. Я родился и вырос здесь, на горе Сяоцин. Я — местный.

У Юань внимательно следил за реакцией кролика, готовый в любой момент атаковать.

Сяо Хуэй застыл, пораженный серьезностью тона Босса. А когда до него дошел смысл сказанного, его глаза округлились от шока.

— Б-босс, — пролепетал он, заикаясь. — Вы… вы же не шутите?

Не успел У Юань обрадоваться, как Сяо Хуэй огорошил его новым вопросом.

— Но, Босс, если вы местный… Как вы тогда пережили зачистку Храма Звериного Духа год назад?

— Они должны были уничтожить всех, у кого больше сорока потоков ци!

— А у вас сейчас семьдесят! Значит, год назад было не меньше пятидесяти. Вы должны были стать для них приоритетной целью!

У Юань вздохнул с облегчением. Он понял, что его происхождение не волновало кролика. Спрятанные за спиной когти разжались, демоническая сила успокоилась.

«Реакция Сяо Хуэя говорит о том, что внешние кланы не презирают местных. По крайней мере, нейтралы. Его шокирует только скорость моего роста!»

«Пятьдесят потоков? — усмехнулся он про себя. — До Императорской Эссенции у меня было всего двадцать три».

— Чистая удача, — пояснил он кролику. — Я успел спрятаться в глубокой норе и даже не решился выйти, чтобы впитать Эссенцию.

Видя, что Сяо Хуэй хоть и не до конца верит, но не может найти изъяна в его словах, У Юань поспешил сменить тему.

— Ты, кажется, удивлен моей скоростью культивации? Расскажи подробнее, как обстоят дела во внешнем мире.

Взгляд Сяо Хуэя тут же наполнился завистью.

— Босс, вы не представляете! Во внешнем мире монстр с родословной высшего класса первого ранга на начальной ступени Заложения Основ за год накапливает всего пять потоков ци! И это при условии, что ему хватает духовной энергии!

— А что насчет среднего и низшего класса? — не унимался У Юань.

— Эти бедолаги за год набирают два-три потока, — ответил кролик с некоторым недоумением. — Если им не улыбнется удача, они до конца жизни не прорвутся на среднюю или позднюю ступень. Это пушечное мясо. Зачем они вам, Босс?

Сердце У Юаня дрогнуло.

«Моя родословная Крысы, Собирающей Дух, — средний класс первого ранга. Но моя скорость была четыре потока в год. А за полгода в шахте я накопил двадцать три потока… Что это за безумная скорость?!»

«Хотя, нет. С тех пор, как я попал в шахту, у меня никогда не было недостатка в духовных камнях и растениях. Вот она, моя удача!»

Подавив волнение, он продолжил расспросы:

— А что насчет второго ранга?

— Второй ранг, в зависимости от чистоты крови, может набирать от десяти до тридцати потоков в год. К тому же, у них уже есть определенный статус в клане, доступ к ресурсам, так что они развиваются быстрее.

— Но даже им требуется три-четыре года упорного труда, чтобы прорваться на среднюю ступень. У нас, демонов, почти нет бутылочных горлышек, пока мы не достигнем предела своей родословной. Но это не значит, что можно просто впитывать энергию. Нужно закалять тело, иначе станешь просто раздутым мешком с ци — легкой добычей для хищников.

— Ваша скорость, Босс, соответствует как минимум родословной высшего класса второго ранга!

«Если бы ты знал, что за год после Императорской Эссенции я прыгнул с двадцати трех до семидесяти потоков, что бы ты сказал?» — подумал У Юань.

— Именно поэтому все кланы так рвутся на гору Сяоцин, — продолжал Сяо Хуэй. — Духовная энергия здесь более активна и обильна, ее легче поглощать, а значит, и культивировать быстрее! Мы с сестрой тоже пришли сюда в поисках удачи и шанса для прорыва!

Кролик на мгновение замялся.

— Босс, вам лучше никому не рассказывать, что вы местный. Гора Сяоцин — особенное место, и ваше происхождение делает вас уникальным. Я не слышал никаких слухов, но интуиция подсказывает, что здесь что-то нечисто.

Видя скептицизм на лице У Юаня, он поспешил добавить:

— Босс, мой талант — предчувствие опасности. Именно поэтому вожак и отправил нас сюда. Но когда я пытаюсь просканировать ситуацию вокруг вас, я ничего не чувствую.

— И это самое странное! Это значит, что уровень угрозы выходит за пределы моих способностей. Босс, будьте предельно осторожны!

— Я понял. Можешь идти. Скоро мы вместе отправимся взглянуть на Козла, — кивнул У Юань.

Его сердце было тяжелым, но он быстро взял себя в руки.

«Я и так давно знал, что с этой горой что-то не так. Когда я достигну пика начальной ступени, мне будет плевать на этих пришельцев. В крайнем случае, просто сбегу!»

...

У Юань, а также почти оправившиеся Би Бо и Черныш, стояли у входа в долину.

Черныш не сводил настороженного взгляда с гигантского кокона.

— Прикажи крысам держаться подальше! — прорычал он. — Не дайте этой твари высосать их кровь! Он слишком хитрый, кто знает, какие трюки у него еще остались.

Би Бо, и без того мрачный, нахмурился еще сильнее.

— Может, не стоит его трогать? Оставим как есть. Вдруг мы откроем, а там какой-нибудь сюрприз? Будут проблемы.

У Юань не ответил. Он закрыл глаза и, сосредоточившись на Жемчужине Кармы, влил в нее каплю Силы Созидания. Недавно он открыл новую функцию жемчужины: можно было не задавать новый вопрос, а просто проверить статус старого — завершено ли событие. Это позволяло с минимальными затратами энергии определить, миновала ли опасность или остался ли какой-то скрытый шанс.

Мгновение спустя пришел ответ:

[Синее откровение: Каменный Духовный Козел, пик начальной стадии Совершенствования Ци (99 потоков). Жаждет заполучить Кровавое Духовное Тутовое Дерево и намерен зачистить гору Сяоцин от крыс.] ЗАВЕРШЕНО.

У Юань открыл глаза. На его губах появилась легкая улыбка.

— Все в порядке. Никаких проблем не будет. Открывай.

Уверенность Босса успокоила Би Бо. Он сложил печати, и его артефакт, сверкнув лазурным светом, разрезал шелковые нити. Кокон медленно раскрылся, обнажив скрюченное тело Горного Козла.

То, что они увидели, было в разы ужаснее, чем высохшая мумия У Юаня.

Легкий ветерок, гулявший по долине, коснулся останков Козла, и его плоть и кожа осыпались серой пылью.

Вскоре остался лишь хрупкий, белесый скелет, который, казалось, вот-вот рассыплется в прах.

Но У Юань не расслаблялся. Его взгляд был прикован к маленькому зеленому семени, тускло светящемуся в черепе Козла. От него исходила странная аура.

Подумав мгновение, У Юань подозвал обычную крысу из норы.

— Иди. Возьми это семя.

Крыса повиновалась. Она осторожно подошла к скелету и схватила семя.

В тот же миг она застыла, ее тело забила легкая дрожь, словно ее парализовала невидимая сила. Но уже через пару вдохов она пришла в себя и возбужденно подняла семя, показывая его У Юаню.

— Что ты узнал?! — крикнул У Юань издалека.

Крыса запищала в ответ, ее голос звенел от волнения.

У Юань кивнул, расшифровав ее писк.

— Значит, в твой разум проникло сообщение.

Крыса снова запищала, передавая полученную информацию:

«Мы приветствуем любого демона, убившего Каменного Духовного Козла, и приглашаем его присоединиться к Храму Древесного Духа. В знак нашей искренности мы стерли духовную метку с рога-артефакта. Это семя, посаженное во внешнем мире, вырастет в Священное Дерево Духа высшего класса первого ранга, символ нашего Храма».

Лицо У Юаня мгновенно помрачнело.

— Искренность, твою мать! — прорычал он, глядя на семя. — Я и сам бы стер эту метку, просто потратил бы чуть больше времени! Ваша помощь мне не нужна!

Он мысленно обратился к Жемчужине Кармы: «Жемчужина, проверь-ка эту дрянь!»

Вскоре Жемчужина явила откровение:

[Зеленое откровение: Артефакт чист. Семя, когда созреет, подчинит разум всех демонов в округе, превратив их в марионеток.]

Лицо У Юаня исказилось от ярости.

— Я так и знал, что это подстава! — прошипел он. — Какая подлость! На первый взгляд все чисто, в процессе роста — тоже. А потом, в момент созревания — бац! И ты раб! Коварство высшей пробы!

Но он быстро остыл и, потирая подбородок, задумался:

«А что, если я просто уйду отсюда перед созреванием, а как только оно созреет — сразу срублю? Тогда ведь проблем не будет?»

Он снова обратился к жемчужине: «Проверь этот вариант!»

Жемчужина ответила мгновенно.

[Белое откровение: Опасности нет.]

— Вот и славно, — удовлетворенно кивнул У Юань. — Спасибо, Жемчужина.

Затем он повернулся к крысе-посыльному.

— Твоя задача выполнена.

И метнул в нее огненный шар.

Крыса даже не успела пискнуть, как превратилась в пепел.

У Юань осторожно оплел семя шелковыми нитями и отложил в сторону. Когда-нибудь он найдет ему применение.

Разобравшись с семенем, он вернулся в древесный домик и достал трофеи: пространственный мешок и два рога-артефакта, излучающих слабое сияние.

Он коснулся мешка, и тот без всякого сопротивления открылся. Естественно, Козел, находясь на ступени Совершенствования Ци, не мог оставить на нем полноценную духовную метку.

Пространство внутри было таким же крошечным, как и в мешке Би Бо — всего один кубический метр. Внутри лежало несколько предметов.

Самым заметным была горка духовных камней — штук двести. У Юаня они не вызвали особого восторга.

«И это все, что дали бойцу из великого клана на задание? Нищеброд».

Остальное место занимали свежие духовные растения. Среди них У Юань с удивлением обнаружил огромный пучок Лунной Травы — не меньше двух сотен стеблей.

«Похоже, это был его основной корм», — подумал он, но тут же скривился.

«Какое же дерьмовое качество! Такой травой даже задницу подтирать стыдно, слишком мало ци!»

Кроме травы, в мешке нашлось несколько нефритовых коробочек, сохраняющих духовную энергию. В них лежали более ценные растения.

Глаза У Юаня загорелись.

— Три растения среднего класса первого ранга!

— [Цветок Пурпурного Солнца]! Редчайшая вещь, распускается лишь на пару минут после восхода. Значительно увеличивает мужскую силу. Если съесть его с козлятиной — эффект будет бомбический!

— [Трава Лазурной Воды]. Растет в богатых ци реках, делает шерсть мягкой и шелковистой. Любимое лакомство травоядных.

— А это… [Трехлистный Зеленый Корень]! Растение элемента ветра! Растет в расщелинах скал, впитывая горный ветер. Бесценно для тех, кто изучает магию ветра. У него вырастает по одному листу раз в десять лет, а когда их становится три, сила возрастает многократно. А у этого как раз три листа!

У Юань внимательно осмотрел корни растений. Они были целыми, и это навело его на мысль.

«Отличные трофеи! А раз корни целы, есть шанс, что я смогу их вырастить».

Он не смог сдержать радостной усмешки.

«Все-таки клан, специализирующийся на растениях, — это серьезно. Богато жил, рогатый!»

«Прости, что назвал тебя нищебродом».

Убрав растения, он наконец взял в лапы долгожданные артефакты.

Один рог, которым Козел атаковал его в бою, он уже присвоил. Второй же до последнего момента оставался на голове врага.

Этот второй рог отличался от первого. Кольцевые узоры на нем были светло-зелеными, а сам он — черный, как полированный нефрит. От него исходила аура жизненной силы.

У Юань глубоко вздохнул и оставил на артефакте свою духовную метку. Закрыв глаза, он установил связь.

«[Рог Зова Древесного Духа]».

В его сознании тут же появилась информация. Это был чисто вспомогательный артефакт низшего ранга. Если в него подуть, он ускоряет рост духовных растений: низшего класса — на сорок процентов, среднего — на двадцать, высшего — на пять.

У Юань чуть не подпрыгнул от радости. Это было сокровище! Артефакт, способный влиять на рост растений более высокого ранга, да еще и с потенциалом для улучшения!

Он с нежностью погладил рог.

— Вот это вещь! Не зря это фамильный артефакт клана Каменных Духовных Козлов.

Следом У Юань достал второй рог.

Этот выглядел иначе: грубый, шершавый, серо-каменного цвета, с темно-зелеными узорами. Он казался тяжелым и внушительным.

У Юань снова оставил на нем свою духовную метку.

«[Каменная Роговая Стрела]».

Артефакт низшего ранга, но с чудовищной пробивной силой и высокой скоростью полета.

«Если подумать, — размышлял У Юань, — этот Козел, будучи на пике начальной ступени Совершенствования Ци, имел все шансы на успех. Два первоклассных артефакта, мощная родовая магия, навыки выращивания растений. Полный комплект».

«Если бы он занял духовную землю среднего ранга и спокойно развивался, на горе Сяоцин у него не было бы равных».

«Но он захотел всё и сразу. Жадность его погубила. Ну и то, что он нарвался на такого аномального монстра, как я».

По сути, Козел действовал логично. Единственной видимой угрозой был старый бобр. Но Козел слишком боялся получить ранение, тянул время и позволил У Юаню выстроить ловушку.

Если бы он в самом начале, скрывая свою силу, просто ворвался в долину и убил Би Бо, У Юань ничего не успел бы сделать.

«В жизни демона главное — решительность. Колебания ведут к гибели», — сделал вывод У Юань.

Он любовно погладил оба рога.

«Мои первые настоящие артефакты!»

«Хоть они и были Врожденными Артефактами Козла, в моих руках их базовая сила меньше. Но у меня есть способ это исправить!»

Его лапы засветились мягким золотистым светом, который медленно впитался в рога.

[Пробуждение Духа]!

Сердце У Юаня дрогнуло. Он почувствовал глубокую, кровную связь с артефактами. Теперь он мог управлять ими так же легко, как собственными когтями. Более того, он знал о них больше, чем сам Козел: их структура, расположение духовных рун — все это открылось его разуму.

Но, глядя на рога, он с сожалением вздохнул.

«Их природа все же ниже, чем у Кровавого Духовного Тутового Дерева. У них нет собственного сознания. Придется подождать с улучшением».

Он открыл пасть и проглотил оба артефакта, поместив их внутрь своего тела.

Активировав [Сбор Духа], он начал питать их смесью лунной ци и собственной демонической силы. Это было гораздо эффективнее, чем просто накачивать их энергией снаружи.

Обычно только Врожденные Артефакты можно хранить внутри тела, но благодаря [Пробуждению Духа] эти трофейные рога стали частью У Юаня, не занимая при этом слот Врожденного Артефакта.

«Назовем их Пробужденными Артефактами!»

«Чем больше я изучаю свои таланты, тем больше поражаюсь. Это ты мне помогаешь, гора Сяоцин?»

Его взгляд устремился вдаль, туда, где возвышался Великий Валун.

