К этому моменту счёт действительно идёт на дни, пока я либо не умру от голода, либо не погибну в какой-нибудь отчаянной попытке избежать вышеупомянутого. Лично я, впрочем, склоняюсь к простой голодной смерти. Бывают и худшие способы подохнуть, ну и всё такое.

Более того, должен признать, я даже немного удивлён, что протянул так долго. Конечно, спидран по бомжеванию в категории n% я провалил, но что уж тут поделаешь? Может, я хотя бы займу местечко повыше в категории семнадцатилетних, если таковая вообще существует. С другой стороны, если копнуть ещё глубже, может, найдётся отдельная категория именно для мужчин, а там и в лёгком весе.

Да, учитывая всё это, может, я хотя бы урву первое место в категории «бывший-про-геймер-неудачник-отречённый-сын-с-уголовным-прошлым». С другой стороны, таких кадров на этих улицах шляется не так уж и много.

…Или всё же много?

А-а, кто знает. Мне просто холодно. Когда я в последний раз чувствовал пальцы на ногах? Они больше не шевелятся. Если бы я попытался встать, они, наверное, отломились бы, как сосульки. Наверняка нашёлся бы кто-то, кому захотелось бы на это посмотреть, верно? Какой-нибудь пацан или парочка, с которых я мог бы стрясти немного денег? Да. Где-нибудь, наверное. Но в нынешнем состоянии я даже соображать толком не могу.

Холодно. Снежинки начали оседать на моей рваной одежде. В ней меня и арестовали, так что на ткани всё ещё осталось немного его крови. Чёртов бездарь. Надеюсь, он добрался до больницы слишком поздно, и эту его руку не смогли нормально собрать. Если он выбыл из игры, значит, технически я всё ещё чемпион мира.

…При условии, что за эти полгода не объявился какой-нибудь борзый юнец и не прибрал титул к рукам.

От этой мысли снег, оседающий на моём теле, кажется ещё тяжелее.

Я больше не чувствую рук, но в какой-то полумёртвой жажде ответов я немного ёрзаю и сую голую ладонь в карман. Наощупь я там ничего разобрать не могу, но слышу, как звенят несколько монет. Не густо.

Желудок издаёт до боли знакомый звук, но в этом нет ничего нового. Да и в такие-то времена…

Даже если бы я купил себе целый торт на эти монеты, я бы всё равно не дожил до следующей недели. В этом я, по крайней мере, почти уверен. Так что, действительно, какой смысл? Меня вполне устраивает смерть. Я умираю уже полгода. Какая разница, придёт эта тьма через месяц или через час? Она всё равно настигнет, как самонаводящаяся ракета, от которой невозможно увернуться. В любом случае мне хана, так почему бы не распорядиться этим хоть как-то?

А вот встать на ноги – это уже совсем другое дело. Колени издают странный хруст, но я ничего не чувствую. Руки окоченели и похожи на немытую морковь. Держу пари, они бы отломились так же легко. Подъём отнимает у меня все оставшиеся силы, я тяжело и надсадно дышу, выплёвывая клубы белого пара. Поднявшись наконец после столь долгого сидения, я чувствую, как дрожат ноги. Спина сгорблена, как всегда. Ладно. Пока всё идёт неплохо.

У моих ног валяется рюкзак с теми немногими пожитками, что у меня остались. Полотенце. Консервный нож. Несколько магнитов. Всякое такое.

При взгляде на него я чувствую, как внутри расползается лёгкое отвращение.

Пропялившись на него целых пять секунд, я решаю оставить его здесь. Он мне не понадобится. По пути из занесённого снегом переулка я останавливаюсь у водосточной трубы, засовываю руку в её зев и вытаскиваю маленький пакетик с крошечными, мутноватыми, но прозрачными кристаллами. Повезло, что мне хватило мозгов никогда не подсаживаться на эту дрянь, но это всё ещё отличная взятка для тех, кто оказался не столь сообразителен. Они никогда не отказываются.

Выхромав из переулка окончательно, я оглядываю улицу в обе стороны. Мимо проходит куча людей. Улыбаются. Болтают. Одеты тепло и уютно. Модно, хотя я никогда не умел разбираться в подобных вещах. Вижу только, что ткань добротная. Около минуты я сканирую прохожих, убеждаясь, что никого не узнаю. Для пущей надёжности я натягиваю шарф повыше, закрывая большую часть лица. Снег, забившийся в складки, не тает, касаясь моих щёк. Холод снега больше не причиняет боли. Довольный своими приготовлениями, я выскальзываю наружу.

Я знаю этот город лучше, чем когда-либо до всего этого. Он большой, но местами вполне логичный. Именно так я и знаю, где находится ближайшее интернет-кафе.

Небо тёмное и беззвёздное, освещаемое лишь кружащимся снегом. Это одна из тех ночей, когда хочется просто лечь, зарыться в одеяло и отключиться от всего этого, ни о чём особо не думая. Но мир никогда не был настолько милосерден.

Проходя мимо до тошноты радостных пешеходов, я направляюсь к «Point and Click» – кафе, где, может, и не самые дешёвые расценки, зато есть нечто куда более ценное.

Я останавливаюсь прямо перед входной дверью, занеся окоченевшую руку над холодной металлической ручкой. Глаза прилипают к вывеске спереди. Чтобы компенсировать отсутствие очков, я щурюсь изо всех сил, пытаясь разобрать слова.

«Закрыто на новогоднюю ночь – увидимся в следующем году!»

Какая наглость. Это сегодня? Логично, хотя я об этом особо не задумывался. Тем не менее братья, владеющие этим заведением, живут в квартире прямо над ним, так что я без долгих колебаний нажимаю на звонок сбоку от двери. Звук разносится по всему помещению и долетает до самой квартиры наверху. Там вспыхивает свет, а затем спускается вниз, в кафе. Я быстро делаю шаг назад, как раз вовремя, чтобы увидеть, как отъезжает дверь.

"Да? Чем могу..."

Его взгляд падает на меня, и всякое любопытство вместе с доброжелательностью мгновенно испаряются.

"О, это один из вас. Слушай, ты что, вывеску читать не умеешь? «Nu este deschis» – не открыто. Что тут сложного для понимания? И да, постскриптум: нет, я не собираюсь раздавать тебе бесплатную милостыню, так что можешь забирать свою маленькую нищенскую котомку и..."

Я демонстрирую монеты.

Он картинно вздыхает и закатывает глаза.

"Приятель, мы закрыты. Не такая уж сложная концепция, чтобы..."

Я роюсь в своём инвентаре.

Я демонстрирую маленький пакетик с кристаллическим метом.

Его глаза загораются.

"Что ж..."

Он облизывает губы.

"Я ведь всегда могу сделать исключение для друга, не так ли?"

Выбран правильный предмет. Получено +5 к близости с Совладельцем интернет-кафе. Дружба с Совладельцем интернет-кафе повысилась с «Взаимной неприязни» до «Созависимости через рекреационное собирательство минералов». +20 опыта. До следующего уровня требуется 3825 опыта. Доступ в интернет-кафе «Point and Click» получен.

Выполнив свой долг и оглядевшись, чтобы проверить, не видел ли кто нашего успешного взаимодействия, он показывает мне раскрытую ладонь, и я кладу туда пакетик. Как только предмет оказывается у него в руках, он суёт его в карман и распахивает дверь до конца.

"Проходи."

Как раз в тот момент, когда я собираюсь это сделать, он преграждает мне путь ногой.

"И чтобы всё было ясно: ты здесь не для недельной ночёвки и не для полноценного новогоднего ужина. Ты играешь в свои игры, я развлекаюсь по-своему, а потом ты живенько выметаешься, уяснил? Мне совершенно ни к чему, чтобы ты натаскал сюда грязи, вшей, крысиных яиц и прочей дряни, которую таскают на себе такие, как ты, понимаешь?"

Короткий кивок – это всё, что ему нужно, так что только его я и выдаю. Тепло внутри кафе причиняет боль. Оно жжётся до одури и привлекает куда больше внимания к тому факту, что изнанка моих рваных ботинок, рваной одежды и рваного шарфа промокла не только от растаявшего снега. Каждый шаг даётся больнее предыдущего, но я пришёл сюда не для того, чтобы жить.

Как только совладелец удаляется, чтобы предаться своим утехам, я сажусь за один из множества свободных компьютеров. Вхожу в систему. Этим я пользуюсь всегда, так что на нём уже скачана игра «Tendrils of Magic and Madness».

Пять лет назад это была самая популярная MMORPG на рынке. Каждое лобби и каждый сервер всегда были забиты под завязку. Любой предмет, который только могла предложить игра, появлялся на рынке всего через несколько недель после запуска. И всё же она оставалась свежей. Внутриигровая экономика чудесным образом не рушилась на протяжении нескольких лет, а когда это всё-таки произошло, всё прошло настолько изящно, что я смог удержаться на плаву, даже когда большинство игроков сдались.

Но это было неудивительно. В конце концов, я был самым величайшим игроком в TMM. Не просто в лобби Северной Европы, не просто на европейском сервере, а во всём остальном мире без исключений.

Целые группы других игроков могли выступить против меня, а я бы даже глазом не моргнул. Дело было не в уровнях – TMM задумывалась иначе. Навык решал всё, и у меня его было хоть отбавляй. Секретные пасхалки, скрытые бонусные уровни, ультраредкие предметы... Я знал вещи, о которых местная вики ещё даже не упоминала.

Во всех смыслах я был непревзойдённым.

Всякий раз, когда проводился турнир, я присоединялся в основном только в качестве зрителя. Остальные игроки собирались в группы и сражались самыми разными способами, а затем финальный победитель выходил против меня. Мне не нужно было ничего доказывать. Все и так всё знали. Так было заведено, и так всё и должно было оставаться.

Если бы LetsFraternizeTogether просто знал своё место, до такого бы не дошло. Ничего из этого бы не случилось. На самом деле это всё его вина: нечего было совать нос куда не следует и так чертовски сильно вкладываться в дурацкую видеоигру.

Но хватит о нём. Подобные игры меняют чемпионов мира как туалетную бумагу, так что я уверен: его уже давно свергли.

И вот, игра наконец-то загрузилась. Музыка всё та же, но загрузочный экран сменился на какой-то праздничный вариант, который я не узнаю. Мне это не нравится. Но да и плевать, знаете ли? Это не важно.

Игра открывается, я ввожу своё имя пользователя и пароль, ThatGentleNight2, слежу за тем, чтобы не нажать «Сохранить пароль», и бью по enter. Ещё один загрузочный экран.

Ладно. Или можно использовать эксплойт и провалиться сквозь текстуры Миноса, пока он не уйдёт в пол с концами, и игра просто забудет, что вы должны получать урон рассудку. Как хотите.

Экран несколько раз сменяет картинку. Сервер: Европа. Лобби: Северная Европа 1. Вход.

Этому калькулятору требуется какое-то время, чтобы отрендерить лобби, – задача, на которую мой старый компьютер «Zeus» тратил жалкую миллисекунду. И вот, стоит прямо посреди экрана, такой же прекрасный, как в тот день, когда я его потерял, мой великолепный персонаж. Массивные чёрные крылья, которые можно было выбить только через платную гачу во время хэллоуинского ивента. Эффекты щупалец, выстреливающие каждые три секунды, которые я получил за достижение высшей классовой категории Оракула Древних. А ещё Мантия Бесконечной Ткани, Квазарный Посох Манимуса, Венец Щупалец из Чёрного Серебра... В былые времена всего один из этих предметов мог спровоцировать колоссальную войну ставок на всём европейском сервере. Очевидно, однако, что всё надетое на мне сейчас – исключительно ради показухи. У меня есть экипировка куда мощнее, но выглядит она не так круто, поэтому я использую её только для по-настоящему серьёзных сражений.

Впрочем, в последний раз такое было, когда...

Когда...

Ладно, это не важно. Важно то, что я скучал по этому персонажу. Длинные волосы цвета воронова крыла, льдисто-голубые глаза, прозрачные как слёзы... полный набор. Выгляди я так в реальной жизни, у меня бы вообще не было проблем. Девчонки бы вешались мне на шею, а парни сходили бы с ума от зависти, и...

***** лол>

Я пялюсь в экран. Понёрфили?

Морг. Морг. Я чувствую, как мои гниющие зубы впиваются в шелушащуюся нижнюю губу. Медленно я кладу пальцы на клавиатуру.

Я откидываюсь на спинку стула. Вот так. Урыл.

Ладно. Хорошо. Знаете что? С меня хватит. Полгода назад я бы отпустил его с миром, как Цербер, игнорирующий тявканье чихуахуа. Но всё изменилось. Мне давно нужно было немного оторваться. К этому моменту мои пальцы уже оттаяли, а значит, я более чем готов.

Я откидываюсь назад. Будь он умнее, просто сдался бы прямо сейчас и избежал бы необходимости так нежно уходить в эту тёмную ночь...

Но, очевидно, нельзя ожидать подобной мудрости от какой-то ноунеймовой шелупони со стандартным ником, которая даже не может узнать бывшего повелителя этой игры. Всем иногда нужно усвоить урок. Как говорится, любому ребёнку нужна хорошая порка, чтобы понять своё место в мире.

Я прижимаю пальцы к клавиатуре и хватаюсь за мышь. Теперь движения даются мне легко. У этого парня нет ни кричащих эффектов, ни маунтов, ни крыльев. Очевидный мальчик для битья, но всё же слишком тупой, чтобы оказать простую любезность и проверить мой уровень, прежде чем принимать вызов.

Усмешка растягивает мои губы впервые за несколько месяцев. Это больно. Но чертовски приятно.

Вокруг моего аватара и FreshBiscuitsOhoy сформировалась круговая арена, отделяющая нас от простого сброда. Счётчик начинает обратный отсчёт с трёх, и я готовлюсь. В ту самую секунду, когда он достигает заветного нуля, мой мозг полностью переключается на нужную передачу, и мой персонаж оживает после нажатия всего пары кнопок: он бросается через весь экран, изворачивается и обрушивает свой великолепный призванный меч из чёрного оникса на вражеского аватара, который...

Больше там не стоит?

Я моргаю, глядя на экран. Это неправильно. Куда, чёрт возьми, он подевался? Мои брови хмурятся, от чего становится больно, но у меня нет времени обращать на это внимание, так как мой персонаж бросается в очередной рывок, летая по границам дуэльного круга туда-сюда, словно ласточка. Но противника просто нигде нет. Он что, стал невидимым? Они теперь и такое могут? Какого хрена тут происходит?!

Зубы сами собой сжимаются. Какой трус. Какой абсолютный, непроходимый трус.

Я приостанавливаю свою судорожную беготню ровно на столько, чтобы набрать в чате:

И как только я нажимаю «Отправить», что-то врезается в бок моего персонажа и швыряет его через всю карту, где он впечатывается в невидимый барьер дуэльного круга. Я успеваю лишь вылупить глаза на то, как моё здоровье мгновенно опускается в красную зону, прежде чем пальцы начинают двигаться сами по себе и чудом уводят персонажа с линии ещё одного пугающе быстрого удара. Он настолько стремителен, что я едва могу его разглядеть. Это что, молот у него в руках? Настоящий боевой молот?! Это же игра о магии и колдовстве! С какой стати вообще использовать тупое оружие, если можно с тем же успехом призывать клинки, чтобы...

Он использовал навык. Не знаю какой. Выглядело так, будто его персонаж швырнул в моего маленькую плюшевую свинью, и каким-то образом этого оказалось достаточно, чтобы меня застанить, а затем он проломил моему персонажу череп своим молотом, и на этом всё кончилось.

Экран темнеет, становится монохромным, и поверх всего изображения накладывается единственное слово, напечатанное жутко перенасыщенным красным цветом: МЁРТВ.

В своей голове я живо представляю экран с его стороны. Огромная зелёная плашка кричит о ПОБЕДЕ, по всему дисплею взрывается конфетти, а все окружающие зеваки спамят эмоциями Радости и Ликования, заваливая чат изумлением и обожанием, и никто и никогда не смог бы противостоять тебе, сколько бы их ни было, потому что тебя одного всегда было бы достаточно, чтобы выстоять против них всех, несмотря ни на что и независимо от того, когда бы это произошло.

Но на моём экране этого нет. Только огромное, красное слово МЁРТВ. И больше ничего.

Я без отрыва смотрю в чат. Спустя несколько минут он замолкает. Поскольку FreshBiscuitsOhoy получил мут, я даже не могу вызвать его на реванш. Если выглянуть в окно, то там уже совсем темно. Кажется, будто мир затаил дыхание. На часах три минуты до полуночи. Какой неудачник станет проводить это время в новогоднюю ночь за онлайн-игрой, сражаясь со случайными челами?

Я скриплю коренными зубами.

Возродившись, я быстро проверяю рейтинги. Должно быть, мне просто не повезло нарваться на какую-то легенду андерграунда или тайного мастера. Может, это вообще был скрытый NPC-босс или типа того.

…Нет, последнее уж слишком маловероятно.

Но втайне он мог быть игроком невероятно высокого уровня. В смысле, как иначе он мог бы просто... просто сотворить со мной подобное? Я игрок номер один! Если кто здесь и должен втаптывать других в грязь, так это исключительно я! Так это работает, так всё и устроено, и...

И...

И его даже нет в первой сотне. Ни в мировой. Ни в европейской. Даже в североевропейской нет.

Он не входит в первую сотню даже в рамках своего родного сервера.

И я тоже. Мой рейтинг абсолютно ясен. Он прямо здесь, написан жирным фиолетовым шрифтом.

Двенадцать тысяч четыреста девяносто четвёртое место.

А что насчёт моего соперника, заклятого врага и немезиды? Наверное, я был глупцом, раз надеялся и думал, что он пойдёт по моим стопам и погрузится в то же отчаяние, которое испытываю я, но...

Он на восемьдесят четвёртом месте. В международном топе. Это не так уж много. Раньше он был номером один. Но теперь он восемьдесят четвёртый. По крайней мере, в отличие от кое-кого, он вообще там числится.

Он в полном порядке.

Я чувствую, как гул в ушах нарастает, зрение размывается и покрывается пятнами, дыхание становится ещё более хриплым, суставы ноют и скрипят, плоть трётся друг о друга, а лихорадка даёт о себе знать как никогда отчётливо. Больно. Болит абсолютно всё. Лицо горит от всего, от чего только может гореть лицо, но это не выльется наружу вместе со слезами. Неужели я всегда был таким жалким? Это что-то новенькое, или мне всегда было предначертано стать таким никчёмным, убогим неудачником? Голова пылает. Я хочу умереть. Может, я уже мёртв. Может, я умер полгода назад. Может, это ад. Так было бы даже лучше. Ад, по крайней мере, вечен. Я бы предпочёл гореть в огне, чем мучиться вот так.

Снаружи, где-то далеко, я слышу, как тысяча тысяч людей скандирует в унисон.

Десять.

Девять.

Восемь.

Интересно, есть ли среди них мои родители и сестра. Они скучают по мне? Будь я на их месте, я бы радовался, что меня больше нет.

Семь.

Шесть.

Пять.

В смысле, серьёзно. Здесь вообще не по чему скучать. Ни одного навыка, ни одной черты характера, ни одной мало-мальски стоящей мечты. Я не удивлюсь, если они меня ненавидят.

Четыре.

Три.

«Не по чему скучать» – это ещё мягко сказано. По чему тут тосковать в такой зияющей пустоте человека, как я? Уж точно не по моей очаровательной личности, или внешности, или уму, потому что видит Бог, у меня нет ни того, ни другого, ни третьего. Я – по всем статьям – абсолютное ничто.

Два.

Вообще ничто.

Один.

А ничто – это не то, по чему люди скучают.

Ноль!

Пока мир за окнами интернет-кафе озаряется радостными криками за лучший год, фейерверками и музыкой, внутри кафе тоже вдруг становится светло. Но отнюдь не от фейерверков, нет, а от парящего, сияющего текстового окна прямиком из видеоигры.

< ◇ >

Вас пригласили присоединиться к Обучению.

< ◇ >

…Что?

А, понятно, так вот он какой, свет в конце туннеля, который видишь перед смертью. Логично.

Нет, погодите-ка секунду, в каком ещё, чёрт возьми, смысле «обучение»?! Вы хотите сказать, что вся моя жизнь была лишь грёбаным периодом ожидания в лобби перед тем, как вообще начать само обучение? Это что, экран меню?!

Ладно, ладно, давайте просто расслабимся на минутку. Это не по-настоящему. На самом деле всё не так уж и плохо. Я умираю, так что, очевидно, у меня галлюцинации. Отлично, мне как раз очень хотелось умереть именно сейчас. Чудесно. Рад, что там, наверху, хоть раз кто-то прислушался.

На какую кнопку мне нажать, чтобы сдохнуть?

< ◇ >

Вы принимаете это приглашение?

Да/Нет

< ◇ >

…Что ж, если это означает смерть, тогда конечно. Почему бы, чёрт возьми, и нет. Забирай меня, паромщик.

Проходит секунда.

…О, мне что, э-э, надо нажать на неё вручную? Ну и устаревшие же у вас модели духовной смерти, чёрт побери. Будучи совершенно не под стать покойнику, я небрежно жму на кнопку «Да», и в ту же самую секунду выскакивает третий экран.

< ◇ >

Пожалуйста, выберите желаемую сложность.

[Лёгкая]

[Нормальная]

[Сложная]

[Адская]

< ◇ >

Ну, теперь вы спрашиваете очевидные вещи. Ясное дело, что про-геймер обязан проявить себя даже на том свете. Что вы предлагаете мне делать, если я выберу Лёгкую сложность, отправлюсь в ад, а LetsFraternizeTogether выберет Адскую и преуспеет куда больше моего? Да я попытаюсь выпилиться повторно и отправиться в какое-нибудь загробное царство по ту сторону загробного царства! Супер-ад станет моей единственной и неповторимой судьбой. Я же не могу этого допустить, верно?

Ответ настолько прост, что меня едва не тянет усмехнуться. Но вместо этого я просто, как ни в чём не бывало, нажимаю на кнопку «Адская». Загробная жизнь, вот и я...

Чего?

Где-где я...

Всё такое яркое, а голова так боли...

Нет. Нет, не болит. Моя рука едва успевает коснуться виска, прежде чем я понимаю: голова у меня не болит. Прошли месяцы с тех пор, как моя голова в последний раз казалась такой ясной. Вечный холод в конечностях исчез. Хрип в лёгких утих. Колени больше не хрустят. Да что вообще...

А затем я осознаю, что с глазами тоже всё в порядке. Мои глаза. К слову, зрение у меня было отвратительным лет с шести. Мне не подходили линзы, потому что стёкла очков должны были быть невероятно толстыми. И теперь вы хотите сказать, что моё зрение просто... Послушайте, я действительно вижу всё вокруг с почти идеальной чёткостью! И конечно, смотреть тут особо не на что, но здесь всё же присутствуют некие объекты!

Я вижу эти белые колонны в идеальной резкости. Пол ничуть не размыт. И, э-э... Нет, погодите, постойте, и это всё? Серьёзно, это всё? Нет, не может быть. Здесь должно быть что-то ещё, помимо этой бесконечной белой пустоты, бесконечного белого пола и бесконечных колонн из белого мрамора, которые, кажется, уходят на сотни метров в далёкое белое небо.

Если это ад, то он явно на него не похож. Я бы сказал, что он больше смахивает на рай, но эта нескончаемая тишина слегка портит картину. Как-то жутковато. Может, это скорее лимб?

Справедливо сбитый с толку и дезориентированный, я немного осматриваюсь. Моё тело и впрямь полностью исцелилось. Разум кажется ясным. Яснее, чем когда-либо за долгие годы; а может, и за всю жизнь. От этого серьёзно едет крыша, но как раз в тот момент, когда я уже готов смириться с тем, что здесь нет ничего, кроме этих колонн, позади раздаётся звук, похожий на открытие двери, а когда я резко оборачиваюсь, то обнаруживаю открытую дверь и полное отсутствие стен. Это просто дверь. Она даже никуда не ведёт. Это дверь, а по ту сторону стоят шесть столов. Но это больше похоже на калитку без забора, потому что я спокойно могу её обойти.

И вот они перед нами. Шесть столов. Но смотрю я вовсе не на столы. Нет, то, что на них лежит, куда интереснее, и от этого мне хочется злобно хихикнуть.

Стартовое оружие.

Топор, лук, посох, молот, копьё, а также меч и щит.

О, как же это прекрасно.

Я передумал. Ад не так уж и плох. Всё начинает выглядеть так, будто моя предыдущая жизнь была обучением, а теперь я попал в настоящую игру. Или типа того. Хех.

Так, ладно, давайте немного остынем. Вероятно, это самое важное решение в моей жизни, важнее выбора стартового покемона и важнее выбора стипендии.

Для начала... Думаю, топор и молот я сразу отмету. Я тощий, ясно? Я невысокий и мелкий, таков уж я есть, так что нет смысла пытаться использовать оружие, для которого я не гожусь. Конечно, когда я стану сильнее, то смогу размахивать ими как душе угодно и отыгрывать троп «мелкий персонаж с огромным оружием», но пока мне нужно уметь нормально убивать.

Что касается остального... Копьё я не беру. Да, я где-то читал, что копья хороши для боя без подготовки, но я же не собираюсь вечно оставаться необученным, да и к тому же оно довольно негибкое в плане дистанции. По той же причине я исключаю и лук. Я бы, очевидно, с радостью держал дистанцию между собой и возможными врагами, но мне также нужно иметь возможность сражаться в ближнем бою, если возникнет такая необходимость.

Остаются посох, а также меч и щит.

Нужно рассмотреть это поближе. Я подкрадываюсь к посоху и опускаю голову на один уровень с ним.

< ◇ >

[Изъеденный Термитами Посох]Магия: 4Вероятно, более эффективен для забивания людей насмерть, чем для магии.Б/у предмет

< ◇ >

Ладно. Иными словами, это магический посох. Вопреки написанному в описании, если я ударю кого-нибудь изъеденным термитами куском дерева, он никого не забьёт, а просто разлетится на щепки и мягкую труху. Может, если повезёт, им в уязвимое место воткнётся заноза, и они каким-то образом от этого умрут? Ага, щас.

Как насчёт меча и щита тогда? В конце концов, это два оружия по цене одного. К тому же этот меч выглядит действительно круто!

< ◇ >

[Декоративный Меч]Атака: 4Один глупый рыцарь взял этот церемониальный меч в битву и погиб. У него тупое лезвие.Б/у предмет

< ◇ >

Ох, ну, э-э, это...

< ◇ >

[Изъеденный Термитами Щит] Защита: 4 Сгодится для хорошей дымовой завесы. Остерегайтесь заноз! Б/у предмет

< ◇ >

Здесь что, во всей этой зоне выбора стартового оружия водятся термиты?! Разве мы не должны находиться в каком-то загробном мире? Вы пытаетесь сказать мне, что эти оружия съели призрачные термиты!?

Но по крайней мере меч, хоть и тупой, не выглядит так, будто готов рассыпаться в прах в любую секунду, так что, полагаю, это действительно мой лучший выбор. Не уверен, можно ли назвать это хоть сколько-нибудь лучшим выбором, но...

< ◇ >

Хотите выбрать это стартовое оружие?Да / Нет

< ◇ >

У меня ведь на самом деле нет выбора, верно? Ладно. Тупой меч и осколочная бомба, так тому и быть.

Я нажимаю кнопку «Да».

А затем мир у меня под ногами исчезает, я спотыкаюсь и падаю, но кто-то ловит меня, и примерно секунду я просто вишу на его руках, глядя вниз, на безупречно белый пол.

"Воу, полегче!" — произносит этот самый человек буквально в паре сантиметров над моей головой.

"Чуть было славно не кувыркнулся, а?"

Английский?

Пожалуй, с чуть большей силой, чем планировал, я отталкиваюсь от того, кто меня поймал. Он отпускает меня и при этом даже непринуждённо похлопывает по руке.

И вот мы стоим лицом к лицу. Он не похож на южанина. Нет, во всех отношениях он выглядит совершенно нормально. Несколько неловких секунд мы просто пялимся друг на друга.

"Почему ты говоришь по-английски?" — спрашиваю я тихим, почти рычащим голосом.

Он моргает, глядя на меня.

"Ты тоже швед?"

О, теперь он говорит на правильном языке. Улыбаясь, он чешет затылок. Кроткий. Какой кроткий парень. Именно это слово. Как и почти любой другой не-подросток в мире, он более чем на целую голову выше меня и настолько обычен, насколько это вообще возможно. Среднего роста, стандартные светлые волосы и голубые глаза, одет в обычные брюки и испачканную рубашку. Судя по запаху, перед тем как попасть сюда, он пережил довольно бурную ночку. У него на шее также болтается новогодний праздничный колпак, так что совершенно ясно, откуда он явился. Но меня волнует не колпак. Скорее, его волосы.

"Пфф-ф...!"

Это стрижка ёжиком. Она до идиотизма короткая и смотрится на нём ужасно. Всё остальное такое обычное, за исключением этой причёски. Он что, проиграл спор?

Он хмурит брови, глядя на меня.

"Что-то не так?"

Я дерзко указываю на его голову.

"Твоя стрижка выглядит по-дурацки."

"Мои волосы..."

Он осторожно ощупывает свою голову, при этом его глаза расширяются. Но затем он смотрит на меня.

"Кажется, при появлении здесь мы оба оказались в одинаково затруднительном положении."

"А? О чём ты..."

Моё сердце замирает. Рука взлетает вверх, чтобы коснуться головы. Мои волосы больше не длинные. И не сальные. И не спутанные. Они короткие, вымытые, и, пожалуй, лучше всего их можно описать как «ёжик».

А-а. А-а-а. Понятно. Значит, вот тут-то и начинается адская часть. Да. Понятно. Понимаю...

Я аккуратно ложусь на пол и сворачиваюсь в так называемую позу эмбриона. Голове зябко. Выходит, именно эта вещь меня и сломает. После стольких лет отращивания идеальных роскошных волос... Всё пропало. Отняты у меня в столь юном возрасте. Это воистину Ад. К слову, теперь, когда я лежу прямо на полу, могу сказать, что он не холодный и не тёплый. Какая-то отвратительная, неосязаемая золотая середина. Всё это место имеет ровно комнатную температуру, ни градусом больше, ни градусом меньше. Ощущается странно. Мне это не нравится. Кажущаяся бесконечной белизна тоже начинает резать глаза, но как только начинает по-настоящему щипать, всё внезапно проходит. Какого чёрта.

На меня падает тень, и я поднимаю взгляд на своего товарища по несчастью. Он смотрит на меня с кротким выражением лица.

"Эй, парень, просто расслабься, хорошо? Это не конец света."

О, ещё какой конец. Только дурак может думать иначе.

"Если он хочет валяться на полу, так пусть валяется!" — кричит кто-то по-английски с другого конца комнаты.

Я приподнимаю голову от пола ровно настолько, чтобы увидеть лицо этого жестокого человека. Он так же молод, как и я, и, судя по виду, финн. Несмотря на это, его английский действительно хорош, а акцент едва заметен. Его волосы выкрашены в блонд и подстрижены ёжиком – он такая же жертва, как я и этот старик.

"Вот нас и двое, и всё в таком духе."

О, а ещё он держит в руках огромный топор. Ну, точнее, пытается держать, потому что, при всём его высокомерии, топор всё ещё слишком тяжёл, чтобы нормально его поднять. Я ухмыляюсь ему. Его лицо искажается от гнева.

"Что, хочешь выйти раз на раз, шпана? А!?"

"Эй, да ладно тебе, расслабься немного! Он просто расстроен из-за... Ну, из-за чего бы там ни было, это его эмоции, так что будь чуть повежливее, хорошо?"

"Пф-ф. Повежливее. Ага, конечно."

Он плюёт на пол. Затем он поднимает свой топор и пытается им размахивать.

"Не знаю, умеешь ли ты читать, старпёр, но если мы скоро не начнём тренироваться, то не будем готовы к моменту, когда откроется этаж! Мне нужно напоминать тебе, что ты даже своё ссыкливое копьё нормально поднять не можешь?"

Мужчина средних лет надо мной слегка хмурится.

И всё же он прав. Валяние здесь сейчас не принесёт мне никакой пользы, и что мне действительно сейчас нужно, так это подготовиться к...

Открытию этажа?

Я вскакиваю на ноги. И в ту же секунду перед моими глазами всплывает ещё один из тех самых экранов.

< ◇ >

Время до открытия 1-го этажа:23:49:03

< ◇ >

Таймер? Кажется, он ведёт обратный отсчёт...

Значит, если я всё правильно понимаю, примерно через двадцать три часа и пятьдесят минут откроется первый этаж.

...Первый этаж чего?

Полагаю, это должно быть обучение, но больше ничего и не сказано. Сколько здесь этажей? Что произойдёт после обучения? Есть ли у него вообще конец? Что это за место? Зачем меня сюда призвали? И кто эти остальные трое?

Трое, потому что я только сейчас замечаю на полу ещё кое-кого. Думаю, это девушка, учитывая её стройное телосложение, но её волосы острижены так коротко, что она похожа на парня. Однако на ней надето довольно милое – пусть и слегка порванное – платье, так что я почти уверен, что это девушка. Я также почти уверен, что она всхлипывает, потому что её обнажённые плечи дрожат. С другой стороны, я понятия не имею, откуда она. Она не похожа ни на южанку, ни на уроженку Норвегии, Дании или даже Германии.

Финский гопник встречается со мной взглядом.

"Встал на ноги, а? Думаю, ты хотя бы наполовину мужик. Как насчёт того, чтобы принести хоть какую-то пользу и показать, какое оружие ты выбрал?"

Он просит меня раскрыть карты? Зачем? Чтобы он мог...

Сделав всего несколько быстрых шагов, он приближается ко мне и теперь оказывается вплотную, с занесённым топором, лезвие которого упирается мне в шею.

"Если бы я хотел убить тебя," — рычит он.

"Я бы не стал просить тебя достать оружие, не так ли?"

Я моргаю, глядя на него. Что-то холодное ползёт по моим венам, и я начинаю кивать.

"Отлично, рад, что ты понимаешь базовую логику. Кроме того..."

Он прижимает топор ближе ко мне, вдавливая в шею, пуская кровь, заставляя холодное лезвие вонзиться в кожу. Немного крови стекает по моей шее, но рана заживает за считанные мгновения, оставляя лишь слабый шрам. Я смотрю на него широко раскрытыми глазами. Он отводит топор, и та скудная боль, которую я испытывал, рассеивается.

"Даже если бы я захотел тебя убить, я не смогу. Это место не позволит тебе пострадать по-настоящему, а тем более умереть."

Требуется около минуты, чтобы мой рот снова начал функционировать.

"П-почему?"

"П-п-почему?" — задаёт он встречный вопрос, состроив насмешливую физиономию.

"Я что, похож на того, кто хоть что-то понимает? Я даже не знаю, как сам сюда попал!"

Теперь в разговор вмешивается единственный настоящий взрослый в комнате.

"Как я уже говорил тебе ранее," — произносит он тем размеренным, ровным голосом, который используют только при разговоре с детьми.

"Тебя пригласили в обучение, ты согласился и выбрал Адскую сложность."

Он мелодраматично вздыхает.

"А затем ты выбрал топор по какой-то непостижимой для меня причине."

"Я выбрал его, потому что он выглядит потрясно!" — визжит гопник.

Он прижимает массивный топор ближе к себе.

"Ты... ты так и не сказал, почему выбрал это дурацкое копьё, верно? Держу пари, это потому, что ты трус или типа того!"

Копьё то, копьё сё, а я так и не увидел никакого...

Внезапно в руке старика появляется копьё. Оно... Оно всегда там было?

"Копьё – самое простое в использовании оружие для новичка. Оно универсально, подходит для сражений как с дикими зверями, так и с людьми, и..."

"Ага, ага, ага. Заткнись уже, а? Ты задрот, мы поняли."

Гопник поворачивается ко мне.

"Ну так что? Какое оружие ты выбрал? Выкладывай уже."

У меня такое чувство, что если я сейчас заговорю, то начну заикаться, поэтому я держу рот на замке.

"Просто вытащи его из инвентаря, чел."

И в ту же секунду, как он произнёс слово «инвентарь», перед его глазами всплыл экран.

"Чёрт возьми, опять... Разве это место не должно фиксить подобные баги? Какая морока."

Взмахом руки он снова заставляет экран исчезнуть.

Спустя примерно секунду я неуверенно произношу.

"Инвентарь."

Окно быстро появляется, и раз уж оно работает как на английском, так и на шведском, это значит, что использовать его может кто угодно, если знает о его существовании. Прикольно, наверное.

< ◇ >

Сообщество – Топ – Статус

Инвентарь

< ◇ >

На экране отображается сетка маленьких иконок предметов, включая щит и меч. Они показаны как отдельные предметы, а кроме них у меня также есть пять кусков вяленого мяса и пять стеклянных бутылок с водой. Чудесно. То, что нужно. Я как-то позабыл, что буквально умирал от голода, но теперь, увидев немного еды, я чувствую, как урчание в животе возвращается с новой силой.

Но как мне достать их оттуда? Старик ничего не произносил, чтобы призвать своё копьё, так что мне просто... представить, что...

В моей руке появляется кусок вяленого мяса, завёрнутый в бумагу. Я пялюсь на него.

"Пфф-ф, и это твоё оружие, а? Держу пари, ты убьёшь им кучу врагов!" — громко хохоча, произносит гопник.

Но мне, по правде говоря, плевать. Без малейших колебаний я разрываю маленькую бумажную упаковку, выдираю из неё мясо и запихиваю его себе в рот. Оно безвкусное, сухое и жёсткое, но это еда. Я жую, жую и вдруг понимаю, что мои зубы больше не кривые и не гнилые, и мне больше не больно есть. Мне почти хочется расплакаться, но каким-то чудом удаётся сдержаться.

Проглотив всё до последней крошки, я достаю бутылку воды и выпиваю её залпом. Боже, как же хорошо.

Но окно всё ещё не закрыто, поэтому я быстро достаю меч и щит.

Гопник пялится на моё оружие.

"Значит, ещё один дамагер ближнего боя, да..."

Я склоняю голову набок и хмурюсь, глядя на него. Он закатывает глаза и тычет большим пальцем в сторону свернувшейся в позу эмбриона девушки.

"Она тоже выбрала меч и щит. Это означает, что у нас есть четыре человека, и все – дамагеры ближнего боя, и никого на дальнюю дистанцию. Если мы столкнёмся с птицами-врагами или чем-то подобным, нам крышка."

Я хмурюсь ещё сильнее. Какая разница, если мы все дэпээсники? Что бы ни случилось, я буду играть в соло. Кто в здравом уме станет портить игру жизни, проходя её в кооперативе?

Гопник фыркает в мою сторону.

"Что? Думаешь, это какое-то одиночное приключение?"

Я пожимаю плечами. А почему бы и нет?

"Слушай, если бы оно было одиночным, мы бы не торчали все в одном лобби, верно?"

Я не понимаю, какое это имеет значение. Даже если ты находишься в лобби с миллионом человек, тебе всё равно не обязательно играть с ними со всеми.

"Ладно, слушай," — произносит он.

"Проверь вкладку «Сообщество». Прямо в верхней части экрана. Просто нажми на неё."

Я снова смотрю на окно перед собой. Не вижу причин не сделать этого.

< ◇ >

Сообщество – Топ – Статус

< ◇ >

Я тыкаю во вкладку «Сообщество».

< ◇ >

Статус – Сообщество – Топ

Сервер Европа

Лёгкое лобби: 130/130

Нормальное лобби: 45/45

Сложное лобби: 11/11

Адское лобби: 4/4

< ◇ >

Нас серьёзно всего четверо? На всём европейском сервере нашлось всего четверо бросивших вызов Адской сложности?!

Да уж. И всё же, полагаю, это немного объясняет происходящее. Судя по всему, сюда было призвано около двухсот человек, если предположить, что цифры обозначают людей. Кажется, будто я могу нажать на лобби, чтобы войти в какой-нибудь чат, но каждый раз, когда я пытаюсь, меня блокируют.

< ◇ >

Чаты лобби и доски сервера будут разблокированы после прохождения первого этажа обучения.

< ◇ >

Ясно, ладно. Понял. Полагаю, в этом есть смысл, но всё равно как-то обидно. Тем не менее, я стою на своём. Нет никаких особых причин собирать группу.

Единственный помимо меня швед пристраивается рядом со мной.

"Нажми на вкладку «Статус»."

Его услужливость вызывает у меня подозрения, но я не могу ему отказать. Без лишних слов я нажимаю на вкладку. И того, что появляется на экране, оказывается достаточно, чтобы я застыл как вкопанный.

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

PrissyKittyPrincess

Человек Уровень 0

Ловкость: 9

Сила: 4

Выносливость: 9

Магическая Сила: 13

< ◇ >

В ином расположении духа я бы, возможно, сосредоточился на том факте, что мои статы выглядят как сущий мусор. Может быть, я бы посокрушался о том, что вместо этого мне следовало выбрать тот поеденный термитами посох. Или, может, почувствовал бы себя ущемлённым из-за того, что моя сила жалко мала. А может, я бы задался вопросом, что означает тот факт, что у меня нет даже первого уровня.

Но я этого не делаю. Потому что прямо сейчас всё, что я вижу, – это моё имя пользователя.

PrissyKittyPrincess.

Это... это не может быть правдой. Разве это не должно быть моим именем или чем-то в этом роде? Ло Феннрик? Или... или, может, хотя бы моим бывшим ником? ThatGentleNight2? Можно было бы убрать цифру 2, раз уж здесь не так много людей с таким юзернеймом, но...

Я чувствую, как моё тело охватывает дрожь.

На моё плечо ложится рука.

"У тебя хорошая магическая сила, но всё остальное... Знаешь, ты наверняка сможешь прокачать это, как только начнётся обучение, так что уверен, всё будет..."

И тут он замечает это. Он просто не мог этого не заметить. Оно кричащее, яркое, очевидное и находится прямо здесь. Словно злокачественная опухоль, выросшая прямо на лице.

"Эт-то, эм..."

Он громко сглатывает.

"Могло ведь быть и хуже, верно?"

"А у тебя какой?" — произносит мой рот быстрее, чем мозг успевает подумать.

"Какой юзернейм достался тебе?"

Он замирает на месте. По его лбу скатывается капля пота.

"Он генерируется случайным образом, так что не так уж и важно..."

Я сверлю его взглядом. Он сдаётся. Его голова опускается, и он смотрит в пол.

"Мой юзернейм – SpearMaestro."

Я чувствую неистовую потребность задушить его, но в последний раз, когда я кого-то душил, меня арестовали, поэтому я смиряюсь с тем, чтобы просто представить, как его лицо синеет, потом багровеет, а затем белеет. Отличная картина.

"Но, э-эм, у-ух... Если ты посмотришь вниз, то увидишь часы для... ах, для попытки."

Я злобно сверлю его взглядом ещё несколько секунд, просто чтобы посмотреть, как он ёрзает, прежде чем снова перевести взгляд на экран. И правда, прямо там, в самом низу, есть что-то вроде часов с календарём.

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

00:27:01 День 1

Первая попытка начнётся через 23:32:59

Этаж 1 откроется через 23:32:59

< ◇ >

Несколько мгновений я наблюдаю за тем, как тикают секунды. У меня полно вопросов, но есть ощущение, что ответы на большинство из них я получу через двадцать три часа, тридцать две минуты и... двадцать секунд. Девятнадцать. Восемнадцать. Ну вы поняли.

А пока мне стоит подготовиться к первому этажу. Понятия не имею, что там будет, но если это хоть немного похоже на MMORPG, которым это место пытается подражать, то, вероятно, там будут какие-нибудь гоблины, или волки, или крысы, или кто-то ещё, кого мне придётся убивать. Это самое вероятное. Не стоит сбрасывать со счетов и возможность того, что это будет квест на собирательство или что-то небоевое, но шанс, что мне придётся с кем-то сражаться, слишком высок, чтобы его игнорировать. Иными словами, прежде чем делать что-либо ещё, мне следует потратить эти двадцать четыре часа на тренировки со своим стартовым оружием.

"Если хочешь, я могу просто называть тебя настоящим именем. Меня зовут Густав Ларсен. А тебя?"

"Меня зовут..."

Но что, если он видел новости о моём нападении? Что, если он знает, что я сделал? Что, если он как-то связан с LetsFraternizeTogether? Что, если он был его фанатом? Что, если... ?

"...Ло. Меня зовут Ло. Просто Ло."

"Значит, Ло?"

Он улыбается.

"Что ж, хорошо, Ло."

Фух. Кризис миновал.

"Тот парень вон там – Уу... Уу... что-то на Уу."

"Эй, ты это обо мне, старпёр?" — язвительно бросает гопник в нашу сторону.

"Меня зовут Ууно Клами! И прежде чем вы спросите: да, мои родители – гигантские задроты. Даже не вздумайте шутить на эту тему, иначе я проломлю вам черепа, усекли?"

Ясно. Значит, Ууно.

Я указываю пальцем на девушку.

"А она?"

Он моргает, глядя на меня, а затем пренебрежительно пожимает плечами.

"А это вообще важно? От неё не будет никакой пользы. В лучшем случае она просто будет путаться под ногами."

Я не уверен, соглашаться с ним или нет. Даже если у меня нет иного выбора, кроме как сражаться с этими людьми в качестве союзников, называть её бесполезной – это немного... В смысле, она вряд ли сыграет решающую роль, но, в крайнем случае, сможет послужить хотя бы живым щитом.

Проигнорировав его слова, я отхожу от этих двоих и направляюсь к ней. Как я и заметил ранее, она действительно плачет. Впечатляющая выносливость – проплакать почти полчаса. Я сажусь рядом с ней на корточки.

"Эй."

Никакой реакции. Хм-м.

"Эй."

Нет, это тоже не работает. Когда всё остальное не помогает, прибегай к насилию. Я тыкаю её в бок, заставляя резко вздрогнуть. Да, это свирепый взгляд, без сомнений. Но она ничего не говорит, так что я тыкаю её снова.

"...!"

Этого оказалось достаточно, чтобы она заговорила, потому что теперь она демонстрирует свои навыки импровизированного битбокса, тараторя с невероятной скоростью. Однако я понятия не имею, что она говорит. Мне кажется, я мог бы узнать пару слов тут и там, но она болтает слишком быстро, чтобы вообще что-либо разобрать. В любом случае, выглядит она довольно угрожающе, поэтому я быстро поднимаю руки вверх в знак капитуляции.

Слушай, я не причиню тебе вреда, ладно?

Да, именно так. Её речь постепенно замедляется. Да, всё верно.

Она явно не говорит по-английски, так что я просто достаю свой меч. Она отшатывается. Вполне понятная реакция, поэтому я просто протягиваю ей меч рукоятью вперёд. Она поднимает на меня взгляд. Я киваю. Она касается рукояти. Затем берёт его в руку. Меч, должно быть, сделан из алюминия или чего-то подобного, потому что он довольно лёгкий, но для неё это всё равно слишком тяжело, и её рука вскоре начинает дрожать, поэтому я забираю его обратно. Как бы там ни было, это доказывает, что обмен предметами в лобби возможен и прост.

Несмотря на это, я думаю, что совать ей в руку меч нет никакого смысла. Посмотрев через плечо, я бросаю взгляд на Ууно.

"Эй. Как ты заставил её показать тебе своё оружие?"

"А? Да я просто заставил её повторить слово «инвентарь», а потом…"

Перед его глазами всплывает экран, и он с недовольным пыхтением отмахивается от него.

"Прошёлся с ней по вкладкам. Она не тупая, к этому моменту уже должна сообразить, как это делается."

Я киваю ему и поворачиваюсь обратно к девушке. Указываю на себя.

"Ло."

На секунду она хмурит свои выдающиеся брови, прежде чем её лицо озаряется пониманием, и она указывает на себя.

"Анна."

Ладно. Я указываю на неё.

"Анна."

А затем указываю на себя.

"Ло."

Она повторяет за мной, сначала указывая на меня.

"Ло."

А затем на себя.

"Анна."

И тут она улыбается. Почти против своей воли я улыбаюсь ей в ответ.

Понадобилось какое-то время на попытки, но после нескольких минут препирательств мне удалось заставить её открыть инвентарь и достать меч и щит, что также побудило её встать. С уверенностью можно сказать, что она больше не плакала. Но от одного лишь удержания меча в вертикальном положении её руки начинали дрожать, так что мне пришлось с помощью одних только жестов убедить её, что меч для неё попросту непригоден. Ей это не понравилось, но в конце концов она смирилась.

О, а ещё я мельком взглянул на её статус. Ловкость: 12. Сила: 2. Выносливость: 4. Магическая Сила: 21. Я и завидую, и нет. Выбери она посох, из неё вышел бы отличный маг, лекарь или кем там ещё делает тебя посох. К слову, её юзернеймом был TrepidationUnderCommitment. Я едва сдержал порыв треснуть её по голове её же собственным оружием.

Но пока мне нужно научить её нормально пользоваться щитом.

И для этого мы начали спарринговать. Она не горела желанием этим заниматься, а я поначалу беспокоился, что щит разлетится в пыль, но когда царапина превратилась в разрез, мы узнали, что в лобби повреждённое оружие регенерирует автоматически. И пока я тренировал Анну, Ууно и Густав тоже спарринговали друг с другом. А спустя какое-то время мы решили поменяться партнёрами. Наверное, когда это произошло, я не особо обо всём этом задумывался.

Полагаю, это был хороший способ тренировки, избавляющий от необходимости просто вслепую махать мечом вверх-вниз. Но, честно говоря, это было даже приятно.

Иногда читаешь посты и прочие писульки ультрамачо-трепачей о том, что единственный способ сблизиться с другим мужчиной – это сойтись с ним в физическом поединке. Я всегда считал таких парней болванами, пытающимися выдать себя за воинов, но, кажется, я несколько изменил своё мнение. Из простых разговоров многого не узнаешь. Важны поступки, и этот случай не стал исключением.

Когда приблизились последние часы до открытия первого этажа, я почувствовал себя ближе к этой троице, чем, наверное, к кому бы то ни было в своей жизни. Конечно, семья – это одно, но друзья... Не думаю, что они у меня когда-либо были на самом деле, так что мне не с чем сравнивать.

Не то чтобы я стал называть этих троих случайных встречных столь абсолютным понятием, как «друзья», но... это довольно близко. Наверное.

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

23:48:20 День 1

Первая попытка начнётся через 00:11:40

Этаж 1 откроется через 00:11:40

< ◇ >

"Почти пора, да?" — произносит за всех нас Ууно.

Я киваю ему.

"Ага."

Меч в руке кажется тяжёлым, несмотря на то что он куда легче настоящего. Щит, пусть и поеденный термитами, ничуть не ощущается лёгким. Словно держишь небольшой столик. Но сейчас, мне кажется, любая вещь в моих руках казалась бы намного тяжелее, чем должна. Я окидываю взглядом нашу маленькую компанию.

"Все готовы?"

Густав улыбается мне. Рукава его рубашки закатаны, а спереди она насквозь пропитана потом. Несмотря на то что мы провели здесь целые сутки напролёт, никто из нас не почувствовал реальной потребности во сне. Мы сделали перерыв на двенадцатичасовой отметке, чтобы поесть вяленой говядины и попить, но затем сразу же вернулись к делу. Наши тела регенерировали прямо во время сражений, и спустя пару часов каждый из нас получил навык, соответствующий нашему стилю боя.

Я получил [Базовое владение мечом] первого уровня и [Базовое владение щитом] первого уровня, и оба они затем появились во вкладке «Статус». Если нажать на них, можно увидеть подробности.

< ◇ >

[Базовое Владение Мечом (Ур. 1)]Позволяет пользователю обращаться с мечом на элементарном уровне.»

[Базовое Владение Щитом (Ур. 1)]Позволяет пользователю обращаться со щитом на элементарном уровне.

< ◇ >

Не сказать, что это тянет на потрясающий навык, но само его наличие уже обнадёживает. Когда я их получил, разница стала очевидной, и это же чувствовалось и в остальных. Ничего революционного, но, казалось, они мгновенно обрели базовое понимание того, как использовать своё оружие. Никто из нас так и не смог достичь второго уровня ни в одном из навыков, но мы не унывали.

Все мы чувствуем себя готовыми.

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

23:59:03 День 1

Первая попытка начнётся через 00:00:57

Этаж 1 откроется через 00:00:57

< ◇ >

Я бросаю взгляд на Анну. Она прижимает щит чуть ближе к себе, стараясь держать его так, чтобы он защищал в первую очередь грудь и живот. Все самые уязвимые места.

"Ладно," — говорю я.

"Погнали."

Я выхожу вперёд, а эта троица встаёт у меня за спиной в полной готовности. Воздух вокруг нас так и гудит от предвкушения.

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

23:59:50 День 1

Первая попытка начнётся через 00:00:10

Этаж 1 откроется через 00:00:10

< ◇ >

Десять,

Девять,

Восемь,

Семь,

Шесть,

Пять,

Четыре,

Три,

Два,

Один.

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

00:00:00 День 2

Первая попытка начнётся через 00:00:00

Этаж 1 откроется через 00:00:00

< ◇ >

Я задерживаю дыхание.

< ◇ >

Этаж 1 открыт. Вы хотите войти?Да / Нет

< ◇ >

Одно и то же сообщение появилось у каждого из нас. Мы переглядываемся и ухмыляемся.

< ◇ >

Если ответ не будет выбран, за вас будет выбрано «Нет», и доступ к этажу можно будет получить при следующей попытке.

< ◇ >

"Ну, вы читали сообщение," — бормочу я.

Повернувшись, я обращаюсь ко всей группе.

"Давайте нажмём одновременно: на счёт три, два, один...!"

Я тыкаю в кнопку «Да».

А затем мир уходит у меня из-под ног.

Темнота. Воющие ветра. До моих ушей долетает сдавленный свист, словно от выпущенной стрелы, и внезапно становится очень, очень холодно, как поздним осенним вечером. Я спотыкаюсь, делаю шаг вперёд и обнаруживаю, что чёрная земля под ногами затвердела от мёрзлой грязи и камней. По телу в мгновение ока разбегаются мурашки. По земле, словно вены, ползут корни.

Что-то не так. Что-то совершенно не так.

"В... все, вы всё ещё..."

Резко обернувшись, я обнаруживаю, что не одинок. Мои товарищи стоят там, но выглядят они иначе. Я снова слышу этот свист. Но теперь звуков так много. Они рассекают жуткий ветер, который так и норовит сбить меня с ног. Ближе, ближе, быстрее, быстрее. А затем они наносят удар.

Стрелы.

Я не знаю, откуда они взялись, не знаю, кто их выпустил, но они жалят, словно гадюки.

Некоторые прошивают мягкую спину Анны, как нож режет тофу. Другие с глухими ударами впиваются в щит в её руках, сначала застревая, а затем и вовсе разламывая его на куски, заставляя разлететься щепками и превратиться в тёмную пыль. После этого её уже ничто не может спасти: рой стрел пронзает её лёгкие, сдувая их ещё до того, как она успевает хотя бы попытаться закричать.

А затем она падает мне на руки. Крови из неё вытекает не так много, как, по моему представлению, должно вытекать из людей. Дыры заткнуты стрелами.

"А-ах..."

Густав вздыхает и заваливается набок, его спина колючая, как у дикобраза. Копьё, судя по всему, не особо хорошо останавливает стрелы.

Как и топор. Ууно просто падает.

Анна содрогается и дёргается в моих руках. Я слышу, как мимо головы со свистом проносятся стрелы, но не думаю о них. Стук, стук, стук. С каждой стрелой, вонзающейся в её тело, её конечности выкручиваются и дёргаются. Но она ничего не говорит. Её глаза тускло блестят в бесконечной темноте. Я знаю, что она мертва. Но она всё ещё тёплая. Я не могу соображать. Я обхватываю её руками и чувствую, как стрелы впиваются мне в руки, пригвождая их к её мёртвой, утыканной иглами спине.

И медленно, шаркая ногами по земле, я оттаскиваю её в сторону.

Всего через несколько секунд моя нога цепляется за петлю одного из множества змеящихся по земле корней, и я спотыкаюсь, влетая в тень тёмного, лишённого листвы дерева. Я рушусь на землю так неудачно, что чувствую, как в ноги вонзается ещё несколько стрел. Но как только я оказываюсь в тени, стрелы перестают сыпаться.

Я дышу часто, в такт бьющемуся сердцу. Она всё ещё в моих объятиях. Я больше не могу её отпустить, потому что стрелы намертво прибили мои руки к её спине. Я не чувствую боли. Я вообще ничего не чувствую, кроме тепла её тела, которое медленно улетучивается.

Я прижимаю её к себе крепче.

< ◇ >

Вы изучили: [Стойкость к Колотому Урону] (Ур. 1)

< ◇ >

Ладно. Понятно. Значит, ты становишься сильнее... получая ранения. Ясно...

К щекам что-то подступает. Что-то горячее, удушливое и обжигающее. Оно выливается из глаз холодными ручейками, которые стекают по шее и скрываются в вороте моей рваной толстовки, делая ткань мягкой, влажной и тёплой.

Если посмотреть направо, можно увидеть отблески проносящихся мимо наконечников стрел, отражающих свет того, что, как мне кажется, может быть луной. Но когда я поднимаю взгляд, то вижу вовсе не луну, а затмение. Вечное, неподвижное солнечное затмение. С этим бело-серебристым контуром вокруг тёмного пятна луны оно почти похоже на гигантский глаз, подглядывающий сверху сквозь искривлённые ветви голых деревьев.

< ◇ >

Этап Обучения, Адская сложность, Первый Этаж: Тёмный ЛесУсловие Прохождения: Доберитесь до холма, на который взирает чёрный глаз.

< ◇ >

Я медленно опускаю голову, переводя взгляд с этого пялящегося на меня затмения на то, что находится под ним. Как и было сказано в уведомлении, это вершина холма. Он высокий и в основном состоит из зазубренных, похожих на зубы скал. Всё, что мне нужно сделать, – это добраться туда.

Я снова смотрю направо. Ветер завывает, а вместе с ним доносится свист бесконечных стрел. В рыжеватом свете затмения я различаю силуэты Ууно и Густава. Оба утыканы таким количеством стрел, что больше напоминают морских ежей, чем людей. Эта мысль почти вызывает у меня смешок.

Всё ещё держа Анну на руках, я наклоняюсь влево и извергаю содержимое своего нутра. Стрела со свистом пролетает в считаных миллиметрах от моей головы, и на одних лишь инстинктах я отдёргиваю её обратно в тень.

< ◇ >

Вы изучили: [Полевые Инстинкты] (Ур. 1)

< ◇ >

Лёгкие болят. После целых двадцати четырёх часов в месте, где невозможно получить нормальную рану, эта дрожь вызывает тошноту. Я даже не знаю, сколько стрел в меня попало. Сколько стрел можно выдержать, прежде чем умрёшь?

Наклонившись вперёд, я начинаю считать. Пять стрел в руках. Две в ногах. Одна в левом плече. Всё не так уж плохо. В Анну вонзилось девятнадцать стрел, так что если в меня не попадёт ещё одиннадцать, я буду в порядке. Должен быть в порядке...

< ◇ >

Вы изучили: [Стойкость к Яду] (Ур. 1)

< ◇ >

Аха... ахахаха...!

Вот оно, значит, как...!

"Верните меня назад!" — кричу я воющему ветру.

"Верните меня в лобби, пожалуйста!"

Но от этой попытки в лёгких лишь всё дребезжит. Мне хочется рассмеяться, но я не могу найти в себе силы. Может, нужно сказать правильное слово?

"Возврат! Назад в лобби! Покинуть этаж! Завершить попытку!"

Ничего. Я бы сказал, что в ответ меня встречает тишина, но свист стрел, проносящихся повсюду, слишком громок. Возврата нет. Я застрял здесь до тех пор, пока не зачищу этаж, или – что более вероятно – не умру.

Я прижимаю её к себе. Возрождения не будет. Я чувствую это. Я просто знаю. Её больше нет, как и их.

< ◇ >

Статус – Сообщество – Топ

Сервер Европа

Лёгкое лобби: 61/130

Нормальное лобби: 5/45

Сложное лобби: 1/11

Адское лобби: 0/1

< ◇ >

Да уж, я не удивлён. Значит, и правда остался только я?

Все остальные тоже выкладываются на полную. Но не думаю, что кто-то из них уже умер. И всё же мы...!

Я качаю головой. От этого движения Анна ёрзает на мне. Я начинаю терять чувствительность в руках и ногах. Меня тошнит по многим причинам. И теперь, когда я об этом думаю, зрение тоже как-то затуманилось. Не могу сказать, виной тому яд или просто потеря крови. Значит, в конечном итоге, вот так всё и происходит.

Я не... я не хочу умирать. Мне казалось, что хочу, но...

Я не хочу окоченеть, как она.

< ◇ >

Вы изучили: [Стойкость к Кровотечению] (Ур. 1)

Вы изучили: [Стойкость к Потере Сознания] (Ур. 1)

< ◇ >

По какой-то причине я не чувствую себя ни более бодрым, ни более полнокровным. Как раз наоборот.

Но я пока не умер. И в самом деле, какой неудачник помирает на первом этаже? Да ещё и в обучении? Только не я. Нет, я не могу быть таким человеком. Я этого не допущу. Мне нужно жить дальше. Чтобы я мог утереть нос LetsFraternizeTogether, и отцу, который не захотел вносить за меня залог, и всем остальным, кто тянул меня на дно...!

Я покажу им всем упорство про-геймера!

Так что давай просто сделаем вдох и выдох. Расслабимся. Чем быстрее бьётся сердце, тем стремительнее распространяется яд, и кровью я истекаю тоже быстрее. У этого квеста нет ограничения по времени. Есть только я, и всё. Я могу потратить столько времени, сколько мне потребуется. Я не знаю, затянутся ли мои раны автоматически, но если для этого существует навык, то я уверен, что в конечном итоге смогу его изучить. Я просто... нужно... расслабиться...

...

Я позволяю своим глазам закрыться. Меня окружает тьма. Темнее, чем в лесу. Здесь есть только я. Я и боль. Я чувствую стрелы. Адреналин мало-помалу сходит на нет, и боль набрасывается на меня, но я не позволяю себе в ней раствориться. Да, есть боль, но в этой боли я также ощущаю тепло. Моё сердце бьётся часто. Но с каждой секундой оно замедляется, по чуть-чуть. Отрава внутри моего организма, несущая полное забвение, теряет свой темп.

< ◇ >

Вы изучили: [Стойкость к Яду] (Ур. 2)

< ◇ >

Темнота. Темнота. Темнота.

Но глубоко во тьме...

Свет.

< ◇ >

Вы изучили: [Медитация] (Ур. 1)

Вы изучили: [Малая Авторегенерация] (Ур. 1)

< ◇ >

Внутренне я усмехаюсь.

< ◇ >

Вам явилась Песнь.

< ◇ >

Что-что...

< ◇ >

[Nel mezzo del cammin di nostra vita mi ritrovai per una selva oscura ché la diritta via era smarrita.]

< ◇ >

...Ладно?

Когда я открываю глаза, окно исчезает, но стоит мне их закрыть, как оно возвращается. Я понятия не имею, что это такое и что оно означает. Кажется, это какой-то южноевропейский язык, может, латынь? Испанский? Итальянский? Кто знает. Что я знаю наверняка, так это то, что я без понятия, как это переводится. В смысле, даже если это латынь или типа того, мне это никак не поможет. Хм. Теперь, когда я присматриваюсь, учитывая, что «mezzo» по-итальянски означает «середина», полагаю, это и есть тот самый злополучный язык. И знаю я это только потому, что у моих родителей была какая-то прискорбная одержимость попытками сделать из меня юного музыкального гения. Поделом им, что у меня негнущиеся пальцы и я отстойно играю на пианино.

Но даже знай я каждое итальянское музыкальное словечко, здесь бы мне это не помогло.

Это итальянский. Это так называемая песнь. Это ничего не значит.

Отбросив это в сторону, я получил навык исцеления, так что теперь лишь вопрос времени, когда я снова встану на ноги и смогу принимать стрелы так, словно это жёваные бумажки из трубочки!

...

...

...Или на это может уйти чуть больше времени. Давайте-ка просто быстренько взглянем на часы...

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

00:46:47 День 2

Вторая попытка начнётся через 29:23:13:13

< ◇ >

Сорок пять минут – ровно столько потребовалось, чтобы все трое погибли, да? К слову, похоже, следующая попытка начнётся примерно через месяц. Чем бы эта попытка ни была...

Я смахиваю окно в сторону.

А пока давайте просто сосредоточимся на том, чтобы не умереть. Медитация вроде работает, так что я просто продолжу этим заниматься, пока мне не станет лучше. Сколько бы времени это ни заняло.

Медленно, в течение нескольких часов, я накапливал как боль, так и навыки стойкости с их уровнями. Примерно через два часа я с определённой долей огорчения осознал, что навыка стойкости к боли не существует. Да и другие стойкости, от колотого урона до кровотечения, яда и потери сознания, оказались очень слабыми. Я почти не замечаю их эффекта. Но как только стойкость к яду достигла 4-го уровня, она, казалось, наконец-то перевесила действие отравы настолько, чтобы полностью её нейтрализовать. Однако стрелы всё ещё торчали в моём теле, и вскоре я понял, что даже при авторегенерации 3-го уровня она не способна исцелить меня от них. Существовал лишь один способ их извлечь.

Не уверен, где я это слышал, но наименее травмирующий способ вытащить стрелу – протолкнуть её насквозь, а не вытягивать обратно. С теми, что застряли в руках и ногах, всё прошло довольно гладко, так как они уже прошили меня насквозь, поэтому протолкнуть их до конца не составило особого труда. Но та, что в левом плече, – совсем другое дело. Она вошла лишь наполовину, прежде чем уткнуться в лопатку. Я знаю это, потому что стоит мне пошевелить левой рукой, как я и слышу, и чувствую, как наконечник скребёт по кости изнутри.

Я не могу просто протолкнуть её наугад. Либо я сдвину её достаточно, чтобы вывести над или под лопаткой, либо мне придётся её вытаскивать.

Долго скрипя зубами, я решаю просто вытянуть её обратно. Перед глазами всё ещё пляшут белые и чёрные мушки от потери крови, но я всё равно должен это сделать. Моя стойкость к кровотечению достигла 5-го уровня, и этого должно хватить.

Ухватившись за древко стрелы, я готовлюсь. Вдох, выдох. Прямо как во время медитации. Один резкий рывок. Это всё, что нужно. Один резкий рывок...

Я напрягаю руки. Всего один, резкий рывок!

Я тяну изо всех сил и чувствую, как стрела проворачивается внутри меня, как последние капли яда с наконечника попадают в кровь, как моя плоть распарывается по мере движения древка. Моя челюсть сжимается, я стискиваю зубы от боли, но пальцы дрожат и скользят от крови, стрела выскальзывает из хватки, и я едва не заваливаюсь вперёд, из-за чего она ёрзает у меня на коленях.

"А-а-аргх...!" — невольно стону я.

Боже. Господи. Это было... скверно.

< ◇ >

Вы изучили: [Стойкость к Внутренним Повреждениям] (Ур. 1)

< ◇ >

Отлично. Чудесно. Бьюсь об заклад, это будет чертовски полезно в следующий раз, когда я стану её вытаскивать. Резкий рывок, как же...

Я снова хватаюсь за стрелу. От прикосновения к ней по плечу и груди пробегают мелкие электрические разряды боли, но это уже не имеет значения. Я сжимаю кулак вокруг древка. Два резких рывка. Не так уж много я прошу, верно? Конечно нет. Но это всё, что мне нужно, так что по... гнали!

Я не вытаскиваю её даже на четверть, как наконечник цепляется за то, что, как мне кажется, является ключицей, и в приступе этой абсолютной, сводящей с ума и заставляющей поджимать пальцы боли тонкое древко стрелы ломается пополам прямо у меня в руке. Дыхание становится рваным. Лёгкое не задето, но чертовски близко. У меня... у меня ведь и правда нет иного выбора, кроме как протолкнуть её насквозь, да? Да. Нету.

Древко обломилось так близко к телу, что я едва могу до него дотянуться. Но мне нужно протолкнуть её до конца. Иначе я потеряю подвижность всей левой руки. Не знаю, есть ли на этом этапе монстры или враги, но если есть, мне понадобится рука со щитом. Я снова стискиваю зубы.

Мне просто нужно протолкнуть её насквозь. Ей придётся пройти над лопаткой. Это единственный путь.

Я сжимаю левый кулак и зажмуриваюсь. А затем, положив правую ладонь на расщеплённый конец стрелы, давлю.

< ◇ >

Вы изучили: [Стойкость к Внутренним Повреждениям] (Ур. 2)

< ◇ >

Стрела безжалостно режет мою плоть, разрывая сухожилия и прогрызаясь через всё на своём пути, царапая при этом лопатку так, что звук скрежета металла о кость отдаётся эхом в моём саднящем черепе. Дави, дави, дави. Когда она наконец перестаёт давить на лопатку, оставшаяся половина стрелы уходит так глубоко в плечо, что мне приходится засунуть пальцы глубоко в собственную рану, чтобы как следует вытолкнуть её наружу. От этого из дыры выдавливается кровь, стекая по моей изорванной одежде.

Но спустя несколько минут этих мучений я наконец чувствую, как наконечник начинает упираться в твёрдую, упругую кожу на спине. После нескольких неудачных попыток протолкнуть её насквозь я тянусь левой рукой назад, придерживая кожу, пока давлю правой, что наконец позволяет стреле прорваться наружу, на свободный воздух. Я вытаскиваю правую руку из плеча и вытягиваю стрелу левой до конца, отбрасывая её в сторону, как только она перестаёт торчать во мне. Вся стрела красная от крови, как и обе мои руки, и почти половина толстовки.

< ◇ >

Вы изучили: [Стойкость к Внутренним Повреждениям] (Ур. 3)

Вы изучили: [Стойкость к Кровотечению] (Ур. 6)

Вы изучили: [Малая Авторегенерация] (Ур. 4)

< ◇ >

Голова кружится, но с этим я наконец-то могу отдохнуть чуть более полноценно. Возможно, это слишком оптимистичная мысль, но если бы этот тёмный лес кишел зверьём или монстрами, они бы меня уже давно вынюхали. Бессознательно я прижимаю её к себе покрепче.

Я закрываю глаза.

Было бы неверно сказать, что я спал; для этого мне было слишком больно. Если это и была медитация, то невероятно глубокая.

< ◇ >

Вы изучили: [Медитация] (Ур. 2)

Вы изучили: [Гипнагогия] (Ур. 1)

< ◇ >

Когда я прихожу в себя, мои раны в основном затянулись. Я всё ещё чувствую вялость, в голове какой-то странный туман, но острой боли больше нет. Все мои стойкости неплохо прокачались, но я ни в коей мере не чувствую себя неуязвимым. Один удар в голову – и я труп.

Сколько вообще прошло времени с тех пор, как я попал на этот этап?

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

19:00:02 День 2

Вторая попытка начнётся через 29:04:59:58

< ◇ >

Девятнадцать часов. Девятнадцать часов только на то, чтобы оправиться от пары ранений стрелами.

С другой стороны, будь это реальный мир, я бы уже наверняка был мёртв. Мёртв и похоронен. Интересно, сколько бы времени понадобилось, чтобы кто-нибудь нашёл мой труп? Если бы это был кто-то из моих коллег, они бы, наверное, обчистили меня и оставили валяться, пока не найдёт толпа. Или типа того. Я никогда особо с ними не сближался.

Но хватит об этом.

Не похоже, что в ближайшее время на меня кто-то нападёт, так что при желании я мог бы, наверное, торчать здесь, пока этот таймер не истечёт полностью. Проблема в том, что я не знаю, что произойдёт, когда наступит черёд второй попытки. Я смог выжить лишь потому, что все остальные оказались на пути стрел, так что мне досталось только по рукам, ногам и всё в таком духе. Пришлось бы мне проходить этот этап заново, я бы, наверное, умер мгновенно.

Если так подумать... Стрелы и впрямь летят только с одного направления, да? Хм.

Посмотрим... Если холм находится на гипотетическом севере, то стрелы летят с гипотетического запада. Насколько я могу судить, никто этими стрелами не стреляет, их просто направляет ветер. Поскольку ветер сильный, он легко петляет между деревьями, хотя множество стрел всё равно попадает в стволы, застревая на их гипотетической западной стороне.

Если эти стрелы ударят в меня в лоб, без щита или укрытия, я труп.

Я прижимаю её к себе покрепче. Её щит просто разлетелся на куски. От него не было ни малейшего толка. Из того, что я вижу, единственное, что может меня защитить, – это деревья, и...

Я вглядываюсь в её мёртвые, пустые глаза. Сглатываю.

Но не то чтобы у меня был выбор. Будь она всё ещё жива, если бы всё ещё могла говорить, то... То она сказала бы мне продолжать путь. Ради них всех. Любой ценой.

Я бросаю взгляд направо. Вдоль петляющей между деревьями тропы лежат два тела-дикобраза и три поблёскивающих оружия. Копьё, топор и мой меч. Этот меч мне понадобится. Одно дело – этот этаж, но если у меня не будет его на следующем, мне, скорее всего, крышка. Во всём этом у меня действительно нет выбора.

Какой у меня лучший вариант подтянуть меч поближе?

Я перевожу взгляд на неё. Она могла бы сработать, верно? В смысле, она уже вся утыкана стрелами, так что изменят ещё парочка?

Сглотнув, я выпрямляюсь на месте. Приподняв её, я хватаю левую ступню и поддерживаю за грудь. Она довольно лёгкая. И, используя её как инструмент, я швыряю её наружу, в сторону меча. Её тело плюхается на землю в странной, почти комичной позе. Около полудюжины стрел пронзают её, три из них попадают в череп так, что он лопается, разбрызгивая месиво. Я затаскиваю её обратно и швыряю снова. На этот раз она оказывается немного ближе, но расстояние почти на целый метр превышает её рост. Я снова затаскиваю её обратно. Да, мне придётся вылезти туда самому. Я хмуро смотрю на неё.

Заранее извини.

Выставив её перед собой как щит, я поднимаюсь и сантиметр за сантиметром продвигаюсь навстречу подлому ветру. Стук, стук, стук. Несколько стрел насквозь прошивают её живот и задевают мой, ещё парочка вонзается мне в ноги, но я всё равно могу двигаться дальше.

Добравшись до своего меча, я быстро хватаю его и усилием воли отправляю в инвентарь. Но тут мой взгляд падает на копьё и топор.

Было бы расточительством оставить их тут гнить, верно? Ага.

Шаркая ногами, я делаю ещё несколько шагов, подбираясь всё ближе и ближе, пока наконец не дотягиваюсь до этих двух первоклассных пушек. Одно касание отправляет их в инвентарь, и я ощущаю прилив триумфа и надежды, который мгновенно рушится, когда пролетающая мимо стрела начисто рассекает мне подколенное сухожилие, отправляя меня в полёт на землю вместе с ней, падающей прямо на меня. Тело сводит спазмом боли, и я прикусываю губу так сильно, что чувствую вкус крови.

Плохо. Плохо. Плохо.

Чёрт возьми. Я не могу здесь умереть. Разве хотеть ещё парочку пушек – это так уж плохо?

Стиснув зубы, я пытаюсь ползком тащить себя по земле, но стрела вонзается мне в кисть, пригвождая её к почве, и я издаю болезненное шипение. Но я не могу позволить этому остановить меня, поэтому безо всякого осознанного приказа я высоко вздёргиваю руку, срывая её со стрелы.

< ◇ >

Вы изучили: [Стойкость к Кровотечению] (Ур. 7)

< ◇ >

Отлично. Чудесно. Фантастика.

Я оставляю за собой кровавый улиточный след, но думать об этом некогда. Дерево так близко. Я почти могу попробовать его на вкус. Вдохнуть запах коры. Дотронуться до него. В глазах темнеет. Но мне нужно оставаться в сознании. Так что я тащу себя. Шаг за шагом. Сантиметр за сантиметром.

< ◇ >

Вы изучили: [Стойкость к Потере Сознания] (Ур. 4)

Вы изучили: [Стойкость к Яду] (Ур. 5)

< ◇ >

А затем, наконец, тень. Моя голова оказывается в тени дерева, затем верхняя часть туловища, затем живот, но я не успеваю втянуть ноги, как чувствую, что сознание полностью ускользает.

Я всё ещё в сознании, но чувствую себя спящим. Я жив, но чувствую себя мёртвым.

< ◇ >

Вы изучили: [Гипнагогия] (Ур. 2)

Вы изучили: [Стойкость к Яду] (Ур. 6)

< ◇ >

Я не знаю, сколько часов проходит в этом состоянии между сном и явью, но когда я возвращаюсь из него, всё моё поле зрения заполнено системными сообщениями.

< ◇ >

Вы изучили: [Стойкость к Колотому Урону] (Ур. 7)

Вы изучили: [Стойкость к Яду] (Ур. 10)

Вы изучили: [Сопротивление Яду] (Ур. 1)

Вы изучили: [Стойкость к Потере Сознания] (Ур. 7)

Вы изучили: [Стойкость к Кровотечению] (Ур. 10)

Вы изучили: [Сопротивление Кровотечению] (Ур. 1)

Вы изучили: [Малая Авторегенерация] (Ур. 6)

< ◇ >

Секунду я пялюсь на них. Затем, прочитав всё до конца, я полностью втягиваю себя в тень дерева. Там я вытаскиваю дюжину или около того стрел, застрявших в моих ногах. Это как вытаскивать занозы. Я больше даже ничего не чувствую. Всё, что я ощущаю, – это тупое чувство давления и того, как что-то поддаётся.

< ◇ >

Вы изучили: [Стойкость к Холоду] (Ур. 2)

< ◇ >

И когда это я её получил? Должно быть, из-за холода, полагаю. Видит Бог, мне бы сейчас точно не помешало немного тепла...

Кстати говоря, похоже, мои стойкости к кровотечению и яду эволюционировали в полноценные сопротивления, что, пожалуй, весьма приятно.

< ◇ >

[Сопротивление Яду] (Ур. 1) Эволюционировавшая версия [Стойкости к Яду].Дарует защиту от ядов и токсинов.

[Сопротивление Кровотечению] (Ур. 1) Эволюционировавшая версия [Стойкости к Кровотечению].Подавляет кровотечение и противодействует атакам, вызывающим статусный эффект [Кровотечение].

< ◇ >

Ага, примерно этого я и ожидал. Ни один из навыков не поднялся выше первого уровня, так что справедливо будет предположить, что повысить уровень сопротивления сложнее, чем уровень простой стойкости.

С этими двумя умеренно полезными на вид навыками, думаю, у меня действительно есть шанс пройти этот этаж. У меня есть моё оружие, у меня есть она для защиты... Это возможно.

Взглянув вдаль, я замечаю неподвижное, немигающее затмение и холм прямо под ним. Судя по всему, путь туда займёт у меня несколько дней, и это без учёта мучительных попыток увернуться от потоков стрел.

По крайней мере, так было бы, пойди я прямо к нему. Но не думаю, что это самая подходящая для меня стратегия. Стрелы летят с гипотетического запада, а холм находится на гипотетическом севере. Если я направлюсь прямиком к нему, стрелы будут поражать меня всякий раз, когда я буду оказываться вне тени дерева. Говорите что хотите о её эффективности в качестве щита, но у меня такое чувство, что через несколько дней она начнёт терять свои утыканные стрелами конечности одну за другой. Прыгать от дерева к дереву без щита было бы самоубийством. Однако, если бы стрелы летели по ветру или против него – иными словами, летели со стороны холма, – тогда, двигаясь к нему, я мог бы выстроить деревья в линию так, чтобы стрелы не задевали меня даже во время перебежек. Её защита мне бы больше не понадобилась.

Для этого мне придётся идти в обход. Но это выполнимо.

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

03:21:20 День 3

Вторая попытка начнётся через 28:21:39:40

< ◇ >

Двадцать восемь дней. Да, время у меня есть.

Мне просто нужно туда добраться.

И вот так я отправился покорять первый этаж.

В уме я составил карту местности. Деревья повсюду, холм посередине и стрелы с гипотетического запада. Всё, что мне нужно было сделать, – это расположить холм так, чтобы он оказался на гипотетическом западе, дабы стрелы летели с той стороны, куда я иду. Таким образом, как только я подобрался бы достаточно близко, он также послужил бы укрытием от стрел. План был довольно прост, и первые несколько дней он работал весьма неплохо. Я перебирался от дерева к дереву, используя её как щит. Через день или два её конечности начали отваливаться, но попадание в руку, ногу или плечо больше не представляло для меня опасности. До тех пор, пока мои внутренние органы и голова оставались в целости, всё было бы в порядке.

< ◇ >

Вы изучили: [Боевая Концентрация] (Ур. 1)

Вы изучили: [Улучшенное Зрение] (Ур. 1)

< ◇ >

В тот момент я также изучил пару невероятно полезных навыков. Улучшенное зрение было пассивным, но как только оно достигло третьего уровня, я смог реально видеть траекторию полёта стрел ещё до того, как они достигнут цели. Боевая концентрация была активным навыком, использование которого истощало мою ментальную выносливость, но благодаря ему мир, казалось, замедлялся. В совокупности они позволяли мне уворачиваться от стрел. Это оказалось как нельзя кстати, когда её голову начисто снесло выстрелом.

Но спустя несколько дней я оказался в довольно затруднительном положении.

Направление, откуда летели стрелы, не менялось. Они всегда летели с гипотетического запада, а холм всегда находился на гипотетическом севере. Я в какой-то мере надеялся, что со временем смогу использовать затмение в качестве ориентира, поскольку оно ведь должно было перемещаться вместе со мной, но этого не происходило. Оно висело над холмом, с какой бы стороны я на него ни смотрел.

Моя стратегия заключалась в том, чтобы идти на гипотетический восток, что, по моей задумке, должно было быстрее всего вывести меня в тень холма, но спустя больше недели, в течение которой холм не менял своего положения, а стрелы всё так же летели с гипотетического запада, я осознал свою ошибку.

Стрелы летят вовсе не с запада, не с востока и даже не с севера или юга.

Они кружат вокруг холма гигантским штормом. В какую бы сторону я ни пошёл, стрелы всегда будут лететь слева, если смотреть на холм, потому что они движутся вокруг него против часовой стрелки.

К тому моменту, как я это понял, я находился в пути уже девять дней и изучил полдюжины новых навыков стойкости.

< ◇ >

Вы изучили: [Стойкость к Голоду] (Ур. 1)

Вы изучили: [Стойкость к Обезвоживанию] (Ур. 1)

Вы изучили: [Стойкость к Истощению] (Ур. 1)

Вы изучили: [Стойкость к Переохлаждению] (Ур. 1)

Вы изучили: [Стойкость к Параличу] (Ур. 1)

Вы изучили: [Стойкость к Ветру] (Ур. 1)

< ◇ >

Не говоря уже о навыках, связанных с повышением моей выносливости, и всём в таком духе. И хотя в моменте казалось, что от них почти нет никакого толка, как только они прокачались достаточно сильно, это позволило мне продолжать свой адский поход днями напролёт без остановок.

Тем не менее, осознав, что моя стратегия строилась на ошибочном предположении, я мог сделать только одно.

Сесть и переделать свой план.

◯

[[image:/storage/reader-images/4e6776e401ebe648c5e63ecf611c0d13686c5f21.jpg]]

И поэтому я сижу здесь, в тени особенно крупного дерева, используя свой навык медитации. Теперь, когда он прокачался довольно сильно, я с лёгкостью попадаю в то место, на достижение которого раньше уходили часы. Идеальная тьма. Она притупляет боль и уносит меня прочь от ужаса и мрака снаружи.

< ◇ >

Вам явилась Песнь.

< ◇ >

Единственная проблема заключается в том, что всякий раз при достижении этого состояния всплывает эта штука. И нет, я проверял, это всё та же самая надпись. В общем, она бесполезна. Но если отбросить это...

Кажется, теперь, понимая принцип работы этого места, я знаю свою лучшую стратегию.

Я осторожно кладу на неё руку. Я уже толком не помню её имени, да и всё, что от неё осталось, – это верхняя часть туловища. Её таз отвалился какое-то время назад, но, держа её в левой руке, меч в правой и поддерживая активной [Боевую Концентрацию], я теперь могу уклоняться, парировать и блокировать стрелы почти идеально. И это единственная причина, по которой моя новая стратегия, как мне кажется, сработает.

Мне придётся медленно идти по постепенно сужающейся спирали вокруг холма, огибая его раз за разом, пока я наконец не подберусь достаточно близко, чтобы, будем надеяться, достичь ока бури.

Вдобавок ко всему, делать это придётся по часовой стрелке. Стрелы движутся против часовой стрелки, но, как я выяснил, блокировать их куда проще, когда они летят спереди. Последние несколько дней я, по сути, шёл спиной вперёд. Конечно, к этому моменту она изрядно потрёпана, но думаю, она ещё продержится.

Всё это лишь вопрос силы воли.

< ◇ >

Вы изучили: Медитация (Ур. 10)

Вы изучили: Восстанавливающая Медитация (Ур. 1)

< ◇ >

Ого? Навык медитации способен эволюционировать? Звучит тоже не так уж плохо.

< ◇ >

[Восстанавливающая Медитация (Ур. 1)]Эволюционировавшая версия [Медитации]. Навыки восстановления усиливаются, пока активна эта способность. Достигается повышенная ясность рассудка.

< ◇ >

Это то, о чём я думаю? Та самая обожаемая всеми боевая медитация, которая быстрее залечивает раны? Ну надо же! Похоже, у меня и впрямь появилось чуть больше шансов выжить здесь, чем у простого нуба!

И на этот раз эффект от навыка действительно ощущается весьма радикально: около полудюжины дыр в моём животе, ногах и руках быстро затягиваются. Ну, может быть, не так уж и стремительно, но я чувствую, что на это уйдёт всего около получаса вместо нескольких часов. Неужели именно так начинается моя легенда как неубиваемого игрока?

Но, возможно, не под моим нынешним ником.

Если я умру, смогу ли я выбрать новый никнейм в загробной жизни, или за смену имени придётся платить реалом?

Хм. Кстати говоря, как там поживает сообщество?

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

21:21:21 День 12

Вторая попытка начнётся через 19:02:38:39

< ◇ >

Значит, я торчу здесь уже почти две недели. Почему-то кажется, что прошло одновременно и больше, и меньше времени. В любом случае...

Я тыкаю во вкладку «Сообщество».

< ◇ >

Статус – Сообщество – Топ

Сервер Европа

Лёгкое лобби: 61/127Нормальное лобби: 5/23Сложное лобби: 0/6Адское лобби: 0/1

< ◇ >

Куча народу начала умирать, да? Около пятерых в Сложном лобби, больше двадцати в Нормальном и парочка в Лёгком. Полагаю, единственный способ узнать, как это произошло, – дождаться открытия лобби после того, как я зачищу этот этап. Есть немалая вероятность, что кто-то из остальных уже прошёл этот этаж, но я не знаю, открывается ли следующий мгновенно или только со следующей попыткой. Я правда не знаю. Так или иначе, смерти уготованы не только для Адской сложности.

Как бы там ни было, раны кажутся практически исцелёнными, так что мне пора двигаться дальше. До следующей попытки осталось девятнадцать дней, и я не горю желанием выяснять, что произойдёт, если к тому времени я не пройду этот этап.

Я поднимаюсь на ноги. Подхватив её, я просовываю руку в дыру, которую проделал возле её позвоночника, чтобы сделать что-то вроде рукоятки. Теперь она и впрямь похожа на морского ежа. Уж лучше она, чем я.

И вот я снова отправляюсь в путь.

Я лишь предполагал это, но вскоре моя теория подтвердилась. По мере того как я медленно, очень медленно, сантиметр за сантиметром подбирался к холму, кружа вокруг него, ветра действительно усиливались. Спустя какое-то время я физически не мог продвинуться вперёд из-за того, насколько мощным стал поток воздуха. Лишь когда моя [Ветростойкость] – навык, который я считал бесполезным, – достигла десятого уровня и эволюционировала в [Ветросопротивление], я смог продолжить путь. Каким-то образом это сделало меня более непоколебимым при продвижении вперёд. Мои характеристики оставались такими же, как и в начале, но благодаря накопленным навыкам я мог с определённой долей мастерства защищаться от ветров. И всё шло просто отлично, пока в один прекрасный день она не испарилась.

Я не знаю, из-за чего, как или почему это произошло, но ровно через две недели после смерти её туловище просто взяло и исчезло. Я был настолько ошарашен этим, что поймал пару стрел животом, но к этому моменту они летели так быстро, что просто прошивали меня насквозь, а не застревали. В шоковом состоянии я бросился в тень дерева, в бреду пялясь на то место, где она исчезла.

И там, словно лут с моба в игре, лежало несколько выпавших предметов. Два куска вяленого мяса и стеклянная бутылка воды. Я моргнул, глядя на них, почти ожидая, что они исчезнут, стоит мне отвести взгляд.

У меня больше не было щита.

Но где-то глубоко внутри в мой мозг лукаво вгрызался один маленький вопрос.

А так ли сильно мне нужен щит?

Спустя час [Восстанавливающей Медитации] дыры от стрел затянулись.

Моих навыков хватало, чтобы при необходимости уклоняться и парировать стрелы. И правда, действительно ли, по-настоящему ли мне был нужен щит? Да и в самом деле... Если стрелы будут попадать в щит, а не в меня, я не смогу прокачивать на них свои стойкости.

На моих губах заиграла ухмылка.

Всё верно. Чем больше боли ты получаешь, тем сильнее становишься.

Бесстрашно, словно лев перед вооружённым охотником, я вышел в самую гущу битвы.

Прыгая, совершая рывки и уклоняясь, я держал по мечу в каждой руке, ловко парируя стрелы ещё до того, как они приближались к моей податливой плоти. Даже получая ранения, я способен двигаться дальше благодаря множеству своих навыков. Думаю, к этому времени меня подпитывает в основном адреналин и мало что ещё. Всякий раз, когда я останавливаюсь без медитации, боль просачивается внутрь, и у меня возникает странная, нелогичная потребность снова получить ранение ради очередной дозы, чтобы отогнать мучения прочь. Я понятия не имею, как мой мозг вырабатывает столько адреналина, но я уж точно не жалуюсь.

И так, медленно, я пробираюсь всё ближе к холму, сантиметр за сантиметром, шаг за шагом.

Теперь я настолько близко, что холм нависает прямо надо мной. Но вопреки моей давнишней первоначальной гипотезе, приближение к холму не дарует мне ни малейшего покоя. Теперь стрелы летят так быстро, что даже со всеми своими навыками я не могу их разглядеть. Просто не могу. Ветер тоже ужасен и порой сбивает меня с ног, несмотря на мои сопротивления.

Я торчу почти на одном и том же месте уже три дня. Мои единственные движения сводятся к тому, чтобы выпрыгнуть из-за дерева, получить порцию стрел и запрыгнуть обратно, вытаскивая их одну за другой, прежде чем медитировать для очередного исцеления. Туда-сюда, туда-сюда, туда-сюда. Моя [Малая Авторегенерация] эволюционировала в [Авторегенерацию], лишившись приставки «Малая». Моя [Восстанавливающая Медитация] достигла 5-го уровня. Пырнув себя стрелой, а затем сравнив, как быстро рана регенерирует с [Восстанавливающей Медитацией] и без неё, я пришёл к выводу, что в данный момент она даёт прибавку к скорости исцеления в +50%, и это просто безумие.

Я также могу использовать её в связке с [Гипнагогией], чтобы войти в состояние между сном и явью, где я могу хоть как-то передохнуть, не засыпая полностью.

Проблема вовсе не в этом месте. Если бы я мог, я бы с превеликим удовольствием остался здесь на пару недель, пока моя [Боевая Концентрация], [Улучшенное Зрение] и остальные навыки не прокачались бы настолько, чтобы я мог и видеть стрелы, и уворачиваться от них. Однако на данный момент проблема заключается, так сказать, не в способностях и развитии, а во времени.

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

05:10:05 День 27

Вторая попытка начнётся через 3:18:49:55

< ◇ >

Чуть меньше чем через четверо суток начнётся следующая попытка. Мне нужно пройти этот этаж за это время.

У меня нет выбора. У меня просто не осталось времени на то, чтобы попытаться стать достаточно сильным для правильного прохождения этого места.

Мне придётся переть напролом.

Посмотрев на небо, я вижу, насколько близко находится затмение и холм прямо под ним. Думаю, если я побегу прямо к нему, то смогу добраться всего за несколько часов. Проблема в том, что к тому моменту, как я окажусь там, я буду колючим, как дикобраз.

Но – но ведь я смогу это пережить, верно? Конечно, в смысле, она этого не пережила, как и те двое, но...

Но я смогу. У них не было никаких навыков. Они даже не понимали, что происходит. У них не было времени осознать это. А у меня есть. Я смогу. Я смогу это сделать, если просто выжму из себя абсолютный максимум. Да и разве не так прокачиваются навыки? Мне просто нужно решиться на это. Любой полученный урон легко исцелить. [Сопротивление Проколам] 2-го уровня – это вам не шутки!

Да. Да. Я справлюсь. Мне нужно просто выдвигаться.

Молча выпрямившись, я поднимаюсь на ноги. Мне просто нужно бежать прямо на него. Никаких остановок, никакого лечения, если только я не буду реально при смерти. Я устремляю взгляд на холм.

Тело напрягается. На губах появляется ухмылка.

И я... погнал!

Моё тело вылетает из тени дерева, оба меча высоко подняты, успешно парируя две стрелы. Ещё одна стрела прошивает мою руку насквозь, но я всё ещё могу ей размахивать, так что это не имеет значения. [Боевая Концентрация] активна, и моё зрение достаточно хорошо, чтобы заметить несколько стрел по бликам света затмения на их наконечниках. Прыжок, разворот, приседание, и я уже в тени следующего дерева. Совершенно не останавливаясь, я прыгаю к следующему, ловя стрелу коленом, но продолжая движение. Этого недостаточно, чтобы меня остановить. Я этого не допущу.

От дерева к дереву, словно тень, такая же призрачная, как и сами голые стволы, накапливая всё больше и больше стрел на ходу, как медали, приколотые к конечностям, я двигаюсь дальше. Опьяняющий адреналин притупляет боль, и я могу сосредоточиться исключительно на уклонениях и парировании. Когда стрела летит мне в голову и я не могу её отбить, я жертвую своими конечностями. Они заживут, а вот мой мозг уж точно нет.

Спустя полчаса моя острая как бритва концентрация начинает ослабевать. Я потерял много крови, но со временем она регенерирует.

Теперь стрелы движутся так быстро. Я не то что парировать, я их даже не вижу. Поэтому после минутного молчаливого раздумья я убираю мечи обратно в инвентарь и достаю топор. Он до смешного широк, так что вполне сойдёт за щит, достаточно большой, чтобы скрыть и мою голову, и верхнюю часть груди. Нижней части живота повезло куда меньше.

Кажется, будто у меня больше нет головы. Тело ощущается так, словно в нём совсем не осталось крови. Думаю, большая её часть впиталась в мою одежду. Я хочу снять её, но это единственная защита, которая у меня осталась.

У меня нет иного выбора, кроме как продолжать идти.

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

02:00:10 День 28

Вторая попытка начнётся через 2:21:59:50

< ◇ >

А затем, спустя видит бог сколько часов, дней или лет, стрелы отступают. В моё тело больше не вонзаются стрелы. Я не видел, куда иду, с тех самых пор, как начал использовать топор в качестве щита.

Онемевший с головы до ног, я падаю ничком, встречаясь черепом с камнями и грязью, потому что лишь глупец стал бы надеяться на подушку. Последние несколько часов я не смотрел на получаемые Cистемные сообщения, потому что, честно говоря, они меня отвлекают. Разглядывать их в разгар битвы – это смертный приговор.

Чуть меньше чем через трое суток попытка закончится.

Медленно, в полудрёме, я открываю глаза и смотрю вверх. Передо мной возвышается тот самый холм, над которым нависает чёрный глаз. Я на месте. Я зачистил этаж. Наверное.

Я пялюсь на холм снизу вверх.

< ◇ >

Этап Обучения, Адская сложность, Первый Этаж: Этап Босса.Условие Прохождения: Доберитесь до вершины холма и поприветствуйте его.

< ◇ >

Э-этап босса? Эй, в описании этажа ни слова не было о каком-то этапе босса; это чушь собачья! Вы вообще видели вершину этого холма!?

В смысле, серьёзно, разве этапы босса не должны появляться только этаже эдак на десятом? А на середине пути – какой-нибудь мини-босс? Это просто смешно!

Но, с другой стороны, если всё, что мне нужно сделать, – это добраться до вершины холма, то могло быть и хуже, верно? Добраться до вершины холма. По сравнению с уклонением и/или получением зиллиона стрел в тело, это вообще плёвое дело. И хотя склон достаточно крут, чтобы назвать это место скалой или небольшой горой, а не холмом, держу пари, я смогу взобраться туда с запасом в несколько дней до начала следующей попытки.

А потом я поприветствую его и покончу со всем этим этажом.

Кем бы ни был этот самый «он».

Опустив взгляд, я осматриваю свои текущие раны. В моих руках и ногах торчит столько стрел, что и не сосчитать, но живот и голова в основном чисты. Лёгкие тоже не задеты, так что я должен быть в порядке.

< ◇ >

Вы изучили: Сопротивление Кровотечению (Ур. 3)

< ◇ >

Здорово, очень полезно. А если без сарказма, то как только стойкость перерастает в сопротивление, она и впрямь становится очень полезной. Кто бы мог подумать?

Возвращаясь к реальности: до следующей попытки у меня осталось меньше трёх суток, так что мне должно хватить времени, чтобы подлечиться перед началом подъёма. Я хочу заняться этим прямо сейчас и вернуться в лобби, чтобы полностью восстановить здоровье, но с этим придётся подождать.

Поэтому, хоть мне и больно, я сажусь и начинаю медитировать. Примерно через час я залечиваю достаточно дыр и царапин, чтобы начать вытаскивать стрелы. Сначала ноги, по одной за раз, а затем руки. Когда они полностью заживают, на что уходит около двух часов, я могу вытащить полдюжины стрел, застрявших в животе. Их извлечение напоминает мне о том факте, что я не ел уже почти месяц.

< ◇ >

Вы изучили: Стойкость Голоду (Ур. 10)

Вы изучили: Сопротивление Голоду (Ур. 1)

< ◇ >

Забавная штука: как бы высоко ни прокачалось сопротивление, реальная боль от него никуда не девается. Тело ощущается менее слабым, и с сопротивлениями я могу лучше двигаться, но стрелы, яд, голод и обезвоживание всё равно вгоняют меня в летаргию от боли. Впрочем, это всё равно лучше, чем умереть, так что плевать. Я начинаю проталкивать наружу стрелы, застрявшие глубоко в моих кишках.

< ◇ >

Вы изучили: Внутреннее Сопротивление (Ур. 2)

< ◇ >

Веселуха.

Изрядно покопавшись внутри, ощутив всю мягкость своих органов и вытолкнув последние несколько стрел, включая один обломившийся наконечник, я вытаскиваю руку обратно. Если много бегать, то когда стрела застревает в определённом месте, её наконечник часто остаётся внутри, а само древко отламывается, что создаёт кучу проблем. Вообще-то, по-хорошему, нельзя бегать даже с одной стрелой в теле, но у меня здесь особого выбора нет.

Избавившись от всех стрел, я трачу ещё несколько часов на полное исцеление оставшегося урона. Как только мои пальцы снова приходят в норму, а тело перестаёт быть анемичным до состояния полусмерти, я понимаю, что пора.

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

05:01:10 День 29

Вторая попытка начнётся через 1:18:58:50

< ◇ >

Ладно. Два дня. Я справлюсь.

Я с трудом поднимаюсь на ноги и осматриваю холм. Поскольку я обогнул его уже с дюжину раз, я прекрасно знаю, что все его стороны одинаково скалисты и ужасны. Так что с таким же успехом можно просто направиться прямо к нему, понимаете?

Что касается приготовлений...

Я проверяю свой инвентарь.