...

Месяц спустя.

У Юань тренировался в своем древесном домике. В его теле циркулировало уже семьдесят четыре потока ци. Скорость культивации не только не упала, но даже выросла.

Серый кролик говорил, что чем выше уровень, тем труднее прогресс, но У Юань ломал все правила.

Его это не беспокоило. Что бы ни ждало впереди, сила — единственный гарант выживания.

— У-у-у! Босс! Сяо Бай опять меня обижает! — раздался снаружи плач Сяо Хуана.

У Юань попытался игнорировать крики. Это случалось по десять раз на дню. Белая крольчиха обожала играть с хомяком, но не рассчитывала силу. А сила у нее была чудовищная — вспомнить хотя бы тот удар морковкой, вырубивший Козла.

Но вопли становились все громче, к ним примешивались радостные визги Сяо Бай. У Юань понял, что придется вмешаться, иначе у хомяка будет психологическая травма.

Выйдя из домика, он увидел, как Сяо Бай подбрасывает визжащего хомяка на несколько метров в воздух и ловко ловит.

Сяо Хуан панически боялся высоты. Как и сам У Юань, кстати.

Зрелище заставило зубы У Юаня заныть. Он метнулся вперед, перехватил падающего хомяка и мягко приземлился.

— Сяо Бай! — строго сказал он. — Полегче! Если не умеешь играть нормально, я тебя выгоню!

Сяо Хуан, дрожа в его объятиях, тут же поддакнул:

— Да-да, Босс! Выгони ее! Она злая!

Сяо Бай прижала уши и виновато опустила голову.

— Ладно, Босс… Я больше не буду обижать Сяо Хуана…

У Юань мысленно хмыкнул. «Значит, ты все-таки понимала, что обижаешь его!»

Но крольчиха быстро повеселела.

— Кстати, Босс! Брат сказал, что старые раны Би Бо и Черныша полностью исцелены. Это больше не повлияет на их культивацию!

Это была одна из причин, почему У Юань принял кроликов. Их клан обладал мощными целительными способностями.

У Юань кивнул. «С ними у нас больше шансов выжить».

...

Несколько дней спустя. Утреннее солнце пробилось сквозь облака и осветило густую крону Кровавого Духовного Тутового Дерева.

После битвы с Козлом дерево получило колоссальную подпитку. Кровь множества зверей, крыс-демонов и самого Козла стала идеальным удобрением.

И вот, наконец, плоды начали созревать.

Би Бо дежурил у дерева с самого рассвета. Его глаза горели надеждой и тревогой. Он готов был грудью защищать каждую ягоду.

Увидев У Юаня, он возбужденно зашептал:

— Ваше Величество! Похоже, начнется! Час-два, не больше!

У Юань спокойно кивнул. Благодаря ментальной связи с деревом он знал точно: остался один час.

Постепенно долину наполнил странный аромат. Слабый запах крови смешивался со свежестью ягод, создавая пьянящий, дурманящий букет.

Кровавые Нефритовые Шелкопряды на ветвях зашевелились, начав жадно втягивать окружающую ци.

Би Бо тут же бросился к корням, выкладывая духовные камни один за другим, чтобы обеспечить дерево энергией. Его движения были отточенными — он делал это сотни раз.

Черныш, стоявший рядом, покачал головой.

— Старик совсем помешался на этом дереве. Относится к нему как к родному дитя.

У Юань улыбнулся.

— Для него это вопрос жизни и смерти. Эти ягоды — его шанс прорваться и продлить жизнь.

Получив приток энергии, ягоды начали наливаться соком прямо на глазах. Из крошечных почек они превратились в плоды размером с пол-ладони, их цвет стал насыщенно-алым, почти черным.

Аромат достиг пика. Вдохнув его, У Юань почувствовал, как его кровь закипает. Странная, горячая волна прокатилась по телу, вызывая непривычное томление.

Он глубоко вздохнул, подавляя внезапное возбуждение.

Это был первый раз, когда его новое тело крысы-демона отреагировало подобным образом.

«Кровавая Духовная Ягода… Не зря говорят, что она восполняет инь и укрепляет кровь. Мощная штука!»

Черныш выглядел совсем плохо. Его глаза налились кровью, он не сводил жадного взгляда с Тутового Дерева и ерзал, извиваясь всем телом, словно у него завелись вши.

Би Бо, вероятно, из-за преклонного возраста, хоть и смотрел на ягоды с вожделением, но держал себя в руках и не проявлял такой бурной реакции.

У Юань махнул лапой, и Кровавые Нефритовые Шелкопряды на дереве тут же принялись за работу. Они аккуратно собрали все ягоды и доставили их своему хозяину.

Так как это был первый урожай, ягод оказалось немного — всего шестнадцать штук.

Зато качество каждой было превосходным — пик среднего класса первого ранга. Каждая ягода, налитая алым соком, напоминала драгоценный рубин, внутри которого струилась живая красная жидкость.

Разглядывая их, У Юань заметил поразительное сходство с самими шелкопрядами. Он даже взял одного шелкопряда для сравнения: ягода казалась его увеличенной копией.

— Симбиоз налицо, — пробормотал он. — Они становятся все более похожими друг на друга.

Поэтому он решил назвать этот сорт [Ягоды Кровавого Нефрита].

Видя, как Би Бо пожирает плоды глазами, У Юань протянул ему две штуки.

— Би Бо, я обещал тебе одну. Но ты отлично проявил себя в этой битве, так что вот тебе вторая, в награду.

Старый бобр дрожащими лапами принял дар.

— Благодарю, Ваше Величество! — его голос дрожал от волнения.

Черныш смотрел на Би Бо с неприкрытой завистью.

У Юань усмехнулся и бросил одну ягоду и ему. Черныш в панике поймал ее, едва не уронив.

— Ты тоже молодец. Держи награду!

Черныш был в шоке.

— С-спасибо, Босс! — пролепетал он.

Серый кролик Сяо Хуэй, наблюдавший за сценой со стороны, был поражен щедростью У Юаня.

Ягоды Кровавого Нефрита были духовными плодами высочайшего качества, да еще и неизвестного сорта. Даже дураку было видно, насколько они ценны. А У Юань так легко отдал одну Чернышу, чья сила была, откровенно говоря, так себе. С точки зрения кролика, Черныш такой награды не заслуживал.

У Юань перехватил взгляд Сяо Хуэя и подумал:

«Надо бы привязать кроликов к себе покрепче. Они мне еще пригодятся, особенно если придется бежать с горы».

Он повернулся к кролику.

— Вы с сестрой тоже внесли свой вклад. Вот, держи.

И он протянул ему еще одну ягоду.

Сяо Хуэй, держа в лапках драгоценный плод и вдыхая его пьянящий аромат, мог думать только об одном:

«Какой же щедрый Босс!»

Видя, что кролик застыл как вкопанный, У Юань спросил:

— Ты чего? Разве такие плоды для вас редкость?

Сяо Хуэй очнулся и возбужденно заговорил:

— Босс, вы, наверное, всю жизнь прожили на горе Сяоцин и не знаете, как все устроено снаружи.

— У нас сила решает все. Все принадлежит вожаку, даже наши жизни. Рядовые монстры не имеют права даже мечтать о таких сокровищах!

Би Бо кивнул, подтверждая его слова:

— Ваше Величество, мой клан был рабами во Дворце Дракона Восточного Моря. Если у хозяев было хорошее настроение, нам перепадали крохи. Если плохое — мы сами становились кормом.

— Если бы я не был таким изворотливым и не умел угождать, я бы никогда не скопил сбережения и не смог бы сбежать!

У Юань вздохнул про себя.

«Вот еще одна причина упадка демонов. Тирания сильных, абсолютная власть крови. Я думал, кровавое жертвоприношение крыс — это жестоко, а для них это, оказывается, норма».

«Получается, я среди демонов — просто эталон гуманизма!» — самодовольно подумал он.

...

Вернувшись в свой древесный домик, У Юань столкнулся с Сяо Хуаном, который бежал к нему, радостно попискивая.

— Босс! Босс! Я только что мылся в бамбуковой роще и нашел там [Пурпурный Нефритовый Бамбук]! Целый стебель, низший класс первого ранга! Теперь вы сможете попробовать себя в создании артефактов!

У Юань рассмеялся и потрепал хомяка за щеку.

— Ты и правда мой талисман удачи! Держи вкусняшку!

И он сунул хомяку в рот Ягоду Кровавого Нефрита.

Сяо Хуан, привыкший, что Босс постоянно его подкармливает, тут же начал жевать. Но вскоре открыл глаза и нахмурился.

— Босс, странный вкус какой-то… Сначала кровью отдает, а потом вкусно…

Он проглотил ягоду и вдруг замер.

— Ой… Что-то мне нехорошо… Странное чувство в теле…

Сердце У Юаня пропустило удар.

«Черт! Я совсем забыл про побочный эффект! Не угробил ли я своего приемного сына?!»

Он вспомнил Черныша, который, сожрав ягоду, с красными глазами умчался в нору искать самку.

У Юань схватил хомяка и с тревогой осмотрел.

— Что чувствуешь? Где болит?!

Сяо Хуан почмокал губами.

— Ну… Сначала показалось, что кровью пахнет, а теперь просто тепло и приятно.

У Юань выдохнул. Но сомнения остались.

«Сяо Хуан ест столько добра, а толку ноль. Никаких изменений».

Тут его осенило. Он ведь никогда не видел, чтобы хомяк культивировал. И ауру его почувствовать не мог.

— Сяо Хуан, а сколько у тебя сейчас потоков ци? — спросил он.

Хомяк надулся.

— Босс! Я же говорил в прошлый раз — шестьдесят шесть! А вы подумали, что я вру, и пнули меня!

— Ш-ш-што?!

У Юань втянул воздух сквозь зубы.

От шока он нечаянно сжал хомяка сильнее, и тот запищал от боли. Вырвавшись из лап Босса, обиженный Сяо Хуан убежал прочь.

У Юань смотрел вслед удаляющемуся пушистому шарику, чувствуя, как его самооценка рушится.

«Неужели у Сяо Хуана тоже есть чит? И он круче моего?!»

Но он быстро утешил себя:

«Плевать. Какой бы крутой он ни был, он все равно зовет меня Боссом. К тому же, драться он не умеет, так что я все равно главный добытчик в семье!»

— Ладно, пора заняться делом! Культивация!

Он закинул в рот Ягоду Кровавого Нефрита.

Тонкая кожица лопнула, и густой сок потек в горло.

Как только нектар попал в желудок, руны на его стенках вспыхнули.

Мощный поток энергии ци и эссенции крови взорвался внутри, растекаясь огнем по венам. Этот огонь не обжигал, а мягко закалял плоть, наполняя каждую клетку взрывной жизненной силой.

У Юань зажмурился от удовольствия. Чувство переполняющей силы было опьяняющим.

Эффект от [Ягоды Кровавого Нефрита] длился недолго, но результат был ошеломляющим.

У Юань открыл глаза, сияющие восторгом.

— Ху! Всего одна ягода увеличила мою физическую силу на десять процентов!

— Если [Персик «Золотая нить»] очищает ману, то эта ягода очищает и закаляет плоть!

— Она повышает жизненную силу и укрепляет фундамент тела!

— Поистине, ем и становлюсь сильнее! Не зря это уникальное симбиотическое растение горы Сяоцин!

Его сердце переполняли надежды на будущее.

«Возможно, мое тело будет прогрессировать быстрее, чем база культивации, и в итоге начнет подпитывать её!»

Впрочем, он быстро потер глаза, пытаясь унять внутренний жар.

«Побочный эффект все-таки мощный. Надо бы охладиться в бамбуковом пруду!»

...

Прошел еще один месяц.

У Юань лежал в древесном домике с закрытыми глазами, полностью погруженный в медитацию. Волны демонической силы расходились от него кругами.

«Семьдесят семь потоков ци!»

С тех пор как он случайно узнал об уровне Сяо Хуана, его не покидало чувство тревоги.

«Я — Босс. Негоже отставать от подчиненных. Это же позор!»

В этот момент перед его мысленным взором возникло зеленое откровение.

[Зеленое откровение: Дикий Зверь Броненосец вторгнется в подземные шахты с наступлением темноты.]

У Юань удивленно приподнял бровь.

— Что за чертовщина? Теперь еще и Дикие Звери лезут? Решили устроить здесь проходной двор?

Дикие Звери — это потомки Древних Демонов. В свое время часть древних родов отказалась следовать пути развития, подражающему человеческой культивации. Они отвергли накопление демонической силы в даньтяне, решив сохранить чистоту крови.

Они не культивируют ци, а целиком и полностью сосредотачиваются на закалке плоти и крови.

Из-за этого их интеллект, как правило, низок, зато физическая мощь чудовищна. Те, кто достиг пика на этом пути, обладают телами, неуязвимыми для большинства заклинаний.

По сути, именно они — истинные, традиционные демоны. А такие, как У Юань и его банда, ступившие на путь даосизма, — это уже «новые демоны-культиваторы».

Так как Би Бо был в уединении, У Юань вызвал Черныша.

Когда огромная черная крыса протиснулась в домик, У Юань небрежно бросил:

— Сегодня вечером жди гостей. Предупреди стаю, пусть удвоят бдительность.

Глаза Черныша округлились.

— Босс, неужели на горе Сяоцин еще кто-то остался? Я думал, Козел всех перебил!

Затем он выпятил грудь и самодовольно заявил:

— Босс, может, я сам пойду и прикончу его? Я сейчас чувствую себя просто непобедимым!

В последнее время Черныш регулярно получал [Ягоды Кровавого Нефрита], укрепляющие тело, и его сила заметно выросла — он достиг сорока потоков ци. От этого крысу распирало от гордости.

У Юань посмотрел на этого хвастуна и отвесил ему пинка.

— Я сказал, замани его! Мы возьмем его живьем, как черепаху в кувшине!

Черныш почесал затылок.

— Но Босс, вы же сказали, там Броненосец? Причем тут черепаха?

У Юань глубоко вздохнул, подавляя желание ударить его снова.

— Иди уже! И смотри не облажайся!

Глядя на удаляющуюся спину Черныша, У Юань покачал головой.

— Надо бы заняться их образованием. Сплошная неграмотность.

...

Сумерки окрасили небо в оранжево-красные тона.

У Юань медитировал, когда почувствовал вибрацию одного из корней Тутового Дерева.

Он мгновенно сосредоточился. Через сеть корней пришел сигнал от обычной крысы-разведчика, находившейся в двухстах ли от долины: Броненосец обнаружен.

У Юань удовлетворенно кивнул. Теперь его контроль над горой Сяоцин был почти абсолютным. Везде были его глаза и уши.

Если бы корни Тутового Дерева могли расти бесконечно, он бы опутал ими всю горную цепь.

Гора Сяоцин, несмотря на название («Малая Зеленая Гора»), была не просто пиком, а целой горной грядой, простирающейся на сотни ли. Великий Валун находился на ее высочайшей вершине. У Юань раньше жил там, но перебрался в шахты.

Теперь, сидя глубоко под землей, он через крысиную сеть и корни дерева контролировал весь подземный мир.

Конечно, такой безумный рост корней нарушал все законы природы и был возможен только благодаря прямому контролю сознания У Юаня.

...

У Юань передал ментальный приказ Чернышу через дерево:

— Броненосец близко. Замани его, но осторожно! Не дай ему повредить корни!

Черныш, получив команду, с энтузиазмом бросился навстречу врагу, предвкушая славную драку.

Но когда он увидел противника, его пыл мгновенно угас.

— С-с-с… — втянул он воздух. — Это Броненосец?!

Перед ним возвышалась тварь длиной в три метра и высотой в два. От нее исходила аура такой дикой, первобытной мощи, что у Черныша поджилки затряслись.

Его тело было покрыто желтой чешуей, каждая пластина размером с ладонь, по которой пробегали бледно-желтые вспышки энергии. Броня выглядела несокрушимой.

Короткие, мощные лапы заканчивались изогнутыми когтями-крюками, сверкающими холодным блеском.

На локтях и хвосте росла жесткая красная щетина, похожая на языки пламени — признак невероятно густой и горячей крови.

Это был чистокровный Дикий Зверь стихии Земли. Он шел сквозь почву, и земля перед ним расступалась, как вода.

Врожденный талант [Хождение сквозь Землю].

Для него камень и грунт не были преградой.

Черныш сглотнул, но попытался сохранить лицо и крикнул:

— Эй, земляная крыса! Ты вторгся на территорию Босса! Сдавайся, пока цел!

Броненосец даже не взглянул на него. Он продолжал переть вперед, высовывая длинный липкий язык и пробуя воздух на вкус. Его цель была где-то впереди.

Черныш стиснул зубы.

— Ну держись!

Он раздулся, активируя [Технику Кровавого Потока], и его когти, объятые алым сиянием, полоснули Броненосца по боку.

ЦЗЫНЬ!

Раздался скрежет металла о металл. По чешуе Броненосца пробежала рябь рун, и на ней не осталось даже царапины.

Зато Черныша отбросило назад отдачей. Его лапы онемели, из-под когтей брызнула кровь.

У Юань, наблюдавший за боем через дерево, пробормотал:

— [Хождение сквозь Землю] и [Отражение Урона]… Трудная мишень.

В этот момент на поле боя выскочила Сяо Бай, размахивая своей гигантской морковкой-артефактом. В отличие от Черныша, в ее глазах не было страха — только азарт.

— Эй, туша! Попробуй-ка мою морковку!

Сяо Бай издала боевой клич. Она знала, что защита Броненосца непробиваема, поэтому не стала атаковать его в тело. Вместо этого она замахнулась своей морковкой, целясь в высунутый язык зверя.

Хотя язык Броненосца и казался тонким, для крошечной Сяо Бай он был толщиной с удава.

БАМ!

Морковка, переливающаяся красно-зеленым свечением, врезалась в мягкую плоть. Эффект был мгновенным, словно от кислоты — на языке Броненосца осталась глубокая, дымящаяся язва.

Зверь взревел от боли. Теперь его внимание полностью переключилось на наглую крольчиху и крысу.

Он лениво махнул хвостом, но этот «легкий» взмах был подобен удару каменной колонны.

Сяо Бай, легкая как пушинка, отскочила в сторону.

Хвост с грохотом врезался в землю. Шахта содрогнулась, с потолка посыпались камни.

Видя, что Сяо Бай собирается снова атаковать, Черныш схватил ее за шкирку и потащил в боковой тоннель.

— Хватит! Мы сделали свое дело! Бежим!

Разъяренный Броненосец бросился в погоню. Но когда он влетел в просторную пещеру, его инстинкты взвыли. Он резко затормозил, оглядываясь по сторонам.

У Юань, наблюдавший за всем из тени, понял: пора.

Эта «ловушка» была просто укрепленной пещерой, стены которой он уплотнил с помощью [Техники Превращения Земли в Камень] и напитал своей демонической силой, чтобы заблокировать [Хождение сквозь Землю] Броненосца.

У Юань оттолкнулся от земли, выстрелив собой как из пушки.

В полете его тело начало стремительно расти — [Техника Кровавого Потока]!

К моменту удара он вырос до двух метров, почти сравнявшись с Броненосцем.

После месяца тренировок и питания чудо-ягодами его физическая мощь вышла на новый уровень.

У Юань сжал кулак, окутанный кровавой дымкой, и со всей дури обрушил его на голову зверя.

ХРУСТЬ!

Чешуя на голове Броненосца треснула, брызнула кровь. От удара голова зверя мотнулась назад, в глазах помутнело, но лишь на мгновение.

— РРАААРГХ!

Броненосец взревел, окончательно впадая в бешенство. Он махнул лапой, и его когти-серпы полоснули У Юаня.

У Юань даже не подумал уклоняться. Он ответил встречным ударом.

Когти Броненосца разорвали мышцы на груди крысы, кровь хлынула фонтаном.

Но У Юань лишь напряг мышцы, пережимая сосуды, и пустил циркуляцию ци. Рана начала затягиваться прямо на глазах.

Он продолжал молотить противника кулаками, его аура полыхала как пламя.

Никакой магии. Только грубая сила.

Кость о кость. Плоть о плоть.

Каждый удар нес в себе сокрушительную мощь, разбрызгивая кровь и осколки чешуи.

— КАЙФ! — заорал У Юань.

В битве с Козлом он был вынужден хитрить, терпеть и прятаться. Это оставило в его душе осадок, сгусток подавленной агрессии.

Сегодня он наконец-то мог выплеснуть все это.

Черныш, глядя на смертельную схватку двух гигантов, беспокойно бормотал:

— Зачем Босс лезет в рукопашную? Мы могли бы навалиться толпой и забить его…

А вот Сяо Бай была в восторге. Она размахивала своей морковкой и орала:

— Давай, Босс! Бей его! Ломай ему хребет!

У Юань был покрыт ранами, некоторые были глубокими, до кости. Даже его регенерация не справлялась. Но его боевой дух, напротив, взлетал все выше, пронзая небеса.

Броненосец же выглядел жалко. Его кровавая аура почти угасла. Чешуя была переломана, под ним натекла лужа крови. Лапы, перебитые ударами У Юаня, бессильно повисли.

— ВСТАВАЙ!

У Юань схватил Броненосца за хвост, поднял эту тушу одной рукой и с размаху ударил об пол.

БА-БАХ!

Пещера содрогнулась, словно от землетрясения.

У Юань начал методично избивать Броненосцем пол, швыряя его из стороны в сторону.

Наконец, он разжал пальцы, и истерзанная туша рухнула в образовавшийся кратер.

У Юань поставил ногу на голову поверженного врага.

— Сдаешься?!

— И-и-и… — прохрипел Броненосец, издавая звук, похожий на плач младенца. Он вытянул шею, всем своим видом показывая непокорность.

— О, какой упрямый! Не сдаешься? Тогда продолжаем!

У Юань снова поднял кулак и бросился на врага.

Броненосец, вопреки логике, не попытался сбежать. Он перевернулся и, шатаясь, бросился в ответную атаку.

Пещера вновь наполнилась звуками ударов.

...

— А-а-ах… — громкий зевок эхом разнесся по пещере.

Сяо Бай лениво потянулась и вяло шлепнула лапой по земле.

— Ну и упертый же этот Броненосец. Босс бьет его уже целый день, а он все не сдается!

Она повернулась к Чернышу. Тот сидел неподвижно, как статуя, не сводя глаз с побоища.

У Юань сидел верхом на красном мясном шаре, который когда-то был Броненосцем, и осыпал его градом ударов.

Тварь превратилась в кровавое месиво. Кровь в ней, похоже, кончилась. Красная щетина на хвосте была выдрана с корнем. Кровавая аура иссякла, остались лишь сухие струпья.

Даже фирменный рев Броненосца стих, сменившись едва слышным сипением. Он держался исключительно на чудовищной жизненной силе Дикого Зверя.

БАМ!

Несмотря на сутки непрерывного боя, удары У Юаня становились только тяжелее. Его раны полностью зажили, а энергия била ключом.

— БИТВА — ЭТО ЖИЗНЬ! — взревел он в экстазе.

В этом бою он не только выпустил пар, но и отточил свои навыки. Он понял, как направлять демоническую силу и энергию крови, чтобы бить больнее, куда наносить удары, чтобы они были смертельными.

БАМ!

— Сдаешься?!

— Молчишь, значит?!

— На! На!

Удары глухо шлепали по мясу, но Броненосец по-прежнему хранил упрямое молчание.

— Босс! Босс! Хватит!

Черныш бросился к У Юаню и повис на его руке, сдерживая очередной удар.

— Броненосец уже в отключке! Он говорить не может! — заорал он в отчаянии. — Еще пара ударов, и вы его точно прикончите!

БАМ! БАМ!

У Юань, находясь в боевом трансе, не сразу осознал слова Черныша. По инерции он впечатал еще два удара в кровавую массу, прежде чем остановиться.

— А?

Увидев недоумение в глазах Черныша, У Юань почувствовал себя неловко.

Он ткнул пальцем в Броненосца и проворчал:

— Мог бы и сказать, что он в отключке! Зачем я тогда силы тратил?

Черныш втянул воздух сквозь зубы.

«Ну и зверь наш Босс…»

У Юань посмотрел на мясной шар, который когда-то был Броненосцем.

— Ладно, раз еще не сдох, тащи его обратно. Посмотрим, выживет ли.

Он потянулся, разминая затекшие мышцы.

— Размялся, теперь можно и в бамбуковом пруду отмокнуть. И приготовь мне что-нибудь поесть, я проголодался!

С этими словами он развернулся и зашагал прочь с гордо поднятой головой, как победитель.

Черныш посмотрел ему вслед, затем перевел взгляд на жалкие останки Броненосца и сглотнул.

— Ну и чего ты упирался? Босс таких упрямых на завтрак ест.

...

Несколько дней спустя. Без внешних угроз У Юань чувствовал себя прекрасно. Битва размяла кости, настроение было отличным.

— Раз уж выдался свободный денек, пойду проверю наши плантации.

Заложив руки за спину, он неспешно прогуливался по туннелям, словно старый чиновник, инспектирующий владения.

— Сяо Хуан! — крикнул он, и его голос эхом разнесся по пещере. — Иди сюда, у меня есть вкусняшка!

Едва он договорил, как из земли рядом высунулась пушистая голова хомяка. Сяо Хуан завертел головой, его глазки блестели.

— Босс! Где вкусняшка?!

У Юань ухмыльнулся. Он схватил хомяка за шкирку и выдернул из норы.

— Обманул! Никаких вкусняшек. Мы идем инспектировать территорию!

Сяо Хуан надулся, превратившись в пушистый желтый шарик. Но услышав про инспекцию, тут же повеселел.

— Отлично! Как раз покажешь Боссу мои достижения! Я зря время не терял!

Вскоре они добрались до пещеры с [Лунной Травой].

Это место было особенным — оно находилось близко к поверхности, и в потолке зияло огромное отверстие. По ночам лунный свет заливал пещеру, обеспечивая растениям идеальные условия.

У Юань замер на входе.

Перед ним раскинулось море серебра.

[Лунная Трава], омываемая светом, мерцала, словно звезды упали на землю. Воздух был насыщен ароматом лунной эссенции, повсюду плавали крошечные серебристые огоньки. Зрелище было сказочным.

Успех этой плантации зависел от многих факторов.

Обильная ци в пещере.

Удобрения от Земляных Духовных Червей, обогащающие почву.

И крысы-демоны, которые специально приходили сюда, чтобы направлять потоки лунного света к растениям.

Это были уже не отдельные кустики, а сплошной ковер.

После Императорской Эссенции [Лунная Трава] мутировала. Ее эффективность немного снизилась, зато живучесть и плодовитость выросли в разы. Теперь она размножалась сама, Сяо Хуану больше не нужно было создавать каждое семечко вручную.

В этой пещере росло больше тысячи стеблей. Они сидели плотно друг к другу, поэтому были вдвое ниже тех, что выращивал Сяо Хуан индивидуально.

— Это все для обычных крыс, — пояснил Сяо Хуан. — Чтобы помочь им пробудиться и стать демонами.

Разумеется, У Юань не стал бы есть этот «ширпотреб».

Его рацион состоял из элитных образцов, выращенных лично Сяо Хуаном. По качеству они приближались к среднему классу первого ранга. А если добавить к этому [Плод Змеиного Духа], духовный мед и [Персик «Золотая нить»]…

У Юань почувствовал, как рот наполняется слюной.

«Это не потому, что я обжора! — оправдывался он. — Просто тело крысы требует качественной духовной пищи!»

«Так, хватит отвлекаться!»

Он снова посмотрел на плантацию.

Там кипела работа. Сотни обычных крыс сновали между стеблями. Они проверяли каждый листик, удаляли вредителей, выдергивали сорняки. Они трудились без устали, как маленькие биороботы.

Если растению не хватало влаги — они поливали его духовной дождевой водой.

Если мало света — звали крыс-демонов.

Если появлялись опасные насекомые — пищали, призывая на помощь Огненных Муравьев, а потом делились с ними добычей.

Жизнь здесь била ключом. У Юань довольно кивнул.

— У каждой крысы здесь есть норма выработки, — продолжал Сяо Хуан. — Чем лучше растут травы на их участке, тем больше награда. Я выдаю им семена, лунную эссенцию или Рис Змеиного Зуба.

Работа была тяжелой, но для простых крыс это было место мечты.

Здесь было полно ци и лунного света. Просто находясь здесь, можно было получить шанс на пробуждение разума.

Даже сорняки и жуки здесь были пропитаны энергией — для диких зверей это было бы лакомством.

К тому же, заработав семена, крысы могли посадить их в своих норах.

Поэтому сюда попадали только лучшие — ветераны битв, элита стаи.

Заметив У Юаня на возвышении, к нему подбежала крыса-демон — тоже из рода Собирающих Дух — и почтительно распласталась на земле.

— Ваше Величество!

У Юань посмотрел на него.

— Какова производительность?

Глаза демона горели фанатичным огнем.

— Ваше Величество! Управляющий Хуан внедрил систему ступенчатого посева! Каждый день созревает двести стеблей низшего качества! Мы продаем их другим демонам!

У Юань не поощрял бесплатную раздачу ресурсов. Хочешь получить больше — плати. Духовными камнями, растениями, даже собственной ци или лунной эссенцией — принималось все.

Благодаря этой системе У Юань заполучил множество невиданных ранее растений.

Большинство из них были обычными травами, не имеющими ранга.

Он рассаживал их по разным духовным землям на горе Сяоцин, а когда они созревали, собирал семена и переносил в подземные плантации в шахте.

Так он пополнял свой банк ресурсов.

Сяо Хуан отбирал самые качественные и полезные виды и выращивал их в промышленных масштабах.

Например, Ягоды Годжи низшего класса первого ранга, способствующие быстрому росту популяции крыс.

Или Пронзающая Кости Трава, отлично заживляющая раны.

...

Закончив инспекцию [Лунной Травы], У Юань отправился на плантацию [Риса Змеиного Зуба].