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

Инвентарь

< ◇ >

Да, всё, что у меня есть, – это лут, выпавший из неё, а также копьё, щит и меч. Два кусочка вяленого мяса и стеклянная бутылка воды. Всё остальное я съел и выпил всю воду. Не есть пару недель – это нормально, но вот потеря воды ощущается по-настоящему. Мне повезло, что моя [Стойкость Обезвоживанию] эволюционировала всего через неделю или около того, иначе я бы реально мог откинуться.

Думаю, лучше всего подготовиться к худшему, так что я достаю свой деревянный щит и убираю топор обратно в инвентарь. Несмотря на то что я таскал его и так много размахивал мечом, ни одна из моих базовых характеристик не повысилась, даже выносливость, и это несмотря на получение [Сопротивления Истощению]. Похоже, я действительно могу стать сильнее, только повышая свой уровень, который, как я полагаю, растёт от убийства монстров. Если предположить, что в этом богом забытом аду обучения вообще есть какие-то монстры.

Первый этап, как же.

Закрыв окно, я крепко сжимаю щит в левой руке и меч в правой.

Пора.

Подняв взгляд к затмению, я смело начинаю свой путь.

Холм расположен под таким углом, что его пологий склон в конечном итоге переходит в резкий, скалистый подъём, так что пока я просто шагаю вперёд, держа глаза и уши наготове. [Боевая Концентрация] выкручена на максимум и всё такое.

И почти целый час всё идёт отлично. А затем появляется монстр-босс.

< Леопард (Ур. 8) {БОСС} >

"Ха... ха-ха-ха..."

Это буквально просто леопард. Огромный, пятнистый, с ногами длинными, как копья. Последнее было преувеличением, но это стопроцентный леопард. Длинный, толстый хвост. Почти круглые уши. Не то чтобы он был таким громадным, как я себе представлял, но он совершенно точно крупнее меня. Не в плане чистого роста или чего-то подобного, но он явно находится в совершенно другой весовой категории. Теперь, когда я об этом думаю, у него ноги, возможно, длиннее моих... Н-но это ничего не значит!

Это просто леопард. Да, он быстрый, но я и не планирую бежать. Его скорость не наделяет его невероятной маневренностью. Если я просто сохраню спокойствие, то справлюсь с ним.

"ГРАУУУУРРР"

< Лев (Ур. 7) {БОСС} >

Подпрыгнув в воздух на полтора метра, я одновременно разворачиваюсь как раз вовремя, чтобы увидеть огромную пасть гривастого льва, внезапно оказавшегося прямо у меня за спиной.

Н-ну, привет тебе, эм, царь джунглей... Что ты забыл на этом ужасном холме?

Он смело, насколько это вообще возможно, приближается ко мне.

Я делаю шаг назад, но разум реагирует за меня, и я быстро разворачиваю корпус вбок и отпрыгиваю назад, что позволяет мне повернуться лицом к обеим огромным кошкам. Медленно я пячусь, притягивая меч и щит ближе к себе.

Н-не подходите ближе. Я обучен искусству джиу-джитсу! Я могу скинуть вас обоих с этого холма, даже не вспотев! Т-только поверьте мне на слово!

"Грррррр..."

Я замираю на месте. Молча вознеся молитву любому богу, который только готов слушать, я бросаю взгляд через плечо.

Ага. Это волк.

< Волк (Ур. 7) {БОСС} >

Мои внутренние мыслительные процессы ускоряются до состояния неразборчивого пятна.

Согласно условиям прохождения, мне не обязательно побеждать этих существ. Мне просто нужно добраться до вершины холма. Если я побегу изо всех сил и доберусь до скалистых уступов, они больше не смогут преследовать меня. Это не составит никакого труда. Вообще никакого.

Но что, если на следующем этаже будет куча врагов? Что, если все противники окажутся двадцатого уровня, в то время как я по-прежнему буду на нулевом? Мне нужно выжить, но если это означает просто умереть чуть позже, то в этом нет никакого смысла.

Я должен победить их. Я должен убить их своими собственными руками.

Но кто сказал, что я должен делать это в честном бою?

< Бог Трусости видит вас >

Мир на мгновение замирает и задерживает дыхание. Три монстра-босса не двигаются. Я больше не слышу ни плача ветра, ни свиста его стреловидных собратьев.

...А?

А затем мир снова приходит в движение, и мои ноги заверчиваются подо мной быстрее, чем я успеваю сообразить, бросая меня вниз по склону холма. Словно по стартовому выстрелу, три зверя бросаются на меня, лая, рыча и ревя, но поскольку мы все бежим под уклон, они не могут нормально перебирать лапами, что и демонстрирует волк: попытавшись на мгновение ускориться, чтобы поймать меня, он в итоге летит кувырком и катится вниз по склону. Воспользовавшись этой возможностью, я бью по нему мечом, забыв, что он буквально тупой. Вместо того чтобы нанести хоть какой-то урон открытому животу той, в ком я теперь разглядел волчицу, клинок просто отскакивает, оказавшись даже хуже чем просто неэффективным.

Чёрт возьми!

Моя неудачная попытка, к несчастью, застопорила меня всего на секунду – брешь, которой леопард с радостью воспользовался, прыгнув на меня и вцепившись в открытую левую руку. У меня нет времени на попытку контратаки, поэтому всё, что я могу сделать, – это вонзить меч ему в пасть, отколов один из передних клыков и заставив его взвыть от боли; внезапность удара заставляет его ослабить хватку. К этому моменту волк уже поднимается на лапы, но меня и след простыл: я снова несусь как ошпаренный. Дыхание начинает царапать горло, но я не могу остановиться.

Чуть ниже я вижу, как свистящий лес становится всё ближе и ближе, и за меня цепляется некое подобие надежды, как раз в тот момент, когда я слышу громкое рычание.

Сугубо на инстинктах я бросаюсь в кувырок вправо, как раз вовремя, чтобы увидеть, как лев пролетает мимо с занесёнными и выпущенными когтями, но промахивается буквально на волосок. Моё дыхание прерывается, когда я падаю на землю, перекатываюсь один раз, затем другой, прежде чем каким-то чудом снова вскочить на ноги.

Лес уже близко, и звук свистящих стрел, о которых я почти забыл, вновь ударяет по ушам. В груди вспыхивает мимолётная надежда, и, словно умирающий от жажды путник в пустыне, заприметивший оазис, я мчусь к деревьям, с почти отчаянным прыжком бросаясь наперерез буре стрел; мой щит поднят, чтобы прикрыть голову и грудь, а меч выставлен в том же положении.

Около дюжины стрел вонзаются в меня, пока я пролетаю над открытым пространством, прежде чем закатиться в тень дерева. Мои руки, ноги, живот и грудь утыканы бесчисленными стрелами, и как раз в тот момент, когда я заставляю себя остановиться, моему взору предстаёт приятная картина преследующих меня зверей, находящихся всего в волоске позади, которые также влетают в побоище из стрел. Наблюдать за тем, как их тела пронзают десятки, если не сотни стрел, прежде чем они падают замертво, напоминает мне о них, но зрелище смерти этих ужасных тварей слишком сладостно, чтобы отвести взгляд.

< ◇ >

Волк (Ур. 7) {БОСС} Повержен.Лев (Ур. 7) {БОСС} Повержен.

Повышение Уровня!Вы достигли Уровня 4.

Ловкость увеличилась на 11.Сила увеличилась на 9.Выносливость увеличилась на 12.Магическая Сила увеличилась на 4.

[Гипнагогия] увеличилась на 1.[Улучшенное Зрение] увеличилось на 2.[Боевая Концентрация] увеличилась на 1.[Полевая Концентрация] увеличилась на 2.[Восстанавливающая Медитация] увеличилась на 1.[Сопротивление Кровотечению] увеличилось на 2.[Сопротивление Яду] увеличилось на 1.

< ◇ >

Ох, милостивый боже на небесах. Это... это прекрасно...!

Мне хочется плакать. Плакать – это так не круто, но мне и впрямь хочется расплакаться. Куча труднопрокачиваемых навыков внезапно получила огромный буст. И мои обычные характеристики тоже взлетели до небес. Это действительно похоже на свет с небес.

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

PrissyKittyPrincess

Человек Уровень 4

Ловкость: 20Сила: 16Выносливость: 26Магическая Сила: 19

< ◇ >

Я не люблю смотреть в свой статус, потому что он напоминает мне о моём нике, но в кои-то веки я рад его видеть.

Моя единственная проблема заключается в том, что, ну...

Почему я получил сообщения только за волка и льва?

При взгляде на холм ответ становится очевидным. Там, по ту сторону града стрел, стоит леопард. В его лапе торчит стрела, но и только. Полагаю, он оказался чуточку умнее своих двух коллег.

Неважно. Во мне торчит всего около дюжины стрел, так что я, по сути, здоров как бык. Ага, прямо сейчас мог бы сбацать чечётку, честное слово.

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

20:32:11 День 29

Вторая попытка начнётся через 1:03:27:49

< ◇ >

Ладно. И как мне решить эту проблемку?

Поскольку я способен голодать неизвестное количество месяцев, лучшим вариантом будет превратить всё это в войну на истощение. Если я просто останусь здесь, леопард в конце концов настолько проголодается или захочет пить, что у него не останется иного выбора, кроме как бросить вызов стрелам, чтобы добраться до меня и моей податливой плоти. В кои-то веки я жалею, что яд на стрелах не сильнее, потому что в нынешнем виде леопард не сдохнет от одной-единственной стрелы.

И поскольку до следующей попытки осталось чуть больше суток, мне нужно разобраться с этим прямо сейчас.

Глядя на леопарда, я понимаю, что он слишком умён, чтобы его можно было спровоцировать на атаку. Если я собираюсь сделать это, именно мне придётся сделать первый шаг. Но если я полезу прямо так, стрелы потреплют меня слишком сильно, чтобы я смог дать достойный отпор.

Сначала нужно подлечиться.

Ненавижу эту стратегию, но другого выбора нет.

В условиях нехватки времени я решаю просто стиснуть зубы и вытащить все стрелы разом. Моей выносливости и [Сопротивления Кровотечению] должно хватить, чтобы должным образом это пережить.

Вытаскивая их одну за другой, я приглушаю боль, просто считая их в процессе. В итоге я вытащил из своих конечностей, живота и груди в общей сложности семнадцать стрел. Чертовски больно, и, кажется, одно из моих лёгких могло спастись, но второе работает нормально, так что я должен быть в порядке. До смерти мне не хватило двух стрел, так что всё будет хорошо.

Несмотря на то что я слышу шипящее дыхание леопарда, я закрываю глаза и погружаюсь в медитацию.

С часами перед глазами я считаю каждую секунду, каждую минуту и каждый час. Я не могу потратить на это больше девяти часов, иначе пострадает моё расписание. Я не могу этого допустить.

Глубоко во тьме своего разума я сосредотачиваюсь только на этом и ни на чём другом.

< ◇ >

Вы изучили: [Стойкость Удушью] (Ур. 1)

Вы изучили: [Авторегенерация] (Ур. 2)

< ◇ >

Большая часть урона исцеляется стандартно и приходит в норму всего часа через три, но лёгкое – дело другое. Будучи столь сложным органом, оно требует куда больше времени, и, несмотря на получение навыка стойкости, нехватка кислорода в конце концов берёт своё, и всего через несколько часов я впадаю в гипнагогию.

И к тому моменту, как я просыпаюсь...

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

14:50:50 День 30

Вторая попытка начнётся через 0:09:09:10

< ◇ >

У меня осталось всего около девяти часов? Это...

Я чувствую, как на спине выступают капельки пота, отчего засохшая кровь на одежде снова становится влажной.

Времени больше нет. Нужно действовать, и быстро. По ту сторону стрел я вижу леопарда, всё ещё вышагивающего взад-вперёд. Совершив прыжок, мне придётся сразу вступить в бой. Другого выхода не будет.

Я... я справлюсь. Я ведь зашёл так далеко, верно? Ещё совсем чуть-чуть. Вот и всё.

Молча я убираю меч обратно в инвентарь и достаю топор. Он меня защитит.

Я встаю. Леопард встречается со мной взглядом, и на одну долгую секунду между нами повисает абсолютное взаимопонимание. Я знаю, о чём он думает, а он знает, о чём думаю я.

Слова не нужны.

"Граааррргххх!"

С рёвом я прыгаю в гущу стрел, подняв топор так, чтобы защитить голову и грудь, игнорируя притуплённую адреналином боль от дюжины стрел, вонзившихся в руки и ноги. И в ту же секунду, как я достигаю свободного от стрел ока бури, окружающего холм, я швыряю топор вперёд, прямо в леопарда, в попытке отвлечь его.

Но он оказывается чересчур сообразительным и с лёгкостью уклоняется от топора коротким шагом в сторону, тут же бросаясь на меня через созданную мной брешь. Однако в это короткое мгновение, пока леопард уклонялся перед прыжком, я уже успел выдернуть из своих ног две стрелы и вооружиться ими, и когда зверь бросается на меня с разинутой пастью и выпущенными когтями, я не теряю ни секунды и вонзаю стрелы в его беззащитную морду: одну в открытую пасть, другую в глаз.

Несмотря на очевидную боль, леопард обвивает меня когтями, вонзая их в мою плоть, в то время как его челюсти сначала смыкаются на стреле, а затем впиваются мне в плечо. Положив этому начало, леопард вцепляется в меня всем остальным телом, его когти глубоко вонзаются мне в кишки, но я не могу позволить себе думать об этом. Вытаскивая из ног новые стрелы, я втыкаю их в мягкую шкуру на брюхе леопарда. Одна, две, три, четыре стрелы, и счёт продолжается. Мне не нужно, чтобы они входили глубоко, мне просто нужно отравить леопарда достаточно сильно, чтобы он не смог продержаться долго.

Всё больше и больше стрел, но его челюсти мощны, и их жёсткой хватки достаточно, чтобы стереть мои кости в порошок, громко хрустя ими, пока он жуёт и пытается добраться до крупных артерий.

Но я не позволяю всему этому происходить апатично.

Как только я втыкаю вторую стрелу ему в другой глаз, ослепляя полностью, леопард наконец визжит и отпрыгивает назад, дезориентированный и страдающий от боли. Но я не дам ему уйти. Бросившись на него, я выхватываю две стрелы из его груди и втыкаю в шею, а затем в какой-то чистой, звериной жажде мести начинаю вгрызаться зубами ему в глотку в поисках вен, крови, чего угодно, что позволит мне его прикончить. Как только шкура рвётся, а кровь хлыщет мне в рот и на язык, месячное обезвоживание возвращается с новой силой, и я с полнейшим отчаянием лакаю эту тёплую жидкость.

< ◇ >

Вы изучили: [Укус] (Ур. 1)

< ◇ >

Леопард жалобно мяукает и бьёт меня по лицу своими массивными лапами, оставляя глубокие рваные раны на щеках и шее. Кровь приливает к голове, вызывая сонливость, но это не имеет значения. Важно лишь одно – прикончить эту тварь.

Когда в моём теле не остаётся стрел, чтобы втыкать их в него, я начинаю использовать те, что торчат в нём самом, расковыривая раны всё глубже и глубже. А когда дыра становится достаточно большой, я засовываю туда руку и начинаю рыться внутри, в конце концов нащупывая что-то похожее на кишку, которую тут же выдираю наружу.

< ◇ >

Вы изучили: [Разрывание] (Ур. 1)

Вы изучили: [Раздирание] (Ур. 1)

< ◇ >

И после долгой, отчаянной борьбы я наконец чувствую, как тяжёлое дыхание леопарда затихает.

< ◇ >

Леопард (Ур. 8) {БОСС} Повержен.

Повышение Уровня!Вы достигли Уровня 6.

Ловкость увеличилась на 7.Сила увеличилась на 4.Выносливость увеличилась на 5.Магическая Сила увеличилась на 2.

[Укус] увеличился на 3.[Сопротивление Обезвоживанию] увеличилось на 1.[Сопротивление Голоду] увеличилось на 2.[Сопротивление Кровотечению] увеличилось на 1.[Владение Мечом] увеличилось на 1.

< ◇ >

Это... Это хорошо... Да... Теперь я силён... Гораздо сильнее леопарда... Выкуси, кошачий ублюдок...

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

PrissyKittyPrincess

Человек Уровень 6

Ловкость: 27Сила: 20Выносливость: 31Магическая Сила: 21

< ◇ >

...Никакого сообщения о зачистке уровня, да... Полагаю, мне и впрямь придётся карабкаться на самую вершину холма...

Устало спихнув с себя тушу леопарда, я осматриваюсь. К этому моменту, думаю, вся моя одежда стала буро-красной. Кровь, которую я выбил из LetsFraternizeTogether, больше не разглядеть.

...Сколько там времени?

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

15:11:00 День 30

Вторая попытка начнётся через 0:08:49:00

< ◇ >

Восемь часов. Восемь часов – это куча времени. Да, мне потребовалась пара часов только на то, чтобы добраться до места, где на меня напали звери, но на этот раз я справлюсь куда быстрее. Супербыстро. Быстрее, чем кто-либо когда-либо видел. Мне просто... нужно... немного отдохнуть.

Я аккуратно сворачиваюсь в клубок.

< Бог Трусости сияет от гордости >

Снова эта штука. Слушай, я не знаю, что или кто ты, но я на это не куплюсь. Бог то, бог сё – что-то я не вижу тебя там, на облачке. Должно быть, это как с теми песнями – иными словами, полная чушь собачья.

< Бог Трусости ищет палку >

Чего он там дела–

< Бог Трусости тычет в вас палкой >

Ой-ёй!

"Эт-то больно, ублюдок! Какого хрена ты творишь?!"

< Бог Трусости посмеивается и берёт пачку попкорна, прежде чем вернуться к молчаливому наблюдению >

"Ах ты ж...!"

Ну и ладно! Похоже, помирать отменяется, пацаны. Этого тычка оказалось достаточно, чтобы поднять меня на ноги, так что, полагаю, иного выбора у меня нет. Ворча, я, шатаясь, бреду к вершине холма, но только после того, как снова убираю топор в инвентарь. Однако перед уходом я прищуриваюсь, глядя на леопарда. Его туша всё ещё там. У меня нет времени ждать вечность, но есть предчувствие, что из него должно выпасть хоть что-то.

Призвав копьё, я тыкаю леопарда в грудь. Тело слегка дёргается.

Из чистого любопытства я протыкаю труп леопарда около пяти десятков раз, после чего сильно изувеченное тело внезапно исчезает, оставляя после себя кусок мяса и аккуратно сложенную леопардовую шкуру.

< ◇ >

Вы изучили: [Владение Копьём] (Ур. 1)

< ◇ >

Ну надо же, надо же. Что тут у нас?

Закинув предметы в инвентарь, я начинаю подниматься в гору, пошатываясь при каждом шаге и, по сути, используя копьё как костыль. Если на меня нападёт ещё один зверь, я, скорее всего, труп.

Спустя несколько часов ходьбы я добираюсь до той части холма, которая превращается практически в сплошные острые, зазубренные, похожие на клыки скалы, уходящие вверх абсолютно вертикально. У меня действительно нет иного выбора, кроме как лезть. Нехотя я прячу копьё. Заодно я бегло осматриваю инвентарь, чтобы убедиться, что там и впрямь нет ничего полезного.

Но это было бы слишком любезно, так что там, разумеется, пусто. Я поворачиваюсь обратно к скалам и хмурюсь.

Чтобы внести полную ясность: до всего этого я не мог подтянуться ни разу, что объясняет, почему моя сила была на жалком уровне 4. Но теперь она равна 20, что должно было бы означать, что я стал сильнее более чем вдвое. Проблема в том... что я ни капельки не чувствую себя сильным. Может, статы растут нелинейно? Но, с другой стороны, выбор-то у меня невелик, верно?

Собравшись с духом, я кладу обе руки на камни и начинаю крутой подъём.

Открытая кожа на пальцах и ладонях стёрлась довольно быстро, а когда из ран хлестанула кровь, как из резаной свиньи, камни стали такими скользкими, что я сорвался несколько раз, разбив голову о скалы далеко внизу.

< ◇ >

Вы изучили: Стойкость Ударам (Ур. 1)

Вы изучили: Стойкость Падению (Ур. 1)

< ◇ >

И всё же я продолжал. Камень за камнем, я лез наверх. Плоть на пальцах стёрлась до такой степени, что я чувствовал, как кости скрежещут по скалам, но иного выбора, кроме как продолжать, у меня не было. Если пальцы откажут, в дело пойдут зубы. А если зубов не останется, у меня всё ещё есть дёсны.

Сантиметр за сантиметром. Каждый раз, срываясь вниз, я поднимался снова, потому что другого выхода не было.

И всякий раз, когда я смотрел вверх, чёрный глаз солнечного затмения становился чуточку ближе.

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

23:10:00 День 30

Вторая попытка начнётся через 0:00:50:00

< ◇ >

Но в конце концов я добрался до вершины. Я столько раз был близок к цели, и всякий раз, подбираясь достаточно близко, чтобы увидеть свет наверху, я ухмылялся, моя хватка слабела, и я летел вниз с высоты, достаточной, чтобы убить любого нормального человека, но в итоге лишь получал новую форму какой-нибудь жуткой стойкости.

< ◇ >

Вы изучили: [Стойкость Разрывам] (Ур. 4)

Вы изучили: [Стойкость Переломам] (Ур. 3)

Вы изучили: [Стойкость Сотрясениям] (Ур. 1)

Вы изучили: [Стойкость Кровоизлияниям] (Ур. 1)

< ◇ >

Но теперь, наконец-то, я на вершине.

И я вижу его.

Тень. Тень с глазами, которые смотрят на меня.

Его рука вытянута вперёд. Готовая к рукопожатию.

Мои ноги цокают и стучат при ходьбе, обнажённые пятки издают весьма любопытные звуки, ударяясь о камни внизу. Здесь так ярко. Здесь есть свет. Несколько участков земли покрыты травой, цветами и растениями. Но я слепо бреду, пошатываясь, и моя собственная рука, теперь лишённая пальцев, тянется к его.

Он высокий. Стоя перед ним, я чувствую себя букашкой.

Поприветствуйте его.

Поприветствуйте его.

Поприветствуйте его.

Я знаю, что должен сделать.

Моя окровавленная и изувеченная ладонь касается его раскрытой руки, и он смыкает пальцы на моей. Я смотрю ему в глаза, пожимаю руку и произношу, беззубо, как младенец.

"Длатути."

< ◇ >

Вы зачистили первый этаж.Вы получили 1 000 очков за зачистку этажа.Вы получили дополнительные 1 000 очков за то, что зачистили этаж первым.

За полное прохождение этапа вы получите дополнительную награду.

Есть Бог, который видит вас. Вы получили 500 очков.

Один из Богов продемонстрировал положительную реакцию на вас. Вы получили 1 000 очков.

Было внесено изменение.

Бог Трусости желает даровать часть Своих сил вместо обычной Награды за Этап.

Вы принимаете это?Да / Нет

< ◇ >

Мир вокруг меня замер. Всё, что существует и когда-либо существовало, – это системное окно и моё поверхностное дыхание.

"Агаш," — бормочу я.

Оглубками пальцев я нажимаю «Да».

< ◇ >

Вы получили: [Поза Эмбриона] (Ур. МАКС)Бог Трусости, присматривающий за теми, кто ставит осторожность выше логики, даровал часть Своих сил Своему потенциальному апостолу.

< ◇ >

Понятно. Ладно. В этом есть... смысл...

По мере того как мир погружается во тьму, я чувствую, как спотыкаюсь и падаю вперёд, в объятия глазастой тени, и всё меркнет, а затем я впечатываюсь лицом в вечно белый пол лобби и вырубаюсь.

Я вздрагиваю и просыпаюсь.

Где... где я? Я победил? Я убил леопарда? Я поприветствовал его?!

Хаа, хаа, хаа, хаа...

Это... Это лобби, так? Да, с этой вечной белизной, колоннами и...

Моё тело. С моим телом всё в порядке. Я... я даже чувствую себя хорошо! Я в норме! Мои зубы на месте, и все пальцы здесь, и мой язык, о, никогда не думал, что буду так скучать по собственному языку, и мои ладони, и ступни, о, это просто...

< ◇ >

Время до открытия 2-го этажа: 18:01:09

< ◇ >

Эт... это...

Нет. Ни за что. Я ни в коем случае не брошусь обратно в это безумие. Я ведь почти умер! Я мог умереть раз пятьсот, судя по тому, сколько стрел в меня впилось! Нет. Абсолютно исключено.

Восемнадцати часов... недостаточно. Нет, ни в коей мере.

Но... но, может, я передумаю через восемнадцать часов? Хм, вряд ли. Но это возможно, и вообще, эта комната ведь исцеляет всё на свете. В этом смысле восемнадцать часов – огромный срок, наверное.

Урррррррр.

У меня урчит в животе.

Полагаю, пока что мне стоит попытаться что-нибудь съесть. Сомневаюсь, что все остальные просто вечно голодают, так что тут действительно должно быть какое-то окно магазина.

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

05:59:30 День 31

Третья попытка начнётся через 29:18:00:30

Этаж 2 откроется через 18:00:30

< ◇ >

Значит, мы и правда на второй попытке... Что бы это ни значило.

Немного покопавшись, я нахожу окно магазина, где заодно узнаю, что в данный момент у меня 3500 очков. Неплохо. Итак, что бы купить...

Я оглядываю свою одежду.

Да уж, нет, первым делом надо прикупить нормальную броню. Посмотрим, лёгкая кожаная броня лучше всего подошла бы для моего стиля иг...

< ◇ >

Комплект Кожаной Брони (Лёгкая)Полный комплект лёгкой брони, защищающий владельца от повреждений, но при этом сохраняющий его маневренность. Защита: 15Цена: 8500 очков

< ◇ >

В... восемь тысяч...?!

Эмм, ох, ну, хм, может, это просто элемент экипировки исключительно высокого качества, верно? Если я проверю раздел подержанных вещей, то наверняка найду что-нибудь стоящее!

< ◇ >

Кожаная РубашкаТонкий кусок того, что когда-то могло принадлежать животному, перекроенный во что-то, что в некоторых кругах могут назвать «рубашкой». Защита: 2Б/У ПРЕДМЕТЦена: 2250 очков

Бутафорский НожАлюминиевый нож, используемый для розыгрышей. Лезвие втягивается. Б/У ПРЕДМЕТЦена: 1000 очков

Кожаные ОбмоткиКожа со скальпа дрейка, выдубленная и переделанная в форму, позволяющую обмотать её вокруг ступней. Скользит при намокании. Защита: 1Ловкость: –2 Б/У ПРЕДМЕТЦена: 1200 очков

< ◇ >

...Ясно. Так что, эмм, пожалуй, я это пропущу, ладно? Ладно.

После долгих раздумий я решил вложиться в нож за 1500 очков. Говорите что хотите, но в нынешнем виде мой меч тупой, а копьём и топором я пользоваться почти не умею. Мне ведь нужен какой-то способ защищаться, так? Так.

А потом я прикупил ещё и простенький спортивный костюм за 1650 очков, потому что не могу же я всю жизнь бегать в задубевшей окровавленной одежде бомжа. К костюму даже прилагалась нормальная обувь, хотя, как по мне, одного удара хватит, чтобы они развалились.

Но – хорошие новости – мои предметы и экипировка регенерируют в лобби, так что всё будет в порядке, пока от них остаются хоть какие-то ошмётки.

Таким образом, у меня остаётся целых 350 очков, которые можно спустить на всё, что душе угодно!

Много долгих минут я просто пялюсь на раздел с едой.

Еда – это хорошо. Людям нужна еда, чтобы жить. Но мне технически нет. Я вполне могу обойтись без неё. Она мне не нужна. Я, по сути, сверхчеловек. Тридцать дней без еды и воды не превращают меня в голодного мальчика. Абсолютно нет. Я. В. Полном. Порядке.

Я вглядываюсь в экран.

Экран вглядывается в меня.

Моя рука зависает над вяленым мясом.

Оно мне не нужно.

Оно мне не нужно.

Оно мне не нужно.

...

В самую последнюю секунду моя рука дёргается в сторону и случайно нажимает кнопку «Торт Принцесса», а затем снова соскальзывает и вводит «1» в качестве количества для покупки, после чего пробует несколько скидочных промокодов, прежде чем смириться с фактом и нажать «Призвать Напрямую».

О нет! Ой, вот и ушли мои оставшиеся 350 очков! Какая досада. Как жаль. Видать, остался я без вяленого мяса!

Я смотрю на торт в своих руках и пускаю слюни. Он идеален. Он просто великолепен. Простой аромат миндаля, лёгкое дуновение восхитительной ванили, тайком прячущейся прямо под марципановой поверхностью... О, этого достаточно, чтобы любой человек уверовал по-настоящему.

Я призываю свой только что купленный нож. Он оказался меньше, чем я думал.

Ну и ладно.

Отбросив его в сторону, я бросаюсь на торт принцессы с одними лишь руками, движимый хищным, звериным желанием. Я вгрызаюсь в него, как обезумевший дикарь, доходя до того, что сразу же съедаю марципановую розу и листочки, едва прожевав, прежде чем проглотить всё это, словно рыба, глотающая воду. А затем снова возвращаюсь к торту, вырывая слои взбитых сливок и ванильного заварного крема, запихивая пригоршни воздушного бисквита прямо себе в нутро, поедая, глотая, почти давясь всем этим, пока моя рука работает как вантуз, проталкивая всё в мой ненасытный желудок.

< ◇ >

Вы изучили: [Стойкость Удушью] (Ур. 1)

Вы изучили: [Разрывание] (Ур. 2)

Вы изучили: [Раздирание] (Ур. 2)

< ◇ >

И когда с тортом покончено, я остаюсь лежать прямо на спине, глядя в бесконечную белизну. Мои глаза сами собой закрываются, и, ни о чём не тревожась, я засыпаю. И это не полудрёма, не состояние между сном и явью и даже не какая-то глубокая медитация. Я просто сплю, и всё. Не потому, что мне нужно исцелиться, не потому, что моему телу необходимо восстановление – просто ради самого сна, потому что, в кои-то веки, я могу себе это позволить.

И, полагаю, всё дело в магии лобби, потому что, проснувшись, я чувствую себя настолько нечеловечески отдохнувшим, что вполне мог бы получить системное сообщение с текстом:

< Вы просыпаетесь отдохнувшим. >

Но я его не получаю, потому что такая способность была бы слишком имбовой. По крайней мере, здесь нет такого навыка, как сон, это был бы уже перебор. К слову о навыках: я быстро открываю свой статус и просматриваю их, проверяя, для чего они нужны и всё такое.

Раздел навыков во вкладке «Статус» разделён на активные и пассивные, коих у меня семь и сорок два соответственно. Большинство моих пассивных навыков – это стойкости или сопротивления, что само по себе безумие. Но прямо сейчас меня куда больше интересуют активные навыки. Если точнее, один конкретный навык МАКСИМАЛЬНОГО уровня, который я чисто случайно получил от какого-то парня наверху...

< ◇ >

Вы получили: [Поза Эмбриона] (Ур. МАКС)Бог Трусости, присматривающий за теми, кто ставит осторожность выше логики, даровал часть Своих сил Своему потенциальному апостолу.

< ◇ >

Вот и он. Откровенный вопрос: что это вообще такое?

О, тут внизу есть ещё описание! Посмотрим...

< ◇ >

Если пользователь примет позу эмбриона, он станет невидимым для всех врагов, а также недоступным для чужого обоняния, слуха и вкуса.

!ВЫСШИЙ НАВЫК!

< ◇ >

Оно... оно делает меня кем?!

Разве это не, эм, слишком имбово? В смысле, это из тех навыков, которые нерфят в следующем же патче из-за обилия жалоб. Поза эмбриона...

Эмм... Мне что, реально нужно свернуться в позу эмбриона, чтобы его использовать? Не знаю, может, это только мне так кажется, но звучит как-то... жалко?

< Бог Трусости посмеивается >

Ты... ты всё ещё здесь?! Я думал, ты останешься на первом этаже или типа того! Хотя, с другой стороны, я вообще не уверен, что он такое, так что... Да. Бог трусости.

Бог трусости...

Погодите-ка. Если бог трусости повадился наблюдать за мной, да ещё и называет своим потенциальным апостолом, значит, это означает...

Ты что, издеваешься надо мной?!

< Бог Трусости взрывается хохотом >

< Бог Трусости жестом подзывает кого-то ещё посмотреть >

< Богиня Невежества отводит Свой взгляд >

< Бог Трусости дуется >

...Это что ещё за ситком, чёрт возьми?

Ладно, буду откровенен: у меня никогда не было проблем со стримерами, которые пытались стримить мои матчи и демонстрировать всем свои жалкие попытки одолеть меня. В том, что за тобой наблюдают, нет ничего страшного. В этом нет ничего нового и всё такое, но вот это? Это гораздо хуже. Мне это не нравится. Чувствую себя так, будто оказался на съёмочной площадке ситкома, и я единственный, кто не слышит закадровый смех. Я хочу умереть.

Хмм... Интересно, этот навык позы эмбриона работает вообще на всех?

Ухмыляясь, я ложусь и прижимаю колени к груди.

< Бог Трусости лихорадочно озирается по сторонам >

< Богиня Невежества советует Ему заглянуть под диван >

< Бог Трусости ворчит и заявляет, что молодёжи следует проявлять уважение к старшим >

Муахахахаха, мой план работает идеально...!

...

С другой стороны, вот так валяться на полу не особо весело. Потратив несколько минут на издёвки над тем, кто, как мне сказали, является буквальным богом, я в конечном итоге уступаю его требованиям и отменяю навык. Хм. Теперь, когда я об этом думаю, этот проклятый бог мог просто подыгрывать мне забавы ради, как родитель, притворяющийся, будто не замечает хихикающего ребёнка, спрятавшегося за шторами во время игры в прятки.

< Бог Трусости насвистывает и отводит взгляд в сторону >

Ах ты ж проклятый трусливый старикашка...!

Хотя, полагаю, с таким-то именем особо не разгуляешься. Хм. Вся эта болтовня напомнила мне о том, что я разблокировал новую функцию в меню.

Прислонившись спиной к одной из бесконечных белых колонн, я снова вызываю системное окно.

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

19:05:03 День 31

Третья попытка начнётся через 29:04:54:57

Этаж 2 откроется через 4:54:57

< ◇ >

Пять часов, да? Так или иначе, быстрым тычком я перехожу во вкладку «Сообщество». Чаты теперь должны быть открыты, а значит, я могу...

< ◇ >

Статус – Сообщество – Топ

Сервер Европа

Лёгкое лобби: 211/237Нормальное лобби: 76/87Сложное лобби: 18/21Адское лобби: 7/7

< ◇ >

Здесь... здесь стало больше людей?

Я отрываю взгляд от экрана и осматриваю лобби.

Но здесь никого нет! Только я один, так почему...

Может, они где-то подальше? Может, я смогу туда дойти? Может...

"Эй!" — кричу я в бесконечную белизну.

"Там есть кто-нибудь? Ау!"

Но ответа нет. Стиснув зубы, я поднимаюсь на ноги и начинаю идти. Сначала я просто иду, снова и снова крича «Эй!», но затем срываюсь на бег, и кричу, и ору во всю глотку, надеясь, что кто-нибудь – кто угодно – меня услышит. Но здесь никого нет.

В конце концов, пройдя столько, сколько смогли вынести мои ноги, я снова оказываюсь у скользкого, перепачканного кремом участка пола, где съел тот восхитительный торт принцессы.

Потерпев поражение, я с глухим стуком опускаюсь обратно на пол.

Молча я нажимаю кнопку «Адское лобби». И теперь, в отличие от прошлого раза, она действительно куда-то меня переносит.

< ◇ >

Статус – Сообщество – Топ

Адское лобби: 7/7Лобби Первого Этажа: 6/6Лобби Второго Этажа: 1/1

< ◇ >

У нас разные лобби? П... полагаю, в этом есть смысл, вроде как – отчасти. В смысле, на других сложностях там бы наверняка стало слишком тесно. На Лёгкой сложности сейчас больше двухсот человек. Им бы ни за что не хватило места в одном лобби.

Но мы даже не можем встретиться? Я даже не могу рассказать им, что их ждёт и как с этим справиться? Должен... должен ведь быть какой-то способ отправить им сообщение, верно?

В отчаянном отрицании я нажимаю на кнопку «Адское лобби».

< ◇ >

Статус – Сообщество – Топ

Адское лобби: 1/7Активно

< ◇ >

А затем появляется просто огромный пустой экран.

Молча, почти не дыша, я печатаю сообщение.

< PrissyKittyPrincess: эй >

А затем жду. Одну минуту. Две минуты.

Но я знаю, что они не могут ответить. Они даже не видят моего сообщения. Пока они не пройдут этот круг ада, они даже не узнают о моём существовании.

С другой стороны, в этот раз их шестеро, да? Целых шесть человек. Это, эмм, на треть больше, чем было нас? Математика ведь так работает? Что-то вроде того.

Нет, стоп, на 50% больше. Да. Кажется.

В любом случае, их больше. У них даже может оказаться лучник! Представьте, насколько полезен был бы лучник на этапе, где нет ничего, кроме стрел! Хм. Теперь, когда я об этом думаю, может, мне стоило подобрать парочку? Это позволило бы использовать их, ну знаете, как настоящее оружие. Как тогда, когда я убил леопарда.

Не то чтобы это уже имело значение. Похоже, здесь нет возможности спускаться по этажам по собственному желанию, и для меня это только к лучшему. Не думаю, что смог бы пройти первый этаж заново, даже если бы попытался.

Но хватит об этих тяжёлых мыслях! Давайте-ка проверим остальные чаты, вдруг там есть какая-нибудь полезная информация.

< ◇ >

Статус – Сообщество – Топ

Сервер Европа

Лёгкое лобби: 211/237Нормальное лобби: 76/87Сложное лобби: 18/21Адское лобби: 7/7

< ◇ >

Давайте сначала попробуем Сложное лобби. Как говорится, великие геймерские умы мыслят одинаково.

< ◇ >

У вас нет доступа к этому Лобби.

< ◇ >

Ясно. Ладно. В этом, эмм, есть смысл, наверное? Хорошо, тогда попробуем Нормальное лобби.

< ◇ >

У вас нет доступа к этому Лобби.

< ◇ >

Нет? Не выходит? Тогда Лёгко...

< ◇ >

У вас нет доступа к этому Лобби.

< ◇ >

Ладно, хорошо, я понял. Но я ведь по идее должен иметь доступ к серверу Европы в целом, верно?

< ◇ >

Статус – Сообщество – Топ

ЧатыДоски Обсуждений

< ◇ >

Ещё один выбор, да? Что ж, отправляюсь на доски обсуждений!

< ◇ >

Статус – Сообщество – Топ

Доски Обсуждений

< ◇ >

< Love4Life[F3]: Лучшие стратегии прохождения 3 этажа без убийства всех гоблингов?[2] >

< SuperMoleman[F11]: Руководство SuperMoleman'а по функциям магазина ЧТО ДЕЛАТЬ / ЧЕГО НЕ ДЕЛАТЬ >

< UrchinLurchin[F2] Что это за место я в аду что происходит[0] >

< FranticSwordSlapper[F2]: Что будет если Умереть? Есть ли респаун или Встретишься с Шивой[121] >

< MilkInACupboard[F2]: Как Заставить Магию Работать????[1] >

Этого... много, и это даже не вся первая страница. Тут буквально десятки страниц. Первое, что я могу понять, это то, что F1 и F2 – это не формулы, а номер этажа, на котором ты находишься. Полагаю, у меня было бы написано «два» или «один». Ещё одно: число в конце, похоже, означает количество ответов. Чтобы убедиться, я проверяю это, кликнув на пост про магию.

< MilkInACupboard[F2]: Как Заставить Магию Работать???? >

< FriendlyFanatic[F2]: Никак лмаооооо. >

Теория: доказана.

Гипотеза о врождённом человеческом зле: аналогично.

Проверка нескольких других тредов даёт те же результаты. Куча вопросов, очень мало конкретных ответов. Сколько здесь этажей? «Съешь ботинок». Какое стартовое оружие лучшее? «То, которое предпочитает твоя мамка». Как мне эффективно стать сильнее? «Иди сдохни». Иными словами, это совершенно стандартный форум. Однако куда важнее то, что всё написано на шведском. Текст читается так, будто написан носителем языка, но я сомневаюсь, что это точно отражает реальное положение дел. Даже в Адском лобби только половина из нас были шведами. Если предположить, что половина из здешних обитателей тоже шведы, всё равно нет никакого смысла в том, что все они свободно владеют языком, да ещё и на таком уровне.

Нет, куда более вероятный ответ заключается в том, что каждый просто видит всё на своём родном языке. Но несмотря на это, разделение всё же существует.

< LionMawMadness[F5]: все кто из Северной Европы ответьте на это сообщение и я приглашу вас в североевропейский чат >

< MirthOfTheEarth[F2]: ку >

< AvantAnGarde[F3]: Йоу Чувак //AAG >

< ShootsOwnShadow[F3]: датчан тоже приглашают? >

< LionMawMadness[F5]: нет >

До чего же цивилизованно. Тем не менее...

< PrissyKittyPrincess[F2]: добавь плз >

А теперь ждём.

Тем временем я просматриваю несколько других досок и нахожу кое-какие данные.

Согласно словам SuperMoleman, в обучении сто этажей, и после этого ты сможешь отправиться домой. Узнал он об этом благодаря тому, что каждые десять этажей ты встречаешься с администратором своей сложности, и он исполняет одно твоё желание. Он попросил немного информации, и теперь любезно делится ею с остальными по чистой доброте душевной. Как мило, любезно и совершенно не подозрительно.

К счастью, таким образом он действительно смог добыть довольно много информации. Во-первых, каждые тридцать дней будет происходить новая попытка, из-за чего те, кто в данный момент находится на этажах, будут отправлены обратно в лобби на двадцать четыре часа, после чего им придётся проходить этаж заново. Иными словами, я увернулся от пули с запасом всего около тридцати минут. Жутко. Истинное предназначение самой попытки не объяснялось, но с её началом в башню будет приглашаться новая партия претендентов.

По подсчётам SuperMoleman, в прошлый раз было призвано сто девяносто претендентов, а в этот раз – около ста девяноста пяти новых. Звучит внушительно, но учитывая, что от первой попытки, по подсчётам того же SuperMoleman, осталось всего сто пятьдесят семь человек, он сомневается, что лобби будут переполнены в ближайшее время. После этого он перешёл к написанию массивного статистического анализа того, что произошло до сих пор, высчитывая уровень смертности для каждой сложности, сравнивая их и всё в таком духе, так что мне просто стало скучно и я отключился. Но он должен услышать мою признательность, поэтому, прежде чем уйти из его поста, я решил выразить свою благодарность.

< SuperMoleman[F11]: Обучение от SuperMoleman'а Статистический анализ потерь и Вопросы-Ответы (...) >

< MilkInACupboard[F2]: Ого! >

< LanternInTheDark[F4]: Очень подробно, огромное спасибо за это. Жаль, что мы потеряли так много людей, но наличие цифр смягчает боль. >

< InItToWinIt[F2]: ^^^чувак надо мной *** >

< ... >

< SnakesOnAPlane[F9]: Мистер Moleman как вы прошли 10 этаж моя пати постоянно застревает плз помогите нам всё время приходится возвращаться в лобби >

< SuperMoleman[F11]: «Git gud», ха-ха, да нет, просто шучу. Советую заценить моё Руководство SuperMoleman'а по зачистке 10-го Этажа. Думаю, оно как раз подойдёт. >

Мои пальцы замирают над клавиатурой. Погодите-ка секунду. Что значит «возвращаться в лобби»?

Несмотря на суматоху в голове, мне всё же удаётся взять себя в руки и написать ответ.

< SnakesOnAPlane[F9]: спс >

< PrissyKittyPrincess[F2]: задрот >

Будучи не в силах насладиться моментом, я быстро нажимаю на профиль SuperMoleman, что перенаправляет меня к списку написанных им постов. Каким-то образом всего за месяц он добрался до одиннадцатого этажа. Судя по тому, что я вижу, учитывая его обширное руководство по правильному использованию магии, он, должно быть, какой-то маг. Но меня это не волнует. Меня интересует его совместный пост, написанный вместе с двумя другими претендентами с двух других сложностей. Как и следовало ожидать, учитывая скорость, с которой он покоряет уровни, SuperMoleman играет на Лёгкой сложности, а значит, его поле для анализа неполноценно. Будучи задротом, он явно захочет получить полную картину.

И именно это он и делает в этом посте.

< SuperMoleman[F11]: Совместное Руководство SuperMoleman'а по Различиям в Сложности. Всем привет и добро пожаловать в моё очередное руководство! Сегодня мне помогали OrthodoxPox[F3] с Нормальной сложности и JonesMcScones[F2] со Сложной сложности. Они согласились посодействовать мне, поскольку я знаком лишь с Лёгкой сложностью, и они надеются, что их наставления будут жить здесь. Перейдём к различиям... >

Далее в руководстве объясняется – в первую очередь для тех из читателей, кто этого не знал, – что сообщения и посты тех, кто погибает в обучении, удаляются. Наверное, чтобы освободить место или типа того, кто знает.

Они упоминают множество несущественных различий, а также то, что данных о Сложной сложности крайне мало, так как почти все бросившие ей вызов погибли. Я довольно быстро всё пролистал, но почти уверен, что в какой-то момент он посетовал на то, что им так и не удалось связаться с претендентами с Адской сложности, так что, учитывая всю суровость Сложной, на них можно смело ставить крест.

Ой, ну простите великодушно, принцесса.

И на протяжении пятнадцати страниц SuperMoleman разглагольствовал о мельчайших различиях, сходствах, о том, о сём и о совершенно ненужных деталях, до которых никому на Земле нет никакого дела. Но, к счастью, в самом конце он упомянул лобби и то, как работает возвращение в них.

На Сложной сложности существует портал, ведущий в лобби из того места, где заспавнились претенденты. Портал остаётся открытым в течение двадцать четырёх часов.

На Нормальной сложности портал остаётся открытым на протяжении всей попытки прохождения этажа.

На Лёгкой сложности, если ты просто крикнешь «Вернуться в лобби!», то тут же вернёшься.

Я даже не знаю, как реагировать. Эти люди буквально получают бесплатное исцеление в любой момент, когда только захотят, и абсолютно на халяву! А потом они могут просто вернуться на этаж, и им не придётся проходить ничего заново! Это даже не чушь собачья; это целая чёртова корова со всеми четырьмя желудками в придачу!

Ослеплённый яростью, я лезу в комментарии.

< PrissyKittyPrincess[F2]: лан это тупо и ты тупой и ты задротский бездарь и я ипу твою мамку >

Вот так. Получи, бесславный троллий нос! Держу пари, он там сейчас трясётся от страха, хех.

Довольный своим выбросом желчи, я выхожу из поста. Но как только я это делаю, мой взгляд цепляется за небольшой пост.

< SuperMoleman[F11]: Руководство SuperMoleman'а по 2 Этажу >

Хоть я и отношусь к этому задроту с подозрением, я всё же быстро пробегаюсь по посту глазами, просто чтобы быть в курсе.

< SuperMoleman[F11]: Руководство SuperMoleman'а по 2 Этажу. С возвращением, друзья! Этот этаж довольно прост, и до тех пор, пока в вашей пати есть хороший боец дальнего боя, битва должна быть лёгкой. Единственные враги, которые там появляются, – это стервятники 1-го или 2-го уровня, но они нападут только в том случае, если жара и долгий переход слишком сильно вас ослабят. Если вы возьмёте с собой воду, еду и зелья от жары, всё будет в порядке. Босс тоже простой. >

Ясно. Не так подробно, как я ожидал.

Но знаете, что я заметил? Этот полный задрот не сделал ни одного руководства по первому этажу! Какой тупица. Абсолютный идиот. Я ему сейчас так покажу...

Ухмыляясь, я захожу на главную доску сообщества. Но как только я это делаю...

< ◇ >

Этаж 2 открыт. Вы хотите войти?Да / Нет

< ◇ >

А? Уже пора?

Ну, моё тело чувствует себя нормально, но... Послушайте, в этом руководстве Moleman'а по различиям сложностей он говорил, что ты всё равно сможешь войти на этап, даже если ответишь «нет». И, в смысле, честно говоря, даже если не смогу, кому какое дело? Я просто подожду до следующей попытки, ничего страшного! Проще простого.

< ◇ >

Если ответ не будет выбран, за вас будет выбрано «Нет», и доступ к этажу можно будет получить при следующей попытке.

< ◇ >

Да-да, я понял, плевать.

Пренебрежительно я тыкаю в кнопку «Нет».

< ◇ >

Этаж 2 был закрыт.

< ◇ >

< ◇ >

Время до открытия 2-го этажа: 28:23:59:59

< ◇ >

Значит, всё и правда пошло по новой, отсчитывая месяц, да? Ну, в лобби я всё равно умереть не могу, так что какая разница. Взмахом руки я заставляю окно исчезнуть. Снова смотрю на обычное окно.

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

00:00:01 День 32

Третья попытка начнётся через 28:23:59:59

Этаж 2 откроется через 28:23:59:59

< ◇ >

Сделав пару свайпов и тычков, я возвращаюсь к доскам обсуждений. Хрустнув костяшками пальцев, начинаю писать.

< PrissyKittyPrincess[F2]: МОЙ гайд на 1 этаж (ТОКА 4 про геймеров) кароч шаг 1 над прятаца за деревьями и када стрелы летят слева выпрыгиваешь и тупо отбиваешь их так шо берите щит или сдохнете а еще када деретесь с боссами пусть они тоже сдохнут от стрел ок а еще када лезете на холм если руки не пашут юзайте рот >

Идеально. Moleman, сдохни в канаве. Или типа того.

< Вы получили ответ. >

О, уже? Интересно, кто бы это мог быть!

< LionMawMadness[F5]: все кто из Северной Европы ответьте на это сообщение и я приглашу вас в североевропейский чат >

< MirthOfTheEarth[F2]: ку >

< AvantAnGarde[F3]: Йоу Чувак //AAG >

< ShootsOwnShadow[F3]: датчан тоже приглашают? >

< LionMawMadness[F5]: нет >

< PrissyKittyPrincess[F2]: добавь плз >

< LionMawMadness[F5]: ок но тока если объяснишь свой ник >

Я пялюсь в окно. Оно не шевелится. Лобби внезапно кажется очень пустым и затхлым.

< PrissyKittyPrincess[F2]: добавь плз >

< LionMawMadness[F5]: ок но тока если объяснишь свой ник >

< PrissyKittyPrincess[F2]: иди сдохни >

И с той же скоростью, с которой открыл окно, я закрываю его снова.

Медленно скрещиваю руки на груди. М-гм. Ага.

Да уж...

< Вы получили сообщение. >

Нажимаю на уведомление со сверхчеловеческой скоростью и лишь после того, как оно открывается, понимаю, что это вовсе не ответ на мой пост.

< ◇ >

Статус – Сообщество – Топ

Личные Сообщения

[НОВОЕ] OrthodoxPox[F3]: Приглашение в Делегатскую Комиссию.

< ◇ >

Это ещё что за чертовщина?

Скорее из чистого недоумения, чем из чего-либо ещё, я тыкаю в сообщение.

< OrthodoxPox[F3]: Приглашение в Делегатскую Комиссию. Здравствуйте, PrissyKittyPrincess. Я Pox, Делегат 3-го этажа Нормальной сложности. Я нашёл вас, скооперировавшись с моими коллегами-Делегатами: мы сравнили списки участников каждого отдельного Лобби Сложности с полным списком игроков европейского сервера. Я знаю, что вы прошли первый этаж Адской сложности. Я знаю, что вы единственный выживший. От имени HuppiGupp[F10], Делегата Лёгкой сложности, JustAPrankBro[F5] с Нормальной сложности и TalonsOfRage[F4] со Сложной сложности я сердечно приглашаю вас присоединиться к нашим рядам в качестве Делегата Адской сложности. >

Что? Что это вообще такое? Делегаты... ? Не особо удивительно, что они смогли меня найти, но вот приглашать в нечто подобное – это, ну, странно. Хотя они не ошибаются. Я ведь и в самом деле бывший профессиональный геймер, так что если они заполучат меня в свои ряды, то наверняка значительно усилят своё влияние. Да и вопросов в духе почему именно я тоже не возникает, ведь пока что я единственный, кто выжил на этой сложности.

Пока что.

Хм. Раз первый этаж открылся, значит ли это...

< ◇ >

Статус – Сообщество – Топ

Сервер Европа

Лёгкое лобби: 168/235 Нормальное лобби: 22/80 Сложное лобби: 9/16 Адское лобби: 2/2

< ◇ >

Да, как и ожидалось, все они...

Погодите-ка секунду.

Двое?!

В Адском лобби остался жив кто-то ещё? Он что, уже прошёл уровень?!

Словно абсолютный маньяк, я верчу головой из стороны в сторону, проверяя лобби. Никого.

Ну да, если так подумать, это было бы слишком быстро, верно? Прошло от силы несколько часов. Нет, куда более вероятный ответ заключается в том, что этот человек по какой-то причине решил остаться в лобби. Весьма умно, я бы сказал. И, как и следовало ожидать, все остальные мертвы. Пятерых человек оказалось недостаточно. А будет ли их вообще когда-нибудь достаточно?

Что-то гулко и пусто ноет в груди.

Но один из них выжил. Понятия не имею как, но выжил. И если бы я только мог с ним связаться, то... То он смог бы спастись. Наверное. Ему нужно просто сделать почти в точности то же самое, что сделал я, и тогда всё должно быть в порядке.

При условии, что до этого момента он не попытается зачистить первый этаж. Конечно, у него может быть крошечный шанс, но, честно говоря, я выжил на первом этаже только потому, что они приняли на себя первые стрелы. Если бы не это, я был бы так же мёртв, как и они.

Так или иначе, вернёмся к этой теме с Делегатской Комиссией.

Не уверен, что мне делать. В смысле, звучит не так уж плохо, но здесь ведь должен быть какой-то бартер, верно? Я даю им что-то, они дают мне что-то взамен. Просто иметь титул, как бы круто это ни звучало, всё же маловато.

Хмурясь, захожу в личные сообщения и печатаю ответ.

< PrissyKittyPrincess[F2]: ок. а мне с этого че >

И через несколько минут звякает ответ.

< OrthodoxPox[F3]: Я так рад, что вы спросили, PrissyKittyPrincess. Будучи в одиночестве в своём лобби, вы, возможно, не осознаёте этого, но в нашем людей довольно много. При таком скоплении народа необходим порядок. Правила, законы, наказания и поощрения. Всё это нужно для того, чтобы сделать Обучение лучшим местом для всех нас. И для вас в том числе.

На данный момент на вас ляжет лишь малая часть обязанностей и обязательств Делегата. Вы будете носить этот титул скорее как формальность, пока не понадобитесь либо нам, либо другим претендентам Адской сложности.

Достаточно сказать, что как только в вас возникнет необходимость, вы получите соответствующее вознаграждение. А если вы захотите сложить с себя полномочия, мы просто придержим ваше место до тех пор, пока вы не пожелаете попробовать снова.

В случае согласия вас также пригласят в эксклюзивный чат Делегатской Комиссии и в ещё более закрытый чат Исполнительных Делегатов.

И, раз уж вам интересно, титул Делегата сам по себе является отличным поводом для гордости. >

В моей голове вырисовывается картина. Картина того, как я пишу пост. Кто-то называет меня придурком. Я связываюсь со своими коллегами-Делегатами, и его расстреливают и казнят. Всё прекрасно. Войн больше нет. В мире царит покой.

Струйка слюны стекает по моему подбородку, и я поспешно её вытираю.

< PrissyKittyPrincess[F2]: я в деле. >

< OrthodoxPox[F3]: Всегда рады слышать подобное, PrissyKittyPrincess. Я приглашу вас с минуты на минуту и надеюсь вскоре увидеть в наших чатах. Спасибо за уделённое время, Адский Делегат. Кстати, есть ли у вас имя или титул, по которому вы бы предпочли, чтобы к вам обращались? >

Мне почти хочется пустить слезу.

< PrissyKittyPrincess[F2]: зовите меня... Адский Делегат Gentle Night... >

Откинувшись назад, я чувствую, как на губах сама собой расплывается расслабленная, радостная ухмылка. Мир прекрасен. Я и забыл, что это хороший мир. Да, он воистину хорош...

Ох, у меня аж голова кружится от возбуждения.

Словно ребёнок, кубарем несущийся по лестнице рождественским утром, я возвращаюсь во вкладку «Сообщество», тыкая в кнопку чатов так быстро, как только позволяют пальцы.

< ◇ >

Статус – Сообщество – Топ

Чаты

< ◇ >

Там ничего нет. Это что ещё за шутки? Разве я не должен быть хотя бы в...

< ◇ >

Статус – Сообщество – Топ

Чаты

СЕВЕРОЕВРОПЕЙСКИЙ чат

< ◇ >

Воу, вот это застало меня врасплох! Он просто выскочил из ниоткуда! Но это не чат Делегатской Комиссии. Напротив, это тот самый европейский чат, шансы попасть в который я, как мне казалось, благополучно профукал. Ха. Ну, раз уж у меня есть немного времени убить до того, как Делегатская Комиссия добавит меня в свои чаты, почему бы и не заглянуть.

< ◇ >

Статус – Сообщество – Топ

СЕВЕРОЕВРОПЕЙСКИЙ чат

< ◇ >

< SuperMoleman[F11]: Я всё же считаю, что мы должны разрешить датчанам присоединиться к чату. Насколько я вижу, они ещё не пытались создать свой чат, так что нет причин им отказывать. >

< LionMawMadness[F5]: они же буквально сатанисты. >

< SuperMoleman[F11]: То, что они живут в сатанистском обществе, не делает их всех сатанистами. Разве ты христианин только потому, что живёшь в Швеции? >

< LionMawMadness[F5]: ващет да. >

< PrissyKittyPrincess[F2] присоединился к чату >

< SuperMoleman[F11]: Добро пожаловать, Kitty! Всегда рады новеньким. Ты откуда? Я из Сконе, Швеция! >

Снова этот парень? Да почему он везде, куда бы я ни пошёл? Того и гляди, скоро он тоже станет Делегатом. Но в таком случае, раз уж я Исполнитель, у меня будет над ним власть, так что, может, это и к лучшему? В любом случае...

< PrissyKittyPrincess[F2]: я не буду сливать инфу о себе ты шваль >

Если он узнает, что мы из одного и того же чёртова места, я повешусь.

< LionMawMadness[F5]: я ж говорил что это хреновое начало разговора. >

< SuperMoleman[F11]: Грубить совершенно ни к чему. Kitty... к тебе можно обращаться Kitty? Или ты предпочитаешь, чтобы тебя называли как-то иначе? >

< SuperMoleman[F11]: Договорились, Gentle :). Ты недавно присоединился к Обучению? >

< PrissyKittyPrincess[F2]: нет я тут уже месяц торчу █████ >

Поверить не могу, что реальная игра на жизнь и смерть цензурит мат. Буквально 1984 год.

< SuperMoleman[F11]: Надеюсь, этот вопрос тебя не оскорбит, но на какой сложности ты играешь? >

< PrissyKittyPrincess[F2]: адская >

< HookedOnBach[F3]: Да мы тут все в Аду, но на какой ты сложности играешь. :) >

< PrissyKittyPrincess[F2]: адская >

< LionMawMadness[F5]: О здарова Bach уже вернулся со второго этажа? >

< HookedOnBach[F3]: Ага ваще без напряга. Стервятники даже одного выстрела из лука не выдержали хаха. :) >

< SuperMoleman[F11]: Я так рад, что моё руководство тебе помогло! Поздравляю! >

< HookedOnBach[F3]: Да ващет нет но все равно спс Mole. :) >

Молча кипя от злости, я выхожу из чата.

Они просто проигнорировали меня. Абсолютно! Как будто я превратился в какого-то призрака и стал совершенно невидимым. Я ведь даже не в позе эмбриона! Боже, как же я ненавижу людей. В ту же секунду, как им перестаёт нравиться кость, которую я им предлагаю, они бросаются за следующей, словно гиперактивные щенки. Стоит меня свергнуть с престола, как они тут же облепляют новенького, и всем уже плевать на бывшего чемпиона мира, потому что теперь он даже до принца не дотягивает. Едва ли даже тень.

Скрипнув коренными зубами, я возвращаюсь во вкладку «Сообщество».

< ◇ >

Статус – Сообщество – Топ

Чаты

Совет Исполнителей ДК Чат Делегатской Комиссии СЕВЕРОЕВРОПЕЙСКИЙ чат

< ◇ >

Ну надо же, надо же. Что тут у нас? Хмм, куда бы зайти первым... Эники-беники ели вареники!

< ◇ >

Статус – Сообщество – Топ

Чаты

Чат Делегатской Комиссии

< ◇ >

< RedHanded[F7]: Отчёт: Мелкая Стычка на НЛ7. Обе виновные стороны наказаны в соответствии со Статьёй 2. RedHanded[F7] выступил в роли Судьи и палача. >

< HerringFerry[F3]: Отчёт: Убийство Второй Степени на СЛ3. Жертва: StarFriend[F3]. Преступник: HospitalityOnParade[F3]. В соответствии со Статьёй 3, HospitalityOnParade[F3] был Казнён путём отправки на 3 Этаж в одиночку. В настоящий момент он считается мёртвым. HerringFerry[F3] выступил в роли Судьи и палача. >

< ParliamentWho[F8]: Отчёт: Попытка Государственной Измены на ЛЛ8. Пятеро претендентов попытались свергнуть власть ДК. Все виновные стороны были наказаны в соответствии со Статьёй 1 и с тех пор казнены. >

< PrissyKittyPrincess[F2] присоединился к чату. >

Ха. Тут всё, эмм, как-то чересчур серьёзно. Казнь – это ведь, типа, средневековое наказание... ?

Хотя, возможно, сегодня просто очень насыщенный преступлениями день. Кто знает?

< PrissyKittyPrincess[F2] был удалён из чата. >

Э-эй! С чего это окно вдруг закрылось? Что я сделал?

Что за херня, я же вообще ничего не сделал! Да я вам сейчас...!

Кипя от злости, я врываюсь в чат Исполнителей. Там-то я уж точно найду того, кто всё исправит. Я Исполнитель, чёрт возьми!

< ◇ >

Статус – Сообщество – Топ

Чаты

Совет Исполнителей ДК

< ◇ >

< TalonsOfRage[F4]: Мы уже близко. Я чувствую это. >

< HuppiGupp[F10]: ваще не вдупляю, почему это в основном делают норвежцы ну типа это странно да я же не единственный кто считает это странным да? >

< TalonsOfRage[F4]: Это не имеет значения. Важно то, что вскоре во всём этом Обучении не останется ни единого игрока, способного поставить под сомнение наш авторитет.>

< JustAPrankBro[F5]: ОК. ^w^ >

< JustAPrankBro[F5]: Када закончим давайте поедим торт вместе UwU >

< PrissyKittyPrincess[F2] присоединился к чату >

Я делаю глубокий вдох.

< PrissyKittyPrincess[F2]: ███ меня забанили ███ пустите меня обратно или я ████ ваших ███ дочерей и ████ им в ████ как последним * >

< PrissyKittyPrincess[F2]: ███ ███ ████ жрите ███ и сдохните ████ ████ ████ ████>

В чате повисает долгая пауза, пока они, очевидно, обдумывают постигшую меня жесточайшую несправедливость, и проходит ещё около минуты, поскольку один из них, вероятнее всего, спешит исправить это грубейшее нарушение, возможно, путём казни виновных сторон.

Проходит ещё минута.

< JustAPrankBro[F5]: OxO >

< HuppiGupp[F10]: это... эээ... воу >

< TalonsOfRage[F4]... >

Хм? Какая-то странная реакц...

< PrissyKittyPrincess[F2] был удалён из чата. >

Они... они... они... !?

Это просто...!

Поверить не могу, что они удалили своего же Исполнителя из группового чата! Кто так поступает? Какие поразительные кретины пойдут и УДАЛЯТ СВОЕГО СОБСТВЕННОГО ТОВАРИЩА!? Это просто безумие!

Знай я, что из себя представляет Делегатская Комиссия, я бы ни за что к ним не присоединился!

Интересно, я технически всё ещё Исполнитель? Хм. Ну, мне в любом случае нужно написать Pox об этой великой несправедливости, так что заодно и об этом спрошу.

Быстро свайпнув в личные сообщения, я печатаю ему письмо.

< PrissyKittyPrincess[F2]: лан я к вам присоеденился думал весело будет но типа вы и ваша компашка полные █████ и кучка ████ так шо типа я ваще ниче плохого не сделал а они мя забанили БЕЗ ПРИЧИНЫ!!!! я типа буквально ваш исполнитель и типа правитель так шо эммммм почему вы ко мне так не относитесь это реально тааааак тупо вы все тупые делегатская комиссия скорее делегатская ХРЕНИссия хаха доперли да потому шо вы полны ████ разве это не угарно а всё потому шо это ПРАВДА лан а если серьезно можте мя обратно в чаты вернуть я терь буду хорошим спс >

И-и-и-и отправить. Идеально. Теперь я уверен, что он поймёт мою точку зрения и встанет на мою сторону, даже если остальная часть комиссии попытается несправедливо отречься от меня. Он с самого начала был на моей стороне, так что нет никаких причин отказывать мне теперь.

И всего через несколько минут томительного ожидания падает короткий ответ.

< OrthodoxPox[F3]: Я рассмотрел ваше дело и принял решение не отменять удаление, осуществлённое RedHanded[F7] и TalonsOfRage[F4]. Это связано с тем фактом, что в обоих случаях вы явно нарушили Правила. Я обсудил этот вопрос лично с исполнителями, и мы решили пока не снимать вас с должности.

Однако вы ходите по тонкому льду. С уверенностью можно предположить, что если кто-то ещё из претендентов Адской сложности доберётся до второго этажа, ему будет предложена должность исполнителя. Если вы, находясь на своём посту, решите от него избавиться, это будет расценено как нечестная игра, и вас полностью отстранят от должности. Более того, если вы когда-либо встретитесь с любым из Делегатов, они сделают всё возможное, чтобы наказать вас за ваше чудовищное преступление. Спасибо за понимание. >

Я пялюсь на сообщение. Затем перечитываю его снова, просто чтобы убедиться, что глаза меня не подводят.

Что ж, на это я могу ответить только одним, верно?

< PrissyKittyPrincess[F2]: пошел ты на ████ >

Молча я закрываю окно. Передо мной простирается бесконечная белизна. Чувствую, как дёргается правое веко. Интересно, сколько сейчас времени. Вряд ли прошло больше нескольких часов, но я не утруждаю себя проверкой, так что кто знает наверняка?

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

01:10:23 День 32

Третья попытка начнётся через 28:22:49:37

Этаж 2 откроется через 28:22:49:37

< ◇ >

Прошёл всего час? Погодите, серьёзно? Но я же как сумасшедший писал, чатился и отправлял сообщения! На это должен был уйти по меньшей мере целый день или около того. Это лишено всякого смысла. Тут явно что-то нечисто. Иного объяснения нет.

Но, э-э, ладно, раз уж у меня есть почти целый месяц на тренировки до следующего этажа, лучше бы мне к ним приступить. Повезло, что в лобби всё ещё можно прокачивать навыки без дополнительной угрозы смерти. Вдобавок ко всему, здесь есть фишка, благодаря которой все раны исцеляются в мгновение ока, так что боли почти нет.

И так начинаются мои тренировки. Меня всё ещё раздражает, что мой единственный доступный меч слишком туп, чтобы использовать его для чего-то помимо парирования, но и этого достаточно. Взмах, свист, вверх и вниз, в постоянных прыжках. Удары по колоннам ничего не дают, мой меч просто отскакивает. Жаль, что у меня нет тренировочного манекена, но я спустил все свои очки на торт.

Спустя какое-то время я переключаюсь на нож.

< ◇ >

Вы изучили: Владение Ножом (Ур. 1)

< ◇ >

И тренируюсь уже с ним.

Бегаю туда-сюда, вверх-вниз. Понятия не имею, как долго я уже этим занимаюсь. Навыки [Боевой] и [Полевой Концентрации] замедляют всё вокруг, и я уже не могу понять, сколько должна длиться одна секунда. На первом этаже я не мог отличить закат от рассвета, потому что там всегда было темно, но здесь всё ещё хуже. Я даже не могу попытаться использовать [Гипнагогию], потому что тут так ярко, что я ничего не вижу.

Знаете, в детстве мама говорила не смотреть на солнце, но вы всё равно смотрели, и потом, куда бы вы ни глянули, везде появлялось огромное белое пятно? Кажется, у меня развилось нечто подобное, но, типа, на всё поле зрения. Закрывать глаза не помогает. Обматывать купленную одежду вокруг лица не помогает.

Всё вокруг просто БЕЛОЕ.

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

01:15:11 День 32

Третья попытка начнётся через 28:22:44:49

Этаж 2 откроется через 28:22:44:49

< ◇ >

Прошло всего пять минут? Нет, этого не может... этого не может быть.

У меня, должно быть, галлюцинации или типа того.

Пять минут... Должно быть, всё из-за [Боевой Концентрации] и [Полевой Концентрации]. Здесь я регенерирую, как и мой мозг, так что, должно быть, они просто... не отключаются. По... по крайней мере, я думаю, что происходит именно это. Наверное. Я не знаю. Я не могу ясно соображать.

Я продолжаю тренироваться. Если я тренируюсь, мне не нужно думать. Разве это не здорово?

< ◇ >

Вы изучили: Сопротивление Истощению (Ур. 3)

Вы изучили: Владение Ножом (Ур. 7)

< ◇ >

Забавно, а я не помню, чтобы он достигал второго уровня, или третьего, или четвёртого, или пятого, или шестого.

Но, полагаю, я просто продолжу.

< ◇ >

Вы изучили: Среднее Владение Копьём (Ур. 2)

< ◇ >

В моей руке копьё. Я не помню, чтобы призывал его.

"Инвентарь", — произносит голос.

Но это не я, да и вокруг тоже никого нет. Всё просто БЕЛОЕ. И хотя кто-то произнёс слово «Инвентарь», подобное окно не появляется. Всё, что я вижу, – это БЕЛОЕ пятно, как когда ты слишком долго пялился на солнце. Никакого инвентаря нет.

< ◇ >

Вы изучили: Сопротивление Голоду (Ур. 6)

< ◇ >

Живот болит. Не знаю почему. Я ведь ел торт только сегодня утром. Всего пару минут назад. Он сделал меня таким сытым и довольным. Почему же я сейчас чувствую голод? Как-то странно.

"Сообщество."

Ничего не появляется. Всё БЕЛОЕ.

"Статус."

Ничего не появляется. Всё БЕЛОЕ.

"Часы."

Ничего не появляется. Всё БЕЛОЕ.

Когда я смотрю на свою руку, всё, что я вижу, – это БЕЛОЕ пятно, как когда ты слишком долго пялился на солнце.

Кажется, я двигаюсь, но я уже ни в чём не уверен. Не уверен, есть ли что-то в моей руке или нет. Всё вокруг меня БЕЛОЕ. Я больше не вижу колонн. У колонн когда-то были тени, странные тени, словно они плохо отрендерены, а солнце светило прямо сверху, но тени у них были. Я помню это. У них были тени, но я не уверен, смогу ли теперь вспомнить, как они выглядели.

В качестве эксперимента, спустя то ли несколько минут, то ли несколько часов, дней, месяцев, лет или тысячелетий, я пытаюсь поднести руку к лицу и откусить большой, аппетитный кусок. Тёплое и влажное льётся мне в рот, и словно телёнок, впервые пробующий материнское вымя, я вдоволь напиваюсь своей молочно-БЕЛОЙ кровью, и она такая сладкая и вкусная, прямо как первое коровье молоко, и от этого мне хочется плакать, но даже когда мир перед глазами расплывается, он всё равно БЕЛЫЙ-преБЕЛЫЙ, как когда ты слишком долго пялился на солнце.

Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно.

Я пытаюсь добыть ещё больше этого молока из своих вен. Я не уверен, есть ли что-нибудь в моих руках, и есть ли они у меня вообще, поэтому я начинаю царапать то место, где, по моему мнению, находятся запястья, и царапаю, и царапаю, и царапаю, и царапаю, и всего спустя несколько лет молоко появляется снова, и я пью, изголодавшийся, даже несмотря на то, что моя кожа, моя плоть, моя кровь и мои кости – всё это БЕЛОЕ, как когда ты слишком долго пялился на солнце.

БЕЛОЕ.

БЕЛОЕ.

БЕЛОЕ.

БЕЛОЕ.

Я решаю, что проблема, должно быть, в моих глазах. Мои глаза неправильные. Они плохие. БЕЛКИ моих глаз плохие. Они плохие, и они неправильные, и я должен с этим что-то сделать, поэтому я засовываю то, что кажется мне пальцами, в то, что кажется мне глазами, и БЕЛОЕ становится КРАСНЫМ, а затем КРАСНОЕ становится чёрным, и я плачу слезами радости, потому что БЕЛОЕ исчезло, и БЕЛОЕ исчезло, и БЕЛОЕ исчезло, и БЕЛОЕ исчезло, и БЕЛОЕ исчезло.

Но.

Затем БЕЛОЕ возвращается, но я могу видеть колонны, и я могу видеть сообщения перед собой, но я не смотрю на них, я смотрю на БЕЛЫЙ пол и БЕЛЫЕ колонны, и я вижу, что пол под моими ногами не БЕЛЫЙ, больше нет. Он стал целиком КРАСНЫМ от молока в моих венах.

И оно всё ещё там. Оно не исчезло. Прямо как торт, который я съел, молоко из моих вен никуда не девается. Никогда не исчезает. Всегда остаётся там.

Теперь я принимаю решение, что БЕЛОЕ должно уйти. Исчезнуть. Быть стёртым.

Мои раны заживают быстро, но не так быстро, как я успеваю разрывать их собственными пальцами. Лобби залечивает порезы и красивые фонтанчики быстрее, чем когда я вырываю артерии наружу и направляю их пульсирующие отверстия в землю, потому что лобби приходит в замешательство и не знает, как лучше всего меня исцелить. И как только КРАСНОЕ молоко из моих вен оказывается на полу, я опускаюсь на четвереньки и размазываю его всё больше, всё дальше, везде, куда только хватает глаз, по всему полу, насколько хватает пола, и вверх по колоннам, насколько меня могут вынести мои маленькие ножки, а если я воткну копьё и топор себе в ступни и буду использовать их как ходули, я смогу нанести КРАСНОЕ ещё выше, и я так и делаю, потому что чем больше БЕЛОГО перестанет быть БЕЛЫМ, тем лучше.

И в конце концов лобби больше не БЕЛОЕ.

И я улыбаюсь, и вздыхаю, и ложусь.

< ◇ >

Вы изучили: Сопротивление Кровотечению (Ур. 10)

Вы изучили: Защита от Кровотечения (Ур. 1)

< ◇ >

Понятно. Понятно...

< ◇ >

Этаж 2 открыт. Вы хотите войти?

Да / Нет

< ◇ >

"Да."

Я нажимаю на кнопку «Да».

Когда я появляюсь вновь, мир обретает цвет. Прекрасный, полный нюансов, экзотический, запутанный, чудесный, фаустианский цвет.

Я нахожусь в огромном проходе, прямо в недрах глубокого ущелья, которое выше того холма, слишком высоком и слишком крутом для подъёма. Высоко-высоко синее, синее, синее, синее небо улыбается мне сверху вниз. Я не вижу солнца, но это не важно. Оно синее. Я люблю синий. Синий – мой любимый цвет. Я всегда любил синий. Он такой мелодичный, и гармоничный, и симфоничный. Просто прекрасный цвет, вплоть до самой композиции.

Позади меня ущелье смыкается. Передо мной оно тянется на километры, и километры, и километры, и километры, не имея конца, ведя лишь к некой теневой, невидимой цели. И вдоль этого пути, произрастая пышными пучками по обочинам простой дороги, виднеются сотни, и тысячи, и миллионы, и миллиарды чудесных, прекрасных, пёстрых цветов. Словно маленькие танцующие леди, или маленькие танцующие леди, или маленькие танцующие леди, чьи юбки развеваются на ветру. Ох, как же я их люблю.

Наклонившись, я срываю жёлтый цветок за стебель, подношу его к носу и делаю глубокий вдох. Мягкий, но в то же время сладкий, как мёд, или мёд. Нет, на самом деле он куда больше напоминает мне мёд. Да, густой, сладкий, золотистый мёд. Вот что это такое. Жёлтый. Это мой любимый цвет. Я люблю жёлтый. Как солнце в тёплый день, или тёплый день, когда ярко светит солнце, или день, который одновременно и тёплый, и солнечный. Как же я обожаю этот цвет.

А вот, смотрите, ещё один цветок, с кротким ликом, так мило кланяющийся на ветру, что при виде его я вежливо кланяюсь в ответ, прежде чем сорвать его с места и забрать в свои объятия. Розовые лепестки этого соцветия, усыпанные чёрными крапинками, почти мерцают в свете синего неба наверху. Розовый – вот уж поистине цвет на века. Я люблю его. Это действительно мой любимый цвет. Словно нежная, любящая версия КРАСНОГО. Такой сладкий. Он дарит мне поцелуй девы, а я в ответ одариваю его джентльменским кусем.

Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно.

Мой язык кажется онемевшим. Ради эксперимента я съедаю и жёлтый тоже. А затем я пытаюсь съесть небо, но небо очень противится и отказывается лезть мне в рот. Непослушное! Я прочитаю ему строгую нотацию, как только помогу остальным из этих прекрасных дев попасть в мой внутренний особняк, где их ждут чай, и печенье, и чай.

Я опускаюсь на четвереньки и начинаю жадно жевать цветы. Девы затанцовывают прямо в меня.

Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно.

< ◇ >

Вы изучили: [Сопротивление Яду] (Ур. 4)

< ◇ >

Ох, ха-ха, они там устроили вечеринку в моих кишках! Какая шумная компашка. Ха-ха. Ха! Ха-ха-ха. Ох, Боже.

< ◇ >

Вы изучили: [Сопротивление Яду] (Ур. 5)

Вы изучили: [Стойкость Параличу] (Ур. 9)

Вы изучили: [Стойкость Органов] (Ур. 1)

< ◇ >

Тусовщики! Они настоящие животные! Да, я должен говорить с ними на их языке!

"Гав, гав! Ш-ш-ш! Мяу! Му-у-у! Буль-буль! Пикачу! Ш-ш-ш! Мяу!"

Но, будучи столь дикими, они не отвечают на мои вежливые попытки.

Ах, но мир сейчас выглядит таким красивым, со всеми этими цветами, и фейерверками, и цветами, и цветами, и цветами, и цветами, и цветами.

< ◇ >

Вы изучили: [Стойкость Галлюцинациям] (Ур. 1)

Вы изучили: [Стойкость Галлюцинациям] (Ур. 2)

Вы изучили: [Стойкость Галлюцинациям] (Ур. 3)

Вы изучили: [Стойкость Галлюцинациям] (Ур. 4)

< ◇ >

Ха-ха, что это, что, я, э-э, ха-ха, внутри, ну, типа, видеоигры? Разве это не так забавно, ха-ха, это типа как экраны в видеоигре! Вау-у-у, я обожаю видеоигры, с самого детства, но папа не хотел, чтобы я становился про-геймером, но, э-э-э, я ведь, ха-ха, показал ему, верно? Уделал его! Ха-ха!

Интересно, как он там. С ним же всё должно быть в порядке, да? Думаю, да. Я люблю его. Он этого не знает, он, наверное, вообще так не думает, но я люблю. И где-то глубоко внутри, мне кажется, он тоже меня любит. Если бы он меня не любил, ему было бы всё равно.

Не то чтобы теперь было о чём заботиться, ха-ха! Вы только посмотрите на меня!

Ох, эти прекрасные цвета...

< ◇ >

Вы изучили: [Стойкость Органов] (Ур. 2)

Вы изучили: [Сопротивление Яду] (Ур. 6)

< ◇ >

Я скучаю по папе. Я скучаю по маме. Я скучаю по сестрёнке.

"Они по тебе не скучают."

Тьма на краю моего зрения подаёт голос.

О, сгинь, мерзкое видение, мне не нужна ни твоя жалость, ни твоя честность! Исчезни, призрак! Или... чем бы ты ни был!

"Ты умрёшь."

Ну да, очевидно же. Но, по крайней мере, я прошёл первый этаж, так что теперь умирать не страшно. Понимаешь меня?

"Нет."

Унылая жаба. Держу пари, ты просто, э-э, галлюцинация или, эм, типа того. Плевать.

"Я то, чем ты хочешь меня видеть."

И прямо сейчас я хочу, чтобы ты исчез. Вот так. Оставь меня наедине с моими дамами, о призрак. Они устраивают кромешный ад в моих внутренностях, но, по крайней мере, они веселятся, так что я только за. Ну, типа, физически я лежу, и вокруг меня все эти дамы, и, думаю, лучше всего мне будет съесть их, ну, вообще всех. В смысле, разве они не выглядят вкусно? Такие пёстрые... кроме вон той БЕЛОЙ. Она выглядит как-то мерзко, и от неё несёт, и она никому не нравится, и все хотят, чтобы она просто перестала приходить на вечеринку и портить всем настроение.

Тёмная рука протягивается через моё поле зрения, указывая, направляя, прижимая один-единственный чёрный как ночь палец к лепесткам уродливого маленького БЕЛОГО цветка.

"Съешь его, и ты будешь жить."

...Нет. Слушай, все эти цветы вкусные, кроме этого. Ни за что. Я уже по виду могу сказать, что на вкус он как внутренности стиральной машины, или унитаз, или даже внутренности стиральной машины. Ни за что на свете.

"Это твой единственный путь."

И знаешь, чего я не понимаю? Тебя. Я сказал тебе, что не хочу тебя видеть, и всё же ты здесь, подстрекаешь меня съесть единственную даму из присутствующих, которую я бы предпочёл растереть в мелкую пасту подошвами своих Гуччи. Это ты так издеваешься надо мной, о призрак? Жуткий ты придурок?

"Съешь его."

Нет.

"Съешь его."

Не-а.

"Съешь его."

Не. А.

Призрак умолкает на секунду. Спустя мгновение он делает шаг в сторону, заставляя тьму в моём зрении сдвинуться, обнажая цветочную даму, которая до этого была вне поля зрения, в радужном платье с прядями всех цветов призмы в волосах, с самой лучезарной улыбкой, какую только можно увидеть. Призрак срывает её с места и держит в своей чёрной руке.

"Если ты съешь БЕЛЫЙ цветок, я отдам тебе этот."

...

...

По рукам, партнёр!

Одним плавным движением я подношу запястье к лицу, вгрызаюсь в вены, и как только кровь льётся рекой, словно вино на студенческой вечеринке, я держу руку над БЕЛОЙ дамой, окрашивая её в КРАСНЫЙ.

А затем я впечатываюсь в неё лицом с открытым ртом.

...Вкусно. Наверное.

< ◇ >

БЕЛАЯ Смерть поглощена. Приготовьтесь.

< ◇ >

А. Хм. Это, э-э-э...

< ◇ >

Вы изучили: [Сопротивление Яду] (Ур. 7)

Вы изучили: [Сопротивление Яду] (Ур. 8)

Вы изучили: [Сопротивление Яду] (Ур. 9)

Вы изучили: [Сопротивление Яду] (Ур. 10)

Вы изучили: [Ядозащита] (Ур. 1)

Вы изучили: [Стойкость Органов] (Ур. 3)

< ... >

Вы изучили: [Стойкость Органов] (Ур. 10)

Вы изучили: [Сопротивление Органов] (Ур. 1)

Вы изучили: [Сопротивление Органов] (Ур. 2)

Вы изучили: [Стойкость Некрозу] (Ур. 1)

Вы изучили: [Стойкость Некрозу] (Ур. 2)

Вы изучили: [Стойкость Некрозу] (Ур. 3)

< ... >

Вы изучили: [Стойкость Некрозу] (Ур. 10)

Вы изучили: [Сопротивление Некрозу] (Ур. 1)

Вы изучили: [Стойкость Коме] (Ур. 1)

Вы изучили: [Стойкость Коме] (Ур. 2)

Вы изучили: [Стойкость Коме] (Ур. 3)

< ... >

Вы изучили: [Стойкость Коме] (Ур. 10)

Вы изучили: [Сопротивление Коме ](Ур. 1)

Вы изучили: [Сопротивление Удушью] (Ур. 1)

Вы изучили: [Сопротивление Удушью] (Ур. 2)

< ◇ >

Я...

Чувствую...

Себя...

Не...

Очень...

Хорошо...

Призрак Обнимает Меня И Принимает В Свои Любящие Руки

◯

[[image:/storage/reader-images/9a829bcbbeaad1a92b351dcd3e894a0e395d89bb.jpg]]

Моя сестра стоит передо мной. Она плачет. Я говорю что-то. Она плачет сильнее. Входит мама и обнимает её. Меня она не обнимает. Из-за этого я говорю что-то ещё. Лицо мамы искажается противоречивыми эмоциями. После этого я ничего не говорю. Моя сестра что-то произносит. Мне это не понравилось. Я поднимаю на неё руку. Но мама встаёт на пути. Входит мой отец. Он кричит. На меня. На мою сестру. На маму. Я чувствую себя ужасно. Из-за этого мне хочется, чтобы они тоже почувствовали себя ужасно. Поэтому я говорю ещё больше слов. Хотя я этого не хотел. Я произношу эти слова. Никому из них не нравится это слышать. Мне тоже. Но я говорю это. Потому что если я этого не скажу. Тогда наступит тишина. А тишина ранит сильнее. Тишина – БЕЛАЯ. А слова – КРАСНЫЕ. И что-то всегда лучше, чем ничего. Даже если это что-то – ненависть.

< ◇ >

Вы изучили: [Стойкость Смерти]

< ◇ >

Я просыпаюсь. Я стою.

В моей руке зажат цветок, пёстрый, словно радуга. Я пялюсь на него так, будто у него вот-вот вырастет голова, и руки, и лицо, и что там ещё есть у людей.

Хм. У меня такое чувство, будто только что произошло нечто очень странное.

< ◇ >

Богиня Желания видит вас

< ◇ >

Перед глазами парит сообщение. Кажется, оно было здесь всегда, но в то же время могло выскочить только что. Оно могло висеть тут часами или даже днями, а я просто… я бы и не узнал. Время ощущается нелинейным.

Но оно здесь, и я чувствую, что время вокруг него попросту почти не движется.

Оно здесь. Оно всегда было здесь.

…Богиня желания, значит?

Я ведь не настолько жадный, верно?

Я молча опускаю взгляд на цветок.

Прежде чем у меня случится очередной нервный срыв – n-ый за этот день-неделю-месяц-год, – я быстро прячу маленький цветок и отправляю его в инвентарь, где он получает название «Таинственный Радужный Цветок». Как полезно, ребятки.

Не знаю как и почему, но, кажется, мой разум теперь прояснился. Немного. Чуть-чуть.

Я умер? Снова?

Я не знаю. Я не хочу об этом думать. Но у меня такое чувство, что я всё пойму, как только прочитаю описание этажа. Которое было подозрительно спрятано за сообщением от некой богини «ты-жадина». Знаете, вот так шок, но меня начинают реально раздражать эти так называемые божественные сущности. Разве меня не может заметить какой-нибудь приятный бог? Типа Бога Войны, или Бога Упорства, или Бога Приключений, или чего-то в этом роде? Нет? Только злые боги? Ясно.

< ◇ >

Этап Обучения, Адская сложность, Второй Этаж: Скалистый Перевал

Условие Прохождения: Доберитесь до двери.

< ◇ >

Ещё один квест в духе «доберись до этого места», ага. Ну, если предположить, что от меня не требуется в буквальном смысле карабкаться по отвесным скалам, не думаю, что у меня возникнут с этим особые трудности. Когда мне уже дадут квест на убийство икс гоблинов? Прямо сейчас мне очень, очень, очень, очень хочется заняться чем-то подобным. Ну, вы понимаете.

Но нееееет, мне нужно добраться до двери. Ну да, ведь совершенно очевидно, что внизу этого ущелья будет стоять дверь. Просто прилепленная к скале. Или типа того.

…Мне нехорошо.

Я пытаюсь вспомнить, что говорилось об этом этапе в руководстве SuperMoleman. Что-то про стервятников? Что-то про жару? Я не знаю. Здесь не особо тепло, а небо синее, так что я не понимаю, в чём тут должен быть подвох. Или, ну, вообще-то понимаю, но SuperMoleman – будучи тем ещё тупицей – этого не упомянул.

А именно, этих прекрасных дам. Эм, цветов. В смысле, цветов.

Весь путь, вдоль всего скалистого перевала, усыпан ими. И все они невероятно пёстрые, а вдобавок ещё и просто красивые. Но проблема не совсем в этом. Этих цветов здесь не просто сотни тысяч. Они образуют настоящие заросли, покрывающие всё дно ущелья, а их разнообразие таково, что трудно найти два одинаковых цветка. Судя по опыту, который я только что пережил, у меня есть веские основания полагать, что огромный процент этих цветов ядовит до такой степени, что их поедание, скорее всего, убило бы меня. Не говоря уже о том, чтобы просто задеть их.

Обычно простое прикосновение к ядовитому растению не обязательно приводит к смерти, но сейчас, должно быть, рассвет или типа того, потому что эти дамы покрыты тонким слоем росы. Почему-то мне кажется, что в ближайшее время она никуда не исчезнет.

О подъёме по склону ущелья не может быть и речи; несмотря на мои сопротивления, падение с такой высоты всё равно убило бы меня.

Попытка использовать скалу, чтобы обойти цветы, тоже невозможна, так как стена на самом деле не строго перпендикулярна, а имеет лёгкий наклон наружу. Я сорвусь. Вот и всё.

Мой единственный вариант в подобном сценарии – пробиваться напролом.

По крайней мере, если я хочу зачистить это место как можно быстрее. Но, знаете – не знаю, заметили ли вы, – я не совсем обычный геймер. Пока что сопротивления и стойкости – это всё, что у меня есть. Ну, это, а ещё две защиты. Чем бы они ни были.

< ◇ >

[Ядозащита] (Ур. 1) Эволюционировавшая версия Сопротивления Яду. Дарует мощную защиту от ядов и токсинов.

[Кровозащита] (Ур. 1) Эволюционировавшая версия [Сопротивления Кровотечению]. Дарует мощную защиту от потери крови, увеличивает скорость остановки кровотечения и позволяет потерять больше крови до наступления негативных эффектов.

< ◇ >

Верно. С этим… В смысле, «мощная защита от ядов»? По сути, это щит от смерти из-за отравления! Учитывая, чего мне стоило её получить, вряд ли я смогу прокачать её в ближайшее время, и то же самое касается [Кровозащиты]. Но это ведь не значит, что я вообще не могу ими пользоваться, верно? Именно. Я имею в виду, цветком, который довёл меня до такого состояния, была та – та самая – грубая маленькая дамочка по имени БЕЛАЯ Смерть, так что я сомневаюсь, что любой другой цветок доведёт меня до подобной кондиции.

Этот этаж – самый настоящий шведский стол из сопротивлений к статусным эффектам!

О, при условии, что цветок не перебьёт мои жалкие стойкости и не убьёт меня на месте. Разумеется.

Поскольку память у меня так себе, полагаю, мне лучше всего вести дневник этих дам, просто чтобы случайно не съесть один и тот же смертоносный цветок дважды.

Открыв вкладку «Сообщество», я приступаю к письму. Но как только я проверяю свои посты, чтобы начать писать, я замечаю кое-что новое.

< PrissyKittyPrincess[F2]: МОЙ гайд на 1 этаж (ТОКА 4 про геймеров) >

< CatBatBarrage[F2]: чувак ты под чем >

< ArrowToTheKnee[F6]: Хаха, зацените, народ, новый клоун нарисовался. Хахаха. >

< RadicalMedical[F5]: Я вообще-то бывший про-геймер, и мне такое не заходит. >

< YourRockSucks[F2]: то есть этот чел по сути дождался конца затмения а потом притворился шо этаж был супер сложным ага >

< BlueEyesWHITEArcher[F6]: Мог бы хоть попытаться быть оригинальнее в своих бреднях. Даже на Сложной сложности в качестве босса только Леопард. Таблетки забыл выпить, шизик? >

< YourRockSucks[F2]: кста классный ник █ лол >

Я чувствую, как моё тело охватывает дрожь.

Гнев и ярость закипают в моём черепе, и пальцы молниеносно бросаются к клавиатуре.

< PrissyKittyPrincess[F2]: пошли вы на █ пошли вы на █ пошли вы на █ вы все █ и я шпилю ваших мамок пошли вы на █ пошли вы на █ пошли вы на █ выкусите мой █ >

Молча, словно командир, убивающий последнего врага на поле боя – единственного выжившего, кроме него самого, – я закрываю пост. Затем открываю новый. Мои воспоминания о прекрасных дамах туманны, но я помню их достаточно хорошо, чтобы написать о них руководство.

< PrissyKittyPrincess[F2]: гайд по ВСЕМ ДАМОЧКАМ от ПРО-ГЕЙМЕРА (ТОКА 4 НАСТОЯЩИХ ГЕЙМЕРОВ!!!!!) пашли ВЫ х8теры черная пятнистая блестящая розовая дама: заставляет тя видеть то че нет. можт немного яда пушистая желтая дама: сильный яд наверн убьет тя. легкий паралич но можт тока в мозгах БЕЛАЯ смерть: нееш её а то здохнешь радужная дама: хз че она делает но богиня дала её мни >

Потратив ещё несколько минут на описание дам, которых смог вспомнить, я закрываю вкладку «Сообщество». Лучше всего просто не думать обо всех этих хейтерах. Они меня не понимают и никогда не поймут, и с этим ничего не поделаешь.

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

00:37:37 День 61

Четвёртая попытка начнётся через 29:23:22:23

< ◇ >

Я отрываю взгляд от часов. Передо мной простирается почти бесконечная тропа, заросшая цветами всех размеров и расцветок. Что ж, тогда лучше приступить к делу.

Наверное, мне стоит считать себя счастливчиком из-за того, что по прибытии сюда я находился в таком состоянии, потому что вместо того, чтобы стоять в огромных зарослях дам, вокруг меня образовалась небольшая проплешина, где я уже всё сожрал. Хм. Интересно, чисто физически возможно ли для меня съесть каждую даму в этом месте?

< ◇ >

Бог Трусости переживает, что может потерять многообещающего будущего апостола.

< ◇ >

Заткнись! Тебя это не касается, так что лучше проваливай!

Я, скорее всего, получу негативные эффекты от одного лишь прикосновения к ним, так что с таким же успехом можно просто брать и жевать. Но поскольку ни у одного из цветов нет табличек или окон с эффектами и названиями, мне придётся выяснять всё самому. По одной даме за раз, попутно записывая эффекты.

Сделав долгий, размеренный вдох, я сажусь, скрестив ноги. Приступим.

Дама номер 1: светло-голубая юбка с крупными кружевными перьями, её корону удерживает серебристое тело. Вкус: мягкий, с нотками металла и меди. Позже я понял, что это из-за того, что её шершавое тело разодрало мне весь рот изнутри, пустив кровь. При проглатывании она проделала то же самое с моим горлом, так что у меня есть основания полагать, что вся она была покрыта мелкими, незаметными шипами. Статусный эффект: [Кровотечение]

Дама номер 2: бутоны цвета барвинка, сгрудившиеся вокруг пустой золотой сердцевины. На вкус вкусная. Заставила меня галлюцинировать несколько минут напролёт, во время которых я узрел Бога, и Он смеялся надо мной. В гневе я съел и Его тоже. Статусный эффект: [Галлюцинации]

Дама номер 3: Бог. Теневая форма, солёный вкус. Заставил меня блевать. Фу. Статусный эффект: [Тошнота]

…

Дама номер 662: Вкусно!

Дама номер 663: Вкусно!

Дама номер 664: Вкусно!

Дама номер 665: Вкусно!

Дама номер 666: Вкус...

"Кар-р!"

Погоди-ка минуточку, мистер длинношеяя утка, я тут, вообще-то, за дамой ухаживаю.

"Кар-р, кар-р!"

Проваливай, точка сбора, я же сказал тебе, что не в настроении прохлаждаться, мои читатели зависят от меня и этой жизненно важной информации!

< PrissyKittyPrincess[F2]: eq011 11n1n 101000 dnenenen jjdjfjf Wnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnn Mmrmmmrmm yeyye 29292 188 1881 88 Дамадамадамадама Efnnnn errre rr erroroo oon. nenn. euff >

< AdvanceDestroy[F3]: народ, кажись, он свихнулся. >

< CottonEyedJeff[F4]: RIP >

< FrondBeyond[F3]: он хорошо постарался. RIP >

< HowWhatWhy[F6]: rip >

Я нужен им, мой добрый друг!

"Кар."

И, как и подобает мелодраматичному человеку-стервятнику, он тянет свой клюв через стол куда дальше, чем это обычно допускается приличиями, и клюёт меня в лицо, вырывая глаз.

Как грубо! Как я уже много раз говорил вам, сэр Архиклюв Третий, в подобной вульгарности нет совершенно никакой нужды.

У нас полно закусок – Дама 77 и Дама 320 особенно обильно уродились в этом сезоне. Вот, не желаете ли отведать Даму 43?

Схватив его за тонкую, сводящую дам с ума шею, я заталкиваю Даму 43 прямо ему в глотку.

"К-каррххвкк, каррххккххх...!"

О, а теперь вы отвергаете её ухаживания. Какая же вы жестокая птица, мастер Крылатик. Вы раните её чувства!

< ◇ >

Стервятник (Ур. 3) Повержен.

< ◇ >

Но, как и остальные представители его вида, он просто начинает пускать пену и хлопать крыльями как ненормальный, после чего замертво падает на месте. Какое хамство.

Мне никогда не стоило соглашаться на ужин с этими джентльменами. Тем не менее. Не желаете ли ещё чая, госпожа Шиполюб?

Молоко из моих собственных вен, настоянное на Даме 200. Оно просто восхитительно!

Она, как и её бесцеремонные братья, пытается отказаться от чая, но я не потерплю продолжения этого цирка на моём чаепитии, поэтому силой вливаю вкусный чай ей в глотку.

"Кваааааххкккк...!"

< ◇ >

Стервятник (Ур. 2) Повержен.

< ◇ >

Остальные мои гости выглядят несколько беспокойными, но тем не покойнее я должен вернуть им покой в этом покойном заведении. Успокоительно.

"К-кар..."

О, только не надо мне дерзить, женщина!

Сдаётся мне, что всем вам ещё только предстоит проявить уважение ко мне и моим попыткам угодить вам всем!

Это очень огорчает, и у меня нет иного выбора, кроме как отлучить вас от этого собрания. Надеюсь, никто из вас не примет это на свой счёт, поскольку в мои намерения это вовсе не входило. Но я надеюсь, что до следующего раза вы хорошенько и искренне обдумаете свои поступки.

Я приветствую их ножом для масла.

< ◇ >

Стервятник (Ур. 5) Повержен. Стервятник (Ур. 3) Повержен. Стервятник (Ур. 4) Повержен. Стервятник (Ур. 2) Повержен. Стервятник (Ур. 2) Повержен. Стервятник (Ур. 5) Повержен.

Повышение Уровня!

Вы достигли 8-го Уровня.

Ловкость увеличилась на 3. Сила увеличилась на 2. Выносливость увеличилась на 4. Магическая Сила увеличилась на 1.

[Сопротивление Коме] увеличилось на 1. [Внутреннее Сопротивление] увеличилось на 1. [Среднее Владение Ножом] увеличилось на 2. [Сопротивление Галлюцинациям] увеличилось на 3.

< ◇ >

Надеюсь увидеть всех вас в следующий...

< ◇ >

Вы изучили: [Галлюцинозащита] (Ур. 1)

< ◇ >

...А.

А?

А...

Как ни странно, это... не самое безумное положение, в котором я когда-либо просыпался.

Я окружён мёртвыми недоеденными стервятниками, и больше почти ничем. Передо мной, в нескольких метрах, продолжаются цветы и ущелье. Позади меня тянется длинная полоса голой земли. Не осталось ни единого листочка.