Здесь царила совсем иная атмосфера. Никакого лунного света и свежего ветерка.

Пещера была сырой, мрачной и пропитанной густым, тошнотворным запахом крови. Повсюду валялись трупы змей.

Непосвященный мог бы принять это место за массовое захоронение или бойню.

В пещере аккуратными рядами росло пятьсот-шестьсот стеблей [Риса Змеиного Зуба] низшего класса первого ранга.

Каждый стебель был высотой с человека и толщиной с кулак. На них висели тяжелые колосья, полные крупных, налитых зерен.

Свирепые, мускулистые крысы-демоны тащили сюда ядовитых змей толщиной с руку.

Они ловко отрывали змеям головы, заливая кровью корни риса.

Затем вырывали желчный пузырь и проглатывали его, а тушу перемалывали челюстями и закапывали в землю как удобрение.

Другие крысы-демоны работали с крупными питонами метровой толщины.

Они с силой сдавливали их тела, заставляя кровь и плоть разлетаться брызгами.

Почва в пещере превратилась в темно-красное болото.

Крысы шлепали по этой кровавой жиже, оставляя за собой глубокие следы, наполняющиеся сукровицей.

Это было настоящее море плоти и крови.

У Юань кивнул, оценив картину.

— [Рис Змеиного Зуба] гораздо требовательнее к условиям, чем [Лунная Трава].

— Но благодаря бесконечным поставкам из Змеиной Долины качество риса растет как на дрожжах. Содержание энергии крови в нем просто великолепное!

Сяо Хуан гордо выпятил грудь.

— Урожай сейчас огромный. Хватает, чтобы прокормить всех крыс-демонов. Одно зернышко полностью покрывает дневную потребность в еде.

— Но это еще не всё! Самое лучшее — внизу! — заговорщически прошептал он.

Сяо Хуан привел У Юаня в пещеру под основной плантацией.

Она была меньше, но концентрация ци здесь была намного выше — на уровне духовной земли среднего ранга.

В полумраке раздавалось зловещее шипение, от которого у обычных крыс шерсть вставала дыбом.

Здесь медленно ползали пятьдесят змей-демонов разного размера.

Их движения были странными, дергаными, словно они были марионетками. Черные ленты их тел покрывали весь пол.

Кап-кап.

С потолка капала ярко-красная жидкость. Как только капля падала, змеи-демоны бросались к ней, жадно слизывая.

Это была Змеиная Духовная Кровь — эссенция, созданная корнями Кровавого Духовного Тутового Дерева, переработавшими кровь из верхнего «болота».

Для змей эта жидкость была слаще меда и полна энергии.

Но она вызывала сильнейшее привыкание и делала их ленивыми и послушными, подавляя страх и агрессию.

Охрана здесь была усилена: на каждую змею приходилось по две крысы-демона, следивших за каждым их движением.

Змеи были жирными и ленивыми.

Если они останавливались отдохнуть, надзиратели тут же подгоняли их.

Змеи лишь недовольно шипели, но не нападали.

Когда змея поворачивала голову к надзирателю, крыса тут же бросала ей свинью-демона размером с ладонь.

Эти свиньи были потомками Дикого Кабана, вторгшегося когда-то в персиковую рощу.

После того как У Юань убил Кабана, Черныш разорил его логово и притащил беременную самку.

Она родила поросят, уже обладающих демонической силой. Черныш предложил использовать их как племенной скот.

Их откармливали [Лунной Травой] и Ягодами Годжи, скрещивали с другими кабанами на горе.

После множества поколений селекции получился этот новый вид.

У Юань, проявив своеобразное чувство юмора, назвал их [Свиньи Хэлань] (Свиньи, которых остановит река).

Черныш как-то спросил:

— Босс, почему такое странное название?

У Юань расхохотался:

— Потому что они такие мелкие, что даже ручей не переплывут! Река их остановит! Ха-ха-ха!

Черныш шутку не понял, но вежливо посмеялся за компанию.

[Свиньи Хэлань] были размером всего с две ладони, но плодились с невероятной скоростью — по сотне поросят размером с арахис за раз.

Если кормить их [Лунной Травой], они легко становились демонами, но оставались слабыми и маленькими. Идеальный корм.

Хоть название и было странным, они стали основным источником мяса для стаи.

И отличным лакомством для змей.

Если змеи капризничали, им давали еще и [Лунную Траву].

Сяо Хуан пояснил:

— Этих змей-демонов нам поставляет новый Король Змей Мясистого Гребня из Змеиной Долины.

— Вы запретили нам часто ходить туда, поэтому Би Бо сходил один раз, избил Короля и заставил его подчиниться!

— Долина — странное место. Мы потребляем тысячи змей в день, а их меньше не становится.

У Юань кивнул.

— Пусть рядовые крысы таскают змей. Сами туда не лезьте. Долина опасна, мало ли что там скрывается.

Сяо Хуан почесал затылок.

— Да нам и ходить не надо. Король Змей сам приказывает своим подчиненным приводить стаи прямо сюда.

— Змеи-конвоиры даже не уходят обратно, мы их тоже пускаем в дело.

— Мы платим Королю [Лунной Травой] и [Рисом Змеиного Зуба].

— Если мы вдруг заказываем меньше змей, он даже обижается!

— А еще он подсел на Змеиную Духовную Кровь от Тутового Дерева.

— Если он день ее не попьет, его ломает. Так что он послушнее любой нашей крысы!

У Юань мысленно присвистнул.

«Ничего себе! Я создал эту кровь просто чтобы не тратить отходы, а она, оказывается, наркотик для змей! Король теперь у нас на крючке!»

В этот момент крысы-надзиратели потащили одну из жирных змей к выходу.

— В этой змее созрел [Плод Змеиного Духа]. Пора собирать урожай.

— Они унесут ее подальше, чтобы не волновать остальных. Босс, хотите посмотреть? — спросил Сяо Хуан.

У Юань покачал головой и, приняв скорбный вид, продекламировал:

— Змею выпотрошат… Благородный муж держится подальше от бойни! Я, пожалуй, воздержусь!

Сяо Хуан, глядя на Босса, ударившегося в актерство, почесал затылок и недоуменно спросил:

— Босс, а по-моему, вы лицемерите. Большая часть этих [Плодов Змеиного Духа] все равно окажется в вашем желудке!

У Юань холодно фыркнул и отвесил хомяку легкий подзатыльник.

— Думай, что говоришь!

— И вообще, я развлекаюсь. Славная традиция драматического искусства не должна умереть! Тебе тоже стоит поучиться!

Глаза Сяо Хуана загорелись пониманием.

Он надул свой огромный живот, подпер его лапками и медленно, с расстановкой произнес:

— Бо-о-осс… Я думаю, вы правы… Эти плоды выглядят грязно, но на вкус — просто объедение!

— Ну как, похоже?

Лицо У Юаня потемнело. Он пнул хомяка под зад.

— Чему ты учишься, балбес?!

Обиженный Сяо Хуан, которому не дали доиграть роль, достал из пространственного мешка [Персик «Золотая нить»] и принялся его грызть.

Мешок был трофейным, отнятым у Козла, таким же маленьким — один кубический метр. У Юаню он был без надобности, поэтому он отдал его Сяо Хуану, чем привел того в неописуемый восторг.

Затем У Юань отправился на экспериментальную базу Сяо Хуана.

Здесь выращивались новые виды растений, найденные на горе Сяоцин. Сяо Хуан изучал их свойства и методы культивации.

Именно отсюда вышли в тираж Ягоды Годжи и Пронзающая Кости Трава.

Гора Сяоцин сейчас была полна жизни и возможностей.

…

У Юань провел весь день, неспешно обходя владения.

Вид процветающей территории радовал глаз и грел душу — ведь всё это, по сути, были духовные камни!

Только когда солнце начало садиться, он, довольный, вернулся в подземную шахту. И это он обошел лишь малую часть!

Едва войдя в пещеру, он почувствовал напряжение.

Черныш, Сяо Хуэй и Сяо Бай толпились у гнезда Огненных Муравьев, о чем-то перешептываясь.

Заинтригованный, У Юань подошел ближе.

Королева Огненных Муравьев, обычно никого не боявшаяся, в панике металась у входа в муравейник. Она порывалась залезть внутрь, но что-то ее пугало, и она отскакивала назад.

У Юань подключился к корням Тутового Дерева и «просмотрел» запись событий.

В глубине муравейника медленно ползал мясной шар, от которого исходила знакомая аура.

— Это же фрикаделька ручной лепки — наш Броненосец!

— Прошло совсем немного времени, а он уже очухался?! — удивился У Юань.

Заметив удивление Босса, Черныш поспешил объяснить:

— Босс, этот Броненосец очнулся сегодня утром.

— И сразу же полез к муравьям. Его туда тянуло как магнитом.

— Если бы вы не раздробили ему все кости, я бы испугался, что не удержу его. Но он еле ползал.

У Юань кивнул. Он притащил Броненосца живым именно потому, что был уверен: с такими травмами тот не сбежит.

Но одержимость зверя муравейником заинтриговала его.

— Я видел, что он чуть не плачет от нетерпения, — продолжал Черныш, — ну и пустил его внутрь.

— И знаете что? Он сразу пополз к кладке яиц! Королева чуть с ума не сошла!

— Я присмотрелся, и понял — с Королевой что-то не так!

— Угадайте, что я нашел?

У Юаня осенило.

— Броненосец молчал, когда я его избивал до полусмерти, а тут заплакал из-за муравьев?

— Неужели в гнезде есть сокровище?

— Точно! — кивнул Черныш. — Эта хитрая Королева наконец-то отложила Яйцо Королевы, но спрятала его!

— А Броненосец его унюхал!

— Королева нас обманывала!

У Юань был в восторге.

Он давно хотел приручить Королеву, но она была слишком взрослой и дикой. Приходилось держать муравейник рядом и подавлять ее силой.

Они постоянно стимулировали ее размножение, надеясь получить наследницу, но в суматохе битв ослабили контроль. И эта тварь воспользовалась моментом, спрятав драгоценное яйцо! Хорошо хоть не уничтожила.

С новым яйцом наложить Печать Управления Духом будет гораздо проще.

У Юань приказал Чернышу принести находку.

Яйцо Королевы было вдвое больше обычных, белое с розоватым отливом, и излучало мощную ци.

Взяв его в лапу, У Юань почувствовал пульсацию жизни.

— Отлично. Она жрала мои лучшие ресурсы не зря. Качество яйца превосходное.

— Родословная как минимум среднего класса первого ранга.

Не мешкая, он наложил [Печать Управления Духом].

На этот раз все прошло гладко. Никакого сопротивления, как со старой Королевой. Печать легко впиталась, создавая прочную ментальную связь с зародышем.

У Юань вернул яйцо Чернышу.

— Заботься о нем как следует. Когда вылупится новая Королева, старую — в расход.

— А пока пичкай старую Ягодами Годжи по максимуму! Выжми из нее всё до последней капли!

— В будущем стая перейдет под контроль новой Королевы.

Черныш закивал.

Затем У Юань посмотрел на Броненосца, который в это время пировал в муравейнике, и его улыбка исчезла.

Взмахом лапы он создал лозу и выдернул зверя наружу.

Броненосец, прижимавший к груди кучу муравьиных яиц, замер с набитым ртом.

Увидев У Юаня, он перестал жевать.

Посмотрел на яйца в своих лапах. Потом на У Юаня. Поколебался немного и с болью в глазах протянул ему одно яйцо.

Глядя на смирившегося зверя, У Юань не удержался от смеха.

— Ого, уже не такой упрямый? Делишься едой?

— А ты знаешь, что это всё — моё?

Броненосец опешил. Он переводил взгляд с муравейника на У Юаня и обратно.

На его морде читался шок: «Ты такой богатый?! Столько яиц — и все твои?!»

У Юань расхохотался.

— Ну что, сдаешься? Если признаешь меня Боссом, сможешь есть сколько влезет.

— И-и-и!

Броненосец закивал так быстро, что голова чуть не отвалилась. От былого упрямства не осталось и следа.

У Юань был приятно удивлен легкостью, с которой удалось подчинить Броненосца.

«Дикие Звери не блещут умом, поэтому они охотно склоняются перед силой», — подумал он.

«Я уже избил его почти до смерти, а теперь предложил безлимитную еду. Вполне логично, что он согласился».

Но Сяо Бай, стоявшая рядом, покачала головой с легкой завистью.

— Босс, вы слишком упрощаете.

— Великие Древние Демоны прописали в крови Диких Зверей особые правила.

— Их невозможно подчинить обычными техниками приручения зверей. Все зависит только от их собственного желания.

— Но если уж такой зверь признал хозяина, он будет верен ему до самой смерти!

Сяо Хуэй поддакнул:

— Этот Броненосец родился во время пробуждения горы Сяоцин. Его родословная наверняка необычна.

— Он сильно отличается от тех тупых свирепых тварей с каплей древней крови, что бродят во внешнем мире.

У Юань с новым интересом посмотрел на Броненосца, увлеченно пожирающего яйца.

«Оказывается, ты у нас редкий экземпляр!»

На самом деле, Броненосец изначально не питал зла к У Юаню и Чернышу.

Его агрессия была направлена только на Сяо Бай. Черныша он не трогал.

Причина была проста: и У Юань, и Черныш несли на себе ауру горы Сяоцин.

У Юань сам этого не замечал, но Броненосец чувствовал это очень четко.

К тому же У Юань обладал огромной силой — а Дикие Звери уважают силу.

И еще Броненосцу казалось, что У Юань чем-то похож на него самого. А запах лунной эссенции, исходящий от крысы, был ему приятен.

Все это в совокупности и привело к добровольному подчинению.

У Юань одобрительно похлопал Броненосца по голове и незаметно активировал [Пробуждение Духа].

Но на этот раз он столкнулся с чем-то невиданным.

Пространство сознания Броненосца представляло собой безбрежное кровавое озеро.

Сознание У Юаня блуждало в этом багровом тумане, но не могло найти ядро личности зверя.

Давление было колоссальным. Это кардинально отличалось от слияния с сознанием Тутового Дерева.

Вскоре У Юань почувствовал истощение. Он уже готов был отступить.

«Похоже, моих сил недостаточно для [Пробуждения Духа] такого существа».

Но как только он собрался выйти, он заметил крошечный, но яркий сгусток сознания, спешащий к нему.

Это был прозрачный ментальный образ Броненосца размером с большой палец. Он начал радостно кружить вокруг сознания У Юаня.

Давление кровавого озера мгновенно исчезло.

У Юань был тронут.

«Не зря говорят о верности Диких Зверей. Он полностью открылся мне, без всякой защиты!»

Он влил силу Пробуждения в сознание Броненосца, и между ними установилась прочная ментальная связь.

В реальном мире Броненосец с любопытством посмотрел на У Юаня.

В голове крысы раздался детский, неуверенный голос:

— Босс?

Зверь, не умевший говорить, теперь мог общаться телепатически. Его взгляд стал намного более осмысленным.

У Юань открыл глаза, потрясенный до глубины души.

Но шокировало его не общение.