Итак, в заключение: я очень много ел, но не чувствую тяжести в животе. Какая удобная фишка. Дамы питательны? Я не знаю.

Хм.

Что я там делал? Ах да. Ел цветы. Полагаю, лучше вернуться к делу.

Я тяну руку к цветку, но замираю в считаных сантиметрах от его лепестков.

Нет, если я коснусь стебля этой дамы, будет больно. Мне нужно сначала съесть цветок, а потом подождать пару минут, прежде чем браться за стебель.

...Откуда я это знаю? Откуда это... ?

Это Дама 93. Это же просто здравый смысл. Верно, верно, просто стандартный здравый смысл... разумеется.

Тихо, немного лишившись дара речи, я жую цветок. А там, рядом с ним, Дама 6. Она очень острая и убьёт твои органы один за другим, начиная с селезёнки, так что лучший вариант – просто вырезать селезёнку, пока всё не распространилось дальше.

...Не похоже, что эти знания принадлежат мне. Я едва ли могу вспомнить, как получил их. И тем не менее...

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

13:50:50 День 68

Четвёртая попытка начнётся через 22:10:09:10

< ◇ >

Прошла целая неделя. Я мало что помню из неё, кроме самого начала; однако я могу с уверенностью сказать, что проводил это время тем или иным образом.

Не уверен как именно, но было бы не совсем справедливо назвать его потраченным впустую. Я помню, как ел. Вот, пожалуй, и всё.

Если заглянуть во вкладку «Навыки», я получил кучу новых стойкостей и даже изрядное количество сопротивлений, хотя защит у меня пока всего три. Лично я считаю, что это к лучшему.

В основном, впрочем, я чувствую себя немного запыхавшимся. Когда я смотрю на цветы впереди, я могу примерно сказать, что каждый из них со мной сделает, если я его съем. Хотя в поле моего зрения всё ещё остаётся несколько неизвестных.

Интересно, как долго ещё тянется это ущелье? Оно ведь должно когда-нибудь закончиться, верно?

Кроме того... мне становится жарковато. Не уверен когда именно, но температура здесь внизу резко подскочила, и теперь тут откровенно влажно.

Более того, теперь, когда я действительно на это смотрю, кажется, я получил навык [Стойкость Жаре], хотя толку от него немного.

Ну, хватит об этом. Осталось ещё много дам, за которыми нужно поухаживать, так что лучше бы мне приступить к делу.

Устало я возвращаюсь к поеданию цветов. Я относительно неплохо справляюсь с ядовитыми и галлюциногенными, но некоторые вызывают поистине экзотические симптомы, для противодействия которым моим сопротивлениям приходится, по сути, работать сообща.

У Дамы номер 667 есть нейротоксин, из-за которого ты перестаёшь чувствовать свой язык, и поскольку он действует не совсем как обычный яд, он активирует не мою [Ядозащиту], а скорее [Стойкость Параличу]. Если бы она вовремя не эволюционировала в сопротивление параличу, я бы мог насмерть подавиться собственным языком.

Дама номер 9 заставляет меня чувствовать ужасный, просто жуткий голод, словно у меня в животе образовалась чёрная дыра. Всё, что я реально могу сделать для противодействия, – это стараться есть только те цветы, с которыми я уже могу достаточно хорошо справиться, хотя зачастую этого далеко не достаточно.

Дама номер 690 вызывала неконтролируемый зуд в животе, и я думал, что чесаться будет только кожа, но зуд не прошёл даже после того, как я содрал её, так что я просто продолжал чесаться, даже когда проскрёб тонкий слой жира и немного мышц. Я едва не вскрыл собственные кишки, но потом впал в такое отчаяние, что целенаправленно съел Даму номер 444, которая вызывает маниакальное состояние, но это не особо помогло, потому что в итоге я стал есть ещё больше цветов и танцевать голышом.

Добравшись до Дамы 1000, я решил перевести дух.

Я сорвал с себя одежду. Не знаю, куда я её дел. Кажется, я мог её съесть, потому что у меня внезапно появилась [Стойкость Несварению] желудка. Я не упоминал об этом раньше, но моё тело больше не производит отходов. Многие дамы вызывают у меня неконтролируемую рвоту, но ни одна не даёт эффекта с другого конца, потому что по какой-то причине мой организм перестал это делать с тех пор, как я попал в обучение.

Мне страшно. Что случилось с моей одеждой? Она ещё сможет выйти, или мне хана?

Поскольку я не могу позволить себе покупку новой одежды, я вытащил леопардовую шкуру, и теперь ношу её. Я накинул её голову себе на плечи и обвязал передние лапы вокруг шеи, но затем мне нужно было как-то прикрыть пах, что я и сделал, обвязав задние лапы там, и теперь мне просто жаль эту шкуру, потому что это выглядит так, будто на мне огромный подгузник. Я не знаю, что делать с хвостом, так что он просто болтается позади меня, но я постоянно на него наступаю и спотыкаюсь. Я просто чувствую себя отвратительно.

< ◇ >

Богиня Желания одобряет ваше чувство стиля.

< ◇ >

Что тут одобрять? Я ношу шкуру этого бедолаги в качестве единственной одежды!

Ах, если бы я только мог надеть свою нормальную одежду... Толстовку. Спортивные штаны. Нормальные трусы. Это всё, о чём я прошу. Зачем мне понадобилось есть ещё и свои трусы? Почему мой мозг не может пережить подобное?

О, Дама номер 877 с эффектом введения в кому, забери эту боль!

Но, разумеется, поскольку у меня есть [Сопротивление Коме] 2-го уровня, всё, что она делает, – это вызывает чувство сонливости и онемения.

И, знаете, я тут подумал... здесь реально существует стойкость абсолютно ко всему. В смысле, буквально час назад я съел Даму номер 769 и получил [Гормональную Стойкость] 1-го уровня.

Но то, что существует так много разных стойкостей, – это не есть хорошо. В смысле, конечно, у меня суперсильное сопротивление яду, но стоит чему-то атаковать чуть иным способом, и мне крышка.

Тихо задумавшись, я жую Даму номер 1247.

Хмм. Послевкусие фундука, с более мягкими нотками имбиря и жжёных покрышек. Что касается эффекта... Да, я начинаю слепнуть. Интересно.

< ◇ >

Вы изучили: [Стойкость Слепоте] (Ур. 9)

Вы изучили: [Сопротивление Слепоте] (Ур. 1)

< ◇ >

Фух, приятно заиметь такое в арсенале. Жаль только, что зрение всё ещё заполняет пустота. Похоже, Дама номер 1247 обладает более сильным эффектом, чем Дама номер 67, так что есть только один реальный способ с этим справиться.

Отложив цветок, который я собирался съесть следующим, я быстро вонзаю пальцы в свои глазные яблоки и вырываю их. Поскольку просто выбрасывать их было бы расточительством, я кладу их в инвентарь, чтобы использовать как приманку для стервятников, когда захочу пить. И после нескольких минут медитации...

< ◇ >

Вы изучили: [Авторегенерация] (Ур. 4)

< ◇ >

Я чувствую, что получил повышение уровня, но не вижу этого.

Похоже, что бы там ни сделала эта Дама, она ударила не по самим глазным яблокам, а скорее по зрительным нервным центрам. Мои глаза регенерировали, но я по-прежнему слеп. Надеюсь, это не продлится слишком долго.

Это немного глупо, но до всего этого я полагал, что быть слепым – это как закрыть глаза, типа всё вокруг чёрное, но это совсем не так. Ты просто вообще ничего не видишь.

< ◇ >

Вы изучили: [Стойкость Бактериям] (Ур. 1)

< ◇ >

Ох, это доставит хлопот.

Ну, не то чтобы я мог отличить Дам друг от друга только на ощупь, так что... В смысле, я бы, наверное, мог, но в чём тогда веселье?

...Ладно, хорошо, я продолжу. Но я буду заниматься только теми дамами, которых уже пробовал на вкус!

Так, посмотрим... Рифлёная юбка... Мягкие, нежные листочки... Слегка изогнутый стебель... Это определённо Дама номер 690.

Давайте попробуем, чтобы проверить. Мм. Такая же ароматная, как и всегда, и всего через полминуты я уже чувствую, как живот начинает чесаться.

< ◇ >

Вы изучили: [Стойкость Раздражению] (Ур. 7)

< ◇ >

Хотя, благодаря моей стойкости, мне лишь слегка хочется выпустить себе кишки.

Немного пошарив вокруг, я нахожу Даму номер 881, чьей кислотной слизи достаточно, чтобы разъесть мою руку до костей, оставив её неспособной к регенерации на несколько часов, и без малейших колебаний прижимаю её к своему животу.

< ◇ >

Вы изучили: [Стойкость Кислоте] (Ур. 10)

Вы изучили: [Сопротивление Кислоте] (Ур. 1)

Вы изучили: [Стойкость Коррозии] (Ур. 5)

< ◇ >

Ааах, так-то намного лучше.

...Хм? Слышу ли я хлопанье крыльев? Полагаю, запаха моего плавящегося живота оказалось достаточно, чтобы привлечь их внимание. Это может стать проблемой.

Не уверен, какое впечатление я на вас произвёл, но я вам не .

Хлоп-хлоп-хлоп, а теперь я больше не слышу хлопанья, так что, думаю, они приземлились. Хм. Вариант первый: попытаться скормить им дам. Вариант второй...

О, что-то только что вонзилось в мой мягкий живот. Ага, это клюв.

Моя кожа стала довольно вязкой из-за кислоты, так что им не нужно прикладывать особых усилий, чтобы всосать её. Проблема в том, что...

< ◇ >

Стервятник (Ур. 3) Повержен.

< ◇ >

Ага. Кислота, чувак. Слыхал о таком? Она не особо съедобная.

Но остальных стервятников это не особо волнует, поэтому они просто суетятся вокруг меня. Я слышу, как шуршат их перья. Их клювы вонзаются в меня один за другим: клюют, хлюпают, протыкают и хватают. Сначала мои волокнистые мышцы, а затем и органы. Ну, в основном кишки и желудок.

Но, видите ли, в последнее время моя диета была не то чтобы питательной. Мой организм нейтрализовал большую часть ядов до такой степени, что я могу с ними справляться, но у этих стервятников нет подобных сопротивлений.

Так что, как только они добираются до моего желудка...

"К-кар!"

"Краввааахкк...!"

"К-кар..."

< ◇ >

Стервятник (Ур. 2) Повержен. Стервятник (Ур. 3) Повержен. Стервятник (Ур. 5) Повержен. Стервятник (Ур. 2) Повержен. Стервятник (Ур. 4) Повержен.

Повышение Уровня!

Вы достигли Уровня 9.

Ловкость увеличилась на 2. Сила увеличилась на 3. Выносливость увеличилась на 4. Магическая Сила увеличилась на 1.

[Сопротивление Коме] увеличилось на 1. [Сопротивление Слепоте] увеличилось на 1. [Сопротивление Органов] увеличилось на 1. [Стойкость Бактериям] увеличилась на 3. [Внутреннее Сопротивление] увеличилось на 1.

< ◇ >

Да, выкусите, вы, птичьи мозги, клювы вместо извилин! Получите... это...

Упав навзничь, я чувствую, как сознание меркнет.

...

Угх... Блин, вот это похмелье... Где... ?

О, ко мне вернулось зрение! Отличные новости, это...

Это что, дверь?

Нет, это не просто дверь, это... Это моя дверь.

Но мы ведь съехали из того дома, когда мне было лет девять, с чего бы... ?

< ◇ >

Вы изучили: [Стойкость Жаре] (Ур. 10)

Вы изучили: [Сопротивление Жаре] (Ур. 1)

< ◇ >

Да, это... блин, как же жарко. Такое чувство, будто моя кожа горит, и это при том, что у меня есть [Сопротивление Жаре]. Каламбур не задумывался, но реально кажется, будто я стою перед дверью в ад. За исключением того, что это моя дверь. Дверь в мою детскую спальню. Я хочу спросить, почему она здесь, но это какое-то странное обучение, за которым наблюдают странные боги, так что какой вообще смысл?

Что куда важнее, здесь больше нет цветов. Я, должно быть, сожрал их все, пока спал, или типа того.

< ◇ >

Вы изучили: [Гипнагогия] (Ур. 7)

< ◇ >

Да, я понял, но всё равно это как-то нелепо.

Там на полном серьёзе стоит просто дверь. Влепленная в скалистую стену на самом дальнем краю скалистого перевала, словно криво поставленная декорация. Она выглядит совершенно неуместно, и всё становится ещё хуже из-за – ну вы понимаете. Это моя дверь. На ней даже осталась та маленькая наклейка с покерфейсом, которую сестра прилепила туда прямо перед нашим переездом.

< ◇ >

Этап Обучения, Адская сложность, Второй Этаж: Этап Босса

Условие Прохождения: Откройте дверь и войдите внутрь.

< ◇ >

Мне нужно просто открыть её? Серьёзно, и это всё? Учитывая, что Moleman вообще ни словом не обмолвился о боссе, полагаю, в этом действительно вся суть. Открыть дверь. Она вообще заперта? Есть ли там что-нибудь? Взорвётся ли она мне в лицо? В чём смысл жизни? Всё это очень хорошие вопросы. Но перед этим я хочу проверить две вещи.

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

10:00:05 День 70

Четвёртая попытка начнётся через 20:13:59:55

< ◇ >

С момента моего прибытия сюда прошло всего дней десять, но поскольку мне физически больше нечего делать, ведь все цветы съедены и всё такое, полагаю, мне стоит просто приступить к делу. Но сначала я хочу немного помедитировать. Я был немного не в себе весь этот этаж, так что особо этим не занимался, но... Да.

Усевшись на землю, я закрываю глаза и медитирую.

Спустя всего минуту или около того...

< ◇ >

Вам явилась Песнь.

< ◇ >

Ладно, посмотрим, изменилось ли что-нибудь на этот раз.

< ◇ >

[O muse, o alto ingegno, or m’aiutate; o mente che scrivesti ciò ch’io vidi, qui si parrà la tua nobilitate!]

< ◇ >

Угу. Угу. Эм... Текст другой? Но это всё ещё итальянский. Единственная реальная разница здесь, впрочем, в том, что в первой строчке почти написано «мяу». Ну, знаете, как кошка? Мяу? Нет? Ладно.

Вздохнув, я прерываю медитацию и встаю. Дверь находится прямо передо мной. От неё исходит почти обжигающий жар. Я делаю шаг к ней, протягивая руку к латунной дверной ручке, позволяя ладони зависнуть над ней. Я ещё даже не коснулся её, но исходящее от неё тепло ощущается так, словно держишь руку над пылающим костром. Она ведь меня не убьёт, верно? Это просто дверь. Бояться нечего. Просто открой дверь.

Проще простого.

Я хватаюсь за ручку двери.

< ◇ >

Богиня Желания разочарована.

< ◇ >

Огонь.

Жжение. Моя рука вспыхивает пламенем, и моя кожа плавится, и моя плоть плавится, и мои кости начинают трескаться от жара, но я не могу её отпустить, и за считанные секунды огонь пожирает всё больше, и больше, и больше, и больше меня, змеёй поднимаясь по руке, оставляя мой скелет чёрным и потрескавшимся, до самых плеч, сквозь всю грудную клетку, опустошая мою грудь, вниз по тазу и ногам, делая всего меня чёрным, а затем вверх по шее и позвоночнику, делая его чёрным, словно клавиши пианино, а затем огонь добирается до моего черепа, и я взрываюсь чёрной пылью.

"Если ты не хочешь лосося, я могу разогреть для тебя вчерашнюю курицу, сынок. Тебе не обязательно есть это, если не хочешь."

Нет, я должен это съесть, мам. Это полезно для меня, и ты весь вечер готовила. Разве с моей стороны не было бы подло не вкусить плоды твоего тяжёлого труда любви?

"Ты такой взрослый для своих лет."

Спасибо, пап. Я бы не стал тем, кто я есть, без вас. Я люблю вас, пап, мам.

"И когда это ты стал таким сентиментальным, братец?"

Я не знаю, сестрёнка. Полагаю, я научился ценить жизнь. В смысле, она такая хрупкая, понимаешь? Сегодня она есть, а завтра её уже нет.

"Как твоя карьера про-геймера?"

Моя сестра хихикает.

Может прозвучать странно, но... не думаю, что я по ней скучаю. Карьера про-геймера не пошла мне на пользу. Она сделала меня злым и мстительным, и когда всё пошло прахом, я действительно стал худшей версией самого себя. Но теперь я стал лучше. Работа с тобой в магазине, пап, заставляет меня чувствовать себя ценным членом общества. Будто я действительно полезен.

Мой отец улыбается.

"Ты всегда был полезен, сынок. Мне жаль, если из-за моих слов ты когда-либо думал иначе. Я просто беспокоился о тебе, потому что ты мне небезразличен. Не потому, что я не хочу, чтобы ты был счастлив, а потому, что я не верил, что твоё счастье кроется в играх."

И ты был прав, пап. Этого не было. Мне просто казалось, что оно там, потому что оно заставляло меня чувствовать слепое превосходство над теми, кто играл в игру просто потому, что она им нравилась. Оглядываясь назад, я не думаю, что хоть раз действительно наслаждался игрой. Я постоянно искал очередную часть мощной экипировки не потому, что мне нравилось играть, а скорее для того, чтобы растоптать тех, кому нравилось. В конце концов, вся эта одержимость сводилась лишь к комплексу неполноценности, принявшему форму неоправданной ненависти. Я был неправ, срываясь на тебе, пап. И на тебе тоже, мам. И на сестрёнке.

Моя мама хихикает.

"Вот ты снова заговорил на своём геймерском жаргоне, сынок. Не мог бы ты оставить разговоры о работе на время после ужина?"

Ой, да ладно тебе, мам. Технически я больше не про-геймер, так что это скорее разговоры о хобби, а не о работе, не так ли?

Мы все вместе смеёмся.

В душе я благодарю Бога за то, что вместо того, чтобы по-глупому сорваться, я просто пожал ему руку и с достоинством передал свой титул. Это было лучшим решением в моей жизни.

Мам, пап, сестрёнка... Я люблю вас всех. Спасибо, что вы есть в моей жизни.

"Я тоже люблю тебя, сынок."

"Мне жаль, что я говорила это недостаточно часто, но я тоже люблю тебя, сынок."

"Фу, хватит быть такими приторно сладкими! Хотя, в конце концов... полагаю, я тоже люблю тебя, братишка."

Мама улыбается.

Папа улыбается.

Сестрёнка улыбается.

Я улыбаюсь.

Перед моими глазами появляется экран.

< ◇ >

[Ты хочешь умереть?]

< ◇ >

Что?

Я больше не дома. Мамы здесь нет.

Папы здесь нет.

Сестрёнки здесь нет.

Им нет до этого дела.

Им никогда не было дела, потому что они меня не любят, и никогда не любили.

Они ненавидят меня, а я ненавижу их.

"И новым Чемпионом Мира по Щупальцам Магии и Безумия становится... LetsFraternizeTogether!"

Ликование.

Ужасное, скрежещущее, громкое, вызывающее привыкание ликование.

Но не для меня.

Оно никогда не было для меня.

На другой стороне комнаты,

Я вижу его.

Он улыбается от уха до уха.

Но в этом есть какая-то чистота.

Он улыбается не потому, что ему нравится вкус моих страданий,

или потому, что хочет показать миру, насколько он велик,

а просто по той причине, что он счастлив.

Он победил.

Я проиграл.

Мир теряет равновесие.

Всё переворачивается с ног на голову.

Мыши гоняются за кошками,

кошки гоняются за собаками.

"Хороший бой, спасибо за захватывающий матч!"

Теперь он стоит передо мной,

в сопровождении своего чуть более старшего брата.

Он не старше меня.

Он не младше меня.

Мы ровесники.

Но почему-то он выглядит более энергичным.

С горящими глазами, оптимистичный и

счастливый просто от того, что находится здесь.

Я чувствую, как мои руки сжимаются в кулаки.

Если бы он проиграл, он бы всё равно улыбался,

просто потому, что вызов показался ему захватывающим.

Он бы всё равно поблагодарил меня, всё равно пожал бы мне руку,

а я бы всё равно чувствовал, как у меня под ложечкой собирается чёрная жижа.

Терпеть не могу таких, как он.

Я не выношу их.

Я не пожму ему руку.

Чтобы сдержать себя, я просто скрещиваю руки на груди.

"Отличная работа сегодня. Надеюсь увидеть тебя на следующем чемпионате, чтобы мы могли устроить полноценный реванш!"

И он хлопает меня по плечу.

И по какой-то причине,

По какой-то необъяснимой причине,

именно это становится последней каплей.

Мой мир становится КРАСНЫМ, и я бросаюсь на него, хватаю его руку и выкручиваю её, и пусть обычно мои руки такие слабые, сейчас они сильны, куда сильнее его, хотя он и выглядит гораздо более здоровым, и я ухмыляюсь тому, как его рука хрустит и выворачивается, и я хочу слышать этот звук ещё больше, поэтому продолжаю тянуть и ломать её во всех мыслимых направлениях, и кость оказывается куда более хрупкой, чем я думал, и мы падаем на пол, я сверху на нём, а он отчаянно сопротивляется, но по-прежнему не издаёт ни звука, его глаза широко раскрыты и блестят, как у пойманного в ловушку жука, не в силах толком осознать происходящее, но теперь я сижу на нём, и его правая рука вся перекошена, а острые осколки БЕЛОГО торчат из его кожи, но мне этого мало, поэтому я начинаю колотить его по лицу, размахиваясь, словно механическая фигурка, избивая, и избивая, и избивая, и избивая, пока его нос не хрустит под моими сбитыми костяшками, а след КРАСНОГО стекает по его губе и брызгает мне на толстовку, и прошло всего несколько секунд, так что теперь люди пытаются отреагировать, но я прирос к нему, и хоть у меня болят пальцы, и болят руки, и болят костяшки, я вцепляюсь ему в шею, сжимая хватку всё крепче, крепче, крепче, крепче, глядя, как его лицо становится КРАСНЫМ, а затем синим, а затем...

< ◇ >

[Ты хочешь умереть?]

< ◇ >

Я лечу кувырком.

Вниз, вниз, вниз.

Мир тёмен.

Он горит. Мамочка, он горит.

Я больше не хочу.

Я скучаю по своей семье.

Зачем я это сказал? Зачем я это сделал?

Помогите

Помогите

Помогите

Я

Хочу

Умереть

"Твой отец не знает, что я здесь."

...Мам?

"И он никогда не должен узнать. Сынок... Если ты вернёшься домой, он убьёт тебя."

Он даже не пришёл на суд.

"Тебе нельзя домой. Но я не могу позволить тебе оставаться здесь. Я... Я взяла кредит.

На имя семьи. Это всё нехорошо. Я заложила магазин.

Если твой отец узнает... Нет, когда он узнает, ты должен быть как можно дальше. Я приму удар на себя. Он не поймёт материнской любви, но убить меня не сможет. По крайней мере, пока Астрид всё ещё живёт дома.

А когда она съедет... мне уже будет всё равно. Но тебя не должно быть дома, когда это произойдёт."

И что ты прикажешь мне делать?

Стать бездомным?

"Нам всем приходится идти на жертвы, Ло. Я смогла внести за тебя залог только потому, что случайно знаю кое-кого в суде. Ты не должен быть неблагодарным."

Я ненавижу тебя.

Я умру от голода на улицах, а тебе плевать.

"Мне не плевать, и я люблю тебя.

Но иногда тебя, как сына, очень тяжело любить."

< ◇ >

[Ты хочешь умереть?]

< ◇ >

Огонь.

Жжение.

Обжигающая, покрывающая волдырями боль.

От неё нет спасения.

Иногда, когда я ложусь спать, мне снится это. Приятно душить его. Видеть, как сползает его ухмылка, а глаза лезут на лоб. Это хороший сон. И когда мне это снится, я никогда не вспоминаю о последствиях. О том, что было потом. Потому что в тот момент это не имело значения. Важно было лишь погасить свет в его глазах. Заставить его запомнить, кто здесь истинный победитель. Но затем меня всегда вырывают из сна и возвращают в реальный мир. А реальный мир уныл. Он всегда таков, и всегда таким был. Я ненавижу реальный мир. Так сильно ненавижу.

Я бы хотел, чтобы реального мира не существовало.

< ◇ >

[Ты хочешь умереть?]

< ◇ >

Не хочу.

Я не хочу умирать. Просто по какой-то причине я постоянно оказываюсь в ситуациях, где смерть кажется самым простым решением. Но даже в таком случае я не собираюсь просто ложиться и помирать. Какой геймер возьмёт и сдастся, как только уровень станет сложным? Когда босс переходит в другую форму или исцеляется – вот тогда и начинается настоящая битва. Ни один истинный про-геймер не сдался бы просто так. Они продолжают идти вперёд, потому что боль от поражения, раз за разом, снова и снова, никогда не сравнится с радостью от одной-единственной победы. Даже если всё остальное идёт наперекосяк, даже когда тебя окружают одни лишь враги, способ победить всё равно существует, и как только ты его находишь, пожинаемая тобой награда будет лишь слаще. Чем выше сложность, тем лучше лут.

Я не хочу умирать.

Если я умру, я проиграю.

< ◇ >

Бог Трусости повторяет Свой вопрос.

[Ты хочешь умереть?]

< ◇ >

Нет. Не хочу.

Моя костлявая рука сжимается вокруг дверной ручки. Она медленно поворачивается в моей ладони, и когда я со скрипом приоткрываю дверь, наружу вырывается волна раздирающего душу пламени, купая моё обугленное, похожее на уголь тело в огненном адском пекле. Но пусть это и больно, пусть мой мозг кипит, бурлит и горит от этого, я всё равно продолжаю двигаться вперёд, наваливаясь на дверь плечом, заставляя её открыться со всей силой, которой обладают остатки моего тела. Внутри я вижу проглядывающую наружу тьму, взирающую на меня глазами чёрного огня. И всё же я не вздрагиваю. Я пру вперёд. Дверь открывается, сантиметр за сантиметром, и как только она распахивается полностью, как только самые недра ада предстают передо мной во всём своём огненном великолепии...

Я шагаю внутрь.

Огонь забирает меня, и я сливаюсь с ним.

< ◇ >

Вы зачистили второй этаж.

Вы получили 1 000 очков за зачистку этажа. Вы получили дополнительные 1 000 очков за то, что зачистили этаж первым.

Есть Бог, который видит вас. Вы получили 500 очков.

Один из Богов продемонстрировал положительную реакцию на вас. Вы получили 1 000 очков.

Один из Богов продемонстрировал отрицательную реакцию на вас. Вычтено 1 000 очков.

Было внесено изменение.

Богиня Желания желает даровать часть Своих сил вместо обычной Награды за Этап.

Вы принимаете это?

Да/Нет

< ◇ >

В прошлый раз, когда я принял предложение бога, я получил бесполезный, позорный навык, от которого не было никакого толку, а согласно постам на досках сообщества, за зачистку этапа обычно можно получить весьма неплохой элемент экипировки, в котором я отчаянно нуждаюсь, потому что, кажется, я съел всю свою одежду. Но с другой стороны...

Насколько всё может быть плохо?

"Да."

Я нажимаю на кнопку «Да».

< ◇ >

Вы получили:

[Чутьё Ценностей (Ур. МАКС)] Богиня Желания, присматривающая за теми, кто проявляет тягу к тому, чем не должен обладать, даровала часть Своих сил Своему потенциальному апостолу.

< ◇ >

Ладно.

Все обугленные остатки моего скелета обращаются в пыль, и я растворяюсь в окружающих меня адских ветрах. И лишь когда моя мёртвая пыль устремляется ввысь, я осознаю...

Я не получил награду за полное прохождение этапа.

Чёрт...

В ту же секунду, как я появляюсь в лобби, я вскакиваю на ноги.

Мой глаз дёргается.

БЕЛЫЙ. Всё вокруг меня БЕЛОЕ. БЕЛЫЕ колонны, БЕЛЫЙ пол, БЕЛОЕ небо...

От этого у меня переворачивается желудок. Но, к счастью, теперь я знаю, как с этим справиться.

Как же я рад, что [Кровозащита] не мешает мне истекать кровью, иначе я бы не смог сделать лобби пригодным для жизни. Не думаю, что смог бы проторчать здесь целые сутки, не будь оно КРАСНЫМ.

Поскольку я уже делал это однажды, покраска всего этого места в КРАСНЫЙ занимает не так много времени, как в прошлый раз, и, закончив, мне остаётся лишь вытереть пот со лба и со злорадством оглядеть открывшуюся картину. А теперь, что касается следующего этажа...

< ◇ >

Время до открытия 3-го этажа: 23:11:32

< ◇ >

Выглядит неплохо. А что там со временем в целом?

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

10:49:30 День 70

Четвёртая попытка начнётся через 20:13:10:30

Этаж 3 откроется через 23:11:32

< ◇ >

Хм, то есть, если сравнить это с тем, вся эта... возня с дверью заняла всего три секунды? Всё это длилось лишь... три секунды?

Я... я просто... не буду об этом думать. То, что произошло и всё такое – это не важно. Совсем. Важно то, что я зачистил этаж, а та тупая богиня желания дала мне навык, и...

И я не смог полностью зачистить этаж! Как? Почему?! Я даже пытался использовать свои глазные яблоки как приманку, но стервятники больше не прилетали, даже когда я вывалил кишки наружу! Так почему же я не зачистил уровень полностью? Я ведь даже съел все цветы! Каждую Дамочку без единого исключения! Так как же я не зачистил этаж на все сто процентов?! Это возмутительно, я требую возврата средств!

Кипя от злости, я топаю ногами по полу, но, видимо, краска ещё не до конца высохла, потому что я тут же поскальзываюсь и падаю, обнажая БЕЛОЕ. Ч... чёрт, блин, это не... Плохо. Плохо. Нехорошо. С нарастающим отчаянием я вскрываю оба запястья и размазываю краску как можно дальше, скрывая свою ошибку. Плохо. Плохое исчезло.

Теперь его нет...

Т-так, эм, думаю, лучшим решением сейчас будет заценить этот новенький крутой навык, а? Верно? Да.

< ◇ >

[Чутьё Ценностей (Ур. МАКС)]

Богиня Желания, присматривающая за теми, кто проявляет тягу к тому, чем не должен обладать, даровала часть Своих сил Своему потенциальному апостолу.

Используя свой нос в качестве проводника, пользователь может чуять желаемое, что будет направлять его в сторону своих стремлений. Чем сильнее желание, тем отчётливее запах.

[ВЫСШИЙ НАВЫК]

< ◇ >

То есть, типа... Либо это мой самый полезный навык на данный момент, либо он абсолютно никчёмен. Всё зависит от того, как его использовать.

Что ж, полагаю, стоит попытаться.

...Эм, мне нужно просто... нюхать? Его надо как-то активировать? Как ни странно, он не ощущается как активный навык, так что, может, мне просто...

Нюх. Нюх-нюх.

Ню-юх.

Ладно. Одна главная проблема: прямо сейчас всё, что я чую – это кровь. В смысле, это буквально единственный запах. Ну, есть ещё этот лёгкий цветочный аромат, но это, наверное, просто из-за того, что я съел так много цветов, что запах теперь навсегда въелся в мой организм.

Или, ну, в смысле, с другой стороны, он вроде как исходит из моего инвентаря. Не знаю, как и почему я могу это определить, но ощущается именно так. Оттуда доносится цветочный запах, вот и всё, что я хочу сказать.

Подозрительно. Мне это не нравится.

Но открытие инвентаря вряд ли чем-то навредит, так что...

"Инвентарь."

Всплывает мой инвентарь. Тут у нас всё как обычно. Два меча, щит, копьё, топор, радужный цветок, два куска вяленого мяса, бутылка воды...

Погодите-ка. Цветок?

В памяти всплывает некая подозрительная тень. Только не говорите мне... ?

Я извлекаю цветок из инвентаря.

Она прекрасна. Её лепестки длинные и мерцают на свету, почти как перламутр. Она не столько многоцветная, сколько просто переливается и сияет в лучах света, словно сделана из кристаллов. Интересно, какой жуткий статусный эффект она на меня наложит. Отказ органов? Неконтролируемое кровотечение изо всех отверстий? Некроз? Есть лишь один способ выяснить!

С безрассудной удалью я закидываю Даму номер 1777 в рот. Шелковистая текстура. Лёгкий оттенок ванили с привкусом витражного стекла. Хрустящий стебелёк, мягкие, но пушистые лепестки и нежная жевательная сердцевина со сладким вкусом остатков нектара – как мёд, только в разы слаще. И когда дама пережёвана до абсолютно однородного состояния, я глотаю.

< ◇ >

Хрустальная Лилия поглощена.

Все раны будут исцелены.

Благодаря благословению Богини Желания вы получили:

[Обращение Стойкости (Ур. 1)]

Любой навык типа [Стойкость] может быть использован в обратном порядке, чтобы вызвать эффект, от которого он защищает, с силой, равной уровню навыка. Уровень стойкости, который может быть обращён, зависит от уровня навыка. Касание можно использовать только один раз на каждый уровень стойкости.

Текущая сила: Уровень 1.

< ◇ >

Она делает чт...

< ◇ >

< ◇ >

Выглядит, эм, не очень...

< ◇ >

Вы [по Моей величайшей щедрости] получили [Когтистая Шкура Пантеры]

< ◇ >

По какой-то причине меня тошнит. Но, эм, послушайте, госпожа Желание, если моя догадка верна, и хотя я, конечно, очень благодарен за этот, эм, подарок, чего я конкретно не понимаю, так это... почему? В частности, если вы идёте на такие ухищрения, чтобы – и не поймите меня превратно – перекроить Обучение, дабы я смог зачистить этап, находясь в лобби, с какой стати вы даёте мне именно шкуру пантеры? В смысле, поймите правильно, я люблю пантер не меньше других, но почему не какой-нибудь предмет, который, ну знаете... полезен? Например, меч. Я бы очень хотел меч. Сейчас у меня только тупые декоративные мечи. Они даже на кончике едва острые, так почему же, во имя всего святого, вы дали мне именно это?

Да ещё и когда у меня уже есть леопардовая шкура?

< ◇ >

Бог Трусости выглядывает из-за дивана.

Бог Трусости показывает большой палец в знак поддержки.

< ◇ >

Я не с тобой разговаривал! Я обращаюсь к...

Вообще-то, забудьте; я и так вижу, что она уже исчезла. Проклятье.

Игнорируя весь этот инцидент со шкурой, давайте проверим навык, а?

Я уже весь в предвкушении. В смысле, это же настоящий навык! Не просто [Боевые Искусства], [Боевая Концентрация] или очередная чёртова стойкость – этот действительно что-то делает! Разве это не прекрасно!?

Думаю, мне стоит проверить один форум.

< ◇ >

Статус – Сообщество – Топ

Доски Обсуждений

SuperMoleman[F13]: Руководство SuperMoleman'а по 13 Этажу[18] OrthodoxPox[F3]: Информация от Делегатской Комиссии.[198] UnderSunder[F8]: почему мы здесь[1] ThroughTheLookingGlass[F9]: Ищу Союзников для прохождения 10 этажа Легкая Сложн (нужен маг)[0] SharkAttack[F4]: Я слышал слухи шо этажи можно зачистить полность. Как??[7]

< ◇ >

Всё то же самое.

Moleman... !

Он и его ложь должны быть подавлены! Теперь, когда я прошёл второй этаж, я не стану терять ни минуты, чтобы опровергнуть его бредни и объяснить, как лучше всего одолеть этот этаж.

Словно гневный бог, я приступаю к печати.

< PrissyKittyPrincess[F3]: РЕАЛЬНЫЙ гайд на 2 этаж (ОТ РЕАЛЬНОВА ГЕЙМЕРА Х8ТЕРАМ ВХОД ВОСПРЕЩОН) >

< с возвращением друзья ШУЧУ с возвращением Х8ТЕРЫ >

< кароч терь када все Х8ТЕРЫ свалили вот вам гайд >

< шоб полностью зачистить этап вам над съесть всех Дамочек и убить всех птиц шоб убить всех птиц вам нужна приманка ваши глазные яблоки или другая плоть отлично сработает так шо просто юзайте это >

< а патом када дойдете до двери просто говорите «не я не хачу помирать» >

< и вы вин ток убедитесь шо съели ВСЕХ ДАМОЧЕК а то не получите награду за фулл зачистку которую вы хоите даж если это бует тупо ██████ шкура или чета типа того >

И затем просто публикуем. Теперь тот парень SharkAttack сможет узнать, как полностью зачистить этап, так что, ну, вот так. Проще простого. Я искренне не понимаю, как у кого-то могут возникнуть с этим трудности.

Тем не менее...

< ◇ >

Вы получили ответ.

< ◇ >

О! Я и забыл, что вёл список всех Дам. Кажется, кто-то другой всё-таки нашёл ему применение.

< PrissyKittyPrincess[F3]: Дама 1669 блевота Дама 1770 блевота Дама 1771 блевота Дама 1772 блевота Дама 1773 блевота Дама 1774 блевота Дама 1775 блевота Дама 1776 блевота >

< TrackRecord[F6]: RIP мисс Kitty >

< JustifiableDefeat[F2] RIP >

< ProtectAndDestroy[F4]: у китти нет девяти жизней в реале так шо RIP полагаю >

< LearnFromIt[F3]: ладно слушайте... Это прозвучит супер странно но выслушайте меня.

Я на Сложной и только что прошел 2 этаж благодаря этому гайду.

Я серьезно. Я проверил доски и на Легкой

Нет никаких цветов (которые мисс Kitty называет «Дамочками»)

Но на Сложной там куча цветов и многие из них ядовиты.

В некоторых есть антидоты и они лечат но многие вызывают сильные галлюцинации и

Рвоту и все такое. Мой приятель [Удалено Из Обучения]

Съел «Даму Номер 43» и упал замертво. Эффекты были в точности

Такими как мисс Kitty их описала. И еще я не думаю что мисс Kitty мертва потому что теперь её этаж обновился до F3. Она прошла второй этаж. >

< TrackRecord[F6]: лол да ни ███████ подобного >

< HowWhatWhy[F7]: йо да не можееет быть >

< TrackRecord[F6]: омг лол смотрите она только что запостила долб████ гайд на второй этаж лмао чееее >

Ну надо же, надо же. Они тут не на шутку разболтались, да? Как говорится, кот из дома – мыши в пляс.

Но как только я начинаю печатать, прилетает ещё несколько ответов.

< TrackRecord[F6]: омг лол она тока что запостила долб████ гайд на второй этаж лмао чееее >

< LongBottomJohn[F13]: Лол тока что прочитал... Она наглухо отбитая... >

< FragmentsOfHope[F9]: Её гайд на первый этаж тоже безумие. Зачем вообще делать гайд на первый этаж. Кто его вообще будет читать. >

< TrackRecord[F6]: либо у нее реальная шиза либо она прикидывается ради внимания >

< HowWhatWhy[F7]: думаю она просто поехавшая >

Они сыплются так быстро, что я едва успеваю печатать. Но, достаточно долго поскрипев зубами, мне наконец удаётся вставить словечко.

< TrackRecord[F6]: давайте признаем никто не выживет в аду в смысле посмотрите на состояние лобби >

< LearnFromIt[F3]: это возможно. Два человека Пока что выжили. >

< TrackRecord[F6]: ок но если они выжили то почему мы о них ничего не слышали а это было бы грандиозно в смысле даже Сложная почти невыполнима если ты тока не реальный солдат >

< PrissyKittyPrincess[F3]: если б он сьел кучу Дамы 2 и потом много двигался он бы выжил >

< TrackRecord[F6]: йо китти...... не круто >

< LearnFromIt[F3]: мисс Kitty это Честно говоря очень бестактно. Пожалуйста не Говорите таких вещей. >

Я... я просто пытался быть полезным! Блин, вот уж неженки.

< PrissyKittyPrincess[F3]: чесн гря я просто говорю как есть не вижу проблемы >

< TrackRecord[F6]: ты буквально сказала челу что его друг сдох потому что он не следовал твоему нечитаемому гайду по «Дамочкам» >

< LearnFromIt[F3]: послушайте всё нормально я просто удивился. Я всё равно благодарен за гайд, так как он позволил Остальным из нас выжить. Мы даже смогли Сравнить цветы из гайда с теми Что на этаже чтобы узнать какие лечат или антидоты, Раз их не было в гайде. Это было бы Невозможно без гайда мисс Kitty. >

< PrissyKittyPrincess[F3]: о то есть вы чуваки получаете бесплатный хил и антидоты это так тупо как вы ваще собрались качать стойкость и сопротивление если вас просто лечат держу пари вы и еду жрете и воду пьете туп███ >

Вот так. Уделал. Теперь он не сможет...

< RedHanded[F7]: Здравствуйте, я Делегат 7 этажа Нормальной сложности. ДК была предупреждена о возможном использовании оскорбительной лексики, и нас попросили вмешаться. PrissyKittyPrincess[F3], с какой вы Сложности? Если ответ не будет дан, ваше положение будет определено принудительно. >

< LearnFromIt[F3]: ок кто доложил в дк? Мы можем разобраться без такого рода вещей. >

< RedHanded[F7]: LearnFromIt[F3], за то, что вы поставили под сомнение мотивы ДК, я связался с HerringFerry[F3], Делегатом 3 этажа Сложной сложности. Он вскоре с вами поговорит. Молитесь, чтобы он был милостив в своём приговоре. >

< LearnFromIt[F3]: да ладно вам, В этом нет нужды д >

Ладно, это уже реально выходит из-под контроля. Этого парня что, типа, только что казнили?...

< TrackRecord[F6]: RIP LearnFromIt[F3] >

< RedHanded[F7]: Вы предполагаете, что ДК несправедлива в своём правлении до такой степени, что мы бы стали несправедливо казнить претендента? >

< TrackRecord[F6]: нет сэр >

< RedHanded[F7]: Не желаете ли вы убедить своего Делегата в своих добрых намерениях? >

Ладно, это уже перебор.

< PrissyKittyPrincess[F3]: эй да лан мужик харош он ниче плохого не сделал остынь>

< RedHanded[F7]: Не думай, что сможешь увильнуть от заслуженного наказания только потому, что находишься вне нашей досягаемости, PrissyKittyPrincess[F3]. Когда наступит Серверный Симпозиум, ты тоже получишь по заслугам. >

< PrissyKittyPrincess[F3]: не-а >

Серверный что? Чем мне вообще здесь угрожают?

Неважно. Он ничего не знает, а я знаю всё. Все козыри у меня на руках, муахахаха!

< RedHanded[F7]: Мы будем скоры на расправу. Ты не сможешь сбежать. Ты не сможешь спрятаться. Хотя бы за то, что ты ни во что не ставишь эту великую организацию, из тебя сделают показательный пример. В этом нет никаких сомнений. Молись лишь о том, чтобы твой конец был быстрым. >

< PrissyKittyPrincess[F3]: не-а ни за что ты тупой а я не прячусь от тупых >

Я чувствую чистую кипящую ненависть, исходящую с его стороны, но в то же время мне становится не по себе. Почему-то он казался уверенным в том, что сможет до меня добраться.

Что, если сможет? Что, если доберётся?

Смерть в режиме «игрок против игрока» чуть менее позорна, чем смерть от мобов или ландшафта, но это всё равно хуже, чем вообще не умирать.

Серверный Симпозиум... Если он так в этом уверен, значит, об этом должна быть какая-то информация, верно? Верно.

Поискав на досках сообщества, я быстро нахожу следующий пост. Не знаю, насколько он заслуживает доверия, учитывая, что его выложили те самые ребята, но, знаете ли. Тем не менее.

< OrthodoxPox[F3]: Информация от Делегатской Комиссии.

Недавно до нашего сведения дошло, что некоторые ставят под сомнение оправданность нашего присутствия. Это нелепое убеждение, основанное не на фактах, а скорее на некой суеверной идее, будто у всех здесь одинаковые способности и ресурсы для прохождения обучения, одинаковый доступ к информации и возможность добыть всё необходимое для вышеупомянутого. Это ошибка.

Делегатская Комиссия существует здесь ровно столько же, сколько и вы, но наша цель проста, как и любая другая. Мы просто хотим мира и безопасности в лобби и на досках сообщества. Для этого необходимо установить правила, соблюдать их и обеспечивать их выполнение. Именно так и работает общество.

Если у нас не будет правил и наказаний за их нарушение, то это общество, которое мы называем Обучением, расколется и погибнет. Чтобы всё это работало для всех нас, мы обязаны следовать одним и тем же правилам. Делегаты, Исполнители и все остальные без исключения.

Чтобы осуществлять это, Делегаты, остающиеся в лобби, также должны иметь возможность есть и пить. Вы, как претенденты, с лёгкостью сможете набрать достаточно очков, чтобы прокормить и себя, и других. Речь не идёт о том, что мы «забираем» ваши драгоценные ресурсы, вы просто платите нам за наш труд в качестве Делегатов и Исполнителей.

Более того, мы также собираем снаряжение и очки для инвестирования в выдающихся претендентов, которым необходимы ресурсы, чтобы подняться выше. Утверждения о том, что многие из этих выдающихся претендентов якобы являются членами ДК или связаны с нами, в корне неверны. Кроме того, подобные высказывания расцениваются как государственная измена, и ваш Делегат может судить вас соответственно. >

Дальше пост продолжался ещё о-о-очень долго о том, что всё это к лучшему, и мы все следуем одним и тем же правилам, бла-бла-бла. Это всё было лишь очень странным способом сказать «соблюдайте наши правила, не то будет хуже», но если я всё правильно понял...

Эти ребята отбирают еду и воду у претендентов? А ещё и снаряжение? В смысле, конечно, это ради благого дела – зачистки Обучения, но вам реально необходимо обворовывать несогласных претендентов, чтобы сделать это? У меня есть выбор в этом вопросе, потому что они не могут физически заставить меня присоединиться, но эти остальные ребята... Я не знаю. Это как-то мерзко. Честно говоря, если эти выдающиеся претенденты не могут пройти Обучение исключительно собственными силами, не думаю, что они заслуживают спонсорства.

Но, если отбросить всё это, что меня действительно интересует, так это то, что было написано в самом низу.

< ...Циркулируют слухи о так называемом Серверном Симпозиуме. Многие из этих слухов – беззастенчивая ложь, в то время как другие близки к правде. Чтобы выяснить, о чём идёт речь, претендент Нормальной сложности PetrifiedEggs[F11] использовал своё эксклюзивное, одноразовое Желание, чтобы запросить информацию об этом событии, после чего он любезно предоставил её нам, чтобы мы могли распространить её дальше.

Серверный Симпозиум состоится в последний день перед четвёртой попыткой. На нём будут присутствовать все претенденты со всех сложностей и со всех этажей, включая первый. Мы все встретимся. Цель этого собрания неизвестна, но оно продлится в общей сложности 24 часа, в течение которых мы сможем поговорить друг с другом и как следует пообщаться. Это будет важный момент, и ДК по этому особому случаю потребует проведения на Серверном Симпозиуме церемонии приведения к присяге специального секретного гостя в качестве нашего официального правителя и лидера. Отныне он будет вести нас, в горе и в радости, через каждый этаж и каждое лобби, пока мы все вместе не пройдём обучение.

Это будет особое событие, которое в будущем станет праздником.

Явка обязательна.

Спасибо за внимание. >

Ладно. Это... многовато.

Но суть я уловил. Мы все встретимся, и пока суд да дело, они ещё и публично казнят меня за то, что я назвал REDHanded тупым и тупым. Логично.

Откровенно говоря, я это ненавижу. Не поймите меня превратно, вся эта тема с казнью меня тоже расстраивает, но... обязательная явка? Просто чтобы прийти и посмотреть, как эти сладкоречивые мешки с корпоративным навозом приводят к присяге нашего нового всемогущего лидера?

Ненавижу модеров. Держу пари, первым делом они введут полный запрет на свободу слова. А, ну и заодно казнят меня.

Но помимо этого, всё это отчасти стоит волнения, хотя бы по одной конкретной причине.

Тот человек в лобби 1 этажа Адской сложности, который там остался. Если, конечно, он всё ещё жив.

< ◇ >

Статус – Сообщество – Топ

Сервер Европа

Лёгкое лобби: 78/199 Нормальное лобби: 19/66 Сложное лобби: 7/13 Адское лобби: 2/2

< ◇ >

Да, он всё ещё жив. Отлично.

В таком случае у нас есть шанс, что Адская сложность не превратится в настоящую кровавую баню. Это та самая игра, где информация – ключ ко всему. Конечно, даже если бы я точно знал абсолютно всё о первом этапе, мне всё равно пришлось бы пройти через ад. Но если бы я с самого начала знал, что нужно использовать топор для защиты головы и груди, пытаться максимально повысить свои сопротивления и двигаться вокруг холма по часовой стрелке, то, возможно, на это не ушёл бы целый месяц, и, может быть, я бы вышел оттуда с чем-то получше, чем Поза Эмбриона.

< ◇ >

Бог Трусости пыхтит от наглости нынешней молодёжи.

< ◇ >

Да, да, я понял, так что заткнись уже.

Если я смогу убедиться, что люди в лобби первого этажа получат эту информацию, тогда у них появится шанс пережить это место.

К сожалению, я не смогу этого сделать, если буду мёртв и казнён. Честно говоря, сейчас у меня просто недостаточно информации, чтобы гарантировать, что этого не произойдёт. Странно это говорить, но я понятия не имею, насколько я слаб или силён по сравнению с остальными участниками Обучения. За то время, пока я добирался до второго этажа, они уже проходили десятый и дальше. Насколько я знаю, они уже могут быть медведями-акулами в человеческом обличье. Как бы мне ни было неприятно это признавать, но прямо сейчас мне нужна информация.

И, к сожалению, я точно знаю, с кем поговорить. Но мне это определённо не понравится.

< HookedOnBach[F5]: Да но это все равно твое желание. Ты должен расстроиться. :( >

< SuperMoleman[F21] Всё в порядке, правда. Если это поможет им поделиться информацией с большим количеством людей, то всё только к лучшему. Мой пост всё равно не привлекал особого внимания. >

< LionMawMadness[F8]: Чувак mole тебе рил надо передохнуть ты уже полмесяца только и делаешь шо проходишь этажи >

< SuperMoleman[F21]: Я в порядке. ДК отстала от нас на 18 этаже, но у меня такое чувство, что они на этом не остановятся. Нам нужно продолжать двигаться. Всё так просто. >

Я хрущу костяшками пальцев. Пора вмешаться.

< PrissyKittyPrincess[F3]: эй ЗАДРОТmole гони инфу я буду тренироваца >

< SuperMoleman[F21]: Рад снова тебя видеть Night, поздравляю с прохождением второго этажа! Чем могу помочь? >

< LionMawMadness[F8]: Moleman ПОЖАЛУЙСТА дай мне забанить этого типа он же явно просто тролль >

< PrissyKittyPrincess[F3]: mole мне над шоб ты сказал наскок ты силен >

Простой вопрос. Любой может на него ответить, если, конечно, не будет вести себя неоправданно грубо, как эти двое тупиц. И что я им вообще сделал?

< HookedOnBach[F5]: Mole не надо. Не отвечай на это. :/ >

< LionMawMadness[F8]: Ок лол чесн гря если этот чувак хочет попытаться бросить вызов Mole на симпозиуме то ок типа почему бы и нет я рил хочу посмотреть как ему надерут ███ >

< HerringFerry[F3]: эй народ че я пропустил? >

< LionMawMadness[F8]: Лмао Ferry этот чел на 2 этаже и он хочет бросить вызов Moleman >

< HerringFerry[F3]: хаха да это довольно забавно я хочу посмотреть. >

Я составляю список. Я проверяю его дважды. На Серверном Симпозиуме я выполню свой расстрельный список. Нравится им это или нет.

< SuperMoleman[F21]: Всё в порядке, народ. Уверен, у него есть веская причина. Наличие цели в этом Обучении, помимо самого прохождения, – это далеко не плохо. >

< SuperMoleman[F21]: Тем не менее, в данный момент я 42 Уровня. Мои статы хорошо сбалансированы, с очевидным уклоном в Магическую Силу. >

42 уровень... это, эм... Это как-то многовато, не так ли?...

< PrissyKittyPrincess[F3]: ты вреш >

< LionMawMadness[F8]: Хахаха а терь он сливается, классический трусливый ход тролля >

< PrissyKittyPrincess[F3]: я НЕ трус ЗОТКНИСЬ >

< HerringFerry[F3]: ооохх тр олль злится лол. >

< PrissyKittyPrincess[F3]: НЕ ТРОЛЛЬ ПАШЛИИИ ВЫЫЫЫЫЫЫЫЫ >

< LionMawMadness[F8]: я передумал этот чувак может остаться он великолепен лмаооо >

< HookedOnBach[F5]: Я только что проверил историю постов мисс Kitty и эм народ нам нужно перестать путать ее пол. Извините что предположили будто вы мужчина мисс Kitty. : ) >

< PrissyKittyPrincess[F3]: Я Н БАБА >

< HerringFerry[F3]: терь она говорит шифром. >

< LionMawMadness[F8]: Позвольте расшифровать. «Я большая вонючая баба которая обожааает жрать цветы и глючить целыми днями и я буду драться с mole насмерть» лолол >

Я чувствую, как у меня перед глазами всё начинает дрожать.

Ох. Ох. Да. Ох. Мне нужно убить этих людей.

Они должны пасть от моей руки.

Но в нынешнем состоянии я не смогу их убить. Я слишком слаб. Всего 9 уровень не причинит им вреда. Мне нужно максимально прокачаться на этом этаже. Это мой единственный выбор. Я прокачаюсь до такой степени, что смогу вытереть пол крылатым тираннозавром и ещё кем-нибудь в придачу. Moleman сорок второго уровня? Ха, я буду сорок ТРЕТЬЕГО уровня! У него не будет ни единого шанса против моего превосходного и невероятного мастерства.

Я одолею его. Нет, даже больше; я уничтожу его.

< PrissyKittyPrincess[F3]: прост подожди moleman. прост подожди. >

< LionMawMadness[F8]: Мы прям дрожим от страха, таааак страшно >

< SuperMoleman[F21]: Увидимся на Симпозиуме, Night! Если ты действительно этого хочешь, я не против дуэли. До скорой встречи! >

Чёртов Moleman. И почему он вечно такой жизнерадостный?

Как бы там ни было, теперь я знаю, к чему стремиться.

Планочка высока, но если я чертовски потороплюсь, то, возможно, успею пройти третий и четвёртый этажи до Симпозиума. В смысле, насколько это может быть сложно? Я и раньше занимался спидранами. В основном «Смерть Тамагочи» в категории n%, но, знаете ли. Одно и то же.

Посмотрим, сколько там времени...

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

9:49:30 День 70

Четвёртая попытка начнётся через 20:14:10:30

Этаж 3 откроется через 11:32

< ◇ >

Идеальный тайминг. Настолько идеальный, что меня это даже пугает...

Полагаю, я просто немного помедитирую, пока не появится сообщение.

И всего спустя чуть больше десяти минут...

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

10:01:02 День 70

Четвёртая попытка начнётся через 20:13:59:58

Этаж 3 открыт. Вы хотите войти? Да / Нет

< ◇ >

Без малейшей тени сомнения я нажимаю кнопку «Да», и лобби исчезает.

Я чувствую это прежде, чем улавливаю запах. Мягкая трава под моими окровавленными, босыми ногами.

Я улавливаю запах прежде, чем чувствую вкус. Дуновение пыльцы в воздухе, свежие цветы, земля.

Я чувствую вкус прежде, чем слышу это. Едва уловимый привкус свежих фруктов, касающийся моего языка, прежде чем ускользнуть прочь.

Я слышу это прежде, чем вижу. Пение птиц, ветер, шелестящий в кронах деревьев, где-то вдалеке уханье и звук детского смеха.

И теперь мои глаза открываются.

Это лес. Пышный, зелёный, свежий, землистый, огромный, светлый лес. Здесь больше зелени, чем я, возможно, видел за всю свою жизнь. Может быть, на школьной экскурсии, или в семейной поездке, или в каком-то другом походе я и мог видеть нечто подобное. Но даже там не было бы столько зелени. Возможно, дело в том, что я так давно не видел настоящей зелени, но от этого у меня немного слезятся глаза. Или от того, насколько ярко светит солнце. Или по какой-то другой незначительной причине.

Я вытираю глаза, быстро оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что никто не видит этого жалкого зрелища. К счастью, кажется, я один. Хорошо. Шмыг.

И как только моё тело немного успокаивается, передо мной всплывает сообщение.

< ◇ >

Этап Обучения, Адская сложность, Третий Этаж: Болящий Город

Условие Прохождения: Сбегите из леса.

< ◇ >

Вот оно. Лес, о котором идёт речь – очевидно, этот, но всё не может быть так просто, чтобы я просто рванул из него на полной скорости, верно? Если я хочу полностью зачистить этап, мне, вероятно, придётся победить всех врагов, как обычно.

В лесу, я полагаю, врагами будет выступать местная фауна. Хм. Считаются ли жуки? В смысле, может, если это паук, но... Кстати об этом, считаются ли деревья врагами, раз уж они технически преграждают мне путь к выходу – где бы он ни был? Я начинаю чувствовать сильное замешательство от всей этой ситуации. И всё же, учитывая, что это Обучение было явно кем-то спроектировано, логично, что правила могут немного меняться от этапа к этапу. Наверное.

Но для начала есть кое-что, на что мне действительно нужно взглянуть.

Потому что я всё ещё слышу это.

Детский смех. Удары палок о палки. Разговоры. Визги радости. И это не так уж далеко.

Особо не раздумывая, я двигаюсь на звуки.

Обожаю ощущение травы под ногами. Я оставляю за собой небольшой след засохшей крови, но это ничего. Стоит ли мне снять леопардовую шкуру? Не хочу их напугать. Шелест деревьев и лёгкий ветерок так приятны. Похоже на лето. Тепло. Не холодно, не жарко, а просто приятно тепло. Не настолько тепло, чтобы в леопардовой шкуре было жарко, нет, в самый раз.

Приближаясь, я начинаю задумываться. Меня это всегда немного интересовало, но все дети звучат одинаково. На каком бы языке они ни говорили, у всех один и тот же акцент. Это странно. Всегда можно отличить, когда актёр озвучки – настоящий ребёнок, а когда это женщина, притворяющаяся им. Возможно, это просто одно из многих чудес человеческого уха, но так оно и есть. Ты просто понимаешь это.

И именно поэтому для меня становится таким сюрпризом, когда я наконец добираюсь до них и выхожу из зарослей, и то, что предстаёт передо мной, оказывается вовсе не детьми.

< ◇ >

Гоблинг (Ур. 1)

Гоблинг (Ур. 1)

Гоблинг (Ур. 2)

Гоблинг (Ур. 1)

Гоблинг (Ур. 1)

Гоблин (Ур. 10)

Гоблинг (Ур. 1)

Гоблинг (Ур. 1)

< ◇ >

Их около семи. Они маленькие, зелёные, и все одеты в такую одежду, какую можно увидеть на крестьянах в Средневековье. Коричневая и бежевая шерсть, маленькие деревянные башмачки и всё в таком духе. И теперь они заметили меня.

Многие из них держат в руках палки. Не дубинки – просто обычные палки.

Один из них крупнее остальных, хотя всё равно едва ли больше обычного ребёнка, что может соответствовать или не соответствовать распространённым архетипам гоблинов. У него лысая голова, как и следовало ожидать, но ещё у него есть пушистая тёмно-зелёная грива вокруг шеи и верхней части спины. В данный момент он стоит на четвереньках на земле, притворяясь лошадкой, а двое гоблинов поменьше едут на нём верхом.

Понятия не имею, что говорить или делать. В смысле, это же гоблины. Стандартный враг, относительно стандартная внешность, и я готов к бою. У меня буквально всё тело чешется от желания подраться. Я хочу этого. Я действительно этого хочу. У меня накопилась куча нерастраченной энергии из-за тех чёртовых задир в чате. А у того большого гоблина довольно высокий уровень – даже выше моего, – так что он отлично подойдёт для прокачки, но...

Они не нападают.

Может быть, это какой-то древний инстинкт во мне, какая-то пацифистская потребность в мире, но я не хочу нападать первым. До сих пор мне не приходилось атаковать первым. Стервятники слетались в любой момент, дамы, по сути, сами начинали за мной ухаживать, а те три зверя... Неужели в этом и заключается испытание этого уровня? В умении брать инициативу в свои руки?

Возможно, так оно и есть. Это также может быть испытанием силы воли. Не знаю, заметили ли вы, но эти маленькие создания уж очень похожи на человеческих детей. Только они зелёные. И лысые. И с огромными заострёнными ушами. Это почти смешно, потому что я практически голый, а они одеты как типичные гражданские.

Я трясу головой. Нужно взять себя в руки! Это гоблины! Держу пари, они украли эту одежду у настоящих человеческих детей. Да, точно. Гоблины – они... они падальщики, и бандиты, и мародёры, и всё в таком духе. Наверное, 99,9% квестов на ранних этапах игры – это всегда убить x гоблинов, или зачистить логово гоблинов, или что-то подобное. Этот случай ничем не отличается. Мне просто нужно...

Один из гоблинов поменьше приближается ко мне. По какой-то причине я не могу пошевелиться. Кажется, я потею.

Он такой маленький.

"Kier tu un’lau?"

Моя рука движется так быстро, что я даже не успеваю подумать, и наносит простой удар прямо по голове маленького гоблина, заставляя его отлететь в сторону. Я смотрю на свою руку. Она дрожит. Медленно я сжимаю её в кулак.

< ◇ >

Вы изучили: [Удар] (Ур. 1)

< ◇ >

"Lifrit!" — кричит большой гоблин и бросается на меня, а двое гоблинов на его спине кубарем летят на землю.

Он вытащил меч из ножен на поясе, и где-то глубоко в мозгу я теперь чувствую спокойствие, потому что на меня нападают, а значит, в том, что я собираюсь сделать, нет ничего неправильного. Я призываю свой маленький нож. Но, судя по всему, я двигаюсь не совсем достаточно быстро, потому что его клинок рассекает моё поле зрения ещё до того, как я успеваю заметить, насколько близко он подобрался.

< ◇ >

Вы изучили: [Стойкость Порезам] (Ур. 1)

< ◇ >

Новая стойкость! Отлично.

Похоже, он думает, что бой уже окончен, потому что его тело заметно расслабляется, но я куда проворнее, поэтому наношу колющий удар ему в гривастую шею, уже ухмыляясь от удовлетворения.

Но тут мир переворачивается с ног на голову, и я падаю навзничь, плашмя на спину, а он направляет острие своего меча на меня, словно король Артур, втыкающий меч обратно в камень. И я настолько ошеломлён тем фактом, что простой гоблин провёл финт и выбил у меня из-под ног опору, что ничего не предпринимаю, пока его меч глубоко вонзается мне в кишки.

< ◇ >

Вы изучили: [Стойкость Порезам] (Ур. 2)

< ◇ >

Чёрт. Ладно. Это нехорошо. У меня кружится голова. Это нехорошо.

Гоблин внезапно отворачивается от меня влево, туда, где всё ещё лежит тот маленький гоблинг. Он сжался в крошечный клубок. Я не получил никакого сообщения о его поражении, так что он должен быть ещё жив.

"Lifrit, kier tu un’lau?" — спрашивает большой гоблин, опустившись на колени и взяв малыша на руки.

Новая информация: синяки у гоблинов фиолетовые. Интересно.

Но он совершил критическую ошибку. А именно – подумал, что я умру от одного лишь меча в кишках. Ну, полагаю, большинство людей бы умерли, но я супер-особенный геймер, так что я в порядке. По крайней мере, пока. Ах, мир выглядит пятнистым. Довольно крутой эффект...

Аргх, надо не терять сознание! Ладно, ладно, да, я бывал в ситуациях и похуже, я справлюсь. Думаю, он проткнул только мои кишки, а в них всё равно ничего нет, так что всё нормально. Меня уже протыкали раньше, и есть очень простой способ всё исправить. Нужно просто вытащить колющий предмет.

Медленно, дрожащими руками я тянусь к рукояти меча. Но мои руки слишком короткие. Чёрт возьми, наверное, именно поэтому родители никогда не позволяли мне играть на тромбоне. Но если я не могу дотянуться, мне просто нужно приподняться достаточно высоко, чтобы сделать это.

Это больно, от этого по всему телу пробегают мелкие электрические спазмы, но я поднимаюсь. Знаете, когда вы учились в начальной школе и были достаточно ловкими, чтобы ходить крабиком на четвереньках? Да, это примерно так же, только я просто пытаюсь встать. На самом деле мне удаётся почти полностью выпрямиться, пока моя рана не застревает на крестовине меча. Но теперь я могу до него дотянуться, так что, возможно, с некоторой долей неоправданной самоуверенности, я начинаю его тянуть.

Тяну, тяну, тяну.

...Он не выходит из земли. Насколько глубоко этот парень его вонзил?! Этот тип и впрямь какой-то обратный король Артур! Проклятье, полагаю, мне просто придётся попытаться слезть с рукояти, извиваясь. Это будет больно.

Растягивая собственную рану до предела, я даже использую само лезвие, чтобы расширить её, делая достаточно большой, чтобы просунуть туда один из усов гарды, а затем мне нужно сделать ещё совсем чуть-чуть, и...

"Gur fra hik...?"

Я поднимаю взгляд. Большой гоблин смотрит на меня. Наши глаза встречаются.

Ох, э-э, эм, я просто, а-а...

Он делает шаг ко мне, и с проворностью, о которой я и не подозревал, я стягиваю себя с оставшейся части меча, подпрыгивая в воздухе и одновременно сворачиваясь в клубок, ударяясь о землю в идеальной [Позе Эмбриона].

И с ракурса червяка мне открывается интересный вид на то, как большой гоблин начинает испуганно озираться по сторонам, не выказывая ни малейшего признака того, что знает, где я. Почему-то я надеялся, что мне никогда не придётся использовать эту способность. Но вот он я, и [Поза Эмбриона] кажется просто правильной. Я прижимаю ноги к груди, оказывая давление на рану, немного останавливая кровотечение. Я не могу здесь по-настоящему медитировать, но...

Ой-ой. Маленький гоблин идёт прямо на меня.

Н-но, в смысле, по логике вещей, он не может меня ни унюхать, ни услышать, ни увидеть, ни попробовать на вкус, так что со мной всё должно быть в порядке. Ага. Абсолютно в порядке. Тот факт, что он идёт в мою сторону – просто совпадение. На самом деле я ясно вижу, что его глаза сфокусированы на чём-то совершенно другом. Может, это только мне так кажется, но такое ощущение, будто маленькие гоблины не особо понимают ситуацию. Большой вытащил свой Экскалибур из земли и сейчас находится в боевой стойке, оглядываясь так, словно на него могут напасть в любой момент, а маленькие гоблины вроде как просто... существуют. Кроме вот этого, который идёт ко мне. Всё ближе. И ближе. И...

И он просто спотыкается об меня!

"Ah!" — вскрикивает он, спотыкаясь и падая.

Проклятье! Невидимый я или нет, но, полагаю, всё ещё осязаемый. Я вскакиваю на ноги, [Поза Эмбриона] отменяется, а крик маленького гоблина привлёк внимание большого, так что теперь я оказался в небольшом затруднении.

Я оглядываюсь на гоблина, который об меня споткнулся. Или всё же нет?...

Большой гоблин бросается на меня, высоко занеся меч, но даже он не мог предвидеть такого: я ловко отпрыгиваю назад, хватаю маленького гоблина и выставляю его перед собой. Как и ожидалось, его меч замирает на полпути, всего в паре сантиметров над лысой головой малыша. Ха-ха, попался! Теперь ты не можешь меня атаковать, да?

"H–hoeksak...!" — рычит он теперь на меня.

О-о-о, теперь он на меня рычит, как страш~но. Что ты сделаешь дальше, попытаешься меня укусить или типа того?

Но нет, он быстро поворачивает голову и встречается взглядом со всеми маленькими гоблинами.

"Trie, friie! Friie, par und!"

И словно по команде, переглянувшись всего на мгновение, все маленькие гоблины бросаются наутёк в лес.

Они... они побежали за подкреплением? Эй, так нечестно! Вы и так в большинстве восемь к одному, а вам всё мало? Жестокие твари!

Однако, пока у меня в руках этот маленький гоблин, он не может на меня напасть. Хе-хе.

< ◇ >

Бог Битв потрясён.

< ◇ >

А? Кто вообще спрашивал тв...

Крошечная нога врезается в мои фамильные драгоценности, и я мгновенно сгибаюсь пополам. Ты... мелкая... блоха...!

Маленький гоблин, который секунду назад был в моих руках, убегает.

Атаковать человека, пока он отвлёкся, да?... К-как трусливо...!

"Haaah!" — кричит большой гоблин и снова заносит меч, лезвие которого обрушивается прямо мне на шею.

Но если я уже на земле...

Я подтягиваю ноги к рукам, и его меч внезапно полностью теряет направление. Из-за инерции он всё равно вонзается в мою левую руку, прорезая кожу и плоть и оставляя огромную рваную рану, прежде чем застрять в кости.

< ◇ >

Вы изучили: [Стойкость Порезам] (Ур. 3)

Вы изучили: [Стойкость Порезам] (Ур. 4)

< ◇ >

Ч-чёрт возьми!

Я вскакиваю обратно на ноги, и его меч выскальзывает из меня. Чёрт. Чёрт. Чёрт. Мне нужно убить его быстро, пока те маленькие гоблины не позвали ещё с полтысячи своих зелёных сородичей. В чистом бою он очевидно превосходит меня. Во-первых, у него есть настоящий клинок. Но, думаю, у меня есть кое-что, чего нет у него. А именно, инвентарь. Как я это понял? Скажем так, будь у него инвентарь, ножны бы ему не понадобились.

Это единственный способ его одолеть. За счёт эффекта полной неожиданности.

Я ухмыляюсь и готовлю руки. В тот момент, когда он нападёт, я начну отбиваться.

Но он не нападает, как и я. Мы оба напряжены как натянутые луки, но ни один из нас не выпускает свои стрелы. Осторожно мы начинаем кружить друг вокруг друга, выискивая бреши в защите. К сожалению, у него есть одно огромное преимущество. Всё, что он пытается сделать – это выиграть время, в то время как я отчаянно пытаюсь его убить. Чем дольше он медлит с атакой, тем больше побеждает. Проклятье.

Как бы мне ни было больно, именно мне придётся атаковать первым. Но я точно знаю, как это сделать и что именно стоит попробовать.

В случайный момент, руководствуясь не столько реальной брешью в его защите, сколько просто принятым решением, я бросаюсь на него. Как и ожидалось, его меч быстро вонзается мне в живот, проходя сквозь мягкое брюхо и выходя через спину, насаживая меня на клинок. Но я могу это пережить, и он это знает. Он пытается выдернуть меч для новой атаки, но мне не составляет труда протолкнуть его ещё глубже, нанизывая на него всё своё тело, словно кусок шашлыка, и как только я оказываюсь в пределах досягаемости, я кладу одну руку ему на лицо, а другую – на плечо.

< ◇ >

[Касание Обратной Стойкости Порезам] (Ур. 1)

[Касание Обратной Стойкости Проколам] (Ур. 1)

[Касание Обратной Стойкости Жаре] (Ур. 1)

[Касание Обратной Стойкости Обезвоживанию] (Ур. 1)

[Касание Обратной Стойкости Падению] (Ур. 1)

< ◇ >

Рука, коснувшаяся его одетого плеча, ничего не дала, но на каждый палец, коснувшийся его лица, я смог применить по одному касанию обратной стойкости. Я ухмыляюсь.

Он пялится на меня. В основном он выглядит озадаченным.

Э-э. Ага. Эм.

Он моргает, глядя на меня.

Ладно, значит, мне кажется, что КОС может быть не особо силь...

Мощным толчком он скидывает меня со своего меча, попутно рассекая мне весь бок. Ой. Ауч. Ой-ой-ой. Ладно. Это... Нехорошо. Чёрт. Блин.

Часть моих кишок вываливается наружу. Нехорошо. Я снова на земле. Тоже нехорошо. Я не хочу умирать вот так. Не от рук какого-то чёртова гоблина. Чёрт. Это реально плохо. Больно. Мамочка, мне больно. Я больше не хочу здесь находиться.

"Friie mit tu, grathtet hoeksak."

Да ладно тебе, не говори так, будто ты тут герой; что я тебе вообще сделал? Ничего! Вот именно. Абсолютно ничего!

Рыча, я тянусь к его лодыжке. Она обнажена. Мои пальцы могут его коснуться. Если пяти стойокстей оказалось недостаточно, тогда... Сколько же сработает?...

< ◇ >

[Касание Обратной Стойкости Разрывам] (Ур. 1)

[Касание Обратной Стойкости Коме] (Ур. 1)

[Касание Обратной Стойкости Переохлаждению] (Ур. 1)

[Касание Обратной Стойкости Яду] (Ур. 1)

[Касание Обратной Стойкости Удушью] (Ур. 1)

< ◇ >

Он спотыкается.

"Hef...?!"

Да... получи... это...!

Я хватаю его за другую лодыжку другой рукой.

< ◇ >

[Касание Обратной Стойкости Переломам] (Ур. 1)

[Касание Обратной Стойкости Некрозу] (Ур. 1)

[Касание Обратной Стойкости Галлюцинациям] (Ур. 1)

[Касание Обратной Стойкости Слепоте] (Ур. 1)

[Касание Обратной Стойкости Тошноте] (Ур. 1)

< ◇ >

Он снова спотыкается, падая навзничь, кряхтя при этом, прежде чем окончательно рухнуть на землю, его тело слегка подёргивается.

"Hef ut myr..?" — бормочет он что-то.

Мне плевать. КОС не могут его убить, но мне и не нужно, чтобы они его убивали.

Я заползаю на него и кладу руки ему прямо под подбородок, чуть выше того места, где начинается грива. А затем со злорадством сжимаю пальцы. Ни одна из его костей не сломана, он не слеп, ни одна часть его тела не подвержена некрозу, его не рвёт, и он не видит того, чего нет. Но я могу сказать, что он чувствует, что внутри него что-то не так. И это всё, что мне нужно. Он намного сильнее меня, но мне не привыкать душить.

< ◇ >

Вы изучили: [Удушение] (Ур. 1)

< ◇ >

Умри. Умри. Умри. Умри. Умри.

Ты отнял у меня всё.

Умри. Умри. Умри. Умри.

Из-за тебя у меня ничего нет.

Умри. Умри. Умри.

Мой дом, мою семью, мой титул.

Умри. Умри.

Всё.

Умри.

Его глаза тускнеют.

< ◇ >

Вы изучили: [Удушение] (Ур. 2)

Гоблин (Ур. 10) Повержен.

< ◇ >

Никакого повышения уровня, да? Видимо, нет. Какая досада.

Обычно, когда ты убиваешь кого-то в игре, с него падает то, чем он владел. Однако с леопарда выпала только шкура и крошечный кусочек мяса. Другими словами, чтобы выжать из этого гоблина всё, я не могу просто надеяться, что с него выпадет всё ценное. Мне придётся заняться мародёрством самому. Ну, как насчёт того, чтобы приступить к делу прямо сейчас?

Посмотрим-ка... Комплект одежды, который мне велик, маленький мешочек с разноцветными камешками, которые кажутся крашеными, письмо, написанное на языке, который я не могу прочесть, грубо вырезанная деревянная зверушка, маленькое кольцо и прочие бесполезные безделушки. Я сгребаю всё это и закидываю в инвентарь. Хм, теперь, когда я об этом думаю, в играх уши, пальцы, носы и глаза гоблинов иногда можно продать или использовать для алхимии и тому подобного. Не знаю, так ли это здесь, но было бы расточительством не прихватить то, что можно, верно?

Я достаю нож из инвентаря и беру всё, что могу.

< ◇ >

Вы изучили: [Разделка] (Ур. 1)

Вы изучили: [Разделка] (Ур. 2)

Вы изучили: [Разделка] (Ур. 3)

< ◇ >

Два уха гоблина, десять пальцев рук гоблина, один нос гоблина, два глаза гоблина, тридцать два зуба гоблина, один язык гоблина, десять пальцев ног гоблина, двадцать ногтей гоблина, два лёгких гоблина, одно сердце гоблина, две почки гоблина, одна селезёнка гоблина, одна поджелудочная железа гоблина, один мозг гоблина, один череп гоблина, один желудок гоблина, один аппендикс гоблина, сто тридцать восемь костей гоблина, одна печень гоблина, около тридцати килограммов мяса гоблина, одна шкура гоблина и одна гоблинская опухоль, которую я нашёл у него в шее. Всё это отправляется в мой инвентарь! Видите, если бы я просто тыкал в него, пока он не испарился бы, с него, вероятно, выпала бы только шкура гоблина и кусок-другой мяса гоблина, что было бы колоссальной тратой.

...Ох, я совсем забыл про маленьких гоблинов! Ну, полная обчистка гоблина не заняла много времени, так что они не могли уйти слишком далеко. Будем надеяться.

Встав, я делаю глубокий вдох через нос.

Я немного волновался, что чарующий запах леса будет мешать, но нет, я отлично их чую. Судя по интенсивности запаха, я даже могу примерно определить, куда они направились. Большинство ушли на гипотетический восток, но несколько сбились с пути. Когда они вместе, они пахнут сильнее. Запах очень похож на одну сладость, которую я ел в детстве и которую сняли с производства до того, как я смог в полной мере её оценить. У меня от этого прямо слюнки текут. Интересно, каково на вкус мясо гоблина? Конечно, я пытаюсь прокачать своё [Сопротивление Голоду], чтобы оно достигло уровня защиты, но должно же быть какое-то исключение, верно? Верно. Идеально.

Улыбаясь, я отправляюсь в путь.

Очевидно, моя первая цель – добраться до самой большой группы, которая наиболее уверенно движется на гипотетический восток. Я не знаю, с какой скоростью они идут, но, учитывая, что их запах становится сильнее, я чуточку быстрее. Отлично.

< ◇ >

Вы изучили: [Спринт] (Ур. 1)

Вы изучили: [Спринт] (Ур. 2)

< ◇ >

Спринт технически является активным навыком, который пожирает твою выносливость, как толстый ребёнок шведский стол, но поскольку у меня есть [Сопротивление Истощению], я всё равно могу продолжать бежать. Это создаёт на удивление хорошую синергию, поскольку пока я спринтую, моё сопротивление тоже растёт.

< ◇ >

Вы изучили: [Сопротивление Истощению] (Ур. 4)

Вы изучили: [Спринт] (Ур. 3)

Вы изучили: [Спринт] (Ур. 4)

Вы изучили: [Сопротивление Истощению] (Ур. 5)

< ◇ >

Неплохо. Неплохо. Неплохо. Неплохо. О-о-очень хорошо.

Ах, запах становится просто одуряющим. Они так близко. Я почти чувствую их вкус. Будь это мультик, именно в этот момент я бы оторвался от земли и поплыл к ним по воздуху. Ах-х, я так взбудоражен. Я так взбудоражен.

< ◇ >

Бог Охоты качает головой.

< ◇ >

Завидуешь? В этом дело?

Ах-х, пахнет просто восхитительно.

Они совсем близко. Я это чувствую.

Прямо там, внутри маленькой хижины из веток. Я вижу, что они сделали. Они взяли ветки, прислонили их к дереву, а затем перевязали верёвками. Но ветки слишком тяжёлые для маленьких гоблинов, да и расположены слишком высоко, и не думаю, что они смогли бы завязать такие сложные узлы. Им явно помогали гоблины побольше. Интересно.

Но вход туда только один. Разве это не глупо?

Улыбаясь, я заглядываю в маленькую деревянную хижину.

Здесь темно, но я вижу их с идеальной чёткостью. Их четверо. Сгрудились вместе. Увидев меня, один из них выпрыгивает вперёд, подняв палку.

< ◇ >

Гоблинг (Ур. 2)

< ◇ >

О нет, второй уровень! Что же мне делать?

Я достаю меч, украденный у большого гоблина, и пронзаю маленького насквозь через грудь.

< ◇ >

Гоблинг (Ур. 2) Повержен.

Бог Битв в ярости.

Богиня Невинности отворачивается.

Бог Приключений морщится.

< ◇ >

Да кто все эти ребята вообще такие? Кучка странных...

Один из гоблинов замечает мою растерянность и бежит к выходу.

Ах, нет-нет-нет, я тебе этого не позволю!

Я бью мечом по его лысой голове, но клинок вроде как отскакивает, вырывая огромный кусок плоти из её черепа, но так и не пробивая саму кость. Блин, как же я плох с этой штуковиной. Не то чтобы я лучше управлялся с копьём. Или с топором. Или с кинжалом. Или с собственными руками. Может, я просто вообще не создан для боя? В этом не было бы ничего удивительного – я всё-таки современный человек. Я бы хотел убивать их не торопясь, но сейчас маленький гоблин у моих ног начал кататься по земле и издавать самый жуткий вой, так что у меня нет иного выбора, кроме как избавить это животное от страданий. Я наступаю ей на шею.

< ◇ >

Вы изучили: [Удушение] (Ур. 3)

< ◇ >

Хм. Думаю, должен быть более гуманный способ сделать это.

Повернув пятку, я мгновенно ломаю её шею, быстро и безболезненно. Видите? Проще простого.

< ◇ >

Гоблинг (Ур. 1) Повержен.

Бог Охоты закрывает глаза Кому-то.

Богиня Детей ослеплена.

< ◇ >

На этот раз я сознательно не смотрю на то, что пытаются сделать эти странные боги и богини. Вместо этого я перевожу взгляд на двух оставшихся гоблинов. Трудно поверить, что кто-то назвал бы этих существ детьми. Конечно, они маленькие и выглядят жалко, но они очевидно монстры. Враги. Я же получаю за них опыт, верно? Разве этого недостаточно? Ты не получаешь опыт за убийство не-врагов.

Поскольку эти боги так непреклонны во всём этом, я решаю прикончить двух последних гоблинов более... гуманным способом. Прямо здесь и сейчас я обнаруживаю, что мои руки как раз подходящего размера, чтобы идеально обхватить их шеи, до такой степени, что я без проблем могу держать их обоих одновременно. И хотя я далеко не силач, я действительно могу поднять их обоих разом! Блин, это так круто. Может, устроить сценку в духе «Трёх балбесов» и стукнуть их головами друг о друга? Ха-ха-ха, это было бы уморительно! Но если я так сделаю, это будет негуманно, и боги снова могут расстроиться. Пф-ф. Я-то думал, божественным сущностям нет дела до простых смертных? Ну и ладно.

Я сжимаю руки так сильно, как только могу, но этого недостаточно, чтобы мгновенно сломать им шеи. Но почти. Я чувствую, как их позвоночники слегка похрустывают в моей хватке, пока они отчаянно сопротивляются и дико дрыгаются. Ещё... совсем... чуть-чуть...!

< ◇ >

Вы изучили: [Удушение] (Ур. 4)

Вы изучили: [Хватка] (Ур. 1)

< ◇ >

Хрясь!

И вот так просто они оба обмякают. Один из них ещё немного подёргивается, но через несколько секунд затихает.

< ◇ >

Гоблинг (Ур. 1) Повержен.

Гоблинг (Ур. 1) Повержен.

< ◇ >

И никаких выговоров ни от одного из богов и богинь! Гуманное убийство: успешно.

< ◇ >

Бог Жестокости позабавлен.

< ◇ >

Да вы издеваетесь!

< ◇ >

Бог Жестокости видит вас.

< ◇ >

Эй, прекрати! Я не сделал ничего плохого! Я просто победил несколько двуногих животных супер-гуманным способом! Если бы это была мясная промышленность, я бы без проблем мог наклеить ярлык «Без жестокости»!

Это просто смешно. Каждый раз, когда я делаю что-то правильно, эти ребята берут и выворачивают всё с точностью до наоборот.

< ◇ >

Богиня Желания хвалит вас.

< ◇ >

Я хочу порадоваться, но почему-то не хочу благодарить конкретно её. Это похоже на ободряющее похлопывание по спине от медведя.

< ◇ >

Бог Трусости пытается выдавить из Себя комплимент для вас, но терпит неудачу.

< ◇ >

Ой, спасибо, Трусость. Это много для меня значит. Тебе того же.

Эти боги и впрямь бельмо на глазу. Интересно, можно ли как-то найти настройки, чтобы отключить все божественные всплывающие окна? Было бы здорово.

Так или иначе, прежде чем делать что-либо ещё, я быстро высовываю голову из маленькой хижины и делаю глубокий вдох. Остальные трое собрались вместе, но никуда не направляются, насколько я могу судить, так что у меня есть время сначала заняться этими четырьмя.

Я достаю нож, но потом передумываю.

Навыки есть на всё. Может, есть навык, позволяющий отрастить когти или типа того? Это было бы круто. У меня и так длинноватые ногти, так что почему бы не попробовать, верно? Верно.

Я приступаю к делу.

◯

[[image:/storage/reader-images/ac8db1297e97ad7e1567f471d3fff2ada3e75ccc.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/399f2ae6c971c88f64254abe123e215ba8a34db9.webp]]

< ◇ >

Вы изучили: [Разделка] (Ур. 4)

< ◇ >

Моя первая попытка увенчалась, э-э, не совсем успехом. Но на полпути через этап снятия шкуры, когда я дошёл до такого отчаяния, что пустил в ход зубы, я получил этот навык, так что, э-э, это полу-успех, наверное?

< ◇ >

Вы изучили: [Клык] (Ур. 1)

< ◇ >

А затем, почти в тот самый момент, когда я закончил с первым, я наконец-то получил его.

< ◇ >

Вы изучили: [Коготь] (Ур. 1)

< ◇ >

Не густо, но и этого достаточно.

Разделка четырёх крошечных тел голыми руками заняла куда больше времени, чем когда у меня был нож, но почему-то у меня есть предчувствие, что не стоит слишком сильно полагаться на предметы.

И к концу последнего...

< ◇ >

Вы изучили: [Разделка] (Ур. 5)

Вы изучили: [Коготь] (Ур. 6)

Вы изучили: [Клык] (Ур. 4)

< ◇ >

Отличные новости!

С таким количеством гоблинских шкур я, наверное, мог бы смастерить себе штаны или типа того. К сожалению, я не одарён в искусстве шитья. Что-что? Я мог бы очень быстро научиться шить в этом Обучении, где усилия вознаграждаются навыками? Да ладно, я и понятия не имел! Так или иначе, я закидываю все органы, мясо, шкуры и одежду детского размера в инвентарь и собираюсь в путь.

...Воу.

Небо... оно становится оранжево-красным! Солнце садится!

Т-течение времени! Это происходит! Поверить не могу, я просто, о боже мой, солнце, оно, и небо такое красочное и красивое, и, о божечки, оно... Проклятье, я снова плачу. Рад, что поблизости нет гоблинов, которые могли бы это заметить. Шмыг.

Посмотрим, сколько там у нас времени...

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

18:45:01 День 70

Четвёртая попытка начнётся через 20:05:14:59

< ◇ >

Похоже на правду. Интересно, было ли время, отображаемое на этаже, изменено так, чтобы совпадать с моментом моего появления, или здесь было бы темно, появись я позже, или тот факт, что время совпадает, – просто совпадение. Полагаю, я узнаю это, если в будущем попаду на похожий этап, но на совпадение не похоже.

Так или иначе, мне стоит попытаться поймать гоблингов до наступления ночи, иначе всё может усложниться.

[Спринт], активир...

В ту же секунду, как я активирую спринт, моя правая нога ломается пополам, и я падаю на землю.

< ◇ >

Вы изучили: [Стойкость Переломам] (Ур. 8)

< ◇ >

Ладно, это нехорошо. Ой. Нехорошо.

Хм.

Заползая обратно в хижину, я начинаю медитировать.

Ладно, значит, может быть, только может быть... постоянное использование [Спринта] влияет не только на мою выносливость/истощение, но и на мои ноги. Ну, типа, физически.

Но разве это всё равно не значит, что сейчас отличный момент для тренировки или типа того? Конечно, переломы собственных ног выводят меня из строя на какое-то время, но это отличный способ прокачать уровни стойкости к переломам, а может, даже достичь сопротивления переломам! Замечательно, рад, что мы это реши...

< ◇ >

Вам явилась Песнь.

< ◇ >

О, ура, опять это. Давай, показывай, что там на этот раз.

< ◇ >

[Lasciate ogne speranza, voi ch’intrate’!]

< ◇ >

Ладно. Чудесно. Неважно.

Примерно через полчаса или около того моя нога наконец полностью заживает, как и оставшиеся раны от меча.

< ◇ >

Вы изучили: [Авторегенерация] (Ур. 5)

< ◇ >

Неплохо, полезная штука.

Что ж, отправляюсь ловить гоблинов!

Выйдя из хижины, я снова активирую [Cпринт], и в ту же секунду, как я срываюсь с места, я чувствую, как ломаются несколько пальцев на ногах.

< ◇ >

Вы изучили: [Стойкость Переломам] (Ур. 9)

< ◇ >

Я продолжаю бежать. По мере прокачки моего навыка спринта, урон, который он наносит моему телу, также возрастает.

< ◇ >

Вы изучили: [Спринт] (Ур. 5)

Вы изучили: [Сопротивление Истощению] (Ур. 6)

Вы изучили: [Сопротивление Голоду] (Ур. 7)

Вы изучили: [Спринт] (Ур. 6)

Вы изучили: [Стойкость Переломам] (Ур. 10)

Вы изучили: [Сопротивление Переломам] (Ур. 1)

< ◇ >

Моё тело физически становится настолько слабым, что из моих мышц выкачивается достаточно энергии, чтобы повышать и другие сопротивления. Я никогда раньше об этом не думал, но, может, мне стоит заняться бегом трусцой?

И как раз в тот момент, когда меня посещает эта ужасающая мысль, мой мозг внезапно полностью отключается, и я падаю, а моей последней осознанной мыслью становится гулкий звук удара моего черепа о землю.

...

...Я проснулся! Я не сплю.

Ладно, напоминание самому себе: возможно, слишком долгий бег трусцой – не лучшая затея. Но теперь, когда я проснулся, я могу сказать, что несколько других сопротивлений тоже повысились, так что, ну знаете... Ура?

< ◇ >

Вы изучили: [Сопротивление Коме] (Ур. 4)

Вы изучили: [Стойкость Обморокам] (Ур. 8)

Вы изучили: [Стойкость Обморокам] (Ур. 9)

Вы изучили: [Стойкость Обморокам] (Ур. 10)

Вы изучили: [Сопротивление Обморокам] (Ур. 1)

Вы изучили: [Сопротивление Слепоте] (Ур. 3)

Вы изучили: [Гипнагогия] (Ур. 8)

< ◇ >

Куча всякого весёлого.

Так или иначе, кажется, мои ноги зажили. Однако, что вызывает большее беспокойство, вокруг совершенно темно. Облом. И я не имею в виду, что, типа, темновато или что плохо видно, или какую-то подобную ерунду. Нет, здесь буквально кромешная тьма. Но каким-то образом я всё ещё могу видеть. И я не совсем уверен как. Ну, я могу догадаться, но неужели [Сопротивление Слепоте] реально позволяет тебе лучше видеть в темноте? Странно это.

Будем надеяться, что оставшиеся гоблины не смогли сбежать за то время, пока я был без сознания/в мини-коме.

Нюх, нюх, нюх.

...Дым?

Я всё ещё чую гоблинов, но также чую и дым. Это... странно.

Я ничего не вижу внизу на земле, поэтому после нескольких секунд раздумий впиваюсь своими острыми ногтями в ствол ближайшего дерева и начинаю карабкаться.

< ◇ >

Вы изучили: [Лазание] (Ур. 1)

Вы изучили: [Коготь] (Ур. 7)

< ◇ >

Вверх, вверх, вверх, вверх я лезу, пока не получаю возможность высунуть голову над кронами деревьев.

...Воу. Обычно я бы, наверное, счёл своим долгом упомянуть тот факт, что в небе висит несколько объектов, которые я принимаю за луны, но они легко затмеваются колоссальным количеством звёзд. Мне кажется, что где бы ни находилась эта фэнтезийная планета, в данный момент она пребывает в галактике, сталкивающейся с другой галактикой. Не знаю, как ещё это описать. Тьма под кронами деревьев была обманчива, потому что здесь невероятно светло. Не думаю, что когда-либо видел столько звёзд, что неудивительно, когда живёшь в таком месте, как Мальмё, но серьёзно. Это больше, чем вообще должно быть возможно.

Благоговея, глядя на звёзды, я совершенно забываю о том факте, что чуял дым. Хм. Дым. Звёзды – это огонь, но где же дым? Разве это не странно? Разве не говорят «нет дыма без огня»? Как странно.

...Ах, да, дым!

Дым, дым, дым... А, вон там! Примерно в двух шагах отсюда, прямо рядом с блестящим, залитым лунным светом озером, я вижу струйку дыма, медленно поднимающуюся в небо. И если я сделаю вдох поглубже, то смогу сказать, что все три мои цели находятся прямо там. Как удобно!

Хмм... Не то чтобы я потерял их след, если спущусь на землю леса, но с такими-то красивыми звёздами, разве это не было бы пустой тратой? С таким же успехом можно потренировать мой новый навык лазания, пока я наверху.

Довольный своим решением, я начинаю прыгать с верхушки одного дерева на другую, с воодушевлением направляясь к дыму.

< ◇ >

Вы изучили: [Лазание] (Ур. 2)

Вы изучили: [Лазание] (Ур. 3)

< ◇ >

И всего через несколько минут я добираюсь туда. Но я не нападаю сразу. Нет, ещё до того, как подобраться вплотную, у меня появляется идея. Очень умная, очень полезная идея, в которой задействовано то, что я считал бесполезным.

Молча я засовываю свою леопардовую шкуру обратно в инвентарь и, прежде чем кто-либо сможет увидеть меня в моём истинном обличье, призываю Когтистую Шкуру Пантеры. Как и ожидалось, она чёрная. Иными словами, в отличие от моего естественно пепельного цвета кожи или ярко-жёлтой окраски леопарда, она сливается с ночным окружением. Видите ли, я хочу кое-что проверить. Максимально тихо я натягиваю на себя шкуру, изо всех сил стараясь скрыть как можно больше своей бледной кожи. Как ни забавно, и на задних, и на передних лапах имеются странно большие когти, гораздо больше, чем должно быть у обычной крупной кошки. Попялившись на неё всего несколько мгновений, я осознаю суть дела.

Когти – это оружие. Передние лапы сделаны таким образом, что их можно носить как перчатки. По какой-то причине я это одновременно и обожаю, и ненавижу. Конечно, я стал когтистым ночным сталкером, но какой ценой?

Ворча, я надеваю лапы как перчатки.

Стараясь не издать ни звука, я подкрадываюсь ближе, медленно перемещаясь от дерева к дереву. И, как я и надеялся...

< ◇ >

Вы изучили: [Выслеживание] (Ур. 1)

Вы изучили: [Скрытность] (Ур. 1)

< ◇ >

Офигенно. Если моя теория верна, до тех пор, пока они меня не замечают, я могу набивать навыки сколько душе угодно, хе-хе-хе.

А? Зачем мне навык скрытности, если у меня есть [Поза Эмбриона]? Вы вообще себя слышите? Очевидно, что как раз из-за наличия навыка [ПЭ] мне и нужны подобные вещи. Эти мобы явно не замечают разницы, но на Симпозиуме – когда я окажусь в PvP – я не могу позволить им понять, что у меня есть [ПЭ] или что этот навык делает. Если они поймут, что я могу становиться невидимым, свернувшись в [Позу Эмбриона], им будет гораздо проще этому противостоять. Мне нужно, чтобы они думали, будто мои навыки скрытности в целом очень высоки, а не то, что у меня есть один-единственный имбовый навык. Проще простого.

И именно поэтому мне нужно, чтобы эти гоблины меня не заметили, хотя я-то их прекрасно вижу.

Они развели небольшой костерок на берегу озера и в данный момент жарят над ним маленькую рыбку. Как мило! Я сижу на соседнем дереве, сознательно не в [Позе Эмбриона], и наблюдаю за ними. Вот и всё. Довольно приятная картина, знаете ли. Просто мы, четверо приятелей, смотрим, как трещит и щёлкает огонь.

"Kier Rufe un’lau?" — спрашивает один из маленьких гоблинов.

Остальные не отвечают. Он подтягивает ноги к груди. Теперь, когда я присматриваюсь, у него на левой стороне лица тёмный синяк. Интересно, откуда он взялся?

"Ish kier fra’u..."

Один из других маленьких гоблинов кладёт руку ему на плечо. Угу. Ясно.

И больше никто из них не произносит ни слова.

< ◇ >

Вы изучили: [Скрытность] (Ур. 3)

Вы изучили: [Выслеживание] (Ур. 4)

< ◇ >

Я эффективно изучаю навыки, но... Боже, как же мне скучно. До невозможности скучно. Я даже не могу использовать ни один навык для повышения концентрации, потому что у меня и так всегда активны [Боевая Концентрация] и [Полевая Концентрация], так что это ничего не меняет. Гоблины даже не делают ничего интересного. Каждые пару минут один из них произносит какую-нибудь непонятную фразу на странном языке с детским акцентом, а двое других не отвечают. Это чертовски неловко, вот что это такое.

...Ладно, да, я больше не могу это терпеть. Пора с этим покончить.

Я напрягаю тело.

Один из трёх гоблинов быстро поворачивается в мою сторону, но уже слишком поздно.

Пролетев по воздуху, я хватаю двух гоблинов за горло. Последний, тот самый с синяком, не двигается. Я как-то ожидал, что он бросится наутёк, но нет. Он просто пялится на меня, и теперь я пялюсь на него, потому что не знаю, что ещё мне делать.

"H... hoeksak...!" — произносит он.

Ладно. Я всё ещё не знаю, что это значит. Ты ведь в курсе, да?

Ох, чёрт, гоблины в моих руках снова начали вырываться. Может, мне их просто убить?

Вообще-то, нет, у меня есть идея получше. Я сжимаю руки чуть крепче, хотя и недостаточно, чтобы активировать [Хватку].

< ◇ >

Вы изучили: [Удушение] (Ур. 5)

< ◇ >

Это занимает почти полминуты, но в конце концов они оба перестают сопротивляться. И на протяжении всего этого времени тот малыш передо мной не сдвинулся ни на сантиметр. Он просто сидел на своём камне, послушно глядя на меня. Я держу две крошечные шеи ещё несколько секунд, прежде чем отпустить их, отчего их бессознательные тела безжизненно падают на берег.

Я подхожу к последнему и сажусь перед ним на корточки, так, чтобы мы оказались на одном уровне глаз. Я пялюсь на него. Он пялится на меня.

О, только сейчас заметил, что он дрожит. Считается ли дрожь движением? Считается ведь? По крайней мере, я так...

Фу, мерзость, он только что обмочился! Блин, как же отвратительно! И на хрена он это сделал?!

Схватив его за гладкую лысую голову, я приподнимаю его над камнем, а затем бью головой обратно о камень – один, два, три, слишком много раз, пока череп не раскалывается, разбрызгивая повсюду розовую мозговую жижу. Чёрт. Это было омерзительно. У всех гоблинов недержание или типа того? Это какая-то физическая особенность гоблинов? Надо бы сделать заметки.

Обычно я бы сразу захотел облутать его, но в смысле... серьёзно? Ни за что. Это мерзко. Полагаю, нельзя побеждать каждый раз. Я даже прикасаться к его испачканной одежде не хочу. Фу.

Вернёмся к двум схваченным мной гоблинам. Они всё ещё в отключке, и, будем надеяться, останутся в таком состоянии хотя бы пару минут. Не знаю, сколько времени занимают такие штуки, но пара минут – это всё, что мне нужно. Ну, это и верёвка.

Верёвка... Конечно, я мог бы купить верёвку в магазине, но я вроде как коплю на нормальную одежду. К тому же, не думаю, что могу зайти в магазин, пока нахожусь на этаже. Должен же быть вариант получше, верно? Проверяю свой инвентарь.

Посмотрим-ка, глаза гоблина, язык гоблина, кости гоблина, шкура гоблина, меч, селезёнка гоблина, вяленое мясо, уши гоблина, мясо гоблина, кишка гоблина (тонкая), кишка гоблина (толстая), пальцы рук гоблина, пальцы ног гоблина, гоблин...

Эй, минуточку. Кишка гоблина? Ну надо же, надо же!

Вопреки ожиданиям, кишки на удивление прочные и эластичные, так что они идеально подойдут! Отлично, я так рад, что всё разрешилось. Вытянув два куска тонкой кишки гоблина, я привязываю обоих гоблинов к деревьям, используя по одной кишке на каждого. Идеально. Единственная моя надежда – что они не попытаются её перегрызть. Такое возможно, но в смысле... Пока что они не кажутся существами, способными на такое. С другой стороны, то, что я собираюсь сделать, может пробудить в них какой-то глубинный звериный инстинкт, но если это произойдёт, я их просто убью, так что всё нормально.

Пока я жду, когда они очнутся, я достаю кусок гоблинского мяса из инвентаря. Нюх, нюх, нюх. Мой нос словно двоится. Я чую мясо одновременно как мясистое, кровавое, сочное, вкусное мясо и как ту самую старую ностальгическую сладость. Это очень странно. Не уверен, перейдёт ли запах во вкус, но тем не менее.

Я направляюсь к всё ещё трещащему костру, но затем останавливаюсь.

Жареное мясо безопасно для употребления. В нём нет живых паразитов или бактерий. Иными словами, оно не даёт никаких стойкостей. Проклятье. С другой стороны, мне всегда нравилось мясо слабой прожарки, так что всё не должно быть так уж плохо. Наверное...

Скорчившись у костра, я начинаю вгрызаться в мясо. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Неплохо. На вкус оно не сладкое, но обоняние и вкус тесно связаны, так что у него всё равно есть полусладкий привкус. Не приторный. Вкусно. Вкусно. Вкусно. Ах. Наверное, я и не осознавал, насколько проголодался. То, что нужно. Вкусно.

"I... Ifrit!" — кричит кто-то.

Но я не особо прислушиваюсь, потому что, блин, это мясо реально вкусное. Не знаю, чего я ожидал от сырого мяса, но это превзошло все ожидания.

< ◇ >

Вы изучили: [Стойкость Бактериям] (Ур. 5)

Вы изучили: [Стойкость Паразитам] (Ур. 3)

< ◇ >

Вот оно. Я уже сейчас могу сказать, что через несколько часов у меня будет адски болеть живот, но ничего страшного. Это мясо того стоит.

< ◇ >

Вы изучили: [Стойкость Язве] (Ур. 1)

Вы изучили: [Стойкость Тошноте] (Ур. 8)

Вы изучили: [Стойкость Несварению] (Ур. 6)

< ◇ >

Единственный облом в том, что, как и всё хорошее, оно в конце концов заканчивается. Блин. Сдерживание слёз отнимает у меня все силы. Нельзя позволить гоблинам увидеть мою слабую сторону. Скорбно я облизываю пальцы. Затем я наконец поворачиваюсь к своим двум живым пленникам. Один из них беззвучно плачет, а другой не мигая смотрит на третьего, который обмочился. Это даже немного забавно, в смысле, они же просто мобы-враги. Это что, очередное испытание решимости? Если так, то в нём совершенно нет необходимости.

Поднявшись со своей скрюченной позы, я подхожу к ним. Посмотрим-ка, кто есть кто, хммм... Эники, беники, ели... вареники!

Мой палец указывает на того, что справа. Он не дрогнув пялится на меня. Уж не решимость ли я вижу в его глазах? Не то чтобы это имело какое-то значение. Подойдя достаточно близко, чтобы коснуться его, я прикладываю палец к его лбу и вырезаю КОС 2 на его плоти. Он дрожит, но отказывается издать хоть звук, что для меня очень приятно, потому что до сих пор эти твари издавали только раздражающие звуки. Я поворачиваюсь к первому и быстро вырезаю КОС 1 у него на лбу. Идеально! Теперь я смогу отслеживать, кто есть кто. У меня пока нет [Обращения Стойкости] 2-го уровня, так что придётся начать с номера один.

Я подхожу к нему ближе. Он вздрагивает при каждом моём движении, словно забагованный NPC. Я кладу руку ему на лицо и медленно барабаню по нему каждым пальцем, по очереди.

< ◇ >

[Касание Обратной Стойкости Бактериям] (Ур. 1)

[Касание Обратной Стойкости Вирусам] (Ур. 1)

[Касание Обратной Стойкости Язве] (Ур. 1)

[Касание Обратной Стойкости Несварению] (Ур. 1)

[Касание Обратной Стойкости Паразитам] (Ур. 1)

< ◇ >

Всё ещё никакого повышения уровня, да? Очень надеюсь, что мне не придётся использовать абсолютно все имеющиеся у меня навыки стойкости, чтобы заставить эту штуку работать. Было бы ещё хуже, если бы оказалось, что я получаю за это опыт, только если убиваю врага, пока тот находится под воздействием навыка. Вот это была бы настоящая заноза в заднице.

Обычно я ненавижу тратить что-либо одноразовое впустую вне сурового боя, но это исключение. Оно одноразовое, но если я буду использовать его достаточно часто, оно, гипотетически, должно прокачаться и позволить мне применять его большее количество раз. Наверное. Если это не так и я делаю всё это зря, то мне остаётся сказать только «чёрт».

Так или иначе, вернёмся к подопытной свинке номер один!

Я снова кладу руку ему на лицо.

...Хм? Никакого эффекта? Но я же уверен, что у меня ещё остались стойкости...

...Только не говорите мне...

Я прикладываю к его лицу другую руку.

< ◇ >

[Касание Обратной Стойкости Лихорадке] (Ур. 1)

[Касание Обратной Стойкости Внутренним Повреждениям] (Ур. 1)

[Касание Обратной Стойкости Обморокам] (Ур. 1)

Вы изучили: [Обращение Стойкости] (Ур. 2)

< ◇ >

Отлично, наконец-то! А то у меня уже начали заканчиваться стойкости...

Теперь давайте быстренько проверим состояние подопытной свинки. Гоблин в основном просто сбит с толку, но это, вероятно, объясняется скорее тем фактом, что я без всякой на то причины барабаню пальцами по его лицу. Вкратце, КОС1 придётся использовать по меньшей мере раз пятнадцать или двадцать, чтобы нанести хоть какой-то реальный урон. В общем и целом, пока что это не столько полноценный навык, сколько отвлекающий манёвр. Но это справедливо только для КОС1. Что я хочу знать, так это насколько сильнее КОС2. Наверное, ненамного, но этого ведь должно хватить, верно?

Думаю, я смогу вспомнить, какие стойкости применил на первой свинке, так что если я просто повторю то же самое на второй, то смогу сравнить эффекты. Хм, мне бы хотелось как-то измерить точную разницу, но у меня нет такого оборудо...

...О боже мой. Неужели я становлюсь задротом!?

Moleman, коварный ты ублюдок...! Я отомщу тебе, подземное ты млекопитающее!

Будь мои дела хоть на шаг хуже, я мог бы попытаться победить, перезадротив его, но не думаю, что я уже настолько отчаялся. Наверное...

Пожав плечами, я прикладываю пальцы к лицу второй свинки и начинаю барабанить. По всей видимости, мне нужно задействовать по одному пальцу за раз, с одной руки за раз, в определённом порядке. Большой, указательный, средний, безымянный, мизинец, а затем следующая рука, в том же порядке. Какая морока. Будем надеяться, со временем это станет чем-то вроде автоматического рефлекса, и мне не придётся слишком много об этом думать. Но пока что мне нужно держать всё это в голове, причём вполне осознанно.

< ◇ >

[Касание Обратной Стойкости Бактериям] (Ур. 2)

[Касание Обратной Стойкости Вирусам] (Ур. 2)

[Касание Обратной Стойкости Язве] (Ур. 2) в данный момент недоступно.

[Касание Обратной Стойкости Несварению] (Ур. 2)

[Касание Обратной Стойкости Паразитам] (Ур. 2)

< ◇ >

А? Это ещё что? В смысле оно...

А, моя стойкость к язве не достигла второго уровня. Облом. Впрочем, поедание мяса вроде как сработало, так что я быстро призываю кусок гоблинского мяса и съедаю примерно половину.

< ◇ >

Вы изучили: [Стойкость Язве] (Ур. 2)

Вы изучили: [Стойкость Паразитам] (Ур. 4)

Вы изучили: [Стойкость Несварению] (Ур. 7)

< ◇ >

Вот так-то лучше!

< ◇ >

[Касание Обратной Стойкости Язве] (Ур. 2)

[Касание Обратной Стойкости Лихорадке] (Ур. 2)

[Касание Обратной Стойкости Внутренним Повреждениям] (Ур. 2)

[Касание Обратной Стойкости Обморокам] (Ур. 2)

< ◇ >

На этом мой эксперимент окончен. Отличная работа, подопытные свинки, в награду я избавлю вас от страданий!

Не успевают они сделать хоть что-то, как я сворачиваю им обоим шеи.

< ◇ >

Гоблинг (Ур. 1) Повержен. Гоблинг (Ур. 1) Повержен.

Повышение Уровня!

Вы достигли 10-го Уровня.

Ловкость увеличилась на 2. Сила увеличилась на 3. Выносливость увеличилась на 3. Магическая Сила увеличилась на 1.

[Улучшенный Слух] увеличился на 1. [Боевая Концентрация] увеличилась на 1. [Полевая Концентрация] увеличилась на 1. [Коготь] увеличился на 1. [Клык] увеличился на 1. [Спринт] увеличился на 1.

< ◇ >

Повышение уровня; отлично! Это лишь доказывает, что они враги, верно? В смысле, я получил за них уровень, так что по-другому и быть не может.

И, опять же, просто чтобы доказать, насколько добродетельны мои поступки, ни один высокомерный бог или богиня никак это не прокомментировал. Разве я могу вообще сделать хоть что-то неправильно? Вряд ли. Так или иначе, давайте начнём лутать эти...

Погодите-ка секунду. Я что-то слышу.

< ◇ >

Вы изучили: [Улучшенный Слух] (Ур. 3)

< ◇ >

Да, я совершенно точно слышу голоса. С такого расстояния они звучат почти как человеческие, но по странному языку я могу определить, что это гоблины. Только не говорите мне, что один из гоблингов как-то сбежал? Да ни за что. Я абсолютно уверен, что перебил их всех. Может, это заскриптованное событие, которое происходит в любом случае? Да, вполне возможно. И всё равно мне это не особо нравится.

Я бросаю взгляд на тела двух подопытных свинок. Мне очень хочется их облутать, но не думаю, что у меня есть время.

Дым достигает моего носа, и я оглядываюсь на всё ещё горящий костёр. Ищут ли они меня или маленьких гоблинов – неважно, потому что в любом случае они направятся к этому дымному следу. Тушить его уже слишком поздно. Чёрт. Не думаю, что мне уже совсем крышка, но если я не разберусь с этим достаточно изящно, мне больше ничего не останется делать. Первым делом, смогу ли я забрать с собой эти два, эм, нетронутых тела?

Я пытаюсь поместить их в свой инвентарь. Ничего не происходит. Ладно, значит, провал. Я не могу точно определить, насколько близко гоблины, так что не думаю, что стоит идти на рискованные авантюры, пытаясь забрать хотя бы их головы.

С другой стороны, эти головы выглядят такими богатыми на ингредиенты...

Ладно, хорошо, но давайте-ка по-быстрому. Поскольку мне нужно спешить, придётся поберечь голые руки на потом. Призвав нож, я приступаю к делу. Пилим, пилим, пилим, пилим, пилим, пилим, пилим.

Кажется, со мной всё становится совсем плохо, потому что от вида обнажённой плоти у меня текут слюнки. Настолько ли я плох, чтобы съесть целую голову сырьём? Ну, это... Всё зависит от того, чья это голова, понимаете? Есть же люди, которые едят свиные головы. В этом нет ничего странного. Лично я, наверное, не стал бы есть человеческую голову, но это... это другое, верно? Да. Верно.

Я засовываю её в инвентарь.

Над кронами деревьев я слышу крики, теперь уже ближе. Не могу сказать, насколько близко, но достаточно, чтобы что-то глубоко внутри меня произнесло: «Может, пора уходить». Но, с другой стороны, здесь всё ещё осталась целая голова! Лежит прямо здесь, в идеальном состоянии. Я что, должен просто так её оставить?

Нет. Истинный комплиционист стремится к 100% и ни процентом меньше. Каждый сундук и каждый шкаф должен быть облутан. Иначе можно упустить важный предмет или подсказку. Кивнув самому себе, я прикладываю нож к бледному горлу гоблина и снова начинаю пилить. Пилим, пилим, пилим, пилим, пилим, пилим, пилим, пилим, пилим.

Голоса становятся всё ближе.

Пилим, пилим, пилим, пилим, пилим.

Теперь я отчётливо слышу, что они кричат, так громко, как только могут.

"Ifrit!"

"Rufe!"

"Joru!"

"Ki'ur!"

"Valer!"

"Sui!"

"Arfis!"

"Bunthe!"

Если я не в бреду, то мне кажется, что это могут быть имена. Возможно. Так или иначе...

Пилим, пилим, пилим, пилим, пилим, пилим, пилим, пилим, пилим, пилим, пилим, пилим, пилим, пилим, пилим... Чпок!

Вот так; идеально! А теперь пора сваливать, пока кто-нибудь...

"Joru?"

А. Упс.

< ◇ >

Гоблин (Ур. 7)

< ◇ >

Прямо там, у входа в лес, стоит гоблин. Он держит в руке факел и больше ничего, и я почти уверен, что это самец, судя по гриве и телосложению. Сделаю небольшое отступление: я не совсем успел убрать голову гоблина в инвентарь до того, как нарисовался этот тип, так что я всё ещё держу её обеими руками, словно мяч для регби.

Э-э-э... Всё не так, как выглядит...?

Голова исчезает из моих рук и отправляется в инвентарь.

Гоблин отшатывается на шаг назад.

"А... А-А-А-А-А-А-А-Х-Х-Х-Х-Х-Х...!!"

Эй, эй, эй, не нужно вопить как чёртова сирена воздушной тревоги! К чему это?!

Двигаясь как смазанная молния, я подлетаю к нему, втыкая рукоять своего ножа в его гривастую глотку.

"Гхк...?!"

Схватив его за шею обеими руками, я запрыгиваю на ствол ближайшего дерева и использую своё дзюцу лазания на зубах, чтобы пробраться наверх. Всё это заняло, наверное, меньше десяти секунд.

< ◇ >

Вы изучили: [Клык] (Ур. 6)

< ◇ >

И оказавшись наверху, я быстро вонзаю свои острые зубы в его шею. Вкусная тёплая кровь течёт мне в рот, пока он начинает брыкаться. Я подумываю использовать на нём [Обращение Стойкости], но не думаю, что в этом есть необходимость. Как только мои зубы проделывают достаточно большую дыру в его шее, я использую когти, чтобы разорвать его дыхательные пути и любые артерии, которые там можно найти. Бац-бац и в дамки, гоблина больше нет.

< ◇ >

Гоблин (Ур. 7) Повержен.

< ◇ >

Моя позиция уже более чем выдана, поэтому, даже не пытаясь облутать тело, я снова сбрасываю его на землю.

Хм. Не уверен, что делать дальше. Я не знаю, сколько здесь гоблинов, но мне нужно победить их всех, чтобы полностью зачистить уровень. На данный момент я ни в чём не могу быть уверен. Если я спрячусь, они, вероятно, в конце концов уйдут, но не думаю, что у меня появится ещё одна возможность победить их.

Однако, если все они примерно 7-го уровня, я не смогу одолеть их всех разом. По крайней мере, не одновременно. Мне нужно заставить их рассредоточиться и перебить по одному. Проблема в том, что я не всемогущ. Как я узнаю, где все они находятся в любой мом...

Нюх-нюх.

Ню-юх.

Да. Я чую их.

Посмотрим... Нюх, нюх, нюх...

Двадцать, нет... Двадцать семь? Да, двадцать семь гоблинов. Они не пахнут особо сладко, но они пахнут мясом гоблина. А я люблю мясо гоблина. Поскольку их так много, труднее сказать, где находится какая-то конкретная особь, но мне повезло, потому что они, кажется, разделились на пять небольших групп. Всегда самая первая ошибка. И во многих случаях, как и в этом, последняя.

Ближайшая группа направляется сюда относительно быстрым шагом, вероятно, реагируя на крик. Две другие группы тоже направляются в эту сторону. С точки зрения скорости было бы быстрее всего вынести группы, находящиеся ближе ко мне, но это даст группам, находящимся дальше, больше времени на побег. Если я нацелюсь на тех, кто дальше, это заодно собьёт с толку тех, кто ближе ко мне, так что это лучший выбор.

Посмотрим, группа, находящаяся дальше всего... Нюх-нюх... Похоже, они у той деревянной хижины, где я ранее победил тех четырёх гоблинов. В таком случае, я знаю дорогу.

Уверенный в собственных силах, я отправляюсь в путь, прыгая с дерева на дерево, словно какая-то нечестивая помесь гепарда и бурундука. Прыг, прыг, прыг, прыг.

< ◇ >

Вы изучили: [Коготь] (Ур. 9)

Вы изучили: [Лазание] (Ур. 4)

< ◇ >

И всего через несколько минут я прибываю на место.

< ◇ >

Гоблин (Ур. 6)

Гоблин (Ур. 9)

Гоблин (Ур. 5)

Гоблин (Ур. 12)

Гоблин (Ур. 6)

Гоблин (Ур. 7)

< ◇ >

И вот они. Их шестеро, и все они крупные. Это наводит на мысль, что маленькие гоблины – это отродья или типа того, в то время как эти большие – нормальные. Теперь, когда я об этом думаю, это также объясняет разницу в названиях. В конце концов, маленький гоблин – это просто будущий большой гоблин.

Четверо из них имеют довольно низкие уровни, но двое почти такие же высокие, как у меня, или выше. Самое важное для меня – лишить их численного преимущества, поэтому моя цель номер один – убить тех, кто послабее. Мне нужно охотиться на них, как крадущаяся львица, за исключением того, что я парень. В тот момент, когда один из более слабых покидает стаю, я наношу удар.

< ◇ >

Вы изучили: [Скрытность] (Ур. 4)

Вы изучили: [Выслеживание] (Ур. 5)

< ◇ >

Бесшумно я подкрадываюсь ближе к пятому уровню. Думаю, это женщина. Отсутствие волос на голове делает её в остальном женственную одежду неуместной. Почему-то она также выглядит изрядно моложе остальных, да и ниже ростом. Если сравнить их рост с моим, то в среднем мужчины кажутся немного выше женщин, хотя и те, и другие всё равно ростом лишь со старших детей. Не считая одного парня, который ростом почти с подростка. По крайней мере, мне так кажется. Почему-то это так волнующе – в кои-то веки в жизни быть самым высоким в комнате. В лесу. Неважно.

От этого хочется их раздавить.

О, шанс!

Пятый уровень только что зашла за хижину, чтобы осмотреть её, и тут налетает великий я, хватая её за горло и затаскивая на ближайшее дерево. А затем... Кусь.

< ◇ >

Вы изучили: [Укус] (Ур. 5)

< ◇ >

Наши глаза встречаются. Кажется, она скорее сбита с толку, чем напугана. Она даже не успевает начать сопротивляться, прежде чем её глаза тускнеют.

< ◇ >

Гоблин (Ур. 5) Повержен.

< ◇ >

Продолжая следить за гоблинами внизу, я забираюсь повыше на дерево и подвешиваю её тело там, где его не видно. В играх и фильмах гоблинов изображают ночными существами или, по крайней мере, обладающими ночным зрением, но эти используют факелы и фонари для передвижения. Может, они столько всего наворовали у людей, что у них развилась гордыня, и теперь они используют человеческие технологии даже для того, что им не нужно? Не уверен.

Так или иначе, примерно через минуту остальные члены группы замечают, что она пропала, и начинают выкрикивать новое слово. Я думаю, это может быть её имя, но поскольку она гоблин, это может быть просто титул или её профессия. Не уверен. Как бы там ни было, тот факт, что они ищут кого-то нового, означает, что теперь они ещё более разобщены, чем раньше. Насколько я мог видеть, именно двенадцатый уровень координировал это разделение. Но поскольку оставшееся число нечётное, одному гоблину пришлось остаться в одиночестве. И как подобает хорошему лидеру, которым он, по-видимому, является, двенадцатый уровень решил, что в одиночку пойдёт именно он. Как вдохновляюще.

Я оставляю его в покое и иду за группой с шестым и седьмым уровнями.

Как я успел усвоить, хорошая скрытная атака стоит больше, чем любой союзник. Спрыгнуть сверху, вгрызться и разорвать горло шестому уровню быстрее, чем она успевает даже попытаться закричать – это настолько эффективно, что даже жутковато. Ровно через семь секунд она мертва.

< ◇ >

Вы изучили: [Клык] (Ур. 7) Вы изучили: [Укус] (Ур. 6)

Гоблин (Ур. 6) Повержен.

< ◇ >

А оставшийся гоблин настолько напуган моим появлением, что даже не успевает среагировать, прежде чем я обрушиваюсь на него, словно ночная фурия, царапая, разрывая и раздирая. Может, это странно прозвучит, но разрывание вещей в клочья странным образом снимает стресс. Всё, что мне нужно сделать – это представить, что этот парень LionMawMadness или какой-то другой задира, и мои руки сами собой двигаются, чтобы разорвать его грудную клетку, переломить рёбра пополам и вырвать его органы. Очень расслабляет.

< ◇ >

Вы изучили: [Разрывание] (Ур. 10) Вы изучили: [Раздирание] (Ур. 10)

Навыки [Разрывание] (Ур. 10) и [Раздирание] (Ур. 10) объединились в навык [Потрошение] (Ур. 1)

Гоблин (Ур. 7) Повержен.

< ◇ >

Это новый экран. [Потрошение], значит? Хм. Мне нравится! Я обязательно опробую его при первой же возможности. Поскольку две другие небольшие группы находятся не поблизости, я не утруждаю себя попытками спрятать два тела; вместо этого я направляюсь прямиком к следующей.

< ◇ >

Гоблин (Ур. 6)

Гоблин (Ур. 9)

< ◇ >

Шестой и девятый уровни. Девять – это всего на два выше семи. Должно быть нормально, я думаю.

Заняв возвышенность, я прыгаю на шестой уровень, обрушиваясь прямо на неё.

[Потрошение].

О-о-о, а это эффективно! Мои руки проходят сквозь кишки гоблина, как горячий нож сквозь масло. Честно говоря, это ощущение почти завораживает. Хлюп-хлюп-хлюп-хлюп-хлюп-хлюп...

< ◇ >

Гоблин (Ур. 6) Повержен.

< ◇ >

М-м-м. Вязко...

Горячий кусок огня тычут мне в лицо, а точнее, прямо в глаз. Ауч! Это ещё за что? Откатившись назад, я хватаюсь за рану. Я слышу, как шипит моя плоть.

< ◇ >

Вы изучили: [Стойкость Ожогам] (Ур. 1)

< ◇ >

Кажется, мне в глаз попали осколки угля. Не круто, девятый уровень. Не. Круто.

"F—friie, hoeksak!" — заикается гоблин.

Он размахивает факелом из стороны в сторону. Разве у него не должно быть настоящего оружия или типа того? Кажется, у него есть только этот факел. Даже не нож или что-то в этом роде. В таком случае у меня нет реальной причины чувствовать от него какую-либо серьёзную угрозу.

Я бросаюсь на него. В отчаянии он сильнее размахивает факелом, тыча им в меня в попытке заставить почувствовать хоть какой-то страх, но меня это не особо волнует, так что, оказавшись на расстоянии удара, я хватаю факел, добровольно вгрызаясь в него зубами. Мои зубы трескаются, как попкорн, а язык шипит, так как слюна мгновенно испаряется, но я слишком сосредоточен на том, чтобы вонзить пальцы в его горло, чтобы обращать на это внимание. То, как я действую, по-видимому, настолько пугает его, что он даже не пытается сопротивляться, пока я проверяю, можно ли использовать навык потрошения на шее. Можно!

< ◇ >

Вы изучили: [Стойкость Ожогам] (Ур. 2) Вы изучили: [Стойкость Ожогам] (Ур. 3) Вы изучили: [Потрошение] (Ур. 2)

Гоблин (Ур. 9) Повержен.

< ◇ >

Хм. В отличие от того первого большого гоблина, эти ребята не особо похожи на бойцов. Интересно, к чему бы это. Да и плевать. Это лишь облегчает мой квест, так что мне не на что жаловаться.

Я направляюсь к последнему члену этой группы.

< ◇ >

Гоблин (Ур. 12)

< ◇ >

Мне не нравится этот парень. Не знаю как и почему, но, в отличие от всех остальных гоблинов, он по росту почти с меня. Что ещё хуже: если я худой и похож на палку, то у этого типа крепкое, устойчивое телосложение. Хуже того, у него с собой меч. Интересно, с какого бедного человеческого воина он его снял.

Но как раз в тот момент, когда я начинаю прикидывать, когда лучше всего нанести удар, он внезапно выходит на ярко освещённую поляну. Осторожно он втыкает факел в мягкую землю, проталкивая его достаточно глубоко в грязь, чтобы он не опрокинулся. Затем он выпрямляется и, словно человек, идущий на войну, обнажает меч. Он поворачивается ко мне и манит к себе. Приглашая меня.

Он не должен был меня видеть. Я очень хорошо замаскирован, так что он никак не мог... ну, мог, конечно, но мне не хочется думать, что меня перехитрил, из всех существ, какой-то тупой гоблин.

Однако это не меняет того факта, что он меня заметил, и вместо того, чтобы попытаться заманить меня в засаду или типа того, он приглашает меня на дуэль.

...Подозрительно. Должно быть, он устроил здесь где-то ловушку. Если бы я просто зашёл в эту очевидную ловушку, я бы никогда не смыл с себя этот позор. Нет, с этим можно разобраться получше.

Поскольку я не появляюсь несколько минут, он принимает чуть более расслабленную позу. Он знает, что когда-нибудь мне придётся до него добраться. Он никуда не торопится. Он всё ещё будет здесь, когда я вернусь.

Хмм. Мы как бы недалеко от того места, где я победил тот пятый уровень, и у меня всё ещё есть немного гоблинской верёвки, так что... да. Это возможно.

После нескольких минут подготовки и кропотливого перетаскивания тела по кронам деревьев я возвращаюсь на поляну. Ага, он всё ещё там. Терпеливо ждёт. Но это ненадолго.

В нескольких метрах в лесу, на месте, которое отлично просматривается с его поляны, я сбрасываю её вниз. Петля из гоблинских кишок на её шее затягивается, и её падение останавливается всего в паре сантиметров над лесной землёй. В свете звёзд было бы очевидно, что её больше нет, но в этом тёмном лесу? Не так уж и сильно.

Оглянувшись на поляну, я отлично вижу, как глаза двенадцатого уровня расширяются, и всякое притворное спокойствие улетучивается.

"P—Patrieff!" — восклицает он.

Он покорно покидает спасительный свет поляны и входит в тёмный-претёмный лес. Он даже не успевает добраться до её тела, прежде чем осознаёт, что дело труба, и всё же, возможно, ведомый какой-то отчаянной, слабой мобской надеждой, он продолжает путь до тех пор, пока она не оказывается в его руках. Время пришло.

Я отпускаю верёвку из гоблинских кишок, отчего её тело обмякает в его напряжённых руках, и в тот же самый миг я спрыгиваю вниз, прямо ему на голову и плечи, впиваясь когтями в его горло.

Но какой бы шокирующей ни была моя схема, её оказалось недостаточно, и меньше чем через секунду после моей атаки он сбрасывает меня с себя, заставляя с грохотом рухнуть на землю. Однако он совершил роковую ошибку. Прямо сейчас мы на моей территории. Тьма принадлежит мне. Здесь его меч навредит ему больше, чем мне.

Моя внезапная атака смогла нанести несколько глубоких ран на его лице и шее, но этого недостаточно. Без единой секунды промедления он бросается на меня с занесённым мечом. Я надеялся, что он бросит его, чтобы поймать её, но, как было продемонстрировано, можно держать одновременно и меч, и девушку.

Пригнувшись, я бросаюсь ему в ноги. Его меч с лёгкостью вонзается мне в поясницу, но это ничего. Выпрыгивая из-под него, я целюсь ему в кишки, но в последнюю секунду меняю цель, чтобы атаковать шею и лицо, однако он предвидел мой финт и уже поднял обе руки для защиты. Но в его руках ведь тоже есть артерии, так что я просто переключаюсь на них, распарывая оба его запястья, чтобы оставить его истекать кровью, как гейзер. И всё же он не издал ни единого звука боли. Это даже немного разочаровывает. По крайней мере, вопрос «Что мне нужно сделать, чтобы заставить его закричать?» вызвал во мне чуть больше страсти, когда я быстро отпрыгнул назад, чтобы увернуться от подсечки.

Сделав шаг назад, он готовится снова напасть на меня, но я оказываюсь на шаг быстрее, хотя, поскольку я не целюсь прямо в него, он не может ответить ничем более разрушительным, чем взгляд полного недоумения.

Я поднимаю тело пятого уровня с земли и выставляю её перед собой. Я мельком замечаю, как его глаза расширяются, прежде чем я бросаюсь на него, прикрываясь ей как щитом. Блин, это даже вызывает какую-то ностальгию.

И прямо перед тем, как достигнуть его, я вонзаю свои когтистые руки в её мягкую мёртвую спину и прорываюсь насквозь, словно грудолом, прямо в его ошеломлённое, бледно-зелёное лицо. Он даже не попытался защититься от неё, и мне, с ног до головы перепачканному её холодными кишками, не составляет никакого труда вцепиться в его торс, потроша его шею, грудь, лицо и внутренности точно так же, как я сделал с ней.

< ◇ >

Вы изучили: [Потрошение] (Ур. 3)

< ◇ >

Закончив, поскольку я смог прорваться сквозь её внутренности лишь наполовину, мне приходится выпутываться из всего остального, что отдалённо напоминает снимание юбки с рюшами. Н-не то чтобы я знал, каково это!

< ◇ >

Гоблин (Ур. 12) Повержен.

Повышение Уровня!

Вы достигли 11-го Уровня.

Ловкость увеличилась на 3. Сила увеличилась на 2. Выносливость увеличилась на 2. Магическая Сила увеличилась на 1.

[Улучшенное Зрение] увеличилось на 1. [Потрошение] увеличилось на 1. [Скрытность] увеличилась на 1. [Коготь] увеличился на 1. [Клык] увеличился на 1.

< ◇ >

О-о-о, отлично! Теперь, когда я об этом думаю, я давненько не проверял свои статы...

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

PrissyKittyPrincess

Человек Уровень 11

Ловкость: 40 Сила: 30 Выносливость: 46 Магическая Сила: 26

< ◇ >

А вот и они. Весьма недурно, смею заметить. Я всё ещё ненавижу свой никнейм, но, кажется, начинаю к нему привыкать. Если я просто внушу себе, что всё в порядке, то и волноваться будет не о чем! Акуна Матата и всё в таком духе. В смысле, разве не существует поговорки о том, что, э-э-э, нет смысла переживать из-за того, чего не можешь изменить, а если можешь изменить – то переживать тем более незачем? Да. Я почти уверен, что где-то в мире есть такая мудрость.

Волнения под запретом!

Хмм.

Я опускаю взгляд на тело двенадцатого уровня. Он и впрямь почти моей комплекции. У меня появилась одна идея, но она... В смысле, а можно ли? Конечно можно, но это немного... С другой стороны, они ведь всего лишь вражеские мобы... Да. Всё верно. Гоблинская шкура ничем не отличается от шкуры гепарда или пантеры, так что нет никаких причин не носить её в несколько, ну, знаете ли, творческой манере.

Присев на корточки, я одариваю тело долгим, пристальным взглядом. Я заостряю свою концентрацию до состояния бритвенного лезвия. Спидран по свежеванию гоблинского тела в категории n% начинается... прямо сейчас!

< ◇ >

Вы изучили: [Разделка] (Ур. 6)

Вы изучили: [Коготь] (Ур. 10)

Вы изучили: [Острый Коготь] (Ур. 1)

Вы изучили: [Разделка] (Ур. 7)

< ◇ >

И-и-и-и... время!

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

03:30:30 День 71

Четвёртая попытка начнётся через 19:20:29:30

< ◇ >

Четырнадцать минут и двадцати две секунды – новый мировой рекорд! Первый и единственный чемпион мира по свежеванию гоблинов коронован: Ло Феннрик!

Хе-хе-хе-хе-хе-хе-хе-хе-хе-хе-хе-хе-хе-хе-хе.

Купаясь в лучах своей невидимой славы, я оглядываю свою работу. Ага, вышло неплохо. Каким-то образом я набил в этом руку куда быстрее, чем это вообще должно быть возможно. Да ещё и орудуя одними только пальцами? Я абсолютно доминирую в категории «без инструментов». Как бы там ни было, теперь, когда у меня есть целая и неповреждённая гоблинская шкура, я могу переходить ко второй фазе: стратегии скинуокера.

Я снимаю шкуру пантеры и убираю её обратно в инвентарь. Затем, точно так же, как надевают пижаму-кигуруми, я натягиваю гоблинскую шкуру на своё голое тело. Блин, мне реально стоит потратиться на пару боксеров. В любом случае, с помощью нескольких гоблинских зубов мне удаётся закрепить шкуру таким образом, что издалека меня можно, хотя бы на мгновение, принять за настоящего гоблина. При ближайшем рассмотрении любые подобные мысли, конечно, улетучатся. В смысле, факт номер один: эта кожа слишком широка для моего худощавого тела, но при этом всё равно коротковата, поэтому местами она безбожно обвисает, а местами натягивается до предела. Не говоря уже о том, что лицо застыло в какой-то странной гримасе и вообще не двигается. Но, как я уже сказал, издалека? Время гоблина.

А когда я подберусь вплотную, это напугает их до такой степени, что они даже помыслить не успеют о сопротивлении, пока я буду их потрошить. Какой же великолепный план! И почему я не додумался до этого раньше?

Ладно. Мои тело и разум готовы.

Нюх, нюх, нюх. Ага, все всё ещё здесь.

Пора устроить выкрутасы в стиле Скуби-Ду!

И я действительно устраиваю выкрутасы в стиле Скуби-Ду. За исключением того, что в данной ситуации, в отличие от любимых всеми монстров из франшизы про пса-детектива, я просто в буквальном смысле убиваю всех гоблинов, что попадаются мне на пути. Как я быстро выяснил, заставить группу разделиться не так уж и сложно. Мне нужно убрать лишь одного участника, чтобы их командная динамика полностью рухнула, а затем я перебиваю их поодиночке. Должен сказать, помахать гоблину рукой лишь для того, чтобы он тупо припёрся прямо к тебе, а затем заорал, осознав, что ты на самом деле не гоблин – это одно из самых уморительных зрелищ, что я когда-либо видел. Крик «Бу!» заставляет их каждый раз полностью терять рассудок от страха. Это самое весёлое времяпрепровождение за всё Обучение, что, впрочем, не такое уж и достижение. Конкуренция невелика.

Для протокола: моё времяпрепровождение с Дамой 444 я не считаю.

И вот так просто я перебил их одного за другим. К тому времени, как взошло солнце, я полностью зачистил лес от гоблинского вторжения. Огромный успех!

< ◇ >

Повышение Уровня!

Вы достигли 12-го Уровня.

Ловкость увеличилась на 2. Сила увеличилась на 2. Выносливость увеличилась на 3. Магическая Сила увеличилась на 1.

[Разделка] увеличилась на 1. [Улучшенное Зрение] увеличилось на 1. [Потрошение] увеличилось на 1. [Скрытность] увеличилась на 2. [Выслеживание] увеличилось на 2.

< ◇ >

< ◇ >

Вы изучили: [Маскировка] (Ур. 1)

< ◇ >

Приятно это слышать. А-а-ах, обожаю запах гоблинского эпидермиса по утрам...

Кстати говоря, в этой шкуре становится душновато, так что я её, пожалуй, сниму. Пока оно длилось, было весело, но беготня в ней во время всех этих обязательных догонялок в стиле Скуби-Ду не пошла ей на пользу, так что она порвалась в куче мест. Жаль. И всё же выбрасывать её кажется перебором, так что я просто уберу её обратно в инвентарь.

Ах, леопардовая шкура, моя старая любовь... Я больше не могу тебе сопротивляться.

Похоже, события, связанные с гоблинами, вроде как поутихли, поэтому, думаю, я сделаю единственную разумную вещь и истреблю каждое животное в этом лесу до полного вымирания.

< ◇ >

Бог Охоты хмурится из-за вашего пренебрежения искусством охоты.

< ◇ >

Знаете, мистер зануда, я использую слово «охота» только потому, что оно подходит ко всей этой моей операции «выследи и убей». В реальности это больше похоже на тотальное истребление. Если честно, будь у меня выбор, я бы с превеликим удовольствием спалил весь этот лес дотла, чтобы гарантировать его полную зачистку. К сожалению, не думаю, что пережил бы подобную ситуацию, так что не стану этого делать. Так что нет; я не посвящаю себя искусству охоты – я просто охочусь.

< ◇ >

Богиня Лесов хмурится из-за вашего пренебрежения величием природы.

< ◇ >

И вы туда же, да? Сколько ещё вам подобных может сюда набежать? Меняя тему: сколько вас сейчас наблюдает за тем, как я это делаю?

Серьёзно, если вы так меня ненавидите, мистер бог стреляющий-из-лука, почему вы всё ещё здесь? Разве вы не должны были уйти в тот самый момент, когда увидели, как я делаю вещи, которые ваша крошечная-прекрошечная, малюсенькая способность справляться с реальностью не могла вынести?

О, и теперь я снова получаю радиомолчание, ну разумеется. Вечно с этими сущностями одно и то же... Они хотят указывать тебе, что ты всё делаешь неправильно, но стоит только огрызнуться в ответ, как они бегут прятаться за диван, поджав хвосты.

< ◇ >

Бог Трусости выглядывает из-за дивана.

< ◇ >

...

...

...Кроме тебя. Полагаю.

< ◇ >

Бог Трусости вздыхает с облегчением.

< ◇ >

Да, да, я понял, так что брысь отсюда! Блин, я реально не выношу этих существ.

Если мне повезёт, тут может быть предусмотрена какая-то система, не позволяющая им слишком активно со мной взаимодействовать. Если кто-то из этих прославленных божеств решит зашвырнуть мой зад на ближайшую луну – если только само Обучение меня не защитит – не думаю, что у меня будет много шансов выжить. С другой стороны, был ведь тот случай, когда Трусость ткнул в меня палкой, а Желание и вовсе прогнула Cистему, просто чтобы побыть моей шугар-мамми, так что...

Да. Ладно, думаю, прямо сейчас мне лучше всего просто об этом не думать. Судя по тому, что я видел, бог найдётся практически для всего на свете, так что, что бы я ни делал, я всегда буду вызывать недовольство хотя бы одного из них. Если бы они могли просто убивать неугодных им людей направо и налево, божественных жертв было бы уже куда больше. При условии, что этих самых жертв не стирают из реальности или типа того, разумеется.

Чёрт возьми, как бы мне хотелось получить ответы. Но не думаю, что мне есть у кого спросить. В смысле, если бы Moleman знал о подобных вещах, он бы уже выложил до одури подробный гайд на тему «Как привлечь внимание Богов».

Фу-у.

...Интересно, чем там занимаются эти ребята.

Н-не то чтобы это имело значение. Я занят охотой и убивством! И мне определённо стоит приступить к этому прямо сейчас.

Я делаю глубокий вдох. Запахов много, многие из них сильно отличаются друг от друга, но все они вызывают ностальгию и заставляют слюнки течь. В этом лесу целая куча разной живности. Может потребоваться некоторое время, чтобы добраться до всех, но если я буду просто бежать спринтом от одного к другому, всё должно быть нормально. Придётся делать паузы на разделку туш, но это тоже не должно занять слишком много времени.

Ню-юх. Волки, олени, белки, кролики, кабаны, лоси и то, что, как мне кажется, может быть двумя медведями. В общем и целом, их тут легко наберётся больше сотни, но ничего страшного. Время у меня есть.

Я перехожу на [Cпринт].

Мчась по лесу на максимально возможной для меня скорости, я останавливаюсь лишь затем, чтобы исподтишка прикончить животное-другое. Уровни большинства из них варьируются от первого до пятого. Убив их, я разделываю туши на максимальное количество частей, прежде чем спрятать в инвентарь. После пары часов подобного занятия мой навык разделки эволюционировал.

< ◇ >

Вы изучили: [Разделка] (Ур. 10)

Вы изучили: [Расчленение] (Ур. 1)

< ◇ >

Это изрядно ускорило весь процесс разделки, вплоть до того, что я обрёл твёрдую уверенность в своей способности побить свой прежний мировой рекорд по свежеванию гоблина в категории эни-процент. От этого почти хочется найти ещё одного гоблина, но, к сожалению, я их больше не чую. Весь день я убиваю и убиваю, и убиваю, и убиваю, и убиваю, и убиваю, и убиваю, и убиваю, и убиваю, и убиваю, и убиваю, и убиваю, и убиваю, и убиваю, и убиваю, и убиваю, и убиваю, и убиваю, и убиваю, и убиваю, и убиваю, и убиваю, и убиваю, и убиваю, и убиваю, и убиваю, и убиваю, и убиваю, и убиваю, и убиваю, ц-ц-целый день напролёт. Это невероятно весело!

Единственный перерыв я делаю в три часа дня, чтобы съесть несколько кусков мяса гоблинга. Как я теперь выяснил, мясо гоблингов нежнее и сочнее обычного гоблинского мяса. В будущем надо быть начеку.

Даже когда день сменяется ночью, я продолжаю. Даже когда ночь сменяется днём, я продолжаю. Даже когда дни пролетают как минуты, я продолжаю.

Я убиваю всех оленей, пока больше не могу их почуять.

Я убиваю всех кабанов, пока больше не могу их почуять.

Я убиваю всех белок, пока больше не могу их почуять.

Я убиваю всех волков, пока больше не могу их почуять.

Я убиваю всех медведей, пока больше не могу их почуять.

Это даже забавно. Я сражался с волками, и это было уже не так уж и сложно. Конечно, один из них выпустил мне кишки, но я поправился. Мне просто нужно рвать, и метать, и кусать их в ответ, и я побеждаю. У них так много уязвимых мест. Шея, внутренности, глаза и пасть. Всё, что может кровоточить или вываливать органы – это слабое место. С таким же успехом они могли бы мигать КРАСНЫМ.

Я даже сразился с двумя медведями. Они были в одной пещере, оба спали. Я чуть не умер, но выжил. И это единственное, что действительно имеет значение, потому что в конце концов, подлечившись и бросив медведям вызов заново раза четыре, я всё-таки победил.

Теперь у меня так много чудесных шкур.

Медвежьи шкуры, оленьи шкуры, кабаньи шкуры, слепленное на коленке лоскутное одеяло из беличьих шкурок, волчья шкура... вообще всё.

И когда взошла заря пятого дня, лес был пуст, и остался только я.

Но пустовал он недолго.

Так, в какой стороне там снова выход? Я почти уверен, что он должен быть там, где хижина, но не знаю наверняка, он реально может быть в любой стор...

Нет. Он в стороне хижины.

Там... оттуда появляется целая куча гоблинов. Я чую их. Пахнет так, будто они спавнятся, но, думаю, они скорее просто входят в обозначенную лесную зону. Видите ли, там был невидимый барьер, удерживающий меня внутри определённой территории, но сейчас это неважно.

И их не дюжина. Не две, не три и даже не четыре.

Счёт идёт на сотни.

Хм. Э-э. Эм...

Если рассуждать здраво, они ведь не должны были явиться конкретно за мной, верно? В смысле, я же просто маленький человек. Я не сделал ничего такого, из-за чего за мной стоило бы посылать целую армию, так ведь? Вот именно – ни в жизнь! Они наверняка здесь совсем за другим. Например, э-э... Может, один из тех гоблинов был военным преступником, скрывавшимся здесь? Или те медведи, которых я убил, в прошлом питались королевскими младенцами? Если дело в одном из этих двух вариантов, тогда вам незачем сюда приходить, армия. Ваш верный друг и слуга уничтожил обе эти угрозы, а значит, вам нечего бояться – абсолютно нечего! Ваш спаситель здесь.

...Почему они всё ещё приближаются? По какой-то причине они, похоже, направляются прямиком к моей позиции. Ни один маленький гоблин не выбивается из строя. И пахнут они все одинаково. Металлом. Потом. Всем таким прочим. Исходящая от них решимость почти осязаема.

Стоит ли мне бежать? Смогу ли я убежать?

Они идут с гипотетического востока, как раз оттуда, где, по моему мнению, находится выход, так что они его перекрывают. С другой стороны, я мог бы просто спрятаться. [Поза Эмбриона] скроет меня, и если я просижу в таком положении в каком-нибудь безопасном месте несколько дней, они должны уйти.

Но получу ли я за это полную зачистку? В смысле, это же враги. Чтобы победить, я должен убить всех врагов. Так уж всё устроено.

У меня ведь не особо много вариантов, верно?

< ◇ >

Бог Трусости обеспокоен.

< ◇ >

Ой, да ладно тебе, Трусость, не будь таким кайфоломом! Если я смог убить двадцать семь гоблинов, то насколько сложнее могут быть – нюх – около четырёхсот? Это же практически одно и то же!

Ага, всё пройдёт просто отлично. Интересно, до какого уровня я прокачаюсь? Четыреста гоблинов... Это много. Вполне достаточно, чтобы добраться до 40-го уровня, да? Ага. С этим я легко смогу показать Moleman'у кузькину мать! Хе-хе-хе.

И раз уж мы охотимся на гоблинов...

Раздевшись, я запихиваю свою леопардовую шкуру в инвентарь и достаю старого доброго гобстера. Местами он порван, а некоторые суставы немного растянулись, но он всё ещё зелёный, и это всё, что мне нужно. Запрыгнув внутрь, я снова затягиваю застёжки из зубов, полностью закрываясь. Я возмездие. Я ночь. Я... человек-гоблин.

Жаль только, что сейчас день. Ночью я выглядел бы куда жутче, ну да ладно.

Ухмыляясь из-за растянутых гоблинских губ, я выдвигаюсь.

Прыг, прыг, прыг, прыг. И со временем я нахожу армию. Не у всех солдат есть броня, но у многих имеется хотя бы шлем. При этом все они вооружены, и у большинства это, похоже, копьё и щит. Металлическое копьё. Железное. У некоторых также есть луки, а у пары-тройки – алебарды. Типичный уровень среди пехоты и лучников – 10-й, но здесь есть и нечто большее.

В задних рядах армии находится группа, состоящая, судя по всему, из командиров, и все они восседают верхом на существах, похожих на чешуйчатых ящероподобных страусов.

< ◇ >

Гоблин (Ур. 11)

Гоблин (Ур. 11)

Гоблин (Ур. 12)

Гоблин (Ур. 10)

Гоблин (Ур. 11)

< ◇ >

Ясно. Думаю, это может быть опасно.

Четверо из них одеты как стереотипные рыцари, с мечами на поясах. Тот гоблин 12-го уровня тоже выглядит как рыцарь, но его доспехи более богато украшены, а шлем снят, открывая лицо. Понятия не имею, как это правильно выразить, но, кажется, он чуть симпатичнее остальных гоблинов. Н-не то чтобы я разбирался в подобных вещах; просто он выглядит, ну, знаете... Его кожа кажется какой-то гладкой, понимаете? Аргх, я просто пытаюсь сказать, что он похож на аристократа, вот и всё!

Т-так или иначе, там есть ещё и шестой, но по какой-то причине окно статуса не всплывает. Я смотрю на него, но не вижу его уровня. Что... странно? Может, это баг или типа того. В любом случае, этот гоблин не одет как воин. Не могу точно сказать, что на нём должно быть надето, но у него нет никакого оружия, и он просто облачён в ткани. Длинная туника и всё такое. Но он не похож на типичного волшебника или даже клирика. Я не знаю, кто он. Может, жрец? Не знаю, но та книга, которую он держит, выглядит весьма священной. Хмм. Я вроде как хочу её забрать.

Ну, как говорится, первым бей клир...

Он что, только что указал на меня?

Погодите, мне нужно протереть глаза и прищуриться. Да, этот гоблин в мантии совершенно точно указывает на меня. Какого хрена он...

< ◇ >

Оковы.

< ◇ >

Оковы? Оковы...

Хм. Какая головоломка. Дайте-ка я почешу подбородок для максимальной работы мозга.

А? Моя рука не двигается. Как странно...

О-о-о, стоп, нет, я понял. Он маг! И он только что наложил на меня заклинание обездвиживания. Хм. Просто здорово. Как интересно. Означает ли это, что он точно видит, где я нахожусь? Ох, это не к доб...

Примерно три дюжины стрел со свистом проносятся по воздуху, и мой мозг мгновенно возвращается почти на два месяца назад, к ветрам и тьме, и моё тело двигается само по себе: я напрягаю всё своё естество и все свои силы, чтобы спрыгнуть с дерева, на котором сижу, успешно избегая большинства стрел, но всё же получая попадание одной, двумя, пятью или семью, и я едва успеваю сосчитать их, прежде чем ударяюсь о землю внизу.

< ◇ >

Вы изучили: [Стойкость Обездвиживанию] (Ур. 1) Вы изучили: [Стойкость Божественности] (Ур. 1)

Оковы Сняты.

< ◇ >

Да, вот это последнее я почувствовал.

Полностью игнорируя стрелы, я перебегаю к другому дереву и забираюсь на него так быстро, что едва слышу, как стрелы впиваются в ствол внизу. Это нехорошо. Но могло быть и хуже. По крайней мере, стрелы не отравлены. Быстро, быстрее, чем когда-либо в жизни, я пробираюсь к чахлой листве на самой макушке дерева, прежде чем перепрыгнуть на другое дерево, а затем на ещё одно, столько раз, сколько смогу, пока меня не станет толком не видно.

Нюх, нюх, нюх. Командиры приобрели новый запах. Но жреца я не чую. Странно, очень странно. Мне почти хочется получить ещё пару ударов его заклинаниями, чтобы прокачать свою стойкость повыше, но сначала мне нужно его убрать.

Обогнув армию, я направляюсь к командирам.

А затем, когда я подбираюсь достаточно близко, чтобы разглядеть их макушки сквозь листву...

Шквал стрел прошивает моё укрытие насквозь; моё тело движется лишь на чистых инстинктах, чтобы отпрыгнуть назад и добровольно проломиться сквозь листву прямо на головы командиров. Или, скорее, прямо на поднятый меч одного из них. А-у.

Жаль только, что это как раз восхитительно сближает меня с ним.

"Gra-jit...?" — бормочет он, и это то же самое слово, которое бормотали многие гоблины, когда прошлой ночью я устраивал им выкрутасы в стиле Скуби-Ду.

Я срываю с него шлем и упиваюсь выражением чистого страха на его лице, прежде чем полностью выпотрошить его теперь уже обнажённые голову и шею: сначала ослепляю его, затем отрываю челюсть и выдираю извивающийся язык вместе с ней, а после вырываю все артерии в его шее, до которых только могу дотянуться.

< ◇ >

Вы изучили: [Сопротивление Проколам] (Ур. 10) Вы изучили: [Проколозащита] (Ур. 1)

Гоблин (Ур. 11) Повержен.

< ◇ >

В ту же секунду, как я получаю сообщение о его смерти, я отпрыгиваю от его трупа, уклоняясь от очередного колющего удара в считанных миллиметрах.

Жрец находится всего в паре метров от меня. Смогу ли я его достать? Или мне лучше сбежать? Он...

Жрец указывает на меня своим безымянным пальцем. Теперь, когда я смотрю на его руку, у него по кольцу на каждом пальце. Интересно, к чему б...

< ◇ >

Проклятие.

< ◇ >

Ладно?

Стрела со свистом летит в мою сторону, и я запрыгиваю на ящероподобного страуса павшего командира.

< ◇ >

Беговой Дрейк (Ур. 6)

< ◇ >

Напуганный тем, что я на него забрался, страус срывается на бег. Прямиком в самую гущу армии. Чёрт.

Спрыгнув прямо с его спины, я оказываюсь посреди лучников, которые пялятся на меня так, будто меня здесь быть не должно – что, вероятно, так и есть. Но стратегически говоря, это моя лучшая позиция, потому что копья до меня не достанут, лучники не могут в меня стрелять, а защиты лица и шеи у них маловато. Хм. Мне бы реально стоило поблагодарить этого страуса, если я снова смогу его поймать.

Без малейшей паузы я бросаюсь на ближайшего гоблина, разрывая его лицо и шею до такой степени, что я точно знаю – он умрёт, а затем прыгаю к следующему, не дожидаясь всплывающего сообщения о его поражении. От гоблина к гоблину, потроша столько, сколько могу. По крайней мере, так продолжается до тех пор, пока не случается нечто плохое.

На меня снова указывают. Никто не учил этого жреца, что показывать пальцем невежливо?

< ◇ >

Оковы.

< ◇ >

На полузамахе я внезапно застываю на месте, мои руки и ноги становятся абсолютно неподвижными. Но теперь я знаю, как с этим справляться, так что я просто прилагаю каждую каплю усилий, которую только могу собрать, чтобы...

< ◇ >

Оковы Сняты.

Вы изучили: [Стойкость Обездвиживанию] (Ур. 2)

< ◇ >

Отличная штука. А теперь, чтобы продолжить мою маленькую резню...

Что-то проходит сквозь мою грудь. Ну, привет, маленькое копьё. Какой у тебя тут весьма интересный зубец.

По крику одного из командиров около дюжины стрел вонзаются мне в спину. Я сваливаюсь с гоблина, которого как раз собирался добить. А-а. Больно. Я истекаю кровью. Это уж слишком. Больно.

< ◇ >

Вы изучили: [Проколозащита] (Ур. 2)

< ◇ >

Защита от проколов... разве ты не должна быть мощной? Как так вышло, что меня всё ещё вовсю протыкают? Тупица. А-а, больно...

Гоблин, держащий какую-то странную штуковину с зазубренными крюками, приближается ко мне, лежащему на земле, и я едва успеваю опознать в ней боевой ухват, прежде чем он вонзает его мне в шею и ловит себе человечка. А-а. Дело дрянь. Я что, проиграл? Нет, я всё ещё жив, мне просто нужно снова встать на ноги, и тогда я смогу продолжить. Я ещё не умер. Мне нужно победить. Мне нужно разбить этих тупых гоблинов. Иначе я... плохой... геймер...

< ◇ >

Вы изучили: [Сопротивление Кислородному Голоданию] (Ур. 4)

< ◇ >

Перед моими затуманенными глазами вперёд выходит один из командиров. Тот самый парень в вычурных доспехах.

"Jurt er’t stutt," — говорит он кому-то, кого я не вижу.

Интересно, что это значит. Не думаю, что смог бы пережить удар ножом в шею. В лёгком странное ощущение. Кажется, то копьё вошло мне в правое лёгкое. Это нехорошо. Оно спадается. Но моё левое лёгкое работает нормально. Если бы я только мог помедитировать, тогда мне стало бы лучше. Мне нужно...

О, позади меня вырастает гоблин. Кажется, это один из командиров. Интересно, что он собирается делать с тем мечом, который держит.

А? Э-э, ладно, это странно, два случайных гоблина-солдата хватают меня за ноги. Эт-то... Я и не знал, что гоблины увлекаются подобным. Я очень встревожен. Пожалуйста, Боже, защити меня.

Командир высоко поднимает свой меч.

А? Погоди-ка секу...

Он опускает его. Моя левая ступня отлетает в сторону. А. А. А. Что?

Он снова поднимает меч.

Погодите. Погодите секундочку. Стойте. Пожалуйста, подождите, я не...

Он опускает его. И вот полетела моя правая ступня. А. А-а. А-а-а-а. Понятно.

Это... Это новый вид боли, да. Хм. Да. Не думаю, что когда-нибудь захочу испытать подобное снова. В мозгах всё плывёт. Будто голову набили ватой.

< ◇ >

Вы изучили: [Стойкость Расчленению] (Ур. 1)

Вы изучили: [Стойкость Расчленению] (Ур. 2)

Вы изучили: [Стойкость Расчленению] (Ур. 3)

Вы изучили: [Кровозащита] (Ур. 2)

Вы изучили: [Стойкость Порезам] (Ур. 5)

< ◇ >

А-а-а. Я чувствую себя... не очень хорошо.

Вычурный командир подходит ко мне ближе. У него странное выражение лица: решимость и скорбь, смешанные так причудливо, что подобное можно увидеть только у настоящего воина. Мне это не нравится. Мне это не нравится. Я это ненавижу. Это слишком по-человечески. Ты моб. Гоблин. О чём тебе скорбить?

"Gra-jit... Tu bin ish vir nerh," — почти нежно произносит он прямо мне в лицо.

"Trie mir ut chit-chit."

Он протягивает руку, и через несколько секунд в неё вкладывают кинжал. Он подносит его к моей шее. А-а. Ещё не поздно сказать ему, что я не хочу умирать?

Но вместо того, чтобы вонзить его как следует и поглубже в мою податливую, мягкую шею, он просто начинает разрезать кожу моей прекрасной маскировки. Э-эй, это моя гоблинская маскировка! Прекрати, я потратил на неё кучу времени! Эй-эй-эй-эй... !

Разрезав кожу по всей окружности шеи, он срывает с меня маску. Он пялится на меня. Я пялюсь на него. Его выражение лица становится ещё более тяжёлым.

"Gur fra hik?"

И всего секунду спустя рядом с ним появляется жрец и указывает на меня своим большим пальцем, и я ожидаю, что он наколдует на меня какую-нибудь магию.

"Hoeksak!" — просто кричит он вместо этого.

Да-да, я hoeksak. Что ещё новенького?

Однако при этом восклицании гоблины-солдаты, столпившиеся вокруг меня, и командиры начинают пятиться назад, по их рядам пробегает ропот, который чертовски похож на «hoeksak», что бы это ни значило. Это их слово для обозначения человека или типа того? Почему-то кажется, что они не распознают мой вид, но, возможно, мне только кажется. Я в курсе, что прямо сейчас выгляжу не очень-то типично. Но лёгкая пепельная бледность ещё никому не вредила, верно?

Пока мой мозг пыхтит на скорости в два раза медленнее детского аттракциона в парке развлечений, командиры начинают переговариваться между собой, обсуждая то да сё. Вероятно, всё это можно свести к чему-то вроде: «Нам убить его сейчас или потом?». Я не совсем уверен, к какому выводу они пришли, но после довольно длинной речи жреца они решают отложить мою смерть от рук гоблинов и вместо этого как следует меня связать.

Цепи, и цепи, и цепи, и цепи. Ну, типа, настоящие. Даже не пытаясь вытащить застрявшие во мне несколько дюжин стрел и копьё, они поднимают меня на ноги – или, скорее, на мои культи. Не знаю точно, чего они от меня ожидали, но они казались немного удивлёнными, когда я начал идти. А что ещё им оставалось делать: тащить меня волоком? Эх, может быть.

Отвечая на ваш вопрос: да, я не сопротивляюсь. Слушайте, я опутан несколькими метрами тяжёлых цепей, окружён сотнями гоблинов и уже искалечен до такой степени, что не могу карабкаться, не говоря уже о беге. Сражение означает смерть. И в отличие от общепринятого представления о про-геймерах, я не хочу умирать.

Двое из командиров находятся рядом со мной. Жрец держится на небольшом расстоянии, постоянно оглядываясь через плечо. Главный командир шагает далеко впереди, уводя армию туда, откуда они пришли.

Примерно через час марша мы проходим мимо деревянной хижины, где на земле всё ещё виднеются несколько потемневших пятен.

Хм. Погодите-ка. Мы что, гипотетически направляемся на восток?

П-подождите секунду. Эй, если я туда пойду, я зачищу этап! Просто... просто подождите минутку, я не могу...

А, чёрт, я уже вижу опушку леса прямо по курсу! Ни за что. Не-а. Я не зачистил этап полностью! По тормозам! Сто-о-ой... !

Врываясь культями своих ног в грязь, я заставляю себя остановиться, но у гоблинов, держащих мои цепи, другие планы, и они начинают пытаться тянуть меня, словно хозяин, пытающийся затащить свою собаку обратно в дом. Не-а. Не-а. Ни за что. Я не покину этот лес. Я передумал!

Командиры тоже начинают пытаться тянуть меня, но я непоколебим. Ни за что. Ни за что. Абсолютно н...

< ◇ >

Оковы.

< ◇ >

Всё моё тело застывает на месте, и гоблины, изо всех сил тянувшие меня, кубарем валятся на землю, а моё лёгкое тело пролетает по воздуху и приземляется прямо на них. В ужасе они выкарабкиваются из-под меня. Не то чтобы им нужно было торопиться, ведь я не могу пошевелиться.

Эй! Так нечестно! Магия – это читерство!

Жрец хмурится, глядя на меня. Я рычу на него, как животное.

Но я ничего не могу поделать, потому что этап изменился.

< ◇ >

Было внесено изменение.

Этап Обучения, Адская сложность, Третий Этаж: Этап Истинного Босса

Условие Прохождения: Победите злобного короля гоблинов, железной рукой правящего Прибрежным Городом Ахероном.

< ◇ >

Этап истинного босса?

Это... Это что... ?

Значит ли это, что я должен был попасться в плен к армии? Или я бы всё равно получил его, если бы убил их всех? Что ещё важнее, раз уж я был последним, кого вытащили из леса, означает ли это, что технически я полностью зачистил этап? В смысле – серьёзно, на секретный бонусный этап не попадают, если не сделали что-то правильно, так что...

Ура-а! Я собираюсь одолеть суперсекретного скрытого истинного босса! Какой же я всё-таки потрясающий геймер! Выкуси, Moleman! Держу пари, тебе не довелось сразиться с королём гоблинов, ха-ха-ха-ха!

А, похоже, гоблинам не понравилось моё выражение чистого ликования. Упс. Но кого волнует мнение вражеских мобов? Уж точно не меня! Хе-хе-хе-хе.

Убить короля... Проще простого. В смысле, это ведь всего один гоблин, так? Один-единственный гоблин. Вообще не проблема. Даже если у него есть пара охранников, это не беда. Просто нужно бить по артериям – так всегда говорила моя мама. Вообще-то, это ложь. Она никогда такого не говорила. Я не знаю, зачем я соврал об этом.

К этому времени заклинание оков спало, так что я снова иду сам, но, видимо, я слишком глубоко погрузился в свои мысли, так как едва не врезался в кучу гоблинов.

Эй, чего застряли? Давайте уже пойдём в замок. Я хочу убить – э-э-э, познакомиться с вашим королём! Познако-мяситься с вашим королём... хе-хе-хе. Интересно, мясо короля гоблинов вкуснее, чем мясо гоблингов? Никогда не знаешь наверняка. Как бы там ни было, я до сих пор понятия не имею, почему мы остановились.

Поскольку я по меньшей мере на целую голову выше всех этих зелёных деревенщин, мне отлично видно, что там впереди. А, похоже, самый главный гоблин-командир сделал небольшую паузу, чтобы переговорить с каким-то чуваком. Ещё одним гоблином, необычайно хорошо одетым, учитывая обстоятельства. Впрочем, выглядит он старым. Обвисшая зелёная кожа, как у одного известного инопланетянина. Поговорив несколько минут, старик вручает главному командиру свёрнутый кусок пергамента, и мы продолжаем наш путь.

Примерно через полчаса мы добираемся до деревни. Или, возможно, до того, что когда-то было деревней, потому что она абсолютно пуста. Здесь есть мельница, несколько домов, земля вокруг возделана, а некоторые сельскохозяйственные растения даже цветут. Не могу распознать, что это за культуры, но их явно выращивают целенаправленно. Вот только здесь никого нет. По крайней мере, никого, кто не носил бы военную форму.

Похоже, армия разбила здесь лагерь. Стоит несколько палаток, подняты несколько флагов. Я стараюсь запомнить их, чтобы убить правильного короля, а не какого-нибудь случайного монарха. Хотя это довольно сложно, так как флаг весьма заурядный: на нём изображён щит с мостом, небольшим количеством воды и городом.

Однако в деревне много всякого добра. Самое примечательное – большая клетка на колёсах. Ну, типа, достаточно большая, чтобы вместить маленького тираннозавра. И как раз в тот момент, когда я начинаю задаваться вопросом, для чего они собираются её использовать, меня заводят внутрь. Угу.

Внутри довольно просторно. С крыши свисают толстые цепи с массивными застёжками, и ещё больше цепей приковано к полу. Как раз в тот момент, когда я начинаю прикидывать, как бы мне лучше всего выпутаться из этой ситуации, трое гоблинов покрупнее валят меня на землю и снимают цепи, которые уже на мне надеты, и прежде чем я успеваю хотя бы подумать о том, чтобы дать им отпор...

< ◇ >

Оковы.

Вы изучили: [Стойкость Божественности] (Ур. 2)

< ◇ >

Чёрт возьми, опять двадцать пять. Как только мои глаза находят жреца, я свирепо смотрю на него. Как ни странно, он стоит на своём.

Пока я гадаю, что они собираются сделать со мной в моём бедном, беззащитном состоянии, они делают единственное, о чём, как я надеялся, они бы забыли. Они полностью снимают с меня гоблинскую маскировку. Поначалу они пытались её срезать, но затем нашли мои застёжки из зубов и, пробормотав что-то, расстегнули их и сняли мою возлюбленную шкуру гоблина. Эти проклятые гоблины... !

По-видимому, вид моего полностью обнажённого тела оказался для них невыносимым, потому что они быстро ретировались, хотя и не раньше, чем приковали меня внутри клетки.

Большинство кандалов оказались слишком велики для моих запястий и лодыжек, поэтому они обмотали цепями мой живот, руки, шею и бёдра. Мне кажется, что это уже перебор. В смысле, я даже из одной вырваться не могу, так какой смысл вешать на меня дюжину? Но я не могу их об этом спросить, поэтому вместо этого просто слегка приподнимаю бровь, когда они заканчивают. Они не реагируют.

Благоговейно неся шкуру и зубы, они выходят из клетки и запирают её за собой.

Проклятье. Наверное, это самое унизительное из всего, что когда-либо со мной случалось. Если, конечно, не считать всю мою жизнь до этого самого момента.

За неимением других занятий, я провожаю взглядом гоблинов, которые несут шкуру главному командиру. Он осматривает её, бормочет пару слов и что-то им говорит, после чего указывает куда-то в сторону. Трудно разглядеть, что они делают, так как я прикован в странной позе, в которой особо не пошевелишься, но я почти уверен, что они просто пошли и вырыли для шкуры могилу. Жрец даже провёл над ней какие-то обряды, похожие на отпевание. Интересно. Но какое расточительство.

Может, они просто хотят сделать мне назло? Вполне возможно.

Из-за того, как расположены мои цепи, я могу стоять, сидеть и делать шаг-другой в любую сторону, но не более того. Вероятно, я смог бы высвободиться из кандалов на конечностях, если бы переломал себе все кости, но те, что на животе и шее – это уже чересчур. Я застрял. По сути, мне ничего не остаётся, кроме как ждать, пока они не доставят меня туда, где находится король. При условии, что на это уйдёт не больше...

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

12:03:12 День 76

Четвёртая попытка начнётся через 14:11:56:48

< ◇ >

...четырнадцати дней, всё будет в порядке. Мне очень не хочется проходить этот квест заново. Охота на всех этих животных была захватывающей, но всё же скучноватой по сравнению с охотой на гоблинов. К тому же, у меня может быть только один шанс сразиться с секретным боссом. Никогда не знаешь наверняка.

Блин. Мне начинает становиться реально скучно. Есть ли какие-нибудь стойкости, которые я могу попытаться прокачать, пока нахожусь здесь? Наверное.

Кстати об этом месте, я заметил одну интересную деталь. Конечно, очевидно, что эта клетка предназначена для перевозки крупных живых монстров, но я хоть убей не могу понять смысла крошечной клетки чуть впереди. Она находится ближе к передней части клетки, прикреплена к полу, и внутри неё – только представьте – крошечный стул. Просто стул. Понятия не имею, что и думать. Серьёзно.

Поскольку внутри клетки больше не на что смотреть, я переключаю своё внимание наружу, на гоблинов.

О, у них вроде как обеденный перерыв. Да, логично. Кажется, я чую запах. Это та самая ситуация, в которой я бы ожидал похлёбку, но пахнет чем-то более густым. Гороховый суп? Это он? По крайней мере, что-то похожее. Обеденный перерыв. Мобы обедают. Это очень нелепо.

Надеюсь, они скоро закончат обедать, и мы сможем отправиться в путь. Из-за этого запаха я начинаю чувствовать себя немного...

< ◇ >

Вы изучили: [Сопротивление Голоду] (Ур. 8)

< ◇ >

Э-эй, не так уж я и голоден! Я ел всего пару часов назад! Я в порядке. Мне не о чём беспокоиться. Мне не нужно есть. Ага. Вообще ни капельки.

До моих ушей доносится звук шагов.

...Кто-то приближается.

Я пытаюсь повернуть шею, но железный ошейник мешает это сделать, поэтому мне приходится поворачиваться всем телом, но я даже не успеваю этого сделать, прежде чем...

< ◇ >

Оковы.

< ◇ >

О, ну разумеется, это должен был быть этот парень. Чёрт возьми. Какая морока.

Ладно, жрец, чего тебе надо?

Он смотрит на меня. Я смотрю на него. В руках он держит миску с тем самым супом, который они едят. Всё его лицо так и источает ненависть. Вау. Не желая сдаваться, я одариваю его таким взглядом, каким смотришь на своего брата или сестру, когда они ябедничают о том, в чём вы оба провинились, и из-за того, что они наябедничали, их не наказали.

Жрец ничего не говорит. Я толком не могу пошевелиться, поэтому тоже ничего не говорю. Отперев клетку, он заходит внутрь, запирая её за собой.

< ◇ >

Вы изучили: [Стойкость Обездвиживанию] (Ур. 3)

< ◇ >

Медленно он обходит меня по кругу, пока не оказывается прямо передо мной, там, где я сижу. Всё это время он поддерживал зрительный контакт, и я покорно отвечал тем же. Но даже так я не могу удержаться, чтобы не рассмотреть его получше. Он молод. По крайней мере, мне так кажется. Мантия на нём – хотя и кажется простой – на самом деле тонкой работы, с несколькими вышитыми деталями, которые, должно быть, влетели в копеечку. Его светлая грива местами заплетена в косички и выглядит очень ухоженной. По какой-то причине, пока я мысленно его оцениваю, кажется, что он делает со мной то же самое.

На что пялишься, а? Хочешь что-то сказать, шпана?!

"At," — произнося это, он ставит миску передо мной, на небольшом расстоянии.

Я не свожу с него глаз. Он не сводит глаз с меня.

После гляделок, длившихся почти целую минуту, я случайно моргаю, потому что мне в глаз попал песок, а значит, я проиграл. Напряжение спадает, он встаёт, подходит к решётке и уходит, запирая её за собой. Чёрт.

Мне почти хочется зарычать на него, как подобает животному в клетке, но, думаю, я воздержусь от этого.

Я опускаю взгляд на миску.

Если они думают, что могут убить меня, просто отравив, то их ждёт большой сюрприз. Будь я каким-нибудь обычным животным – тогда да, миска отравленной похлёбки непременно бы меня прикончила. Но я не стандартный зверь. Я геймер. Яд на меня не действует. На самом деле, если это повысит уровень моей Ядозащиты, то сделает меня только сильнее. Сами же в минусе, гоблины! Ха-ха-ха!

Ухмыляясь от того, что я докажу этим ублюдочным зелёным скальпам их неправоту, и уж точно не потому, что я голоден и забыл вкус настоящей еды, я набрасываюсь на похлёбку. Но поскольку это мягкий суп, а руками я пользоваться не могу, я просто утыкаюсь лицом в миску и глотаю, и глотаю, и глотаю, и глотаю, и глотаю, и глотаю, и глотаю.

< ◇ >

Вы изучили: [Стойкость Утоплению] (Ур. 1)

Вы изучили: [Стойкость Удушью] (Ур. 2)

Вы изучили: [Сопротивление Кислородному Голоданию] (Ур. 5)

< ◇ >

Хаа, хаа, хаа, хаа, хаа... Ладно, э-э... Эм... Да... Э-э... Точно.

Я думаю, возможно, вероятно, в рамках некоторых определений, в некоторых ситуациях, что, возможно, только возможно, я бы предпочёл похлёбку, приготовленную гоблинами, сырому гоблинскому мясу. Может быть. Вероятно. Я просто... я просто предполагаю, ладно? Есть определённая вероятность, что дела обстоят именно так. Это правдоподобно. В смысле, если подумать, у меня ведь не было никаких специй для сырого мяса гоблинов, да и я его не то чтобы готовил, но...

Даже если бы и были...

Нет, это не важно. Это просто ги-гипотетическая ситуация, которая ещё не произошла, а может, и вовсе никогда не произойдёт. И ещё, просто чтобы мы друг друга поняли: если еда не даёт мне какую-нибудь стойкость, какой вообще смысл её есть? Ага.

П-поэтому, исходя из этого определения, эм... Если они дадут мне ещё еды, поскольку она даёт мне, э-э, стойкости, тогда... Да. Мне лучше её съесть. Потому что, знаете ли, они могут попытаться провернуть со мной подобные штуки, с отравлением и всё такое, так что мне лучше, э-э... Быть начеку. Или на культях. Да. Да...

Я опускаю взгляд на миску в моих руках. Она совершенно пуста, если не считать одного маленького пятнышка. Особо не раздумывая, я наклоняюсь вперёд, чтобы его слизать.

< ◇ >

Оковы.

< ◇ >

Ах, чёрт возьми, ты... !

Дверь в клетку отпирается, жрец врывается внутрь и уже собирается выхватить миску из моих обездвиженных рук, как вдруг замечает мой пламенный взгляд. Почти целую минуту мы молча сверлим друг друга глазами.

"Sere," — вздохнув, произносит он.

Понятия не имею, что это значит. Пока я в замешательстве смотрю на него, он подходит к решётке, не сводя с меня глаз. И как только он оказывается достаточно далеко, чтобы я даже не помышлял о каких-либо фокусах...

< ◇ >

Оковы сняты.

< ◇ >

Я чувствую, как моё тело снова обретает подвижность. Честно говоря, я едва не роняю миску, но мне удаётся взять себя в руки.

Он скрещивает руки на груди.

"Gur? At."

Что ж... Раз ты так говоришь.

Я вылизываю миску. Я мельком обдумываю, смогу ли бросить её в него достаточно сильно, чтобы проломить ему череп, но даже если бы и смог, сбежать мне всё равно не удастся.

Он указывает на меня пальцем, но я слишком устал от внезапного полного обездвиживания, поэтому просто протягиваю ему миску.

Давай же. Просто забери её, мужик. Я ведь ничего не выиграю, если убью тебя. Наверное...

Его глаза слегка расширяются, но после секундного колебания он всё равно колдует на меня свою магию.

< ◇ >

Оковы.

< ◇ >

Моё тело застывает. Проклятье. И это я получаю за то, что был хорошим мальчиком, да? В следующий раз, как увижу тебя, разорву тебе лицо. Усёк? Украду твой нос и буду носить его как ожерелье, а твои кишки пущу на верёвочку. Тебя это устроит?

Он подходит ко мне и медленно забирает миску из моей руки.

"Takk."

И уходит.

Но прежде чем окончательно уйти, он оборачивается и...

< ◇ >

Оковы сняты.

< ◇ >

Я провожаю его взглядом.

Но отсутствует он недолго. Похоже, обеденный перерыв официально подошёл к концу, так как не проходит и часа с тех пор, как он забрал миску, а вся армия уже снова в сборе, суетится и собирается в путь. К передней части моей клетки привязывают целую кучу странных ящериц, которых система классифицирует как тягловых дрейков, средний уровень – 7. Чтобы тянуть мою огромную клетку, требуется четверо из них, но как раз в тот момент, когда я решил, что мы отправляемся, я наконец узнаю, для чего предназначена та крошечная клетка спереди.

Жрец забирается в неё снизу. Садится на стул.

Я что, серьёзно застрял с этим парнем на всю чёртову поездку?

Я сижу на полу, а он – на крошечном стуле. Каким-то образом мы находимся на одном уровне глаз. Мне это не нравится.

Примерно через минуту армия снова начинает медленно двигаться. Я бы с удовольствием насладился пейзажем, но не могу позволить себе выглядеть слабым перед этим глупым жрецом.

Культяпки моих ног чешутся. Нужно с этим что-то делать.

Через несколько минут он откуда ни возьмись достаёт книгу и начинает читать. Тем временем я собираюсь проверить, сможет ли моя медитация вылечить это, или же мне придётся проходить игру без ног.

Шаг первый: нужно как можно лучше очистить культи. Они сильно пострадали от гравия и грязи. Кажется, камешки въелись мне прямо в костный мозг. Вычистить их на данном этапе, вероятно, почти невозможно.

Мне не нравится эта затея, но, видимо, придётся срезать испорченные куски, как это делают с колбасой. Всё просто. Руки у меня двигаются довольно сносно, так что должно получиться. Главное, чтобы жрец ничего не заметил и не попытался вмешаться.

Я незаметно бросаю на него взгляд. Он читает свою книгу. Да, он не заметит. Я справлюсь.

Физически я не могу повернуться, поэтому придётся действовать так.

Я беззвучно призываю единственный имеющийся у меня острый меч – тот самый, который достался мне от первого здоровенного гоблина. Он острее моего ножа и, наверное, сможет разрубить кость, если всё сделать правильно. Да. Нужно просто сделать это как надо. Идеально не требуется. Я смогу залечить и кривой срез. Да. Просто нужно… отрубить… её!

Взмах!

"Гх...!"

Чёрт. Блин. Проклятье. Кость не пробило. Блин. Ладно. Нужно просто попробовать ещё раз. Ещё один. Ещё... один... удар!

Хрясь!

< ◇ >

Вы изучили: [Сопротивление Переломам] Ур. 2

< ◇ >

Он не разрезал. Просто сломал. Чёрт. Но это тоже сгодится. Нужно лишь отпилить последний кусочек, и дело в шляпе. Ага.

Вжик, вжик, вжик, вжик, вжик, вжик, чпок.

Наружу хлещет свежая кровь. А-а-а. Точно.

Но теперь... Теперь всё под контролем. Я уже терял ступню однажды, так что знаю, что не умру. Да. Надо только дождаться, пока остановится кровь, и всё будет хорошо. Да. Вот и всё.

Нужно просто... немного... подождать...

А! Спать нельзя. Сон меня убьёт. Да. Нельзя спать. Категорически нельзя спать. Сон – это смерть.

< ◇ >

Вы изучили: [Сопротивление Обморокам] Ур. 2

< ◇ >

Я тяжело сглатываю.

Так. С одной культёй покончено. Осталась ещё одна.

Ха-а-а. Очень надеюсь, что они отрастут заново, иначе всё это было зря. Так. Следующая. Я заношу меч. Рука дрожит. Один хороший удар, и всё закончится. Я сжимаю челюсти. Мои зубы отросли. Этого доказательства достаточно. Если отрастают зубы, то и ноги тоже. В принципе, это одно и то же. Да.

Я собираюсь с духом и обрушиваю меч себе на лодыжку.

И впервые за долгое время, а может, и вообще за всю жизнь, всё идёт именно так, как я хотел. Отрубленный кусок взмывает в воздух в сопровождении кровавого фейерверка, а затем падает на деревянный пол с глухим, мясистым шлепком.

...Я сделал это. Я правда это сделал. Понадобился всего один удар. Ха-ха-ха. Ха-ха. Ха-а-а...

Я хочу спать...

Я убираю меч обратно в инвентарь. Поскольку они могут мне когда-нибудь понадобиться, я отправляю туда же и отрубленные части. А затем, хоть мне и до смерти хочется спать, я подтягиваю к себе культи ног и начинаю медитировать.

Через несколько минут они перестают кровоточить. Ещё через час или около того образуется тонкий слой кожи, мягкой, как попка младенца, превращая их в нормальные культи. Если их почесать, они легко начинают кровоточить. Но это первый шаг. Смогу ли я отрастить ступни – вопрос везения. Интересно, отрастают ли отрубленные конечности в лобби? Хм. Наверное, это очень важно знать...

К сожалению, я знаю нужного парня, у которого можно спросить. Проклятье. Ненавижу то, что мне постоянно приходится приползать к нему на поклон.

Тяжело вздохнув, я открываю вкладку Сообщества и захожу в единственный чат, в котором всё ещё состою.

< ◇ >

Статус – Сообщество – Топ

Чат СЕВЕРНАЯ Европа

< ◇ >

< HookedOnBach[F6]: Вы правда не знаете, кто должен быть тайным лидером? :( >

< HerringFerry[F3]: чесн сказать, я думаю, знает только испол со Сложной. >

< TerriblePretender[F20]: Да какая разница. Кто бы это ни был, мы завалим и его тоже. >

< LionMawMadness[F10]: Ты тупой >

< PrissyKittyPrincess[F3]: хде moleman >

Я не видел его сообщений, немного пролистав вверх, но должен же быть какой-то способ связаться с ним.

< LionMawMadness[F10]: омг лол народ зацените Мисс Китти вернулась. ты уже достигла 40 уровня китти лол >

< PrissyKittyPrincess[F3]: съебись >

< TerriblePretender[F20]: Мне не нравица твой тон, но отвечая на твой вопрос, Moleman сейчас проходит 23-й. Там всё очень суматошно. >

< PrissyKittyPrincess[F3]: похер не спрашивал >

< HookedOnBach[F6]: Китти, если хочешь у него что-то спросить, просто напиши ему в ЛС. И хватит грубить. >:( >

< PrissyKittyPrincess[F3]: ты шлюха >

< HookedOnBach[F6]: Это даже не настоящее ругательство. :/ >

Я выхожу из чата. Написать в ЛС...

Но это так... лично.

Если я это сделаю, это будет выглядеть так, будто меня волнует его мнение, то, что он скажет, или типа того. А это слабость. Угх.

Но у меня нет особого выбора. Мне как бы нужно знать, верну ли я свои ноги или мне уже пора подыскивать деревянные протезы. Хоть это и болезненно, я захожу в список участников чата Северная Европа и ищу Moleman. Оказавшись в его профиле, я нажимаю кнопку «Отправить Личное Сообщение». И теперь я просто пялюсь в экран. Он пуст. Чист. Tabula rasa.

Мои пальцы дрожат. Я делаю долгий, глубокий вдох.

А затем принимаюсь печатать.

< PrissyKittyPrincess[F3]: эй канешности реген в лобби или типа еси у тя высокое лечение или они просто нет >

Я смотрю на напечатанное сообщение. Подумав секунду, я снова открываю клавиатуру и добавляю маленькое словечко.

< PrissyKittyPrincess[F3]: эй канешности реген в лобби или типа еси у тя высокое лечение или они просто нет спс >

Отправить.

Мне жарко и стыдно. Но на вкладке «Сообщества» мне больше нечего делать, поэтому я закрываю окно.

Мы всё ещё движемся. Думаю, мне лучше продолжить медитировать. Нужно подлечиться ещё немного. Попытайся я сейчас пойти, просто снова расцарапал бы культи, и повторилась бы прежняя ситуация.

А, постой-ка. Жрец пялится на меня. Я пялюсь на него в ответ. Его взгляд медленно опускается на лужу крови подо мной, которая уже впиталась в доски пола. Я ничего не говорю, и он тоже никак это не комментирует. Через несколько секунд он возвращается к чтению. Да, лучше уж читай!

Мр-р. Спина чешется. Ах, да, я всё ещё утыкан стрелами. Наверное, мне следует вытолкнуть их или протащить насквозь, в зависимости от ситуации. А ещё есть огромное копьё. Думаю, лучше заняться этим. Ха-а-а, это начинает казаться до жути ностальгичным.

Я начинаю с копья, потому что это проще всего. Мне и правда нужно просто протолкнуть его насквозь, но тогда дыра, которую оно затыкало и вокруг которой я исцелился, снова открывается, и я кровоточу, как откупоренная винная бочка. Кажется, я чувствую, как кто-то с тревогой смотрит на меня, но это не имеет значения. Столько крови – это всё ещё нормально, я думаю. Самое главное – моё лёгкое. Я закрываю глаза и начинаю медитировать.

< ◇ >

Вы изучили: [Сопротивление Удушью] Ур. 6

Вы изучили: [Медитация Регенерации ]Ур. 7

Вы изучили: [Авторегенерация] Ур. 6

< ◇ >

А затем, спустя какое-то время...

< ◇ >

Вы изучили: [Исцеление Саламандры] Ур. 1

< ◇ >

Это то, о чём я думаю?

Я широко распахиваю глаза и уставляюсь на свои культи. Никаких изменений. Ладно, значит, на это потребуется время. Ничего страшного. Раз уж этой армии понадобилось от силы пять дней, чтобы добраться до леса, у меня в запасе должен быть хотя бы день или два на исцеление.

Как только мне в голову приходит эта мысль, марш армии прекращается. Солнце всё ещё довольно высоко. Думаю, мы шли всего несколько часов, так что, вероятно, это просто привал. Прежде чем продолжить медитировать, я выталкиваю несколько стрел, в том числе пару штук из ног и рук. Судя по всему, то, что стрелы не отравлены, делает процесс немного хуже, потому что – как оказалось – яд слегка притуплял боль. Впрочем, боль всё равно не слишком сильная, так что сойдёт. После примерно получаса выдавливания стрел рядом со мной образуется небольшая кучка. Я пристально смотрю на них.

Выталкивать их было знакомо. Слишком знакомо.

Я был бы дураком, если бы не заметил, что эти стрелы не просто похожи на те, что были на первом этаже, а в точности такие же. Тот же материал, тот же дизайн. Конечно, большинство стрел выглядят одинаково, но это как-то чересчур похоже, как по мне. На всякий случай я беззвучно отправляю кучку стрел в свой инвентарь.

Чтобы унять кровотечение, я пару минут медитирую, прежде чем продолжить.

Я возобновляю проталкивание стрел насквозь и выдёргиваю те, что сидят слишком близко к моим внутренним органам.

И тут я натыкаюсь на препятствие.

Я... Я не могу до них дотянуться. Три стрелы застряли так, что я физически не могу до них достать. Протолкнуть их я тоже не могу, потому что они торчат прямо напротив того места, где, я почти уверен, находится моё сердце. Либо я их вытаскиваю, либо нет. Но, может быть, если я так сожму своё тело, что...

О, я только что заметил, что жрец пялится на меня.

Быстрее, чем это вообще возможно для человека, я возвращаюсь в нормальное положение. Ты ничего не видел. Усёк, гоб-гоб?

Очевидно, мои глаза хоть как-то способны передавать мысли, потому что он быстро возвращается к чтению книги. В отличие от обычных пехотинцев, он не покинул свой пост, что интересно. Этот парень странный. Я всё ещё не вижу его уровень. Не знаю, что о нём и думать. А самый простой способ справляться с подобными вещами – просто вообще о них не думать. Разве не умно? Ха!

Я возвращаюсь к медитации, но теперь острее, чем когда-либо, осознаю, что за мной наблюдают. Пока он не пялится на какую-нибудь смущающую часть моего тела, думаю, всё нормально. Думаю, это...

< ◇ >

Проклятие.

< ◇ >

Мои глаза широко распахиваются. Эй, это ещё какого чёрта?!

Всё ещё указывая на меня безымянным пальцем, жрец демонстрирует выражение глубокой сосредоточенности и концентрации, но мне плевать. Если бы у меня было что-нибудь, что можно в него бросить, я бы это сделал. Не считая барахла в инвентаре. Или свежих стрел рядом со мной. Это скорее ситуация в стиле «обезьяна кидается какашками», понимаете? Не то чтобы я стал бросаться чем-то подобным... ладно, теперь я просто загоняю себя в угол. Вернёмся к проблеме: зачем он это сделал?!

Он снова указывает на меня.

< ◇ >

Проклятие.

< ◇ >

И снова.

< ◇ >

Проклятие.

Проклятие.

Проклятие.

Проклятие.

Проклятие.

Проклятие.

< ◇ >

Чувак, какого хрена ты творишь?!

Я даже не чувствую никакого эффекта!

< ◇ >

Вы изучили: [Сопротивление Параличу] Ур. 2

< ◇ >

Окей, значит, оно что-то делает; просто эффект слишком слабый, чтобы я его заметил. Ясно, понял.

По какой-то причине он продолжает проклинать меня на протяжении нескольких минут, повышая пару моих стоек и сопротивлений, вплоть до того момента, пока драгоценный камень в кольце на его пальце буквально не взрывается. Я смотрю на него. Он ворчит нечто, что, как мне кажется, может быть каким-то гоблинским ругательством, после чего лезет в свою маленькую сумку и достаёт крошечный камень. Он подносит его к свету, кладёт обратно в сумку, достаёт другой, тоже подносит к свету, а затем вставляет в кольцо. Ладно. Взрывающиеся кольца здесь – обычное дело. Очень надеюсь, что это не было его обручальное кольцо, иначе всё может осложниться.

Я почти ожидал, что он продолжит проклинать меня, но когда он вместо этого снова берёт в руки книгу, я чувствую странное разочарование. Моя стойкость к припадкам почти достигла уровня сопротивления!

Ну, полагаю, и этого достаточно. Я возвращаюсь к медитации.

Как только солнце садится, весь караван останавливается, и гоблины разбивают лагерь. Жрец тоже уходит помогать, оставляя меня в одиночестве.

Проходит около часа, и запах еды начинает разноситься по простой равнине, на которой они решили разбить лагерь. Медленно я подползаю к прутьям так близко, как только могу, волоча за собой цепи. Нюх-нюх-нюх-нюх. М-м-м. Что бы они там ни готовили, я чувствую, что это активирует моё [Чутьё Ценностей], потому что запах кажется вдвое сильнее. Это странно. Интересно, а до сегодняшнего дня когда я в последний раз ел нормальную домашнюю еду?...

Нюх-нюх-нюх-нюх-нюх-нюх-нюх-нюх...

Дверь в мою клетку открывается и закрывается за кем-то, и я отскакиваю обратно в свою стандартную позу. Я... я ничего не делал. Вообще ничего. Не-а. Никак нет. Просто... обычное поведение пленного человека. Ага.

< ◇ >

Оковы.

< ◇ >

А вот и они. Угх, я просто ненавижу это чувство. Моё тело полностью сковывает. Дело даже не столько в том, что я не могу двигаться, сколько в том, что все мои мышцы до предела напрягаются. Это странно и мерзко.

< ◇ >

Вы изучили: Стойкость Обездвиживанию Ур. 4

< ◇ >

Но это повышает мои стойкости, так что не всё так плохо, я полагаю.

Передо мной ставят дымящуюся миску с чем-то, и мне приходится физически сдерживать себя, чтобы по собственной воле не разорвать заклинание оков и не наброситься на неё. В ту же секунду, как жрец уйдёт, я атакую. Именно это я и сделаю. Хе-хе-хе. О да, я это сделаю. Хе-хе. Боже, как же я голоден. Я и не знал, что могу проголодаться настолько сильно. Пахнет просто божественно.

...Дверью больше не пользовались.

В замешательстве я поднимаю глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как жрец садится на другой стороне клетки, в нескольких метрах от меня. Он ставит миску на пол клетки рядом с ложкой.

Какого чёрта он... ?

Моё замешательство, должно быть, оказалось очевиднее, чем я думал, потому что, словно в подтверждение своих намерений, он начинает есть из собственной миски ложкой, делая маленькие глотки. А затем он берёт принесённый с собой кусок хлеба и отламывает кусочек, чтобы макнуть его в свой суп. Выглядит очень вкусно. У меня немного текут слюнки. Он замечает мой взгляд, и прежде чем я успеваю смущённо отвести глаза, отламывает кусок и подходит ко мне. Он протягивает его мне.

Заклинание оков больше не действует. Я могу двигаться. Мой взгляд прыгает между куском хлеба в его зелёной руке и его лицом. Его запястье прямо здесь. Открытое. С моей скоростью я мог бы быстро схватить его за запястье, располосовать когтями, а затем вцепиться в горло, пока он слишком ошеломлён, чтобы использовать какое-либо заклинание. Даже если бы он использовал оковы, думаю, сейчас я смог бы вырваться из них достаточно быстро, чтобы убить его. Он даже не смог бы дать отпор. Всё было бы кончено меньше чем за десять секунд. У него есть ключ от клетки. Я, наверное, смог бы сбежать. Если я возьму его в заложники, меня могут отпустить.

Мой взгляд медленно опускается с его открытого запястья на кусок хлеба в руке.

Я беру кусок хлеба.

Жрец возвращается на другую сторону клетки, садится и продолжает есть, как ни в чём не бывало.

Я осторожно сжимаю хлеб в руке. Он мягкий. Свежеиспечённый. На другой стороне клетки я вижу, как он макает свой хлеб в суп. Медленно, ни о чём особо не думая, я зеркально повторяю его действия: макаю хлеб и подношу ко рту. Жую, жую, жую, жую, жую.

Это не дало мне никаких стоек и не повысило ни одно из моих сопротивлений. Было не больно.

В глазах мутнеет, и что-то тёплое и мокрое катится по моим щекам, но мне всё равно. Я снова макаю хлеб и ем его. Макаю, ем, макаю, ем, а когда хлеб заканчивается, я выпиваю суп из миски. Но я не давлюсь им, не захлёбываюсь и всё такое прочее. Я пью размеренными глотками. Я чувствую вкус того, что пью, а когда миска пустеет, и я вылизываю её дочиста, я вытираю края рта запястьем и ставлю миску обратно.

Подняв глаза, я обнаруживаю, что жрец тоже доел. Как долго он за мной наблюдал? Я кротко отвожу взгляд.

После нескольких мгновений тишины он заговаривает. Я не знаю, что он говорит, что это значит, и обращено ли это ко мне или к окружающей нас тишине, но всё равно слушаю. Я запоминаю слова. Это максимум, что я могу сделать.

А когда он заканчивает говорить, то встаёт и забирает миску, стоящую передо мной. Его голая шея находится всего в нескольких сантиметрах от меня, но я не придаю этому значения. Когда он уходит и запирает за собой клетку, я тоже больше ни о чём не думаю. О чём тут думать? Я чувствую оцепенение. Такое сильное оцепенение, какого ещё никогда не испытывал.

Я почти готов что-то ответить, как вдруг дверь клетки снова открывается, и жрец возвращается. Он несёт миску с водой, полотенце и маленькую бутылочку с чем-то зелёным. Нахмурив брови, я немного отодвигаюсь, когда он подходит ближе. А когда он кладёт руку мне на плечо, я полностью замираю. Я не могу пошевелиться. Он не накладывал на меня оковы, но я не могу пошевелиться.

Когда в последний раз кто-то добровольно прикасался ко мне?

Эта мысль возвращает меня к реальности как раз вовремя, чтобы увидеть, как он ставит на пол полотенце, воду и бутылочку. Как только я собираюсь отстраниться, он произносит одно-единственное слово, которое, как я полагаю, призывает меня сделать обратное. Неохотно я остаюсь.

Его маленькие ручки дотрагиваются до стрел, всё ещё торчащих в моей спине. Я слегка вздрагиваю.

Он ничего не говорит, но я точно понимаю, что он собирается сделать, и, каким-то образом, он, кажется, знает об этом.

Я не могу до конца разглядеть, что он делает, но чувствую, как он льёт мне на спину то, что было в маленькой зелёной бутылочке. А затем, осторожно – осторожнее, чем я когда-либо это делал – он начинает вытаскивать стрелы, вытягивая их по миллиметру так медленно, что я едва это чувствую, с такой заботой, что это почти не причиняет боли.

< ◇ >

Исцеление.

< ◇ >

Я чувствую, как моя собственная тёплая кровь стекает по спине, но меня это не волнует. Во мне достаточно крови, чтобы покрасить дом.

Но просто чтобы хоть как-то помочь ему, я медленно закрываю глаза и начинаю медитировать.

Одна стрела.

Две стрелы.

И затем, наконец, он вытаскивает третью. Было почти совсем не больно. Каждый раз, когда я вытаскиваю стрелы сам, я их вырываю, стиснув зубы от боли. Но сейчас всё было иначе. Нежно. Совершенно по-другому.

Понятия не имею, как к этому относиться. Я чувствую растерянность, головокружение и почти тошноту. Но ни одна из моих стоек не повышается.

Я даже не могу ему отплатить.

Когда последняя стрела вытащена, он окунает полотенце в воду и нежно вытирает мне спину. Его врачевание в сочетании с моей медитацией позволило ранам к этому моменту в основном затянуться. И это не причинило ни капли боли.

Вытерев мне спину, он снова собирает свои вещи и направляется к двери клетки. А перед уходом он произносит последнее слово. «Yat’nett».

Он уходит, запирая за собой дверь. И как только он оказывается вне пределов слышимости, я бормочу в ответ: «Спасибо».

На следующий день, рано утром, армия снова выступила в путь. Это произошло только после завтрака, который я съел вместе со жрецом.

Я не спал всю ночь. Хотя в каком-то смысле я только и делал, что спал. Внутри головы всё как-то странно. Не думаю, что за всю ночь у меня появилась хоть одна мысль, но при этом я только и делал, что думал. Ни о чём. Обо всём. Из клетки я не мог видеть звёзды, но чувствовал ночь. Всё было таким тихим. Но не совсем. Среди ночи, посреди этой великой тишины, можно было услышать, как кучка молодых парней смеётся и хихикает между собой в маленькой палатке. А затем один из командиров, одетый лишь в ночную рубашку и подходящий к ней колпак, вошёл внутрь, чтобы наорать на них. Но через несколько часов они снова принялись за старое.

И у меня просто есть эта информация, и я не знаю, что с ней делать.

Жрец не стал применять ко мне оковы, когда дал сэндвич и что-то в миске, по консистенции напоминавшее хумус. Когда он уходил, я услышал, как кто-то назвал его Симелом. Я и раньше слышал, как его так называли. Думаю, с этого момента я тоже буду звать его так.

Я смотрю на Симела. Симел смотрит на меня.

Поскольку мне больше нечего делать и нечего сказать, я указываю на него правым указательным пальцем и, прежде чем он успевает изобразить недоумение, указываю им на себя. Его брови ползут вверх. Проглотив то, что было во рту, он открывает его, чтобы о чём-то спросить, но потом вспоминает, что это не имеет значения. И вместо этого он указывает на меня указательным пальцем.

< ◇ >

Оковы.

< ◇ >

Примерно через минуту эффект рассеивается. Я откусываю от своего сэндвича, чтобы доказать это. Затем я повторяю жест указания, но на этот раз правым большим пальцем.

К этому моменту он уже втягивается в игру и быстро мне подыгрывает.

< ◇ >

Раздавливание.

< ◇ >

На мои плечи обрушивается тяжесть, вдавливая меня в доски пола. Не настолько сильно, чтобы сломать мне кости или доски пола подо мной, но достаточно, чтобы стать настоящей проблемой, захоти я пошевелиться. Однако это длится немного дольше, чем оковы, так что, полагаю, в этом и заключается главное отличие. Тем не менее, это дало мне хорошую стойкость.

< ◇ >

Вы изучили: [Стойкость Давлению] Ур. 1

Вы изучили: [Стойкость Давлению] Ур. 2

< ◇ >

В предвкушении проверки следующего пальца я показываю на него средним, и только когда уже демонстрирую ему этот жест, понимаю, что он не из самых вежливых. Я поспешно его прячу. Но он, казалось, не обратил на это внимания, так что, может быть, в гоблинской культуре нет такого понятия? У них наверняка есть что-то подобное, просто это не конкретно средний палец.

Симел, слегка улыбаясь, показывает мне средний палец в ответ.

< ◇ >

Зов.

< ◇ >

Хм. По какой-то причине мне очень хочется подойти к Симелу. В физическом смысле. Я почти вскакиваю на ноги, прежде чем понимаю, что, во-первых, мне не следует к нему приближаться, а во-вторых, у меня нет ног. Как только это осознание укладывается у меня в голове, заклинание рассеивается.