В тот момент, когда он активировал [Пробуждение Духа] в кровавом пространстве Броненосца, он мельком увидел сложнейшие красные духовные руны.

В памяти всплыли обрывки знаний из нефрита Лин Юаньцзы «Теория Небесных Духовных Рун», где упоминалась связь рун с демоническими зверями.

«Неужели это кровавое озеро — визуализация силы его крови?»

«А эти руны — Руны Родословной?»

Сердце У Юаня забилось чаще.

«Значит ли это, что я могу оптимизировать собственную родословную, изучая эти руны?»

Он жадным взглядом впился в Броненосца, словно перед ним была гора золота.

«Жаль, я не могу увидеть свою собственную кровь…»

«Но этот парень — настоящее сокровище!»

«Чистая древняя кровь, низкая стадия развития, полная ментальная связь… Я смогу наблюдать за изменениями его рун в реальном времени!»

«Если я смогу разгадать тайну и сломать ограничения крови… это будет прорыв!»

Демоны сильны тем, что при высокой родословной их культивация растет сама собой, они получают мощное тело и врожденную магию. Это их преимущество перед людьми.

Но у этого есть и обратная сторона: достигнув предела крови, демон упирается в стену. Прорваться дальше почти невозможно, если не улучшить саму кровь.

Люди же, благодаря техникам, артефактам и алхимии, могут превзойти свои природные ограничения.

У Юань принял решение.

«Я должен готовиться заранее. Культивация, создание артефактов, эволюция крови — я буду развивать всё!»

Он снова сосредоточился на Броненосце, который вернулся к поеданию муравьиных яиц.

«Это мой шанс!»

У Юань попытался вспомнить те красные светящиеся руны, которые он видел в кровавом озере.

Он напряг память, пытаясь воспроизвести их образ.

Но, как назло, стоит ему подумать, что он их запомнил, как они тут же расплывались туманом и исчезали.

На лбу У Юаня выступил пот.

«Да что такое?! Почему я не могу их запомнить? Я слишком тупой? Или они слишком сложны?»

В этот момент Броненосец, почувствовав беспокойство хозяина через ментальную связь, перестал жевать.

Он пододвинулся ближе и прижался боком к У Юаню.

В ту же секунду в голове У Юаня что-то щелкнуло.

Образ рун зафиксировался. Он все еще был смутным, но больше не исчезал.

У Юань просиял.

— Есть! Запомнил! Молодец, Броненосец!

Он уже приготовился продолжить изучение, как вдруг Жемчужина Кармы в его душе яростно завибрировала.

Перед мысленным взором всплыло сообщение. Цвет его был черным, как бездна.

[Черное откровение: Изучение рун родословной Броненосца поможет в эволюции крови, но попытка проникнуть в суть демонической родословной вызовет гнев Духа Удачи Расы Демонов. Смерть неизбежна.]

Лицо У Юаня мгновенно побелело.

Впервые он видел черное откровение. И впервые — метку «Смерть неизбежна».

Ужас ледяной рукой сжал его сердце.

На него навалилась невыносимая тяжесть, предчувствие скорого конца.

Сознание помутилось, тело забила крупная дрожь.

Он почувствовал, как в его тело вторглась чья-то чудовищная, подавляющая воля.

Она блуждала внутри него, словно принюхиваясь, оценивая.

Эта сила колебалась. Она не убила его мгновенно.

У Юань, цепляясь за жизнь, вынырнул из оцепенения.

«Шанс есть!»

Но тьма уже застилала глаза. Сознание угасало.

Он понял: сейчас он умрет.

«Жемчужина Кармы! СПАСИ МЕНЯ!» — мысленно взревел он из последних сил.

Жемчужина Кармы, скрытая в глубинах души У Юаня, внезапно вспыхнула ослепительным светом, мгновенно сжигая весь запас Силы Созидания, который он копил больше года.

Этот свет залил все его внутреннее пространство, прогоняя подступающую тьму.

Сознание У Юаня, уже начавшее погружаться в небытие, вдруг увидело перед собой золотой луч, который, словно крючок, подцепил его и потянул обратно.

[Золотое откровение: Гнев Духа Удачи Расы Демонов нейтрализован благодаря статусу У Юаня как демона, добровольному согласию Броненосца, установленному через талант Пробуждения Духа, и поддержке удачи Пещерных Небес Лазурного Сияния...]

Золотое сияние Жемчужины начало тускнеть, словно силы покидали ее.

Вторая половина сообщения никак не появлялась.

Сердце У Юаня, только что воспрянувшее, снова сжалось от страха.

Наконец, под его отчаянным мысленным напором, Жемчужина дернулась и выдавила окончание фразы:

[...Получено право на изучение Рун Родословной.]

Свечение погасло. Жемчужина стала серой и безжизненной, как обычный камень.

У Юань почувствовал, как чудовищное присутствие внутри него замерло, а затем медленно растворилось.

Но перед тем как исчезнуть, оно оставило крошечную частицу, которая впиталась в глаза У Юаня.

Внезапно мир перед ним стал ослепительно белым. Он ничего не видел.

Он помотал головой, и сквозь белизну проступил красный силуэт Броненосца.

Присмотревшись, он увидел внутри силуэта мерцающие красные руны.

«Это и есть право на изучение, о котором говорила Жемчужина?» — осенило его.

Он моргнул, переключая внимание, и белая пелена исчезла. Перед ним снова была серая шахта пещеры.

Ноги подкосились, и он мешком рухнул на землю, напугав Черныша и Сяо Хуэя.

Они не чувствовали внутренней борьбы, которая только что чуть не убила их Босса.

— Босс, вы в порядке? Старые раны беспокоят? — встревоженно спросили они.

Броненосец, который до этого самозабвенно жевал яйца, тоже замер.

На его морде появилось выражение беспокойства. Он неуклюже протянул У Юаню недоеденное яйцо:

— Босс… ешь… полезно…

Глядя на искреннюю заботу своих подчиненных, У Юань почувствовал тепло в груди.

Это его верная команда.

Он глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться.

— Все нормально. Не волнуйтесь. Я пойду отдохну.

Стараясь держать лицо, он вернулся в свой домик и плотно закрыл дверь.

Но как только он оказался один, силы покинули его. Он упал в свое гнездо.

И тут же с размаху ударил себя по щеке.

ШЛЕП!

— Это тебе за любопытство!

ШЛЕП!

— Это за то, что не можешь держать себя в руках!

Он бил в полную силу. Щеки распухли и кровоточили, а изо рта вылетели несколько выбитых зубов.

Тяжело дыша, он уставился в потолок. Сердце все еще колотилось от пережитого ужаса.

Но постепенно страх отступил, и он начал хихикать. Сначала тихо, потом громче.

— Путь был кривой, но результат — прекрасный!

— Жемчужина Кармы — ты мой бог!

Вспоминая черное откровение, он снова содрогнулся.

— «Смерть неизбежна»… Первый раз такое вижу.

— Если бы Жемчужина не выдала золотое откровение в последний момент, я бы уже был трупом.

— Интересно, каков уровень этого золотого откровения? — задумался он.

— Эффект рун пока непонятен. Но раз оно смогло нейтрализовать черную угрозу, значит, его уровень намного выше даже голубого.

На данный момент он сталкивался с белым, зеленым, синим, голубым, черным и золотым цветами.

Белый: Безопасно, но и пользы никакой. Используется как индикатор отсутствия угрозы.

Зеленый: Небольшая выгода или мелкие неприятности. Легкое испытание с наградой.

Синий: Серьезная награда, но и риск смерти присутствует. Однако в таких ситуациях у У Юаня всегда был шанс выкрутиться, если действовать с умом (как в битве с Козлом).

Голубой: Критическая опасность или величайший шанс. Лиса и Великий Демон Лазурная Птица Рух относились к этой категории. С Лисой ему повезло — она была дружелюбна и дала технику культивации. С Птицей Рух его спас Король Котов, и в итоге он получил Императорскую Эссенцию.

Эти ситуации он не мог контролировать, но всегда выживал — либо благодаря удаче, либо помощи других. Это укрепило в нем веру, что выход есть всегда.

Но черное откровение стало жестким уроком.

Его неосторожное любопытство чуть не привело к фатальному исходу, которого он не мог избежать своими силами.

— Значит, безвыходные ситуации существуют. Просто я раньше не лез туда, куда не следует.

— Впредь, сталкиваясь с неизвестным, нужно сначала спрашивать Жемчужину.

— Иначе однажды я вляпаюсь так, что уже не выберусь, — пообещал он сам себе.

Усталость накатила волной. Веки отяжелели.

В конце концов, жизнь демона проста: поел, поспал. Устал — отдохни. А делами пусть занимается Черныш.

У Юань провалился в сон.

...

Проснувшись, он почувствовал себя обновленным. Страх и паника ушли.

Это было одно из его главных достоинств — он не зацикливался на негативе, а быстро адаптировался и извлекал уроки.

Он начал расхаживать по домику, бормоча под нос:

— Теперь надо разобраться с этими рунами.

С тех пор как появилось золотое откровение, руны Броненосца отпечатались в его памяти навечно. Они больше не исчезали.

— Но они слишком сложные. Как небесная грамота. Ничего не понятно.

Он нахмурился.

— Но любой учебе нужен подход. Не понимаешь — зубри.

— Буду медитировать на них каждый день. Рано или поздно количество перейдет в качество! — подбодрил он себя.

«Какая жалость, что я сжег весь запас Силы Созидания. Еще и Жемчужине задолжал», — вздохнул У Юань, глядя на окаменевшую сферу в своем сознании.

«Если бы не долг, мог бы попросить подсказку».

Отбросив сожаления, он закрыл глаза и сосредоточился. Из калейдоскопа сложнейших рун Броненосца он выбрал самую простую — ту, что отдаленно напоминала крысу, — и начал ее визуализировать.

Он мысленно обводил контуры руны, пытаясь постичь ее скрытый смысл.

Но не прошло и нескольких минут, как он, задыхаясь, открыл глаза. В голове гудело, перед глазами плыли черные круги. Вся ментальная и физическая энергия была выпита до дна.

«Слишком затратно. В моем нынешнем состоянии я даже один цикл завершить не могу!» — покачал он головой.

Однако его глаза сияли лихорадочным блеском.

«Раз это так трудно, значит, эффект будет мощным!»

«Главное — не сдаваться!»

«К тому же, восстановление после полного истощения духа закаляет волю».

Отдохнув немного и почувствовав прилив сил, он снова погрузился в созерцание руны.

...

Ранним утром круглый силуэт Сяо Хуана появился у древесного домика.

Хомяк принялся колотить в дверь и верещать так, что уши закладывало.

Во всей стае только Сяо Хуан мог позволить себе такую наглость. Любой другой монстр за такие фокусы давно стал бы удобрением.

У Юань, спавший крепким сном после изнурительной тренировки, поморщился.

Писк хомяка сверлил мозг. У Юань инстинктивно закрыл уши лапами, давая нарушителю последний шанс убраться.

«Кто сказал, что культиваторам не нужно спать?» — ворчал он про себя.

Да, он ступил на путь даосизма, но его предел медитации составлял всего несколько часов. Остальное время уходило на изучение рун и отработку заклинаний, что сжигало ментальную энергию с чудовищной скоростью.

Полноценный сон был для него жизненно необходим.

К тому же, его домик был идеальным местом для отдыха.

Здесь сходились потоки чистейшей ци подземной жилы. Кровавое Духовное Тутовое Дерево постоянно подпитывало воздух эссенцией жизни.

А само гнездо У Юаня было произведением искусства.

Би Бо лично выложил его основание из духовных камней, создав Малый Массив Сбора Духа. Камни мягко светились, а массив вытягивал энергию из воздуха, продлевая жизнь камней.

Внутри гнездо было выстелено свежайшей [Лунной Травой], которую меняли ежедневно.

Лежа здесь, У Юань чувствовал себя как на облаке, окутанный ароматами трав и потоками энергии.

У него была привычка: перед сном он набивал желудок духовной пищей.

Пока он спал, его модифицированный желудок медленно переваривал еду, непрерывно питая тело.

Благодаря этому его культивация во сне росла не хуже, чем во время бодрствования.

«Расти во сне — что может быть лучше?» — часто думал он.

Поэтому он свято соблюдал режим: восемь часов сна, и ни минутой меньше.

«Это мой личный Дао Сна!»

Но шум снаружи становился невыносимым. Сяо Хуан явно не собирался уходить.

Терпение У Юаня лопнуло.

Он лениво поднял лапу, и с кончиков его когтей сорвалась ядовитая лоза. Как змея, она выскользнула наружу и хлестнула хомяка по заднице.

— Ай-яй! — взвизгнул Сяо Хуан.

Лоза была с шипами и ядом. Убить хомяка она не могла, но боль была адская.

— Ты чего?! — обиженно завопил он. — Я же пришел сказать, что вырастил [Пурпурный Бамбук]!

У Юань мгновенно проснулся.

Он выскочил из домика. Сяо Хуан лежал на земле, потирая ушибленное место и рыдая в три ручья.

У Юань поспешно поднял его.

— Ох, Сяо Хуан, ну какой же ты неосторожный! — с притворным укором сказал он. — Разве ты забыл, что сегодня Кровавые Нефритовые Шелкопряды откладывают яйца? Тутовое Дерево сейчас очень чувствительно к шуму!

— Ты так орал, что мог их напугать! Представляешь, какие были бы последствия?

Сяо Хуан шмыгнул носом и недоверчиво посмотрел на Босса.

— Босс, а вы мне об этом говорили?

У Юань схватился за сердце, изображая глубокую душевную рану.

— Ты мне не веришь?! Я же твой Босс! Твой отец родной!

Хомяк запаниковал.

Он суетливо порылся в своем мешочке и достал какой-то плод.

— Босс, не грусти! Смотри, это духовная дыня, я нашел ее пару дней назад! Пахнет просто космос! Съешь ее, и прости меня, пожалуйста!

У Юань взял плод. Он был похож на арбуз — гладкая зеленая корка, сладкий аромат.

— Ну ладно, прощаю, — великодушно кивнул он.

Сяо Хуан жадно сглотнул, глядя на дыню.

— Босс, может, попробуешь прямо сейчас? Она очень вкусная, честно!

У Юань, видя, как у хомяка текут слюнки, не удержался от улыбки. Дразнить мелкого было его любимым развлечением.

Взмахнув когтем, он разрубил дыню пополам.

— Давай вместе.

Мякоть была ярко-красной, полупрозрачной, как желе.

Укусив кусок, У Юань ощутил взрыв свежести и сладости. Сок наполнил рот.

Вкус напомнил ему о лете из прошлой жизни.

— Неплохо. Жаль, не дотягивает до ранга.

— Сяо Хуан, попробуй ее культивировать. Вдруг получится вывести сорт низшего класса первого ранга?

Хомяк, уже зарывшийся мордой в свою половину, пробурчал с набитым ртом:

— Раз Боссу нравится, я сделаю!

У Юань поперхнулся от такой преданности.

Смеясь, он сменил тему:

— Ты сказал, что вырастил [Пурпурный Бамбук]. Как тебе это удалось так быстро? Раньше ведь его не было.