< ◇ >

Вы изучили: [Стойкость Божественности] Ур. 3

< ◇ >

Вот это я называю эффективной тренировкой.

Когда вся армия начинает марш, и Симел занимает своё место в маленькой клетке, мы продолжаем игру. В конце концов я могу вспомнить все десять доступных ему заклинаний.

Правый большой палец – Раздавливание.

Правый указательный палец – Оковы.

Правый средний палец – Зов.

Правый безымянный палец – Проклятие.

Правый мизинец – Исцеление.

Левый большой палец – Укрытие.

Левый указательный палец – Поимка.

Левый средний палец – Холод.

Левый безымянный палец – Обугливание.

Левый мизинец – Искрение.

Как ни странно, в английском языке названия всех заклинаний начинаются на букву «C». Хотя, опять же, в гоблинском языке они все могут звучать по-разному, и это просто переводится так по чистому совпадению. Кто знает?

Как только я выучил их все, игра немного изменилась. Он использовал одно из них, а я пытался по ощущениям угадать, какое именно, и затем показывал это нужным пальцем. Если я ошибался, он применял его снова, пока я не угадывал.

Если мне казалось, что моё тело набито сосульками, это, вероятно, был левый средний палец. Если мой мозг заполнялся статикой, а ноги сводило судорогой, это, скорее всего, был левый мизинец. Если казалось, будто на меня опустилось мягкое воздушное одеяло, это, вероятно, был левый большой палец. А если не чувствовалось вообще ничего, то это, скорее всего, был левый указательный палец.

Насколько я могу судить, поимка делает именно то, что и следует из названия. Она определяет твоё местоположение. И, в отличие от остальных, она не отображается в виде всплывающего сообщения, так что я не смог бы сжульничать, даже если бы захотел. Но это всё равно повышало мою [Стойкость Божественности] и, как ни странно, навыки скрытности.

В общем, я не только выучил кучу новых стоек, но и докачал несколько из них до ранга сопротивления. Учитывая, с какой готовностью Симел играл в эту игрушку, я почти уверен, что он тоже извлёк из неё какую-то выгоду.

Когда снова наступил вечер, армия опять остановилась и разбила лагерь. На ужин был какой-то суп, в котором – в кои-то веки – оказалось мясо. Он был ничего так, но мне как-то больше по душе были овощные. Впрочем, хлеб был всё так же хорош. А потом опустилась ночь.

И по какой-то причине я чувствую себя более расслабленным, чем за долгое время. Конечно, я закован в цепи и без ног, но всё не так уж и плохо. Могло быть и хуже, знаете ли. Мне дают еду, а большего я, в общем-то, и не прошу. Еда и... компания.

Компания. Это... что-то новенькое.

Понятия не имею, что и думать. Я растерян и не уверен, но плохим это не кажется.

И, полагаю, прямо сейчас это самое главное.

По ощущениям, всего через несколько минут наступает рассвет. Я завтракаю с Симелом, а когда мы выдвигаемся, вместо того чтобы пойти в свою маленькую клетку, он остаётся в большой, рядом со мной, сидя на полу. Мы продолжаем нашу игру. Через некоторое время мои стойкости становятся настолько высокими, что я больше не получаю урона, но мне всё ещё больно, и сквозь эту боль я могу точно определить, какое это заклинание. Если бы я захотел, я мог бы выигрывать каждый раз, но я этого не делал. Намеренно, иногда по несколько раз подряд, я позволял себе проигрывать, хотя бы потому, что тогда мог услышать его смех. Если такова цена за то, чтобы получить разряд несколько раз подряд, то так тому и быть.

После обеденного перерыва Симел возвращается, принося с собой небольшой мешочек с деревянными дощечками. Он рассыпает их на полу между нами, и затем начинается игра. Я понятия не имею, что это за игра. Он пытается меня научить, но я искренне не могу её понять. На одной стороне дощечек есть картинка, на другой – от одной до семи точек, и каким-то образом нужно складывать дощечки друг на друга, чтобы строить башни. Понятия не имею, какими правилами это регулируется, но он смеётся каждый раз, когда я случайно заставляю башню рухнуть, так что всё в порядке.

Вечером армия снова останавливается, чтобы разбить лагерь, но атмосфера почему-то отличается от прежней. В воздухе витает возбуждение вместе со странным чувством меланхолии. Симел ничего не говорит, но по какой-то причине кажется грустным. Хотел бы я расспросить его об этом.

Мы ужинаем, и вечер сменяется ночью.

Посреди ночи у моей клетки появляется Симел. Хоть я буквально не сказал ему ни единого слова, он шикает на меня, призывая к тишине. Я возмущён. Его шиканье произвело больше шума, чем я когда-либо издавал в этой клетке. Я бы назвал это иронией, но тут есть и кое-что ещё. Правда, не уверен, что именно.

Пока я изо всех сил стараюсь не скорчить недовольную мину, он проскальзывает внутрь. В руках он что-то прячет. Судя по тому, как он озирается по сторонам, словно грабитель, только что стащивший кровавый алмаз, это может быть либо очень маленькая лягушка, либо крэк. Я склоняюсь к первому варианту, но Симел не похож на парня, который пойдёт ловить лягушку, и уж тем более притащит её мне. Я приподнимаю одну бровь. Он снова шикает на меня, хотя я почти уверен, что выражения лица в основном беззвучны. С другой стороны, у гоблинов очень большие уши, так что, возможно, они способны услышать и это, но... очень надеюсь, что нет.

Он подкрадывается ко мне поближе, выставляя сложенные ладони прямо перед моим лицом. Ладно, ладно, я вижу, что у тебя что-то есть. Просто покажи, что это.

Он встречается со мной взглядом, а затем снова немного оглядывается, просто ещё раз проверяя, чтобы никого не было рядом, и, наконец, раскрывает ладони.

...И что это такое?

Это похоже на крошечный КРАСНЫЙ хрустальный шар. Ну, вообще-то их там два, но сути дела это не меняет. Это крошечный стеклянный шарик. Спору нет, он красивый, но что ты от меня хочешь?

Он широко ухмыляется, будто думает, что я каким-то образом знаю, что это такое. Я уже говорил, но я правда не знаю.

Не слыша моих внутренних мыслей, он берёт из своих ладоней один из КРАСНЫХ шариков и подносит к моему лицу. Т-ты ведь не предлагаешь мне съесть этот кусок фигурного стекла, потому что, даже если я, вероятно, и выживу, это всё равно не то, к чему я привык...

И снова не слыша моих в высшей степени рациональных мыслей, он буквально запихивает КРАСНЫЙ шарик мне в рот. Я не шучу. Кто вообще так делает? Запихивать шары людям в рот – это...

Погодите-ка.

М-м. М-м-м-м. М-м-м-м-м-м!

Эй, а это не так уж и плохо! Это как... Это как леденец, только не такой сладкий, и... Я правда не могу описать вкус, но он определённо сладкий. В нём нет ничего фруктового, но по вкусу это напоминает то, какими, как мне представляется, были бы на вкус рубины, будь они съедобными. Очень вкусно. Где он это достал?

Заметив моё удовольствие, Симел тихонько хихикает, прежде чем закинуть в рот второй шарик.

Несколько минут мы просто сидим в темноте, обсасывая леденцы и наслаждаясь обществом друг друга. М-м. Вкуснота. Это здорово.

Снаружи окончательно сгустилась тьма. По своей стандартной ночной традиции, заведённой три дня назад, я подползаю как можно ближе к прутьям решётки, чтобы уловить хотя бы мимолётный проблеск звёзд снаружи. До сих пор не могу поверить, насколько они прекрасны. Не очень-то круто с моей стороны такое говорить, но это правда так. Их просто так много. Словно рой застывших светлячков. Это красиво.

Я чувствую, как Симел наблюдает за мной. Я оглядываюсь на него, и выражение его лица настолько меланхоличное, что я замираю, и для этого не нужно никакого заклинания. Он опускает взгляд на доски пола. Многие из них залиты моей кровью. Он хмуро смотрит на это. По какой-то причине мне не нравится, каким грустным он выглядит. Здесь ведь нет повода для грусти, правда?

У меня нет времени обдумать это глубже, прежде чем он приближается ко мне. Его лицо принимает мрачное, глубоко серьёзное выражение. И пока я пялюсь на него почти в оцепенении, он достаёт связку ключей. Мой взгляд прикипает к ним, а затем я поднимаю глаза на его лицо.

Когда я снова опускаю взгляд на его руки, он начинает делать серию жестов. Сначала показывает на меня и мои цепи, а затем наружу. А после делает движение, означающее возвращение обратно. Он не отпускает меня на свободу или типа того; он просто выводит меня подышать свежим воздухом. Понятно.

...Но почему?

Хотел бы я спросить его об этом, ведь отказать я ему уж точно не могу. За то время, что ушло у меня на эти мысли, он уже снял все цепи, кроме тех, что сковывают мои руки вместе. Он мягко берётся за мои цепи. Медленно, осторожно он направляется к двери, и я следую за ним скорее от растерянности, чем от чего-либо ещё. Когда мы выходим в ночь, он указывает на нас обоих левым большим пальцем, и я чувствую, как на нас опускается невидимое укрытие, делая нас частично невидимыми.

Мы отходим подальше от палаток. А как только мы оказываемся посреди поля, заклинание укрытия спадает. Западный ветер проносится по полю, шелестя в близлежащих деревьях и перебирая мои короткие волосы. Я поднимаю глаза. Звёзды – это и вправду зрелище, на которое стоит посмотреть. Бескрайние, вечные звёзды. Их так много, что можно подумать, будто исключением здесь является тьма, а не свет. Интересно, как называются эти звёзды? Возможны ли вообще созвездия, когда их так много, или тут вместо этого имеют дело со скоплениями?

Я делаю глубокий, размеренный вдох ночного воздуха. Это приятно. Очень приятно.

Несколько минут я просто смотрю в небо, а затем, когда я вдоволь напиваюсь этим великим сверкающим океаном в вышине, мы возвращаемся в мою клетку, и он снова заковывает меня в цепи. И только вновь оказавшись в цепях, я понимаю, насколько легко мне было бы сбежать.

Но мысль не идёт дальше. Мне не нужно сбегать. Оставаясь здесь, добраться до короля будет проще, так что нет никаких причин для радикальных действий.

Да и в любом случае просто смотреть на звёзды было куда приятнее.

И на следующий день, примерно во время обеда, я наконец-то мельком замечаю его.

Прибрежный Город Ахерон.

Он, по всем параметрам, огромен. Издалека его реально разглядеть лишь как массу домов. Он, очевидно, не так велик, как обычные города, но определённо большой. Вероятно, он мог бы вместить до ста тысяч, если бы его площадь была застроена современным жильём, но в нынешнем виде я бы оценил население примерно в десять тысяч или около того. С другой стороны, гоблины меньше людей, так что их, вероятно, могло бы поместиться больше на меньшей площади. Всё это очень важная информация и она отчаянно нуждается в исследовании.

Внешняя территория покрыта фермерскими угодьями и небольшими домами, но дальше дорога упирается в довольно внушительную стену, закрывающую внутреннюю часть города. Разглядеть трудно, но, кажется, я могу заметить – прямо над стеной – шпиль-другой, которые могут принадлежать замку. И этот замок абсолютно из тех, откуда можно было бы спасти девушку-другую, при условии, что его охраняет дракон.

И именно туда направляется эта армия. Вот только сначала мы делаем перерыв на обед. Я-то полагал, мы просто продолжим путь, раз уж мы так дразняще близко, но нет. Ещё один обеденный перерыв.

Но, если у меня не было галлюцинаций, я почти уверен, что видел, как относительно хорошо одетый гоблин поскакал вперёд к городу, вероятно, чтобы возвестить о нашем прибытии. Или типа того.

После быстрого обеда мы направляемся во внутренний город. По пути фермеры, гоблины и все виды зеленокожих, какие только можно вообразить, коллективно решили, что глазеть на армию и единственного человека в клетке – самое стоящее занятие, на которое можно потратить своё время. Словно кучка туристов, они все стоят на обочине дороги, глазея и показывая пальцами. Мне очень хочется показать им пару жестов, но только не пока Симел смотрит.

Кроме того, в данный момент Симел снова в своей маленькой клетке. Вероятно, чтобы дать понять, что он не часть шоу уродов. Я понимаю. В основном.

Стены, окружающие внутренний город, довольно высоки, по меньшей мере восемь метров или около того. По мере приближения я реально не мог удержаться от того, чтобы не пялиться на них. К сожалению, как только мы подошли достаточно близко, чтобы разглядеть детали, крыша клетки помешала мне рассмотреть всё как следует. Облом. Но я всё равно отлично рассмотрел, как огромные врата распахнулись, чтобы впустить всю армию, что было довольно круто.

Внутри нас ожидала огромная толпа, в несколько раз превосходящая армию.

Маленькие гоблины, высокие гоблины, синие гоблины, гоблины в платьях, гоблины в роскошных мехах, плачущие гоблины, взбудораженные гоблины, счастливые гоблины, грустные гоблины – там были всевозможные гоблины, глазеющие на армейский парад и, что ещё хуже, на меня. Я упоминал, что я абсолютно голый? Потому что если нет, скажу это снова.

Но даже так, я не трус. Если они хотят видеть меня, то пусть увидят меня всего!

Хм. Я не замечал этого раньше, но в самом начале парада солдаты несут гробы. Ха. Интересно почему.

Не считая этого, гоблины-солдаты кажутся весьма воодушевлёнными, машут руками и улыбаются. Я наблюдаю за ними. Несколько гоблинов подбегают к солдатам и обнимают их так крепко, что не отличить одного от другого. Некоторые солдаты подхватывают крошечных гоблингов и сажают их себе на плечи. Другие гоблинги просто бегают вокруг солдат, снуя у них между ног, как энергичные щенки. Я наблюдаю и за ними.

А они наблюдают за мной.

Многие гоблины показывают на меня пальцами и перешёптываются. Если я смотрю на некоторых из тех, что помладше, в платьях, они взвизгивают и отводят взгляд. Даже некоторые гоблины постарше не могут взглянуть мне в глаза. Мой вид, кажется, вызывает у них полнейшее отвращение. Но не в обычном смысле «О, этот парень реально уродлив, лол»; нет, это нечто иное. Такое чувство, будто они реально никогда раньше не видели человека. По какой-то причине это вызывает у меня дикое желание показать им, на какое насилие способен человек.

Но затем я вспоминаю, что Симел рядом со мной, и порыв улетучивается. Они просто зеваки. Никакой разницы. Это не важно. Просто сделай глубокий вдох, и скоро всё закончится.

Парад медленно движется по главным дорогам города, которые, как я замечаю – чисто для протокола – вымощены булыжником. К тому же вымощены качественно, так что мою клетка трясётся не так сильно, как раньше, что приятно. Что менее приятно – так это, очевидно, тот факт, что я совершенно голый, и на меня пялятся тысячи людей.

И примерно через тридцать минут пути мы добираемся до чего-то вроде большой рыночной площади, где все солдаты начинают выстраиваться в порядки, казалось бы, исключительно по привычке. Похоже, они действительно знают, что делать, но я понятия не имею, что происходит. Я мало что могу сделать, так как клетку ставят впереди и по центру, прямо посреди рыночной площади. Но каким бы грандиозным ни было это зрелище, в центре внимания нахожусь не я.

А он.

На возвышающемся над рыночной площадью помосте, сделанном из БЕЛОГО мрамора и расписанном фресками со сценами, словно сошедшими со страниц сборника сказок, стоит гоблин, облачённый в тончайшие пурпурные и КРАСНЫЕ мантии, с длинным кожаным плащом, со всех сторон окружённый бесчисленными собратьями-гоблинами. А на его голове покоится корона.

< ◇ >

Гоблин (Ур. 11) {БОСС}

< ◇ >

Значит, это он? Король. Цель. Это он.

Я поднимаюсь с места, где сидел, и поворачиваюсь к нему. Я не могу повернуться полностью, но могу повернуться достаточно. Я вижу его и могу сказать, что он видит меня.

Могу ли я вырваться из своих пут прямо здесь и сейчас? Возможно.

Если вырвусь, смогу ли я добраться до помоста до того, как меня схватят снова? Может быть.

Оказавшись на помосте, смогу ли я убить короля до того, как его телохранители убьют меня?

< ◇ >

Гоблин (Ур. 17) {БОСС}

Гоблин (Ур. 18) {БОСС}

Гоблин (Ур. 17) {БОСС}

Гоблин (Ур. 16) {БОСС}

Гоблин (Ур. 15) {БОСС}

Гоблин (Ур. 18) {БОСС}

< ◇ >

...Крайне маловероятно.

Но подберусь ли я к нему снова так близко? Я не знаю. Технически мне нужно убить только короля, но чтобы полностью зачистить этаж...

Я бросаю взгляд на Симела.

...Может быть, убийства только лишь короля будет достаточно.

Да и награда всё равно не будет такой уж хорошей. Что я получу на этот раз – волчью шкуру? Плохие новости для вас – у меня такая уже есть, так какой смысл? Серьёзно, в этом нет никакого смысла. Если не считать моё дурацкое геймерское эго.

Пока я молча обдумываю ситуацию, главный командир нашей небольшой группы поднимается на помост, за ним следуют остальные командиры. Коротко поклонившись королю, они занимают места сбоку, рядом с королевской стражей. Теперь, когда я присматриваюсь, там есть ещё и хорошо одетая женщина-гоблин, а также несколько гоблингов, которые, как я предполагаю, являются королевой и... королевскими отродьями. Полагаю.

Как раз в тот момент, когда я начинаю задаваться вопросом, к чему вся эта ситуация, король начинает говорить.

У него глубокий и тяжёлый голос. Зычный. Такой, какого и ожидаешь от лидера. Я понятия не имею, что он говорит, но он говорит это с такой харизмой и влиянием, что я чувствую себя обязанным слушать в любом случае. Это как когда слышишь иностранного певца. Даже если ты понятия не имеешь, о чём они поют, ты можешь точно сказать, что они при этом чувствуют. Примерно так же, за исключением того, что это гоблин, толкающий, как мне кажется, речь о... чём-то? Я не знаю.

Впрочем, все присутствующие выглядят абсолютно заворожёнными. В смысле, даже Симел кажется полностью околдованным. Стоит также отметить, что хотя король просто говорит в воздух, его голос всё равно разносится над всей толпой.

Мне почти хочется понимать его речь, просто чтобы я мог сделать из неё хоть какие-то выводы.

Но здесь есть одна деталь, которая меня беспокоит.

Каким образом этот король является злобным?

Нет, серьёзно. Город настолько нетронутый и красивый, насколько вообще может быть средневековый город. Дороги аккуратные, солдаты уважают его, семья, похоже, любит его, а подданные кажутся абсолютно им очарованными. От него исходит аура, которая просто кричит: «я честный и справедливый король ». Так почему же условие прохождения описывает его как злобного, когда это явно не так?

Полагаю, есть вероятность, что он втайне злой, у него есть скрытый культ, и он скармливает невинных детей городским крысам, а его наследники на самом деле дети инцеста, но это даже не важно.

Неважно, злобный король или нет. Важно лишь то, что Система велела мне убить его. Им не нужно было сообщать мне ничего из этого. Если Система говорит, что гоблин – это {БОСС} этого этажа, значит, я должен его убить. Так уж это работает, и я на это не жалуюсь.

Но тот факт, что Система считает, будто мне нужна какая-то моральная причина, чтобы сделать это, меня беспокоит.

Я молча жду, когда речь короля закончится.

...Проходит десять минут.

...Проходит двадцать минут.

...Мы на тридцатиминутной отметке, и у меня начинает появляться сверхъестественное желание оторвать себе оба уха. Иногда толпа периодически ликует или хлопает. Я понятия не имею, что происходит, но я хочу, чтобы это закончилось.

И моё желание исполняется наихудшим из возможных способов.

Король внезапно прекращает говорить и после долгой паузы указывает прямо на меня и восклицает голосом громким, как раскат грома:

"Hoeksak!"

"Hoeksak, hoeksak, hoeksak!" — скандирует толпа в ответ.

По какой-то причине я не думаю, что они болеют за меня, скорее даже физически наоборот.

А затем что-то ударяет меня в затылок, после чего со стуком падает на землю и, прокатившись, останавливается. О, это камень. А затем по воздуху летит ещё один камень, ударяя меня в грудь. Я не двигаюсь, чтобы уклониться от него. Ещё один камень, и ещё один. Один камень попадает мне в глаз, и только тогда кто-то вмешивается, когда король одним-единственным словом останавливает толпу, и они снова погружаются в молчание.

Он говорит снова. Какие бы слова он ни произносил, они заставляют Симела отвернуться и нахмуриться, так что они мне не нравятся. И после того, как он заканчивает произносить эти слова, он поворачивается к главному командиру и говорит что-то ещё. Затем он кладёт руку себе на лысую голову, и все в толпе ликуют. Мне почти хочется ликовать вместе с ними, потому что – почему бы и нет? – но я сдерживаюсь.

И, видимо, это была заключительная часть церемонии, потому что после этого клетка снова начинает двигаться. Конкретнее, мы движемся к замку. И он действительно достоин называться замком. Он огромный, окружён рвом с подъёмным мостом, так чего ещё можно желать? Весь город расположен на берегу моря, но сам по себе он немного приподнят, а это значит, что хотя замок и не соединён с морем напрямую, из него открывается отличный вид на него. И именно туда привозят мою клетку.

Подъёмный мост ведёт за стены замка, в большой внутренний двор. Видимо, это конечная остановка, потому что, наконец, спустя столько времени, меня выпускают из клетки, хотя и не без изрядной доли хлопот.

< ◇ >

Оковы.

Связывание.

Крепление.

< ◇ >

Я не могу пошевелиться. Появились ещё двое похожих на магов гоблинов, оба чуть постарше Симела, и оба, казалось, испытывали глубокую апатию ко всему этому бардаку. Будь там один лишь Симел, не думаю, что мне вообще пришлось бы напрягаться, чтобы вырваться. Но со всеми тремя? Я надёжно и полностью обездвижен. Это означает, что я даже идти самостоятельно не могу, поэтому кучке накачанных гоблинов приходится нести меня, пока трое магов следуют по пятам, и мы направляемся внутрь замка, спускаемся в самые его недра, под темницы, в какую-то тёмную, пустую, промозглую супер-глубокую-темницу-для-супер-плохих-злодеев. И там, внизу, так глубоко, что даже свет факелов кажется приглушённым, в единственной имеющейся там камере они меня и оставляют, приковав к стене за обе руки и ноги, пришпилив, словно насекомое. Было бы проще это вынести, если бы тот, кто проектировал эти кандалы, не был буквально Сатаной. Кто вообще додумался усеять их внутреннюю сторону шипами?!

Так тупо.

И вот так просто они меня оставляют. Прелестно.

...И это всё? Нет, это же не всё, да? Быть не может.

Эй, вернитесь! Вы не можете просто бросить меня здесь одного! Разве у меня не должно быть сокамерника, чтобы я мог превратить эту темницу в весельницу? В смысле, какой толк приковывать меня прямо к стене, если я не могу спросить кого-нибудь висящего рядом, как оно висит? Это бесчеловечно!

...Да, бесчеловечно! Так сделайте с этим что-нибудь!

...

...Эй? Там... там правда никого нет?...

Тут... тут и впрямь довольно темно, ага.

У меня начинают немного побаливать руки. Ну, знаете, потому что я вишу на стене? Да. Тот факт, что сами кандалы изнутри усеяны шипами, тоже не очень приятен, но бывало и похуже, так что, знаете ли... Я просто... куда все подевались?

Темно. Я не очень хорошо вижу в темноте.

Тут...

темно

и ЧЁРНО

и темно

Я чувствую, как соскальзываю.

Глубже, и глубже, и глубже, и глубже.

В ЧЁРНОЕ море внизу, внизу, внизу, внизу, внизу.

Где всё есть ночь, и ЧЁРНЫЙ, ЧЁРНЫЙ, ЧЁРНЫЙ, ЧЁРНЫЙ.

Когда я открываю глаза, всё ЧЁРНОЕ.

Когда я закрываю глаза, всё ЧЁРНОЕ.

Я толком не могу понять, ослеп ли я, или теперь просто всё так и есть.

Даже если и ослеп, это ничего бы не изменило. ЧЕРНОТА всё та же.

Я ненавижу это.

Я ненавижу это.

Я ненавижу это.

Я ненавижу это.

Я ненавижу это.

Я ненавижу это.

Мне нужно убить того короля.

Мне нужно убить гоблинов.

Мне нужно убить гоблингов.

Мне нужно убить всё, что даёт мне опыт.

Это единственный способ выбраться отсюда.

Время тянется, как ил, создавая иллюзию движения, хотя на самом деле не делает абсолютно ничего.

Но боль напоминает мне, что я существую. Шипы напоминают мне, что я здесь, и что я существую, и что я не просто в своей голове, и что я могу что-то делать, и что я могу быть причиной чего-то. Боль. Вот и всё. Это то, что удерживает меня на плаву. Если я буду достаточно сильно бить ногой о стену, она сломается, и тогда я почувствую. Если я ударюсь затылком о каменную стену позади меня, мой мозг содрогнётся, и тогда я почувствую. Если я подниму колени и правильно всажу их себе в грудь, я смогу сломать несколько рёбер, и тогда я почувствую. Это всё, что я могу сделать. Боль. Да. Вот и всё. Каким же слепцом я был. Я так рад, что не существует стойкости к боли. Без боли я был бы мёртв. Я бы уже затерялся в великом ЧЁРНОМ море внутри себя. Я бы погрузился на самое дно, меня бы затянуло глубоко в ЧЁРНЫЙ ил внизу, и я бы захлебнулся во всём этом. Но боль напоминает мне, что я тону, и что я могу чувствовать. Это всё, что мне нужно. Это хорошо. Это хорошая система. Мы прекрасно спроектированы, раз способны чувствовать. Если я сломаю свои кости правильным образом, они будут заживать дольше, и я смогу чувствовать дольше. Бац бац бац бац хруст хруст шмяк бац хруст хлюп хруст хлюп бац бац шмяк крах бац хруст хруст шмяк шмяк.

Хруст Шмяк Хруст Шмяк

Шмяк Шмяк Хруст Хруст

Хруст Бац Хруст Бац

Бац Бац Хруст Хруст

Это музыка.

Спустя вечность и одну секунду свет возвращается. Он ослепляет меня своей благодатью, и в его присутствии я плачу.

"Con de ur hoeksak? Ay, ay, ay," — произносит голос со странным акцентом.

Я уже слышал достаточно гоблинов, чтобы понять, что это странный акцент даже для них.

"Ik."

Я уже слышал достаточно многих из них, чтобы узнать этого. Мои глаза медленно поворачиваются к Симелу. Он не встречается со мной взглядом. Я не отвожу свой.

Я снова смотрю на того, что со странным акцентом. Он относительно высок для гоблина, и худощав. Его грива длинная и серебристая. Он выглядит старым, а уши немного обвисли. Над ним не всплывает никакого окна статуса. Пока я смотрю на него, его взгляд заостряется. Больше ничего не говоря, он указывает на меня левым мизинцем.

< ◇ >

Сдерживание.

< ◇ >

Моё тело полностью цепенеет. Мои ноги и руки не двигаются, глаза не моргают, и я едва чувствую, как моё собственное дыхание с хрипом вырывается из горла. Моё сердце всё ещё бьётся?

< ◇ >

Вы изучили: [Стойкость Обездвиживанию] (Ур. 10)

Вы изучили: [Сопротивление Обездвиживанию] (Ур. 1)

Вы изучили: [Сопротивление Обездвиживанию] (Ур. 2)

< ◇ >

И пока моё тело пытается забиться в конвульсиях и терпит неудачу, старый гоблин указывает на меня безымянным пальцем левой руки.

< ◇ >

Подчинение.

< ◇ >

Моё тело двигается само по себе. Кандалы на моих руках и ногах расстёгиваются сами собой, и, словно послушная марионетка, я спрыгиваю вниз и делаю небольшой, отрывистый поклон. Если бы я не был полностью обездвижен, я бы дрожал не только от ярости.

С абсолютным безразличием старый гоблин поворачивается ко мне спиной, и, секунду поглазев на меня, Симел следует его примеру. Они идут вперёд, а я следую за ними. Что бы он со мной ни сделал, с этим явно что-то не так, потому что то, что сейчас контролирует моё тело, полностью распрямляет мою обычно сгорбленную спину, делая меня на сантиметр-другой выше обычного. Но мне плевать.

Каждый сантиметр моего тела болит. Всё целиком.

Несколько моих костей всё ещё сломаны, и всё же я двигаюсь так, будто это не имеет значения. Культи моих ног царапаются, и я начал оставлять за собой кровавый след.

Больно.

Мы поднимаемся по лестнице, в обычные темницы, проходим их, поднимаемся дальше, сквозь похожие на лабиринт коридоры и комнаты, через места, которые я не могу понять, и всё выше, и выше, и выше, и выше, по винтовой лестнице, которая просто продолжает закручиваться и закручиваться, и, хотя я чувствую, что сломал обе ноги, моё тело продолжает двигаться. Если бы я не находился под контролем магии, я бы не смог даже ползти.

В конце концов мы добираемся до какой-то комнаты, до краёв заполненной книгами, склянками, заспиртованными частями тел и анатомическими экспонатами. И всё же мой взгляд скользит мимо всего этого, вместо этого устремляясь в центр комнаты, где падает на каменную скамью. Она напоминает те, что можно увидеть в залах для вскрытия, потому что в ней вырезаны небольшие желобки, ведущие к тазу в ногах.

Я ложусь на каменный стол и вытягиваюсь абсолютно добровольно, готовя себя к забою, словно овца, которая сама себя стрижёт.

Старый гоблин снова указывает на меня.

< ◇ >

Сдерживание.

< ◇ >

Снова. Я не могу пошевелиться. Я едва могу дышать.

Надо мной я вижу, как старый волшебник попадает в поле моего зрения. Но Симел по-прежнему не встречается со мной взглядом.

Старый гоблин протягивает к нему руку.

"Chit-chit."

Симел на него тоже не смотрит.

"Simel!" — рявкает старый гоблин, вырывая Симела из его мыслей.

Старый гоблин делает жест рукой.

"Chit-chit. Nu."

Симел дёргано кивает. Дрожащими руками он отдаёт старому гоблину маленький острый нож.

Старый гоблин выхватывает его из рук Симела, прежде чем повернуться ко мне. Бормоча что-то себе под нос, он подносит нож к моему животу.

Я застыл на месте. Но я всё прекрасно чувствую.

< ◇ >

Вы изучили: [Стойкость Потрошению] (Ур. 1)

Вы изучили: [Стойкость Потрошению] (Ур. 2)

Вы изучили: [Стойкость Потрошению] (Ур. 3)

Вы изучили: [Стойкость Потрошению] (Ур. 4)

Вы изучили: [Стойкость Потрошению] (Ур. 5)

< ◇ >

До этого я не особо верил в карму. Но, думаю, теперь это может измениться.

< ◇ >

Вы изучили: [Кровозащита] (Ур. 4)

Вы изучили: [Сопротивление Обездвиживанию] (Ур. 3)

Вы изучили: [Стойкость Потрошению] (Ур. 5)

Вы изучили: [Сопротивление Обморокам] (Ур. 3)

Вы изучили: [Стойкость Потрошению] (Ур. 6)

Вы изучили: [Стойкость Божественности] (Ур. 4)

Вы изучили: [Стойкость Потрошению] (Ур. 7)

Вы изучили: [Стойкость Потрошению] (Ур. 8)

< ◇ >

Я бросаю взгляд наверх.

Старый гоблин держит в руке мою толстую кишку и сравнивает её с той, что плавает в банке. Та, что в банке, немного меньше. Он что-то бормочет, вырезает мою кишку и кладёт её в банку чуть побольше.

Думаю, к этому моменту я, возможно, уже слишком далеко зашёл, потому что когда я смотрю на эту банку, и когда я смотрю на банку, содержащую мою селезёнку, и на банку, содержащую мой желудок, и на банку, содержащую мой аппендикс, и на банку, содержащую моё левое лёгкое, я на самом деле не так уж много чувствую.

Должен бы, но не чувствую.

Даже когда я смотрю и вижу Симела, и он наконец заглядывает мне в глаза, и его лицо искажается от глубочайшей боли, я не чувствую почти ничего, потому что чувствовать больше особо и нечем. Всё, что не является воплями моих нервов о том, что меня здесь быть не должно, слишком далеко и расплывчато, чтобы это разобрать. Это не важно.

Оцепенение – это всё.

< ◇ >

Вы изучили: [Стойкость Потрошению] (Ур. 9)

Вы изучили: [Стойкость Потрошению] (Ур. 10)

Вы изучили: [Сопротивление Потрошению] (Ур. 1)

Вы изучили: [Стойкость Божественности] (Ур. 5)

Вы изучили: [Сопротивление Обморокам] (Ур. 4)

Вы изучили: [Сопротивление Обморокам] (Ур. 5)

Вы изучили: [Сопротивление Слепоте] (Ур. 6)

Вы изучили: [Сопротивление Потрошению] (Ур. 2)

< ◇ >

Он переворачивает меня. Я следую за ним. Он вскрывает мне череп и ковыряется внутри.

Тьк. Тьк тькОое

Тьек тьел тьек. Тьк. епопое

Тьк ииииии тьк ее

Тьк еке ккк ееее тьк

Тьктькпеое поеоое пео

Оооооо ооооо ооооо оооооо

Поеоепе ппппппппппппппппп

Кусочек того, что есть, того, что могло бы быть, того, что должно быть, того, что обязано быть мной, помещают в маленькую стеклянную штуку держатель цилиндр банку в которой есть жидкость жидкость жидкость жидкость и ещё немного меня который есть я который есть я там есть я я вижу себя я там там внутри я вижу это я внутри я я я я я я это я я там я маленький кусочек меня я розовый и я извилистый и я мягкий и я не должен быть в маленькой я я я банка банка банка банка это я я банка но я в банке я не хочу быть в банке она выглядит холодной и неудобной пожалуйста хватит мамочка папочка я не хочу быть в банке пожалуйста заберите меня обратно пожалуйста пожалуйста пожалуйста банка холодная мамочка она такая холодная я не хочу быть в банке мне это не нравится пожалуйста пожалуйста пожалуйста пожалуйста пожалуйста пожалуйста пожалуйста пожалуйста пожалуйста

пожа

ааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааа

Это нехорошо.

Это нехорошо. Это нехорошо.

< ◇ >

Вы изучили: [Мозговая Стойкость] (Ур. 4)

Вы изучили: [Мозговая Стойкость] (Ур. 6)

Вы изучили: [Мозговая Стойкость] (Ур. 7)

Вы изучили: [Мозговая Стойкость] (Ур. 10)

Вы изучили: [Мозговая Стойкость] (Ур. 2)

Вы изучили: [Мозговая Стойкость] (Ур. 9)

Вы изучили: [Мозговая Стойкость] (Ур. 5)

Вы изучили: [Мозговая Стойкость] (Ур. 1)

Вы изучили: [Мозговая Стойкость] (Ур. 3)

Вы изучили: [Мозговая Стойкость] (Ур. 8)

Вы изучили: [Мозговое Сопротивление] (Ур. 1)

< ◇ >

Я не люблю темноту, мамочка Можешь оставить дверь открытой И свет в коридоре включённым Чтобы я знал, что ты всё ещё там Даже если придут монстры

Я просыпаюсь. Я снова в темноте темницы.

Передо мной висит экран с часами. Как будто он всегда там был.

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

02:20:12 День 85

Четвёртая попытка начнётся через 5:21:39:48

< ◇ >

Я не знаю, как долго нахожусь на этом этаже, или как долго пробыл в плену у этих тварей, или как долго сижу в этой темноте. Я не могу вспомнить. Мой мозг кажется ватным. Мутным. Затуманенным.

Я... Мне нужно выбираться отсюда. Если я останусь здесь дольше, не знаю, что от меня вообще останется. Не думаю, что останется хоть что-нибудь.

Король. Мне нужно короля убить. Убить короля. Он... если я просто убью его, то выберусь отсюда. Это всё, что мне нужно сделать. Это так просто и легко. Это всё, что мне нужно сделать. Это так просто и легко. Убить короля. Он всё равно староват. Какая разница.

Для начала мне нужно просто выбраться отсюда.

Я начинаю с того, что ломаю каждую кость на обеих руках. Когда я вытягиваю их из шипастых кандалов, они выглядят скорее как искромсанное мясо, чем как искромсанное человеческое ручное мясо. Я смотрю на прутья своей камеры. Чтобы протиснуться, мне нужно сломать таз, грудную клетку и череп. Остальное пройдёт легко. Я бьюсь тазом о прутья, пока он не распадается на достаточно мелкие куски, чтобы пролезть. Затем я просто протискиваю грудную клетку. Хрусь-хрусь-хрусь-хрусь-хрусь – сделали несколько моих рёбер, но это ничего. Затем застревает череп, но это тоже ничего. Я просто бьюсь головой об обе стороны прутьев, словно металлический язычок внутри металлического колокола, который делает бом-бом-бом-бом, и моя голова – это язычок, который делает бом, а колокол – это прутья, и после достаточного количества бом-бом-бом-бом-бомканья пластины, из которых состоит мой череп, сдвигаются, мой череп проскальзывает, и я свободен.

< ◇ >

Вы изучили: [Мозговое Сопротивление] Ур. 2

Вы изучили: [Сопротивление Переломам] Ур. 3

Вы изучили: [Мозговое Сопротивление] Ур. 3

Вы изучили: [Сопротивление Переломам] Ур. 4

Вы изучили: [Сопротивление Переломам] Ур. 5

< ◇ >

Оказавшись снаружи, я ложусь и сворачиваюсь в клубок, напоминающий то, как мог бы выглядеть плод в утробе матери.

Моё тело медленно исцеляется во тьме. Как только мой мозг снова принимает правильную форму и встаёт на место, я начинаю двигаться. Я кое-до чего додумался. Не обязательно лежать, чтобы находиться в [Позе Эмбриона]. Нужно просто свернуться клубком. Так что если я просто присяду на корточки и прижму колени к груди, то это сработает, даже если я не лежу свернувшись клубком, как эмбрион, и меня всё равно не увидят. Тогда я смогу катиться, как самус метроид мэн, и пробраться через замок. Катись-катись-катись-катись-катись-катись-катись-катись-катись-катись-катись-катись.

Покатиться мимо стражников, и рыцарей, и магов, и членов королевской семьи, наружу, в темноту, но мост поднят, поэтому я ползу на самую вершину форта, прыгаю бомбочкой в воду внизу, а затем плыву к берегу и выбираюсь на сушу.

Ладно. Как мне лучше всего полностью зачистить этап?

Думаю, на этом этаже весь город считается частью этапа. Мне нужно просто победить всех гоблинов в городе. Легко. Какой самый простой и быстрый способ сделать это?

Смею предположить, что этаж будет считаться полностью зачищенным, если к моменту зачистки здесь никого не останется, а значит, сбежавшие гоблины будут засчитаны как побеждённые. Если это не так, то, честно говоря, просто нечестно ожидать, что я одолею всех этих гоблинов без применения как минимум организованного ядерного удара. Но поскольку доступа к нему у меня нет, придётся обойтись биохимической войной.

У меня есть лишь немногим более пяти дней на это. Не густо, но этого должно хватить.

Мой первый шаг – заполнить каждый резервуар с пресной водой трупами. Таким образом болезнь будет распространяться, как чума в обществе анонимных крысолизов. На самом деле подошёл бы любой старый труп, но, думаю, ради такого дела я наделаю новых, ведь мне нужно немного прокачать уровень. Хм. О, подождите, к слову, у меня же есть немного тухлого мяса в инвентаре! Блин, я почти забыл о нём. Я забыл забрать мясо гоблинов, которых убил в лесу пару дней назад, так что когда я туда добрался, оно было уже полусгнившим и вздувшимся, но я всё равно собрал его, потому что это могло бы стать хорошей тренировкой стоек. Если бы я не зачистил лес от зверья так быстро, они могли бы добраться до него первыми.

В любом случае, раз уж у меня уже достаточно трупов, чтобы загрязнить крупнейшие источники воды, с таким же успехом можно приступать.

Моя проблема заключается в том, как я выгляжу. Гоблины не считают меня одним из своих, но это поправимо.

Сейчас глубокая ночь, но это не значит, что улицы пусты. Просто бродячих гоблинов меньше, а те, что есть, ослаблены опьянением.

Слившись с тенями, я наблюдаю, как эти пьянчуги кувыркаются туда-сюда. Через некоторое время я замечаю гоблина, рост которого близок к моему, разве что сантиметров на тридцать ниже. Как только он покидает безопасную освещённую зону, я нападаю на него из засады и затаскиваю в переулок, где полностью расчленяю его одними лишь пальцами. Новый мировой рекорд! Дополнительные острые когти оказались куда полезнее, чем я ожидал. Класс!

С новой шкурой в руках я наряжаюсь и выдвигаюсь. Моя первая задача – поднять уровень [Маскировки] достаточно высоко, чтобы она стала рабочей.

Облачившись в шкуру, я брожу по улицам в местах, достаточно открытых, чтобы гоблины меня заметили, но не настолько, чтобы они могли в точности разглядеть, кто я такой. И, как по волшебству...

< ◇ >

Вы изучили: [Маскировка] Ур. 2

Вы изучили: [Маскировка] Ур. 3

Вы изучили: [Маскировка] Ур. 4

< ◇ >

Около шести утра я наконец-то достигаю заветного уровня.

< ◇ >

Вы изучили: [Маскировка] Ур. 10

Вы изучили: [Имитация] Ур. 1

< ◇ >

Идеально. Понятия не имею, в чём её отличие, но и этого будет достаточно. Во время прогулки мне удалось найти пару колодцев общественного пользования, в которые я быстро сбросил всё имеющееся у меня тухлое мясо. Поскольку дело было ранним утром, к моменту восхода солнца почти каждый колодец в городе пришёл в полную негодность.

Часть моей цели состоит в том, чтобы просто выгнать гоблинов из города в страхе, поэтому я, очевидно, также выделил время на то, чтобы жестоко выпотрошить парочку ночных гоблинов и разбросать то, что из них достал, там и сям. Поскольку быть обнаруженным – это последнее, чего я желаю, с наступлением утра я обустроил себе убежище, вломившись в какой-то случайный дом на одной из улиц, расправился с гоблинами внутри и просто использовал его как укрытие. Там было ещё и несколько гоблингов, и их мясо оказалось таким же нежным, как я и запомнил.

В полдень мне наскучило сидеть внутри, поэтому я выскользнул наружу, облачившись в свою маскировку. Я держался задних улиц. Несколько гоблинов всё же заметили меня, но видеть, как ужас и замешательство охватывают толпы, того стоило.

Чтобы день не прошёл впустую, я провёл время, по-тихому вычищая каждый гоблинский дом один за другим, никого не потревожив. Я даже уделил время тому, чтобы проникнуть в несколько таверн и подкинуть испорченное мясо в их большие бочки с пивом. Понятия не имею, даст ли это какой-то эффект, но я искренне на это надеюсь.

А затем снова наступила ночь. Очевидно, днём некоторые гоблины нелогичным образом объединились, чтобы помочь вычистить колодцы, но их легко отравить снова. Мне удалось скопить немало гоблинских внутренностей благодаря столь эффективному устранению, так что я просто до краёв заполнил колодцы органами, хотя бы из принципа. А поскольку у меня всё ещё оставалось довольно много, я просто раскидал их почти повсюду. И затем, чтобы сделать ситуацию ещё чуть более жуткой, я позаботился о том, чтобы убивать каждого встречного гоблина. А чтобы они знали, что это дело рук одного и того же существа, я расчленял каждого поверженного гоблина, оставляя добытое у всех на виду.

К наступлению утра внутренний город превратился в кровавую баню. Слышались крики, но мне было как-то всё равно. Как говорится, нет покоя нечестивым. Не то чтобы я был нечестивым или вроде того.

И вот теперь, наконец-то, я начинаю получать всплывающие сообщения о гоблинах, умирающих от отравления колодцев. Но этого недостаточно. Умирает всего несколько сотен, и опыт, который я за это получаю, сильно урезан.

Нужно предпринять нечто радикальное.

Следующей ночью, похоже, до короля наконец дошло. Обычные гоблины не просто перестали бродить по улицам – вместо них всё заполонила вооружённая стража. Нападать на них было бы ошибкой, поэтому я просто перепрыгиваю от дома к дому, уничтожая всех гоблинов и оставляя их неразделанные тела гнить. Город начинает жутко вонять, но я всё равно способен учуять гоблинов сквозь эту вонь. Мне удалось покончить, возможно, с десятой частью всего населения, в основном через воду. Но этого недостаточно.

Ещё день, ещё ночь, и как раз в тот момент, когда я собираюсь рассмотреть возможность смены стратегии...

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

00:00:01 День 89

Четвёртая попытка начнётся через 1:23:59:59

Серверный Симпозиум начнётся через 23:59:59

< ◇ >

У меня больше нет времени.

Всего через один день меня принудительно призовут на Серверный Симпозиум. У меня не будет выбора. Я не могу позволить себе полагать, будто смогу отказаться от участия, поэтому мне нужно придерживаться этого плана, пока нулевая гипотеза не будет доказана.

Я был беспечен. Город всё ещё кишит гоблинами. Я надеялся, что до этого не дойдёт, но, похоже, выбора у меня больше нет.

Мне придётся сжечь этот город дотла. Это единственный способ. Не знаю, избавит ли это от всех гоблинов, но большую часть из них это точно заставит бежать. К тому же, это единственный оставшийся у меня вариант.

Поскольку моя конечная цель – замок, я начну поджоги с окраин города. Так я смогу продолжать поджигать всё на своём пути. Эффективно.

Я приступаю к делу.

Раздобыв факел из камина в таверне, я принимаюсь поджигать заброшенные дома. Они в основном сделаны из дерева, а у многих ещё и соломенные крыши, так что они, по сути, предназначены для того, чтобы гореть. Запах дыма и барбекю был приятным. Разумеется, всё это я делаю, будучи облачённым в свою гоблинскую маскировку. Каждый раз, когда гоблин меня замечает, я быстро расправляюсь с ним, лишь на секунду упиваясь той забавной рожей, которую он корчит. Через некоторое время огонь начинает распространяться сам по себе, так что мне особо не приходится стараться, чтобы поддерживать его. Вокруг полно бегающих гоблинов. Поначалу многие из них направлялись к вратам внутреннего города, но теперь всё пространство внутри стен охвачено пламенем, так что спасения нет. Ветер разносит с собой лишь дым и запах обугленной плоти.

Бежа прямо бок о бок с гоблинами, я стараюсь лично убить как можно больше, чтобы гарантированно повысить свой уровень. Сейчас я на 17-м уровне. Поскольку большинство гоблинов имеют уровень от 5-го до 9-го, расправиться с ними не составляет труда.

< ◇ >

Гоблин (Ур. 5) повержен.

Гоблинг (Ур. 1) повержен.

Гоблин (Ур. 7) повержен.

Гоблин (Ур. 6) повержен.

Гоблин (Ур. 6) повержен.

Гоблинг (Ур. 1) повержен.

Гоблин (Ур. 8) повержен.

Гоблин (Ур. 5) повержен.

Гоблин (Ур. 6) повержен.

...

< ◇ >

Я получаю так много сообщений, что мне не остаётся ничего другого, кроме как игнорировать их. Это не важно.

Замок уже близко. Я полагал, что мне придётся заниматься каким-нибудь паркуром или чем-то подобным, чтобы пробраться внутрь, но вместо этого подъёмный мост оказался опущен, позволяя спасающимся гоблинам укрыться в форте. Интересный выбор, но вряд ли удачный в данной ситуации. Потому что, видите ли, всё, что мне нужно сделать – это дождаться, когда король или кто там за главного, в конце концов решит поднять мост, чтобы защитить тех, кто уже внутри, и тогда я смогу просто пойти вразнос.

Форт закрыли даже быстрее, чем я ожидал. Теперь я заперт здесь вместе с целой кучей мешков с опытом.

Тогда лучше сразу приступить к делу!

Двигаясь подобно вихрю, я прокладываю свой путь сквозь толпу, потроша каждую глотку, до которой могу дотянуться, разрывая любые кишки, до которых могу достать, оставляя умирающих умирать в своём темпе и переходя к следующим, не дожидаясь ни единой секунды. Солдатам внутри форта не требуется много времени, чтобы заметить происходящее, но сама толпа куда менее проницательна. Всеобщая волна ужаса прокатывается по всей массе, заставляя рой спасаться бегством с такой энергией, что те, кто слишком мал или слаб, чтобы бежать вместе со всеми, оказываются растоптаны. Я не убивал их лично, но они всё равно повержены, как ни крути.

Солдаты пытаются успокоить толпу, но начинается давка. Единственный способ для солдат защитить себя – это дать отпор силой. Единственная другая альтернатива – лечь и умереть, лишь бы не убивать тех, кого они поклялись защищать. В общем и целом, для меня всё складывается весьма удачно, потому что даже те, кто спасается бегством, всё равно так или иначе оказываются убиты. Кажется, я даже могу заметить, как некоторые прыгают в ров, что не особо способствует выживанию, когда на берег негде выбраться.

Вскоре во внутреннем дворе становится куда менее людно, хотя на земле тел, безусловно, больше, чем когда-либо.

И словно по команде в гущу событий врывается некий главный командир с поднятым забралом шлема.

Сперва он смотрит на тела, а затем на меня. Отличное выражение лица! Жаль, что здесь нельзя делать фотографии, потому что эту точно стоило бы сохранить. Мои ступни всё ещё не отросли. Moleman так и не ответил на моё ЛС.

Moleman... !

Движимый сразу несколькими разными эмоциями, я лечу на главного командира.

Он поднимает свой меч, а я прыгаю на него и сам насаживаюсь на лезвие, что удивляет его достаточно сильно, чтобы я мог добраться до его головы и шеи, но прежде чем я успеваю сорвать с него шлем, на меня опускается другой меч, хотя я вовремя отпрыгиваю в сторону. Ещё один командир. Но все они лишь 11-го или 12-го уровня. Это не имеет значения. Грубой силы достаточно, чтобы устранить их.

Я падаю на корточки, сжимаясь достаточно сильно, чтобы это засчиталось как [Поза Эмбриона]. Двое командиров начинают отчаянно озираться, и второй из них смотрит не в ту сторону, а я выпрыгиваю на них снизу, разрубая его шею надвое прежде, чем они успевают отреагировать. Другой – главный командир – слишком потрясён внезапной смертью товарища, чтобы среагировать, когда я расправляюсь с ним точно таким же образом.

Оставив их позади, я в спешке отлавливаю оставшихся гоблинов, бродящих по двору, а затем направляюсь внутрь самого замка.

В узких коридорах замка мне легко унюхать и убить каждого гоблина в бою один на один. По какой-то причине я не чую старого гоблина-мага, но я его и не ищу. Не думаю, что смог бы его одолеть. Он слишком превосходит меня по силе. И если судить по тому, что говорят инстинкты, не думаю, что мне вообще нужно его убивать. Он, так сказать, не является частью этапа.

Но король и его стража – да. Я это знаю. Я чую их. Они единственные, кто остался. В городе пахнет лишь дымом и пеплом, а в остальной части замка нет ничего, кроме запаха крови.

Я могу сказать, где они. Я там не был, но, судя исключительно по запахам, могу предположить, что это не что иное, как тронный зал.

Поскольку она мне больше не понадобится, я снимаю гоблинскую маскировку и переодеваюсь в леопардовую. Если меня моментально призовут на Серверный Симпозиум, я хочу быть одет во что-то подобающее.

А затем, когда я добираюсь до места, я без единой капли страха врываюсь внутрь.

< ◇ >

Гоблин (Ур. 11) {БОСС}

< ◇ >

Король восседает на своём троне в короне. Остальная его одежда куда менее формальна, чем та, что была на нём в последний раз, когда я его видел. Каким-то образом он выглядит на несколько лет старше, чем в прошлый раз.

< ◇ >

Гоблин (Ур. 16) {БОСС}

Гоблин (Ур. 15) {БОСС}

Гоблин (Ур. 18) {БОСС}

< ◇ >

А ещё тут шесть телохран... Погодите, а где остальные трое? Не может же быть, что они умерли от отравленной питьевой воды, верно? Не-е, это было бы... Но я также не чую остальных троих, так что, полагаю, это и вправду единственные, кто остался. Ха.

О, а ещё тут королева и трое его отродий.

< ◇ >

Гоблин (Ур. 5)

Гоблинг (Ур. 1)

Гоблинг (Ур. 2)

Гоблинг (Ур. 1)

< ◇ >

Нельзя забывать про эту четвёрку. Если я их упущу, мне конец.

"Hoeksak..."

Король начинает что-то говорить, но эта пауза – всё, что мне нужно, и даже больше, и за ту единственную секунду, что понадобилась ему на эти слова, я уже перемахнул через зал и вонзил всю свою руку в податливое горло 15-го уровня, и, не прерывая движения ни на мгновение, я разворачиваюсь, целясь в 16-го. Но у них есть момент на реакцию, хотя и недостаточный, чтобы предвидеть, как я припадаю к полу в [Позе Эмбриона], после чего перекатываюсь ему за спину, вскакиваю и перерезаю шею сзади.

< ◇ >

Вы изучили: [Острый Коготь] Ур. 2

Гоблин (Ур. 16) {БОСС} повержен. Гоблин (Ур. 15) {БОСС} повержен.

< ◇ >

Третий и последний достаёт свой меч. Он всего на один уровень выше меня. Незначительно.

Он единственный оставшийся боец, так что нет нужды опасаться ранений. Отбросив осторожность, я прыгаю на него и проделываю старый добрый манёвр «шиш-кебаб», что вполне предсказуемо оглушает его настолько, чтобы я мог просунуть пальцы в щели под его шлемом и вырвать ему артерии.

Обнажённый сосуд несколько секунд пульсирующими брызгами исторгает кровь, прежде чем он тоже падает.

< ◇ >

Гоблин (Ур. 18) {БОСС} повержен.

< ◇ >

И теперь осталось лишь несколько. Блин, а я стал эффективным, да?

Едва сдерживая желание напевать под нос, я расправляюсь с оставшимися вассалами короля. И когда я делаю последний вдох, единственные запахи, которые остаются – это запах короля и крови. Я поворачиваюсь к нему. У него такие широкие глаза. Я и не знал, что глаза могут становиться такими широкими, но вот, пожалуйста. Хм, интересно, как бы это лучше провернуть? До Симпозиума ещё несколько часов, так что нет нужды убивать его прямо сейчас. Если вместо этого я использую его как своеобразную боксёрскую грушу, чтобы протестировать свои навыки и, возможно, даже повысить уровень КОС, я мог бы провести эти часы продуктивно.

По крайней мере, так я думаю.

Что ж, не стоит мешкать. Приступим! Я делаю шаг к королю.

< ◇ >

Оковы.

< ◇ >

...Хм?

Я оглядываюсь на вход.

< ◇ >

Оковы разорваны.

< ◇ >

Там стоит гоблин. Он указывает на меня. Разве никто не учил его, что показывать пальцем неприлично?

Я делаю шаг к нему.

< ◇ >

Оковы.

< ◇ >

Ещё один шаг.

< ◇ >

Оковы разорваны.

< ◇ >

Ещё один.

< ◇ >

Оковы.

< ◇ >

И ещё.

< ◇ >

Оковы разорваны.

< ◇ >

Теперь я стою прямо перед ним. Он очень маленький, чуть ли не меньше большинства гоблинов. Он снизу вверх указывает на меня, но его рука дрожит.

< ◇ >

Оковы.

Оковы.

Оковы.

Оковы.

Оковы.

Оковы.

Оковы.

Оковы.

< ◇ >

Я хватаю его за запястье.

< ◇ >

Оковы разорваны.

< ◇ >

Я чувствую, как в моей хватке трещат кости. Но это странно, потому что я не чую его запаха, и над его головой не появляется всплывающее окно, так что я не могу определить его уровень, что, в свою очередь, означает, что я не буду знать, даст ли он мне хорошее количество опыта. Как странно. Это очень странно.

Он указывает на меня пальцами левой руки.

< ◇ >

Холод.

Холод.

Обугливание.

Холод.

Искрение.

Холод.

Обугливание.

Обугливание.

Обугливание.

< ◇ >

Драгоценные камни, украшающие кольца на его левой руке, взрываются в пыль. Странно. Это всё очень странно.

Я отбрасываю гоблина в сторону, чувствуя, как при этом ломается его запястье.

В таком случае, с таким же успехом можно покончить с королём прямо сейчас. Всё это кажется слишком странным. Я поворачиваюсь к королю.

Оказавшись перед ним, я смыкаю руки на его шее и сжимаю. Его лицо медленно становится всё темнее и темнее, а затем он перестаёт двигаться, и дело сделано. Я больше не чую его. Я не чую в городе вообще ничего. Абсолютно ничего.

< ◇ >

Вы изучили: [Удушение] Ур. 6

Гоблин (Ур. 11) {БОСС} повержен.

Повышение Уровня!

Вы достигли 18-го Уровня.

Ловкость повысилась на 3. Сила повысилась на 3. Выносливость повысилась на 2. Магическая Сила повысилась на 1.

[Расчленение] повысилось на 1. [Удушение] повысилось на 1. [Потрошение] повысилось на 1. [Скрытность] повысилась на 1. [Острый Коготь] повысился на 1. [Хватка] повысилась на 2. [Мозговое Сопротивление] повысилось на 2. [Сопротивление Коме] повысилось на 1.

< ◇ >

Ах-х, сладостные окна статуса.

< ◇ >

Вы зачистили третий этаж.

Вы получили 1 000 очков за зачистку этажа.

Вы получили дополнительные 1 000 очков за то, что первым зачистили этаж.

За полную зачистку этапа вы получаете дополнительную награду.

Бог видит вас.

Вы получили 500 очков.

2 Бога отреагировали на вас положительно.

Вы получили 2 000 очков.

18 Богов отреагировали на вас отрицательно.

18 000 очков было вычтено.

Произошло изменение.

Боги желают даровать вам особый навык вместо обычной Награды за Этап.

Вы принимаете? Да / Нет

< ◇ >

До сих пор на этот вопрос был только один правильный ответ. Очевидно, мне придётся пойти навстречу и согласиться.

"Да."

Я нажимаю на кнопку «Да».

< ◇ >

Боги провели голосование.

19 к 1 в пользу дарования навыка.

Навык будет передан.

Вы изучили: [Всеязык] (Ур. МАКС)

< ◇ >

...Все-что, простите...

"Т-ты и вправду монстр!"

Я замираю на месте. Мои вены словно наливаются свинцом. Медленно, дрожа, я оборачиваюсь.

Симел плачет.

"Я думал... я знал, что это глупо, но я думал, может... только может быть, не знаю, ты был тем, кем тебя создали! Но я ошибался!"

Я смотрю на него. Но я также смотрю на экран прямо передо мной.

< ◇ >

Боги провели голосование.

18 к 2 в пользу продления времени, проведённого на 3 этаже Адской Сложности.

Оставшееся время: 00:04:58

[Наслаждайтесь своим временем!]

< ◇ >

Что... это?...

Это неправильно. Так не должно быть. Этап заканчивается, когда я побеждаю босса; он не может просто продолжат...

"Я... я ведь даже защищал тебя, знаешь? Они хотели казнить тебя сразу, выставить на показ, словно диковинную зверюшку, похвастаться этой странной бледной куцеухой дылдой, но я отговорил их. Я сказал... Я сказал: «Нет, в нём кроется нечто большее». Я пытался объяснить, я пошёл и даже заявил: «Если бы оно хотело убить меня, то уже сделало бы это». Но теперь я знаю правду. Ты преподал мне хороший урок. Верно, монстр? Ты не убил меня не потому, что не хотел, а потому, что хотел насладиться убийством тогда, когда это будет иметь значение."

Каждое произнесённое им слово сочится ядом.

Роскошный ковёр под моими ногами покачивается.

Это неправда. Я не убил тебя, потому что это было бы неправильно. Я не мог убить тебя, потому что...

"Я даже не знаю, за какое существо тебя следует принимать, но я был дураком, считая тебя разумным только потому, что у тебя две ноги и лицо."

Моё сердце проваливается сквозь грудь, сквозь пол и ухает в самое ядро мира.

"Ты – зверь. Вот и всё, кто ты есть, и всё, кем ты всегда был. Я знал, что ты не можешь меня понять – твой слабый мозг был слишком примитивен – но я думал, что смогу хотя бы немногому тебя научить. И всё же... И всё же... !"

Мои ноги приходят в движение. Мир, по которому я иду, смещается и раскачивается с каждым моим шагом, заставляя меня пьяно спотыкаться, мой мозг – лихорадочный, мутный кошмар, всё кружится, пылает и вращается, словно летний торнадо.

Теперь я снова стою рядом с ним. Как-то странно смотреть на него сверху вниз. Я не должен смотреть на него сверху вниз. Это неправильно.

Перспектива неправильная.

"Если бы я знал, что ты собираешься сотворить всё это, во что ты... собираешься превратиться, я бы велел Перхту убить тебя прямо там, на месте. Это всё, чего ты заслуживаешь. Чтобы тебя избавили от страданий."

< ◇ >

Оставшееся время: 00:00:13

< ◇ >

Я сажусь перед ним на корточки, пока мы не оказываемся на абсолютно одинаковой высоте, и наши глаза не оказываются на одном уровне, а затем я выдавливаю из себя самую широкую ухмылку, на которую только способен, хватаю его за плечо одной рукой, а другой указываю на себя.

"Ло Феннрик," — произношу заплетающимся от опьяняющей радости голосом я.

Затем я кладу свою когтистую окровавленную руку ему на грудь.

"Симел," — говорю я.

И затем, наконец, я обвиваю обе свои тонкие веретенообразные руки вокруг него и заключаю в такие крепкие объятия, что мы оказываемся настолько близко, будто стали единым целым.

"Друзья!" — с придыханием кричу я, словно птица, впервые затянувшая песню.

< ◇ >

Оставшееся время: 00:00:00

< ◇ >

Пол уходит у меня из-под ног, и внезапно его больше нет в моих объятиях.

Я в лобби, и всё вокруг БЕЛОЕ, но по какой-то причине это не кажется таким ужасным, как в прошлый раз.

Учитывая все обстоятельства, я чувствую себя на удивление энергичным. Можно сказать, помолодевшим. Полным сил. Как будто готов пробежать небольшой марафон. К слову об этом, мои ступни вернулись! Ура!

В общем и целом, этот этаж прошёл довольно неплохо. В смысле, конечно, были свои взлёты и падения, но мой уровень повысился, и я даже завёл друга! Своего самого первого друга.

М-м-м. Хм. Я очень надеюсь, что зачистка этажа не привела к стиранию его памяти или полному уничтожению. Это было бы скверно. Не лучший способ потерять своего первого друга, я бы сказал.

Кстати говоря, я так и не получил награду за полную зачистку, так что она должна появиться с минуты на минут...

< ◇ >

В счёт погашения вашего долга дополнительная награда была обменяна на 5 000 очков.

< ◇ >

...Хм? Эй, погодите-ка, что это должно значить? Долг? О каком ещё долге вы вообще говорите?

Я никому ничего не должен; тот заём был недобросовестным, так что...

Постойте. Постойте-ка минуточку. Кажется, возможно, я припоминаю, эм, некое сообщение о нескольких богах, отреагировавших в, может быть, не самом позитивном ключе. Эм. Только не говорите мне, что вы захотели отомстить или типа того?... И вообще, что такое эти очки? Насколько я понял, очко – это просто выдуманная мелочь, не имеющая эквивалента в реальном мире. Это не бумага и не металл, поэтому у них нет внутренней ценности.

Так как же я могу быть в долгах, если сама валюта не работает? Я требую встречи со своим адвокатом!

А, хотя, с другой стороны, если уж он не смог отмазать меня от тех липовых обвинений в покушении на убийство второй степени, в этой ситуации от него тоже вряд ли будет много толку... К тому же, на кой чёрт богам вообще сдались эти очки? Это просто бред собачий!

Но, как обычно, ни у одного бога не хватает смелости мне ответить. Стандартно. Они всё равно все ненавидят меня со счётом восемнадцать к двум.

Восемнадцать к двум...

Эй, кто из вас троих негативно отреагировал на моё потрясающее, стопроцентное, безногое полное прохождение третьего этажа?!

< ◇ >

Бог Жестокости посмеивается.

Богиня Желания улыбается.

Бог Трусости делает вид, что ничего не слышит.

< ◇ >

Ты, старый трусливый хрыч...! Это всё из-за тебя, чёрт возьми!

А-а-а, мои очки!... Мои вкусные, вкусные очки...

Стараясь не расплакаться, я открываю инвентарь. Единственный способ решить, как действовать в будущем – это узнать, в каких именно долгах я...

Он пуст. М-мой инвентарь, он пуст! Ну, не совсем, у меня почему-то остались все мои шкуры, но всё остальное пропало! Мои гоблинские уши, мои гоблинские органы, мои верёвки из гоблинских кишок, моё оружие, вообще всё...!

< ◇ >

В счёт погашения вашего долга ваш инвентарь был продан за 2 327 очков.

Текущий долг: 3 673 очка.

< ◇ >

М-мой инвентарь...

По крайней мере, мои шкуры пощадили. Но почему?...

< ◇ >

Богиня Желания объясняет, что все долги, если уж их и возвращать, должны быть возвращены со стилем.

< ◇ >

Кажется, это первый раз, когда у меня возникло хотя бы малейшее желание поблагодарить Желание. Я не собираюсь этого делать, но от одного лишь факта, что я способен испытать такой порыв, меня тянет блевать. Если её чувство стиля – это то, во что я сейчас одет, то, надеюсь, мне никогда не придётся увидеть её своими собственными смертными глазами. О, при условии, конечно, что это не тот тип сеттинга, где при виде бога у тебя вытекают глаза и ты сходишь с ума. Но будь оно так, то простое прослушивание их голосов приводило бы к тому же результату, так что, думаю, со мной всё будет в порядке.

Но серьёзно. Мой инвентарь пуст. У меня ничего нет. И купить я тоже ничего не могу.

БЕЛОЕ начинает действовать мне на нервы.

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

20:05:22 День 89

Четвёртая попытка начнётся через 1:03:55:38

Серверный Симпозиум начнётся через 3:55:38

< ◇ >

Так. Времени навалом.

Прежде чем заняться чем-либо ещё, я крашу лобби в подходящий цвет. А, вот так-то лучше – приятный КРАСНЫЙ.

< ◇ >

Серверный Симпозиум начнётся через 1:32:10.

< ◇ >

Выглядит неплохо. В таком случае, думаю, мне стоит проверить...

< ◇ >

Вы получили сообщение.

< ◇ >

...Хм? От кого?

Сгорая от любопытства, я открываю его.

< SuperMoleman[F24]: Привет, извини, только сейчас увидел твоё сообщение. Прохождение 23 этажа заняло больше времени, чем ожидалось.

Но, отвечая на твой вопрос: да, конечности отрастают в лобби. Отрастают даже те конечности, которые ты потерял до Обучения; однако эти конечности, хотя технически и функциональны, часто двигаются не так, как хотелось бы. Если ты потерял конечность задолго до того, как тебя пригласили, даже когда ты получаешь её обратно, ты часто вообще не можешь заставить её двигаться. Поэтому проще просто привязать её за спиной и не думать об этом слишком много.

Что ты потеряла? Уши и пальцы обычно можно вылечить сильным зельем, но для чего-то более крупного понадобится специальное зелье. >

А, это он. Я уже получил свой ответ, но зелья покупать больше не могу, так что... Да. В смысле, откровенно говоря, даже будь у меня достаточно очков на покупку этих энергетиков с завышенной ценой, я бы всё равно этого не сделал. Невозможно повышать уровни навыков с закрытой раной.

Я начинаю печатать.

< PrissyKittyPrincess[F4]: гоблиныоттяпали мне ступни но они отросли в лобби так шо норм но можн их отрастить типа навыком или чемт еще >

И спустя несколько минут...

< SuperMoleman[F24]: Я не встречал и не слышал о каких-либо навыках, способных отращивать целые конечности, но, думаю, существуют заклинания, способные на нечто подобное. Гоблины отрубили тебе ступни? Ты попала к ним в плен? >

< PrissyKittyPrincess[F4]: ага но эт не важно крч пока >

И я уже собираюсь снова закрыть вкладку «Сообщества», когда падает ещё одно сообщение.

< SuperMoleman[F24]: Всегда рад помочь, увидимся на Симпозиуме! >

И хотя у меня нет ни единой реальной причины как-либо отвечать, я всё равно это делаю.

< PrissyKittyPrincess[F4]: ок но я все равно надеру твою █████ >

< SuperMoleman[F24]: Ха-ха, да, держу пари, так и будет. Удачи! >

Ворча, я закрываю окно. Ненавижу таких, как он. Ты просто не можешь победить. Даже если их оскорбляют и даже если они проигрывают, они всё равно находят способ радоваться и улыбаться этому. Угх. Аж тошнит.

Хм. Теперь, когда я об этом думаю, я почти полностью забыл о том навыке, который, предположительно, получил в качестве того, что я считаю наказанием. Как он там назывался – что-то про язык?

Открыв свою статистику, я осматриваюсь. О, вот оно!

< ◇ >

[Всеязык] (Ур. МАКС)

Даровано коллективным голосованием Богов.

Пользователь способен понимать все языки, на которых говорят или пишут гоблины и люди. Точно так же все гоблины и люди могут понимать слова пользователя.

[ВЫСШИЙ НАВЫК]

< ◇ >

Интересно. Понятия не имею, полезно это или нет, но... Да.

Как бы там ни было, до открытия Симпозиума у меня остаётся ещё около часа, так что с таким же успехом можно потратить это время на что-нибудь полезное. Мне ненавистна эта мысль, но, думаю, лучшее, что можно сейчас сделать – это заняться бегом трусцой.

И именно этим я и занимаюсь. Около получаса я использую спринт, ни разу не делая перерыва, даже когда мои кости ломаются и начинают крошиться, потому что, хотя это и больно, спустя всего несколько секунд всё равно всё заживает. И всего за полчаса подобных действий навык спринта наконец эволюционирует.

< ◇ >

Вы изучили: [Спринт] Ур. 10

Вы изучили: [Спешка] Ур. 1

< ◇ >

Ладно. Насколько я могу судить, [Спешка] – это то же самое, что и спринт, за исключением того, что она работает для любого совершаемого тобой действия. Ходьба, тянуться за вещами, бить по вещам... что угодно, кроме других навыков и – как мне кажется – естественной регенерации. Ещё она не работает на мой мозг, что, вероятно, и к лучшему, потому что [Боевая Концентрация] и [Полевая Концентрация] уже ускорили его до того, что я считаю максимумом. Если он начнёт делать вещи с ещё большей концентрацией, чем сейчас, у меня, вероятно, случится припадок, и я умру по-настоящему.

И всё же, то, что [Спешка] является активным навыком, не означает, что я не могу использовать её постоянно. Это просто значит, что вместо того, чтобы всё время ломались только ноги, теперь у меня будут ломаться ещё и руки, и рёбра, и вообще всё остальное. Полезно!

И как раз в тот момент, когда я привыкаю к тому, что моё тело движется прерывисто, почти как аниматроник, это происходит.

< ◇ >

Серверный Симпозиум начнётся через 0:00:00.

Серверный Симпозиум начался. Вы будете автоматически призваны через 00:10.

< ◇ >

Другими словами, мне даже не нужно нажимать кнопку, чтобы отправиться туда. Шикарно.

Я терпеливо жду, пока таймер не дойдёт до нуля, а затем мир вокруг меня меняется.

Я слегка спотыкаюсь, когда мои ступни покидают знакомый полувысохший пол лобби и вместо этого опускаются на жёсткий песчаный камень. Подняв глаза, я обнаруживаю себя внутри чего-то похожего на комнату в замке. Заметьте, не в какой-то комнате из того замка, где я был несколько часов назад, а просто в стандартном помещении, выглядящем как средневековый замок. Сама комната небольшая, и всё, что в ней есть – это я, большой деревянный стол с двумя подходящими стульями, один тканый коврик под этим столом и...

Она встречается со мной взглядом.

Девушка.

...Женщина? Я не могу сказать, младше она меня или старше, но она почти наверняка девушка. Как и заведено, она коротко обрита под машинку, что выглядит так же ужасно, как и на ком угодно. Однако, поскольку волосы немного отросли, могу предположить, что она попала в Обучение не прямо сейчас. Что касается одежды, на ней спортивный костюм, но не такой, какой можно купить в магазине. Выглядит она бледной.

Её глаза расширяются при виде меня, а всё её тело дёргается. Не могу понять, хочет она подойти ко мне или убежать.

"А, э-э, эм..." — запинается она дрожащим на каждом слоге голосом.

Я смотрю на неё в ответ. Что вообще говорят в такой ситуации? Привет? Здравствуйте? Как дела? Нет, звучит неправильно. Если подумать, я толком не разговаривал с другим человеком уже, э-э... три-четыре месяца? Что нужно говорить в первую очередь? Обычно ты представляешься, а затем пытаешься найти точки соприкосновения и общие интересы, и отталкиваешься уже от этого. Да. Я однажды читал об этом в руководстве по поиску друзей. Это никогда особо не помогало, но, может, в этот раз всё будет иначе?

Я делаю к ней шаг и протягиваю руку.

"Пр..."

Её глаза метнулись вниз, к моей руке, расширились при виде того, что в основном было моей собственной кровью, а затем она закричала.

"А-А-А-А-А-А-А-А!!!"

Э-эй, постой, всё не так, как выглядит! Большей частью это просто моя собственная кровь, так что нет нужды...

Не дав мне времени сказать что-либо ещё, она буквально вылетает за дверь. Ха.

Это было грубо, не так ли? Не только ведь я считаю, что убегать, когда кто-то протягивает руку для пожатия – это грубо, да? Да, я так и думал. Её что, никто манерам не учил?

Хотя, поскольку теперь комната пуста и в ней нет ничего интересного, я направляюсь к выходу, правда, не раньше, чем проверив, смогу ли засунуть стулья в инвентарь. Спойлер: не смог. Итак, я покидаю комнату, выходя в узкий коридор. Просто чтобы как следует сориентироваться, я пытаюсь прикинуть расположение двери в комнату по отношению к коридору. Однако то, что я обнаруживаю, несколько отличается. Над дверным косяком комнаты, которую я только что покинул, висит одинокая табличка.

< ◇ >

Адское Лобби

< ◇ >

...Адское лобби? Погодите, только не говорите мне...?

Та девушка – это та самая, что осталась в первом лобби?!

Блин. Для такой умной она определённо грубовата. С другой стороны, может быть, это просто подтверждает старый добрый стереотип о том, что умные люди социально некомпетентны. Возможно. Кто знает, на самом деле? Тем не менее, мне, наверное, стоит попытаться её найти. Не уверен, упоминал ли я об этом раньше, но её присутствие в некотором роде меняет всю игру. Если она сможет рассказать претендентам четвёртой попытки о том, что таит в себе первый этаж, тогда, возможно, найдутся люди, способные пройти его с меньшими потерями, чем я. По крайней мере, я на это надеюсь. В крайнем случае она может просто сказать им даже не пытаться. С другой стороны, мы имеем дело с людьми, которые добровольно выбрали самую высокую сложность, так что они вполне могут оказаться слишком высокомерными, чтобы последовать её умному совету.

Так или иначе, я должен сделать только одно.

Мне нужно поймать девушку.

Нюх-нюх-нюх. Окей, она пошла туда. Вниз по лестнице, а оттуда... Ладно, да, я знаю, куда идти. Я не слишком-то спешу, раз уж у меня есть целых двадцать четыре часа на то, чтобы вбить в неё эту информацию, но чем скорее я начну, тем лучше.

Я начинаю сбегать по лестнице. [Спешка] не делает меня намного быстрее спринта, когда дело касается бега, но всё равно полезна. Сбегая по лестнице, я случайно проношусь мимо довольно большого количества людей, большинство из которых реагируют на мой вид весьма грубо. Конечно, у меня не самое смазливое личико в Обучении, я ношу далеко не Армани и не мылся уже пару месяцев, но это не оправдывает их воплей, словно они школьницы в блендере.

Бегая таким образом, я в конце концов делаю забавное открытие. Видите ли, бегать на двух ногах – это, конечно, хорошо, но если я бегу на четвереньках, то могу использовать ещё и руки. А это значит, что я могу применять [Спешку] и на руки, и на ноги, увеличивая стойкости к переломам вдвое при сохранении примерно той же скорости. Не говоря уже об аэродинамике, хотя я ещё не настолько быстр, чтобы это имело значение.

Бежа словно зверь, я проношусь через коридоры, запрыгивая на стены, чтобы не врезаться в людей, которые все реагируют примерно одинаково, и всего через несколько минут бега я наконец-то нахожу её.

Я выпрыгиваю из главных врат замка на зелёное травянистое поле, которое тянется, казалось бы, бесконечно, прежде чем слиться с ярко-синим небом над головой, и прямо там, среди небольшой толпы людей, в объятиях какого-то парня, облачённого в нечто похожее на очень дорогую броню, стоит она. Они оба замечают меня почти в тот самый момент, когда я появляюсь в воздухе. М-м. Трава на ощупь приятная.

Я нормально встаю на ноги. Теперь мне просто нужно...

Он указывает на меня мечом, которого ещё секунду назад у него не было.

"Зверь!" — кричит он.

"Ты ли тот враг, которого мы должны сокрушить в этом замке? Как ты смеешь нападать на эту бедную девушку!"

...Окей, эти два предложения абсолютно не связаны между собой. Как ты вообще ожидаешь, что я на это отвечу?

Пока мой разум лихорадочно ищет подходящий ответ, толпа медленно поворачивается к нам, и давление необходимости хоть что-то сказать возрастает десятикратно. По спине течёт пот. Я сглатываю.

Я делаю глубокий вдох.

"Ладно, эм, во-первых, нет, а во-вторых, я ничего ей не сделал, потому что я просто, типа, пытался пожать ей руку, а она убежала, что, как мне кажется, очень грубо, потому что я просто пытался поприветствовать её и сказать «привет», потому что мы вдвоём – единственные претенденты Адской сложности, так что мне важно с ней поговорить, ведь она сейчас очень важна, и то, что она сбежала, было вообще-то очень грубо, так что я не пытаюсь обвинять или вроде того, но это было почти как-то подло, и будь это кто-то другой, его чувства могли бы быть задеты, а это было бы плохо, потому что, я думаю, у нас должны быть, типа, хорошие отношения, раз уж мы сейчас как бы коллеги, верно?"

Над толпой повисает плотная тишина.

Я сказал что-то не так?

Парень, обнимающий её, корчит странную гримасу.

"Ты с Адской сложности?"

Я киваю ему.

"На каком ты этаже?"

Это очень личный вопрос, но нет никаких причин не отвечать на него, если это поможет разрядить обстановку.

"Я только что прошёл третий этаж, и это было суперсложно."

Глаза парня сужаются.

"Дай мне секунду."

Не зная, что ещё делать, я наблюдаю, как он открывает вкладку Сообщества, читает какой-то пост, а затем снова поворачивается ко мне.

"Значит, ты... пффт... PrissyKittyPrincess?"

Кровь приливает от самых пальцев ног к черепу, и я становлюсь КРАСНЫМ на всех мыслимых уровнях. Такое чувство, будто кровь залила мне глаза. Моё тело охватывает дрожь, и я опускаю взгляд на покрытую травой землю.

"Э-э, эм, э-э, э-э, н-н-нет. Это вообще не, эм, не мой никнейм, на самом деле мой никнейм, э-э, эм, GentleNight, вот, э-э, к-к-какой у меня никнейм, потому что, эм, какой, э-э, человек взял бы себе такой, эм, дурацкий никнейм, а? В смысле, она тоже с Адской сложности, и она девушка, так что куда логичнее, что..."

"М-мой никнейм..." — бормочет девушка.

"...GuideOfVirgil..."

Парень смотрит сверху вниз на неё, а затем снова на меня.

"По-моему, звучит как стандартный сгенерированный системой никнейм. Раз уж есть только один другой претендент Адской сложности, это точно ты. И, согласно Делегатской Комиссии, ты в розыске."

Горячий стыд, пронизывающий всё моё тело, мгновенно сменяется холодом, сравнимым разве что с Северным полюсом. Ах, да. Меня же собирались казнить, верно?

"Эм," — говорю я.

"Нет. Это... ошибка."

Вывернув запястье, он разворачивает свой экран, кивая на него. Нерешительно я придвигаюсь поближе.

< OrthodoxPox[F3] Список Разыскиваемых Лиц:

Поскольку претенденты не могут видеть уровни или никнеймы друг друга через систему, настоящим мы просим разыскать следующих лиц. Выдача одного из них принесёт соответствующую награду. Давайте все поможем друг другу найти этих людей.

1: HookedOnBach[F7] Сложная

2: >LeagueOfWill[F13] Нормальная

3: AnotherUndercover[F12] Нормальная

4: SuperMoleman[F24] Лёгкая

5: LionMawMadness[F11] Нормальная

6: MilkInACupboard[F10] Лёгкая

7: PrissyKittyPrincess[F4] Адская

... >

Я чувствую, как по спине скатывается капля пота.

"Вообще-то, эм, я тайно являюсь Исполнительным Делегатом, типа, для Адской сложности, так что это, типа, э-э, ошибка, и мне нужно, чтобы ты поговорил с этим парнем Pox, потому что он стопудово всё прояснит, потому что, типа, я реально исполнитель, так что вообще-то, на самом деле, за то, что ты ставишь под сомнение мой, типа, авторитет и всё такое, я бы мог запросто приказать тебя казнить, потому что, типа, я исполнитель, знаешь ли, а с исполнителями шутки плохи. Ага."

Он с улыбкой смотрит на меня сверху вниз.

"Если хочешь обсудить это с Pox, как насчёт того, чтобы сделать это самому?"

А. Упс.

Что-то твёрдое и тяжёлое бьёт меня по затылку, словно кувалда, а когда я оборачиваюсь, то обнаруживаю, что это и впрямь была кувалда. Бам. Я моргаю, глядя на держащего её закованного в броню парня. Он моргает в ответ. Хм. Вырубить его не составит особого труда. Совсем не трудно для...

Кувалда опускается снова, а затем ещё раз, и я спотыкаюсь раз, другой, потому что пластины моего черепа снова слишком сильно сдвинулись, и это неприятно, но надвигается тьма, так что мне не остаётся ничего другого, кроме как спотыкаться, и спотыкаться, и спотыкаться, и спотыкаться, а затем я падаю, и последнее, что я по-настоящему вижу из мира света – это лицо той девушки, той девушки из Ада, смотрящей на меня сверху вниз с таким кротким выражением лица, что я просто не могу представить, будто именно этого она и хотела.

< ◇ >

Вы изучили: [Мозговое Сопротивление] Ур. 6

Вы изучили: [Сопротивление Переломам] Ур. 6

Вы изучили: [Сопротивление Обморокам] Ур. 6

< ◇ >

Тьма рассеивается, и свет вонзается мне в глаза, отчего я вздрагиваю и просыпаюсь.

"К сожалению, несмотря на все наши усилия, удалось поймать лишь немногих из тех, кто разыскивается нашей великой Комиссией. Те немногие, что сейчас находятся в наших руках, послужат последним предсмертным вздохом старого поколения, того хаоса, что был до этого, того мира, что был когда-то. В этот великий момент мы наконец-то можем с полной уверенностью сказать: долой старое, да здравствует новое!"

Хм. Ладно, во-первых, у меня лёгкое дежавю. Я снова в темнице. Ну, не в той самой темнице, а просто в темнице. Причём в относительно хорошей, теперь-то у меня есть время её осмотреть. Прутья не полностью ржавые, пол не перепачкан моей кровью, и хотя я снова вишу перпендикулярно стене, хорошие новости заключаются в том, что по крайней мере кандалы, на которых я вишу, не усеяны шипами изнутри.

И что ещё лучше, я не один!

Здесь есть ещё три человека, хотя я единственный, кто висит на стене. А это значит, что если кто-то и отмочит классическую шутку про «как оно висит?», то, к сожалению, это буду не я. Облом. В любом случае, я вижу их довольно хорошо, потому что из зарешёченного окна прямо над моей головой льётся много света. Иными словами, я ничего не вижу, но зато слышу.

Это речь. Понятия не имею, кто говорит, но это абсолютно точно речь.

"С этого момента эта великая Комиссия, как и Обучение, которое она представляет, больше не будет какой-то наспех сколоченной группкой хороших людей. Напротив, мы станем истинным сообществом, где у каждого из нас будет право слова и где каждый голос будет услышан! У нас будут свои роли, и мы будем следовать правилам, с которыми все мы согласились. В этом наше благородное стремление, и именно этому мы теперь, наконец, себя посвятим!"

Фу. Какая мерзость, он тут распинается как заправский модератор. Так что, полагаю, ради этого он собирается казнить меня. И эти комки грусти, с которыми я делю камеру, наверное, тоже. И, конечно, я был бы рад остаться, поболтать и попытаться прокачать парочку стоек, но меня ждут великие дела, мир посмотреть надо, а сделать это я смогу, только если буду жив, так что вынужден отказаться.

Сбежать из темницы просто, раз уж я уже проделывал это однажды. Мне всего-то нужно сломать обе руки, а также обе ноги, поскольку там тоже были кандалы, и тогда я фактически свободен. Хм. Почему-то мои сокамерники странно на меня пялятся. Ну, это их проблемы.

Я направляюсь к решётке. Прутья примерно такого же размера, как и в другом замке, так что, если я просто снова сломаю таз и рёбра и протисну череп, я смогу уйти. Ура!

< ◇ >

Вы изучили: [Мозговое Сопротивление] Ур. 7

Вы изучили: [Сопротивление Переломам] Ур. 7

Вы изучили: [Сопротивление Переломам] Ур. 8

< ◇ >

М-м, хорошая штука.

Прежде чем продолжить, я ненадолго сворачиваюсь клубком, медитируя лишь для того, чтобы зажили ноги, а затем отправляюсь в путь. Не совсем уверен, где лучше всего спрятаться, но мне хочется посмотреть, что будет происходить снаружи, поэтому я просто направляюсь наверх, чтобы найти хорошую точку обзора. По крайней мере, таков был мой план, потому что как раз в тот момент, когда я поднимаюсь по лестнице...

"Хм?"

"А?"

Меня встречает небольшая группа людей, словно сошедших прямо со страниц какой-нибудь ролевой игры. Что означает: выглядят они точно так же, как и все остальные претенденты, которых я видел до сих пор, но меня это не волнует. Мои глаза прикованы лишь к одному из них. Даже если бы передо мной предстал сам Бог, я бы Его не заметил. Среди них, облачённый в простые мантии мага, с привязанной за спиной кожаным ремнём правой рукой, стоит единственный человек, который когда-либо брал надо мной верх.

LetsFraternizeTogether.

Я замираю на месте. Бурные ветры ада не смогли бы сдвинуть меня с места. Все штормы, разрывающие море, не смогли бы пошевелить и волоска на моей голове. Сам мир мог бы разверзнуться, чтобы поглотить нас целиком, а я бы всё так же стоял как вкопанный.

Я пялюсь на него. Он пялится на меня. Даже время не властно меня сдвинуть. Его глаза слегка сужаются.

А затем его рука взмывает вверх, он указывает на меня указательным пальцем, и...

< ◇ >

Связывание.

< ◇ >

Честно говоря, ему не было нужды это делать. В этот момент, что бы он ни сделал, я бы всё равно не шелохнулся. По правде сказать, это было излишне.

Один из людей рядом с ним, девушка в лёгкой кожаной броне, делает шаг вперёд и указывает на меня пальцем, но не потому, что собирается замагичить меня до смерти, а скорее чтобы в чём-то обвинить.

"Кто ты такой?" — рявкает она.

"В каких ты отношениях с Делегатской Комиссией?"

Ещё одно «два в одном». Я бросаю взгляд на него. Он всё ещё смотрит на меня. Я поворачиваюсь к ней. Понятия не имею, сработает ли это, но попробовать стоит.

"Я Делегат, а также исполнитель Адской сложности, что значит, я суперважный, а ещё у меня есть все полномочия, так что вам лучше больше не применять на мне эти свои магические штучки, иначе я пойду и скажу нашему лидеру, кто бы он ни был, и он надерёт вам задницы так сильно, что вы больше ни разу в жизни не присядете."

Она моргает, глядя на меня. Затем бросает взгляд на одного из людей позади неё.

"Это, э-э, правда?"

Все они пожимают плечами.

Она снова поворачивается ко мне.

"Мы ведь не можем просто так отпустить этого... парня... так что, эм..."

Эй, почему ты так выделила слово «парня»? Это абсолютно подозрительно!

Она щёлкает пальцами.

"Свяжите его."

А? Эй, секундочку, вы разве не слышали, что я сказал? Эй! Я исполнитель! Относитесь к парню с каплей уважения, чёрт возьми!

Но, увы, учитывая недавние похороны рыцарства в закрытом гробу, они игнорируют мои внутренние мольбы и связывают меня верёвками. Мне бы очень хотелось выдать какой-нибудь трюк в стиле Супермена и с лёгкостью порвать их, но они затянуты куда туже, чем я ожидал, так что мне не остаётся ничего другого, кроме как жалко дёргать плечами. По какой-то причине у меня такое чувство, что даже если я переломаю все кости в своём теле, сбежать не выйдет. Проклятье. С такими людьми просто невозможно выиграть.

Девушка, держащая мою верёвку, протягивает её конец... ему.

"Держи, Mole, присмотри за ним, раз уж ты всё равно будешь позади, хорошо?"

...Mole?

Его взгляд прыгает между верёвкой и моим лицом. Кажется, он собирается что-то сказать, но она просто впихивает верёвку ему в руки. Поскольку он не может сказать или сделать для отказа ничего такого, что не было бы хотя бы чуточку грубым, он неохотно её принимает.

Я начинаю по-настоящему верить в карму. При этом...

Mole? В смысле...?

Я смотрю на него. Он смотрит на меня в ответ. По какой-то причине он щурится, почти как когда смотришь фильм и не можешь вспомнить, где видел этого актёра раньше. Погодите-ка секундочку. З-знаете, теперь, когда я об этом думаю, прошло ведь больше полугода с тех пор, как он видел меня в последний раз. И это было до того, как я начал свой спидран по бездомности, и до всего этого, а теперь я выгляжу совершенно иначе, так что, знаете ли, есть вероятность, что, ну...

Может, он меня не узнаёт?

Есть шанс. Вероятность, на самом деле. Это... правдоподобно, верно?

Я пытаюсь изобразить на лице некое подобие позитивного выражения, будто я тоже только что его узнал.

"Э-эй, э-э... она назвала тебя Mole, так что, эм..."

Он странно смотрит на меня. Хотел бы я утереть пот со лба.

"Есть ли вероятность, что ты, э-э... Moleman?"

Он хмурит брови.

"Так и есть. Но я вообще-то не имею привычки тусоваться с исполнителями из Комиссии, извини."

"Нет, нет, дело не в этом!" — говорю я с капелькой излишнего отчаяния.

"М-может, я и не похож, но это я! P-Prissy..."

Слово застревает в горле, словно ком, отказываясь выходить наружу.

"Prissy..."

Я буквально чувствую, как его взгляд прожигает меня насквозь, что ощущается даже сильнее, чем неловкость от моего собственного никнейма. Я делаю несколько долгих, глубоких вдохов.

"Я... э-э... Kitty."

Поскольку этого оказалось недостаточно, я неохотно выдавливаю из себя почти шёпотом.

"Я спрашивал про, э-э... расчленение. Про потерю ступней из-за гоблинов. И... всё в таком духе."

Его брови взлетают вверх.

"О!" — восклицает он.

"Ого, правда?"

Я киваю ему.

"Правда, это... Я бы сказал, что рад знакомству, но..."

Он жестом указывает на меня целиком.

"Да. И всё же, я не принимал тебя за типажа из исполнителей..."

"О, это, э-э..."

Я пытаюсь пожать плечами, но путы затрудняют движение.

"На самом деле это был просто, э-э, вопрос, типа... доступности. Понимаешь меня?"

Спустя секунду или около того он кивает мне в ответ.

"Полагаю, это объясняет, почему они внесли тебя в список разыскиваемых. Связаться с тобой обычным способом могло быть немного сложновато, поэтому они пошли более прямым путём. Как думаешь, в этом есть смысл?"

Я дёргаюсь от этого вопроса.

"Есть ли смысл? О, э-э, да! Ещё какой, идеальный смысл! Сам бы не придумал решения лучше, честное слово."

Выражение его лица становится тяжёлым. Не люблю, когда люди так на меня смотрят. В последнее время это случается слишком часто. После примерно минуты ходьбы Moleman заговаривает вновь.

"У тебя есть хоть малейшее представление о том, что сейчас происходит?" — спрашивает он почти приглушённым голосом.

"Э-э, не особо, если честно. Снаружи была какая-то церемония, но это всё, что я знаю."

"Они собираются казнить людей," — мрачно произносит Moleman.

"Они возьмут несогласных, выстроят их в ряд и прямо перед тем, как привести к присяге своего нового лидера, они их убьют. Одного за другим. Но они не несогласные, не на самом деле. Они наши друзья. Они не сделали ничего плохого – ничего такого, что заслуживало бы казни – и всё равно они умрут. Не из-за какого-то совершённого ими греха, а скорее для острастки."

Его голос становится тихим.

"Это неправильно. Поэтому мы собираемся их остановить."

Хм. Я не особо понимаю, но многого сказать не могу, поэтому просто мычу.

"Хм-м, звучит сложно."

Moleman смотрит мне прямо в глаза, его лицо смертельно серьёзно.

"Комиссия будет наказана. Сурово. Все её члены в той или иной степени, но исполнители – больше всех. Гораздо больше всех."

Ладно. В этом есть смысл, я думаю. Не уверен, что именно натворили эти исполнители, но не то чтобы я мог им запретить или вроде того.

Хм. Исполнители...

Погодите-ка.

"Когда ты говоришь, э-э, исполнители, это случайно не включает меня?"

"Ты ведь исполнитель, не так ли?"

"Ну, хех, да, технически, но, в смысле, не то чтобы я реально хоть что-то сделал как исполнитель – я просто носил титул, и на этом всё, понимаешь?"

Возникла пауза.

"В смысле, конечно, если бы я мог что-то сделать со своим титулом, я бы стопудово сделал, но я как бы не мог, так что всё это по большей части просто, типа, пустые обвинения и всё такое. Понимаешь меня?"

Он снова состроил одно из тех ужасных, тяжёлых выражений лица.

"Решать не мне."

"Э-эй, подожди секундочку, я не..."

Но не успеваю я сказать что-либо ещё, как наша группа повстанцев вырывается из замка на свет поля снаружи, высоко подняв оружие наготове, и мне не остаётся ничего иного, кроме как наблюдать за тем, как начинается кромешный ад.

Девушка, которая поймала меня первой, выпускает стрелу в мужчину, стоящего на помосте перед огромной толпой, и стрела попадает ему в плечо, отчего он вскрикивает от боли, спотыкается и падает. С этим стартовым выстрелом толпа взрывается суматохой: некоторые поднимают собственное оружие, другие в панике озираются по сторонам, а третьи пытаются подавить хаос. А я, тем временем, просто как бы наблюдаю.

"Беритесь за оружие, повстанцы!" — кричит девушка, которая меня поймала.

"И давайте наконец-то свергнем эту жестокую власть!"

Её боевой клич разносится над толпой, встречая оглушительные овации. На сцене, рядом с подстреленным мужчиной, стоят ещё три человека административного вида, а также несколько других. О, и те трое, которых я видел внизу в темнице. Похоже, они ещё не мертвы, ха.

При внезапном нападении исполнители пытаются схватиться за оружие, но некоторые из них вдруг замирают на месте. Я бросаю взгляд на Moleman. Ага, так и есть, он показывает на них пальцем. Те, кто не оцепенел от магии или смог уклониться от неё, пытаются обороняться, но ход битвы уже переломлен. Мне почти хочется поболеть за этих ребят-повстанцев, но поскольку я понятия не имею, с чего вообще всё это происходит, я просто продолжаю наблюдать.

Я даже не могу попытаться сбежать под шумок хаоса, так как Moleman всё ещё послушно держит мою верёвку. Проклятье.

Вся революция занимает лишь считанные минуты, с её криками, боевыми кличами и всем остальным, и к концу этого действа все три человека административного вида оказываются связаны, прямо как я. В прямую противоположность им, узники, находившиеся в мгновениях от казни, освобождены. Несколько человек получили в той или иной степени серьёзные ранения, некоторые – почти смертельные. Исцелили лишь тех, кто сражался на стороне повстанцев, а остальных бросили корчиться от боли на земле.

И вот мы здесь. Та девушка, которая меня поймала, стоит за трибуной, здесь, на сцене. Исполнители – и я – лежим на земле, словно ряд завёрнутых личинок. Это немного неловко.

"Товарищи! Повстанцы! Друзья и бойцы! Почти четыре месяца наша группа таилась в засаде, молча планируя наше сопротивление, дожидаясь подходящего момента, чтобы совершить то, что многие считали невозможным. Четыре месяца мы находились под жестоким правлением этих жаждущих власти фашистов. Мы видели, как наших друзей казнили по самым пустяковым поводам, как наших собратьев-претендентов подвергали физическому насилию за одно лишь преступление – за слово «нет», а наши собственные жизни превратили в игрушки для этих безжалостных, равнодушных тварей!"

Толпа ликует и неодобрительно гудит, а некоторые бросают разные предметы в исполнителей. Ой! Эй, в меня-то не кидайте!

"Они – волки среди нас. В то время как мы должны были стать союзниками, нас сделали врагами. В навязанной нам борьбе за ресурсы, призванные удовлетворить нужды элиты, нас заставили сражаться друг с другом. Но по правде говоря, мы – не разрозненные народы! Мы не делимся на разные сложности, этажи или уровни. Мы – единая группа, и имя нам – претенденты!"

Дикие овации. Кажется, она на удивление хороший оратор.

"Этим Обучением больше не будет править элита, которая только и делает, что властвует. Им будем править мы, претенденты! Сражаясь, мы будем получать награду. Мы не будем отбирать у нашего собрата-претендента, мы не будем убивать нашего собрата-претендента, и мы не будем причинять вред нашему собрату-претенденту. Таковы правила, которым мы будем следовать вместе, и они применимы к каждому из нас."

Она жестом указывает на исполнителей, а также на меня.

"За преступление, заключающееся в нарушении всех этих правил, эти четверо понесут наказание. Они получат то, что сеяли сами, и станут примером того, что мы, претенденты, больше никогда не позволим никому властвовать над нами!"

Хм. А? Повторите-ка? Мисс, что именно вы имеете в виду под «эти четверо»?

Четыре небольших флакона с ЧЕРНОВАТОЙ жидкостью появляются перед ней, на поверхности трибуны.

"Поскольку они принуждали невинных мужчин и женщин идти на смерть как бы по собственной воле – вступать на этаж, не имея ничего, кроме собственной плоти и крови – теперь их самих точно так же принудят отправиться на смерть по собственной воле."

Я смотрю направо. Ближе всего ко мне лежит довольно крупный парень, облачённый в ЧЁРНУЮ броню, его челюсти сжаты так сильно, что я вижу, как ходят желваки. Рядом с ним совершенно неподвижно лежит мужчина помладше, и единственным намёком на его мысли служит его мертвенная бледность. А дальше всех – парнишка младше меня, который тихо всхлипывает.

Покинув трибуну под оглушительные овации, она первым делом подходит к парнишке. Развязав его, она усаживает его, и в ту же секунду, как он принимает сидячее положение, его горло обвивает меч. Даже отсюда мне видно, как он дрожит.

"Я... я не хочу," — говорит он дрожащим шёпотом.

"Я не хочу умирать."

Она протягивает ему маленький ЧЁРНЫЙ флакон. Его руки жутко дрожат. Я и не знал, что человеческий глаз способен вместить столько слёз, но вот, пожалуйста. Сделав несколько судорожных вдохов, он подносит флакон к губам и опрокидывает его, проглатывая содержимое залпом. Комок, скользящий по его горлу, задевает лезвие меча. Он смотрит прямо перед собой.

"Мамочка..."

А затем он падает замертво. Он просто... упал. Даже ногами не задрыгал, и пена изо рта не пошла, ни судорог, вообще ничего. Интересно.

А толпа ликует так громко, что почти оглушает.

Она поворачивается обратно к толпе, ухмыляясь и раскинув руки.

"И вот так JustAPrankBro наконец-то отведал собственного лекарства!"

Овации.

Они развязывают путы следующего. Сам он садиться отказывается, поэтому его поднимают. Его голова безвольно повисает, так что он почти наваливается прямо на лезвие, но небольшого пореза на шее оказывается достаточно, чтобы привести его в чувства, и он резко выпрямляется, тяжело дыша, с широко раскрытыми, блуждающими глазами. Она протягивает ему маленький ЧЁРНЫЙ флакон. Он даже не смотрит на него, прежде чем сделать глоток. А затем, как и прежде, он падает. Глухой удар.

"HuppiGupp доигрался!" — восклицает она, почти как спортивный комментатор.

Толпа реагирует на это так, словно и впрямь смотрит матч, это уж точно.

Она подходит к последнему передо мной. Как только с него снимают верёвки, он бросается в атаку, но клинка у горла оказывается достаточно, чтобы заставить его передумать, и он с досадой садится. Она пытается всучить ему яд, но он лишь свирепо сверлит его взглядом.

"Я не возьму это. Что бы вы ни делали, я не стану это пить. Если хочешь убить меня, будь настоящим лидером и сделай это сама."

Она почти улыбается ему. Не знаю, как ещё назвать то, как кривится её рот, но это не совсем улыбка. Просто отдалённо её напоминает. В её руке появляется кинжал, и, прежде чем он успевает снова закрыть рот, клинок глубоко вонзается ему в горло. Его глаза немного расширяются, но на этом всё. И когда он падает, нож, который она держит, выходит из него, и только тогда брызжет кровь, но прямо перед этим, за мгновение до того, как хлынет кровь, на долю секунды можно увидеть КРАСНОЕ нутро, и оно выглядит точь-в-точь как мясо гоблина. От этого у меня даже немного текут слюнки.

"TalonsOfRage больше нет!"

Ликование.

Она подходит ко мне и развязывает верёвки. Фух, спасибо, мне и впрямь уже начало становиться неудобно в этой поз...

Что этот меч делает у моего горла?

Она протягивает мне флакон с ЧЁРНОЙ жидкостью. Эм. Видите ли, знаете, я правда не хочу доставлять неудобства или вроде того, но, хех, забавная история, тут вообще-то вышла небольшая ошибочка. Я не испол... ну, то есть, исполнитель, но не то чтобы я сделал что-то плохое, так что, типа...

Она подталкивает флакон ближе ко мне. А. Я понял. Я просто, эм...

Я слегка потею.

"Я не особо хочу пить."

Она покачивает кинжалом у меня перед носом.

...Но я могу найти немного места, ха-ха. Пей до дна!

Хлюп. Глоть.

...

...

...Я смотрю на флакон. Я смотрю на неё.

Она смотрит на флакон. Она смотрит на меня.

Она машет рукой у меня перед лицом, а я пожимаю плечами.

Бросив взгляд на своих товарищей-повстанцев, она открывает свой инвентарь и достаёт ещё один флакон, с ходу протягивая его мне. Я откупориваю его и выпиваю. Знаете, со второго глотка обнаруживается на удивление приятный, мягкий вкус. Примерно такой вкус, как мне кажется, должен быть у выдержанного древесного сока.

Это тоже не даёт никакого эффекта, поэтому она протягивает мне третий. Я выпиваю его. Толпа начинает перешёптываться. Четвёртый. Выпиваю и его. И на пятом...

< ◇ >

Вы изучили: [Ядозащита] Ур. 2

< ◇ >

...Эй, класс! Она выглядит как-то странно обескураженной, но я всё равно должен спросить.

"Эй, у тебя есть ещё такие? Штука довольно классная; моя [Ядозащита] наконец-то повысилась!"

Она хмуро смотрит на меня.

"Ты имеешь в виду [Сопротивление Яду]?"

Я моргаю, глядя на неё. Она моргает в ответ.

Она снова корчит одну из тех тяжёлых мин, которые я терпеть не могу, после чего встаёт и направляется к своей шайке повстанцев. Около минуты они переговариваются приглушёнными голосами, прежде чем она наконец возвращается. Она приседает на корточки рядом со мной.

"Не возражаешь сказать, на каком уровне твоё [Сопротивление Яду]?"

"Моя [Ядозащита] теперь на втором уровне, большоеспасибо."

Она вздыхает и массирует виски.

"Ладно. Окей. Хорошо..."

Поднявшись, она поворачивается к толпе.

"Поскольку последний исполнитель отказался уходить на собственных условиях, теперь мы отправим его на тот свет более классическим способом!"

И, как и ожидалось, толпа сходит с ума от восторга.

Классическим способом? Что это должно знач...

Парень позади меня сдёргивает меня с ног, а затем толкает головой вперёд, вынуждая встать на четвереньки. Окей, не особо-то вежливо; если бы вы просто попросили, я бы и сам это сделал, но...

Погодите-ка. Это что, топор?

П-подождите минуточку. Послушайте, яд? Яд – это нормально. Я могу пережить такие вещи. П-просто, знаете ли, топор по шее? Лично мне кажется, что это уже чересчур, потому что, ну, я мало что могу сделать, чтобы защититься от этого, так что я правда просто...

Он заносит топор. Выше, и выше, и выше, и с каждым сантиметром толпа ликует всё громче, всё сильнее и сильнее, пока топор не заслоняет собой солнце, его тело напрягается, и...!

"Стой!"

Moleman выбегает на сцену, вставая прямо перед топором, останавливая его за считанные мгновения до моего обезглавливания. Пока я пялюсь в его спину, на сцену выбегают недавние пленники, а вместе с ними – какой-то парень, которого, кажется, я видел в момент поимки.

"Bach," — произносит Moleman, тяжело дыша.

"Ты не можешь... ты не можешь казнить его."

Девушка – Bach – отшатывается назад.

"П-почему нет? Он ведь исполнитель, разве не так?"

"Так и есть, да, но..."

Moleman бросает на меня взгляд, всё ещё тяжело дыша.

"...он ничего не сделал."

"Вообще-то, его собирались казнить прямо вместе с нашими товарищами."

"Просто так вышло, что он сбежал до того, как его успели вывести на церемонию."

Её брови сходятся на переносице.

"Сбежал? Как? Использовал какой-то навык, чтобы стать бесплотным?"

Челюсть Moleman'а сжимается, и он поворачивается, чтобы посмотреть сначала на других пленников, а затем на меня.

Одна из пленниц делает шаг вперёд.

"Эм, он, э-э..."

Она корчит гримасу, словно подыскивая подходящие слова.

"Я почти уверена, что он просто... переломал себе все кости в теле?"

Bach одаривает её совершенно невозмутимым взглядом.

"Угу. Ясно, значит, эм..."

Moleman делает шаг к ней.

"Послушай меня, Bach. Этот парень... он натворил много плохого, но я не..."

Он тяжело вздыхает.

"Не думаю, что он виновен в этом конкретном преступлении. По крайней мере, не сейчас."

Плотно сжав губы, он на секунду закрывает глаза. Когда он снова их открывает, он почему-то выглядит почти побеждённым.

"Мы ведь договорились, что не будем судить людей за то, что они совершили до попадания в Обучение, верно? Это осталось в прошлом, так что..."

Глубокий вдох.

"Он не совершил никакого преступления."

Пока она смотрит на него, её взгляд смягчается, и выражение лица становится куда менее мрачным.

"Хорошо."

Она отворачивается от него. Подойдя к трибуне, она встаёт за неё и обращается к толпе.

"Мы пришли к соглашению, что, поскольку PrissyKittyPrincess – исполнитель Адской сложности – технически не совершал никаких преступлений, он не понесёт наказания, так как это было бы несправедливо."

Сначала – тишина. А затем – насмешливый гул. Просто огромная стена негодующего рёва.

Они меня даже не знают! Какое им вообще дело до того, что меня не казнят? Тупые идиоты. Нормисы, все до единого.

"Тем не менее..."

Её хватка на краях трибуны усиливается.

"Поскольку о помиловании просил SuperMoleman, отныне он будет нести ответственность за то, чтобы в случае, если PrissyKittyPrincess нарушит любое из согласованных нами правил, тот был наказан точно так же, как и мы."

...Простите, что?

В почти животном ужасе я поднимаю глаза на Moleman'а. Его губы сжаты так плотно, что превратились в тонкую БЕЛУЮ линию. Я как бы надеюсь, что он не жалеет обо всём этом. Это было бы, э-э, не очень хорошо. У меня такое чувство, что даже если Bach только что и сделала это заявление перед всей толпой, она была бы не прочь забрать свои слова обратно. Учитывая всё вышесказанное, она кажется какой-то, ну, не знаю... кровожадной?

Словно услышав мои мысли, она поворачивается к нам, пригвождая Moleman'а к месту своим взглядом.

"Тебя это устраивает, Mole?"

После паузы, затянувшейся чуть дольше, чем было бы комфортно, он отвечает:

"Да."

И вот так всё и начинается. Moleman хватает меня за руку и ставит на ноги. Кто-то бросает в меня чем-то, но я не особо это чувствую, даже когда за первым следует второе и третье. Moleman поспешно уводит меня со сцены обратно в замок, и всё это время я слышу, как Bach высокопарно разглагольствует о том, что всем бывшим Делегатам запретят создавать группы, и что отныне здесь воцарятся мир и порядок.

Но лишь один вопрос тяжким грузом давит на мой разум, сильнее любого другого. Оказавшись внутри, Moleman тащит меня через весь замок, в заднюю комнату и вверх по винтовой лестнице, пока мы не добираемся до небольшой каморки. Он усаживает меня и сам садится напротив, пряча лицо в ладонях. Я смотрю на него. И не уверен, что вообще его узнаю.

"Откуда ты узнал?" — спрашиваю я.

Он не отнимает рук от лица.

"Я никому не рассказывал. Сейчас я выгляжу совершенно иначе. Никто не должен был меня узнать. Так откуда ты узнал?"

"Узнал что?" — спрашивает он, но мы оба понимаем, что это с таким же успехом может быть и риторическим вопросом.

"Что я сделал кое-что... плохое. До всего этого."

Он издаёт смешок, но не искренний, не от радости. Наконец он поднимает взгляд от ладоней. Его глаза КРАСНОВАТЫЕ.

"Как я мог тебя не узнать, Феннрик? Как я мог забыть лицо человека, который меня убил?"

Я перестаю чувствовать стул под собой.

"Я никого не убивал."

"Убивал, Феннрик."

И осторожно, бережно он развязывает ремень на груди, высвобождая правую руку и со стуком кладя её на стол.

"Им пришлось её ампутировать, знаешь ли. Дорога до больницы заняла слишком много времени, и её пришлось ампутировать. Но я этого не знал. Для меня последним, что я по-настоящему видел в своей жизни, было твоё лицо. И как прикажешь такое забыть?"

"Я тебя не убивал," — повторяю я, чуть громче, чем в прошлый раз.

"Ты же здесь, разве нет?"

Он лишь улыбается.

"Есть одна теория, о которой ты, возможно, слышал. Люди уже какое-то время обдумывают её – о том, как и почему некоторые попадают сюда. Почему мы? Почему именно тогда? Почему? И всё это вывело на передний план одну теорию. Не похоже, что ты слишком уж увлекаешься подобными измышлениями, но... В каком состоянии ты находился, когда тебя пригласили в Обучение?"

"В каком состоянии?"

Я опускаю взгляд на свои колени. На свои синеватые, ПОКРАСНЕВШИЕ руки.

"Я просто... играл в игры. Проиграл матч. Вот и всё."

И когда я снова поднимаю глаза, я ненавижу то, что вижу именно его лицо. Любое другое лицо сгодилось бы. Обладателя любого другого лица я мог бы задушить, убраться отсюда и больше ни о чём не париться. Любое лицо, кроме этого.

"Значит, сердечный приступ? Довольно частое явление," — тихо произносит он.

Его взгляд становится отстранённым. Затуманенным.

"К тому моменту я пробыл в коме шесть месяцев. Нехватка кислорода и всё такое. Если тебе от этого станет легче, смерть была безболезненной, когда я в итоге до неё добрался."

"Но ты не мёртв!" — кричу я, вскакивая так стремительно, что стул позади меня опрокидывается.

"Ты жив, и ты сидишь прямо здесь, и на этом точка!"

На секунду он умолкает. Единственный звук в комнате – это моё пыхтящее дыхание; вдохи, втягиваемые словно за лодыжку, с хрипом продираются сквозь горло.

"Я бы почти назвал ироничным то, что мы умерли в одно и то же время, если бы всё не сложилось именно так. Я разговаривал со многими людьми, которые чувствуют то же самое. Они были на пороге смерти, вот-вот должны были истечь кровью, вот-вот собирались проглотить горсть таблеток, и тут появлялось приглашение. Они не были мертвы, но если бы не приглашение, то непременно бы умерли. Так что, в каком-то смысле, ты меня не убивал. Но я не могу сказать, что был жив все те полгода до того, как меня пригласили сюда."

Моя грудь тяжело вздымается. Вверх-вниз. Вдох-выдох. Мозг гудит, словно набитый миллионом ос. Мой взгляд безмолвно падает на стол между нами.

Ещё один вопрос всплывает в штормовом море моего разума. Маленький вопрос, такой тихий, что вполне сошёл бы за шёпот колибри.

"Почему?" — спрашиваю я.

"Почему, если я убил тебя, ты меня спас?"

И на этот раз именно он отводит взгляд. Его лицо напрягается.

"Не знаю. Может, и не стоило."

Он снова смотрит на меня.

"Как думаешь, это была хорошая идея?"

"Эм," — произношу я, даже не задумываясь.

"Спасать людей, находящихся на волосок от смерти, это..."

"Если бы ты был на моём месте, ты бы поступил так же?"

Я чувствую, как углубляются морщины на моём лице. Окей, гипотетически, какой-то парень меня убивает. Я загоняю его в такое положение, где кто-то другой по праву убьёт его за это преступление. Мне даже не придётся марать руки. Всё было бы отдано на откуп миру. Всё бы разрешилось само собой. Бездействие – не грех. Никто бы на меня даже косо не посмотрел.

Это было бы идеально.

"Значит, вот тебе и ответ."

Он откидывается на спинку стула. На это я не нахожу ответа. Чувствую себя немым. Будто он даже не произносит настоящих слов.

"Я сказал это Bach, и повторю ещё раз: что бы ни случилось до Обучения... это не важно, понимаешь? Всё в порядке."

Что-то закипает внутри меня, и, не поддаваясь никаким рациональным мыслям, не опираясь на какую-либо логику, я так сильно хлопаю ладонями по столу, что он вздрагивает, резко поворачивая голову ко мне.

"Ничего не в порядке!" — реву я.

"Я убил тебя! Ты должен ненавидеть меня за это! Давай, прикончи меня; я позволю тебе ударить первым! Ты ведь сорокового с чем-то уровня, да? Одного удара будет достаточно, и тогда тебе больше никогда не придётся обо мне вспоминать, всё предельно просто!"

Тяжело дыша, я смотрю на него сверху вниз, но мой разум всё ещё идёт кругом.

Зачем я это сказал? Я... я не хочу умирать. Мне плевать, что я его убил; он полностью этого заслуживал, так почему...?

Он посмеивается, и я вздрагиваю от этого звука.

"Ч-что тут такого смешного?" — спрашиваю я, и мне кажется, что мой голос дрожит.

Должно быть, я звучу так жалко.

Он смотрит на меня и улыбается. Настоящей улыбкой.

"Ты и впрямь жалеешь об этом, не так ли?"

Что? О чём, чёрт возьми, он...

Поднявшись, он делает три размеренных шага ко мне, и в ответ я отшатываюсь назад, почти ожидая, что он и впрямь ударит меня или вроде того; я же сам сказал ему, что позволю это сделать, и не то чтобы я был трусом или типа того, поэтому, когда он поднимает руку, я стою непоколебимо, добровольно дожидаясь наступления тьмы лишь с едва заметной дрожью.

Но его рука не движется дальше. Он просто протягивает её. Я смотрю на неё сверху вниз.

Он слегка ею покачивает. Я поднимаю на него глаза. В его взгляде читается какое-то странное веселье, которого не было раньше.

"Ты не стал пожимать её в нашу прошлую встречу. Что скажешь теперь, Феннрик? Хорошая игра?"

Я пялюсь на его руку, будто она радиоактивная. Из моего разума словно вырывается клуб пара.

Я отбиваю его руку.

"Т-ты не можешь говорить «хорошая игра», если у нас, типа, не было реванша или вроде того!"

Он моргает, глядя на меня, а затем расплывается в лёгкой ухмылке.

"Что, хочешь сразиться? Прямо здесь, прямо сейчас? Какого ты вообще уровня?"

Мои челюсти смыкаются. Ладно, возможно, это я не продумал. Наверное, я мог бы соврать, но какой смысл ввязываться в драку, которую ты заведомо проиграешь? Ворча, я опускаю взгляд в пол. Мои пальцы на ногах представляют собой странную смесь синеватой кожи и засохшей КРАСНОЙ крови. Я слегка шевелю пальцами ног.

"Я... восемнадцатого уровня."

"Видишь? Ты всего лишь на четвёртом этаже, так что вполне логично, что..."

Он замирает на месте, его лицо каменеет от внезапного осознания.

"Погоди-ка. Восемнадцатого уровня?"

Я кротко киваю ему. Его выразительные брови глубоко сходятся на переносице, и он пощипывает подбородок, напоминая детектива, пытающегося выяснить, как и почему собака убила хозяина дома. В конце концов, он поднимает на меня глаза, в которых светится безмерно задротский блеск.

"Опиши мне предыдущие четыре этажа. Какие враги там появлялись, какого они были уровня, как выглядели этапы с боссами... всё."

"Всё?" — эхом отзываюсь я.

Он резко кивает.

"Всё."

Ну, это довольно длинная история, но, потратив немного времени, чтобы собрать воедино свои мысли и всё, что я мог вспомнить, я рассказываю ему большую часть. О том, что произошло, когда я впервые ступил на первый этаж, как я одолел зверей, о своём кратком и/или вечном пребывании в лобби и моём творческом решении этой проблемы, о тех крохах, что я помню о втором этаже помимо цветов, вечеринки и гостей, и, наконец, о моём самом последнем приключении. И к концу моего рассказа, после интересной смены множества различных эмоций – узнавания, удивления, понимания, остолбенения, замешательства, жгучего стыда и неловкости за другого, а также определённой доли отвращения – он в конечном итоге останавливается на жалости. Хотя, честно говоря, из всех этих эмоций жалость – это то, что мне хочется видеть меньше всего.

"Ты... Весь город... ты просто..."

Я киваю ему.

"Под конец всё стало немного суматошно, так как мне нужно было закончить до того, как я попаду сюда, но в итоге мне это удалось, и я всё равно получил полную зачистку, хотя, поскольку богам не понравился мой стиль игры, они вогнали меня в долги, и теперь у меня нет ничего, кроме кучи звериных шкур."

"У тебя нет оружия? Даже меча?"

"Ни единого."

Он щурится, глядя на меня; его лицо кривится так, будто он съел что-то кислое.

"Всё это... Я бы решил, что ты врёшь, если бы не знал, что всё так и есть на самом деле. Наверное, мне не стоит этого говорить, но я поверить не могу, что ты всё ещё жив после всего этого. Я бы дал тебе оружие, но..."

Его взгляд спрыгивает на мои КРАСНОВАТЫЕ руки, прежде чем вернуться к моему лицу.

"...У меня такое чувство, что оно тебе не понадобится. А даже если бы и понадобилось, есть немалая вероятность того, что, если богам не понравятся твои действия на следующем этаже, ты снова потеряешь свои очки – включая всё содержимое твоего инвентаря."

Я смотрю на него.

"Но они ведь не стали бы поступать настолько жестоко, верно?"

По какой-то причине он одаривает меня взглядом, который обычно приберегают для лицемеров и любителей лезть без очереди.

"Я не стану это комментировать, за исключением того факта, что тобой заинтересовался Бог Жестокости."

"Эй, я не сделал ничего такого, чтобы это заслужить! Я вёл себя гуманно!"

Долгая пауза.

"Ты не думаешь, что есть причина, по которой боги не оценили твои... творческие методы?"

Я не знаю, что на это ответить, поэтому молчу.

Он чешет затылок и отводит взгляд в сторону, останавливаясь на фреске на стене, чтобы изучить её.

"Даже не знаю, как тебе это сказать, но некоторые из нас на более высоких этажах начали задумываться над тем фактом, что, эм, гоблины могут быть, ну... разумными."

Разумными? Я чуть ли не фыркаю.

"Ну, разумеется, они разумные. Они разговаривают и всё такое."

Moleman открывает рот, но как раз в тот момент, когда он уже собирается сказать нечто, что, кажется, считает само собой разумеющимся, его брови дёргаются, и он смотрит на меня с эмоциями, которые я не могу распознать.

"Ты... знал? И всё равно..."

"Это же очевидно. Но не то чтобы это имело значение, так ведь? На войне действуют другие правила. А мы, в своём роде, на войне. Даже если ты сражаешься с другими людьми, до тех пор, пока у тебя есть цель, и пока это твой единственный реальный выбор, не имеет особого значения, умеют они разговаривать или нет, верно?"

Его рот открывается, закрывается и остаётся закрытым около полуминуты, прежде чем он, наконец, снова заговаривает.

"Я не собираюсь с тобой спорить, но в будущем, если ты столкнёшься конкретно с гоблинами, может, просто... убавь эту – эту... креативность."

Что это вообще должно значить? Если бы я не был «креативным» на прошлом этаже, как он выразился, я был бы мёртв. Такова жизнь. Я не сделал ничего плохого, и – откровенно говоря – с его стороны очень некрасиво пытаться выставить меня здесь каким-то злодеем, когда я делал лишь то, что было абсолютно необходимо. Но прежде чем я успеваю озвучить свои весьма рациональные возражения, он продолжает:

"Я просто говорю, что как твоему... своего рода опекуну, нам обоим было бы хуже, если бы ты нарушил какие-либо правила. Сейчас гоблинов не признают никем, кроме как врагами и всё такое, но в ближайшем будущем они вполне могут приобрести ту же значимость, что и мы, люди. Убийство гоблина без необходимости может стать таким же серьёзным проступком, как и убийство собрата-претендента."

Я закатываю глаза. Пфф, ага, конечно. Не то чтобы он мог реально доказать, убивал ли я каких-нибудь гоблинов. К тому же, раз это не правило, он не может и пытаться заставить меня его соблюдать.

"Я же вижу, что ты всё ещё подумываешь их убивать. Пожалуйста. Разве ты не говорил мне, что у тебя есть друг-гоблин? Что бы подумал Симел, а?"

Я замираю. Мою руку охватывает лёгкая дрожь, поэтому я сжимаю её в кулак, чтобы унять тремор.

"Я не убью Симела, так что всё нормально. Он другой."

Он хмурится, глядя на меня. По какой-то причине от этого становится паршиво на душе. Ворча, я опускаю взгляд на свои ноги.

"Посмотрим."

Он улыбается, и я поспешно добавляю:

"Н-никаких обещаний! Если для победы мне придётся одолеть всех гоблинов, то именно это я и сделаю."

"Просто постарайся сначала отправить мне сообщение, и я попытаюсь выяснить, есть ли какая-нибудь альтернатива, хорошо? У меня много людей ждёт своего часа. В смысле, у тебя сложилось не очень хорошее впечатление о Bach, но она отлично умеет сплачивать людей. Вместе с ней будет нетрудно выяснить, так ли уж необходимо, ну, побеждать всех гоблинов. Может показаться, что это не так, но это место на самом деле вознаграждает за творческие решения. Ты сам это видел на примере богов."

Я бросаю на него взгляд. Хм.

"Ты не слишком-то бурно на них отреагировал. На богов, я имею в виду."

Он пожимает плечами.

"У Bach тоже это есть. Какое-то время назад ею заинтересовался Бог Битв и даже даровал ей высший навык. В чате это вызвало огромный резонанс. Но, полагаю, ты тогда был не в том положении, чтобы реально за этим следить, да... В любом случае, пока ты стараешься не слишком их злить, думаю, всё будет в порядке."

"Удивлён, что ты до сих пор не написал гайд о том, как заставить богов-семпаев тебя заметить."

Он тепло смеётся.

"Если бы мог, я бы непременно это сделал. Это очень интересная концепция. К сожалению, поскольку меня самого ещё не заметили, ничего утверждать наверняка я не могу. Хотя, учитывая всё вышесказанное, сомневаюсь, что это просто совпадение, что оба знакомых мне человека, прошедших через подобное, находятся на высоких уровнях сложности. Как бы там ни было, я уверен, что со временем мы узнаем больше об этих загадочных всевидящих сущностях."

Хрм. Надеюсь, что нет. Узнавать больше об этих вуайеристах... звучит как ночной кошмар. Мне лучше оставаться в неведении.

"Твой следующий этаж – четвёртый, верно? Он довольно простой, а вот этаж после него..."

Вырванный из своих мыслей, я киваю, чтобы он продолжал. Он странно улыбается.

"Хочешь пару советов? Это довольно прямолинейный этаж, но, наверное, было бы полезно иметь хоть какое-то представление о том, во что ты ввязываешься, правда?"

Медленно, нарочито я скрещиваю руки на груди.

"До сих пор твои гайды были не особо применимы к моей... ситуации."

"Ха-ха, да, я не удивлён. Хотя..."

Он хмурится.

"Если есть хоть одна вещь, которую тебе необходимо знать, так это вот что."

Он наклоняется ко мне поближе. Я чувствую исходящий от него запах. Травянистый. Странно. Совсем не пахнет потом.

"Не сражайся с минотавром. Ты умрёшь."

С минотавром?

Он продолжает:

"Я видел, как множество претендентов входили на пятый этаж и больше не выходили с него. С первой частью всё нормально, но минотавр... этот бой не предназначен для победы. Не думаю, что кто-либо из моих знакомых, кто пытался с ним сразиться, вообще выжил. Это смертный приговор. Просто делай то, что требуют условия этапа, и всё будет хорошо. Просто, пожалуйста, не..."

Минотавр, ха... Интересно, каково его мясо на вкус? Минотавр – это здоровенный мясистый человек-корова, верно? Хм-м. Шкура на нём должна быть безумно хорошего качества. А говядина? Я люблю говядину. Говядина – лучшее мясо. Всегда нежное, всегда вкусное. В сочетании с гуманоидным телосложением я и представить себе не могу ничего лучше. От одной только этой мысли у меня уже текут слюнки...

"Эй, эй, эй, не делай этого! Откинь эти мысли! Ты не должен его побеждать; это всё равно что пытаться уничтожить валун, который гонится за тобой на уровне с ацтекским храмом! Просто..."

Он издаёт звук настоящего, неподдельного разочарования и тяжело выдыхает.

"Просто будь осторожен, хорошо?"

Я смотрю на него.

"Ладно. Конечно."

И после паузы я добавляю:

"Буду."

Поговорив с Moleman ещё немного, я случайно замечаю, что большая часть Симпозиума уже миновала, поэтому, наспех попрощавшись, я отправляюсь на поиски той девчонки. Её звали Virgil-как-там-её. Я не особо помню её полное имя, но достаточно хорошо помню лицо, а большего мне и не нужно.

Посмотрим, Virgil, Virgil… Нюх, нюх, нюх. Да, я чую её запах.

Я приседаю, чтобы побежать, но тут Moleman странно косится на меня. О-окей. Я снова выпрямляюсь. Наверное, я просто дойду до неё пешком.

Коридоры всё ещё изрядно забиты людьми, но, к счастью, они расступаются при моём приближении, хоть и пялятся на меня. Хм. В последний раз, помнится, бесчисленные (человеческие) незнакомцы так пристально глазели на меня в здании суда. В кино обычно показывают одного-двух человек с плакатом, на котором написано что-то вроде «Убийца невиновен!». С другой стороны, на моём суде тоже никого подобного не оказалось. Жизнь и впрямь слишком несправедлива, да?

"Эй, котёнок!" — кричит кто-то.

Я игнорирую это.

"Кс-кс-кс, давай, котёнок, не хочешь угощения?"

Я оглядываюсь на него. Он протягивает флакон с чем-то на вид очень, очень ядовитым. Я хмурюсь и собираюсь идти дальше, но замираю как вкопанный, когда слышу его следующие слова.

"Да ладно тебе, я думал, такие фурри, как ты, обожают подчиняться любящему хозяину!"

В ответ на его реплику раздаётся несколько смешков.

Я поворачиваюсь к нему. А. Ладно. Значит, вот как, да?

Я напрягаю ноги. Его шея не защищена бронёй. Лицо открыто. Он даже не похож на воина. У него короткие волосы. Идеально. Мне просто нужно…

Между нами впрыгивает девушка и раскидывает руки в стороны, её лицо выражает суровую решимость. Я моргаю, глядя на неё.

"Ты ведь меня ищешь, верно? Я…"

Кажется, она прикусила язык. Спустя примерно секунду, собравшись с мыслями, она продолжает.

"Мы… мы уже встречались. И я убежала."

Она сглатывает.

"Думаю, возможно, нам стоит познакомиться заново. Хорошо?"

Я хмурю брови. Хм.

"Ладно."

"Эй, подожди-ка!" — кричит с другого конца коридора мой мерзкий обидчик.

"Я ещё не закончил с этим типом! Лидеры, может, и простили его, но мы, претенденты, ничего не забудем!"

В коридоре раздаётся несколько одобрительных возгласов. Ладно, но я буквально ничего не сделал. Что там помнить-то, а?

"Таких коммуняк, как ты, вообще нельзя пускать на сервер!"

…Что за херню ты только что…

"Давай, пошли обратно в лобби!" — громко шепчет мне Virgil.

Она отталкивает меня от этого парня, что, вероятно, к лучшему, потому что иначе я бы перепрыгнул через всю комнату и разорвал ему лицо, как обдолбанный кокаином шимпанзе. Пока я продолжаю рычать и хмуриться, она толкает меня вверх по лестнице, заводит в Адское Лобби и усаживает в одно из двух кресел. Сама она садится в другое, напротив меня.

"Здесь безопасно," — произносит она.

"Я поговорила с несколькими ребятами, и они сказали, что лобби эксклюзивны в том смысле, что люди, не выбравшие эту сложность, не могут сюда войти. Это своего рода безопасная комната."

Я оглядываю её с ног до головы.

"Почему ты решила остаться в лобби, а не пошла на первый этаж вместе с остальными?"

Она вскидывает обе руки в жесте капитуляции.

"Просто… давай решать вопросы по порядку, хорошо?"

Я поднимаю бровь в немом вопросе. Разве это не лучшее место для начала? Видимо, нет, потому что ровно в тот момент, когда у меня возникает эта мысль, она протягивает руку через стол. Я смотрю на неё.

"Прости, что убежала от тебя. Я подумала, что ты какой-то… не знаю. Впрочем, это не имеет значения, потому что, ну, как ты и сказал… С моей стороны это было грубо. Прости. Мы можем начать всё сначала?"

Мои глаза слегка расширяются. Медленно, дрожащей рукой, я тянусь через стол и беру её руку в свою. Она маленькая. Меньше моей. Мягкая. Моя ладонь в её руке такая потная. О Господи, это ужасно. Вяло пожимаю её руку три раза вверх-вниз, а затем отпускаю. Немного КРАСНОГО прилипло к её ладони. Она морщится при виде этого, а затем вытирает о стол.

"Это, э-э," — говорю я.

"В основном моя собственная, так что всё нормально, да?"

Она хмурится.

"Что значит «в основном»?"

Но прежде чем я успеваю ответить, она качает головой.

"Нет, не бери в голову, это не… это не важно. Важно то, что, ну… ничего, если ты будешь звать меня Virgil?"

"Почему не твоим настоящим именем?"

Её хмурый взгляд становится ещё мрачнее. А. Я выбрал не ту ветку в диалоговом древе.

"Это долгая история, но… мне просто не нравится моё имя."

Она слабо посмеивается.

"Может, однажды я тебе расскажу. Я ведь вряд ли скоро умру."

"Virgil, значит…" — повторяю я.

На самом деле, меня это устраивает. Мне как-то не хочется, чтобы люди знали моё настоящее имя, так как они могут меня узнать, поэтому то, что она называет меня по никнейму, вполне нормально. Я просил Moleman делать так же, даже если мне было больно просить его называть меня Kitty. Сначала я хотел, чтобы он называл меня Gentle или Night, но он сказал, что люди не поймут, о ком речь, и все уже называют меня Kitty, так что… Хоть это и ранит, выбора у меня нет.

"Тогда я не против, чтобы ты называла меня Kitty."

Я-то против, но вслух этого не говорю.

Её лицо теряет всякие эмоции.

"Неужели я больше никак не могу тебя называть?" — невозмутимо произносит она.

Я отвечаю ей таким же выражением полной эмоциональной отрешённости.

"Твои единственные альтернативы – Prissy или Princess."

Она опускает взгляд на свои колени.

"Я… я понимаю."

Я пытаюсь посмотреть на её колени, чтобы увидеть, есть ли там что-нибудь интересное, но мне мешает стол. Облом.

"Отвечая на твой вопрос," — произносит она.

"Я просто… думаю, я испугалась. Когда я увидела экран, я не знала, что это такое. Подумала, что у меня галлюцинации от… от… Но это было не так. Я попыталась отмахнуться от него и случайно нажала «да», и выбрала Адскую сложность. Когда меня попросили выбрать оружие, я просто взяла посох, потому что только его и могла поднять. А когда я оказалась в лобби и увидела кучу воодушевлённых людей, я не знала, что происходит. Не знала, что делать или что говорить, поэтому, когда этаж открылся и они вошли, я просто… не последовала за ними. А потом, когда я взглянула на экран, то увидела, что все они мертвы. Но на этой сложности оставался кто-то ещё. Я осмотрела всё лобби, но там никого не было."

Я слегка подаюсь вперёд.

"А… а потом…"

Её глаза застилает пелена слёз.

"Я застряла там. Со всем этим ужасным БЕЛЫМ и гулким молчанием. Я не могла этого вынести. Я думала, что отказ от еды всё это прекратит, но из-за этого лишь выросла куча стойкостей. Биться черепом о пол тоже не сработало."

Уголки её губ опускаются так сильно, что образуются складки, доходящие до самых глаз. Складки, по которым скатываются её слёзы. Каждый её вдох дрожит.

"А-а потом, в самом конце, только что, когда я увидела, как тикает таймер, я подумала, о Боги, я подумала про себя, что даже если я умру, войдя на этаж, это будет лучше, чем этот кошмарный БЕЛЫЙ. Что угодно будет лучше."

Внезапно её губы кривятся в дрожащей улыбке.

"Но потом я пришла сюда. И здесь были люди. И я увидела тебя, и…"

Я поднимаю руку, останавливая её.

"Ладно, я знаю, что было дальше, и ещё я прекрасно понимаю это чувство по поводу БЕЛОГО – у меня было то же самое, и есть одно очень простое решение, до которого я додумался, немного не по теме, но если ты просто пустишь себе кровь, то сможешь закрасить весь БЕЛЫЙ своим КРАСНЫМ, но это сейчас не к месту, потому что мне нужно, чтобы ты меня выслушала."

Я пригвождаю её к месту своим взглядом.

"Когда этаж откроется, ты на него не пойдёшь."

Её глаза расширяются, но я продолжаю, прежде чем она успевает возразить.

"Я знаю, ты ненавидишь БЕЛЫЙ, я тоже, но тебе совершенно необходимо оставаться в лобби первого этажа. Иначе ты не сможешь направлять будущих претендентов. Если ты пойдёшь и умрёшь, все, кто присоединится после тебя, тоже умрут. Я знаю, что ты хочешь умереть, но ты не можешь быть эгоисткой в таких вещах, потому что, если ты умрёшь, не останется никого, кто мог бы направлять тех, кто придёт следом, а это, в свою очередь, означает, что ты отказываешься от обязанности спасать жизни."

Она один раз шмыгает носом, но теперь уже не плачет.

"Ты хочешь, чтобы я была… ик… гидом?"

Я резко киваю.

"Да. Послушай, первый этаж – это ад, но я же его пережил, верно? Лично я не думаю, что кто-то ещё сможет его пережить, потому что это было просто суперсложно, но если они захотят попытаться, нам нужен кто-то, кто будет там, чтобы рассказать им, как устроен этот уровень. Этот кто-то – ты."

"Я…"

"Да, ты. Я бы спросил, согласна ли ты с этим, но у тебя вроде как нет выбора. Либо ты направляешь будущих претендентов и говоришь им, что, возможно, им не стоит идти убиваться, либо ты идёшь убиваться сама. До того как ты пришла сюда, я уверен, ты знала свой ответ. Но тогда у тебя был только один вариант. Так что? Каким будет твоё решение?"

Её губа дрожит, и я думаю, что она снова заплачет, но затем она поднимает глаза от стола, и в них столько решимости, что я напрочь замираю на месте.

"Я сделаю это," — твёрдо произносит она.

"Я буду направлять их, чтобы им не пришлось обмякнуть, как Исполнительным Делегатам. И чтобы мне тоже не пришлось этого делать."

Я чувствую, как на моих губах расцветает улыбка.

"Рад это слышать, Virgil."

Она улыбается мне в ответ.

"Итак, какую информацию я должна буду им передать?"

Я рассказываю ей всё, что знаю. Не только о первом этаже, зверях и стрелах, но и о втором этаже, о Системе и о том, как быстрее и эффективнее всего раскрасить лобби. Я объясняю, для чего нужны форумы, что следует знать, и об этом Симпозиуме. Она не может делать никаких заметок, но с той концентрацией, которую она здесь поддерживает, могу честно сказать, что ей это и не понадобится. Разговор с ней занял последние суматошные часы Симпозиума.

И после того как я рассказал ей всё, что знал, а до закрытия Симпозиума оставались считанные минуты, мы каким-то образом перешли к обсуждению совершенно других вещей. Безобидных вещей. Вещей, абсолютно не связанных с Обучением, людьми в нём и даже с тем, кем мы были раньше. Теперь, хоть это и не имеет ни малейшего значения, я знаю о ней кое-что. Её любимый цвет – синий. До всего этого у неё тоже были короткие волосы. Она едва окончила среднюю школу, и её родители так ею гордились.

Странно знать о ней всё это. Странно, что она знает что-то обо мне.

"Значит, круговыми движениями, начиная с вершины колонн?"

"Да, если сможешь получить помощь от новых претендентов, то, вероятно, дотянешься выше, так как у тебя нет копий, чтобы использовать их как ходули, но в целом это должно занять всего пару часов. Хотя это зависит от того, насколько эффективно ты будешь это делать."

"И мне не нужно будет наносить это заново?"

Я делаю паузу.

"На самом деле я не уверен. Я покидал лобби до того, как мог увидеть развитие событий, но да, возможно, тебе придётся обновлять слой каждую Попытку или около того."

"Понятно."

Я смотрю на время.

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

23:58:50 День 90

Четвёртая Попытка начнётся через 00:00:01:10

Серверный Симпозиум закончится через 01:10

< ◇ >

Я снова смотрю на неё. Она кротко улыбается.

"Времени почти не осталось, да?"

Я киваю.

"Когда ты вернёшься, следующие претенденты уже будут там. У тебя будет двадцать четыре часа, чтобы всё им объяснить, так что…"

"У меня впереди непочатый край работы, верно?"

Её улыбка становится мягче.

"Я попытаюсь убедить их остаться. Но если они не согласятся…"

"Если они так сильно хотят умереть, предоставь их самим себе," — говорю я.

"Это их дело. Ты сделала всё, что могла, остальное оставь им. Если они не хотят слушать, значит, они идиоты."

Она кивает.

Снаружи вовсю звучат приветственные возгласы и аплодисменты. Bach произносила какую-то торжественную речь, но мы не пошли её слушать. Нас это всё равно не особо касается. Если кто-то обидит Virgil, я с этим разберусь. Вот так всё просто.

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

23:59:47 День 90

Четвёртая Попытка начнётся через 00:00:00:13

Серверный Симпозиум закончится через 00:13

< ◇ >

"Значит, вот и всё?" — произносит она.

"Да," — отвечаю я.

Она поворачивается ко мне в последний раз.

"Приятно было познакомиться, Kitty."

Я киваю ей в ответ.

"Мне тоже, Virgil."

< ◇ >

Серверный Симпозиум закончится через 00:00

Серверный Симпозиум завершён.

Спасибо за участие! Теперь вы будете возвращены в свои лобби.

< ◇ >

Когда я снова открываю глаза, я уже вернулся в лобби.

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

00:00:02 День 91

Пятая попытка начнётся через 29:23:59:58

Этаж 4 откроется через 23:59:58

< ◇ >

Итак, четвёртая попытка началась. Прежде чем делать что-либо ещё, я открываю список сервера, чтобы проверить, сколько у нас новых претендентов. Хотя, в конечном счёте, меня по-настоящему волнует лишь то, сколько новых людей появилось в одном конкретном лобби.

< ◇ >

Статус – Сообщество – Топ

Сервер Европа

Лёгкое Лобби: 301/319 Нормальное Лобби: 107/110 Сложное Лобби: 22/24 Адское Лобби: 8/8>

< ◇ >

Шесть новых людей, да? Недурно. Если они подойдут к делу с умом, то могут и выжить.

Оглядываясь назад, если только вы не очень, очень, очень, очень удачливы, я думаю, существует лишь один реальный способ пройти первый этаж. Проще говоря, вы должны к нему подготовиться. Вы прокачиваете свои сопротивления, в частности к проколам и кровотечению, а затем защищаете голову и грудь сразу же, как только ступаете на этаж. Вероятно, можно образовать круг вокруг самого маленького претендента, встав к нему спиной, и надеяться защитить его таким образом. Я потратил кучу времени, вбивая в голову Virgil мысль о том, что самая первая минута – самая смертоносная, так что остаётся лишь надеяться, что они последуют её совету.

Но даже в таком случае лучшим вариантом было бы просто остаться в лобби. По крайней мере, там можно жить. Кто-то может сказать, что это ужасный образ жизни и что лучше умереть, чем просто выживать. Я не думаю, что такие люди когда-либо попадали в подобную ситуацию.

Смерть – это каждый раз самая худшая альтернатива. Вот так вот.

В любом случае, у меня есть около двадцати четырёх часов, которые нужно убить, и кажется, я знаю, как именно.

Я очень хочу потренировать свой бег на четвереньках. Мне нужно, чтобы это стало моим первым инстинктом. Он должен быть быстрее обычного бега.

Держа эту цель в уме, я приступаю к делу.

< ◇ >

Вы изучили: [Спешка] Ур.2

Вы изучили: [Спешка] Ур.3

Вы изучили: [Ползание] Ур.1

Вы изучили: [Спешка] Ур.4

Вы изучили: [Ползание] Ур.2

< ◇ >

Часы пролетают в буквальном смысле как в тумане.

Я замечаю, что время вообще прошло, только когда раздаётся звон входящего сообщения.

< ◇ >

Вы получили сообщение.

< ◇ >

Я открываю его.

< SuperMoleman[F24]: Привет, Kitty. Просто решил быстренько проверить, как ты там. Этаж 4 вообще не должен стать проблемой, при условии, что ты просто делаешь то, чего этаж явно от тебя хочет. Поскольку там нет никаких настоящих живых врагов, не будет никаких проблем, если ты захочешь проявить немного больше креативности. Удачи! >

Подумав секунду, я набираю ответ.

< PrissyKittyPrincess[F4]: ок спс>

И вот так всё начинается.

< ◇ >

Этаж 4 открылся. Желаете войти? Да/Нет

< ◇ >

О, безусловно.

Без единой секунды колебаний я нажимаю «Да».

И мир прогибается подо мной, и я едва успеваю поймать своё падающее тело, как уже снова стою на ногах, пошатываясь, моё тело качается взад-вперёд, словно я иду по канату, прежде чем я наконец беру себя в руки и твёрдо ставлю ноги на землю.

…Где я, чёрт возьми? Здесь так темно, что почти кажется, будто я ослеп или типа того. Но я чувствую траву под ногами, слышу дуновение лёгкого ветерка и, кажется, шелест листьев, и пахнет как в лесу, так что это должен быть лес. Вопрос о том, ослеп ли я или здесь просто кромешная тьма, легко решается благодаря единственной вещи, которую я на самом деле могу разглядеть.

В метре передо мной, на уровне моих коленей, находится куст. Горящий куст. Окружённый несколькими воткнутыми в землю палками.

Но звучит он совсем не так, как должно звучать пламя. Он не трещит и вообще не издаёт ни звука, и я не чувствую от него никакого настоящего жара. Он просто… горит. Это настолько сюрреалистично, что я с трудом могу как-то отреагировать. Но поскольку благодаря моей геймерской натуре меня не проймёшь всякими странностями, я осторожно подбираюсь ближе.

Он и вправду совсем не греет. Если провести над ним рукой, ничего не чувствуется, и моя рука даже не загорается. Ещё одна странность заключается в том, что, хотя я чувствую ветер, дующий с гипотетического севера, пламя колышется в сторону гипотетического востока, словно дует гипотетический западный ветер. Это выглядит и ощущается невероятно странно. С другой стороны, весь этот феномен можно объяснить одной простой фразой.

Это Обучение.

< ◇ >

Этап Обучения, Адская сложность, Четвёртый Этаж: Слепая Яма

Условие Прохождения: Принесите божественный огонь к святой чаше, чтобы изгнать теней.

< ◇ >

Ладно, во-первых, это явно никакая не яма; во-вторых, технически я не слеп; в-третьих, как, по-вашему, я должен тащить весь этот куст до… где бы там ни была эта чаша?

И, что ещё важнее, что вы, чёрт возьми, имеете в виду под тенями?

Нюх, нюх, нюх. Кажется, я чую чашу. Металлический запах. Доносится с… гипотетического севера. Но больше я не чую ничего. Может быть, под тенями подразумевается просто сама тьма? Я могу представить, что подобный якобы святой огонь способен на что-то такое, но всё же. Незачем выражаться столь загадочно.

Что ж, полагаю, мне лучше выдвигаться. Если здесь нет врагов, с которыми нужно сражаться, как утверждал Moleman, то будет вполне нормально просто дойти туда пешком.

Присев на корточки, я вонзаю руки в мягкую землю вокруг куста, прорезая её по кругу, а затем вырываю его целиком с корнем. Огонь колышется в воздухе, но остаётся направленным туда, откуда я чую запах чаши. Интересно, эта штука вообще имеет какое-то значение?

Тем не менее, этот лес и правда жуткий. Я несколько раз чуть не спотыкаюсь о камни и ползущие корни, что, на самом деле, очень жутко.

Я иду. И иду. И иду. Чаша не становится намного ближе, так что, похоже, этот поход затянется дольше ожидаемого. Надеюсь, он не займёт больше недели или около того. Станет ужасно скучно, если мне придётся вот так идти целую…

Что-то выпрыгивает из тьмы и обрушивается прямо на меня, зажимая горящий куст в моей руке между своим и моим телом, и я в диком ужасе пялюсь вверх на то, в чём могу распознать лишь своё собственное лицо.

Оно ничего не говорит. Я ничего не говорю.

А затем оно начинает царапать меня, словно какой-то пещерный человек. Я принимаюсь размахивать перед ним горящим кустом, пытаясь его отпугнуть, но оно просто снова бросается на меня, и, поскольку мои руки заняты удерживанием целого чёртова куста, я мало что могу сделать, пока его когти впиваются в мой обнажённый живот.

Погодите-ка. Я знаю этот навык.

Это… Потрошение 6 уровня?

< ◇ >

Вы изучили: [Сопротивление Потрошению] Ур.3

< ◇ >

Мой разум пустеет, но прежде чем оно успевает полностью распороть мне внутренности, срабатывают инстинкты, и я убираю куст в инвентарь – о такой возможности я даже не подозревал. Как только куст исчезает, весь свет уходит из леса, оставляя нас в кромешной тьме. Я вскакиваю на ноги, подальше от его когтей.

< ◇ >

Вы изучили: [Сопротивление Слепоте] Ур.7

< ◇ >

Замечательно, это вообще не помогает.

Я его не вижу. Едва слышу. Единственная причина, по которой я вообще знаю, что он там, это то, что я с трудом улавливаю запах собственной крови на его руках.

Медленно я начинаю двигаться, просто чтобы удержаться на ногах. Если я буду стоять неподвижно, он до меня доберётся. Всё моё тело и разум находятся в состоянии полной боевой готовности. По крайней мере, до тех пор, пока я не спотыкаюсь о камень, не слышу, как что-то рассекает воздух, и едва успеваю вытянуть правую руку с выпущенными когтями, как чувствую, что что-то натыкается на неё, и моя рука пронзает мягкую, влажную телесную ткань. Но я понимаю, что он ещё не мёртв. Я знаю эту стратегию.

Прежде чем он успевает вцепиться мне в лицо, я отшвыриваю его в сторону и отпрыгиваю на шаг назад. Как только я слышу, что его костлявое тело падает на землю, я прыгаю на него сверху, и мои руки, повинуясь одним лишь инстинктам, полностью разрывают ему живот, когтя и когтя, когтя и когтя, и пока я чувствую, как его тёплые внутренности брызжут на меня, я также ощущаю, как его собственные когтистые руки тянутся к моим внутренностям, разрывая дыру и делая всё возможное, чтобы сотворить со мной то же, что и я с ним, но я успел прикончить его первым, а это значит, что я – окончательный и бесспорный победитель.

Его кисти и руки медленно замирают, но я-то знаю, насколько я могу быть живучим. Поэтому, даже когда в полости, оставшейся от его живота, ничего не остаётся, я всё равно продолжаю рвать и метать, вырывая его лёгкие, его сердце, его спинной мозг и его головной мозг, пока не убеждаюсь наверняка, что с ним покончено.

< ◇ >

Тень (Ур.18) Повержена

< ◇ >

Ха-а, ха-а, ха-а, ха-а…

Эт… Это была тень? Но это было… он был… Это был я, ведь так?

Н… но, с другой стороны, это может быть просто что-то вроде двойника, и как только ты его побеждаешь, он возвращается в свою первоначальную форму. Да. Должно быть так, верно? Я этого не вижу, но прямо сейчас я, должно быть, сижу на, типа, каком-то безликом червеобразном существе или чём-то в этом роде. Это должно быть так. Да. Да…

Нерешительно я достаю куст из своего инвентаря.

Там, прямо подо мной, лежит мой собственный труп. Выпотрошенный. Все органы вырваны и разбросаны вокруг. Моё горло вырвано, грудная клетка сломана, руки окровавлены, а живот опустошён. Я смотрю вниз, и мой дрожащий взгляд медленно находит моё лицо. Оно бледное. Смертельно бледное. И пепельное тоже. Как ни странно, БЕЛЫЕ участки моих глаз абсолютно жёлтые, как будто у меня печёночная недостаточность или вроде того. Я выгляжу ужасно. Мои щёки впали, а всё тело костлявое и тощее, как будто кто-то взял выставочный скелет в кабинете биологии и натянул на него кусок мёртвой кожи. Я выгляжу ужасно. Иначе и не скажешь. Тот факт, что я мёртв, вообще ничего не меняет. Если я сравню кожу на своей руке с кожей на груди моего мёртвого тела, они одного цвета, хотя одна из них полностью обескровлена.

Поверхностно дыша, я, пошатываясь, поднимаюсь на ноги.

Moleman…!

Этот лживый мошенник…! Мне следовало бы послать ему гневное ЛС, но у меня такое чувство, что это не поможет. И к тому же, у меня есть веские основания полагать, что здесь больше одной из этих… теней.

Я смотрю на куст в своей руке. Это мой единственный источник света. Без него я вообще ничего не вижу. Но с ним я не смогу сражаться.

Кусая потрескавшиеся губы, я убираю куст обратно в инвентарь, позволяя тьме снова воцариться. Единственный запах, который я могу уловить от тени, – это запах моей собственной крови. Это странно. Моя кровь пахнет в точности как гоблинская кровь.

…Интересно, на вкус она тоже такая же?

Я замираю на месте. Я собирался просто идти дальше, но…

Не то чтобы это на самом деле я. Он просто выглядит как я. И дерётся как я. И ведёт себя как я. Но в действительности это просто тень. Враг. А значит, если я облутаю её, это не будет означать, что я облутал настоящего человека. Она просто похожа на него. По сути, это как гоблин.

Спустя всего секунду дальнейших колебаний я наконец решаю просто сделать это. Это всё равно будет продано к концу этажа. С таким же успехом можно покончить с этим.

Сгорбившись, я начинаю с того, что собираю свои органы и складываю их в инвентарь. По сравнению с гоблинскими потрохами, мои немного крупнее, но на ощупь кажутся худшего качества. Это как-то связано с моей диетой и образом жизни?

Не-а, быть того не может.

Я не уверен, сколько времени заняло расчленение всего моего тела, но когда я заканчиваю, мне кажется, будто я обрёл новообретённое понимание собственной анатомии. Много сухих мышц. Мало жира. Большая часть моего веса – в костях.

< ◇ >

Вы изучили: [Расчленение] Ур.3

< ◇ >

Закончив, я трачу около минуты на то, чтобы просто пошарить по земле, пытаясь убедиться, что ничего не упустил. Не-а, я собрал всё.

< ◇ >

Богиня Одиночества смотрит на вас с жалостью.

< ◇ >

А ну минуточку. Обычно я стараюсь игнорировать вас, ребята, но серьёзно? Ты же богиня одиночества! Разве ты не должна быть моим главным защитником?

Нет ответа, да? Ну и ладно. Я в лесу со странными существами, так что у меня всё равно нет времени торчать на одном месте. Поскольку тени, очевидно, будут изгнаны, как только я сделаю ту штуку с чашей, нет смысла тратить глупое количество времени на личную победу над каждой отдельной тенью. Мне просто нужно добраться до чаши.

Поднявшись на ноги, я собираюсь выдвигаться, но вскоре мне в голову приходит мысль. Интересно, каково мясо тени на вкус?

Призвав кусок из инвентаря, я быстро осматриваю его. Он очень тонкий. Я не смог сделать никаких особых разрезов, так как мяса для работы было так мало. В смысле, это вся моя левая грудь, и её едва хватает, чтобы уместить в руке. И всё же это лучше, чем ничего, полагаю. Я откусываю кусок. Хм. Фу. Оно супер волокнистое. Действительно жёсткое мясо, учитывая все обстоятельства.

< ◇ >

Вы изучили: [Стойкость Несварению] Ур.8

Вы изучили: [Стойкость Несварению] Ур.9

Вы изучили: [Стойкость Язве] Ур.3

< ◇ >

По какой-то причине мне кажется, что я должен на это обидеться. Но с другой стороны, поскольку именно я ем это подозрительное мясо, это кажется вполне оправданным. Оно и правда настолько ужасное. Ах, я хочу съесть ещё гоблингского мяса. Надеюсь, я встречу ещё гоблинов, чтобы я смог…

Что-то шуршит. Мои ноги замирают на месте.

< ◇ >

Вы изучили: [Улучшенный Слух] Ур.4

< ◇ >

Оно едва заметно. Невероятно тихо. Почти вообще не слышно.

Нюх, нюх, нюх.

Трудно сказать из-за запаха крови, прилипшего ко мне, но если я сильно сосредоточусь, если я сосредоточусь очень, очень сильно, то я едва, ну просто едва смогу различить запах крови, прилипший к нему.

< ◇ >

Вы изучили: [Улучшенный Нюх] Ур.1

< ◇ >

Очень надеюсь, что это не значит, будто теперь я пахну сильнее, чем рань…

Моего краткого отвлечения оказывается достаточно, чтобы дать Тени стимул для удара, и из вечной тьмы доносится шум ветра и запах крови, и лишь благодаря ловкому шагу в сторону мне удаётся избежать пореза горла, который в противном случае стал бы смертельным. Вместо этого он просто оставляет небольшой надрез по всей его длине, сдирая немного кожи и вызывая лёгкий всплеск крови.

Я прыгаю туда, куда, как я почти уверен, он направился, и встречаюсь лицом с деревом.

О-о-о-ой…!

Но у меня нет времени приходить в себя после моих древесных обжиманий, прежде чем он снова набрасывается на меня, а я, в свою очередь, набрасываюсь на него, и мы катаемся и полосуем друг друга когтями, словно мерзкие звери, рыча и брызгая слюной, царапая и пуская кровь, которая, я уверен, разбрызгивается повсюду.

Но хотя наши силы равны, есть одна вещь, которую знаю я, а он – нет. А именно – то, как я дерусь и как я мыслю.

< ◇ >

Бог Битв стонет.

< ◇ >

Несмотря на то, что я могу думать и чувствовать, на самом деле я не так уж и быстро перехожу к укусам.

Я его не вижу. Я едва его слышу, наши запахи смешиваются, поскольку наша кровь одинакова, но в короткой паузе, в крошечный момент, когда он делает вдох, я иду на это. Просунув голову в зазор между нами, я вонзаю зубы в его горло, заставляя его визжать как свинья и царапать мою спину. Мои лопатки обнажаются, но это не имеет значения, и я просто продолжаю грызть его горло, жуя-жуя-жуя, пока не чувствую, как его горло сминается между моими зубами. Но если у него те же сопротивления, что и у меня, то этого будет недостаточно.

Поэтому я продолжаю жевать, и я пережёвываю его артерии, и его сухожилия, и его плоть, и его горло, и его спинной мозг, и его шею, и ствол его мозга, и в конце концов вся его голова скатывается прочь.

< ◇ >

Вы изучили: [Клык] Ур.9 Вы изучили: [Клык] Ур.10 Вы изучили: [Острый Клык] Ур.1

Тень (Ур.18) Повержена.

Повышение Уровня!

Вы достигли Уровня 19.

Ловкость увеличилась на 2. Сила увеличилась на 2. Выносливость увеличилась на 4. Магическая Сила увеличилась на 1.

[Острый Клык] увеличился на 1. [Потрошение] увеличилось на 1. [Скрытность] увеличилась на 1. [Острый Коготь] увеличился на 1. [Улучшенный Слух] увеличился на 1. [Улучшенный Нюх] увеличился на 1. [Сопротивление Слепоте] увеличилось на 1.

< ◇ >

◯

[[image:/storage/reader-images/87616dbb3fd434e5ded8844ae6781f69fcab457d.jpg]]

Это довольно приятное зрелище. Как говорится, отрада для глаз. У меня лишь один вопрос: означает ли это, что тени теперь тоже будут 19 уровня? Потому что, честно говоря, я бы предпочёл, чтобы это было не так, большоеспасибо.

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

PrissyKittyPrincess

Человек Ур.19

Ловкость: 61 Сила: 41 Выносливость: 72 Магическая Сила: 32

< ◇ >

Выглядит неплохо, учитывая все обстоятельства. Я до сих пор понятия не имею, что делать с моей Магической Силой. В магазине можно купить книги по магии и всё такое, но я сейчас нахожусь явно не в том месте, чтобы их покупать.

…Чёрт, мне следовало расспросить об этом Moleman! Блин, учитывая его до идиотизма добрую натуру, я уверен, что он бы отдал всё это совершенно бесплатно. Придётся спросить его об этом при нашей следующей встрече. Разумеется, при условии, что будет ещё один симпозиум.

Но прямо сейчас я не могу позволить себе размышлять о подобных вещах. Я застрял в совершенно ЧЁРНОМ лесу вместе с предположительно неограниченным количеством собственных клонов, которые могут появиться в любой момент и попытаться вырвать мне глотку. Да, звучит разумно. Была ли эта сложность вообще рассчитана на то, чтобы её можно было нормально пройти? Кто знает.

Тем не менее факт остаётся фактом: я дерусь лучше, когда в желудке есть еда. Так что, хотя всё, чего мне на самом деле хочется, – это лечь и отдохнуть, я сажусь на корточки и начинаю расчленять тень.

Но как только я начинаю срезать мясо с правой бедренной кости, я что-то чувствую. Какой-то лёгкий намёк на то, что должно произойти.

Я вырываю ногу из сустава и резко оборачиваюсь как раз вовремя, чтобы вонзить всю эту костлявую штуковину в челюсти другой Тени. Но у меня есть и другое оружие, помимо зубов, и уже через доли секунды она начинает размахивать когтями в мою сторону. Крякнув, я в кои-то веки пускаю в ход ноги и отпинываю её от себя, отчего бедренная кость вылетает из её скрежещущей хватку. Я пригибаюсь, и в тот момент, когда она снова бросается на меня, я уже готов. Схватив её снизу, я поднимаю её высоко в воздух, разрывая и вгрызаясь в её мягкое, уязвимое брюхо. Тёплая кровь стекает по моему лицу и телу, пока существо надо мной воет от боли. Она слабо царапает мою спину, её последняя предсмертная попытка – впиться зубами мне в затылок, но к этому моменту она уже слишком слаба, чтобы довести задуманное до конца.

< ◇ >

Тень (Ур.19) Повержена.

< ◇ >

Так начались мои адские три недели в лесу.

Это заняло бы гораздо меньше времени, если бы не тени. И всё же, даже если бы их тут не было, я уверен, что мне всё равно понадобилось бы как минимум две недели просто на то, чтобы преодолеть это расстояние. Бег в темноте – это верный способ врезаться лицом в дерево, или споткнуться о камень и сломать челюсть, или упасть с небольшого обрыва и сломать не только челюсть. Лазить по деревьям, чтобы передвигаться, тоже не поможет. Не говоря уже о том, что Тени тоже любят бывать на деревьях, так что приятное ночное восхождение превращается в настоящую королевскую битву на дереве.

Что касается Теней, я обнаружил три вещи. Во-первых, и это самое главное: у них нет высших навыков. Я уверен, что у них нет [Поза Эмбриона], хотя я не могу быть уверен насчёт [Чутьё Ценностей]. У них может быть [КОС], но поскольку это не оказало бы на меня никакого влияния, я не могу сказать, используют они его или нет. Но у них есть все остальные навыки, включая сопротивления. Во-вторых, их уровень и уровни навыков обновляются вместе с моими. Мой единственный козырь по сравнению с ними – это [ПЭ], которым я теперь часто пользуюсь. Но [ПЭ] носит исключительно оборонительный и отвлекающий характер. Третье и последнее: они действительно выглядят в точности как я. Если я покрыт кровью и кишками от прошлой Тени, то следующая тень, которую я встречу, тоже будет покрыта кровью. Они даже носят мою любимую леопардовую шкуру, которую я, конечно же, каждый раз краду. Теперь у меня есть пять десятков леопардовых шкур. Это много или мало? За сколько продаётся одна шкура? Будут ли они вообще продаваться? Понятия не имею.

Пока я размышляю обо всём этом, до моих ушей доносится тихое хрипение, и я едва, но точно уклоняюсь от удара тени. В тот момент, когда его атака проходит мимо, я атакуют в образовавшуюся небольшую брешь, вонзая когтистую руку в его поясницу, ковыряясь там, пока не могу как следует ухватиться за его позвоночник, который я быстро вырываю, волокнистые нервы рвутся, как тетивы лука, пока я это делаю. Тень невнятно мяукает, и я добиваю его, вгрызаясь ему в шею с такой силой, чтобы сломать верхнюю часть позвоночника и разорвать нижнюю часть ствола мозга. И с этим он падает. Хрип умирает вместе с ним.

< ◇ >

Тень (Ур.23) Повержена.

< ◇ >

К слову, эти штуки действительно появляются с точно таким же телом, как у меня. Так что, если у меня – чисто для примера – есть небольшая, преднамеренно сделанная дырка в дыхательном горле, из-за которой я хриплю при каждом вдохе, то у теней она тоже будет. Думаю, это, наряду с [ПЭ], единственная причина, по которой я выжил. Если Тень ломает мне руку, то у следующей, с которой я сталкиваюсь, будет сломана рука.

Это простая концепция, которая привела меня к этому моменту.

Нюх, нюх, нюх. Я чую чашу. Она уже близко.

Правда, она высоко. Но я не чую крови ни на ком, кроме себя, поэтому мне кажется, что, может быть, только может быть, мне не придётся сталкиваться с Тенями во время этого подъёма. Всё, что мне нужно сделать, это подняться прямо вверх. Ага. Вот и всё.

Я иду вперёд и врезаюсь прямо в гладкую, каменистую поверхность, возможно, сломав при этом нос. Но это нормально, потому что я могу вправить его достаточно, чтобы использовать для нюха, просто пошевелив им и прочистив от крови. Я провожу руками по поверхности передо мной. Да, она относительно гладкая. Но всё равно это камень. Судя по тому, насколько близко чаша, я предполагаю, что эта штука находится на вершине небольшого скалистого обрыва или вроде того. Что ж, ничего не остаётся, кроме как лезть наверх.

Я просовываю свои когтистые пальцы в щель между камнями и подтягиваюсь. Иногда я засовываю пальцы слишком глубоко, и они ломаются, и потом мне приходится их отрывать, но это нормально. Пока я лезу вверх, не имеет особого значения, что происходит в процессе.

< ◇ >

Вы изучили: [Исцеление Саламандры] Ур.2

Вы изучили: [Лазание] Ур.5

Вы изучили: [Стойкость Падению] Ур.4

Вы изучили: [Стойкость Разрывам] Ур.5

< ◇ >

Спустя примерно час и упав всего дважды, я добираюсь до вершины. Подтянувшись, я с удивлением обнаруживаю, что падаю лицом вниз на платформу передо мной, ломая нос в очередной раз. Проклятье.

Но я здесь.

Я достаю куст из своего инвентаря, на мгновение ослеплённый исходящим от него светом.

Передо мной стоит большая богато украшенная чаша, по-видимому, сделанная из серебра, вроде тех, что бывают на Олимпийских играх. Что ж, думаю, мне больше ничего не остаётся.

Я швыряю куст в чашу.

Всё вокруг вспыхивает таким ярким светом, что с тем же успехом я мог бы стоять рядом с маленьким солнцем, и его ужасающая БЕЛИЗНА достаточно сильна, чтобы временно ослепить меня, а также, вероятно, вызвать необратимое повреждение зрительного нерва, и я настолько потрясён происходящим, что спотыкаюсь и падаю на спину, хватаясь за лицо, изо всех сил пытаясь прикрыть свои горящие глаза. Свет настолько яркий, что даже когда мои руки закрывают глаза, а веки крепко зажмурены, он всё равно пробивается сквозь них, делая всё, что я вижу, КРАСНЫМ.

С–святые угодники, что вообще...

А затем ослепительный свет становится мягче, и после нескольких минут гипервентиляции и скрежета коренными зубами от боли я наконец могу набраться достаточно храбрости, чтобы открыть глаза.

Это... свет.

Небо наверху синее. Я вижу солнце.

Я встаю. В чаше мягко горит приятный огонь. Если я посмотрю туда, откуда пришёл, там огромный лес. Очень зелёный. Но если вместо этого я посмотрю на то место, где стою, я могу заметить кое-что слегка удручающее.

...Это замок, не так ли?

Я стою на открытой башне, на самой вершине большого замка. Я говорю «замок», но он наполовину поглощён лесом и по большей части лежит в руинах. Если я посмотрю вниз, туда, откуда пришёл, то увижу тянущийся вдоль стены след из крови и оставленных пальцев. Если я посмотрю туда, откуда начал всё это восхождение, то увижу простую дверь, ведущую внутрь замка. Позади того места, где я стою, прямо рядом с чашей, находится лестница.

...Мне вообще не нужно было карабкаться. Я мог бы просто подняться по лестнице, как нормальный человек. Я ненавижу свою жи...

< ◇ >

Этап Обучения, Адская сложность, Четвёртый Этаж: Этаж Босса

Условие Прохождения: Изгоните несчастного короля поэтов.

< ◇ >

Угу. Ладно. И где, по-вашему, я должен искать этого парня?

Нет ответа? Да, примерно этого я и ожидал.

В любом случае, моя левая рука держится лишь на нескольких случайных нервах и лоскутке кожи, так что, думаю, мне лучше подлечиться. Я не увидел никаких Теней, глядя на лес, поэтому предположу, что они все взяли и подохли. Что, в свою очередь, означает, что впервые за примерно три недели я могу сесть, помедитировать и полностью исцелиться. Разве это не замечательно?

Почти воодушевлённый, я сажусь и скрещиваю свои наполовину изодранные ноги.

Я закрываю глаза.

< ◇ >

Вам является Песнь.

< ◇ >

И-и-и вот оно. Ладно, этаж, покажи мне, на что ты способен.

< ◇ >

И прихожу я в место, где ничто не светит.

< ◇ >

Точно, бесполезно, как обыч...

Погодите-ка. Я могу это прочесть?! П... погодите-ка, это что-то совершенно новое! В смысле, конечно, я мог понимать, что говорил Симел и всё, что говорили люди на Симпозиуме, как будто это был мой родной язык, но это другое!

Такое чувство, будто у меня не должно быть доступа к такого рода информации. Разве это, не знаю, не секрет?

Что ж, видимо, нет, потому что я прекрасно могу это прочесть. И теперь, когда я могу это понять, оно на самом деле стало ещё более бесполезным, чем раньше, каким-то образом. В смысле, «И прихожу я в место, где ничто не светит»? Зачем это вообще нужно? Да, здесь ничто не светит, потому что солнце исчезло. А чего ты ожидал, чувак?

Но теперь солнце вернулось, так что нет нужды волноваться. Ага. Вообще никакой.

< ◇ >

Вы изучили: [Медитация Регенерации] Ур.10

Вы изучили: [Медитация в Движении] Ур.1

< ◇ >

О-о-о, класс! Новый навык!

...Что он делает?

< ◇ >

[Медитация в Движении (Ур.1)]

Эффекты [Медитация Регенерации] могут быть использованы даже без активной медитации. Требует сильной концентрации и умственной сосредоточенности.

< ◇ >

Как полезно! Насколько я вижу, у меня всё ещё осталась [Медитация Регенерации], так что, если я буду использовать их обе одновременно, моя скорость регенерации может колоссально возрасти!

Чтобы проверить это, я провожу старый тест, пытаясь выяснить, как быстро заживают различные травмы с полным набором навыков и без них. С одной только [Медитация в Движении] я регенерирую с дополнительной скоростью около десяти процентов. В сочетании с [Медитация Регенерации] я получаю в два раза больше, что доводит мою общую скорость восстановления до двухсот двадцати процентов! Если я смогу прокачать [Медитация в Движении] достаточно высоко, я стану неудержим...!

Единственная проблема заключается в том, что, как сказано в описании, он истощает мою умственную энергию как сумасшедший. Так что, хоть я и хочу использовать его постоянно, если я буду это делать, то могу застрять в каком-нибудь полудзенском пускающем слюни состоянии. Как бы ни было обидно, мне придётся ограничиться использованием этого навыка только в бою, если он мне действительно понадобится.

Но спустя примерно час тестирования моих техник исцеления медитацией я наконец могу сказать, что моё тело полностью исцелилось. Мои пальцы на руках вернулись, как и на ногах, и выпавшие зубы тоже снова на месте.

Иными словами, мне пора выдвигаться и попытаться найти этого несчастного короля поэтов, или как там его. Я не чую его запаха или чего-то подобного, но у меня есть веские основания ожидать, что он находится внутри этого самого замка. Я имею в виду, действительно, где же ещё ему быть?

Поднявшись на ноги, я мельком обдумываю возможность спрыгнуть со стены замка, чтобы войти в него как положено через парадную дверь. Но, вспомнив, что моя [Стойкость Падению] ещё даже не стала сопротивлением, я решаю просто спуститься по лестнице.

Я спускаюсь по винтовым лестницам, прохожу через бесчисленные узкие коридоры, засовывая голову в смотровые щели и маленькие чуланы, охая и ахая, как турист, случайно выхожу из замка через окно и падаю на два этажа вниз, прежде чем нормально войти через главный вход, брожу ещё немного, и спустя время, показавшееся мне как минимум половиной дня, я наконец нахожу тронный зал.

"Тебе потребовалось немало времени, чтобы добраться сюда, друг." — произносит какой-то парень с раздражающим голосом, когда я открываю дверь.

Мои глаза падают на длинный КРАСНЫЙ ковёр, лежащий на полу, и я обвожу взглядом всё помещение, пока мой взор наконец не останавливается на самом парне. Он ухмыляется мне.

"Ты не кажешься особенно удивлённым моей внешностью."

Эм, нет.

Передо мной, сидя на деревянном троне и с короной из оливковых листьев на голове, нахожусь я. Вот только этот я в два раза выше оригинала и в пять раз мускулистее. По обе стороны от трона стоят стражники, такие же здоровенные, оба держат по щиту. Теперь, когда я присматриваюсь, у короля поэтов – а это, должно быть, он – на коленях лежит меч. Просто лежит там.

< ◇ >

Король Поэтов (Ур.28) {БОСС}

Стражник (Ур.25) {БОСС}

Стражник (Ур.25) {БОСС}

< ◇ >

Я бросаю взгляд на свой статус.

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

PrissyKittyPrincess

Человек Ур.23

Ловкость: 74 Сила: 45 Выносливость: 87 Магическая Сила: 36

< ◇ >

До этого я вообще-то чувствовал себя довольно уверенно по поводу своего уровня, но, кажется, я могу быть слегка недокачанным. Следовало ли мне попытаться лично перебить всех Теней, прежде чем приходить сюда? Хм. Не уверен.

На другой стороне зала король поэтов делает размашистый жест рукой. Боже, он и впрямь огромен.

"Ну же, подойди. Поговори со мной, хорошо? Тебе нечего бояться."

Хм. Он не ведёт себя слишком агрессивно или типа того, но мне всё равно следует держаться на расстоянии. Кроме того, если разговор с ним может дать мне какую-нибудь возможность для атаки, тогда я так и сделаю.

"Кто ты?"

"Кто я..." — глубоко посмеивается он с весельем, на которое мой голос не должен быть способен.

Это супер странно. Я действительно, всем сердцем ненавижу звук моего собственного голоса, исходящего от него таким образом. Это как слушать свой голос в записи, но ещё хуже, потому что он говорит вещи, которые я бы не сказал. Его глаза блестят.

"Как гласит маленькая табличка, кто я такой?"

Я пытаюсь стоять на своём, выпрямив спину, но у меня перманентная геймерская сутулость, так что всё, что я могу сделать, это встать чуть выше.

"Ты знаешь о Системе?"

"Конечно же знаю, друг!" — тепло произносит он.

Он взмахивает руками.

"Разве я не рождён от этой великой всематери, как и ты должен быть вылеплен тем же всеотцом?"

Я пялюсь на него.

"Ладно, прежде чем ты продолжишь, мне нужно, чтобы ты определился, описываешь ли ты Систему как некую мать в духе Геи или как кого-то вроде отца, потому что называть её и тем и другим очень странно, но если ты хочешь, я полностью приму, что это будет нечто совершенно иное, но называть её одновременно матерью и отцом, типа, не годится. Определись уже, чудила."

Его улыбка даже не дрогнула.

"Она породила нас, и она вылепила нас. Сравнение её с человеческими матерью и отцом – это просто метафора. По правде говоря, её вряд ли можно сравнить с кем-то из них, это скорее слияние обо..."

Шанс!

Я прыгаю с места, но в то же мгновение, когда я хоть немного приближаюсь, я врезаюсь в пару похожих на стену щитов, отчего у меня звенит в ушах и сотрясается мозг. Окей. Окей. Окей. Эм.

< ◇ >

Вы изучили: [Стойкость Сотрясениям] Ур.2

< ◇ >

В щель между щитами я вижу глаз короля поэтов, поблёскивающий озорством. Двое стражников возвращаются на свои исходные позиции, а я с хлюпаньем падаю на пол.

"Почему бы тебе не успокоиться на секунду, мой друг? Нет причин спешить с этим."

"Моё условие прохождения – убить тебя" — кряхчу я.

Я поднимаюсь на ноги.

"Ты же должен это знать, верно?"

"Конечно, я это знаю" — отвечает он с таким видом, будто мы говорим о цвете неба.

"Я был создан для того, чтобы быть побеждённым. Или чтобы победить тебя. В таком случае я бы просто умер от рук следующего претендента."

Он играет со мной. Он хочет поговорить. А я нет, но мне нужен ещё один шанс. Теперь я ближе к нему. В следующий раз я смогу до него добраться.

"Множество людей в Обучении уже проходили этот этаж раньше" — говорю я.

"Разве ты уже не должен был быть убит ими?"

Он отмахивается так, словно это вообще не имеет значения и будто этот вопрос в лучшем случае несерьёзен.

"Эти претенденты просто убили моих братьев. Я – король поэтов Адской сложности, а не остальных."

Его лицо озаряется.

"И, до этого момента, ты мой первый посетитель."

Его выражение лица немного тускнеет, а весёлая улыбка приобретает нотки трагизма.

"И, возможно, мой последний."

"И почему же я должен быть твоим последним?" — спрашиваю я.

Я не смею даже обдумывать тот факт, что я, по идее, первый. Где-то в глубине души я надеюсь, возможно, по-глупому, что он король поэтов только для сервера Европа.

Его большие, почти древние глаза оглядывают меня с ног до головы; от моих окровавленных, синеватых ступней до пожелтевших глаз. С его губ срывается лёгкий вздох.

"Буду с тобой откровенен, мой друг."

Его глаза пронзают меня насквозь.

"Адская сложность никогда не предназначалась для того, чтобы ваш вид мог её пройти."

А?

Внизу живота поселяется гнетущая пустота.

"Что?" — произносит голос, который, возможно, принадлежит мне.

Он хриплый.

"Что ты имеешь в виду?"

Он качает своей могучей головой.

"Всё очень просто. Насколько могли понять правители этого Обучения, прохождение Сложной сложности – это ваш предел. И дело не только в вашем теле и физических данных. Вас выбрали за ваши крупные тела с высоким метаболизмом; но здесь под напряжением ломаются не ваши тела. Ломается ваш разум."

Я чувствую, как моя собственная голова качается сама по себе. Слова и обвинения пытаются вырваться из моего горла, но они не появляются.

"Я не ожидал встретить здесь кого-либо, учитывая, насколько низок мой этаж. Хотя, глядя на тебя, я начинаю надеяться, что дальше ты не пройдёшь."

Его глаза горят холодным огнём. Я чувствую, как по спине катятся капли пота.

"Если ты победишь меня сейчас, в конечном итоге, я верю, ты пожалеешь об этом."

Это неправда. Это ложь. Он ошибается. Это не так. Он просто всё выдумывает. Он пытается меня деморализовать; вот что он делает. Только и всего.

Он откидывается на спинку трона.

"Но всё не обязательно должно обернуться именно так, мой друг. Следующая попытка начнётся всего через неделю. Если ты останешься здесь со мной, в моём замке, я не трону и волоска на твоей голове. Когда таймер истечёт и ты вернёшься в своё лобби, ты сможешь начать этот этаж заново. Ты уже один раз прошёл через слепой лес. Сможешь сделать это снова. Возвращайся сюда, и мы продолжим нашу беседу. Я буду помнить тебя. Тебе не нужно умирать, ибо если ты пойдёшь дальше, даже если ты победишь меня – даже если ты пройдёшь этажи, что последуют за этим – в какой-то момент ты достигнешь черты, когда пожалеешь, что не умер раньше."

"Нет" — произношу я едва слышным шёпотом.

"Нет, я не стану... я не буду..."

Но нелегко отрицать слова того, кто выглядит так глубоко, глубоко сострадательно. Я даже не знал, что моё лицо способно принять такое выражение. Я выгляжу мудрым не по своим годам.

Я чувствую, как дрожит мой голос.

"Я... я должен..."

"Ты ничего не должен делать, мой друг. Никто не ждёт, что ты пройдёшь это Обучение. Нет нужды гнаться за невозможным. Пожалуйста, останься здесь, и давай лучше поговорим. Тени, что бродят по слепому лесу, не могут говорить со мной; всё, что они делают, это рычат. И эти мои стражники такие же. Пожалуйста."

Что-то щёлкает в моём мозгу. Не могу сказать что, но что-то меняется.

Если никто не ожидает, что я пройду Обучение, разве это не лишний повод сделать это? Просто чтобы доказать их неправоту? Доказать тем, кто пригласил нас сюда, что даже невозможное – это не так уж много? Если я остановлюсь здесь, то если кто-то попытается добраться до этой точки, если они попытаются пройти дальше, всё, что их ждёт – это слепая тьма. Кто-то должен проложить путь.

Если я сдамся здесь, то для тех, кто пожелает пойти следом, не будет дороги.

"Я не могу этого сделать" — говорю я.

Когда я поднимаю на него взгляд, я чувствую, как сжимаются мои челюсти.

"Мне нужно победить тебя."

Его улыбка становится печальной.

"Понимаю. Я надеялся, что до этого не дойдёт, но если тебе от этого легче, то я понимаю. Как меня и учили, я позволю тебе сразиться в этой комнате босса как положено. Стража?"

Двое стражников по бокам от него роботизированно поворачиваются в его сторону.

"По одному, пожалуйста."

Я делаю шаг назад. Правый стражник делает шаг вперёд.

< ◇ >

Стражник (Ур.25) {БОСС}

< ◇ >

Не могу быть уверен, но думаю, у него те же навыки, что и у меня. В этом смысле то, что он решил сражаться со щитом – это скорее помеха, чем что-либо ещё. С его габаритами та же история. То, что он буквально в два раза выше меня, может, и ставит нас в положение Давида и Голиафа, но это не значит, что его размер – это однозначный плюс. На самом деле, это просто больше плоти, которую я смогу рвать когтями.

< ◇ >

Бог Поединков наблюдает с интересом.

Бог Битв советует Ему не питать особых надежд.

< ◇ >

Король поэтов торжественно поднимает руку.

"Займите свои позиции" — произносит он.

Стражник в точности следует его словам. Я так и не понял, какая стойка подходит мне лучше всего, так что я не делаю ничего особенного, просто немного приседаю.

"И на счёт три. Один, два..."

Не дожидаясь третьего счёта, я прыгаю через зал, сворачиваясь в клубок и активируя [Поза Эмбриона] до того, как стражник успевает среагировать. С огромной ловкостью я качусь по полу, обходя его со спины, где запрыгиваю на заднюю часть его икры и цепляюсь за него когтями, а затем вгрызаюсь в сухожилия под его коленом в попытке полностью его покалечить.

Стражник издаёт кряхтящий звук, и я едва успеваю прокусить его кожу, как огромная рука тянется назад и хватает меня за ногу. Моя хватка крепка, но если я лишусь ноги, я стопроцентно мёртв, так что, хоть я и хочу остаться здесь, у меня нет иного выбора, кроме как позволить ему оторвать меня, словно упрямого клеща. Оторвав, он поднимает меня высоко в воздух, прямо над своей головой, вероятно, чтобы с размаху впечатать в землю, но я могу избежать этого, просто схватив его большой палец обеими руками и сломав его. Каким бы большим он ни был, его большой палец размером всего лишь с мою кисть, так что против всей мощи моих тощих рук он ломается, и я вываливаюсь из его хватки обратно на пол.

Я приземляюсь в перекате и, как только у меня появляется время, снова начинаю катиться, хотя на этот раз стражник, кажется, просёк игру, поэтому он начинает топать по земле ногами, каждая из которых длиной с ширину моих плеч. Он несколько раз чуть не достаёт меня, но, ловко уклоняясь от его ударов, я снова умудряюсь закатиться ему за спину, где вновь запрыгиваю под колено. На этот раз он не успевает снять меня достаточно быстро, поэтому со свирепостью, сравнимой лишь с кошками, не желающими принимать ванну, я разрываю всю его спину, делая его полностью неспособным использовать левую ногу.

Кряхтя, ему ничего не остаётся, кроме как упасть на колено, что является для меня отличным моментом.

Снова прыгнув вперёд, я уклоняюсь от нескольких его ударов, прежде чем броситься ему в лицо. Я вонзаю обе руки ему в глаза, мгновенно ослепляя его, и, просто чтобы убедиться, что он их не регенерирует, я вырываю его глазные яблоки и отшвыриваю их за спину.

Но, по-видимому, стражник, несмотря на всю свою кажущуюся нормальность, всё ещё остаётся моим клоном. Так что, пока я сижу верхом на его лице, словно заражённый бешенством енот, он кусает мою левую руку с такой силой, чтобы мгновенно сломать в ней почти каждую кость.

< ◇ >

Вы изучили: [Сопротивление Переломам] Ур.9

< ◇ >

Поместить мою левую руку так близко к чему-то настолько полнокровному, как его язык, было ошибкой.

Особо не заботясь о своей руке, я хватаюсь за его язык и тяну, используя каждый сантиметр тех немногих мышц, что у меня есть, и неожиданность этого ослабляет хватку его челюсти ровно настолько, чтобы я смог вырвать его целиком. Кровь хлещет из его рта, словно его рвёт, а я переключаю внимание на его горло, разрывая и раздирая его со всей силой, на какую только способен.

< ◇ >

Вы изучили: [Острый Коготь] Ур.5

< ◇ >

И в конце концов я добираюсь до его сонной артерии и вырываю её. Одно лишь кровотечение его не убьёт, поэтому, прежде чем он успевает вспомнить, что у него есть руки, я рву и мечу, пока не добираюсь до его спинного мозга. В этот момент всё, что нужно, чтобы выжать из этого максимум – это устроить ему мгновенный спондилолистез, тем самым отправив его диски в путешествие в один конец по стране скольжения.

С шеей, переломанной так, что дальше некуда, он делает один неверный шаг, второй, а затем наконец падает, его голова стукается об пол, как дверной молоток.

< ◇ >

Стражник (Ур.25) {БОСС} Повержен.

Повышение Уровня!

Вы достигли Уровня 24.

Ловкость увеличилась на 3. Сила увеличилась на 2. Выносливость увеличилась на 3. Магическая Сила увеличилась на 1.

[Острый Клык] увеличился на 1. [Потрошение] увеличилось на 1. [Острый Коготь] увеличился на 1. [Улучшенный Слух] увеличился на 1. [Улучшенный Нюх] увеличился на 1. [Защита от Галлюцинаций] увеличилась на 1. [Стойкость Сотрясениям] увеличилась на 2.

< ◇ >

< ◇ >

Бог Поединков пытается что-то сказать, но не может найти слов.

Бог Битв хлопает Бога Поединков по спине.

< ◇ >

Я вытаскиваю руки из шеи стражника и смотрю на то, что находится передо мной.

О-о, повышение уровня! Теперь разрыв между мной и следующим стражником стал чуточку меньше. Что, очевидно, означает, что с ним будет намного легче, вплоть до того, что мне вообще не придётся напрягаться. Хе-хе-хе.

Король поэтов смотрит на меня с меланхоличным выражением лица. Нет, погодите, он же поэт, так что, полагаю, выражение его лица... скорбное? Слезливое? Что-то в этом роде.

"Ты ведь знаешь, что по правилам хорошего тона принято дожидаться счёта «три» для начала дуэли, не так ли?"

Я стряхиваю руки, отчего брызги крови разлетаются по полу.

"Давай следующего."

Он смотрит на мою левую руку. Она согнута под неестественными углами.

"Если ты решишь так поступить, я не стану мешать тебе медитировать, чтобы исцелиться перед следующей дуэлью. Собственно говоря, я требую, чтобы ты вернулся в здоровое состояние, прежде чем продолжать. Это самая элементарная вежливость. Если хочешь знать, точно так же вежливо встречать следующего претендента в полном здравии, дабы проявить к нему уважение."

Я стираю немного крови со рта.

"Если ты не вышлешь его прямо сейчас, я просто нападу на него там, где он стоит, и ты даже не успеешь закончить свой жалкий обратный отсчёт."

Он вздыхает. От его улыбки не осталось и следа. Даже ничего не говоря, он машет рукой стражнику, приказывая тому выйти вперёд.

"Займите свои позиции, пожалуйста."

Стражник подходит и встаёт прямо передо мной. Я сгорбливаюсь, стоя прямо на его павшем товарище.

"На счёт три. Три..."

Я срываюсь с места на счёт «три» и прыгаю на стражника, сворачиваясь в клубок, пока снова целюсь в заднюю часть его икры. Однако у него, по-видимому, есть способность к обучению, потому что вместо того, чтобы просто позволить мне повторить сценарий прошлого боя, он почти мгновенно с размаху обрушивает свой массивный щит на пол, прямо на то место, где я был всего несколько секунд назад.

Ладно, правила игры изменились, но это не значит, что я собираюсь сдохнуть как лох. Прокатившись у него за спиной, я запрыгиваю ему на спину и начинаю раздирать когтями его кожу. Видите ли, он качок. А у таких людей есть одна непреодолимая слабость.

Как бы сильно стражник ни старался, его мускулистые ручищи не могут до меня дотянуться. Ха-ха-ха, получи, чёртова качалочная крыса!

Яростно орудуя когтями, я активирую [Медитация в Движении] хотя бы для того, чтобы подлатать левую руку до состояния, когда она сможет помогать мне раздирать его спину. И как раз в тот момент, когда я начинаю видеть его позвоночник...

Весь мой мир переворачивается, когда стражник намеренно падает навзничь – это застаёт меня врасплох настолько сильно, что я не могу сделать ничего, кроме как смотреть, как его спина обрушивается на меня и раздавливает меня под собой.

< ◇ >

Вы изучили: [Сопротивление Переломам] Ур.10

Вы изучили: [Защита от Переломов] Ур.1

< ◇ >

Идеальный тайминг, но, честно говоря, это не особо помогает, когда мои рёбра уже сломаны под примерно четырьмя сотнями килограммов мяса. Однако, вопреки тому, что он может думать, это не сбрасывает меня с его спины. На самом деле, как раз наоборот. Так что, хотя я чувствую, как мои лёгкие надрываются под навалившимся весом, я продолжаю рвать когтями. Его позвоночник в моей хватке. Мне просто нужно сломать его, и ему конец.

Ухватившись за позвоночник обеими руками, я тяну его в двух разных направлениях, полностью разрывая.

Стражник перекатывается, и я поспешно выбираюсь из дыры, которую проделал в его спине. Я не получил от него никакого Системного сообщения, а это значит, что он всё ещё жив, но скоро это изменится. По-видимому, мне удалось лишь покалечить его. Хотя, с другой стороны, в подобном бою нужно ли мне нечто большее?

Я встречаюсь взглядом с королём поэтов. Он кажется... грустным, но как-то претенциозно. Я ухмыляюсь ему.

После этого, в течение примерно пяти минут, я использую его стражника как когтеточку, оставаясь у него на спине и просто нанося ему небольшой урон, пока наблюдаю, как он корчится.

< ◇ >

Вы изучили: [Острый Коготь] Ур.7

Вы изучили: [Острый Клык] Ур.4

Вы изучили: [Потрошение] Ур.9

< ◇ >

И всё это время я использую [Медитация в Движении], чтобы снова полностью исцелиться.

< ◇ >

Вы изучили: [Исцеление Саламандры] Ур.3

Вы изучили: [Медитация в Движении] Ур.2

< ◇ >

К тому моменту, когда стражник наконец подыхает, я полностью исцеляюсь.

< ◇ >

Стражник (Ур.25) {БОСС} Повержен.

Повышение Уровня!

Вы достигли Уровня 25.

Ловкость увеличилась на 2. Сила увеличилась на 3. Выносливость увеличилась на 3. Магическая Сила увеличилась на 1.

[Острый Клык] увеличился на 1. [Острый Коготь] увеличился на 1. [Улучшенный Слух] увеличился на 1. [Улучшенное Зрение] увеличилось на 1. [Стойкость Язве] увеличилась на 2. [Стойкость Падению] увеличилась на 2. [Стойкость Разрывам] увеличилась на 1.

< ◇ >

< ◇ >

Бог Поединков прячет лицо в ладонях.

Бог Битв пытается подобрать правильные слова.

Богиня Чести качает головой.

< ◇ >

Наконец я поворачиваюсь к королю поэтов. Не думаю, что на мне остался хоть один сантиметр, не покрытый кровью, и пол этого тронного зала ничем не отличается. Медленно я слезаю с изувеченного тела стражника.

Это был бы идеальный момент, чтобы толкнуть речь или принять крутую позу, но мне на самом деле нечего предложить в этом плане. На самом деле это вина короля поэтов. Если бы он натравил на меня обоих своих стражников одновременно, они бы с лёгкостью меня одолели. Тем более, если бы он присоединился к ним. Но теперь остались только я и он. И я готов.

Глаза короля поэтов медленно переводятся с одного трупа на другой, прежде чем обратиться ко мне.

"Ты и вправду ничего при этом не чувствуешь?" — спрашивает он.

Что значит «ничего не чувствую»?.. Это, ну, эм... Я довольно счастлив повысить уровень? Это считается, верно?

Он качает головой.

"Забудь, что я спросил."

Медленно, осторожно, почти как поднимающийся старик, он встаёт со своего трона. Он берёт в руку меч, лежавший у него на коленях. Он такой же длины, как мой рост, что на самом деле не так уж и много. Даже так, не думаю, что смог бы поднять его, даже если бы попытался. Его глаза встречаются с моими, и я с изрядной долей восхищения наблюдаю, как они суровеют. Одним великодушным движением он поднимает меч в мою сторону, удерживая его лишь одной рукой.

"Полагаю, если кому-то и суждено пройти эту сложность, он должен быть зверем – и телом, и душой."

Блеск веселья в его глазах угасает.

"Ожидать, что ты окажешься кем-то иным, было высокомерием с моей стороны."

Я не уверен, как на это реагировать, поэтому просто пригибаюсь, готовый наброситься в ту же секунду, как он опустит защиту.

И секунду или две мы просто сверлим друг друга взглядом. Я жду подходящего случая. А он...

Он делает глубокий вдох.

"Займите свои пози..."

И это тот самый шанс, который я искал. С дикой неистовостью я бросаюсь на него, растопырив наготове когти, пока в голове проносятся все возможные способы убить его, все его уязвимые места, каждая артерия на его теле, повреждение которой могло бы его ослабить.

Он не двигается.

Но это длится лишь до той самой секунды, когда я оказываюсь в зоне досягаемости. Как только я оказываюсь рядом с ним, как только мой разум задаётся неизбежным вопросом о том, почему он до сих пор не пошевелился, я получаю ответ: его меч обрушивается в считанных сантиметрах от меня, и я тупо пялюсь, как он летит прямо на меня. Моё тело реагирует само по себе, чтобы едва избежать рассечения всего нашего тела от головы до пят, и вместо этого я делаю рывок вправо, из-за чего теряю лишь левую руку, а не всё тело целиком.

< ◇ >

Вы изучили: [Стойкость Расчленению] Ур.4

Вы изучили: [Стойкость Расчленению] Ур.5

Вы изучили: [Стойкость Расчленению] Ур.6

Вы изучили: [Стойкость Порезам] Ур.6

Вы изучили: [Стойкость Порезам] Ур.7

< ◇ >

В этот момент моего мозга с таким же успехом могло бы и не существовать, потому что на это реагирует только моё тело, бросаясь в перекат, пока я скачу по полу. Я докатываюсь до остановки в нескольких метрах от него, а мой мозг лихорадочно соображает, словно он всё ещё застрял на первом этаже, пытаясь хоть как-то осмыслить ситуацию.

Что произошло? Что произошло? Разве у него не должны быть только те навыки, что есть у меня? Как он может так владеть мечом? Я даже не видел, как он двигался! Это уже за гранью несправедливости.

Но это была всего лишь рука. Без руки можно обойтись. Она вернётся, когда я окажусь в лобби, и в любом случае это была только левая рука. Я всё ещё в порядке. Я всё ещё могу победить.

Жаль, что у меня такое плохое зрение во время переката, иначе я бы смог продолжить движение. Свернувшись в клубок, я смотрю на него.

Медленно он снова поднимает меч, возвращаясь в прежнюю стойку. Он выглядит как самурай или вроде того. Что бы это ни была за поза, такой профан, как я, не смог бы её принять. Мне следовало подумать об этом раньше, но этот парень действительно является Тенью только по названию. Он лишь отчасти похож на меня. Вот и всё. Его мускулатура, размеры и особенно его мозг совершенно другие.

В отличие от меня, он настоящий воин.

Чтобы победить, мне придётся относиться к нему соответственно. Но я знаю его слабость. Его единственную слабость. В отличие от меня, он по-настоящему благороден. Именно поэтому я смогу его одолеть.

Осторожно, заставляя своё тело дрожать, как у раненого щенка, я разворачиваюсь и, убедившись, что он меня видит, встаю. Поверхностно дыша, я, пошатываясь, иду к нему. Он не двигается, но и не атакует. Посмотрев на него, я вижу, как его глаза светятся жалостью. Идеально.

Дрожа, я поднимаю правую руку в знак сдачи – единственную оставшуюся у меня руку – и слежу за тем, чтобы мой голос оставался прерывистым и полным боли.

"Я... я думаю, эм, я думаю... я передумал. Ты – ик – ты прав. Это не та жизнь, которой я хотел. Все эти битвы, все эти сражения, все эти убийства... Я ненавижу то, что это делает со мной. Это превращает меня в того, кого я не могу узнать, и... и это больно. Я вижу себя в тенях и даже не могу узнать самого себя. Я больше не хочу этого делать. Так что, пожалуйста..." — выдавливаю из себя я.

Пошатываясь, дрожа, я подхожу к нему. Я так близко, что он мог бы с лёгкостью сразить меня прямо сейчас. Но он не станет. Я знаю, что не станет. Я вижу это по его лицу. И затем я поднимаю на него взгляд и делаю своё лицо настолько жалким, что даже медведь заколебался бы.

"Пожалуйста, мы можем это прекратить?.." — наконец произношу я.

Он смотрит на меня сверху вниз, и его глаза едва заметно расширяются, а меч немного опускается, совсем чуть-чуть, и его лицо смягчается, а жёсткая холодность в глазах тает, сменяясь чистым сочувствием, и как раз в тот момент, когда он начинает наклоняться ко мне, чтобы сказать что-то мягкое, что-то приятное, что-то успокаивающее, в это самое мгновение...

Я наношу удар.

Его глаза даже не успевают расшириться, прежде чем я бросаюсь на него, прямо ему в лицо, и, как и в случае с его стражником, я вырываю его глазные яблоки, но прежде чем он успевает укусить меня или оторвать от себя, я ловко перелетаю ему на затылок, и я рву, и я кромсаю, и я кромсаю, и я рву.

< ◇ >

Вы изучили: [Потрошение] Ур.10

Вы изучили: [Растерзание] Ур.1

< ◇ >

Да, именно так. Я растерзываю его.

Ослепший, он отмахивается от меня, пытаясь достать, но я просто спрыгиваю с него, и прежде чем он успевает попытаться нащупать, где я нахожусь, я прокатываюсь у него между ног, ненадолго дезориентируя его прямо перед тем, как прыгнуть к его мягкому животу. Хотя он защищён достаточным количеством мышц для целого банкета, как только я начинаю рвать, проникнуть внутрь оказывается на удивление легко.

Я прорываю дыру в его брюшной полости, а затем засовываю туда всю верхнюю половину тела, разрывая на части всё и вся, до чего только могу дотянуться. И как только его живот превращается в кровавое месиво из нарезанных органов, крови и желчи, я продвигаюсь дальше вверх, хватаясь за его быстро бьющееся сердце, и в тот самый момент, когда я сжимаю его, я чувствую, как он хватает меня за правую ногу, фактически помогая мне таким образом, что когда он вырывает меня из себя, он также вырывает и своё собственное сердце, хоть он и не может этого видеть.

Я пронзаю его сердце рукой.

Его тело дёргается.

Его рука ослабляет хватку, и он роняет меня на пол. Я с интересом наблюдаю, как он, пошатываясь, делает один, два, три шага назад, обратно к своему трону, и наконец рушится на него. Его грудь всё ещё вздымается и опускается, хотя его сердца там больше нет, чтобы что-то качать.

Я подхожу к нему. Может быть, этого было недостаточно? Может, мне нужно уничтожить ещё и его мозг?