Сяо Хуан, доев последний кусочек и сыто похлопав себя по животу, ответил:

— Босс, помнишь ту колибри?

Услышав слова хомяка, У Юань вспомнил ту миниатюрную, но невероятно быструю колибри, которая сломала об него клюв и в панике сбежала.

Тогда она доставила немало хлопот и ему, и Би Бо.

Он тут же напрягся.

— Ты встретил колибри?! Ты не ранен?

Сяо Хуан тут же расправил плечи и выпятил грудь, как генерал-триумфатор.

— Босс, эта пташка мне не ровня! Я уделал ее одной левой!

— Она хотела напасть на меня исподтишка! Глупышка!

При этом Сяо Хуан зажал лапки между ног и сделал жест, который заставил У Юаня потемнеть лицом.

Он вспомнил, как в самом начале, будучи маленьким крысенышем, он с ужасом обнаружил, что у него нет «шариков». Он тогда подумал, что родился дефектным.

Лишь позже он узнал, что у крысят они находятся в брюшной полости.

Это был вздох облегчения, но травма осталась.

У Юань прикинул, что в этой жизни ему этот орган вряд ли понадобится.

После начала культивации он перестал мочиться. В туалет ходил только после того, как поел камней, да и то редко — желудок переваривал почти всё.

К тому же, болтающиеся причиндалы казались ему неэстетичными, и он давно втянул их в брюшную полость силой воли. Он почти забыл об их существовании.

Но жест Сяо Хуана все равно показался ему оскорбительным.

Он шлепнул хомяка по голове.

— Где ты научился таким непристойным жестам?! Больше так не делай!

— Дети должны быть вежливыми! Мы — крысы с высоким социальным статусом! Нельзя терять лицо!

Сяо Хуан озадаченно почесал затылок.

— Но, Босс, вы же сами так делаете!

— Мне тогда показалось, это очень круто!

У Юань хлопнул себя по лбу. Он вспомнил, как однажды взял Сяо Хуана на охоту.

Убив монстра и увидев восхищение в глазах хомяка, он не удержался. Упер руки в бока, сделал тот самый жест и громогласно провозгласил: «Мелкий монстр! Уделал одной левой!»

Он не думал, что Сяо Хуан запомнит и будет пародировать его.

Сгорая от стыда, У Юань поспешно сменил тему.

— Ладно, рассказывай дальше про колибри! Хватит ерундой страдать!

«Босс сегодня какой-то веселый, — подумал Сяо Хуан. — Обычно он не такой разговорчивый. Ну и ладно. Если Босс счастлив, и я счастлив!»

И правда, в последнее время У Юань был на подъеме.

Сила росла, давление внешних врагов спало.

Он ел самую лучшую еду, жил в самых комфортных условиях, его окружали верные и заботливые подчиненные.

Каждый день — плавная, успешная культивация. Путь к бессмертию казался вполне реальным.

Сейчас его и калачом не заманишь обратно в человеческий мир!

Раньше его актерство было способом снять стресс. Теперь же это стало частью его образа жизни.

«Жизнь крысы должна быть веселой, а не унылой!» — решил он.

Потирая ушибленную задницу, Сяо Хуан продолжил свой рассказ:

— Эта колибри спикировала мне прямо в затылок! Она думала, что я ее не вижу!

— Но я как раз в этот момент нагнулся! Она врезалась мне прямо в задницу, а я с размаху сел на нее и сломал ей шею!

— Вся битва свелась к тому, что у меня немного побаливал зад. Но на мой блистательный образ это никак не повлияло!

У Юань почесал подбородок.

«Ты заметил атаку, которую я в свое время пропустил?»

«Скорее всего, просто повезло. Нагнулся в нужный момент. Но чтобы демон умер от того, что на него сели… Какой позор для всей расы!»

Но, зная о невероятной удаче Сяо Хуана, он все же поверил.

«Везение — тоже часть силы. А у этого парня его в избытке».

Тут У Юань остановился, хлопнул себя по щеке и пробормотал:

— До чего я докатился! Сравниваю себя с Сяо Хуаном!

— Я — крыса, что станет бессмертной! Нельзя быть таким ничтожеством!

Сяо Хуан с недоумением смотрел, как Босс бьет себя по лицу.

«С Боссом что-то не так. Неужели поймал отклонение ци?»

«Надо срочно перевести тему!»

— Потом я нашел ее гнездо, а там — рисовые зерна [Пурпурного Бамбука]! Я их посадил, и они проросли!

— Босс, пойдемте посмотрим! Бамбук такой красивый!

— С-с-с… — У Юань втянул воздух.

Он посмотрел на хомяка с таким восхищением, будто перед ним было божество.

Он прекрасно помнил, как посылал всю стаю на поиски гнезда, но они ничего не нашли.

А Сяо Хуан нашел его случайно.

— Вот это удача! — У Юань не удержался и потрепал хомяка за пухлые щеки. Мягко и приятно.

— Погоди-ка. Прошло совсем немного времени. Как ты успел вырастить бамбук? — вдруг спросил он.

Сяо Хуан посмотрел на него с гордостью.

— Босс, вы недооцениваете меня!

Он упер лапки в бока.

— Вы дали мне неограниченный доступ к духовным камням и ресурсам!

— А остальное — дело техники! Для меня это проще простого!

— Все-таки, я — будущий Великий Император расы крыс!

— Сяо Хуан, я верю в тебя! Будущее нашей расы — в твоих лапках! — подыграл ему У Юань.

Рядом с хомяком он всегда чувствовал себя беззаботно и легко.

Неожиданно Сяо Хуан смутился. Он покраснел.

— Ну что вы, Босс… Великий Император — это вы! А я буду Вторым Императором!

У Юань рассмеялся.

— Ладно, веди. Посмотрим на твой [Пурпурный Бамбук].

...

Они подошли к бамбуковой роще.

Солнечный свет пробивался сквозь густые листья, создавая на земле причудливую игру света и тени.

Вдалеке виднелись силуэты крыс-демонов, патрулирующих территорию.

А в самой роще сотни обычных крыс ухаживали за растениями.

Они проверяли каждый росток, удобряли почву, уничтожали вредителей.

Те бамбуковые стебли, что росли лучше других, были помечены. Их дополнительно удобряли эссенцией от Земляных Духовных Червей в надежде, что однажды они станут настоящим духовным бамбуком.

У Юань с удовлетворением оглядел процветающую рощу.

— Сяо Хуан, ты отлично потрудился!

Хомяк зарделся от гордости.

У Юань вспомнил, как Сяо Хуан, пробыв здесь некоторое время, прибежал к нему со словами: «С бамбуковой рощей что-то не так!»

Раньше У Юань не придавал этому месту особого значения. Да, здесь была духовная земля среднего ранга, пруд и обилие ци, но кроме сочных бамбуковых побегов, которые он иногда ел, ничего ценного здесь не было. По сравнению с персиковой рощей и медной жилой, это место казалось бесполезным.

Поэтому он отдал его Би Бо для медитаций.

Но после битвы Би Бо ушел в уединение, а Сяо Хуан захотел вырастить здесь [Пурпурный Бамбук]. Управление рощей перешло к нему.

И через некоторое время хомяк заметил странные изменения: бамбук начал расти с аномальной скоростью!

«Ну, растет и растет, что такого? Роща большая», — подумал тогда У Юань.

Но Сяо Хуан взволнованно возразил:

— Босс! Он растет на тридцать процентов быстрее нормы!

Это заставило У Юаня задуматься.

— А что насчет [Пурпурного Бамбука]?

— С ним то же самое! И не только с ним, но и с другими мутировавшими видами, которые я вывел. Они растут как сумасшедшие! Даже если срубить стебель, он быстро отрастает и не умирает!

У Юань понял, что наткнулся на золотую жилу.

Даже если это просто обычный духовный бамбук, в больших количествах он принесет колоссальную прибыль.

Листья — для алхимии и чая. Побеги — в пищу. Стебли — для создания артефактов и талисманов.

А если он еще и быстро регенерирует… это же бесконечный источник дохода!

Но его терзали сомнения.

— Мы с Би Бо тщательно обследовали эту рощу. Раньше такого точно не было. Когда начались эти изменения?

Сяо Хуан почесал затылок.

— Если подумать… все новые ростки появляются примерно в одно и то же время. Думаю, это началось незадолго до того, как я сюда пришел.

— Я думаю, это началось, когда ты нашел зерна [Пурпурного Нефритового Бамбука]! — осенило У Юаня. — Как он сейчас, растет?

Сяо Хуан смущенно пробормотал:

— Этот [Пурпурный Нефритовый Бамбук] растет ужасно медленно. Не похоже на нормальное духовное растение. Я проверил, что с ним все в порядке, и оставил его на попечение обычных крыс.

У Юань тут же отправился к месту, где рос тот самый бамбук.

Увидев его, он убедился в своей правоте.

Стебель был всего два метра в высоту и толщиной с кулак. Он был полупрозрачным, как пурпурный нефрит, и излучал слабое сияние.

— Сяо Хуан, подойди, посмотри. Видишь отличия?

Хомяк внимательно осмотрел растение.

— Хм… Он почти не вырос. Но стал более прозрачным!

— А чем прозрачнее [Пурпурный Нефритовый Бамбук], тем выше его качество!

— Точно! — одобрительно кивнул У Юань. — А теперь посчитай коленца. Их восемь, а девятое почти сформировалось, верно?

Глаза Сяо Хуана загорелись.

— Да! Это значит, он скоро перейдет на средний класс!

У Юань с теплотой посмотрел на хомяка. Сяо Хуан обладал врожденным талантом к садоводству, но из-за юного возраста не любил учиться и полагался на интуицию. У Юань знал, что хомяк — непоседа, поэтому часто брал его с собой на инспекции и, задавая наводящие вопросы, незаметно обучал его тонкостям ремесла.

— [Пурпурный Нефритовый Бамбук] отличается от обычного [Пурпурного Бамбука], — терпеливо объяснил он. — Хоть он и является его мутацией и изначально имеет низший класс первого ранга, для перехода на средний класс ему нужно нечто особенное.

— Что?! — нетерпеливо спросил Сяо Хуан.

— [Пурпурная Нефритовая Эссенция]!

В этот самый момент в сознании У Юаня всплыло откровение.

[Зеленое откровение: В земле под бамбуковой рощей, благодаря скоплению земной ци, сформировалась [Пурпурная Нефритовая Эссенция] среднего класса первого ранга. Может быть использована для культивации.]

Эта эссенция — редчайший ресурс. Она формируется в местах скопления земной ци при удачном стечении обстоятельств.

Она может использоваться для создания артефактов, повышая их стабильность.

А еще она очищает демоническую силу.

В глазах некоторых культиваторов она ценится выше, чем материалы высшего класса.

Земная ци — это особая разновидность ци элемента земли. Она более плотная, стабильная и способна усмирять бушующую энергию.

У Юань тут же вспомнил о [Технике Захвата Эссенции Девяти Духов], которую ему дал Король Котов. С тех пор, как кот исчез, У Юань часто перечитывал свиток, вспоминая своего наставника. Он даже поставил в своем домике статую кота рядом со статуей лисы.

Он как раз размышлял, какую энергию использовать для культивации второго уровня техники. Первый он использовал для поглощения Императорской Эссенции, что и привело к появлению таланта [Сбор Духа] и Силы Созидания.

Земная ци идеально подходила для второго уровня и отлично сочеталась с тренировкой его желудка.

Открытие вызвало у него смешанные чувства. Радость — от того, что он смог догадаться сам, используя свои знания. И грусть — от того, что эффективность Жемчужины Кармы сильно упала.

С тех пор, как она окаменела, он без устали копил Силу Созидания. Ему удалось снять окаменение, но полностью восстановить ее не вышло.

Раньше откровение пришло бы задолго до того, как он оказался в роще. А сейчас — почти в самый последний момент.

Но он быстро отбросил негативные мысли и посмотрел на основание бамбука.

Сяо Хуан уже начал раскапывать землю.

У Юань усмехнулся. Взмахнув лапой, он создал лозу и оттащил хомяка назад.

Под удивленным взглядом Сяо Хуана он легко топнул ногой.

Земля вокруг бамбука беззвучно разошлась, обнажив глубокую, бездонную расщелину.

У Юань стоял на краю расщелины, держа Сяо Хуана на весу.

— Я прыгаю! — предупредил он.

Сяо Хуан тут же зажмурился, его голос дрожал:

— Я готов!

У Юань шагнул в бездну.

И, несмотря на предупреждение, его уши пронзил панический визг хомяка:

— НЕ-Е-ЕТ!

Через несколько мгновений они мягко приземлились.

— Можешь открывать глаза, — У Юань потряс хомяка в своей лапе.

Сяо Хуан, превратившийся от ужаса в пушистый желтый шар, осторожно приоткрыл один глаз.

— Вау! Как красиво!

Перед ними открылась пещера, залитая мягким пурпурным сиянием и усыпанная крошечными красными огоньками.

Казалось, они попали в фиолетовую галактику, где плавают красные звезды.

Атмосфера была тихой и умиротворяющей, мысли сами собой очищались.

Стены пещеры были инкрустированы [Пурпурным Нефритом], который и был источником сияния.

Прямо перед ними возвышалась огромная серая скала, похожая на крепостную стену. В ее центре зияла узкая вертикальная расщелина. Из нее-то и вылетали красные огоньки, которые, покружив по пещере, гасли.

Сяо Хуан, завороженный, принялся гоняться за красными искорками, но они, словно живые, ловко уворачивались.

У Юань не стал мешать веселью хомяка. Он и сам наслаждался видом.

В отличие от строгой, упорядоченной красоты шахты, здесь царила дикая, таинственная природа.

Он подошел к скале и постучал по ней когтем.

— Похоже, здесь много [Пурпурного Нефрита], который обычно сопровождает эссенцию.

Он заглянул в расщелину. Внутри переплетались красные и фиолетовые цвета, искажая зрение и не давая рассмотреть, что там, в глубине.

«Фиолетовый — это цвет эссенции. А что дает красный цвет? Элемент огня? Расплавленный нефрит?»

Он со всей силы ударил по скале.

С нее осыпалась лишь каменная крошка.

— Скала, сросшаяся с нефритом… ее не сдвинуть.

Он попытался запустить в расщелину лозу, но та, проникнув на пару метров, беззвучно растворилась.

— Антимагический эффект? Похоже, пришло время моим крысам поработать.

Словно услышав его мысли, с потолка пещеры, из той самой расщелины, через которую они спустились, начали приземляться крысы-демоны.

Вскоре перед ним выстроился отряд из пятидесяти бойцов.

У Юань отобрал самых мелких, но крепких.

— Лезьте внутрь и добудьте мне [Пурпурную Нефритовую Эссенцию]!

Крысы одна за другой скрылись в узком проходе.

Прошло около часа. Из расщелины донесся шум и повеяло странным, тяжелым запахом.

— Земная ци! — понял У Юань.

В следующий миг из расщелины в панике выскочили крысы-добытчики.

Они были обожжены, покрыты черной копотью и кровоточащими ранами.