Я подхожу к нему, туда, где он сидит так неподвижно и беззвучно, и как раз в тот момент, когда я начинаю думать, что он, возможно, и вправду мёртв, его рука выстреливает вперёд, и я уже собираюсь разорвать его запястье, когда она вместо этого мягко опускается мне на голову, словно большая шляпа. Поскольку он такой большой, а я такой маленький, это ощущается примерно как в детстве, когда папа кладёт тебе руку на голову.

Я смотрю снизу вверх на короля поэтов, и его пустые, окровавленные глазницы встречаются со мной. Он улыбается мне. Но это грустная улыбка.

"Мне жаль тебя," — выдыхает он.

"Но я всё же надеюсь, что ты обретёшь покой."

А затем, прежде чем я даже успеваю подобрать слова для ответа, он умирает.

< ◇ >

Король Поэтов (Ур.28) {БОСС} Повержен.

Повышение Уровня!

Вы достигли Уровня 27.

Ловкость увеличилась на 6. Сила увеличилась на 5. Выносливость увеличилась на 5. Магическая Сила увеличилась на 2.

[Расчленение] увеличилось на 1. [Растерзание] увеличилось на 1. [Стойкость Расчленению] увеличилась на 2. [Острый Коготь] увеличился на 1. [Острый Клык] увеличился на 2. [Стойкость Ударам] увеличилась на 3. [Стойкость Порезам] увеличилась на 2. [Стойкость Божественности] увеличилась на 1.

< ◇ >

Глядя на это, я чувствую оцепенение.

< ◇ >

Вы прошли четвёртый этаж.

Вы получили 1000 Очков за прохождение этажа. Вы получили дополнительные 1000 Очков за то, что прошли этаж первым.

За полное прохождение этапа вы получите дополнительную награду.

В счёт погашения вашего долга дополнительная награда была обменяна на 5000 Очков.

< ◇ >

< ◇ >

3 Бога отреагировали на вас положительно. Вы получили 3000 Очков.

21 Бог отреагировал на вас отрицательно. 21000 Очков было вычтено.

< ◇ >

...Это даже больше, чем в прошлый раз, да?

< ◇ >

В счёт погашения вашего долга награда за прохождение этажа была обменяна на 1000 Очков.

< ◇ >

Так что, иными словами, я вообще ничего с этого не получил, да?

Пол сдвигается под моими ногами, и я возвращаюсь в ужасное БЕЛОЕ лобби, но мои глаза пялятся на экран передо мной.

< ◇ >

В счёт погашения вашего долга ваш инвентарь был продан за 1899 Очков.

Текущий долг: 11774 Очков.

< ◇ >

Мой долг теперь стал ещё больше. Значит, иными словами, прохождение этого этажа не принесло мне ровным счётом ничего, да? Я просто влез в ещё большие долги? Верно? Такова ситуация? Есть ли шанс получить банковскую выписку о сложившейся ситуации? Честно говоря, не знаю, как вам, но вся эта система «ты-нам-не-нравишься-так-что-влезай-в-долги» кажется слегка подстроенной. В смысле, если бы я вам нравился, я бы уже разбогател! Представьте себе, а? Если бы каждый бог, которому я не нравлюсь, вместо этого испытывал ко мне симпатию, у меня было бы достаточно Очков, чтобы скупить весь этот чёртов магазин!

Это пародия на правосудие. Поверить в это не могу. С другой стороны, не похоже, что наличие долга как-то влияет на что-то за пределами магазина, так что, думаю, ничего страшного, если богам я не нравлюсь так же сильно, как они...

< ◇ >

Бог Поединков благодарит Бога Битв после долгого и плодотворного обсуждения.

Бог Битв принял решение.

Богиня Чести голосует «за».

Бог Приключений голосует «за».

Богиня Одиночества голосует «за».

Бог Жестокости голосует «за».

Бог Дикой Природы голосует «за».

Богиня Детей голосует «за».

...

Бог Трусости выступает против.

Богиня Желания выступает против.

22 против 2 в пользу решения.

Бог Битв при поддержке 22 Богов принял решение о том, что Претендент Адской сложности Ло Феннрик будет лишён благословений, которые Бог Битв столь милостиво ему даровал.

Обоснование:

Претендент Адской сложности Ло Феннрик, по всей видимости, не ценит их и не нуждается в них для дальнейшего прохождения Обучения Адской сложности.

< ◇ >

Эм... А?..

П–погодите-ка минуточку. Если позволите спросить, и если это не слишком оскорбительно для ваших божественных вкусов, у меня есть всего один вопрос.

Какого хера?

Во всём этом столько неправильного, что я даже не знаю, с чего начать, но, полагаю, проще всего будет...

Эй, Жестокость. Как так вышло, что если я тебе так нравлюсь, ты всё равно согласился со всеми этими кислыми минами пойти против меня, а? Мы можем не сходиться во многих вещах, и я лично считаю, что не должен нравиться тебе вообще, поскольку я такой добрый и добродетельный человек, но разве это повод вставать на сторону всех этих болванов? Ну правда. Трус и Желание поняли намёк, так почему не ты?

< ◇ >

Бог Жестокости заявляет, что Ему наслаждение доставляют все формы жестокости, будь то совершаемые или претерпеваемые.

< ◇ >

...Угу. Значит, ты абсолютный универсал? Ладно. Понял.

Во-вторых, и, возможно, в-последних, что, чёрт возьми, вы имеете в виду, когда говорите о благословениях? Вы мне ничего не давали! Вы даже не интересовались мной, мистер Дерись-Правильно-или-Умри! Как меня могут лишить благословения, которого у меня даже нет? М? Разгадай-ка эту загадку, так называемый бог.

Бе-е. Да, разумеется, мне не нужны твои благословения – ты мне их не давал. Тупой бог...

В любом случае. На этом этаже я получил кучу навыков, так что, думаю, мне лучше всего проверить...

Хм. Хм? Хм...

А–а. А. А...

Если у меня нет галлюцинаций, и если предположить, что я не заигрывал с Дамой номер 2, есть большая вероятность, что, эм... Опять же, если предположить, что я сейчас не под гипнозом, что, а, э...

Все мои боевые навыки исчезли?

Среднее Копьё 2 уровня: исчезло. Среднее Ножом 3 уровня: исчезло. Средний Топор 1 уровня: исчез. Средний Щит 4 уровня: исчез. Средний Меч 5 уровня: исчез.

Все до единого. У меня всё ещё остались [Растерзание], [Потрошение], а также мои когти и клыки, но всё, что касается оружия, просто... исчезло.

Значит, иными словами, эм... Это и есть те самые благословения, которые бог битв якобы мне даровал? А. Эм...

Ладно, честно говоря, я не особо расстроен потерей именно этих навыков. Я давно ими не пользовался, и не думаю, что они мне сильно нужны, поскольку всё моё оружие в любом случае автоматически продаётся, но...

Здесь есть намёк, который мне не нравится. А именно, эти навыки – чем бы они ни были – исходят напрямую от того или иного бога. Как бы в виде благословения, полагаю? Или типа того?

Я-я просто...

Возможно, мне следовало догадаться об этом раньше – это абсолютно логично, учитывая то, как, ну, всё здесь устроено – но, так или иначе, каким-то образом Система, которая у меня есть, навыки, которые я от неё получаю, уровни, которые она мне даёт, всё Обучение целиком... скорее всего, создано из сил этих богов. Они вполне могли бы просто проголосовать за то, чтобы убить меня.

Для некоторых из них я, по сути, просто игрушка. Другие, судя по всему, просто смотрят на меня с ненавистью ради развлечения. И, конечно, в том, что за мной наблюдают хейтеры, нет ничего нового, но разница в том, что неудачники, которые присылали мне гневные письма и сообщения на Земле, не имели надо мной никакой физической власти. Они не могли просто нажать на кнопку, чтобы я на месте взорвался конфетти. И да, может быть, эти боги тоже не могут этого сделать. Но если они объединятся и проведут по этому поводу какое-нибудь тупое демократическое голосование...

Я бы ничего не смог сделать, чтобы остановить это.

И это было бы не так уж плохо, если бы эти так называемые боги действительно вели себя как истинно божественные создания. Если бы они были отстранёнными и не заботились о ссорах смертных или чём-то подобном, тогда им было бы всё равно, что я делаю, потому что, несмотря ни на что, я всё равно оставался бы жалким, глупым смертным. Но на деле, прямо сейчас, я застрял в каком-то полугреческом пантеоне. И не знаю, как вы, а я бы не хотел встретиться с Зевсом лично.

Ситуация не из лучших, но я ничего не могу с этим поделать.

Честно говоря, я начинаю думать, что если бы боги действительно хотели моей смерти, то я бы уже плыл по реке Стикс в слитном купальнике и цементных нарукавниках. Но это не так. Худшее, что они могут сделать, насколько я понимаю – это лишить меня навыков. И да, это уже само по себе достаточно скверно, но бог битв не мог сделать это просто так, по своему желанию. Ему нужно было не только согласие других богов, но и логическое обоснование. В данном случае это произошло потому, что я их не ценил, и он посчитал, что они мне больше не понадобятся. И, возможно, в этом он прав.

В любом случае, они не могут творить подобное из ниоткуда и без всякой причины. Бог сохранения-моей-жизни не может внезапно решить лишить меня всех моих стойкостей, потому что, ну – я ведь ими пользуюсь! Причём усердно.

Как ни странно это признавать, но, по крайней мере в стенах Обучения, боги не могут действовать так, как им вздумается. Они могут попытаться, но для любых действий им нужно веское обоснование и демократическая поддержка.

Я получаю силу не от одного бога с человеческими замашками.

Я получаю её от множества.

И некоторые из этих богов, похоже, понимают здравый смысл и логику моих действий. И даже если одному из них больше всего нравится смотреть, как я страдаю, двое других, по крайней мере, попытаются меня защитить. Хм. Должен же быть какой-то способ использовать это в своих интересах, верно?

Я просто знаю, что он есть.

Но на данный момент, поскольку с этим всем мало что можно сделать – я уж точно не могу изменить свой выигрышный стиль игры – думаю, мне лучше отложить это в сторону.

Следующий этаж... Это тот, о котором меня предупреждал Moleman, верно? Конкретно о том, что босс якобы был непобедим. По моему личному мнению, по-настоящему непобедимых боссов не существует, бывают только плохие игроки. В смысле, да, некоторые боссы неуязвимы на определённых этапах битвы, но это всегда временно. Босс, каким бы непобедимым он ни казался, всегда так или иначе побеждаем, даже если это происходит только в катсцене.

Минотавр...

Да, я должен его одолеть. Ни за что не позволю совершенно идеальному комбо из шкуры и мяса выскользнуть из моих рук только потому, что всё Обучение набито неудачниками.

К слову, у меня уже давненько не было времени следить за временем. Сколько осталось до открытия этажа?

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

06:59:55 День 112

Пятая попытка начнётся через 8:18:00:05

Этаж 5 откроется через 23:47:31

< ◇ >

Сто двенадцать дней уже прошло, да? Почему-то кажется, что времени прошло и гораздо больше, и гораздо меньше. Полагаю, время действительно течёт быстро и/или медленно, когда ты постоянно находишься в ситуациях на грани жизни и смерти.

Если так подумать, я давненько не заходил на форумы. Мне не хочется ничего писать, но там может быть какая-нибудь новая информация или что-то в этом роде. Не повредит проверить, верно?

< ◇ >

Статус – Сообщество – Топ

Сервер Европа

Лёгкое Лобби: 202/278 Нормальное Лобби: 49/95 Сложное Лобби: 10/16 Адское Лобби: 2/2

< ◇ >

А, я забыл проверить, если...

Оу. Похоже, Virgil не совсем... да. Блин. Если бы у неё был доступ к Доскам Обсуждений, я бы отправил ей ЛС или типа того, но в нынешнем виде... Жёстко. Я действительно ничем не могу ей помочь. Если это она, конечно. В смысле, технически, она могла оставить кого-то другого вместо себя, и...

Нет. Я не хочу так думать. Это не... это не то, что она бы сделала.

Какой бы ни была ситуация, я надеюсь – возможно, напрасно – что она по крайней мере чувствует некую солидарность от того факта, что я тоже жив. Мы оба одиноки, но мы одиноки вместе, понимаете? Да.

Да...

Н–ну, в любом случае. Когда мы встретимся в следующий раз, если такое время вообще наступит, то я просто выслушаю её. Не думаю, что смогу ей многого рассказать; у меня самого нет особых навыков, чтобы научить её, как лучше всего убеждать людей не идти убиваться, но меньшее, что я могу сделать – это выслушать. Если повезёт, через некоторое время она освоится. Не похоже, что кто-то из нас в ближайшее время покинет Обучение, так что у неё полно времени. Наверное.

За неимением других занятий, я захожу на Доски Обсуждений.

< ◇ >

Статус – Сообщество – Топ

Доски Обсуждений

< ◇ >

< HerringFerry[F6]: Список всех известных бывших Делегатов и Исполнителей.[28] >

< PetrolPatrol[F2]: Что это за место? Как все могут так спокойно к этому относиться[2] >

< HookedOnBach[F7]: Свод законов для всех претендентов в Обучении. :)[397] >

< SuperMoleman[F27]: Руководство Moleman по Народному Правлению Повстанцев.[78] >

< Thanks4All[F15]: чо случилось на Симпозиуме я был в туалете куда делась делегатская комиссия[0] >

< ZebraPhonic[F2]: приветик uwu[3] >

Всё по-старому.

Насколько я могу судить, эти повстанцы решили, что кто-то должен следить за тем, чтобы все соблюдали оговорённые правила. Поэтому они назначили себя нашими новыми лидерами, а всю организацию назвали «Народное Правление Повстанцев». Сокращённо НПП.

Bach – лидер всего этого. Я не удивлён. Не похоже, что за это голосовали демократическим путём или что-то в этом роде, но никто не жалуется, так что я уверен, что всё в порядке. Свод правил, который она опубликовала – это просто стандартное «не убий». Я попытался прочесть то, что запостил Moleman, но это было так сухо и скучно, что мне ничего не оставалось, кроме как бросить уже через пол-абзаца. Как бы то ни было, у НПП есть главный руководитель на каждом этаже, который будет там находиться и следить, чтобы никто не создавал проблем, а если кто-то всё же их создаст, вопрос будет передан представителю самой сложности, который уже решит вопрос с наказанием.

Это довольно похоже на то, что у нас было раньше, но теперь это народное, так что всё в порядке. Для меня это не имеет никакого значения, и никто не жалуется и всё такое, так что проблемы нет. Проще простого.

Единственное, что ещё стоит отметить – я получил немного гневных писем.

< ◇ >

Статус – Сообщество – Топ

Личные Сообщения

< ◇ >

< [НОВОЕ] Nevermore[F5]: пожалуйста, пойди и сдохни на следующем этаже. >

< [НОВОЕ] FranticRomantic[F3]: ок Делегат буквально убил моего друга а теперь ты просто гуляешь на свободе что Абсолютно тупо так что плз пойди и[... ] >

< [НОВОЕ] VatOfBrain[F12]: ты фурри. пожалуйста, усыпи себя. >

< [НОВОЕ] WhitherAndFall[F6]: я хотел посмотреть как ты умрёшь а теперь я разочарован пожалуйста убейся в следующий раз ок. >

< [НОВОЕ] LethargicSand[F4]: я рад што ты на Адской Сложности так чтоты скоро сдохнешь.! >

< [НОВОЕ] Jormungand[F16]: спс за 3 месяца ██████. >

< SuperMoleman[F27]: Удачи на Четвёртом Этаже! >

Да уж, я не собираюсь это читать. Если бы я хотел ослепнуть, с тем же успехом мог бы снова вырвать себе глаза.

Так что, поскольку здесь нет ничего ценного, я просто выхожу. Обратно в это ужасное БЕЛОЕ лобби. К счастью, теперь я знаю, как с этим справляться. Так что, не теряя ни секунды, я принимаюсь за покраску.

К тому моменту, когда вся комната окрашивается в приятный мясистый КРАСНЫЙ, проходит уже шесть часов, а это значит, что у меня в запасе есть ещё восемнадцать часов до открытия следующего этажа. К счастью, у меня есть куча стойкостей, которые требуют прокачки, наряду с несколькими сопутствующими навыками.

Забавный факт! Я могу использовать [Растерзание] на самом себе, и если я выпотрошу себя как надо, то смогу предотвращать заживление ран достаточно долго, чтобы повысить свои стойкости. Полезно!

К сожалению, навык [Растерзание] прокачивается не слишком быстро, что, впрочем, нормально, поскольку он и так весьма эффективен. Мои часы истекают быстрее, чем я ожидал, и время приходит.

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

06:46:24 День 113

Пятая Попытка начнётся через 7:17:13:36

Этаж 5 откроется через 00:00

Этаж 5 открылся. Желаете войти? Да/Нет

< ◇ >

Как обычно, я нажимаю «Да», не раздумывая.

И не успеваю я опомниться, как оказываюсь на месте. Так, посмотрим...

Надо мной тёмная бездна. Подо мной бездна каким-то образом ещё темнее. Насколько я могу судить, я стою на крошечной, одинокой платформе, достаточно высокой, чтобы у кого угодно началась лёгкая агорафобия. Н-но не у меня, конечно. Мне совершенно нормально здесь стоять. Никаких проблем, вообще никаких – ни единой. А то, что у меня дрожат ноги – это просто из-за ветра. Да, именно так. Это просто ветер...

< ◇ >

Этап Обучения, Адская сложность, Пятый Этаж: Адский Ураган

Условие Прохождения: Спуститесь с горы.

< ◇ >

А. Ну-ну.

Наклонившись вперёд, я снова смотрю вниз. Да уж. Глубоко. Можно ли это вообще назвать горой? Честно говоря, это больше похоже на... Ну, на то, что идёт на размер больше горы, полагаю. Серьёзно, я бы не удивился, если бы мы оказались над облаками. Опять же, я не могу отличить тьму наверху от тьмы внизу, поэтому не могу быть ни в чём уверен. Но что я знаю наверняка, так это то, что у меня начинает слегка кружиться голова.

< ◇ >

Вы изучили: [Сопротивление Удушью] Ур.7

< ◇ >

Угу. А. Да, понятно. Звучит логично. Альпинисты ведь не просто так поднимаются с кислородными баллонами, верно? Но у меня их нет, так что, полагаю, я просто умру.

Ладно, ладно, время стратегии. У меня есть чуть больше недели, чтобы спуститься с этой горы и встретиться с королевским стейком. Это должно быть выполнимо, верно? Если времени станет в обрез, я всегда смогу просто прыгнуть и, вероятно, умереть от удара о землю. Ага. Ага...

Ч-что ж, нет времени лучше, чем сегодня! Мне лучше начать.

Я подхожу к краю обрыва и смотрю вниз. О-он и правда крутой, да? По сути, это вертикальный обрыв, ведущий прямиком бог знает куда.

Нерешительно я сажусь на край, свесив ноги. Мне просто нужно спуститься вниз, и тогда я доберусь до дна хотя бы относительно быстро. Это абсолютно выполнимо. Медленно, осторожно, я сантиметр за сантиметром спускаюсь по уступу всё ниже и ниже. По крайней мере, до тех пор, пока что-то не кусает меня за ногу, и, подняв её, я не обнаруживаю маленькую летучую мышь, вцепившуюся мне в подошву, которая кусает и грызёт мой свод стопы.

< ◇ >

Летучая Мышь (Ур.1)

< ◇ >

Э-эй, никакой халявы! Проваливай отсюда!

Я энергично трясу ногой, но когда летучая мышь не отпускает, я просто отрываю её и засовываю её голову себе в рот. Я раздавливаю её между коренными зубами, отчего её череп лопается очень мерзким образом. Не знаю, что ещё с ней делать, поэтому просто запихиваю туда всё остальное, жую и проглатываю. Проще простого.

< ◇ >

Вы изучили: [Стойкость Бактериям] Ур.7

Вы изучили: [Стойкость Бактериям] Ур.8

Вы изучили: [Стойкость Бактериям] Ур.9

Вы изучили: [Стойкость Паразитам] Ур.5

Вы изучили: [Стойкость Несварению] Ур.10

Вы изучили: [Сопротивление Несварению] Ур.1

< ◇ >

...Иными словами, есть сырых летучих мышей не полезно для здоровья? Надо же, кто бы мог подумать.

Так или иначе, теперь, думаю, я наконец знаю, что это за странный звук, который я слышал. Я думал, это просто ветер, но он казался каким-то слишком животным. С другой стороны, теперь, когда я попробовал на вкус эту самую летучую мышь, мне кажется, я знаю, что это за запах. Та тьма надо мной, вокруг меня и подо мной – это не просто тьма. Это летучие мыши.

Сотни миллионов летучих мышей. Достаточно летучих мышей, чтобы полностью заслонить как небо, так и всё, что находится внизу. И, спускаясь с этой горы, я направлюсь прямиком в эту стаю.

...В таком случае, работы у меня непочатый край.

Вознеся безмолвную молитву всем, кто готов слушать, я переваливаюсь через край и начинаю спуск. В ту самую секунду, когда я подставляю свою обнажённую, податливую плоть и кожу перед этим мышиным инферно, вся эта свора решает, что просто летать кругами, видимо, недостаточно. Достаточно сказать, что они решили устроить бат-мицву на моих ногах, моей спине, моих руках и даже на моём лице. Пытаться отмахнуться от них было всё равно что пытаться вытереться полотенцем под водой. Каждая летучая мышь, которую я отрывал и сжимал в руке, тут же сменялась новой, и ещё одной, и ещё одной.

Бесчисленное множество летучих мышей. Столько летучих мышей, что я не смог бы их сосчитать, даже будь у меня в распоряжении вся вечность.

Не счесть, сколько раз мне хотелось просто перестать возиться с летучими мышами. Убийство лишь заменяло их новыми, так какой в этом вообще был смысл? Но если бы я перестал пытаться их убивать, то у меня не было бы способа восполнять энергию. Хватать каждую летучую мышь, до которой я мог дотянуться, раздавливать её в пасту, а затем запихивать в рот – это был единственный реальный способ справиться со стаей.

Спустя всего несколько минут я был настолько усыпан летучими мышами, что и сам стал совершенно коричневым и пушистым. Они были везде, даже в моих собственных чёртовых глазных яблоках. Поскольку я не мог сосредоточиться исключительно на тех, что были у меня в глазах, мне ничего не оставалось, кроме как смириться с тем фактом, что весь путь вниз мне придётся проделать вслепую. Это не сильно отличалось от этажа 4, так что всё было не так уж плохо. Единственное отличие от моего восхождения к чаше заключалось в том, что на этот раз я спускался, и на этот раз я тащил на себе около десяти килограммов летучих мышей.

< ◇ >

Вы изучили: [Сопротивление Несварению] Ур.2

Вы изучили: [Сопротивление Несварению] Ур.3

Вы изучили: [Стойкость Паразитам] Ур.6

Вы изучили: [Стойкость Паразитам] Ур.7

Вы изучили: [Стойкость Паразитам] Ур.8

Вы изучили: [Стойкость Вирусам] Ур.4

Вы изучили: [Стойкость Вирусам] Ур.5

< ◇ >

Спустя какое-то время я мог бы поклясться, что в моём желудке находилось больше летучих мышей, чем у меня на спине.

Я чувствую вздутие. Я слышу покусывания и присасывания по всему моему телу. Кажется, я даже слышу, как зубы некоторых летучих мышей скрежещут по моим костям. Они начали жевать не так давно. Одной лишь моей крови им было недостаточно. Но летучие мыши – это полбеды. Я могу их терпеть, до определённой степени. Проблема в том, что мои руки и ноги становятся слишком скользкими от крови, чтобы нормально за что-то цепляться.

< ◇ >

Вы изучили: [Лазание] Ур.6

Вы изучили: [Лазание] Ур.7

< ◇ >

Я компенсирую это, с силой вонзая свои когтистые пальцы в любые расщелины, которые только могу нащупать. Тем не менее, как только я потеряю на один палец больше, чем нужно, мне крышка. Потеря одного или двух пальцев – это нормально. Я могу отрастить их заново с помощью [Исцеление Саламандры] и [Медитация в Движении]. Но вся эта ситуация начинает меня слегка доканывать. Летучие мыши – это одно. Крутой спуск – это другое. Но всё вместе? Не самое весёлое комбо.

Единственный плюс заключается в том, что до идиотизма огромное количество моих стойкостей и сопротивлений растёт приятными, стабильными темпами.

Голова идёт кругом. Если так подумать, она кружится последние часы, или дни, или годы, или около того. Я толком не могу соображать. Я отрываю летучую мышь от затылка, раздавливаю её в руке и засовываю в рот.

< ◇ >

Вы изучили: [Хватка] Ур.6

< ◇ >

Интересно, бесконечны ли эти летучие мыши. Считаются ли они врагами? Нужно ли мне будет перебить их всех, чтобы получить полное прохождение? У них есть уровни, хотя все они 1 уровня. Если бы моё [Касание Обратной Стойкости] было на уровне сопротивления, я мог бы, скажем, распространить среди мышей какую-нибудь чуму. А, но даже в таком случае они и так уже заразны. Не думаю, что какие-либо бактерии или вирусы, которыми я могу их заразить, смогут хотя бы сравниться с тем, чем они уже заразили меня.

Ах, летучие мыши... Думаю, если бы я не был покрыт летучими мышами с головы до пят, то, вероятно, к этому моменту уже замёрз бы насмерть. Хотя, с другой стороны, они также активно обгладывают мою плоть и кости, так что цена высока. Последние часы или около того я ловил летучих мышей, раздавливал их и складывал в инвентарь вместо того, чтобы есть. Мой план состоит в том, что если мне удастся сшить вместе достаточно мышиных шкурок, я смогу сделать себе какой-нибудь довольно крутой плащ. Или что-то вроде того. Конечно, при условии, что их все по какой-то причине не продадут.

Я делаю ещё один шаг вниз.

Я отрываю летучую мышь от спины и засовываю её в инвентарь.

Я делаю ещё один шаг вниз.

Я отрываю летучую мышь от ноги и засовываю её в инвентарь.

Я делаю ещё один шаг вниз.

Я отрываю летучую мышь от лица и засовываю её в инвентарь.

Я делаю ещё один ша...

Моя нога поскальзывается на чём-то, возможно, на моей крови, возможно, на шатком камне, и мои руки в абсолютной слепой панике пытаются ухватиться хоть за что-нибудь, к несчастью, находя лишь гладкие камни, да и пальцев у меня сейчас всё равно всего шесть, так что, даже если бы я за что-то ухватился, это всё равно бы произошло, поэтому, пока моё тело охватывает головокружение, а визг летучих мышей становится всё громче и громче, моё тело полностью соскальзывает, и сердце уходит в пятки, когда я начинаю падать, и падать, и падать, и падать, и падать, и мой разум кружится, и моё тело кружится, и я верчусь, и верчусь, и верчусь с летучими мышами, цепляющимися за моё тело, как сумасшедшие, и где-то глубоко в моей голове, внутри единственной части моей головы, способной сохранять спокойствие несмотря ни на что, я начинаю считать, медленно: один, два, три, четыре, пя...

А затем я ударяюсь о землю.

Моя голова лопается, и мои внутренности лопаются, и единственная причина, по которой я не умер на месте, заключается в том, что я покрыт слоем летучих мышей, но даже этого недостаточно, поскольку моё тело бьётся в жестоких конвульсиях. Мои мозги на земле. Я на земле. Моя челюсть роботизированно двигается по кругу. Мой позвоночник сломан. Я не чувствую ног. Я не хочу умирать. Куда делись мои глазные яблоки. Если бы летучие мыши подо мной не были мертвы, они бы сейчас меня ели.

О-о-о... о-о-ой.

< ◇ >

Вы изучили: [Мозговое Сопротивление] Ур.8

Вы изучили: [Мозговое Сопротивление] Ур.9

Вы изучили: [Мозговое Сопротивление] Ур.10

Вы изучили: [Мозговая Защита] Ур.1

Вы изучили: [Стойкость Падению] Ур.7

Вы изучили: [Стойкость Падению] Ур.8

Вы изучили: [Стойкость Падению] Ур.9

Вы изучили: [Стойкость Падению] Ур.10

Вы изучили: [Сопротивление Падению] Ур.1

Вы изучили: [Стойкость Разрывам] Ур.7

Вы изучили: [Стойкость Разрывам] Ур.8

Вы изучили: [Защита от Переломов] Ур.2

< ◇ >

Тьма забирает меня.

◯

[[image:/storage/reader-images/4547e8b78b787bcde9f0ae2c1e23d4ba3a1e2d6e.jpg]]

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

01:30:21 День 118

Пятая попытка начнётся через 2:22:29:39

< ◇ >

Я открываю глаза. Я лежу спиной на земле. Земля подо мной мягкая, хотя должна быть каменистой.

Медленно я сажусь. Я тру голову. Она вроде как ноет, но не болит. Странное чувство.

< ◇ >

Этап Обучения, Адская сложность, Пятый Этаж: Этаж Босса

Условие Прохождения: Спаситесь от минотавра, взобравшись на гору.

< ◇ >

Я читаю сообщение перед глазами. А затем, словно офисный работник, откладывающий будильник, хотя он уже опаздывает, я снова ложусь. Надо мной возвышается эта огромная гора. По сравнению с большинством гор, что я видел, эта – скорее игла. Она тонкая и острая, и у неё почти нет склона. Это почти абсолютно отвесный девяностоградусный обрыв. Интересно. Кружащийся, копошащийся рой летучих мышей покрывает почти всю гору. За пределами этого роя сейчас ночь и ЧЁРНОЕ небо, но звёзд так много, что всё равно видно довольно хорошо.

Например, я довольно хорошо вижу этого минотавра.

...Хм?

Хм.

< ◇ >

Минотавр (Ур.37) {БОСС}

< ◇ >

Ага. Да, это точно минотавр. Он стоит в шаге или около того от меня и просто как бы смотрит на меня. Он крупнее короля поэтов, да и в плечах пошире. А потом, просто чтобы окончательно добить, оказывается, что он держит топор. О, а я упоминал, что у него вместо хвоста змея? Ага.

Но он особо не двигается, так что я не знаю, что...

Погодите, стоп, я только что встретился с ним взглядом. Эм. Гм. Э-э... Привет?

Словно по команде, минотавр ревёт и поднимает топор, а маленькая змея, заменяющая ему хвост, тоже ревёт, из-за чего из её пасти вырывается огонь, потому что, очевидно, именно так минотавры и делают. А затем, как и положено минотаврам, он бросается на меня. Я всё ещё лежу на земле. Если так подумать, возможно, это не самая выгодная позиция.

Вскочив на ноги, я начинаю судорожно цепляться когтями за голые камни скалы прямо надо мной, почти срываясь раз, другой, прежде чем наконец подтянуться. Карабкаясь по склону горы, используя все подходящие навыки, какие только могу призвать, я изо всех сил стараюсь не обращать внимания на звуки минотавра, который, кажется, находится всего в нескольких сантиметрах подо мной.

Я бросаю взгляд вниз. О, погодите, забудьте, он и впрямь всего в нескольких сантиметрах подо мной! Кто бы мог подумать?

Как раз в тот момент, когда я начинаю сомневаться в осмысленности всего этого, змея, служащая ему хвостом, бросается ко мне, изрыгая огонь на мои ноги.

< ◇ >

Вы изучили: [Сопротивление Жарe] Ур.2

< ◇ >

Ай, ай, ай, эй, это нечестно, прекрати!

Затаив дыхание и стараясь не думать о звуках сопящего и пыхтящего минотавра, я карабкаюсь дальше вверх.

Так, помните, я говорил, что некоторые боссы неуязвимы лишь временно? Да, эм, это работает только в том случае, если вы не находитесь в состоянии полнейшей недокачанности по сравнению с ними. В смысле, я на десять уровней ниже него! Разве это честно?!

Ни черта это не честно, вот что!

А-а, я уже начинаю терять пальцы. Отстой. И неважно, как высоко или как быстро я лезу, минотавр всегда, кажется, находится всего в метре позади. Знаете, будь я чуточку менее оптимистичным, я бы мог предположить, что вся эта задумка «ты-не-должен-побеждать-минотавра» была частью дизайна этажа! Ха-ха-ха, но не может же это быть правдой, верно?

...Верно?

Ладно, давайте подумаем. Я могу позволить себе подумать, потому что летучие мыши начали спускаться и на меня, и на минотавра, ставя нас в равные условия. Видите ли, если мне не изменяет память, когда я упал со скалы, я буквально вышиб себе мозги. Честно говоря, я удивлён, что не умер, но мне не впервой подвергаться частичной лоботомии, так что... Но суть не в этом!

Когда я очнулся, минотавр был просто... там. Он даже не нападал на меня, пока я первым на него не посмотрел. Точнее, пока я не прочитал условие прохождения комнаты босса.

Он ждал меня.

Топор летит в мою сторону, и я едва успеваю увернуться, сделав быстрый прыжок на ступеньку выше.

Это не значит, что он прямо сейчас не пытается меня убить; но у меня есть предчувствие, что он не особо-то и старается. Он держит меня в тонусе, при этом заставляя подниматься всё выше. Он, судя по всему, полностью разумен. Это одновременно и хорошо, и плохо. В смысле, честно говоря, если бы он изо всех сил пытался меня достать, я был бы мёртв. Повторяю для самых тугодумов в аудитории: если я мёртв – это плохо. Но тот факт, что я не мёртв, ещё не означает, что в этом нет своих минусов.

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

07:07:59 День 118

Пятая попытка начнётся через 2:16:52:01

< ◇ >

Два дня – это уйма времени. Но это лишь в том случае, если не думать о том факте, что мне потребовалось пять дней, чтобы спуститься с горы. А подниматься на неё? Могу сразу сказать, что моё тело и мозг не совсем готовы к такой задаче, и уж тем более когда за мной гонится изрыгающий огонь минотавр с топором. Если я потороплюсь, то, возможно, смогу продержаться до начала следующей попытки и проделать всё это заново, не срываясь вниз.

Но что в этом весёлого?

Разве я не говорил Moleman, что одолею минотавра? Разве я не решил, что докажу всему Обучению, что оно ошибается? Покажу им, что этот здешний минотавр – просто лох, а любой, кто решил сбежать от него, вместо того чтобы убить, в свою очередь – даже хуже, чем лох?

Да. Именно так. Потому что я настоящий геймер.

И кто-то должен доказать, что эта страта рабочая.

Я отрываю одну из множества летучих мышей от своего лица и швыряю её в минотавра – тактика, которая, как я уже давно понял, совершенно бесполезна. Забавный факт: сколько бы летучих мышей вы ни забросили в широко раскрытую пасть минотавра, он не умрёт. Я уже какое-то время пытаюсь, а он просто проглатывает их. К этому моменту, думаю, он мог сожрать больше летучих мышей, чем я, что впечатляет.

Прикрывая один глаз рукой, чтобы защитить его от летучих мышей, а второй рукой подтягиваясь всё выше, я смотрю вниз, но не на минотавра.

Мы забрались уже довольно высоко. Если бы я упал отсюда, то падал бы... секунд пять-шесть? Где-то так. В любом случае, этого должно быть достаточно.

Я ведь уже пережил падение с такой высоты однажды, не так ли?

Поколебавшись меньше мгновения, я отпускаю камни.

Спустя всего полсекунды падения я врезаюсь в морду минотавра. Вид его коровьих глаз, расширяющихся от столь странного зрелища – это такое наслаждение, что я с полной уверенностью могу сказать: даже если это падение убьёт меня, оно того стоило. И, как и ожидалось, комбинации моего удара ему в морду и внезапности происходящего оказывается достаточно, чтобы он потерял свою слабую хватку за камни. Если бы у него были такие же цепкие пальцы на ногах, как у меня, у него не было бы проблем с тем, чтобы удержаться, но вместо ступней у него лишь пара никчёмных копыт.

Мы оба падаем.

Я сижу у него на морде, безумно ухмыляясь, разрывая его плоть и пытаясь открыть ему пасть, чтобы вырвать язык, движимый каким-то странным желанием получить достойную последнюю трапезу. Кто не любит говяжий язык?

"ГРАУУУГГГХХХХХХ," — ревёт минотавр, и от этого звука все летучие мыши вокруг и над нами бросаются врассыпную как сумасшедшие, а мы падаем, и падаем, и падаем, и падаем, и хотя я поглощён кровавой, безжалостной манией, глубоко в том единственном здравом уголке моего разума я слышу голос, который считает, осторожно, следя за тем, чтобы каждая цифра длилась ровно столько, сколько должна: один, два, три, четыре, пять, шесть...

Семь, восемь, девять...

Хм. Неужели я чуточку просчитался с высотой, на которой мы нахо...

Земля твёрдо встречает нас, и я разбиваюсь прямо поверх минотавра, и хотя я ожидал, что его тело будет звучать как попкорн, поскольку я уверен, что каждая кость в его теле только что разлетелась на миллион осколков, вместо этого всё, что я слышу – это единственный оглушительный ХРУСТ и ШМЯК, и моё тело, несмотря на то, что оно смягчило удар о его огромную тушу, издаёт похожий звук.

< ◇ >

Вы изучили: [Стойкость Давлению] Ур.5

Вы изучили: [Сопротивление Падению] Ур.2

Вы изучили: [Стойкость Разрывам] Ур.9

Вы изучили: [Стойкость Разрывам] Ур.10

Вы изучили: [Сопротивление Органам] Ур.1

Вы изучили: [Стойкость Сотрясениям] Ур.5

Вы изучили: [Стойкость Сотрясениям] Ур.6

< ◇ >

Хотя моё тело болит практически всеми вообразимыми способами, одно-единственное осознание возвращает меня в здесь и сейчас. Я не получил сообщение о победе над боссом.

Мои руки сломаны, но я всё равно подтягиваюсь. Подо мной лежит переломанный и умирающий, но всё ещё живой минотавр. Хоть и слабо, но он дышит, и, хоть и приглушённо, я всё ещё слышу, как бьётся его сердце.

И знаете что? Это мне на руку.

Видите ли, на примере короля поэтов я кое-что понял. Если я пройду этаж, я не смогу облутать труп босса. Более того, поскольку я по уши в долгах, я всё равно не могу получить обычные награды за этаж, так что, даже если мне и выпадет парочка трофеев с босса, я всё равно их потеряю. Какая незадача! Дилемма, можно даже сказать.

Но здесь, глядя на великолепные рога этого быка, я точно знаю, в чём кроется решение.

Мне просто нужно облутать босса до того, как я его одолею. Фактически ставя телегу впереди лошади. Разве это не гениально?

Едва не улыбаясь самому себе, я приступаю к обильному сбору урожая. Его органы меня не особо волнуют, поскольку их всё равно продадут. На самом деле меня интересует шкура. Конечно, она не самого высшего качества или что-то в этом роде, но она нужна мне, чтобы доказать Moleman, что я действительно одолел это якобы неуязвимое существо. О, а ещё мне нужны рога. И хвост. И язык. Последнее – в основном на перекус, но вот хвост – это важно. Мне нужно проверить, может ли он всё ещё изрыгать огонь. Мне необходимо это знать.

< ◇ >

Вы изучили: [Расчленение] Ур.5

< ◇ >

И спустя всего несколько часов расчленения, работая как можно медленнее, чтобы сохранить минотавру жизнь так долго, как это потребуется, дело наконец сделано. У меня есть новая любимая шкура. Она такая большая. Невозможно переоценить, насколько огромна эта шкура. При желании я мог бы использовать эту штуку как палатку, или как одеяло, или как целый комплект из плаща и накидки! Я так счастлив.

< ◇ >

Богиня Зверей жалеет одного из Своих.

< ◇ >

Я вздыхаю. Что ж, во-первых, то, что я ношу звериные шкуры, ещё не делает меня одним из ваших; во-вторых, я не просил ни о какой жалости, и вашей в том числе.

< ◇ >

Бог Приключений закатывает глаза.

Бог Дикой Природы не знает, что сказать.

Богиня Прощения жалеет Бога Урожая.

< ◇ >

Эй, хватит объединяться против меня! Я не сделал ничего плохого, слышите?!

Давайте, все боги, которым я нравлюсь, встаньте на мою защиту!

...

...Ребят?

< ◇ >

Богине Желания не нравится пальто из минотавра.

< ◇ >

Ч–за что? Ладно, честно говоря, теперь я просто в замешательстве. Почему оно тебе не нравится? Потому что оно сделано из коровы, которая явно из твоего семейства?

...Это было слишком? Да нет, не мож...

< ◇ >

Минотавр (Ур.37) {БОСС} Повержен.

Повышение Уровня!

Вы достигли Уровня 29.

Ловкость увеличилась на 5. Сила увеличилась на 4. Выносливость увеличилась на 7. Магическая Сила увеличилась на 2.

[Расчленение] увеличилось на 1. [Сопротивление Органам] увеличилось на 1. [Сопротивление Удушью] увеличилось на 1. [Стойкость Давлению] увеличилась на 3. [Сопротивление Падению] увеличилось на 2. [Стойкость Сотрясениям] увеличилась на 3. [Лазание] увеличилось на 1. [Спешка] увеличилась на 1.

< ◇ >

А, вот и всё. Полагаю, нельзя поддерживать жизнь в старом быке вечно. Но, по крайней мере, я смог забрать у него всё, что хотел, так что это приятно.

< ◇ >

Вы прошли пятый этаж.

Вы получили 1000 Очков за прохождение этажа.

Вы получили дополнительные 1000 Очков за то, что прошли этаж первым.

За полное прохождение этапа вы получите дополнительную награду.

В счёт погашения вашего долга дополнительная награда была обменяна на 5000 Очков.

< ◇ >

< ◇ >

2 Бога отреагировали на вас положительно.

Вы получили 2000 Очков.

27 Богов отреагировали на вас отрицательно.

27000 Очков было вычтено.

< ◇ >

Вау. Ого-го. Неужели моё подлинное меховое пальто из минотавра и впрямь такое уродливое, Желание? Или это Трус снова за своё, потому что ему не нравится мой напор и страсть?

< ◇ >

В счёт погашения вашего долга награда за прохождение этажа была обменяна на 1000 Очков.

< ◇ >

Да, да, я понял, я всё понял, так что просто верните меня уже в лобб...

–би. Что ж, что ж, что ж. Вот мы и снова здесь.

< ◇ >

В счёт погашения вашего долга ваш инвентарь был продан за 32 очка.

< ◇ >

Это – это и вправду грустно. Вся моя коллекция из нескольких тысяч летучих мышей стоила так мало? Тридцать жалких очков? И теперь, когда я как следует проверяю свой инвентарь, всё, что я забрал у минотавра, тоже исчезло, включая шкуру. Полагаю, Желание в своей безграничной милости не соизволила защитить мою уродливую низкокачественную негодную дешёвую шкуру минотавра из вторых копыт, а? Ну, неважно. Пусть делает что хочет. Если она не может понять моё чувство стиля, это её проблемы!

< ◇ >

Текущий долг: 28 742 очка.

< ◇ >

До этого докатилась моя жизнь? Долг за долгом, сваленные на мою грудь словно камни? Для маленького человека и впрямь нет шансов на победу. Вся Система подстроена против меня. Интересно, есть ли какой-нибудь способ разрушить систему? Конечно, те, кого я пытаюсь свергнуть – буквальные боги; однако, в отличие от кое-кого другого, они не всемогущи по-настоящему.

А значит, пока я держу руки в карманах, есть шанс, что я смогу что-то сделать. Что-то крутое.

…Никто не собирается реагировать на мою джокерскую речь? Никто? Ну и ладно.

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

13:05:01 День 118

Пятая попытка начнётся через 2:10:54:59

Этаж 6 откроется через 23:59:12

< ◇ >

Хм. Кажется, я оказался в некотором затруднении. Когда откроется следующий этаж, у меня будет чуть больше одного дня, чтобы его пройти. Это… не так уж много. Насколько я помню, почти на каждый пройденный мной до сих пор этаж уходило больше недели. Сомневаюсь, что этот станет исключением. Однако…

Я медленно поднимаю глаза, оглядывая ужасный БЕЛЫЙ вокруг меня.

…я категорически не могу здесь оставаться. Если откажусь заходить на этаж, мне придётся торчать здесь целый месяц. Я не могу на это пойти. Если я это сделаю, то, возможно, действительно каким-то образом найду способ убить себя даже в лобби.

У меня действительно нет иного выбора, кроме как зайти на этаж, провести разведку в течение одного дня, а затем вернуться. Этот будет немного странным. С другой стороны, подобное, вероятно, случится снова, так что нет особого смысла ломать над этим голову.

Но прежде чем я займусь чем-то ещё, этому лобби срочно требуется преображение. И я точно знаю, как это сделать!

Четыре часа рисования спустя, и я остаюсь с чудесным мягким КРАСНЫМ, покрывающим каждый дюйм пола. Великолепно! Разве может быть что-то лучше?

< ◇ >

Вы получили сообщение.

< ◇ >

Я не могу быть уверен, гневное ли это сообщение или что-то другое, но я чувствую себя игриво. Конечно, Система, показывай, что там.

< SuperMoleman[F33]: Эй, извини за задержку, хотел пожелать тебе удачи на пятом этаже, но, кажется, я немного опоздал, ха-ха. Как всё прошло? Ты одолел минотавра? С моей стороны всё довольно хаотично. Судя по всему, Этаж 34 знаменует собой конец первой части Обучения, и так как одна из членов моей группы вбила себе в голову, что наш уровень слишком мал, чтобы встретиться с тем, что там находится, она заставляет нас безумно гриндить на 33-м этаже. Это сумасшествие. >

Он уже на 33-м этаже? Как, чёрт возьми, он так быстро проходит эти этажи?!

Блин, этим ребятам с Лёгкой сложности всё и впрямь подносят на блюдечке, а? Я бы им завидовал, если бы уже не жалел их. Так или иначе, мы оба в сети, так что, полагаю, нет причин не отвечать.

< PrissyKittyPrincess[F6]: да ващет я И ПРАВДА пабил минотормоза патамушта он ЛОХ и фсе кто не может его пабить они тож ЛХИ но лол да 5 этаж был ваще супер сложным я рил упал и расплескал мазги в 1 мамент и эт рил болно но я жив >

Примерно через минуту дзынькает ответ.

< SuperMoleman[F33]: Я рад, что ты выжил! Будь осторожнее в будущем, хорошо? Я бы с удовольствием послушал, как ты победил минотавра. У меня такое чувство, что никто другой не сможет применить твою стратегию, но мне всё равно очень любопытно. >

< PrissyKittyPrincess[F6]: сбросил карову со скалы >

< SuperMoleman[F33]: Ха-ха, это так в твоём духе! Удачи с Этажом 6, он не так уж плох, если ты захватишь с собой несколько зелий. Наилучшие пожелания! >

Я буквально ничего не могу купить, но ладно.

Наилучшие пожелания… Как обычно на такое отвечают?

< PrissyKittyPrincess[F6]: спс и тебе >

Вот. Идеально.

А теперь мне просто нужно потратить около двадцати часов, нанося себе банальный вред. На самом деле я довольно рад, что смог непреднамеренно поднять стойкость к повреждению мозга вплоть до мозговой защиты, потому что не думаю, что смог бы повысить её безопасным и подобающим образом. В любом случае, полагаю, пора возвращаться к саморастерзанию.

Этаж открывается быстрее, чем кажется.

< ◇ >

Этаж 6 открылся. Желаете войти? Да/Нет

< ◇ >

Я нажимаю Да.

И затем, как и столько раз до этого, мир вокруг меня сдвигается.

Я падаю в лужу отвратительной грязи, и спустя всего пару секунд скольжения и езды по липкой мерзкой жиже подо мной, я наконец заваливаюсь прямо набок, шлёпаясь в грязь лицом вперёд. Угх. Всё холодное, липкое и скользкое, и я уверен, что моя ненаглядная леопардовая шкура теперь полностью перепачкана. Вау. Здорово. Я уже обожаю этот этаж. А, постойте, моя леопардовая шкура соскользнула. Она просто исчезла. Я не могу её найти, потому что она, по-видимому, слилась с грязью в самом буквальном смысле. Теперь остались только я и грязь.

Я пытаюсь встать, но каждый раз, когда я хоть немного двигаюсь, то снова поскальзываюсь. Поначалу я думал, что, возможно, пара квадратных сантиметров моего тела остались чистыми, но теперь я покрыт ею целиком. Издалека я бы, наверное, сошёл за какого-нибудь грязевого монстра. Если бы меня сейчас увидел один конкретный немецкий дог, разгадывающий тайны, мне бы наверняка сорвали лицо.

И, чтобы сделать ситуацию ещё на шаг хуже, идёт град. И я не имею в виду, что это похоже на снег – нет, я имею в виду град. Град, который можно сравнить только с пулемётом в небесах, выстреливающим гранулами льда и смерти в мою спину с такой силой, чтобы содрать всю кожу подчистую.

На самом деле это очень простой процесс. Сначала он замораживает мою кожу. Затем отбивает её градом ударов. И наконец, после достаточного количества этих процедур, кожа на моей спине просто сползает, как мокрое одеяло.

Поскольку я ещё даже не встал, я практически ничего не могу сделать, чтобы остановить это. Ах. Это действительно больно.

< ◇ >

Вы изучили: [Сопротивление Холоду] Ур.2.

Вы изучили: [Стойкость Переохлаждению] Ур.2.

Вы изучили: [Стойкость Переохлаждению] Ур.3.

< ◇ >

Да. Да, логично.

Такое чувство, будто моя спина в огне. В то же время я могу живо ощутить, как каждый отдельный кристаллик льда медленно формируется в моей спине, ни дать ни взять личинка мухи, копошащаяся внутри меня.

В этом смысле грязь – хорошая вещь. Она не замёрзла, хоть и гораздо холоднее меня, так что работает как изолирующий слой. И хотя это болит ещё сильнее, чем отсутствие кожи на спине, я хватаю комок грязи и размазываю его по спине. Сказать, что щиплет – всё равно что сказать, что «Толстяк» оказал неблагоприятное воздействие на население Нагасаки.

Шипя от боли, я в конце концов умудряюсь подтянуться и встать на обе ноги. Как бы сильно я ни дрожал, тот факт, что я стою, меня вполне устраивает.

< ◇ >

Этап Обучения, Адская сложность, Четвёртый Этаж: Вечный Дождь

Условие Прохождения: Пересеките болото, чтобы добраться до логова.

< ◇ >

Две вещи. Во-первых, это град, а не дождь. Во-вторых, разве это можно назвать болотом? Это же сплошная грязь!

Довольно темно, но мне ясно как день, что от севера и до самого Кентукки нет ничего, кроме грязи. Грязьгрязьгрязьгрязьгрязьгрязьгрязьгрязь. О, и град, бьющий по ней.

Так вот каково это – быть высеченным плетью? Как свежо!

Я поднимаю нос в воздух. Нюх-нюх-нюх-нюх. Ладно, учуять что-либо сквозь ветер, град и грязь действительно трудно, но я думаю, что могу примерно определить направление логова. Интересно, кому оно принадлежит? Я обязательно это выясню, когда доберусь туда, но мне всё равно любопытно. Не настолько любопытно, чтобы писать Moleman – он, скорее всего, скажет что-то совершенно далёкое от правды, – но всё же.

Идти больше некуда, кроме как к нему.

Я делаю шаг к логову. Тут же поскальзываюсь и снова падаю лицом в грязь. Град вколачивает меня в грязь, словно миллион молотков. Если это не идеальная метафора всей моей жизни, то я не знаю, что тогда.

Я пытаюсь снова встать на ноги. Поскальзываюсь и падаю лицом в грязь. Я пытаюсь снова встать на ноги. Я стою секунды три или около того, прежде чем снова поскользнуться и поцеловать грязь. Я пытаюсь снова встать на ноги. Поскальзываюсь и падаю лицом в грязь. Я пытаюсь снова встать на ноги. Я стою. Я делаю один шаг, а затем ещё один, и потом падаю. Плюх. Шмяк. Буэ.

< ◇ >

Вы изучили: [Улучшенное Равновесие] Ур.1.

< ◇ >

Здорово. Вау. Спасибо. Да ладно?

Ладно, знаете что? Обычно я стараюсь делать всё возможное для прокачки своих навыков. Мы же это установили, да? Да, но прямо сейчас, если прокачка навыков требует от меня скользить в грязи, как какой-то гибрид клоуна со свиньёй, то я этого делать не стану. Я просто приму свою свиную сторону и проделаю это на четвереньках.

Всё ещё скользко, и я всё равно в итоге жру грязь несчётное количество раз, но, если я просто делаю это на четвереньках, я хотя бы могу двигаться вперёд. И у меня это неплохо получается, пока я не начинаю замечать в грязи твёрдые, острые предметы.

Сначала я просто предположил, что это камни или что-то вроде того, но после неудачного скольжения, из-за которого моя рука глубоко погрузилась в грязь, я вытащил не только свою руку, но ещё и череп.

Череп размером с детский.

Я моргаю, глядя на него. Он не моргает в ответ, потому что его глазницы забиты грязью. Челюсть отсутствует.

В панике я швыряю его так далеко, как только могу, что не так уж и далеко. Он плюхается в грязь в нескольких шагах от меня, оставляя меня тихо гипервентилировать в грязи. Эт-это, эм, это было…

Моя другая рука касается чего-то твёрдого всего в паре сантиметров под грязью. Сглотнув. Медленно, дрожащими исключительно от холода и ни от какого другого состояния, психического или иного, руками, я вытаскиваю это. Ещё один череп. Маленький. Но у этого всё ещё есть зубы, и только поэтому я замечаю неладное. Зубы выглядят… странно. Клыки чуть больше обычного, и у него ярко выраженные коренные зубы. Хм. Подозрительно.

Из любопытства я копаюсь в грязи, пока не откапываю хотя бы сколько-нибудь целый скелет. Град естественным образом смывает с него всю налипшую грязь, так что мне самому ничего очищать не приходится. И с этим целым скелетом в руке я могу с хоть какой-то уверенностью сказать, что это, вероятно, не ребёнок. Судя по выводам моего потрясающего индуктивного мышления, это, скорее всего, просто гоблин. Ложная тревога, кризис миновал, нет нужды бояться.

Вздохнув, я бросаю кости через плечо. Жаль, что я не могу сделать с ними что-нибудь весёлое, но даже если я смастерю что-то крутое, это всё равно отберут в конце этажа.

Я подбираю бедренную кость. Сверху я чувствую, как град барабанит по моему обнажённому позвоночнику, словно по ксилофону. Хмм. Кажется, я где-то читал, что можно использовать кость, чтобы сделать кожу водонепроницаемой, но для этого, вероятно, нужна какая-то специальная техника. Откровенно говоря, я таких техник не знаю. Полагаю, придётся обходиться тем, что есть.

Выбросив бедренную кость, я продолжаю путь.

Блин, а ветер и впрямь становится довольно громким, а? Если бы я не слышал ветров, которые выли ещё громче этого, я бы решил, что меня окружает ужасающий вихрь призраков или что-то в этом роде, ха-ха. Ха-ха. Ха-ха-ха...

Эм, это ведь не призраки, да? Призраки – уж простите за выражение – жуткие.

Не знаю почему, но с самого детства призраки меня раздражали. Их нельзя коснуться, их нельзя убить – они уже мертвы, – и они могут сделать с тобой всё, что захотят. Большинство монстров можно убить пулей или верой в Единого Бога, но призраки? Не-а. Неуязвимые. Неубиваемые.

Я знаю, что в некоторых играх есть убиваемые призраки, но, по-моему, это очень нереалистично. Призраки уже мертвы. Куда они должны отправиться, когда ты их убиваешь? В Суперад? Бессмыслица.

Н-н-н-но, в смысле, это не так уж и похоже на жуткие стоны призраков. Лишь немного. Но ветер издаёт такой звук постоянно. Уууууууу: вот такой звук издаёт ветер. Уууууууу.

"Уууууууу..."

Ага. Просто ветер. Мне не нужно делать ничего, кроме как продолжать ползти в хорошем, разумном темпе. Ха-ха. Ха-ха-ха... Эм, мне кажется, или этот жуткий стон, который стопроцентно всего лишь ветер, приближается?

В барабанящем граде, посреди грязного болота, вопреки царапающим ветрам и кусачему шторму, я вижу тень, стоящую почти расслабленно в этом ужасном урагане.

Моя кровь застывает в лёд, и я чувствую, как моё сердце прекращает свой барабанный бой.

"Ууууу... Уууууууу... За чеееееем..." — протянула Тень долгим, хриплым голосом.

Её крики слились с плачущим ветром и скрежещущим градом.

Медленно я отстраняюсь. Но моё движение, движимое чистейшим страхом, лишь способствует тому, что Тень приближается ко мне. На каждый мой шаг тень продвигается вперёд на три, её ноги едва шевелятся, но всё равно несут тело вперёд, скользя по грязи, словно фантом, и её приближению совершенно не мешает потребность в физическом движении.

Я пытаюсь отползти назад, но спешка в моих конечностях заставляет меня скользить и скользить, и я не могу ничего поделать, кроме как барахтаться, словно кусок мыла в смазанной маслом ванне, пока тень подходит всё ближе и ближе, пока не оказывается прямо надо мной. С глазами размером с блюдце я смотрю на неё снизу вверх, моя челюсть дрожит, а на самом кончике языка вертится одно слово.

...Зомби?

< ◇ >

Тень (Ур.22)

< ◇ >

Её тело – освежёванное градом – лишено кожи, мышцы, покрывающие её конечности, разорваны и обнажены до такой степени, что отдельные мышечные волокна свисают, словно густые волосы, и с рук, и с ног. В некоторых местах кости, прячущиеся прямо под поверхностью волосатых мышц, прорываются наружу крапинками БЕЛОГО. Изнутри вскрытых глазниц на её лице проступают два пристально смотрящих глаза, лишённых обоих век.

...Ладно, значит, это зомби.

Фух, это было страшно! Оказывается, это всего лишь простой зомби, так что нет нужды впадать в истерику.

Блин, я и впрямь подумал, что умру там! Если это просто зомби, то и пугаться нечего. С зомби легко расправиться – всё, что нужно сделать, это вышибить им мозги, и им конец. Ни серебра, ни креста не требуется. Замечательно.

Зомби поднимает указательный палец и указывает им на меня. Я пялюсь на него. Разве в этом месте принято так грубо указывать на людей? Это не очень-то вежливо, даже если тот, кто это делает – мертвец. Или, в данном случае, судя по вислым ушам и мелкому телосложению, мёртвый гоблин.

Его глаза вонзаются в меня.

"Ты..." — произнёс он долгим, хриплым голосом.

"Ты сделал это..."

Ха. Разве? Не припомню, чтобы я баловался некромантией, но раз ты так говоришь, значит, это должно быть правдой. Никогда не сомневайся в словах мертвеца, так всегда говорят. В смысле, они уже мертвы, так какой смысл лгать? С другой стороны, если они уже умерли, то от того, что они будут грешить ещё больше, им не станет хуже, чем есть сейчас.

Но это скользкая тема, и мне лучше бы от неё воздержаться. В конце концов, прямо сейчас мне нужно кое-кому вышибить мозги.

Тот обнажённый череп, который носит этот зомби-гоблин, выглядит в самый раз, не находите?

Поскольку он стоит, а я нахожусь на земле, моей первой задачей становится опустить нас обоих на один уровень, что легко делается, если схватить обе его холодные, размокшие ноги и дёрнуть их на себя. Зомби-Тень-гоблин издаёт странный квакающий звук, падая в землю и грязь со всплеском. Не дожидаясь, пока он придёт в себя, я прыгаю на него сверху и просто начинаю его дубасить.

Из любопытства я составил в уме список того, какие типы атак могут на самом деле навредить ему, а какие не сделают ровным счётом ничего.

Царапанье и порезы оказались неэффективны, так как он не истекал кровью.

Расчленение тоже было в какой-то мере неэффективно, поскольку отделённые конечности продолжали двигаться.

Потрошение, выпускание кишок и тому подобные извлечения тоже были бесполезны. Ему и так уже не хватало нескольких внутренних органов, а остальные были некротическими и кашеобразными, поэтому их удаление было, как ни забавно, скорее полезным, чем вредным.

Дробящие атаки мало что давали.

Я откусил ему голову, перерезав шею, но он всё ещё продолжал барахтаться, так что и тут безрезультатно.

Из чистого любопытства я применил [КОС], чтобы проверить, что ещё не возымеет особого эффекта. Оказалось, что в принципе ничто не оказывало на него абсолютно никакого воздействия.

Но к концу этого процесса я всё же повысил уровень своего [КОС], так что это было приятно.

< ◇ >

Вы изучили: [Касание Обратной Стойкости] Ур.3.

< ◇ >

Я продолжал использовать [КОС], пока мне всё это не наскучило, к каковому моменту я, по крайней мере, смог поднять его уровень ещё раз.

< ◇ >

Вы изучили: [Касание Обратной Стойкости] Ур.4.

< ◇ >

Всё это было бы куда интереснее, если бы гоблин-зомби-Тень реагировал, делая в принципе хоть что-нибудь, кроме как вяло извиваться подо мной, но неважно.

Я вышибаю ему мозги, но он всё ещё двигается. Ха. Разве не так здесь побеждают зомби? Ладно, эм, а как насчёт сердца? Ах, да, оно наполовину некротическое. Не берите в голову. Хммм...

После нескольких минут тщательных раздумий я наконец-то нахожу решение. Если бы я был в фильме про зомби или чём-то подобном, я бы никогда этого не сделал, но так как технически это не зомби вирусного типа, это должно сработать, я думаю.

Я съедаю зомби.

Из всего, что я съел в Обучении до сих пор, это, вероятно, самое худшее. Мышцы волокнистые и жёсткие, органы склизкие и на вкус гнилые, мозг – это по сути просто зернистое желе... Ничего хорошего. Но как только я съел его целиком, и остался один лишь скелет, он наконец перестал двигаться.

< ◇ >

Тень (Ур.22) Повержена.

< ◇ >

Огромный успех! Не говоря уже обо всех стойкостях и сопротивлениях, которые я из этого извлёк.

Хотя, теперь, когда я думаю об этом, я мог бы просто засунуть его целиком в свой инвентарь. Полагаю, всё зависит от того, распознаёт ли Система зомби как мёртвого или живого. Впрочем, этот извечный спор, вероятно, разрешится со следующим зомби, с которым я столкнусь. У меня предчувствие, что я встречу их ещё немало и очень скоро.

Отбросив это, эм... я начинаю чувствовать какую-то, как там это называется... дурноту? Да. В животе урчит, и я начинаю думать, что, возможно, мне не стоило есть того полусгнившего гоблина-зомби. Я вполне мог бы оставить органы в покое. Действительно ли мне нужно было их есть? Я не знаю.

Я продолжаю ползти, но вскоре мой темп становится довольно медленным, поскольку всё моё тело покрывается холодным потом. Остаётся только надеяться, что чем бы ни был этот адский жар, который плавит мою голову и сплавляет мой арахисовый мозг с черепом из яичной скорлупы, он не смертелен. Надеюсь. Я не знаю. Всё моё тело будто дрожит. Оно ведь не должно дрожать, так?

Или, может быть, я просто поглотил так много калорий супер-зомби, что моё тело тоже начало метаморфировать в супер-зомби. В таком случае возникает вопрос: стоит ли того цена бессмертия, если это означает, что в конечном итоге ты потеряешь всех, кто тебе дорог, и останешься в пустой бездне, единственным супер-зомби в округе, навсегда?

Чёрт возьми, ещё как стоит! Блин, бессмертие – это так круто; ты можешь пройти абсолютно каждую видеоигру до конца, навсегда, и ты всегда сможешь играть в самые новые игры. Если только они не сделают так, что ты не сможешь играть в старые игры, но новые игры выходят так быстро, что это не имеет значения.

Ах, я хочу играть в игры. Я бы убил за партию в Понг прямо сейчас...

Хмм... я не... чувствую себя... так уж хорошо...

< ◇ >

Вы изучили: [Сопротивление Некрозу] Ур.2.

Вы изучили: [Сопротивление Некрозу] Ур.3.

Вы изучили: [Стойкость Переохлаждению] Ур.4.

Вы изучили: [Стойкость Переохлаждению] Ур.5.

Вы изучили: [Стойкость Лихорадке] Ур.4.

Вы изучили: [Сопротивление Бактериям] Ур.2.

Вы изучили: [Стойкость Язве] Ур.6.

Вы изучили: [Стойкость Язве] Ур.7.

Вы изучили: [Сопротивление Несварению] Ур.4.

< ◇ >

Системные сообщения заполняют мой экран, но я толком их не вижу. Какие бы кнопки я ни жал и куда бы ни направлял джойстик, мой игровой персонаж больше не двигается. Эта игра – мусор. Хотите сказать, маленького кусочка полусгнившего мяса достаточно, чтобы всё зашло так далеко? Жалко. Ааа, моего персонажа окружают зомби. Облом. Полагаю, в следующий раз мне придётся перепроходить уровень. О, постойте, эта игра – рогалик. Никаких повторных попыток. Конец игры значит конец игры. Блин, поверить не могу, что придётся начинать всё сначала. Интересно, какого персонажа мне стоит создать в этот раз? Надеюсь, кого-нибудь более очаровательного. Этот парень был довольно раздражающим.

< ◇ >

Пятая попытка началась. Теперь вы будете возвращены в лобби.

< ◇ >

Хм? О, я и забыл, что это часть иг...

Я просыпаюсь. Мир больше не кружится, не стонет и не вздыхает. Понятия не имею, где я. Что это за КРАСНАЯ штука?

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

00:00:01 День 121

Шестая попытка начнётся через 29:23:59:59

Этаж 6 откроется через 23:59:59

< ◇ >

Хм. О, точно, да, я же в Обучении. Всё верно. Обучение...

Ладно, значит, урок на сегодня таков: возможно, мне не стоит есть целого гоблина-зомби-Тень.

Но половина гоблина-зомби-тени не должна стать проблемой, верно? Верно. Именно так.

Мне нужно просто подождать двадцать четыре часа, и потом я снова вернусь к делу. Теперь я, по крайней мере, знаю, как справляться с этим этажом. Зомби-Тени-гоблины все лохи, и их атаки суперслабые. И, словно они не могли быть ещё более жалкими, оказалось, что их можно одолеть, просто употребив в пищу их бренные останки. Как удобно!

< ◇ >

Вы получили сообщение.

< ◇ >

Великолепно! Давай, система!

< SuperMoleman[F33]: Прости, я забыл спросить, но ты уже выучил какую-нибудь магию? >

Магию? Ты имеешь в виду предпочтительное оружие мифического гибрида ботана и труса? К сожалению, у меня не было возможности в ней попрактиковаться. Хотя, просто для ясности, если бы я каким-то образом заимел магическую книгу – скажем, получил бы её с рук от некоего ботана, – то я был бы не прочь бегло её пролистать. В основном для того, чтобы понять загадочные умы ботанского населения. И если чтение магического фолианта по случайному совпадению дарует мне магические силы, то это ведь не моя вина, не так ли?

< PrissyKittyPrincess[F6]: пока неа >

< SuperMoleman[F33]: Это может быть не к добру. Если я правильно помню, на Этаже 6 к тебе будут приставать мёртвые Тени всех, кого ты убил до этого момента, и одолеть их можно только с помощью магии. Но с другой стороны, у тебя, кажется, есть талант находить альтернативные способы прохождения этажей. >

Враги, восприимчивые только к магии? Это так несправедливо.

С другой стороны, кажется, нет никаких особых требований для изучения магии, так что умение творить хотя бы одно или два заклинания может быть удивительно распространённым явлением. Если это так, то глупец здесь я, раз не смог ей обучиться. Хм.

< PrissyKittyPrincess[F6]: да я ем зомбей очн харошая стратэгия и любой можт эт зделать >

Всё верно. В отличие от нечестной стратегии Moleman'а, которую могут провернуть только богатые претенденты с кучей очков и без долгов, эта подходит абсолютно всем.

Примерно через минуту я получаю ответ.

< SuperMoleman[F34]: Ха-ха, возмутительно, как обычно! Поедание зомби... Я обновлю свой гайд и предложу это. >

Хм. Эм. Хмм...

< PrissyKittyPrincess[F6]: ок но эммм можт скажи что эт выполнимо тк если у тя высокии сапративления и стойкости ок патамучто иначе ты верняк сдохнешь >

< SuperMoleman[F33]: Обязательно упомяну об этом. Удачи на шестом этаже! >

Я печатаю быстрый ответ.

< PrissyKittyPrincess[F6]: ок спс >

Но затем я меняю решение. После секундного раздумья...

< PrissyKittyPrincess[F6]: ок спс и тебе >

Вот так. Вполне сгодится.

Поскольку для прохождения этажа мне понадобится довольно высокий уровень сопротивлений к поеданию-всякой-гадости, время до открытия этажа я трачу на поедание собственной плоти. Когда этого оказалось недостаточно, а мой прогресс застопорился чуть сильнее, чем мне бы хотелось, я принял волевое решение: раз уж я всё равно не собирался использовать все шкуры, что хранятся у меня в инвентаре, я вполне мог бы использовать их... продуктивно.

Жевать кожу возможно только благодаря моему навыку острого клыка, но как только я прожевал три свои шкуры, я и впрямь получил за это новый навык.

< ◇ >

Вы изучили: [Жевание] Ур.1.

< ◇ >

Конечно, почему бы и нет?

После того как я довожу навык жевания до третьего уровня, этаж наконец открывается снова.

< ◇ >

Этаж 6 открылся. Желаете войти? Да/Нет

< ◇ >

Я закидываю шкуру, которую жевал, в инвентарь. А затем нажимаю «Да».

◯

[[image:/storage/reader-images/067f3591f0ecda988fb5ca417aa38c96f0c42b82.jpg]]

Я снова в грязи, но на этот раз я готов. Я знаю, чего ожидать, так что жуткий завывающий ветер уже не такой уж и жуткий. Лишь немного жуткий. В-вроде как жуткий.

"Ууууу..."

Пора показать этим зомби, что к чему.

Не дожидаясь, пока он появится, я начинаю топать к нему на четвереньках. Моё [Чутьё Ценностей] не может унюхать Теней, но я всё равно чую их обычным образом из-за всей этой ситуации с гниющей плотью и некротическими тканями. Не говоря уже о звуках болезненных стонов.

< ◇ >

Вы изучили: [Улучшенный Нюх] Ур.4.

< ◇ >

Но я не уверен, что хочу этого. Теперь запах стал ещё хуже. Вау, блин, спасибо.

< ◇ >

Вы изучили: [Улучшенное Равновесие] Ур.2.

< ◇ >

А вот это мне нравится. Изменение едва заметное, но оно позволяет мне бежать лучше и проворнее, так что, когда я отталкиваюсь от грязной земли и впиваюсь зубами в шею бедного гомби (гоблина-зомби), я ни капельки не скольжу. Великолепно!

А теперь мне нужно немного поэкспериментировать. Каково наименьшее количество плоти, которое мне нужно съесть, чтобы убить зомби?

Так, посмотрим... Ням. Ням. Ням. Ням. Жуй-жуй-жуй-жуй.

Ладно, итак, судя по моим наблюдениям, если съесть всю голову, положить череп в инвентарь, выхлебать все жизненно важные органы, расчленить остатки гомби и затем засунуть их в инвентарь, то он умирает. Да.

< ◇ >

Тень (Ур.21) Повержена.

< ◇ >

И теперь, когда у меня есть простой и лёгкий способ побеждать этих гомби, бояться больше нечего.

С подпрыгивающей походкой я продолжаю ползти по грязи. Будь я в мультике, я бы шёл с комичной упругостью. Я уже чувствую, как некротическое мясо в моём животе начинает оказывать побочные эффекты, но всё в порядке!

Нюх-нюх-нюх. Я чую тухлое мясо?

Прыгая по грязи, я пробираюсь к своей следующей жертве.

И так начинается моя резня гомби.

Чем ближе я подбирался к логову, тем больше становилось гомби и тем больше костей усеивало грязь. Это становилось своего рода угрозой. Куда бы ты ни шагнул, там всегда оказывался кусок кости. Наблюдающий. Ждущий, пока ты наступишь на него неправильно, чтобы заставить тебя завыть, словно ребёнок рождественским утром, случайно наступивший на деталь Лего.

С гомби всё дошло до того, что на меня наваливались не просто несколько штук, а несколько дюжин. Они все довольно слабые – на самом деле они не наносят настоящего урона, – но как только их становилось достаточно много, наносимые ими маленькие царапины перерастали в настоящие раны. Раны, которые гноились.

Или, по крайней мере, они пытались гноиться, но к этому моменту мои стойкости к бактериям, вирусам, паразитам, некрозу, тошноте, язве и воспалениям достигли уровня сопротивления, а к некрозу и бактериям – даже уровня защиты, так что это было скорее раздражающим фактором, чем чем-то серьёзным.

Общее наблюдение, однако, заключалось в том, что гомби всегда приближались ко мне. Не имело значения, где я находился и что делал. Если бы я стоял на месте, они бы затопили мою позицию.

Именно это я и сделал.

Как только я увидел предполагаемое логово, которое на деле оказалось лишь небольшой пещерой, я разбил лагерь и стал ждать, пока гомби придут ко мне. Спустя всего несколько дней этого занятия за моей головой больше не пришёл ни один гомби, что подтверждает реалистичный вывод о том, что я покончил с ними всеми. Огромный успех! И на это ушло всего чуть больше недели. Чётко.

Остаётся только логово.

Понятия не имею, что ждёт внутри, но, думаю, справедливо будет сказать: что бы там ни было, вероятно, именно оно наделало все эти кости. Учитывая, что кости находятся в относительно целом состоянии без особых повреждений, было бы неудивительно предположить, что тот, кто их наделал, съедал жертву целиком. Но это магический фэнтезийный мир. Это вовсе не обязательно должна быть гигантская лягушка, гигантская ящерица или гигантская змея. Это вполне может быть гигантский кабан, гигантская кошка или даже гигантская птица. Было бы несправедливо делать подобные предположения.

Я уставился на логово с расстояния в несколько шагов.

Понимаете, именно в такие моменты я жалею, что не ношу броню и у меня нет крутого меча или чего-то подобного. Тогда я мог бы присесть и потратить около часа на его полировку, подготовку доспехов и заточку клинка. Настраивая себя и всё такое. А так, когда я сейчас войду в это логово, мы будем в равных условиях. Нет, если подумать, я буду в небольшом невыгодном положении! Если та тварь внутри не спит, то мы фактически будем сражаться на её родной территории. Не то чтобы мне крышка или вроде того, просто я считаю несправедливым, что у меня нет преимущества, а у неё оно есть. Вот и всё.

Но хватит об этом. Я иду в логово!

Я едва успел ступить в пасть входа в логово, как выскочило сообщение об этапе босса.

< ◇ >

Этап Обучения, Адская сложность, Шестой Этаж: Этаж Босса

Условие Прохождения: Победите мерзкого Цербера.

< ◇ >

Цербера? В смысле, трёхголовую собаку?

Блин, если предположить, что он такой же огромный, каким его описывают в мифах, я уверен, что получу с него чертовски хорошую шкуру. Если только одна конкретная богиня не решит, что она не в моде, и не позволит мытарю её забрать. Я начинаю уставать от долгов. На форумах говорили, что после прохождения десятого этажа можно получить желание, так что, возможно, будет хорошей идеей использовать его для погашения моего долга. Наверное.

Но это возможно лишь в том случае, если я одолею этого самого пёсика.

Поскольку внутри логово не покрыто грязью, я могу снова встать на обе ноги. По какой-то причине, после недели ползания и бега на четвереньках, это ощущается странно. Лучше я буду держаться в полуприседе на случай, если на меня напрыгнут.

К слову, в этой пещере и впрямь полно скелетов, а? В смысле, скелетов достаточно, чтобы заполнить целый особняк с привидениями и прилегающее к нему кладбище. Наверное, из костной муки, которую можно было бы получить, перемолов их все, получился бы целый бассейн. Мне почти хочется прихватить несколько штук в инвентарь, но они всё равно продадутся по одному очку за сотню голов, так что в этом нет реального смысла. Вздохнув, я прохожу мимо.

Я чую это. Собаку. Мокрую псину. Вот чем здесь пахнет. Но путь очень прямой, и никаких развилок тут нет, так что выслеживать её нет необходимости.

Всего через несколько минут ходьбы я добираюсь до огромной куполообразной пещеры, самая дальняя стена которой скрыта за небольшой горой костей и черепов. А перед этой огромной грудой костей сидит массивная гончая размером примерно с баржу; у неё в общей сложности три головы – одна посередине и две покоятся прямо под её могучей мордой. Все три головы выглядят как головы сероватого волка. У двух нижних голов всего по одному глазу на каждую, в то время как главная голова над ними остаётся безглазой и слепой. Два глаза одновременно обращаются ко мне, и я застываю на месте. Голова справа, с жёлтым глазом, скулит, глядя на меня.

< ◇ >

Сидеть.

< ◇ >

Я сажусь. Что-то склизкое скользит по моему мозгу, и я вспоминаю нечто важное, о чём раньше не задумывался.

Я забыл, кто мой Хозяин.

Голова слева лает.

< ◇ >

Смотри на меня.

< ◇ >

Я поднимаю глаза и вижу моего Хозяина. Он сидит передо мной, облачённый в золото и серебро, в сюртуке из тончайшего ЧЁРНОГО бархата. Он во мне разочарован. Я разбил ещё одну вазу. Как я мог быть таким неуклюжим? Я ничтожен. Меня нельзя пускать в дом.

< ◇ >

Разве я позволял тебе смотреть мне в глаза?

< ◇ >

Моё лицо падает к полу за считанные миллисекунды.

"Н-нет, Хозяин. Простите. Я не хотел..."

< ◇ >

Подними голову.

< ◇ >

Я колеблюсь, но он ненавидит, когда я колеблюсь, поэтому я поднимаю голову, чтобы посмотреть на него. Выражение его лица смягчается.

< ◇ >

Я не хотел повышать на тебя голос.

< ◇ >

"Вы были правы, Хозяин. Я снова вёл себя плохо. Я не хотел, но всё равно поступил неверно. Спасибо за ваше милосердие, Хозяин."

Хозяин протягивает руку. Я смотрю на неё широко раскрытыми глазами.

Лай разносится в затылке.

< ◇ >

Лапу.

< ◇ >

Я кладу свою руку на его.

Моя рука исчезает.

Её больше нет. Мне больно, но затем я слышу монотонный скулёж где-то на задворках сознания, и я в порядке. Хозяин так добр ко мне, раз наказывает меня лишь тем, что забирает мою руку, и ничем больше. Другие хозяева убили бы меня, потому что я глуп и неуклюж. Но он так добр ко мне. Я благодарен, Хозяин.

< ◇ >

Вы изучили: [Стойкость Наваждениям] Ур.1.

Вы изучили: [Стойкость Наваждениям] Ур.2.

Вы изучили: [Стойкость Наваждениям] Ур.3.

Вы изучили: [Защита от Галлюцинаций] Ур.3.

< ◇ >

В голове странное чувство. Я... что происходит... ?

Его взгляд встречается с моим, а мой – с его.

У Хозяина три головы.

< ◇ >

Цербер (Ур.35) {БОСС}

< ◇ >

Моя рука у него в пасти. Он жуёт её волчьей челюстью. Но Хозяин не собака. Уж если на то пошло, то я–

Левая голова Хозяина скулит. Я не в пещере; я в особняке. В чудесном, красивом особняке, где я живу со множеством других его слуг, и мы так счастливы, и он так добр к нам, и каждый день мы едим вкусные блюда, и мы так счастливы, и каждую ночь мы спим на кроватях из мягчайшего хлопка, и каждый день солнечный, светлый и тёплый, и мы так счастливы, и иногда нам даже достаются вкусные-вкусные-вкусные угощения, такие как конфеты, печенье и пирожные, потому что он так добр к нам, и мы любим Хозяина, а Хозяин любит нас.

Но Хозяин – собака. Нет, он именно волк.

Хозяин не волк. Я знаю, что нет. Хозяин такой же, как я... Он...

Кто такой Хозяин? Хозяин не человек. Он не гоблин. Что такое человек? Я человек. Хозяин... Хозяин такой же, как я. Кем бы я ни был, Хозяин такой же, как я, потому что он хороший.

Но я вижу Хозяина прямо перед своими глазами, и у него головы трёх волков, и он ест мою руку. Хозяину не следует этого делать. Хозяин – прекрасный джентльмен, дворянин высокого статуса, который с огромным состраданием, великой любовью и выдающимся интеллектом правил этими землями с состраданием, любовью и интеллектом.

Но он собака.

Но он Хозяин.

Но Хозяин – собака.

< ◇ >

Вы изучили: [Стойкость Наваждениям] Ур.4.

Вы изучили: [Стойкость Наваждениям] Ур.5.

Вы изучили: [Стойкость Наваждениям] Ур.6.

...

Вы изучили: [Стойкость Наваждениям] Ур.9.

Вы изучили: [Стойкость Наваждениям] Ур.10.

Вы изучили: [Сопротивление Наваждениям] Ур.1.

Вы изучили: [Защита от Галлюцинаций] Ур.4.

< ◇ >

Я смотрю на существо передо мной. Это трёхголовая гончая, и я никогда в жизни не видел её прежде. Я не жил счастливой, довольной жизнью на службе у этого создания, и оно не является милосердным хозяином. Моей правой руки больше нет. Вот как всё обстоит, и вот что произошло. Я потерял бдительность. Мне следовало свернуться в позу эмбриона. Мне следовало…

< ◇ >

Лапу.

< ◇ >

Моё тело дёргается.

Эта склизкая штука снова внутри моего черепа. Я вижу мир перед собой в двойном экземпляре: один – это ад, в котором я сейчас нахожусь, другой – рай, в который это существо хочет меня убаюкать. Но есть одно чувство, которое оно не смогло обмануть. Неважно, что я вижу, неважно, что я слышу, неважно, что я осязаю, неважно, что я думаю – я всё ещё могу унюхать, чем эта тварь является на самом деле. И она пахнет мокрой псиной.

И всё же, тем не менее, моё тело двигается. Роботизированно, на четвереньках, словно жалкая, пускающая слюни, слюнявая собака, я ползу к этому массивному существу, а обрубок, на месте которого раньше была моя правая рука, оставляет за мной кровавый след. Это не Хозяин. Я не слуга. И всё же я ничего не могу с собой поделать.

Я ничего не могу с собой поделать.

Теперь я под ним. Оно огромное. Звук его сердца так же громок, как бас-барабан. Два глаза его нижних голов пронзают меня насквозь.

Моя рука дрожит, и всё же я поднимаю левую руку.

< ◇ >

Хороший мальчик.

< ◇ >

Верхняя голова Хозяина опускается к моей руке, его пасть широко распахивается, БЕЛЫЕ зубы блестят в темноте, и, хотя я вижу, кем он является, даже если я вижу, какой он массивный зверь, я всё равно думаю про себя в тот момент, когда его челюсти смыкаются вокруг моей руки, отсекая её так же аккуратно, как любой нож: он воистину нежный Хозяин.

Брызжет кровь.

Кровь. КРАСНАЯ.

КРАСНАЯ кровь. Кровь КРАСНАЯ КРАСНАЯ КРАСНАЯ КРАСНАЯ КРАСНАЯ КРАСНАЯ КРАСНАЯ КРАСНАЯ КРАСНАЯ КРАСНАЯ.

< ◇ >

Вы изучили: [Сопротивление Наваждениям] Ур.2.

< ◇ >

Я вскакиваю на ноги, делаю шаг назад, но затем мой разум и инстинкты включаются в работу, и вместо того, чтобы пытаться сбежать от Цербера, я прыгаю на него; обрубки, где раньше были мои руки, брызжут кровью направо и налево, и без малейшего намёка на колебания я втыкаю оба обрубка в его два глаза, глубоко внутрь, и его скулёж и лай почти возвращают мир обратно в то розовое милое счастливое чудесное идеальное превосходное счастливое милое чудесное вкусное идеальное место, но я этого не допущу, и вместо того, чтобы упасть, я впихиваю свои обрубки всё глубже и глубже в его глазницы, пока не чувствую, как лопаются его глазные яблоки.

Ослепив запаниковавшего Цербера, я спрыгиваю обратно вниз, замирая лишь на мгновение, прежде чем снова броситься в атаку, кидаясь на податливую глотку левой головы. Пусть у меня нет рук, но и моих зубов должно быть достаточно.

< ◇ >

Вы изучили: [Жевание] Ур.4.

< ◇ >

Я прогрызаю себе путь сквозь его простую живую кожу в глотку, позволяя собственному весу вырвать её, отпустив ноги.

Массивные лапы Цербера пытаются прихлопнуть меня, но я проворен, как рысь, отпрыгивая в сторону и быстро проделывая с правой головой то же самое, что и с левой. Когда я возвращаюсь на землю, остаётся лишь последняя, средняя голова.

Я пристально смотрю на неё, мои глаза сужены и сосредоточены. Она пялится в ответ, безглазая.

А затем она воет.

Высокий, ровный звук срывается с её округлых губ, заполняя пещеру, словно одинокое аллилуйя в огромном соборе. Он неземной. Он нечеловеческий. Это звук, который мог издать только Хозяин. Тон ровный, красивый и настолько божественный, что я чувствую, как тёплые, солёные слёзы текут по моему лицу. Я никогда не слышал ничего прекраснее.

< ◇ >

Будь мной.

< ◇ >

Я поднимаю обрубки рук к лицу, к глазам, а затем вдавливаю их в глазницы с такой силой, что чувствую, как лопаются мои глазные яблоки. Я больше ничего не вижу.

< ◇ >

Будь мной.

< ◇ >

Когтистыми ногами я отрываю себе уши.

< ◇ >

Будь мной.

< ◇ >

Я откусываю себе язык.

< ◇ >

Будь мной.

< ◇ >

Звук вырывается из моего кровоточащего горла.

"Ууу... Ууууууухх..."

Это омерзительный звук. Он неправильный. Он нехороший. Он жуткий и ужасный, и глотка, способная издать такой звук, должна быть очищена. Так будет правильно. Это правосудие.

Но у меня нет рук, чтобы вырвать собственную глотку, и ноги тоже не дотянутся. Пустой, жуткий, навязчивый свинцовый ком оседает в глубине моего желудка. Я не могу быть им. Я никогда не стану им. Я даже не могу наказать себя за грех не быть им. Я хуже, чем несовершенен. Я – оскорбление для него.

Пошатываясь, я приближаюсь к нему, подставляя глотку, умоляя его, прося, призывая его всем сердцем отменить то, чем я являюсь.

Мягко его массивная волчья голова опускается ко мне, его огромная пасть открывается.

< ◇ >

Будь мной.

< ◇ >

Что-то меняется. Когда его пасть смыкается, чтобы схватить меня за глотку, это великое гудение пещеры затихает, последний куплет его гимна умирает, оставляя после себя пустое оцепенение, которое отдаётся в моей груди, словно предсмертное бормотание умирающего, и с проворством, удивляющим даже меня самого, я отдёргиваю горло назад как раз вовремя, чтобы избежать досадного обезглавливания. Но я не убегаю, я не спасаюсь бегством. Вместо этого я бросаюсь ему в глотку, мои ноги змеёй обвиваются вокруг его пушистой шеи, зубы глубоко вонзаются в глотку, прогрызая мягкую шкуру прямо в горло, где я хрум-хрум-хрум жую его, чтобы, когда он отшатнётся назад и откроет пасть, дабы снова запеть свою песню, не раздалось ни звука.

Он, прямо как и я, стал хуже, чем несовершенен.

< ◇ >

Вы изучили: [Жевание] Ур.5.

Вы изучили: [Жевание] Ур.6.

Вы изучили: [Острый Клык] Ур.9.

Вы изучили: [Острый Клык] Ур.10.

Вы изучили: [Кинжальный Зуб] Ур.1.

< ◇ >

Я кусаю и кусаю и кусаю и кусаю и кусаю и кусаю и кусаю и кусаю и кусаю и кусаю и кусаю и кусаю и кусаю и кусаю и кусаю и кусаю и кусаю и кусаю и кусаю и кусаю и кусаю и кусаю и кусаю и кусаю и кусаю и кусаю и кусаю и кусаю и кусаю и кусаю и кусаю и кусаю и кусаю и кусаю и кусаю и кусаю и кусаю и кусаю и кусаю и кусаю и кусаю и кусаю, а затем я перестаю кусать, потому что он больше не сопротивляется и кусать больше нечего, потому что его божественной глотки больше нет, и через оставшуюся дыру я слышу, как его последний божественный вздох покидает его божественное тело, и этот вздох пахнет псиной.

< ◇ >

Цербер (Ур.35) {БОСС} Повержен.

Повышение Уровня!

Вы достигли Уровня 32.

Ловкость увеличилась на 4. Сила увеличилась на 6. Выносливость увеличилась на 6. Магическая Сила увеличилась на 2.

[Кинжальный Зуб] увеличился на 1. [Жевание] увеличилось на 1. [Спешка] увеличилась на 1. [Сопротивление Язве] увеличилось на 1. [Сопротивление Несварению] увеличилось на 1. [Сопротивление Наваждениям] увеличилось на 2. [Сопротивление Паразитам] увеличилось на 1.

Вы зачистили шестой этаж.

Вы получили 1 000 очков за зачистку этажа.

Вы получили дополнительные 1 000 очков за то, что зачистили этаж первыми.

За полное прохождение этапа вы получите дополнительную награду.

В счёт погашения вашего долга дополнительная награда была продана за 5 000 очков.

4 Бога проявили к вам позитивную реакцию.

Вы получили 4 000 очков.

26 Богов проявили к вам негативную реакцию. 26 000 очков было вычтено.

< ◇ >

Четыре бога? Кто этот лишний? Боги на протяжении всего этого этажа хранили радиомолчание, и я понятия не имею, с чего бы им реагировать негативно, но кто этот четвёртый?

< ◇ >

В счёт погашения вашего долга награда за зачистку этажа была продана за 1 000 очков.

< ◇ >

Ответа нет? Ну ладно.

Я смотрю на труп Цербера под моими ногами.

Погодите-ка, мне нужно облутать босса, прежде чем я...

...меня забрасывает обратно в лобби. Вау, отличный бросок, ребятки.

...Мой мозг чувствует себя странно.

Понятия не имею, что Хозя... что эта собака сделала с моим мозгом, но мне это не нравится. Я не получил никакого повышения уровня стойкости к божественности, так что не думаю, что это была магия. Но если это не магия, то что, чёрт возьми, это было? Я не хочу тешить себя иллюзиями, думая, что это просто какая-то случайная собачья сила, но я искренне не знаю, чем ещё это считать. Может, навык? Но до сих пор ни у кого из врагов, кроме Теней, не было никаких навыков. Бывают стойкости и тому подобное, но навык, заставляющий людей делать... такое?

Наверное, это звучит слишком странно. Может, это я веду себя странно из-за этого, но именно так оно и ощущается.

Так или иначе, пора похвастаться Moleman'у своей победой.

< ◇ >

В счёт погашения вашего долга ваш инвентарь был продан за 3 очка.

Текущий долг: 42 739 очков.

< ◇ >

А, вот и оно. Я уже почти начал думать, что они забыли продать все мои гомби-запчасти и комки грязи.

К слову, возвращение в лобби на самом деле совершенно тебя не очищает, не так ли? Я всё ещё по уши в грязи. Будь я богат, я бы, наверное, мог купить кучу бутылок с водой, чтобы отмыться. Ах, тяготы бедняков.

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

02:06:08 День 130

Шестая попытка начнётся через 20:21:53:52

Этаж 7 откроется через 23:59:40

< ◇ >

Всё по-старому.

Просто ради интереса я бегло просматриваю доски, но там не обсуждается ничего особо интересного, так что я бросаю это дело. Мои ЛС забиты исключительно гневными письмами. От Moleman'а ничего нового. Если проверить его профиль, кажется, он наконец-то на тридцать четвёртом этаже, что, учитывая все обстоятельства, говорит о том, что он, вероятно, занят. Писать ему, пока он посреди этажа, возможно, не лучшая идея, поэтому я просто оставляю его в покое.

В итоге мне, по сути, ничего не остаётся, кроме как готовиться к следующему этажу.

Я оглядываю ужасное БЕЛОЕ лобби.

Ненавижу это место. Интересно, могу ли я загадать желание не возвращаться сюда между попытками и этажами? Было бы славно.

Но пока мне лучше всего просто подготовиться к седьмому этажу. Никогда не знаешь, что произойдёт. О, и ещё мне нужно убедиться, что это лобби не сведёт меня с ума.

Так что, как только лобби становится приятно КРАСНЫМ, я трачу оставшиеся часы, просто буднично калеча себя. Поскольку мне всё равно больше нечем заняться, я ем покрывающую меня грязь. Очевидно, она содержит ошеломляющее количество паразитов и тому подобных ползучих гадов, так что по итогу я выхожу из всего этого изрядно больным. Однако, поскольку лобби автоматически исцеляет тебя, это быстро проходит.

Прямо в тот момент, когда я начинаю жалеть, что мне не позволили оставить немного мяса гомби для перекуса, этаж наконец открывается.

< ◇ >

Этаж 7 открылся. Желаете войти?

Да/Нет

< ◇ >

Самое время, не находите?

Радуясь возможности наконец покинуть это жуткое лобби, я нажимаю «Да».

В тот момент, когда я нажимаю на кнопку, меня уносит на следующий этаж, где я уже сгорбился и готов атаковать или быть атакованным. Но не успеваю я даже задуматься о врагах и условиях прохождения, как меня внезапно ошеломляет то, как много зелени вокруг. В последний раз я видел столько зелени, должно быть, на третьем этаже, а это было... несколько месяцев назад, полагаю? Одна попытка – это примерно один месяц, третий этаж был на третьей попытке... значит, прошло уже больше двух месяцев? О, хотя я пробыл в том милом лесу только первую неделю или около того, так что, наверное, ближе к трём месяцам. Хм. Судя по этим расчётам, выходит, что я нахожусь в Обучении уже больше пяти месяцев.

Пять месяцев... Мой день рождения двадцать девятого июля, а значит, до него остаётся восемьдесят дней. Ха. Мой день рождения выпадет на последний день шестой попытки. Интересно. Не то чтобы я смог себе что-то подарить, ведь я настолько по уши в долгах, что даже добыть триста очков на покупку жалкого торта будет невозможно. Ну, не то чтобы это действительно имело значение.

На данный момент этот лес куда интереснее. Если это вообще можно назвать лесом. Учитывая лианы и общую влажность, его, вероятно, лучше было бы описать как некие джунгли. Это также объяснило бы звуки, которые я слышу. Странные птицы, свистящие и ухающие вдалеке, животные, кричащие и ржущие, люди, громко спорящие, обезьяны, воющие...

Погодите-ка. Люди?

Медленно, осторожно ступая сквозь густую листву, я приближаюсь к голосам. Я бы действовал куда осторожнее, если бы не одно «но». Одна маленькая деталь, которая заставляет меня чувствовать себя слишком сбитым с толку и неуверенным, чтобы должным образом подготовиться к любой драке.

Видите ли, по мере того как я подхожу всё ближе и ближе, я в конце концов могу разобрать точные слова, которые они произносят.

"Ну и где он тогда?"

"С чего ты взял, что я знаю?"

"Да потому что из всех нас именно ты вроде как заклинатель чудаков. Ты должна знать, когда он появится."

"Когда это я себя так называла? Только потому, что я единственная здесь, кого он не ненавидел, это не делает меня..."

Даже если бы у меня не было навыка [Всеязык], даже если бы я учил только шведский, я бы всё равно в точности понял, о чём они говорят. Ошарашенный, я выхожу из кустов.

Одна из моих бывших одноклассниц поворачивается ко мне. Она закатывает глаза.

"Угх, ну наконец-то. Ты в курсе, что мы ждём здесь уже месяца четыре, да?"

Я замираю на ходу. Передо мной всплывает маленькое окно.

< ◇ >

Этап Обучения, Адская сложность, Седьмой Этаж: Посредничество

Условие Прохождения: Разрешите конфликт между Тенями.

< ◇ >

Тенями?

"Ау-у? Феннрик, ты меня слушаешь?"

Я смотрю на неё. Её звали... Не могу вспомнить. Но она была популярной девочкой в классе. Она всем нравилась. Не уверен, говорила ли она со мной хоть раз до этого. Когда её глаза встречаются с моими, я отвожу взгляд, опуская его на свои ноги. Они всё ещё немного в грязи.

"Д-д-да," — заикаюсь я.

О, Боже. Я чувствую, как моё лицо становится КРАСНЫМ.

"Я, э-э, я... Я слушаю."

Она вздыхает – раздражённо – и бросает взгляд на остальных. Здесь весь мой класс. Все. Я забыл большинство имён, которые когда-то утруждал себя запомнить. В последний раз я видел их на втором курсе, когда они пялились на меня и хихикали в ответ на мои крики о том, что раз уж я собираюсь стать про-геймером, мне не нужно никакое бесполезное нормисовское образование.

Она подходит ко мне ближе. На ней броня, вроде той, что носили средневековые солдаты. На ней это смотрится неуместно, но она слишком красива, чтобы не выглядеть в ней хорошо. Я смущён. Она немного выше меня, но, будь у меня прямая спина, это, вероятно, было бы не так. В совокупности эти два фактора приводят к тому, что я смотрю на неё снизу вверх. Жаль, что я не черепаха, тогда бы я мог спрятаться в панцирь.

"Ладно, просто отлично. Ты ведь видел сообщение, да? Мне как бы уже совсем скучно, так что нужно, чтобы ты уладил это по-быстрому, но..."

Популярный парень из класса подходит к ней сзади и мягко отодвигает её в сторону. На нём похожая броня, но герб на груди другой. Он улыбается мне сверху вниз так, как улыбаются сбитому с толку ребёнку.

"Эй, чувак, рад тебя видеть!"

Не думаю, что я когда-либо говорил с ним до этого. Он кладёт руку на моё костлявое плечо, и мне хочется выпрыгнуть из собственной кожи.

"Слушай, как и сказала Джирия, это действительно очень простая ситуация. Есть мы," — произносит он, указывая на себя и группу позади него.

"И есть они."

Он указывает на Джирию и её банду. Я смотрю на неё.

< ◇ >

Тень (Ур.34)

< ◇ >

Я снова смотрю на него.

< ◇ >

Тень (Ур.34)

< ◇ >

Он с улыбкой смотрит на меня сверху вниз.

Не думаю, что мою одноклассницу звали Джирией. Я вообще не узнаю это имя. Либо он его выдумывает, либо происходит что-то ещё.

Я оглядываю его с ног до головы.

"Так, эмм..." — пытаюсь я отстраниться от него.

Но он крепко держит меня за плечо.

"В ч-чём, э-э, проблема?"

Его улыбка становится чуть шире. Мне не нравится, как это выглядит.

"Я рад, что ты спросил, Феннрик. Видишь это большое открытое поле?" — спрашивает он.

Я прослеживаю направление его руки. Как он и сказал, там раскинулось большое открытое поле. Оно выглядит странно, так как окружено большим густым лесом, но я не собираюсь задавать лишних вопросов.

"Какое-то время назад моя армия и её армия сражались друг с другом, и мы оба вроде как погибли. Облом, да? Но, видишь ли, затем мы оба вернулись, и теперь мы не можем решить, кто заслуживает провести здесь свой вечный покой. Однако, между нами говоря, раз наша армия добралась до этого места первой, совершенно очевидно, что..."

"Угх, серьёзно, Хет?" — встревает Джирия.

"Это место буквально наше. Это часть королевства, откуда мы родом, так что совершенно ясно, что оно предназначено для нашего покоя. Тут даже не должно возникать вопросов."

Надо мной улыбка Хета становится немного натянутой.

"Как я уже говорил, Джирия, твоё королевство пало перед остатками нашей армии. Что, в свою очередь, означает, что это место – наше. Что тут сложного для понимания?"

Она рычит на него.

Позади них остальные мои одноклассники ёрзают.

"Так, эмм..." — прерываю я их.

"А что именно вы хотите, чтобы я с этим сделал?"

"Очевидно," — произносят они в унисон, прежде чем свирепо уставиться друг на друга.

Хет продолжает.

"Нам нужно, чтобы ты решил..."

"Справедливо!" — щебечет Джирия.

"Справедливо, кто заслуживает покоиться здесь."

Я сглатываю.