Но в зубах каждая из них крепко сжимала кусок темно-фиолетового, непрозрачного кристалла — [Пурпурной Нефритовой Эссенции].

У Юань тут же выхватил из мешка пучок [Пронзающей Кости Травы], растер его, и, окутав лапу зеленым светом, омыл раненых целебным сиянием.

— [Жизненная Сила Древесного Духа]!

Это была врожденная техника Сяо Бай, которую он, разумеется, тут же скопировал.

Он очень ценил новых демонов в своей стае. Каждый был источником знаний, техник и опыта. У Юань стремился «выдоить» из них все, что можно, чтобы пополнить собственную базу данных.

Кровотечение остановилось. Сяо Хуан подбежал и начал запихивать раненым в рот целебную траву.

Жизни крыс были вне опасности.

У Юань взял один из кристаллов и принялся его рассматривать.

Тут из расщелины выползла еще одна крыса, пострадавшая меньше других.

— Ваше Величество, дальше мы пройти не можем.

— Сначала все было нормально, но чем глубже мы лезли, тем выше становилась температура.

— В самом конце мы видели подземный огонь и лаву!

— Лаву? — опешил У Юань.

— Да! Камни раскалены докрасна! Там адская жара! — в ужасе пропищала крыса.

«Что-то здесь не так. Мы спустились не так уж глубоко. Откуда здесь лава?»

Он тут же убрал эссенцию, схватил Сяо Хуана и приготовился уходить.

«Я думал, здесь только эссенция. Но раз тут еще и подземный огонь, о котором в откровении не было ни слова…»

Он вспомнил, как откровение о Змеиной Долине тоже умолчало о многих опасностях.

Хотя цвет и был зеленым, то есть угроза минимальна, У Юань решил не рисковать.

«Пусть сначала крысы все разведают. Я вернусь позже».

Перед тем как уйти, он бросил добытчикам:

— Сначала залечите раны, а потом отправьте новую смену.

— Добыча эссенции не должна прекращаться!

— Эта [Лунная Трава] — ваша награда!

С этими словами он растворился в потоке ци и исчез в верхнем проходе, оставив на земле гору свежей травы.

Выбравшись на поверхность, он запечатал расщелину, чтобы не повредить корни [Пурпурного Нефритового Бамбука].

Внизу, в пещере, раненые крысы переглядывались.

Крыса-разведчик, та, что говорила с У Юанем, схватила пучок травы.

— Чего стоите? Это награда от Великого Короля!

Крысы тут же набросились на еду.

— Король так милостив к нам! — продолжала крыса-разведчик. — Как только поедите, сразу за работу! Нельзя разочаровывать Короля!

— Раны подождут, а дело Короля — нет!

Насытившись, крысы снова полезли в огненную расщелину.

А маленькая крыса-разведчик, хитро улыбнувшись, осталась снаружи, приняв на себя роль надсмотрщика.

Если бы У Юань это увидел, он бы наверняка оценил смекалку этого демона. Умные подчиненные были редкостью.

У Юань вернулся в свой древесный домик с кристаллами [Пурпурной Нефритовой Эссенции].

Внутри царил полумрак, стены были увиты корнями Тутового Дерева, и лишь на потолке мерцали слабые огоньки, не давая пещере погрузиться в полную тьму.

Он улегся в свое гнездо из духовных камней и [Лунной Травы] и достал один из кристаллов.

Эссенция была размером с ладонь, но излучала мягкий фиолетовый свет, который залил домик таинственным, струящимся сиянием.

— Какая мощная земная ци, да еще и с примесью чистейшей пурпурной энергии. Не зря этот минерал считается жемчужиной среди материалов среднего класса первого ранга, — восхищенно пробормотал У Юань. — Настоящая редкость.

Хотя по количеству ци эссенция и относилась к среднему классу, по своей редкости она не уступала материалам высшего.

У Юань соскреб когтем немного фиолетового порошка и проглотил его.

Теперь он поглощал все ресурсы исключительно через рот. После случая с Духовной Медью он стал гораздо осторожнее. Если что-то доставалось от врага, он никогда не ел это сам — сначала на проверку отправлялась одна из рядовых крыс.

«Хотя эссенция и твердая, как камень, на вкус она не такая грубая, — отметил он. — Приятнее, чем та острая, холодная медь. И еще привкус какой-то травяной… Оригинально».

Эссенция быстро переварилась. У Юань закрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям.

«Ци действительно немного. Но земная ци — чистейшая. Усваивается легче, чем медь, и гораздо безопаснее. Отличная вещь!»

Он тут же начал циркуляцию энергии по второму уровню [Техники Захвата Эссенции Девяти Духов].

Земная ци в желудке, словно почуяв притяжение, легко влилась в его демоническую силу.

«Земная ци закаляет ману!»

«Она стала плотнее, гуще… И нейтрализовала негативные эффекты от поглощения меди!»

На его лице расплылась довольная улыбка.

Он открыл глаза и, не раздумывая, закинул в рот весь оставшийся кристалл.

Руны на его желудке вспыхнули ярким желтым светом.

Мощнейший поток земной ци хлынул из эссенции, заполняя его тело.

Энергия была настолько плотной, что часть его желудка начала каменеть.

Но У Юаня это не волновало. Такое незначительное повреждение он мог исцелить в любой момент, просто отрезав окаменевший кусок и восстановив его Силой Созидания.

Он направил всю свою волю на поглощение, трансформируя свою демоническую силу, придавая ей свойства земной ци.

В домике переплетались фиолетовые и желтые всполохи, отражаясь от нефритово-белой шерсти У Юаня, создавая мистическую, величественную картину.

Из-за огромного количества ци в его теле процесс занял целых три месяца.

Все это время У Юань был полностью отрешен от внешнего мира, погруженный в глубокую медитацию.

...

Три месяца спустя.

Когда У Юань наконец вышел из транса, перед ним возвышалась гора пустых оболочек от духовных камней. Вся их энергия была высосана до последней капли.

Он медленно открыл глаза, в которых плясали желтые огоньки.

В его теле теперь циркулировало восемьдесят пять потоков ци. Каждый из них был плотным и живым, как шелковая нить.

Он выдохнул. Изо рта вылетело облачко желтого тумана — остатки примесей.

— За три месяца всего семь потоков, — пробормотал он. Его голос стал ниже и глубже, словно камень. — Но время не было потрачено зря.

— Я полностью перестроил свою демоническую силу. Вычистил из нее излишки металлической ци, полученной от меди.

— Теперь она наполнена тяжестью и мощью земли.

Его глаза загорелись восторгом.

— Но самое главное — я съел несколько десятков кусков эссенции и тысячи кусков меди, и наконец-то завершил формирование рун на желудке!

Можно сказать, половина всей медной жилы была им съедена. Все это превратилось в прочный фундамент, готовый для будущего взлета.

Он посмотрел внутрь себя.

Духовные руны на его желудке полностью сформировались, превратившись в сложный узор, похожий на горный хребет. Они мерцали желтым светом в такт его дыханию.

«Наконец-то я завершил тренировку желудка, одного из шести органов фу».

Он облегченно вздохнул.

«И даже получил новый талант: [Желудок-Хранилище Духа]».

«Это значит, я на верном пути!»

[Желудок-Хранилище Духа]: Желудок отвечает за прием и хранение. Обладатель этого таланта обретает бездонный аппетит. Он может поглощать огромное количество духовной материи, преобразуя ее в кровь и ци. Кроме того, излишки энергии могут накапливаться и храниться в желудке, а затем высвобождаться в бою, мгновенно увеличивая силу и выносливость.

— Я чувствую, как выросла прочность моего тела. Сила, защита — все вышло на новый уровень! — он сжал когти, наслаждаясь ощущением мощи.

Он поднял с пола острый кусок Духовной Меди.

Культиватор на его стадии с трудом бы оставил на нем царапину.

Но в лапах У Юаня медь стала мягкой, как глина.

Он сжал ее. Металл смялся, расплющился и рассыпался в пыль.

— Если бы у меня была такая сила в бою с Козлом, — пробормотал он, — я бы одним ударом проломил ему череп, а вторым — отправил на тот свет. Не пришлось бы так мучиться.

Чтобы проверить свою новую защиту, У Юань достал артефакт [Каменную Роговую Стрелу].

Это был первоклассный образец среди артефактов низшего ранга, обладающий немалой силой.

Он глубоко вздохнул, влил в него демоническую силу. Артефакт вспыхнул темно-зеленым светом.

И тогда У Юань, не колеблясь, вонзил его себе в руку.

С глухим звуком артефакт пробил плоть насквозь. Но, как ни странно, из раны не вытекло ни капли крови.

«Кожа стала прочнее, как у быка. Устойчивость к дробящему оружию должна быть выше».

«А мышцы при проникающем ранении инстинктивно сжимаются, запечатывая рану и минимизируя урон».

Он с удивлением разглядывал отверстие в руке.

Но еще больше его поразило то, что рог, пробив мышцы, не смог сломать кость!

И это при том, что У Юань вложил в удар немало сил.

«Похоже, если не задевать жизненно важные органы, артефакты низшего класса мне больше не угроза!»

Эта мысль наполнила его уверенностью.

Он легко вытащил рог из руки, оставив зияющую дыру.

Активировав [Желудок-Хранилище Духа], он направил к ране мощный поток крови и ци.

Края раны затянулись багровой дымкой, и на ней начали расти новые ткани.

Он прикинул, что на полное восстановление уйдет меньше часа.

«Прочность и регенерацию я проверил. Но каков мой максимальный предел?» — задумался он.

«Атаки рядовых крыс-демонов теперь мне как укус комара».

«Ага!» — его осенило.

«Попрошу [Массив Кровавой Паутины Шелкопрядов] атаковать меня! Пусть высасывает мою плоть и кровь, посмотрим, сколько я продержусь!»

«Так я смогу точно оценить свои возможности. Надо будет попробовать!»

Отложив эту мысль, он решил оценить другие достижения.

У Юань закрыл глаза и сосредоточился.

Он почувствовал, как из его разума во все стороны протянулись невидимые щупальца.

«Демоническое сознание!»

«Я не ошибся. Мне удалось пробудить его еще на начальной стадии Совершенствования Ци!»

«Какое странное чувство… Словно вокруг меня появилась невидимая сенсорная сеть».

Демоническое сознание, как радар, охватывало сферу в девяносто метров вокруг него.

«И его можно направить лучом на еще большее расстояние!»

Конечно, это было меньше, чем у обычных демонов средней стадии (сто двадцать метров), но У Юаня это не волновало. Он знал, что после прорыва его сознание тоже станет сильнее.

У людей, чьи души изначально сильнее, демоническое сознание при переходе на среднюю стадию охватывает все сто восемьдесят метров. Но У Юань не завидовал. Зато тело у демонов крепче. Везде свои плюсы и минусы.

Главное — теперь он мог управлять артефактами силой мысли.

Он снова достал [Каменную Роговую Стрелу].

Под контролем сознания рог, и без того связанный с ним, превратился в живую птицу. Он с невероятной скоростью носился по домику, совершая немыслимые пируэты. У Юань даже не всегда успевал уследить за ним глазами.

Но при этом рог не задел ни одной стенки.

«Управление сознанием делает артефакт быстрее, мощнее и точнее. Моя боевая мощь снова выросла!»

Но радость была неполной.

Тренировка желудка закончилась, а метода, который он нащупал интуитивно, больше не существовало. Дальнейший путь был неясен. Продолжать тренировать остальные пять органов фу? Или тренировать селезенку, которая по теории Пяти Элементов связана с желудком?

«Согласно принципу "Земля рождает Металл", я должен тренировать толстый кишечник. Но селезенка и желудок — парные органы…»

Он впал в раздумья.

«Жемчужина, что мне тренировать дальше: толстый кишечник или селезенку?» — мысленно спросил он.

[Зеленое откровение: Тренировка толстого кишечника возможна, но на стадии Совершенствования Ци все еще сопряжена с риском.]

Жемчужина ответила мгновенно. За три месяца она полностью восстановилась!

У Юань вздохнул с облегчением. Раз возможно, значит, можно пробовать!

«Скоро я прорвусь на среднюю стадию. Силы вырастут, и я справлюсь с опасностями».

«Эх, была бы у меня полноценная техника культивации…»

Он изучал человеческие техники, которые принес Би Бо. Это было познавательно.

Люди делили ступень Совершенствования Ци на девять уровней, каждый со своими трудностями. У демонов же было всего три стадии: начальная, средняя, поздняя. Если родословная позволяет, прорывы даются легко.

Конечно, мана, полученная по человеческим техникам, была более тонкой и обладала особыми свойствами. Но для этих техник требовались человеческие меридианы. Ему они не подходили.

«Все-таки моя [Техника Лисьего Бессмертного] лучше!» — решил он.

Просто и грубо: качай силу, пока не сможешь проломить стену. Будь я человеком, я бы давно умер, наевшись камней. Разве я достиг бы такого успеха?

...

Теперь, когда его желудок работал на полную мощность, культивация перестала быть проблемой. Ему требовалось меньше шести часов в день, чтобы достичь дневного лимита поглощения ци. Он просто закидывал в себя горсть камней и растений, а дальше «животик все делал сам».

Освободившееся время он посвящал учебе.

С тех пор как он переродился, его мозг работал как часы. А после начала культивации способность к обучению выросла многократно. Изучая руны, он постоянно ловил озарения.

К тому же, у него был безграничный материал для исследований — сотни крыс-демонов.

Он изучал руны в теле каждой из них. Так как все они принадлежали к одному роду, их руны были схожи, но с небольшими индивидуальными отличиями.

Это позволяло ему лучше понять, как незначительные изменения влияют на функции.

А если какая-то руна совсем не поддавалась пониманию…

Он просто использовал на подопытном [Пробуждение Духа].

После слияния сознаний, изучение рун крысы было равносильно изучению собственных.

У Юань отпустил крысу и записал свои наблюдения в [Книгу Духовных Рун].

«Руна [Духовной Стрелы] у этой крысы отличается от предыдущей. Утолщение головной части руны увеличивает урон!»

Он взял другую, более крепкую крысу и силой своей маны выжег у нее в теле руну [Духовной Стрелы].

Крыса корчилась от боли, из носа и рта текла кровь, но У Юань оставался невозмутим.

— [Техника Сжигания Крови]!

Он активировал заклинание. Плоть крысы вспыхнула, выжимая из нее последние капли жизненной силы и превращая их в ману для активации руны.

Огненная стрела вырвалась из обугленного тела и врезалась в стену, оставив глубокую дыру. Она была заметно больше, чем десятки мелких отверстий от предыдущих тестов.

— Отлично. Метод работает. Нужно проверить, можно ли применить его к другим заклинаниям.

Он небрежно швырнул иссохший трупик в темный угол домика.

Оттуда донесся слабый, предсмертный писк.

Там возвышалась гора крысиных трупов.

Среди них копошились полумертвые, покалеченные особи.

Обычных крыс в его стае было слишком много — по его прикидкам, около миллиона.

Пользы от них было мало, поэтому он использовал их как расходный материал. Ни о каких «крысиных правах» речи не шло.

Но он не отнимал у них шанса.

Те, кто выживал на горе трупов, получали порцию духовных ресурсов и становились демонами.

Крысы-демоны были рядовыми солдатами. Они получали жалование, имели определенные права, но в случае необходимости могли быть принесены в жертву ради общей цели.

Би Бо и кролики часто говорили, что У Юань слишком мягок. По их мнению, рядовым демонам достаточно было давать еду, а не платить за работу.

Черныш и Би Бо были его костяком, доверенными лицами. К ним он уже успел привязаться. К тому же, он пометил их [Пробуждением Духа], так что в их верности не сомневался. Если придется бежать, он заберет их с собой.

А если кто-то спросит про статус Сяо Хуана… лучше не спрашивать, если не хочешь получить по морде.

Из-за стены домика в гору трупов впивались толстые корни Тутового Дерева, перемалывая и всасывая останки, не давая им гнить.

Но У Юань расходовал крыс так быстро, что даже дерево не успевало их переваривать.

Листья зашевелились, передавая ему раздраженную мысль:

«Я привык к мясу монстров и духовным камням. Что это за мусор?!»

У Юань, не отрываясь от изучения очередной крысы, ответил:

— Знаю, знаю, тебе надоело. Но пойми, когда Небеса возлагают на тебя великую миссию…

Не дослушав, дерево прервало связь и с удвоенной силой принялось за утилизацию горы.

— Никакого терпения у молодежи, — покачал головой У Юань.

Он посмотрел на крысу в своих лапах.

— Не зря в прошлой жизни крысы были главным лабораторным материалом. Белых нет, но есть серые!

Тут его осенило.

— Погодите-ка… Это что, получается, я ставлю опыты на своих сородичах?

Он тут же отмахнулся от этой мысли.

— Я кормлю их, пою, даю шанс на развитие! А они вносят свой вклад в научные изыскания своего Короля!

— Это все ради блага стаи!

— А стая — это я!

...

Знания сами лезли в голову. Каждый день приносил новые открытия. В прошлой жизни он хорошо учился, но до такого было далеко.

У Юань с удовлетворением отложил нефрит с базовой техникой создания артефактов.

— Каждый раз, когда я его перечитываю, нахожу что-то новое!

— Хоть это и техника низшего класса, для меня здесь целая сокровищница знаний. Даже если я не могу практиковаться, я могу изучать руны! Моя [Книга Духовных Рун] пополняется с каждым днем!

С помощью этих знаний он «разобрал» оба рога-артефакта, скопировав все их руны: «Слияние с сознанием», «Острота», «Скорость», «Прочность», «Рост», «Проводимость Ци», «Усиление» и многие другие.

Это значительно расширило его кругозор.

А как он мог видеть и копировать внутреннюю структуру чужих артефактов? Все благодаря таланту [Пробуждение Духа].

Он мог превращать чужой Врожденный Артефакт в свой собственный Пробужденный Артефакт.

Это было за гранью понимания.

Обычный культиватор должен был сам ковать, гравировать руны, приносить кровавые жертвы, чтобы создать свой Врожденный Артефакт.

А У Юань просто тыкал пальцем и получал вещь, сравнимую по силе, но не занимающую драгоценный слот.

Если бы какой-нибудь мастер-артефактор узнал об этом, его бы хватил удар.

«Мы, мастера, кланяемся учителям, служим им как рабы, чтобы постичь Три Основы Создания: Технику, Руны и Интеграцию!»

«А ты просто подходишь и забираешь готовое! Да как нам после этого жить?!»

Техника — это обработка материалов, управление огнем и так далее. Этому можно научиться.

Но Руны и Интеграция — вот что самое сложное. У каждого артефакта они свои. Умение комбинировать разные руны, повышая ранг предмета, — это секрет, который мастера уносят с собой в могилу.

А У Юань своим талантом вскрывал любой артефакт, как консервную банку, забирая две из трех Основ.

Он уже не был новичком и понимал, насколько его способности выходят за рамки обыденного.

Пробуждение разума, ментальная связь, наложение метки… Последние два еще можно было объяснить магией.

Но пробуждать разум у неживых предметов — это способность уровня Великих Мудрецов. Это нужно скрывать.

Хотя он особо и не скрывал, что управляет Тутовым Деревом и метит своих подчиненных. Он считал это демонстрацией своего таланта, как в случае с Королем Котов, который вложился в него, увидев потенциал.

Правда, он никому не говорил, что сознание Тутового Дерева — не просто хаотичный сгусток инстинктов, а вполне себе разумная личность. Это был его козырь в рукаве.

«Маленький чит — не чит!» — решил он.

«Это просто моя гениальность!»

«И невероятная удача!»

«По сравнению с сыновьями и дочерьми всяких там мастеров Золотого Ядра и Зарождающейся Души, я еще очень скромный!»

«Мне приходится пахать, учиться, да еще и Жемчужина помогает по мелочи, чтобы хоть как-то за ними угнаться!»

Он погладил обложку своей [Книги Духовных Рун].

«Сяо Хуан почти вырастил [Пурпурный Бамбук]. Как только он будет готов, я наконец-то смогу заняться созданием артефактов».

В тишине домика, сплетенного из корней, У Юань лежал в своем гнезде, неподвижный, как статуя.

Он смотрел вверх, на переплетение могучих корней, с которых, словно паутина, свисали мириады тончайших шелковых нитей.

Прозрачные, едва заметные в полумраке, они опускались вниз, плотно окутывая его тело.

Их кончики, острые, как стальные иглы, вонзались в его плоть.

— Для начала откачаем двадцать процентов плоти и крови, посмотрим на скорость восстановления, — раздался в тишине спокойный, ровный голос.

У Юань мысленно отдал приказ, и [Массив Кровавой Паутины Шелкопрядов] беззвучно активировался.

Прозрачные нити мгновенно окрасились в багровый цвет. Кровь, словно река, потекла вспять, всасываясь в шелк.

Тело У Юаня начало стремительно усыхать, теряя блеск и упругость, как выжатый фрукт.

Он закрыл глаза, слегка нахмурившись, и прислушался к ощущениям.

— Легкая слабость, но не критично, — пробормотал он.

Затем он глубоко вздохнул и активировал внутреннюю регенерацию. По телу пробежали всполохи ци, кровь забурлила, восстанавливая поврежденные ткани.

«На собственном ресурсе уйдет день или два», — прикинул он.

— Слишком медленно!

Он активировал талант [Желудок-Хранилище Духа].

В тот же миг из его желудка хлынул мощный поток накопленной эссенции крови, наполненной жизненной силой.

Иссушенное тело начало наливаться соком на глазах, кожа снова стала упругой и гладкой.

Через час он был как новенький.

Размяв кости и ощутив прилив сил, он удовлетворенно улыбнулся.

— С этим талантом и моей регенерацией затяжные битвы мне больше не страшны!

— Двадцать процентов — это ни о чем. Надо поднять ставки!

Он стиснул зубы, в его глазах блеснула решимость.

— Откачать шестьдесят процентов!

Получив приказ, Тутовое Дерево заколебалось.

— Не бойся, все будет в порядке. Ты же присмотришь за мной, — успокоил он его.

Дерево подчинилось.

Массив заработал с новой, безумной силой.

Тело У Юаня превратилось в обтянутый кожей скелет.

Мир поплыл перед глазами, дышать стало трудно.

Сердце колотилось как боевой барабан, пытаясь выжать из иссохшей плоти последние капли жизни для питания органов.

Но У Юань, стиснув зубы, медленно поднялся на ноги. Кости заскрипели.

«В битве с Козлом я потерял восемьдесят процентов. Тогда я был на волосок от смерти, меня могла убить любая букашка».

«При шестидесяти процентах я еще могу драться. Дальше — уже вряд ли».

Он глубоко вздохнул, и шелковые нити, словно по команде, вернули высосанную кровь обратно.

Через мгновение он снова был в норме.

— Возврат крови тоже имеет свои последствия, — размышлял он, разминаясь. — Но это лучше, чем регенерировать с нуля. Можно хранить запасы крови в дереве на экстренный случай!

Он почесал затылок.

«Мой стиль ведения боя становится все более странным…»

В этот момент снаружи раздался отчаянный вопль:

— Ваше Величество! Беда!

Голос был полон ужаса.

У Юань вздохнул и открыл дверь.

На пороге стояла маленькая крыса. Ее шерсть и кожа были покрыты фиолетовой кристаллической крошкой, которая жутко мерцала в полумраке. Тело демона частично превратилось в кристалл, движения были скованными и замедленными.

— Пурпурный нефрит? — тут же определил У Юань. — Что случилось?!

Крыса, захлебываясь слезами, пролепетала:

— Ваше Величество, мы добывали эссенцию, и случайно пробили стену… Оттуда хлынул фиолетовый газ, он превратил все вокруг в нефрит… Многие не успели выбраться…

— Мне повезло, я был далеко… — в его голосе прозвучало облегчение.

И тут же в сознании У Юаня всплыло откровение.

[Зеленое откровение: Восходящий поток земной ци катализировал рождение Материнской Жилы Пурпурного Нефрита, сформировав новую шахту.]

У Юань удивленно приподнял бровь.

— Материнская Жила!

Это был редчайший ресурс, ядро шахты, позволяющее ей бесконечно регенерировать.

Например, в шахтах духовных камней Материнской Жилой обычно служил камень высшего качества.

Его медная шахта низшего ранга до сих пор не истощилась именно потому, что в ней была такая жила, что само по себе было аномалией.

Уголки его губ поползли вверх. Вопли раненой крысы вдруг показались ему приятной музыкой.

«Обменять несколько крыс на целую нефритовую шахту? Выгодная сделка! Очень выгодная!»

Он пнул маленькую крысу под зад.

— Ладно, раз принес хорошую новость, я прощаю тебе твою халатность!

— Но не думай, что я не знаю, чем ты там занимался! — холодно добавил он.

— Катись отсюда!

Крыса, которая уже начала радостно скалиться, услышав про хорошую новость, мгновенно побледнела, сжалась в комок и укатилась прочь.

Когда она исчезла, У Юань сказал в пустоту:

— А теперь расскажите, что там произошло на самом деле.

Рядом с У Юанем раздался едва слышный писк.

Звук был похож на шепот:

«Ваше Величество, та крыса — известный лентяй. Другие демоны были недовольны, и его отправили на шахту в наказание. Ему повезло — он нашел место, богатое нефритом. Но другие тут же отняли у него добычу и прогнали. А как раз под этим местом и был выход земной ци. Все, кто был рядом, погибли. А он, из-за того что его прогнали, выжил!»

Голос описывал события так живо, словно рассказчик был там.

У Юань кивнул.

— Хорошая работа. Можешь идти за наградой.

Затем он прервал ментальную связь с Тутовым Деревом.

Да, это был один из его шпионов, которых он разместил в стае.

Хотя формально все крысы были ему верны, У Юань не тратил время и силы на контроль каждой особи.

Верность верностью, но это не отменяло глупости. А инициатива дурака, как известно, опаснее саботажа. К тому же, обычные крысы могли просто не заметить скрытую угрозу.

Поэтому У Юань создал сеть осведомителей. Они собирали информацию и докладывали обо всем через Тутовое Дерево.

Никто не знал, сколько у него шпионов и как именно он их контролирует.

У Юань решил лично осмотреть нефритовую шахту.

Но сначала нужно было кое-что проверить.

Он сосредоточился.

«Жемчужина Кармы, опасно ли мне искать Материнскую Жилу?»

В его глазах мелькнула надежда.

Через мгновение пришел ответ.

[Белое откровение: Поток земной ци в нефритовой шахте стабилизировался. Опасности нет, если не заходить глубоко в скальную расщелину.]

У Юань ухмыльнулся.

— «Если не заходить глубоко». Значит, там все-таки опасно, но меня это не коснется! Я был прав!

Он упер руки в бока и во всю глотку заорал:

— Сяо Хуан! Собирайся, идем в бамбуковую рощу!

Не успел он договорить, как рядом раздалось шуршание. Из земли вылез Броненосец, отряхиваясь от пыли.

Он повертел своей массивной головой, осматриваясь, а затем радостно пробасил:

— Босс, садитесь! Я вас отвезу!

Огромная желтая туша загородила весь проход.

У Юань подошел и пнул его.

— Эй, паркуйся сбоку! Ты мне мешаешь!

Броненосец послушно отодвинул зад, а затем с восторгом повернулся к У Юаню, словно щенок, ждущий похвалы. Он указал на свою спину, где уже отросла новая броня.

— Босс! Моя красивая чешуя отросла! Можете снова меня бить!

В его голосе звучало неприкрытое предвкушение.

У Юань вздохнул.

«Еще один проблемный демон. С мазохистскими наклонностями. Чего только в мире не бывает».

Впрочем, он понимал логику Броненосца.

Дикие Звери не культивируют ци. Их сила — в теле.

Каждый раз, когда их избивают, а затем они исцеляются, их тело становится крепче.

А здесь, у У Юаня, еды было в избытке. Ешь, спи, получай по морде и становись сильнее. Для Броненосца это была жизнь-мечта.

«Никаких тебе скучных медитаций! Лежи себе и крепчай! Я здесь буду вторым после Босса!» — радостно думал он.

У Юань присмотрелся. Новая броня действительно была толще, а руны на ней светились ярче.

«Тела Диких Зверей — это нечто. Полностью раздробленные кости — и он восстановился. Невероятная регенерация».

«Хотя до моей все равно не дотягивает!»

В этот момент из-под земли выскочил Сяо Хуан.

— Босс! Вы так долго были в уединении! Если бы я не чувствовал вашу ауру, я бы подумал, что вы там умерли!

Лицо У Юаня потемнело. Он схватил хомяка и принялся его тискать.

— Что значит «умерли»?! Ты говорить разучился?!

Он мял хомяка так, что тот из круглого превратился в овальный.

— Босс, я неправ! Отпустите, а то я обижусь! — пищал Сяо Хуан, безуспешно пытаясь вырваться.

— Врешь! — фыркнул У Юань. — Не похоже, что ты пытаешься убежать. Тебе же нравится!

Сяо Хуан смущенно пробормотал:

— Босс, если вы раскусили, то не говорите вслух, а то дружить не будем!

Броненосец, наблюдавший за этой сценой, с любопытством сунул свою огромную голову поближе.

Для Сяо Хуана эта голова размером с него самого, да еще и с огромной зубастой пастью, показалась чем-то из ночного кошмара.

— А-А-А-А! УБИВАЮТ! — завопил он, вырываясь из лап У Юаня и ныряя под землю.

У Юань с удивлением отметил, что у хомяка, помимо боязни высоты, есть еще и мегалофобия.

И немудрено. Если Сяо Хуан был размером с пятилетнего ребенка, а У Юань — с крепкого взрослого, то Броненосец был размером с автомобиль.

— Босс, а почему тот маленький броненосец без красивой чешуи убежал? — недоуменно спросил Броненосец.

У Юань на мгновение задумался, а потом понял.

«Он тоже желтый и тоже умеет рыть землю. Он принял Сяо Хуана за своего».

Он не стал разубеждать Броненосца. Зачем смущать простодушного зверя?