"Эмм, и я, э-э, полагаю, сказать, что о... оба, не вариант?"

Выражения их лиц говорят сами за себя.

"Ладно, тогда, э-э, эмм..."

Я оглядываю их обоих с ног до головы. Я мог бы просто выбрать одного наугад. Вероятно, даже ничего не изменится от того, кого я выберу. Обе стороны кажутся равными по силе. Я одинаково плохо знаю обоих лидеров.

"В таком случае я думаю, что..."

Маленькая мысль пробирается в мой мозг, извиваясь между складками долей и проникая в самый центр. У этого есть простое решение. Решение, которое у меня нет иного выбора, кроме как принять, учитывая, что я хочу зачистить этот этап полностью. Неужели я могу сказать что-то ещё? Подняв глаза на них обоих, я открываю рот.

"Никто из вас не должен здесь покоиться."

Хет усмехается и открывает рот, но его челюсть тут же снова захлопывается, и когда он снова смотрит на меня сверху вниз, единственное, что светится в его глазах, – это чистейшее, абсолютное замешательство. Его хватка на моём плече усиливается. Я на это не реагирую.

"Что ты имеешь в виду? Феннрик?"

Брови Джирии сходятся на переносице.

"Это не ответ," — заявляет она.

"Очевидно, что один из нас заслуживает..."

"Нет," — возражаю я.

Я сбрасываю руку Хета со своего плеча.

"Н... никто из вас. Вы все, эмм, живы. У вас есть мясо, и кости, и всё остальное, так что вы не можете здесь покоиться, ну, э-э, вообще. Раз вы живы, вам не следует здесь покоиться."

Взгляд Хета выжигает меня, как клеймо.

"И что же, по-твоему, следует сделать?"

Я снова опускаю глаза на свои ноги. Я заламываю руки.

"Вам, эмм, вам следует... Я могу..."

Мои ладони так вспотели. Я рад, что надел одну из своих запасных леопардовых шкур перед тем, как прийти сюда, хотя это и не особо помогает.

"Ты собираешься убить обе стороны, что ли?" — резко произносит Джирия, подступая вплотную.

Я отстраняюсь.

"И это твоё гениальное решение? Вау, это так умно, Феннрик! Это объясняет, почему ты бросил учёбу ради карьеры про-геймера. Очевидно, тебе больше не нужно было ничему учиться, в отличие от нас, нормисов. Никогда бы не подумала, что ты такой умный. Знай я это, я бы непременно паразитировала на твоих мозгах, чтобы получать высшие баллы на всех контрольных. О, постой, ты ведь не так уж хорошо справлялся с тестами, не так ли, Феннрик? Это так странно! Должно быть, это школа настроилась против тебя, вот и всё. Эти тесты созданы для элиты нормисов, поэтому очевидно, что такой пионер гейминга, как ты, остался не у дел."

Она улыбается мне. Я это ненавижу.

Я снова опускаю взгляд. Я не хочу видеть их глаза. Моё лицо горит. Пульс учащённо бьётся в горле.

"Я... я... я просто..."

"Ты-ты-ты просто... что? Выдавал нам суперумный секрет, как лучше всего пройти этот этаж? Просто убить всех? Пф-ф," — фыркает она.

"Это действительно так? Ты же не можешь всерьёз думать, что «Ооо, я буду супер-мрачным и крутым и убью всех, вау, посмотрите на меня» – это решение для абсолютно каждого этажа, а? Выступи посредником между нами. Это всё, что тебе нужно сделать. Выслушай обе стороны, пойми, у кого более веские аргументы, и реши, кто из нас больше заслуживает победы. Вот и всё."

Хет подходит ко мне ближе.

"Послушай, Феннрик... Ты не усложняешь ситуацию или вроде того. Скорее даже наоборот, ты делаешь её менее сложной. Но это нехороший ответ. Это как с загадкой: ты не должен выдавать любой ответ, который подходит. Ты должен дать тот единственный ответ, который подходит лучше всего. Загадки нельзя решить грубой силой, как забить гвоздь молотком."

Он снова кладёт руку мне на плечо. Я хочу её сбросить, но она слишком мягкая.

"В этом твоя проблема. Ты думаешь, что все твои проблемы – это гвозди, тогда как на самом деле они – загадки. Если бы ты только подходил к своим проблемам с большим изяществом, с меньшим насилием, то..."

Что-то горячее и КРАСНОЕ вскипает в моей голове, и я больше ничего толком не вижу, а он стоит достаточно близко, так что, особо не раздумывая, вообще не действуя сколько-нибудь логично и здраво, я бросаюсь на него, словно тасманский дьявол, и впиваюсь когтями ему в лицо, впиваюсь когтями ему в глотку, но он хватает меня за шею и оттаскивает за пределы досягаемости. Его руки чуть длиннее моих, но я царапаю его руку, срывая броню и обнажая плоть, однако прежде чем я успеваю нанести ему что-то более серьёзное, чем простая поверхностная рана, Джирия атакует меня, и меч, который она внезапно держит в руках, чисто отрубает мне правую руку.

Плохо-плохо-плохо-плохо-плохо-плохо, нехорошо. Мне нужно сматываться, это нехорошо, это плохо.

Левой рукой я ломаю пальцы, которыми Хет сжимает моё горло, и, как только освобождаюсь, спрыгиваю на землю, приземляясь на четвереньки, но мои одноклассники – эти ужасные Тени – быстро наваливаются на меня, и лишь благодаря комбинации [Позы Эмбриона], спешки и бега на четвереньках мне удаётся спастись, сначала запрыгнув им на головы, а затем, снова оказавшись на земле, свернувшись в клубок, чтобы сбежать в лес.

Я запрыгиваю на деревья с кошачьей проворностью. Мои одноклассники следуют за мной, но спустя всего несколько минут осознают очевидное: им меня не найти. Когда они возвращаются на открытую поляну, я следую за ними, хотя и на безопасном расстоянии.

< ◇ >

Вы изучили: [Выслеживание] Ур.10.

Вы изучили: [Скрытность] Ур.10.

Вы изучили: [Сокрытие] Ур.1.

< ◇ >

Когда мы мы добираемся до открытой поляны, я обнаруживаю, что она изрядно изменилась.

Теперь здесь стоит множество палаток, все разного цвета, но расположенных вместе. Людей стало куда больше, чем раньше. Думаю, если присмотреться, я смогу заметить ребят из классов старше и младше моего, и даже нескольких учителей.

Вся моя школа здесь. Я не могу точно сосчитать всех собравшихся, но не удивлюсь, если тут больше тысячи человек.

Неужели я совершил ошибку?

< ◇ >

Этап Обучения, Адская сложность, Седьмой Этаж: Этаж Босса

Условие Прохождения: Победите недостойных Теней.

< ◇ >

Хм. Ладно, судя по тому, что я вижу, уровень большинства этих людей колеблется от двадцати до тридцати. А что касается меня...

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

PrissyKittyPrincess

Человек Ур.32

Ловкость: 98 Сила: 65 Выносливость: 117 Магическая Сила: 45

< ◇ >

Уровень 32. Это немного выше среднего среди этих ребят, но проблема в том, что, ну... я всего один. А их больше тысячи. Конечно, у большинства из них тела подростков и детей младшего школьного возраста, но для многих это не является недостатком.

Разглядывая их, я на самом деле получаю довольно хороший обзор на то, как Хет и Джирия что-то обсуждают друг с другом. Рука Хета аккуратно перебинтована, и, поскольку они не набросились друг на друга, прямо сейчас ситуация, скорее всего, такова, что они объединили свои силы. Хм.

Ладно, мне нужно кое-что по-быстрому проверить.

Я захожу в личные сообщения и проверяю профиль Moleman'а. Он всё ещё на F34, но неважно. Это не то чтобы срочно – я просто в отчаянии хочу это знать.

Я начинаю набирать сообщение.

< PrissyKittyPrincess[F7]: эй эмм ок быстра вапрос но эмм 4 ф7 как ты абычна пабеждал всех теней >

И-и-и отправить. Сойдёт.

Видите ли, у меня есть закрадывающееся подозрение, что...

< ◇ >

Вы получили сообщение.

< ◇ >

Уже? Ну что ж, давай, дружище.

< SuperMoleman[F34]: Я прошёл 7 этаж, выступив посредником между двумя сторонами. Если усадить их и обсудить проблему, они обычно могут прийти к соглашению, но, судя по тому, что рассказывала мне HookedOnBach[F16], на Высокой сложности нельзя разрешить конфликт, не сплотив одну сторону против другой. Поскольку Тени обычно выглядят как твои коллеги, одноклассники или кто-то вроде них, я слышал, что это часто бывает очень сложным выбором. Мне пора идти, мы почти у босса, но я всё равно желаю тебе удачи! >

Всё так, как я и боялся.

< PrissyKittyPrincess[F7]: ок спс и тебе >

Так что, иными словами, моей лучшей стратегией здесь было абсолютно точно не идти напролом, объявляя войну обеим сторонам, а объединиться с одной из групп. А затем, прямо перед тем, как другая сторона будет убита, пока моя сторона ослаблена ими, я мог бы перебить их всех.

Разве что Система не считает врагами Теней, оказавшихся на вашей стороне, что, в свою очередь, означало бы, что вам не нужно убивать их ради полного прохождения этапа.

Ха. Я и впрямь выбрал абсолютно все неправильные варианты диалога, не так ли?

Ещё не поздно выйти из укрытия и настроить одну сторону против другой?..

Вероятно. Эх, блин...

Хм. С другой стороны, то, что я выберу мишенью одну сторону, не значит, что я не могу сплотить другую, верно?

Это просто означает, что мне придётся проявить немного больше... изобретательности.

Это простой план, но в данном случае у меня есть веские основания полагать, что он сработает.

У меня есть три недели, чтобы перебить как можно больше. С этим не должно возникнуть проблем. Просто мне нужно убивать их так, чтобы выкашивать не обязательно поодиночке, а небольшими группами. Если они навалятся на меня все разом, мне крышка. Но поскольку они пока не знают, где я нахожусь, то до тех пор, пока всё так и остаётся, они ничего не смогут мне сделать. Есть только я против них.

Проще простого, верно?

Ещё один плюс заключается в том, что мне физически не нужно ни есть, ни пить, ни спать, и я не оставляю никаких, эмм, различимых по запаху следов. Я действительно оставляю отметины на деревьях, по которым лазаю, но определить их давность будет сложно, так что не думаю, что с этим возникнет много проблем.

Хмм.

Я поднимаю нос в воздух. Нюх-нюх-нюх-нюх. Ага, я их чую. Я могу унюхать даже Хета и то, как кровоточит его рука. Идеально.

Возможно, это слегка трусливо, но мне пора познакомить это место со старой доброй партизанской войной.

Для начала я трачу несколько часов на банальное наблюдение за их лагерем. Мой навык скрытности, теперь называемый сокрытием, должен быть достаточно хорош, чтобы уберечь меня от их взглядов. Но на всякий случай я всё равно применяю [ПЭ]. В таком положении я внимательно слежу за их передвижениями. Прямо сейчас их величайшая слабость – и моя главная сила – заключается в том, что у них человеческая физиология. Я вижу, как они пьют, едят и занимаются всеми остальными делами, свойственными обычным людям. В какой-то момент небольшая группа – в основном школьники в сопровождении одного взрослого – отправилась в лес. Я последовал за ними без каких-либо намерений атаковать. Просто наблюдал.

Наблюдая за ними с верхушек деревьев, я вижу, как они идут через лес, и через некоторое время добираются до бегущего ручья. Они наполняют несколько вёдер, которые несли с собой, а затем возвращаются в базовый лагерь. Я иду за ними.

В базовом лагере происходит много всего. Но мой интерес прикован к определённой группе людей в синем – того же цвета, что носил Хет, – которые несут большие мешки и направляются в лес. Я следую за ними, но, так как они в синем, атаковать не стану.

Уйдя довольно далеко в лес, они разбивают небольшой лагерь. Понятно.

Я возвращаюсь в базовый лагерь как раз вовремя, чтобы увидеть, как группа, облачённая в КРАСНЫЙ – цвет Джирии, – делает то же самое. Я следую за ними, и как только они уходят достаточно далеко, чтобы их не могли увидеть или услышать вовремя для спасения, я нападаю.

Большинство из них – просто подростки четырнадцати-пятнадцати лет, с которыми идёт всего один учитель. Учитель математики. Он однажды поставил мне очень плохую оценку.

Уровни подростков колеблются где-то в районе двадцати, так что, хотя у всех есть короткие мечи, а у некоторых даже луки, я всё равно убиваю их относительно легко. И остаётся только учитель математики. Его широко раскрытые глаза дрожаще мечутся от меня к телам, лежащим в высокой траве.

"Ф-Феннрик... Почему..."

Не дав ему произнести ни слова больше, я бросаюсь на него. Он пронзает мечом моё левое лёгкое, но это пустяки. Оказавшись достаточно близко, я отрываю ему челюсть и заталкиваю его обмякший язык глубоко в гглотку, чтобы одновременно и задушить, и заставить его замолчать. Очень эффективно. И затем, пока он не успел умереть, я начинаю расчленять его. К концу процесса у меня появляется идеально пригодная к использованию человеч... э-э, шкура Тени. Она немного великовата для меня, но её должно хватить, чтобы наделать весёлых проблем. Я убираю её в инвентарь, а затем проделываю то же самое с остальными телами.

Обычно я хочу забрать всё, что могу. Но это иная ситуация. Так что, поскольку я не могу особо использовать или съесть их, я оставляю руки, ноги и головы прямо там, где я их убил.

Перед уходом, однако, я перерываю мешки, чтобы проверить, нет ли там чего полезного. Насколько я вижу, у них достаточно вещей, чтобы обустроить небольшую базу, но так как создание базы будет мне только во вред, я оставляю эти вещи в покое.

Моя самая первая цель в этой ситуации – напугать их. Мне нужно, чтобы они все были настороже, постоянно, всегда. Тогда у них начнутся проблемы со сном, они будут ссориться, плохо питаться, и всё это в конечном итоге заставит их принимать неверные решения. Неверные решения, которыми я смогу отлично воспользоваться.

Я возвращаюсь в базовый лагерь, прыгая по деревьям, словно обезьяна. Там мало что происходит, так что сейчас самое подходящее время для установки ловушек.

Это ведь классическая часть партизанской войны, верно? Ловушки повсюду? Да. Единственная проблема в том, что я не так уж много знаю техник установки ловушек. В основном это нужно лишь для того, чтобы заставить их ещё больше бояться джунглей, так что убивать вовсе не обязательно.

Так, посмотрим, какие ловушки подошли бы лучше всего? Яма с заострёнными кольями на дне? Обычная яма-ловушка? Растяжка? Звучит очень соблазнительно. Я бы с удовольствием сделал что-нибудь крутое с растяжками, но на самом деле понятия не имею, как заставить это работать. У меня даже нет проволоки, чтобы сделать эту самую растяжку.

Значит, замаскированные ямы, полные острых штук!

В таком случае...

Проскользнув обратно туда, где я перебил тот КРАСНЫЙ отряд, я забираю мечи, копья и стрелы, которые ранее оставил позади. Хм. Мне бы следовало почаще забирать подобные вещи. Воровать их пожитки тоже лишним не будет, так что, даже если я не собираюсь их использовать или что-то в этом роде, я прихватываю и палаточные принадлежности.

А теперь мне просто нужно выкопать кучу ям и положить эти штуки на дно. Моих рук должно хватить для копания, верно? Верно.

Я хочу установить свои ловушки на тех тропинках, что ведут от маленькой базы, которую они построили ранее, к большой базе, или же сделать одну на пути к реке, но там ходят люди, так что... да. Я мог бы устроить засаду на тропе к реке, но тогда они в конце концов обнаружили бы моё местоположение.

Они уже начали посылать случайные отряды в попытках найти меня, и поскольку убийство одного отряда встревожило бы остальных, я мало что могу сделать. По крайней мере, пока.

Когда наступает ночь, история становится совершенно другой.

В отличие от дневного времени, большинство людей не расхаживают вокруг. Конечно, у них есть парочка охранников, но они ничего не значат. Действительно важно то, что тропы не используются, а значит, моё время блистать настало именно сейчас.

Своей первой целью я выбираю тропу к реке. Выбрав подходящее место, я принимаюсь копать. И копать. И копать. И копать. И копать...

< ◇ >

Вы изучили: [Копание] Ур.1.

< ◇ >

Точно, да, очень полезно. Выкопать яму подходящей глубины оказалось немного сложнее, чем я себе представлял. На всё про всё ушло больше двух часов, не говоря уже о закреплении стрел на дне. Просто забавы ради я также обмазал стрелы собственной кровью. Просто так, понимаете? Но настоящим испытанием было её замаскировать. В мультиках ловушки всегда прикрывают простым слоем листьев, но, как оказалось, нельзя просто набросать сверху кучу листьев и закончить на этом.

Большая часть процесса создания ловушки на самом деле заключалась в том, что я пытался придумать, как сделать для неё убедительно выглядящее покрытие. Когда всё было готово, у меня чуть ли не возник соблазн проверить её на себе, просто чтобы убедиться, что она работает, но я не смог себя заставить.

А затем мне пришлось повторить весь процесс для другой тропы. Угх.

< ◇ >

Вы изучили: [Копание] Ур.6.

< ◇ >

Фух, это было много работы. До восхода солнца остаётся ещё пара часов, так что было бы расточительством просто... ничего не делать.

Я направляюсь обратно в главный лагерь.

У них есть пара охранников, но их можно легко обойти с помощью [ПЭ]. Ловко я подкатываюсь к одной из КРАСНЫХ палаток и пробираюсь внутрь. Там я встаю, просто чтобы как следует рассмотреть, с чем имею дело. Внутри спят около двух дюжин подростков, тихо похрапывая под одеялами. Они выглядят так, будто им ужасно удобно, но скоро им станет ещё удобнее. Хе-хе.

Я подкрадываюсь к кровати сбоку. Одним движением я прижимаю левую руку к нижней половине его лица, подавляя крик. В ту же секунду, когда его глаза в ужасе и узнавании распахиваются, я вдавливаю пальцы ему в шею, когтями пронзая мягкую кожу, мягкие мышцы, пока не смыкаю их вокруг его дрожащей глотки, которую я ловко вырываю. Он дёргается раз, другой, затем немного вздрагивает и замирает окончательно.

< ◇ >

Тень (Ур.21) Повержена.

< ◇ >

Минус один, осталось примерно двадцать три.

Я перехожу к следующей кровати, но вместо того, чтобы просто перерезать ему горло или сделать что-то в этом роде, я пробую кое-что другое. Честно говоря, я всегда хотел это сделать.

Я кладу руки по обе стороны от его головы, а затем поворачиваю изо всех сил. Хр-русь! И затем ничего. Он даже не успел открыть глаза.

< ◇ >

Тень (Ур.20) Повержена.

< ◇ >

Очень эффективно! Но думаю, я предпочитаю немного больше пачкать руки.

Медленно, расчётливо я двигаюсь по комнате, от одного к другому, словно призрак смерти.

Но у самой последней кровати я замираю. Этот парень... Я его узнаю. Эрик... Эрик... Что-то там с Эриком. Эрик Хансен? Так, что ли? Я не знаю. Он был моим одноклассником. Он был не так уж плох. Он не смеялся надо мной и не особо придирался. Он был... милым. Мои дрожащие руки тянутся к его горлу. Мне просто нужно убить его. Вот и всё. И тогда всё закончится. Вот и всё. Это единственное, что мне нужно...

Его глаза мягко приоткрываются. Они останавливаются на мне. Я смотрю на него в ответ. Моё дыхание частое, поверхностное. Кажется, он почти... спокоен.

Его брови хмурятся.

"Феннрик?.."

Я сжимаю обе руки на его шее так сильно, что он даже не успевает поперхнуться, прежде чем я чувствую, как что-то хрустит, и его просто не становится. Но этот взгляд чистого, невинного узнавания в его глазах никуда не девается. Он просто не исчезает. Даже когда свет меркнет в его глазах, этот простой, вопросительный взгляд остаётся.

< ◇ >

Вы изучили: [Хватка] Ур.7.

Тень (Ур.20) Повержена.

< ◇ >

Ха-а-а, ха-а-а, ха-а-а... В-видите? Это было не так уж и сложно. На самом деле совсем не сложно.

Сев на землю, я осторожно сворачиваюсь в маленький клубочек. Через пару секунд я выкатываюсь из палатки. Я хотел расчленить их, сделать так, чтобы они выглядели жутко изувеченными, ужасающими и отвратительными, но мне просто... мне не захотелось, ясно? Разве не достаточно страшно уже от того, что они просто мертвы? Быть мёртвым – значит быть мёртвым. Неважно, разлетелись ли твои кишки повсюду или тебе проломили череп. Мёртвый есть мёртвый. Вот и всё.

Поскольку до конца ночи оставалось ещё несколько часов, я трачу остаток времени на то, чтобы выкопать ещё парочку ловушек, а затем чисто забавы ради натягиваю на себя шкуру Тени, которую добыл ранее. Затем, будучи в ней, я нарочито вваливаюсь в лагерь на четвереньках, дожидаясь, пока несколько разных охранников не заметят меня, прежде чем броситься вперёд и схватить одного из них, утаскивая его прочь, пока остальные не могут сделать ничего, кроме как наблюдать за тем, как он вырывается из моей хватки, крича всю дорогу до самого леса. Оказавшись в глубине джунглей, я разрываю его на части, расчленяю и прячу большую часть добытого в свой инвентарь.

Я почти хочу немного подождать, прежде чем делать это, но чем раньше, тем лучше, верно?

Я направляюсь к реке. Она относительно небольшая, но так или иначе. Поднимаясь вверх по течению, я исследую исток воды. Через какое-то время я утыкаюсь в невидимую стену, так что этот план провалился. Разведав ещё немного леса, я нахожу небольшой пруд, который куда больше подходит для моих замыслов. Вытащив внутренние органы и несколько конечностей, собранных в инвентаре, я сбрасываю всё это в пруд. Если не считать реки, это единственный источник воды в выделенной зоне. Так что, дабы убедиться, что у них не будет иного выбора, кроме как использовать этот в-скором-времени-отравленный пруд, мне просто нужно сделать так, чтобы они совершенно не могли добраться до безупречно превосходной реки.

Это означает, что придётся немного покемперить.

Но перед этим я вполне мог бы установить ещё несколько ловушек вдоль реки. Знаете, просто чтобы сделать её ещё более непривлекательной.

< ◇ >

Вы изучили: [Копание] Ур.7.

Вы изучили: [Копание] Ур.8.

< ◇ >

Учитывая всё вышесказанное, я бы сказал, что весь этот этаж проходится довольно неплохо. Если уж на то пошло, попытка объединиться с одной из групп сделала бы всё только сложнее.

Наверное.

Я понимаю, что наступило утро, потому что из базового лагеря доносится громкий, пронзительный крик.

А, плоды моих славных трудов уже обнаружили, да? Как по мне, самое время.

Хотя в этом нет особой необходимости, я направляюсь к базовому лагерю просто для того, чтобы понаблюдать за суетой Теней. Некоторые из них даже плачут, и за этим интересно наблюдать. Спустя какое-то время они выносят тела из палатки и хоронят их на окраине лагеря, но, к сожалению, недостаточно близко к лесу, чтобы я мог с ними что-то сделать. Должно быть что-то ещё, что я могу сотворить с этими трупами, чтобы как-то их напугать. Хм.

Всё это очень важные вопросы для размышлений, но куда забавнее то, что я могу и слышать, и чуять людей, угождающих в мои ловушки. Первыми попались те, что на маленькой базе, а затем провалилась группа, пытавшаяся добраться до реки. Поскольку я не получил никаких системных сообщений, можно предположить, что никто из них не умер, но моя главная цель здесь – не убить, а напугать их.

Как только речная банда вернётся на базу и сообщит им о ловушках, то, когда другие выйдут и не вернутся, они не станут сразу предполагать, что я убил их лично. В конце концов, они могли просто угодить в западню.

Блин, как бы мне хотелось иметь какой-нибудь способ создавать яд. Или распространять какую-нибудь чуму. Полагаю, единственный реальный способ сделать это – прокачать моё [Касание Обратной Стойкости]. В последний раз я применял его против гомби, так что не знаю, насколько оно сильно в данный момент. Здравый смысл, однако, подсказывает, что от него не будет особой пользы, пока я не подниму его до уровня сопротивления. Если предположить, что оно вообще может до него добраться.

Наверное, мне стоит немного потренировать его на этих Тенях.

Но сперва мне нужно провести парочку диверсионных вылазок.

Они начали рассылать множество отрядов. Они пытаются любой ценой обнаружить меня и расширить территорию своей базы, чтобы выкурить меня оттуда. Разумеется, это весьма трудно сделать, если они мертвы. Моя единственная цель – сделать так, чтобы они не узнали, где именно я нахожусь. К тому времени, когда они поймут, что отряд мёртв, я буду уже слишком далеко для преследования.

И поэтому я начинаю планомерно уничтожать каждый отряд Теней в КРАСНОЙ одежде, который только вижу.

Но пока я этим занимался, я уловил запах кое-чего ещё: большой группы людей, направляющейся к реке. А я нахожусь на другой стороне поляны – в нескольких минутах пути, даже если побегу.

Я погружаю когтистую руку в глотку Тени и цокаю языком. Они меня подловили. Старый добрый отвлекающий манёвр сработал, да? Полагаю, я недооценил этих людей. Это не так уж сложно сделать, когда все они выглядят как подростки и обычные учителя, но с моей стороны это всё равно было высокомерием.

< ◇ >

Тень (Ур.24) Повержена.

Тень (Ур.20) Повержена.

Тень (Ур.21) Повержена.

< ◇ >

Расправившись с остатками отряда, я направляюсь к реке. Но когда я прохожу мимо главной базы, мне в голову приходит мысль. Огромное количество Теней либо бесцельно бродит по лесу, чтобы быть убитыми мной, либо просто ушло прочь. Кота нет дома. А значит, для крыс настало идеальное время порезвиться.

Я приближаюсь к базе. Пока я был в отлучке, устраивая старую добрую резню, они начали возводить укрепления. Некоторые из них роют вокруг лагеря небольшой ров и устанавливают на дне копья. Но они даже ничем его не прикрывают, так что, думаю, с их стороны это скорее предупреждение. Кажется, там есть четыре входа, где нет никаких копий, так что для них, судя по всему, вопрос заключается в том, чтобы суметь должным образом охранять те немногие проходы, которые у них остались. Земля, выкопанная из рвов, используется вместе с камнями для создания стены позади самой траншеи.

Всё это очень сложно, но меня это ни капли не остановит.

Я не до конца уверен, сработает ли это, но попытаться стоит. Прямо средь бела дня я натягиваю на себя маскировку учителя математики. Облачившись в неё, я приближаюсь к одному из четырёх входов.

"Мистер Фредрикссон?" — произносит одна из Теней.

Я просто машу ему рукой, небрежно проходя мимо.

"Ч-что с вами случилось? Вы в порядке?!"

< ◇ >

Вы изучили: [Имитация] Ур.2.

< ◇ >

Так, посмотрим... Что мистер Фредрикссон обычно говорил в такие моменты?

"О, не стоит беспокоиться. На меня напал этот ужасный Феннрик, но я выбрался живым. Мне просто нужно добраться до бараков, и я буду в порядке," — произношу я.

Тень хмуро смотрит на меня.

"Вы звучите как-то иначе, но... Ладно, надеюсь, вам станет лучше. И..."

Его глаза опускаются к моим чреслам и снова поднимаются.

"Постарайтесь что-нибудь надеть, хорошо?"

"Хорошо," — говорю я.

"Обязательно."

Но это ложь, потому что, вообще-то, на мне уже кое-что надето! Ха-ха, попались, дурачки! Блин, эти люди и впрямь тупые. Они реально позволили мне просто зайти внутрь, пока я ношу на себе обвисшую кожу какого-то старого пердуна! Эта игра – проще простого.

А теперь, где здесь фуд-корт?

Немного побродив вокруг, я невольно забредаю в лазарет, хотя хотел сделать прямо противоположное. Хм. Забавно устроен мир, да?

"Мистер Фредрикссон? Всё в порядке? Вы бледны – почему бы вам не присесть?" — произносит школьная медсестра, когда я поднимаю взгляд.

Она моложе большинства представительниц своей профессии и питает необычную любовь к тому, чем занимается. Большинство школьных медсестёр просто усмехались бы надо мной всякий раз, когда я к ним приходил. В начальной школе было хуже всего. Если у меня не был сломан нос или что-то в этом роде, они просто отсылали меня прочь и велели смыть всё самому.

"Мистер Фредрикссон?"

"А-а?" — произношу я, делая шаг назад.

О, точно, я же в Обучении. Я – я просто на секунду забылся, вот и всё.

"Нет, я в порядке. Я просто..."

Но затем я оглядываюсь по сторонам. Лазарет не слишком велик – едва ли размером со стандартное здание, – но он уже полон людей. Некоторые без видимых повреждений, другие с пробитыми ногами, в которых всё ещё торчат стрелы. Я узнаю несколько лиц со своего потока. Один из них – учитель экономики. Когда я сказал ему, что собираюсь стать профессиональным геймером, он не рассмеялся и не отчитал меня за это. Он лишь поддержал меня и сказал, что игровая индустрия действительно идёт в гору.

Я сглатываю ком, которого за секунду до этого не было у меня в горле.

"...я просто забрёл не в ту палатку, вот и всё," — заканчиваю я.

Она улыбается мне.

"И когда вы перестанете быть таким рассеянным, мистер Фредрикссон?"

Я знаю, что она говорит со мной, но в моём мозгу роятся острые как бритва мысли.

Лазарет – это сердце их операции. Если я просто уничтожу это место, то, что бы я ни делал, в конечном итоге я смогу победить. Она – основа всего этого. Если она умрёт, выздоровление раненых станет невозможным. Если они получат ранение, и если рана начнёт гноиться, то больше ничего нельзя будет сделать. Они просто умрут. Вот и всё. На этом конец.

Я должен убить её. А затем я должен убить всех остальных в лазарете. А затем я должен сбежать, пока не прибыли другие солдаты. Вот что я должен сделать. Вот что мне нужно...

"Мистер Фредрикссон?" — произносит она, и её рука ложится мне на лоб.

На лоб той кожи, которую я ношу.

"О боже! Вы ледяной! Нам лучше принести вам что-нибудь тёплое. Как думаете, вы могли подхватить про..."

Её глаза встречаются с моими. Не там, где, как она, вероятно, думает, находятся глаза мистера Фредрикссона. Ничего подобного. С моими глазами. Теми, что выглядывают из-под пустых глазниц, дряблых век, безглазых глаз. И всего на секунду она становится такой неподвижной и такой бледной, что любой мог бы принять её за мраморную статую.

Я не знаю, что делать. Я не знаю, что делать. Я не знаю, что делать. Я не знаю, что делать. Я не знаю, что делать. Я не знаю, что делать. Я не знаю, что делать. Я не знаю, что делать. Я не знаю, что делать.

Поэтому я просто действую.

Моя рука, прямая и твёрдая, взлетает и перерезает ей горло. Она падает на пол. Она даже не споткнулась и ничего не сказала. Я смотрю на свою руку. Кожаные перчатки маскировки порваны, и сквозь них торчат мои острые, похожие на когти ногти.

< ◇ >

Тень (Ур.21) Повержена.

Вы изучили: [Имитация] Ур.3. Вы изучили: [Острый Коготь] Ур.10. Вы изучили: [Кинжальные Ногти] Ур.1.

< ◇ >

После того как она падает, я просто действую. Я даже не особо задумываюсь. Такое чувство, будто я ношу кожу не только мистера Фредрикссона, но и свою собственную тоже. Будто я выглядываю изнутри своих собственных глаз, вижу, но не действую.

Я вижу, как проношусь по лазарету, ловко перерезая артерии мужчинам и женщинам, молодым и старым, вяло лежащим в своих постелях, и ни один из них не способен даже попытаться дать отпор. Я просто убиваю их. В помещении раздаётся крик, и не думаю, что он мой, но он вполне мог быть моим, потому что мои лёгкие, и моя глотка, и мой язык больше мне не принадлежат. Я просто двигаюсь. Я просто действую. И когда в помещении не остаётся ничьего дыхания, кроме моего, когда кожа, которую я ношу, порвана, растянута и сморщена там, где не должна быть, только тогда кто-то входит.

Молодой солдат. Думаю, ему лет четырнадцать или около того. Он сжимает копьё, но оно ему не поможет. Он смотрит на меня широко раскрытыми глазами.

"М-мистер Фредрикссон? Что здесь произошло? Что за..."

А затем его не становится. Это было так легко. Он даже не поднял на меня копьё. Последнее, что он делает за мгновение до того, как испустить свой последний вздох, – это видит меня, видит того меня, который находится внутри глазниц мистера Фредрикссона и внутри глазниц Ло Феннрика. Он видит именно меня. А затем его не становится.

< ◇ >

Тень (Ур.20) Повержена.

< ◇ >

Я покидаю лазарет. Свернувшись в клубок, я выкатываюсь за пределы базового лагеря.

Оказавшись достаточно далеко, я снимаю с себя кожу, которую носил. Я не убираю её обратно в инвентарь. Мне не нравится, как она выглядит. Я не знаю, что ещё с ней делать.

Далеко от базового лагеря, там, где никто не увидит и никто не станет проверять свежевырытые холмики земли, я хороню его.

Идут дни. Я практически могу попробовать на вкус паранойю в воздухе, окружающую базовый лагерь подобно густому облаку.

Как только оборонительный ров вокруг базового лагеря был завершён, они, по-видимому, почувствовали себя достаточно уверенно, чтобы разделиться на большее количество мелких баз. Вероятно, это делается в надежде загнать меня в угол, где я буду раздавлен между их базами и невидимой стеной, окружающей нас. Но этого не произойдёт, потому что я не собираюсь просто позволять им возводить эти базы там, где им вздумается. Всякий раз, когда КРАСНЫЙ отряд выходит в лес, я их убиваю. Проще простого.

Почему не тех, кто одет в синее? Ну, видите ли, это одна из моих маленьких махинаций.

И спустя примерно неделю всей этой затеи, спустя неделю их неспособности подобраться к реке из-за того количества ловушек, которыми я её к этому моменту окружил, вся ситуация наконец-то их доконала. Я не знаю точно, как создаются эти Тени, но, несмотря на их солдатские знания, у них всё ещё тела и умы подростков. Учитывая скудную еду, отравленную воду, ловушки, постоянные изматывающие набеги с моей стороны и невозможность чувствовать себя в безопасности даже в собственной постели, стресс наконец-то взял над ними верх.

В конце концов, нападениям подвергается лишь одна их половина.

С верхушки дерева, скорчившись в [Позе Эмбриона], я с интересом наблюдаю, как Джирия и Хет ссорятся прямо у всех на виду, посреди лагеря, ни о чём не заботясь. Хотя, конечно, ссора и впрямь довольно односторонняя. И не без причины.

"Ты... объединился с ним, а? В этом всё дело?"

"Конечно же нет!" — кричит ей в ответ Хет.

"С чего бы нам вообще это делать? Тебе ли не знать, что мы в таком же бедственном положении, как и вы!"

"О, вот как? Вы в таком же бедственном положении? Правда? Ну ладно. Объясни мне тогда простыми словами, как так всегда получается, что всякий раз, когда вы посылаете отряды, они возвращаются домой без единой царапины на своих хорошеньких головках, в то время как мои всегда оказываются безжалостно разорваны на куски?!"

Сказав это, она вскидывает руки в воздух, и стоящие рядом люди начинают перешёптываться друг с другом.

Хет начинает качать головой из стороны в сторону.

"Без единой... Не знаю, заметила ли ты, мисс Я-всегда-жертва, но мои люди так же часто гибнут от ловушек и болезней, как и твои! На самом деле, поскольку вы больше почти никого не посылаете, я бы сказал, что мои гибнут от ловушек и болезней куда чаще ваших. Или ты пытаешься сказать, что такая смерть чем-то предпочтительнее увечий? Ты это хочешь сказать?"

"Нет... нет, теперь ты перевираешь мои слова! Я пытаюсь сказать, что..."

И так продолжается дальше. Это не первый раз, когда они спорят об этом – я тайком подслушивал их стратегические разговоры, – но у меня предчувствие, что этот раз вполне может стать последним. И пока я наблюдаю за ними сверху, спустя несколько минут препирательств...

"Ну и ладно!" — заявляет Джирия.

"Если ты так этого хочешь, то не думаю, что ты будешь хоть немного против, если мы слегка разделимся. Как тебе такое? Мы пойдём налево, вы – направо. Если... согласно твоей поразительной и безупречной логике... у нас останется в живых одинаковое количество людей, то конечно! Мы оба в равной степени в дерьме в этом адском местечке. Как тебе звучит, мистер Высокомерие?"

Хет пожимает плечами в ответ.

"Конечно. Делай что хочешь. Я тебе не начальник."

"Отлично. Рада, что мы договорились!"

Так и происходит. Оба лагеря разделяются, разбивая поляну надвое и возводя стену между собой. Это именно то, чего я хотел. Теперь люди, которые до сих пор общались как друзья и коллеги, вынуждены разделиться. Для одних это станет причиной глубокой изоляции; для других – неминуемо выльется в жестокий конфликт.

Еда и прочие предметы первой необходимости начинают иссякать. Без доступа к реке они не могут стирать и мыться, а значит, любая рана, какой бы пустяковой она ни была, имеет довольно высокие шансы стать гораздо хуже. Опасаясь моих ночных набегов, Тени начали спать вместе, более тесными кучками. Люди уже значительно ослаблены ситуацией, как морально, так и физически.

Это идеальные условия для распространения чумы.

Однако, чтобы распространить чуму, мне понадобится настоящая чума. Несмотря на то, как сильно я хотел бы сейчас заболеть, я не заражён ни холерой, ни бронхитом, ни чем-либо ещё, что могло бы быть полезным. Поскольку отравление воды протекает не слишком быстро, а вызываемые им болезни не передаются нужным образом, мне придётся раздобыть чуму какими-нибудь более... нетрадиционными средствами.

А именно, [Касанием Обратной Стойкости]. Я старался применять его как можно чаще, но всё равно смог поднять его лишь до шестого уровня. На данном этапе, однако, оно наконец начинает показывать некоторые эффекты. Они весьма минимальны, но, думаю, в подходящих условиях я смогу извлечь из этого толк.

И у меня есть идеальный план, как это провернуть. Всё, что мне нужно сделать, – это случайным образом схватить какую-нибудь Тень, заразить её [КОС], а затем отправить обратно в базовый лагерь. Там он заразит остальных парней, и бум! Победа.

Всё просто, но у меня есть веские основания полагать, что это сработает. Мне просто нужно найти подходящего нулевого пациента, и дело в шляпе.

Нюх-нюх-нюх. О, в лес вошёл ещё один отряд. Посмотрим, это на гипотетической западной стороне, что, вероятно, означает, что они из КРАСНОЙ группы. Что ж, выдвигаемся!

Подобно выпущенной стреле, я лечу к их местоположению, прыгая и карабкаясь так ловко, что даже по земле я не смог бы двигаться быстрее. Через несколько минут я добираюсь до места. Так, посмотрим...

< ◇ >

Тень (Ур.19)

Тень (Ур.22)

Тень (Ур.23)

Тень (Ур.21)

Тень (Ур.20)

< ◇ >

Всего пятеро, а?

По мере того как общее число солдат таяло, размер разведывательных и поисковых отрядов также сокращался. Буквально на днях я видел одинокого солдата, бредущего самого по себе. Бедолага. Я хотел даровать ему быструю смерть, но потом мой навык кинжального зуба повысился, и мне просто нужно было его протестировать. Что есть, то есть, и всё в таком духе.

"П-правда ли то, что говорят?" — спрашивает одна из Теней у другой.

По какойто причине мне кажется, что я отчасти узнаю его голос.

"Насчёт чего?" — отвечает другая Тень.

Первый опускает взгляд на свои ноги. Остановившись на месте, он осторожно тычет древком копья в кучу листьев перед собой. Не припомню, чтобы я ставил там какую-либо ловушку, и, раз уж ничего не происходит, когда он её протыкает, похоже, так оно и есть. Тень снова поднимает взгляд на собеседника.

"Что этот, эмм... что Феннрик нападает только на КРАСНЫХ?"

Вторая Тень пожимает плечами.

"Кто знает? Нас в любом случае убьют, так что не имеет значения, мы первые или они. Всё едино."

Кажется, первый хочет что-то сказать, но мне наскучил их разговор, поэтому я просто спрыгиваю сверху на голову второму, упираюсь обеими ногами в его плечи и, обхватив его голову обеими руками, сворачиваю ему шею одним чётко выверенным рывком.

< ◇ >

Тень (Ур.23) Повержена.

< ◇ >

Тело подо мной падает, и я отпрыгиваю назад, прямо на остальных Теней: сначала выбиваю ноги у них из-под земли, а затем вырываю им глотки.

< ◇ >

Тень (Ур.20) Повержена.

Тень (Ур.21) Повержена.

< ◇ >

Таким образом, у меня остаётся всего двое.

В меня летит копьё, и я позволяю ему вонзиться в промежуток между моими рёбрами. Затем, провернув копьё, я заклиниваю его в себе, что означает, что Тень фактически просто отдала мне своё оружие. Отпрыгнув на шаг назад, он полностью теряет хватку на копье. В свою очередь, я сам хватаюсь за копьё, выкручиваю его и выдёргиваю из груди, а затем отправляю в инвентарь, чтобы он больше не смог до него добраться. Тень слишком ошеломлена происходящим, чтобы делать что-либо, кроме как кричать, когда я бросаюсь на неё и вырываю ей глотку.

< ◇ >

Тень (Ур.22) Повержена.

< ◇ >

Вот так. Идеально. Теперь остался только оди...

...Йохан?

"Л-Ло?" — заикаясь, обращается он ко мне.

Будь я способен говорить, я бы, наверное, заикался в ответ. Его глаза широко раскрыты и пристально смотрят, и всё же он делает шаг мне навстречу. Я знаю, что должен наброситься на него с готовыми когтями и разинутой пастью, чтобы вырвать ему глотку, но вместо этого, как проклятый трус, я отступаю назад – по одному шагу на каждый его шаг ко мне.

Но от этого его выражение ужаса внезапно сменяется слабой, дрожащей улыбкой.

"Т-ты узнаёшь меня, Ло? Узнаёшь ведь, да?"

Я не хочу ему отвечать. Я не хочу ничего говорить. Но слова сами срываются с моих губ.

"Йохан... ?"

Его улыбка расплывается в широкую усмешку, и он почти бросается на меня, но я отступаю, едва увернувшись от объятий. Он почти пытается снова, но теперь, когда мы так близко, он может разглядеть всю кровь на мне. Его улыбка немного меркнет, и он делает шаг назад. Я повторяю это движение.

"Мы, эмм... давненько не виделись, да?"

Я неловко опускаю взгляд на свои ноги.

"Д-да. Полагаю... полагаю, что так."

Когда я снова поднимаю на него глаза, он всё ещё улыбается. Мягко. Ненавижу это. Ненавижу эту улыбку. Я хочу...

Нюх-нюх-нюх. Всего в нескольких десятках метров от нас я чую приближающихся людей. Ещё больше людей. Больше дюжины. Слишком много.

"Ло?"

Я резко поворачиваюсь обратно к Йохану.

"Всё в поряд..."

Я не могу позволить, чтобы он меня выдал, но и не могу просто оставить его здесь, но и просто прикончить его я тоже не могу, поэтому, не имея иного выбора, я приседаю и прыгаю на него, хватая за грудки и взваливая на плечо, и, продолжая нести его в таком виде, не дожидаясь, пока он успокоится, запрыгиваю на дерево и скрываюсь в лесу. Мне нужно найти безопасное место. Где-нибудь, где я смогу его спустить. Где-нибудь, куда они не сунутся.

Где-нибудь... вроде реки.

Спустя примерно минуту почти безумного бега я наконец добираюсь до реки. И там я опускаю его на землю.

"Б-блин, Феннрик, ты мог бы, эмм, и предупредить, знаешь ли?" — произносит он, всё ещё почти комично хватаясь за голову.

Мы у реки. Поскольку я ему не отвечаю, Йохан смотрит вниз, на зеркальную гладь воды. Он сидит на красивом круглом камне. Я стою справа от него, чуть позади. Если бы я захотел, я бы мог свернуть ему шею до того, как он вообще поймёт, что происходит. Ему бы даже не пришлось ничего осознавать. Всё бы просто закончилось, и на этом точка.

Йохан мягко поворачивается, чтобы посмотреть на меня. Я смотрю на него сверху вниз, а затем отвожу взгляд.

"Прости, если застал тебя врасплох, я просто... Я никогда не видел тебя таким серьёзным, так что..."

"Что ты такое?" — спрашиваю я его.

"А-а?"

Так много старых вопросов всплывает в моей голове.

"Кто ты на самом деле? Ты не человек. Ты не настоящий Йохан. Так что же ты такое на самом деле?"

"Не уверен, что понимаю..."

Я хватаю его за шею сзади, усиливая хватку.

< ◇ >

Вы изучили: [Хватка] Ур.8.

< ◇ >

"Ты Тень. Что это значит? Почему ты выглядишь как Йохан?"

Его губы сжимаются в тонкую линию. Медленно он снова переводит взгляд на реку. Сидя там, он выглядит почти меланхоличным.

"Я... мы просто, полагаю, тени твоих воспоминаний. Или типа того. Мы были помещены сюда, чтобы существовать ради твоего обучения... искусству посредничества или чему-то вроде того."

Он снова поднимает на меня блестящие глаза.

"Но это не значит, что мы ненастоящие! Прямо как и ты, мы тоже были созданы богом – несколькими, вообще-то. Конечно, для тебя я всего лишь фальшивая версия твоего старого одноклассника, но для меня самого это настолько реально, насколько это вообще возможно!"

Его голос дрожит, но в нём слишком много силы, чтобы я мог его не слушать.

"Мы живы, мы дышим, и даже при том, что этот лес и эта поляна – единственное, что мы когда-либо знали, это не делает нас менее реальными, чем ты. Я помню, кто ты. Для себя я так же реален, как твой Йохан считает реальным себя. В своём разуме я прожил ту жизнь, которую, как ты помнишь, я прожил. Я помню, каким ты был до того, как попал сюда, каким ты был ещё в детском саду. Как дети придирались к тебе по малейшим пустякам, и как никто за тебя не заступался, потому что все тоже считали тебя странным. Я помню это так, словно это моё собственное детство. И я чувствую себя паршиво из-за этого."

Я медленно ослабляю хватку на его шее. Но он всё равно продолжает.

"Разве это чувство нереально только потому, что ваша Система – эта жестокая Система – называет меня Тенью, а не человеком? Твой Йохан, настоящий – что бы ни значило быть настоящим – не здесь. В последний раз он видел тебя на экране телевизора. Я не знаю, что он при этом чувствовал, но могу сказать тебе, что, сидя здесь, у этой реки, рядом с тобой, я всё ещё чувствую себя паршиво из-за тех воспоминаний, которые у меня есть. Из-за того, что я ничего не предпринял. Мы были достаточно близки, чтобы быть друзьями, но я держался в стороне. Или мне не позволено чувствовать себя паршиво из-за этого, раз технически я ничего не сделал?"

Я опускаю взгляд на землю.

"Я-я этого не говорил..."

"Говорил," — резко обрывает Йохан.

"И, возможно, ты прав. Возможно, я действительно всего лишь какая-то тень реального человека. Но если я чувствую, что я реален, то разве я не реален?"

Как мне вообще на это отвечать?

"Откуда мне знать?"

Выражение его лица слегка смягчается.

"Точно, я и забыл. Ты ведь так и не сдал философию, да?"

"Э-это потому что мистер Нильссон меня недолюбливал! Если бы он только прочитал моё пятидесятистраничное эссе о том, почему игры – это высшая форма искусства, он бы поставил мне наивысший возможный балл!" — выкрикиваю я, широко размахивая руками.

Йохан посмеивается.

"Ты и впрямь тот ещё гик."

Он улыбается мне.

"Я рад, что ты не слишком сильно изменился с нашей последней встречи, Ло."

Последней встречи...

Я чувствую, как мои руки сжимаются в кулаки.

"А я изменился," — бормочу я.

Я поднимаю на него взгляд.

"И ты тоже."

Поправив позу на камне, Йохан поворачивается ко мне лицом. Выражение его лица снова становится серьёзным.

"Ло, мне нужно, чтобы ты ответил мне честно на один вопрос. Ты ведь сможешь это сделать, да?"

Я чувствую, как когти впиваются в мои собственные ладони.

"Да," — выдавливаю я.

"Конечно."

Выражение его лица становится приглушённым.

"Что ты собираешься со мной сделать?"

Мои челюсти сжимаются.

"Я-я не знаю. Я думал о..."

Его глаза пронзают меня насквозь.

"Не лги мне, Ло."

Его улыбка становится дразнящей.

"Я знаю, что ты не можешь смотреть людям в глаза, когда лжёшь."

Я поднимаю на него взгляд. В его глаза. Прямо в его глаза – в глаза, которые выглядят точно так же, как когда я видел его в последний раз.

"Я собираюсь попытаться заразить тебя вирусным заболеванием и отправить обратно в лагерь, а когда как можно больше людей заболеет и ослабнет, я подожгу палатки и перебью их, пока они будут выбегать, а затем, наконец, переловлю их по одному в лесу, пока не останется никого."

Его улыбка даже не дрогнула. Он осторожно опускает взгляд на землю между нами.

"Понятно..." — произносит он после долгой паузы.

А затем он снова поднимает на меня глаза, и у меня в груди всё так сжимается.

"Спасибо, что не солгал мне."

Я смотрю на него. Прямо в его глаза.

"Ты не станешь отговаривать меня? Просить пощадить твою жизнь, хотя бы ради старых добрых времён?"

Он строит сложное лицо, но я так часто видел, как Йохан делает это лицо, что повторное его лицезрение меня не смущает.

"Вряд ли это поможет. Я не то чтобы хочу умирать или вроде того, но..."

Он пожимает плечами.

"Ты ведь не сможешь пройти этот этаж, не убив нас всех, так?"

"Не думаю," — честно отвечаю я.

Он снова опускает взгляд на свои ноги. Он так старается не показывать никаких эмоций на лице, но его губы то и дело изгибаются в глубокой хмурости – такой, какую делают только когда пытаются сдержать слёзы. Когда он снова поднимает на меня глаза, его руки сжимают ткань брони, а в глазах стоят слёзы.

"Я не хочу уходить, Ло. Не хочу. Но я не могу тебя остановить, так что..."

Его голос дрожит, подрагивает, то поднимаясь, то опускаясь, и срывается на почти отчаянный фальцет. И всё же, несмотря на слёзы, текущие теперь по его лицу, несмотря на то, как его глаза становятся КРАСНЫМИ, он всё ещё умудряется изогнуть губы в странной, непокорной улыбке. Он протягивает ко мне руки.

"Прежде чем я уйду, ты обнимешь меня? Пожалуйста."

Ошеломлённый, я могу лишь смотреть на него и его протянутые руки.

"Я помню, как меня обнимали мама, и папа, и сёстры, но... но..."

Он сглатывает ком в горле.

"Но я никогда на самом деле этого не испытывал. Пожалуйста."

Его слёзы начинают оставлять тёмные пятна на передней части брони.

"Просто... всего один раз."

Ошеломлённый, неуверенный, действуя больше телом, нежели разумом, я позволяю ему обнять меня. Я заключаю его в объятия и держу его, похлопывая по спине, потому что не знаю, что ещё полагается делать, когда кто-то тебя обнимает. Я чувствую, как его слёзы и сопли впитываются в мою шкуру, но всё равно продолжаю держать его по какой-то причине, которую и сам не знаю. Не знаю точно, как долго я его держу, но на протяжении всего этого времени он переходит от тихого плача к громким, судорожным рыданиям, иканию, всхлипывающему скулежу и быстрой гипервентиляции, а затем снова успокаивается, заставляя своё дыхание вернуться под контроль, вцепляясь в меня так крепко, что, возможно, даже оставляет парочку синяков, и затем, спустя какое-то время, наконец останавливается. Он осторожно отстраняет меня, и я выпускаю его из объятий.

Он смотрит на меня КРАСНЫМИ глазами.

"Я... я готов."

Я так не думаю. Но не могу заставить себя сказать это. Раз он говорит, что готов, значит, так оно и есть. Я беру его голову в свои руки.

< ◇ >

Вы изучили: [Касание Обратной Стойкости к Бактериям] Ур.6.

Вы изучили: [Касание Обратной Стойкости к Вирусам] Ур.6.

Вы изучили: [Касание Обратной Стойкости к Язве] Ур.6.

Вы изучили: [Касание Обратной Стойкости к Несварению] Ур.6.

Вы изучили: [Касание Обратной Стойкости к Паразитам] Ур.6.

Вы изучили: [Касание Обратной Стойкости к Некрозу] Ур.6.

Вы изучили: [Касание Обратной Стойкости к Лихорадке] Ур.6.

Вы изучили: [Касание Обратной Стойкости к Переохлаждению] Ур.6.

Вы изучили: [Касание Обратной Стойкости к Тошноте] Ур.6.

Вы изучили: [Касание Обратной Стойкости к Коме] Ур.6.

Вы изучили: [Касание Обратной Стойкости] Ур.7.

< ◇ >

Мгновенно, с каждым прикосновением моих пальцев, он выглядит всё хуже. Бледнее, слабее, более растрёпанным, испытывающим большую боль...

Его рука тянется вверх, чтобы схватить мою. Она дрожит.

"Я могу... Я всё ещё могу держаться," — невнятно произносит он.

Я не хочу этого. Но я должен. Я могу. И он просит меня об этом. Так что, хотя мне и больно, хотя я хочу сделать что угодно другое, я продолжаю.

< ◇ >

Вы изучили: [Касание Обратной Стойкости к Бактериям] Ур.7.

Вы изучили: [Касание Обратной Стойкости к Вирусам] Ур.7.

Вы изучили: [Касание Обратной Стойкости к Язве] Ур.7.

Вы изучили: [Касание Обратной Стойкости к Несварению] Ур.7.

Вы изучили: [Касание Обратной Стойкости к Паразитам] Ур.7.

Вы изучили: [Касание Обратной Стойкости к Некрозу] Ур.7.

Вы изучили: [Касание Обратной Стойкости к Лихорадке] Ур.7.

Вы изучили: [Касание Обратной Стойкости к Переохлаждению] Ур.7.

Вы изучили: [Касание Обратной Стойкости к Тошноте] Ур.7.

Вы изучили: [Касание Обратной Стойкости к Коме] Ур.7.

< ◇ >

Он падает в мои руки. Его дыхание измученное, с хрипом вырывающееся из горла.

"Йохан?" — зову я, но он не отвечает.

Его глаза полузакрыты и затуманены. Я даже не знаю, может ли он меня вообще видеть.

Я кусаю губу.

Осторожно, мягко я укладываю его себе на спину. А затем направляюсь обратно к базовому лагерю. Поскольку я несу его на себе, я не могу прыгать по верхушкам деревьев, но это ничего. Добравшись до базового лагеря, я оставляю его у одного из многочисленных входов, прислонив к стене. Забравшись на ближайшее дерево, я пристально наблюдаю, с нетерпением ожидая, когда кто-нибудь его найдёт. К тому времени, как его обнаруживают, я уже продумал пятнадцать различных способов спасти его. Но для этого слишком поздно.

Они заносят его внутрь.

На протяжении всего одной недели почти каждый человек в стенах лагеря заболевает. Я чую на них болезнь. Я выжидаю ещё неделю, убивая любого, кто пытается уйти. Многие умирают. Один за другим. Иногда группами, чаще в одиночку.

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

02:06:08 День 150

Шестая попытка начнётся через 21:53:52

< ◇ >

Значит, самое время.

С наступлением ночи я пробираюсь в лагерь. Это несложно. Охранников больше почти не осталось. Внутри я вижу тела, сваленные в кучи, многие прислонены к стенам, другие переброшены в ров на другой стороне. Вонь неописуемая. Я двигаюсь по этому месту, словно призрак. Снаружи горит единственный костёр, рядом с которым сидит ссутулившийся охранник. Я сворачиваю его хрупкую шею. Схватив голыми руками одно из горящих поленьев, я направляюсь к палаткам. Одну за другой я предаю их огню. Там осталось не так много тех, кто мог бы сопротивляться, но я всё равно убиваю тех, кто пытается сбежать.

Пробираясь по базе с огнём в руке, я замечаю одно из тел, лежащее в куче среди остальных.

Сгорбившись, я взваливаю Йохана на плечо. Подпалив последнюю палатку, я хороню Йохана в могиле прямо за пределами базы.

< ◇ >

Вы изучили: [Копание] Ур.10.

Вы изучили: [Земляные Работы] Ур.1.

< ◇ >

Осталось несколько Теней. В последние пару часов этажа я убиваю их. И как только падает последний, солнце наконец-то снова восходит.

< ◇ >

Вы зачистили седьмой этаж.

Вы получили 1 000 очков за зачистку этажа.

Вы получили дополнительные 1 000 очков за то, что зачистили этаж первыми.

За полное прохождение этапа вы получите дополнительную награду.

В счёт погашения вашего долга дополнительная награда была продана за 5 000 очков.

4 Бога проявили к вам позитивную реакцию.

Вы получили 4 000 очков.

31 Бог проявил к вам негативную реакцию. 31 000 очков было вычтено.

< ◇ >

...Ясно.

< ◇ >

В счёт погашения вашего долга награда за зачистку этажа была продана за 1 000 очков.

< ◇ >

Прошу. Просто верни меня в...

◯

[[image:/storage/reader-images/e2228266bd825fc532da0da06a087d09f0fe295b.jpg]]

"Такое впервые."

"И не говори."

"И это всё, что вы можете сказать?"

"Я считаю, это было очень творческое решение."

"Чисто с точки зрения получения уровней и всего прочего, это было явно лучшее решение."

"Жестокость, ты же не можешь говорить это всерьёз."

"Неужели тебе ничуть не жаль бедных Теней, созданных Урожаем?"

"Они были созданы, чтобы быть убитыми."

"Не вижу в этом ничего особенного."

"А ты что думаешь, Трусость?"

"Это ведь твой человек, не так ли?"

"О, вот это я хочу послушать."

"Ну же, Трусость."

"Что ты думаешь?"

"..."

"Никакого ответа, да?"

"Я понимаю. Слишком скромен, чтобы заявить свои права на самого многообещающего человека."

"Самого многообещающего?"

"Если мы говорим о том, у какого человека самые высокие шансы нанести больше урона, чем даже Он, тогда, да, полагаю, этот человек будет самым многообещающим."

"Вы все упускаете главное."

"Этот человек явно нестабилен."

"Будь у кого-то из вас хоть капля настоящей смелости, вы бы выбросили его и вложили свою Божественность в человека, у которого на самом деле есть хоть какие-то добродетели."

"Прошу прощения, но разве мы не ищем воина?"

"Того, кто умеет сражаться?"

"Вы оба и правы, и неправы."

"Мы ищем спасителя."

"Героя."

"Героя."

"Героя."

"Вы все просто ужасны."

"Если бы вы хотели героя, вы бы не стали делать Адскую сложность вариантом выбора. Нам нужно как-то отсеять высокомерных."

"Нам нужно как-то искоренить гордецов."

"Нам нужно как-то отбраковать опасных."

"И, кроме того, если кто-то всё же пройдёт эту сложность..."

"Сомневаюсь, что Он останется проблемой."

Мои ноги касаются нетронутого, холодного, БЕЛОГО пола лобби.

Ага, спасибо. Ценю.

В ту же секунду, как я возвращаюсь в лобби, я валюсь на пол. Я обхватываю голову руками.

Я не знаю, что делать. Я не знаю, что сказать. Можно ли вообще тут что-то сказать или сделать?

< ◇ >

В счёт погашения вашего долга ваш инвентарь был продан за 9 очков.

Текущий долг: 61 730 очков.

< ◇ >

Ах, да, есть кое-что, что я могу сказать.

Все эти боги – те ещё мудаки.

Ладно, окей, э-э, эмм… На следующий этаж, полагаю? Я не знаю. Меня слегка тошнит, хотя технически любая рана, полученная на седьмом этаже, к этому моменту уже исцелилась. Просто это так не ощущается. Всё ещё болит. Но я ведь не могу теперь остановиться, верно?

Мне нужно продолжать. Вот и всё. Это мой единственный выбор.

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

22:30:21 День 150

Шестая попытка начнётся через 1:29:39

Восьмой этаж откроется через 23:59:54

< ◇ >

По крайней мере, я смог зачистить этаж как раз вовремя. Пока я зачищаю этаж в течение двадцати четырёх часов с начала следующей попытки, мне не придётся возвращаться в лобби, чтобы перепроходить всё заново. И, конечно, не то чтобы я много терял от необходимости проходить всё заново, просто это раздражает и утомляет. Кроме того, чем дольше я остаюсь в лобби, тем сильнее мне хочется заняться бессмысленным актом самоудушения.

В общем и целом, для меня лучше всего стараться двигаться дальше.

Я вкратце обдумываю мысль отправить Moleman'у сообщение, но я уверен, что он всё ещё занят, так что просто оставлю это.

Период ожидания в лобби проходит точно так же, как и всегда. Покрасить комнату, покалечить себя, и после раздумий о том, как лучше всего убить себя в комнате, где всё автоматически регенерирует за считанные секунды, этаж наконец открывается.

< ◇ >

Этаж 8 открылся. Желаете войти?

Да/Нет

< ◇ >

Моя рука выстреливает, словно стрела, чтобы нажать кнопку «Да», и я чуть ли не плачу от счастья, когда пол сдвигается под моими ногами, а бесконечные КРАСНЫЙ и БЕЛЫЙ сменяются туманной темнотой.

Это место… ?

Здесь темно, но я всё ещё могу видеть достаточно хорошо, чтобы определить своё собственное местоположение. Я стою на берегу того, что, как мне кажется, является рекой из грязи. Я не вижу другого берега реки, как не вижу, ни откуда она берёт начало, ни куда течёт, а вся область позади меня настолько туманна, что выглядит так, будто сошла прямиком из «Сайлент Хилл». Выглядит довольно жутко, но здесь нет настоящего ветра, а в остальном стоит полная тишина, так что, по крайней мере, я не думаю, что ко мне будут приставать какие-нибудь жуткие призраки. Единственное, что действительно представляет интерес, – это то, что прямо у берега, совсем рядом со мной, стоит одинокий мерцающий уличный фонарь. Похоже, он освещается огнём и выглядит старым, но я не могу быть уверен.

Я снова смотрю на реку. Это должно быть то, что мне предстоит сделать, верно? Это должно быть…

< ◇ >

Этап Обучения, Адская сложность, Восьмой Этаж: Грязный Шлюз.

Условие Прохождения: Пересеките реку грязи и доберитесь до берега.

< ◇ >

Да, как я и думал.

И всё же, эта река… В смысле, её течение не сказать чтобы очень быстрое, но она всё равно целиком состоит из грязи. Густой, склизкой грязи. Сгорбившись, я сую в неё руку, и хотя она движется медленно, грязь настолько плотная и сильная, что меня чуть не утаскивает за ней вслед из-за одной лишь руки. А затем я чувствую, как что-то кусает меня за руку.

Я вытаскиваю руку из реки и обнаруживаю маленькую острозубую безглазую рыбёшку, пытающуюся откусить мне палец.

< ◇ >

Грязеплов (Ур.4)

< ◇ >

И чудесным образом, спустя секунду или около того, ей это действительно удаётся, и она падает обратно в текущую грязь вместе с моим пальцем. Хм. Интересно. Значит, иными словами, тут не только всё в грязи, но ещё и кишит странными пираньями? Полагаю, в этом есть смысл.

Снова поднявшись на ноги, я смотрю на реку. Она и впрямь широкая. Туман лежит над ней так плотно, что я даже не могу разглядеть, что находится всего в нескольких метрах впереди. О, кроме той тени, разумеется.

Тени?

Я щурюсь сквозь туман. Да, мне не почудилось. Это совершенно точно тень. Довольно большая к тому же, медленно и плавно движущаяся в мою сторону. Не будь её форма такой странной, я бы предположил, что это какой-то грязевой морской монстр. Но по мере того как тень подбирается ближе, силуэт становится всё чётче и чётче, вскоре приблизившись достаточно, чтобы я мог разобрать, что это такое.

Это парень, стоящий в маленькой лодочке. Не знаю, как он это делает, но он гребёт, стоя прямо, словно гондольер, причём течение грязной реки, похоже, не оказывает на него ни малейшего влияния. Странное зрелище, но в этом Обучении я видел вещи и постраннее.

Пока я наблюдаю, он позволяет своей лодке коснуться берега, и, хотя большая часть лодки остаётся в грязной реке, она не сдвигается ни на йоту. Словно она всего лишь тень. Пока я смотрю на его лодку, мужчина протягивает руку, и я поднимаю взгляд – сначала на его раскрытую ладонь, а затем на его лицо. Вернее, туда, где было бы лицо, если бы оно у него имелось. Я уверен, что оно бы у него было, не выгляди он как размытая тень.

< ◇ >

Паромщик

< ◇ >

Без уровня, да? Это должно намекать на то, что его не предполагается убивать?

"Кусочек металла," — говорит паромщик.

"Для безопасного путешествия через реку."

Я открываю рот и снова его закрываю. Ловко я открываю свой инвентарь. Так, посмотрим…

Леопардовая шкура, волчья шкура, кабанья шкура, беличья шкура, птичья шкура, шкура Тени, шкура гомби, шкура летучей мыши, оленья шкура, лосиная шкура, медвежья шкура… Нет, никакого металла. Вот облом! Надеюсь, он принимает альтернативные формы валюты.

"Как насчёт того, чтобы ты перевёз меня на ту сторону, а я не стану тебя убивать и носить твою кожу как пару комбинезонов?"

Паромщик смотрит на меня сверху вниз. Я не могу толком определить выражение его лица, так как лицо у него отсутствует, но по какой-то причине мне кажется, что он может быть немного шокирован. Спустя почти целую минуту молчания он наконец снова заговаривает.

"Нет денег – нет путешествия."

А, вот как. Какая жалость. Я качаю головой.

"Нет путешествия," — говорю я.

"Значит, нет и жизни."

Я бросаюсь на него прежде, чем он успевает отчалить обратно в реку. Мне удаётся довольно крепко за него ухватиться, обхватив ногами его талию, но, очевидно, я его недооценил, потому что после короткой возни он наконец отталкивает меня достаточно сильно, чтобы треснуть веслом по голове, отправляя меня кувырком в грязную реку внизу. Всё холодное, склизкое и мерзкое, и – о, вот и моя шкура снова уплыла. Здорово.

Спустя всего пару секунд после падения в грязь я уже чувствую, как многочисленные грязепловы впиваются в каждый клочок моей обнажённой плоти. Чтобы они не ослепили меня своими надоедливыми укусами, я начинаю молотить руками в попытке прорваться на поверхность.

< ◇ >

Вы изучили: [Плавание] Ур.1.

< ◇ >

После нескольких секунд барахтанья в тяжёлой грязи мне наконец удаётся высунуть голову наружу; там я делаю глубокий вдох и сдираю грязеплова, прицепившегося к моему уху, отрывая в процессе половину уха.

Секунду или около того я просто оглядываюсь по сторонам, пытаясь уловить взглядом паромщика. Безуспешно. Он исчез, и не думаю, что мне сильно повезёт, если я попытаюсь найти его снова. У него не было уровня, так что не думаю, что мне нужно его побеждать или что-то в этом роде, но на душе всё равно как-то пусто. Что за тип, а? Какой человек стал бы бить кого-то веслом по голове, вот так просто, совершенно без повода? Полный псих.

Так или иначе, раз уж я в грязи, у меня нет иного выбора, кроме как начать плыть.

Плавать в грязи странно. Поскольку она плотнее воды, она плотнее меня, так что я не так легко иду ко дну и скорее покачиваюсь на уровне груди. Но в то же время она настолько густая, что от одного-единственного гребка руки устают и дрожат. И это не говоря уже о течении. Мне повезло, что нужно всего лишь добраться до другого берега, иначе эта задача была бы практически невыполнимой. Он очень близок к этому, но не совсем.

Я начинаю плыть по-собачьи по направлению к… к…

Ха. В какой стороне там был берег?

Куда ни глянь – всё та же грязь, и я не вижу никакого берега, ни того, откуда я отплыл, ни какого-либо другого. С обеих сторон лишь одна и та же грязь и один и тот же туман.

Не может быть. Неужели я… ?

Я уже заблудился?

И я действительно заблудился. Я избавлю вас от подробностей, но поскольку всё это время я добросовестно следил за временем, могу сказать с абсолютной уверенностью: я барахтался по-собачьи в этой грязевой реке не менее тринадцати дней подряд.

Иногда я и впрямь добирался до берега, но каждый раз он оказывался не тем, и я не получал никакого сообщения об этапе босса. Я пришёл в такое отчаяние, что в какой-то момент, добравшись до берега, принялся расхаживать взад-вперёд, пытаясь удостовериться, что это действительно тот самый берег, с которого я начал. Но на нём был всё тот же фонарь, так что это должен был быть он.

Река никуда меня не выводила, и когда я достигал неправильного берега, я всегда возвращался к фонарю. Единственная моя теория заключается в том, что пока я плыл, река активно разворачивалась – постоянно, всегда. В своём истощённом, обескровленном состоянии я вообразил, что на самом деле река вечно течёт по кругу вокруг маленького острова – и этот остров был тем самым местом, где я зашёл на этаж. Но это не могло быть правдой, потому что как только я выбирался на неправильный берег – снова и снова, и снова, и снова, и снова, – как бы далеко я ни шёл вдоль берега, я никогда не замыкал круг, чтобы найти фонарь. Только зайдя в грязевую реку и вынырнув обратно, я сталкивался с фонарём.

После этого я перестал выходить на берег всякий раз, когда находил его, и просто сосредоточился на своём новом любимом времяпрепровождении: поедании живой рыбы.

Рыба полезна для здоровья. Если есть много рыбы, то сможешь плавать так же хорошо, как она. Так всегда говорила мне мама, и именно этого я придерживаюсь. Возможно, плавать почти две недели подряд и не делать ничего, кроме как есть рыбу, было не слишком хорошо для моего мозга, потому что, когда рыба у меня закончилась, я искренне расстроился из-за этого до такой степени, что, снова увидев фонарь и берег, решил просто пойти прямо вперёд. Терять нечего и всё такое.

Я прошёл мимо фонаря и дальше берега, в туман, и примерно через полдня ходьбы…

< ◇ >

Этап Обучения, Адская сложность, Восьмой Этаж: Этаж Босса

Условие Прохождения: Пройдите через болото, чтобы добраться до маяка.

< ◇ >

Я пялюсь на сообщение перед собой. Поднимаю голову вверх. Далеко впереди я замечаю единственный свет, сияющий сквозь густую пелену – далеко, но достаточно близко, чтобы я мог определить: это должен быть какой-то маяк.

Серьёзно? И это всё? Это всё, что мне нужно было сделать? Я на полном серьёзе плавал в грязи около двух недель просто… просто так? Серьёзно?

< ◇ >

Бог Жестокости посмеивается.

< ◇ >

Если я когда-нибудь найду тебя, если я когда-нибудь встречусь с тобой лицом к лицу, я позабочусь о том, чтобы к моменту нашего расставания у тебя больше не было лица. А если я узнаю, что у вас, богов, нет лиц, как у нас, простых смертных, то я выучу божественную магию, достаточно сильную, чтобы одарить тебя лицом, а затем оторву и его. Как тебе такой расклад? Как насчёт воскресенья в три часа? Тебя это устроит, Жестокость?

Никакого ответа. Надо было догадаться. Трусы, все до единого… !

А теперь, что там насчёт болота?

Но прежде чем я успеваю осмотреть местность вокруг себя повнимательнее, всплывает сообщение.

< ◇ >

Вы получили сообщение.

< ◇ >

Единственный, кто, как я могу себе представить, мог его прислать, это…

< SuperMoleman[F39]: Эй, Kitty! Извини, что ничего не сказал раньше; моя группа, по сути, рванула прямо на следующие этажи, чтобы тоже подготовиться к предстоящему Серверному Симпозиуму. Как твои успехи? Я только сейчас вспомнил, что тебе понадобится кусок металла для паромщика, но его устроит почти всё что угодно, лишь бы оно было металлическим. Подойдут даже твои брекеты или титановый имплант. В остальном – хорошая работа с седьмым этажом! Рад, что ты смог его пройти. Надеюсь, восьмой этаж не был к тебе слишком суров! >

Я быстро печатаю ответ.

< PrissyKittyPrincess[F8]: ф7 был плох но ща я ок так чт все норм но чт ты имеишь ввиду под Симпазиумом >

< SuperMoleman[F39]: Ты не получил уведомление? С другой стороны, ты кажешься очень занятым, так что я не особо удивлён. К концу этой попытки состоится ещё один Серверный Симпозиум. Мы всё ещё не знаем, какова цель Симпозиумов, но HookedOnBach[F23] выдвинула гипотезу, что он приурочен к тому моменту, когда на сервере происходит или раскрывается что-то важное. Давай поговорим подробнее на Симпозиуме, мне пора идти. Удачи! >

< PrissyKittyPrincess[F8]: ок спс и тебе >

Очередной Симпозиум так скоро? Последний был всего… Э-э…

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

22:37:57 День 164

Седьмая попытка начнётся через 16:01:22:03

< ◇ >

Семьдесят пять дней назад! Или девяносто дней, если считать от того момента, когда он начнётся. Хм. Если я правильно помню, прошлый был ровно через девяносто дней после открытия Обучения. Интересное совпадение. Придётся ли мне встречаться с кучей людей каждые три месяца? Понятия не имею. Почти надеюсь, что нет. В прошлый раз было как-то напряжённо. Уж точно надеюсь, что на этот раз не будет никаких мятежей…

Так или иначе, вернёмся к болоту.

Я щурюсь, глядя на местность перед собой. Всё ещё так туманно, что я едва вижу собственный нос, но, кажется, то, на что я смотрю, – это какая-то лесистая местность. Тут есть деревья, это точно, но они приземистые и скрюченные. Пространство между деревьями по сути просто ЧЁРНОЕ. И если я снова подниму взгляд, там маяк. Довольно далеко, но не настолько далеко, чтобы я колебался.

Я двигаюсь к нему.

Спустя всего несколько шагов я чувствую, как мои босые ноги погружаются в холодную, скользкую грязь. О Боже, опять? Ладно, хорошо, у меня всё равно нет выбора.

Я иду вперёд. Это и вправду болото. Абсолютно ЧЁРНАЯ грязь, сквозь которую я бреду, полна, как я надеюсь, лиан и корней каких бы то ни было растений, существующих здесь. Это действительно отвратительно – когда твоя нога задевает нечто, на ощупь напоминающее голову, полную волос, – но мне ничего не остаётся, кроме как стиснуть зубы и продолжать.

Грязь и ил стоят довольно высоко, но они никогда не поднимаются выше моего пупка, так что я могу тащиться вперёд, не обрекая себя на утомительную задачу плыть сквозь них. И всё идёт более-менее неплохо, пока я случайно не натыкаюсь на то, что принимаю за бревно или вроде того, но, опустив на него взгляд, обнаруживаю пару жёлтых глаз, смотрящих на меня в ответ.

Кр-крокодил?!

< ◇ >

Тень (Ур.38)

< ◇ >

Ох, фух, это всего лишь мой клон. Прежде чем он успевает хоть что-то сделать, я запихиваю его под грязную поверхность, удерживая внизу, пока он брыкается, барахтается и царапает мне руки. Через пару минут он перестаёт двигаться. Я удерживаю его ещё минуту или около того, пока не получаю сообщение.

< ◇ >

Тень (Ур.38) Повержена.

< ◇ >

Значит, если я правильно понимаю… на этом этаже есть Тени?

Я смотрю вниз на Тень с широко раскрытыми глазами, плавающую в грязи лицом вверх.

Но они лишь выглядят как я, так что всё в порядке. Честно говоря, в отличие от остальных Теней, я даже не знаю, разумны ли эти Тени вообще. Они не произносят ничего, кроме шипения и тому подобного, и стоит лишь взглянуть на них, как они нападают, словно енот под крэком. Крэкнот, если угодно. Может, с их программированием что-то не так? Кто знает.

Я продолжаю путь. Теней довольно много, и их становится всё больше по мере того, как я приближаюсь к маяку. К счастью, они атакуют только в том случае, если я физически к ним прикасаюсь, так что всё, что мне нужно сделать, – это занять идеальную позицию, чтобы выпустить им кишки и сломать шею одновременно с вырыванием глотки. Обычно это позволяет мне довольно легко с ними разделаться.

Как только маяк оказывается ближе, расправиться с ними не составляет вообще никакого труда.

Почти небрежно я змеёй обвиваю руками ближайшую Тень, стоящую и пялящуюся на дерево. Простейшими движениями я убиваю её.

< ◇ >

Тень (Ур.40) Повержена.

Повышение Уровня!

Вы достигли Уровня 41.

Ловкость увеличилась на 4.Сила увеличилась на 2.Выносливость увеличилась на 3.Магическая Сила увеличилась на 1.

[Кинжальный Зуб] увеличился на 1.[Плавание] увеличилось на 1.[Хватка] увеличилась на 1.[Сопротивление Истощению] увеличилось на 1.[Сопротивление Голоду] увеличилось на 1.[Сопротивление Обезвоживанию] увеличилось на 1.[Сопротивление Паразитам] увеличилось на 1.

< ◇ >

Неплохо, учитывая все обстоятельства. С этим уровнем я, возможно, и впрямь смогу составить Moleman'у достойную конкуренцию, хе-хе-хе!

Но маяк уже совсем близко, так что больше нет нужды задерживаться. Я и так уже брожу по этому болоту больше двух недель, чтобы перебить всех Теней, так что самое время двигаться дальше. Я больше не чую запаха тёплой крови, и единственный звук в этом болоте исходит от моего собственного передвижения. Время пришло.

По мере того как я приближаюсь к маяку, грязное болото отступает, и с каждым шагом уровень грязи слегка падает – ниже бёдер, до колен, до щиколоток и ещё дальше. Вскоре я стою, полностью свободный от грязи, а маяк высится прямо надо мной. Я бросаю быстрый взгляд на время.

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

23:37:57 День 179

Седьмая попытка начнётся через 1:00:22:03

Серверный Симпозиум начнётся через 22:03.

< ◇ >

Идеально.

Я подхожу достаточно близко, чтобы коснуться его.

< ◇ >

Чтобы зачистить восьмой этаж, пожалуйста, постучите в дверь.

< ◇ >

Дверь? В какую две...

А, в эту? Ту, что ведёт на маяк? Ха. Звучит как-то подозрительно, но не то чтобы я мог просто отказаться, так что…

Тук-тук-тук.

Никакого ответа. Я выстукиваю ритм мелодии «Shave and a Haircut». Тоже никакой реакции. Это довольно стр...

Дверь распахивается, но к этому моменту меня уже и след простыл, я снова в лобби, а перед моими глазами парит череда сообщений.

< ◇ >

Вы зачистили восьмой этаж.

Вы получили 1 000 очков за зачистку этажа.

Вы получили дополнительные 1 000 очков за то, что зачистили этаж первыми.

За полное прохождение этапа вы получите дополнительную награду.

В счёт погашения вашего долга дополнительная награда была продана за 5 000 очков.

4 Бога проявили к вам позитивную реакцию. Вы получили 4 000 очков.

36 Богов проявили к вам негативную реакцию. 36 000 очков было вычтено.

В счёт погашения вашего долга награда за зачистку этажа была продана за 1 000 очков.

< ◇ >

◯

[[image:/storage/reader-images/0a92819a6e9853f237d9eeb1475caa97d34552da.jpg]]

Они всё прибывают и прибывают, да? По крайней мере, мои боги на этот раз остаются верными. В один прекрасный день на меня ополчится сотня богов из-за того, что я делаю то или это, или даже из-за того, что я чего-то не делаю. Неблагоразумные, все до единого.

< ◇ >

В счёт погашения вашего долга ваш инвентарь был продан за 2 очка.

< ◇ >

Неужели внутренности моих Теней действительно настолько бесполезны? Знаете, если бы у того паромщика не было божественных баффов и он не был без уровня, я бы точно смог продать его лодку за кругленькую сумму. Не то чтобы вы когда-нибудь позволили мне сделать хоть что-то, чтобы стать лучше, разумеется.

< ◇ >

Текущий долг: 85 728 очков.

< ◇ >

Ладно, так, эмм, вы пытаетесь сказать, что, э-э... Когда я пройду следующий этаж, у меня будет шестизначный долг? Так, что ли?

Я даже не могу выдавить из себя подобающее количество раздражения по поводу этой ситуации. Если бы я всё ещё был на Земле, то именно в этот момент я бы инсценировал свою смерть и принял новую личность на Кубе. Это просто нежизнеспособно, и я говорю не только о себе! Подумайте обо всех бедных, невинных маленьких претендентах, которые случайно разозлили парочку богов из-за того, что им нравилось пить ЧЁРНЫЙ кофе, или со сливками, или они вообще предпочитали чай. И вот так просто они оказались бы в долгу на миллион очков, и ничего не смогли бы с этим поделать. Почему бы не посочувствовать им, а?

Никто не собирается опровергать мой совершенно здравый аргумент, а? Да, храните молчание, трусы, я знаю, что я пра...

< ◇ >

Бог Жестокости любезно сообщает вам, что в настоящее время в долгу перед Богами находится только Претендент Адской сложности Ло Феннрик.

< ◇ >

Ладно, вот это уже просто какая-то чушь.

Не может быть, чтобы это было правдой. Это просто невозмо...

< ◇ >

Серверный Симпозиум начнётся через 0:00:00.

Серверный Симпозиум начался. Вы будете автоматически призваны через 00:10.

< ◇ >

П-погодите-ка, я ещё не закончил! Этот парень не может просто так говорить всё, что ему вздумается, когда ему...

Пол подо мной сдвигается, я спотыкаюсь и ударяюсь головой о стол.

О-оу.

"И-и-иик?!" — взвизгивает кто-то.

Я поднимаюсь с пола. Ладно, да, это всё та же старая комната Адского лобби. В таком случае, единственный голос, которому он мог бы принадлежать, должен быть...

"K-Kitty? Это ты?" — спрашивает Virgil.

Её глаза дрожат. Ха. Я не должен выглядеть так уж иначе по сравнению с последним разом, когда я был здесь. Странно.

"Да," — говорю я.

"Конечно, это я. Кто же ещё?"

Она отводит взгляд.

"Да, полагаю, но просто..."

Она указывает на меня целиком.

"Это не очень, эмм, очевидно?"

Что не очень очевидно? Просто чтобы проследить за её взглядом, я смотрю на себя. Я с головы до ног покрыт толстым слоем грязной жижи. О. А. Эмм.

"Это, э-э..."

Я качаю головой, отчего несколько кусков грязи разлетаются во все стороны. Virgil делает шаг назад.

"Это не важно."

Я делаю шаг к ней, стараясь придать своему голосу как можно больше сочувствия.

"Слушай, я видел, как всё прошло с, э-э, лобби, и я просто хотел, эмм, сказать, что, ну, а, это..."

Я сглатываю.

"Это не твоя вина, ясно? Ты сделала всё, что могла, и я уверен, что в следующий раз у тебя всё получится отлично, так что просто..."

Передо мной протягивается рука. И это не рука Virgil. Я поднимаю взгляд и встречаюсь глазами с каким-то нормально выглядящим чуваком.

"Привет," — говорит он.

"Я Алмос."

Он улыбается. Я не пожимаю его руку. Ничего ему не ответив, я перевожу взгляд на Virgil.

Она слегка улыбается.

"Я сделала это," — тихо говорит она.

"Я уговорила одного из них остаться."

Я снова смотрю на этого... персонажа по имени Алмос. Он покачивает мне рукой. После минутного раздумья я пожимаю её, забрызгав его руку грязью и, вероятно, большим количеством крови, чем можно было бы ожидать. Одно встряхивание вверх, одно вниз. У него крепкая хватка. Но моя крепче, спасибо чудесному допинговому эффекту повышения уровня. Я сжимаю его руку до тех пор, пока не чувствую, как хрустят его кости, и отпускаю лишь после того, как он издаёт самое маленькое, самое крошечное «Ай».

"Я Kitty," — говорю я ему, возможно, с чуть большей напористостью, чем обычно требует это имя.

Алмос смотрит на свою испачканную грязью руку и, заметно поморщившись, стряхивает её, прежде чем вытереть остатки о свои короткие штаны.

"Virgil сказала мне, что тебе нравится, когда к тебе обращаются по никнейму, так что... Если хочешь, можешь называть меня Magus."

Не уверен, виден ли мой хмурый взгляд сквозь толстый слой грязи на лице.

"Я не буду тебя так называть."

Его улыбка становится немного натянутой.

"Понимаю, ха-ха. Полагаю, это довольно... вычурный никнейм."

Когда я скрещиваю руки на груди, в его глазах появляется странный блеск.

"Хотя я удивлён слышать, что ты так бегло говоришь по-венгерски."

"Я не говорю по-венгерски."

"Вот как?"

"Да."

За моими твёрдыми словами следует минутное молчание. Мне не хочется пускаться в случайные объяснения перед этим незнакомцем, но молчание быстро становится неловким, а Virgil выглядит очень заинтригованной тем, что он может понимать меня, а я – его, поэтому, как бы мне того ни не хотелось, я тяжело вздыхаю и объясняю эффект навыка [Всеязык].

Глаза Алмоса снова странно блестят. Мне не нравится этот взгляд.

"Языковой навык... Интересно. И он есть только у тебя?"

"Понятия не имею. Я почти уверен, что боги дали мне его в наказание, но кто знает?"

"Боги... !"

Вести себя неприветливо с этим человеком поразительно неэффективно. Я не знаю, почему он решил остаться в лобби, как Virgil его убедила, и почему он вообще выбрал Адскую сложность, но прямо сейчас мне на это абсолютно плевать. Он мне не нравится. В его глазах горит амбициозный огонёк, который я, кажется, откуда-то узнаю.

"Эй, K-Kitty, как так вышло, что ты смог зайти так далеко в Обучении? В чём твой секрет?" — спрашивает Алмос.

Он запнулся, произнося моё имя. Я понимаю это, но...

"Удача."

Это всё, что я могу сказать. От этого слова выражение его лица немного дрогнуло, но это не заставляет меня изменить свой ответ. Примерно через секунду ему удаётся снова собраться с мыслями.

"Тогда что бы ты сказал..."

Я поднимаю руку, останавливая его.

"У меня нет времени на разговоры, потому что я собираюсь провести матч-реванш с Moleman'ом, и я полностью надеру ему задницу, а ты вроде как мешаешь своими тупыми вопросами, так что на самом деле я сейчас уйду, и ты не сможешь меня остановить, потому что, как тебе известно, ты всего лишь нулевого уровня, а я на много лиг выше, так что да, я пойду, пока."

А затем, прежде чем он успевает вернуть свою отвисшую челюсть на место, я выхожу из комнаты, несмотря на то, что Virgil окликает меня.

Нюх-нюх-нюх-нюх. Moleman... !

Опустившись на четвереньки, я начинаю свой самый быстрый бег из возможных, используя [Спешку] в каждой отдельной части своего тела, а также пуская в ход [Кинжальные Ногти], чтобы иметь возможность бежать по стенам, когда коридоры слишком переполнены. По какой-то причине многие люди кричат, когда видят, как я несусь на них со скоростью Маха. Даже хорошо бронированные качки-амбалы издают звуки, похожие на визг испуганных школьниц. Странно. Может быть, за мной гонится какой-то жуткий призрак? Кто знает.

Пробежав, может, минуту или от силы две, я наконец добираюсь до нужного места. В конце коридора находится открытая дверь, которая, судя по всему, ведёт в массивный зал, заполненный бесчисленными столами и ещё большим количеством людей.

Я прыгаю в открытый дверной проём и расплющиваюсь о невидимую стену.

Медленно я сползаю по стене, прежде чем рухнуть прямо под ней. Что это, чёрт возьми... а, это Лобби Лёгкой сложности. Мне следовало заметить вывеску. Как он смеет находиться в месте, где я не могу беспрепятственно напасть на него? Так бестактно. Как только я доберусь до него, он пожалеет, что не оправдывает своё имя, чтобы пойти и зарыться в нору, ха-ха!

Не то чтобы я действительно собирался убить его или вроде того. Нет, мне просто нужно провести чудесный маленький матч-реванш, чтобы доказать ему, что я лучший геймер. Вот и всё. Хе-хе.

Я вглядываюсь в Лобби Лёгкой сложности. Я замечаю, что кто-то пялится на меня в ответ. Понятия не имею, кто она такая, но, глядя на то, как я сижу на корточках на полу, она внезапно становится мертвее бледного – почти бледнее меня – и поспешно удаляется. Странно. На этом Cимпозиуме происходит много странностей, а мы не пробыли на нём и десяти минут.

Поскольку мне больше нечем заняться, я начинаю расхаживать взад-вперёд перед дверным проёмом. Когда-нибудь он должен выйти оттуда, верно? Мне кажется, я вижу, как люди смотрят на меня изнутри, но одного сурового взгляда достаточно, чтобы заставить их отвернуться, так что я не волнуюсь.

Примерно через минуту я вижу ту бледную девушку, только теперь она идёт вместе с какой-то хорошо бронированной девушкой, которая выглядит на удивление властно. Но не для меня. Правила – для лохов, а правители имеют власть лишь над теми, кто им это позволяет. Они вдвоём направляются сюда. Интересно. Я наблюдаю за ними краем глаза всю дорогу, пока они не доходят до дверного проёма.

"Ты ведь знаешь, что домогательство является наказуемым правонарушением согласно Своду Законов НПП?"

У меня отвисает челюсть, и я замираю на ходу. Я смотрю на неё снизу вверх.

"Эмм," — говорю я.

"Я не давал согласия на..."

Её взгляд немного ожесточается. Я полностью поворачиваюсь к ней.

"Ладно, эмм, вообще-то я ни к кому не пристаю, и нет абсолютно никаких доказательств того, что я когда-либо сделал бы что-то столь странное, потому что, как вы можете видеть, я совершенно нормальный парень, и, кроме того, единственная причина, по которой я здесь, заключается в том, что я жду, когда выйдет Moleman, чтобы я мог избить его так, что он будет звать мамочку," — делаю я вдох.

"Так что это не домогательство."

Она делает такое лицо, какое вы делаете, когда ваш малыш пытается выразить, что у него пророческие видения тепловой смерти вселенной.

"То есть ты хочешь сказать, что... ты ни к кому не пристаёшь, а просто замышляешь нападение?"

Я щёлкаю пальцами, заставляя грязь разлететься в стороны. Кусочек попадает ей на щёку.

"Вот именно."

Женщина вытирает лицо, прежде чем оглянуться на бледную девушку, а затем снова переводит взгляд на меня.

"Это ещё хуже. Ты ведь знаешь, что преднамеренное нападение хуже домогательства, так?"

"Э-э," — глубокомысленно произношу я.

"Эмм."

Ладно, мне нужно найти какой-то способ разрядить обстановку. Вариант первый: убить её. Она стоит прямо за барьером, вне пределов досягаемости. Чёрт. Вариант второй...

"Офицер, понятия не имею, о чём всё это; у вас есть хоть что-то, на чём можно основать эти обвинения, кроме никудышных свидетельских показаний и беспочвенных претензий? Вы должны знать, что свидетельские показания – самый ненадёжный и легко поддающийся фальсификации вид доказательств, так что всё это на самом деле совершенно бессмысленно."

Её брови ползут вверх, а глаза широко распахиваются.

"Ты... ты только что признался в преднамеренном нападении! С какой стати это беспочвенно? Если я доложу об этом лидеру Bach, мы могли бы тебя..."

"Урсула? Всё в поряд..."

Мой взгляд падает на Moleman'а. Его взгляд падает на меня. По какой-то причине нежная улыбка вдруг сползает с его лица. Примерно через полсекунды ему удаётся выдавить из себя ещё одну – пусть и несколько напряжённую – улыбку, и он подходит ближе. Не настолько близко, чтобы покинуть Лобби Лёгкой сложности, но достаточно, чтобы стать участником ситуации. Он смотрит на меня сверху вниз.

"Э, эмм... Kitty? Это ты?"

Я делаю несколько шагов назад.

"Эй, ха-ха, да, это я, твой приятель Kitty!"

Я протягиваю руку.

"Почему бы тебе не выйти сюда из лобби и не поздороваться со мной? Рукопожатие, просто в память о старых добрых временах, а? Как тебе такое, старина, старый друг?"

Прежде чем Moleman успевает хоть как-то отреагировать на мои слова, Урсула кладёт руку ему на грудь.

"Он только что признался в подготовке нападения на тебя. Я бы не стала приближаться к этому... нечто... на твоём месте."

Эй! С какой это стати я нечто? Это же дискриминация по признаку одушевлённости!

Moleman отводит взгляд от Урсулы и снова смотрит на меня. Он делает глубокий вдох, как это делают перед тем, как ступить на минное поле грядущего разговора.

"Kitty, не мог бы ты, пожалуйста, объяснить мне всего две вещи?"

Я склоняю голову набок.

"Вообще-то, три. Эмм... Во-первых, почему ты с головы до ног покрыт грязью?"

"Восьмой этаж был грязным."

Он кивает, издаёт короткий, почти самоироничный смешок, а затем продолжает.

"Во-вторых, почему ты сидишь на корточках, как... как Голлум, что ли?"

Я опускаю взгляд. Ха. Да, полагаю, эту позу можно было бы счесть чем-то подобным. Хм.

"Если я сижу на корточках, они не могут меня засечь."

Moleman выглядит так, будто хочет многое об этом сказать, но в итоге не произносит ни слова.

"Ладно. В-третьих..."

"Погоди," — говорю я.

Я поднимаю руку. Он замолкает.

"Ты задал мне уже целую кучу вопросов, так что, думаю, будет справедливо, если я тоже тебя кое о чём спрошу."

Он делает очень глубокий вдох.

"Конечно," — соглашается он.

"Спрашивай, друг."

Я колеблюсь секунду. Видите ли, конечно, он был сорокового уровня, когда находился на двадцать третьем этаже или вроде того, но теперь он ушёл далеко вперёд. Так что есть шанс, малюсенький такой шанс, что...

"Какого ты уровня?"

"Я восемьдесят третьего уровня."

Я чувствую, как у меня отвисает челюсть. Я физически возвращаю её на место.

"Я... понятно. Эмм, окей. Да. Хорошо. Ага. М-гм."

Moleman делает один шаг ближе, выходя за пределы барьера.

"А теперь, вопрос номер три."

Он смотрит на меня сверху вниз. Я чувствую себя ребёнком, которому вот-вот устроят нагоняй. Я делаю шаг назад.

"Что ещё за подготовка нападения?"

"Э-э... эмм, э-э, а, э... это..."

Я сглатываю.

"Я просто... Этот, эмм, матч-реванш, и, ну..."

Он тяжело вздыхает. Затем он оглядывается на Урсулу и бледную девушку.

"Всё в порядке, он не собирался ничего делать. Просто... просто предоставьте это мне, хорошо?"

Она смотрит на меня сверху вниз. У неё во взгляде то самое выражение, с которым смотрят на буйную собаку. Тем не менее, она, судя по всему, изрядно доверяет Moleman'у, потому что спустя всего секунду или около того она отвечает.

"Что ж, ладно... Только, ну, будь осторожен, окей?"

Он улыбается ей в ответ.

"Не волнуйся."

И она уходит. Грязь, запёкшаяся на всём моём теле, внезапно начинает казаться ужасно душной. Прямо в тот момент, когда я начинаю обдумывать, возможно ли инсценировать собственную смерть в Обучении, Moleman садится передо мной на корточки. Он кладёт руку мне на плечо.

"Давай поговорим где-нибудь в другом месте, хорошо?"

"Э-э," — отзываюсь я.

"Л-ладно."

Прежде чем я успеваю сделать что-то ещё, он хватает меня за оба плеча и тянет вверх, заставляя встать прямо. Это некомфортно, но я не могу заставить себя отказать ему. Он пристально смотрит мне в глаза.

"Когда ты среди людей, постарайся вести себя как человек, окей?"

Я отчаянно киваю ему.

"Отлично. Это правило номер один."

Правило?

Он хватает мою грязную руку своей левой и тащит меня через кучу странных, извилистых коридоров и лестниц, пока количество людей вокруг нас быстро не сводится практически к нулю. В конце концов мы добираемся до места, которое, как мне кажется, может быть одной из верхних частей замка, и он заводит меня в небольшую комнату с видом на травянистые холмы снаружи. Там довольно много людей. Одни тренируются вместе, другие разговаривают, третьи просто лежат на траве, а кто-то, судя по всему, начал играть в футбол.

"Прежде чем мы займёмся чем-то ещё," — произносит Moleman.

И я едва успеваю взглянуть на него, прежде чем он указывает на меня безымянным пальцем левой руки, и внезапно меня поднимает с пола крошечным ураганом, а вся грязь и жижа, налипшие на моё тело, яростно срываются с меня. Пока я кружусь, словно одинокий носок в огромной сушилке, он выливает во всё это месиво несколько бутылок воды, и, пока я всё ещё слишком шокирован, чтобы хоть что-то сделать, я вдруг выпадаю из этого шара и с восхищением наблюдаю, как он жестом выпроваживает шар кружащейся грязи в окно, а затем просто позволяет ему упасть в водосток внизу.

Ха. Ого. Вау. Неужели... неужели это сила магии?

"Так, теперь, когда ты чист, мы можем..."

Он оборачивается ко мне, и его глаза расширяются, когда он замечает, что я абсолютно голый.

"Ты... ты... почему..."

После секунды дикого заикания он берёт себя в руки достаточно, чтобы заговорить.

"Ч-что ж, для, эмм, для начала, ты можешь... Надеть что-нибудь. П-пожалуйста."

А? Ах, да.

Я достаю из инвентаря одну из своей дюжины леопардовых шкур и оборачиваю её вокруг себя, как делаю это обычно. Хм. Кажется, я изрядно привык носить эти штуки, а? Я снова поворачиваюсь к нему.

"Так лучше?"

Резко кивнув, Moleman подходит и садится за маленький круглый столик в центре комнаты. Он жестом указывает на единственный оставшийся стул, и я нехотя сажусь напротив него. Такое чувство, будто я на родительском собрании. В таком случае, лучше всего начать с правильной ноты. Я выпрямляюсь на стуле как могу, хотя сидеть на дереве своей костлявой задницей довольно неудобно.

"Эмм, спасибо, что очистил меня от грязи, очень м..."

"Какого ты уровня?"

Моя челюсть захлопывается. Мой взгляд устало блуждает по комнате. О, вау, я раньше не замечал этот гобелен. Разве не здорово?

"Посмотри на меня и скажи, какого ты уровня, Kitty."

Я снова смотрю на него. Опускаю взгляд на свои руки. Мои ладони опять вспотели.

"Я, э-э..."

Мой голос падает до чего-то чуть тише шёпота.

"Сорок первого уровня..."

"Сорок первого, да? Неплохо для восьмого этажа," — небрежно бросает Moleman, кивая.

Когда мои глаза встречаются с его, они становятся жёстче.

"Но, учитывая, что я на сорок шестом этаже, тебе предстоит ещё долгий путь, прежде чем ты сможешь хотя бы подумать о честном матче-реванше. Не говоря уже о попытках... Как там Урсула это назвала? Подготовки нападения на меня? Да. Не то чтобы это невозможно, но..."

Он кладёт руки ладонями на стол.

"Тебе, наверное, стоит подождать, пока ты не доберёшься до Чистилища, прежде чем пытаться провернуть нечто подобное."

Сказать, что я чувствую себя школьником, которого ругают за то, что он снова попал в неприятности, – значит не сказать ничего. По сути, мне не остаётся ничего другого, кроме как сидеть здесь и пялиться себе на колени. Тем не менее, одно слово цепляется за моё внимание, и я собираюсь с духом, чтобы снова поднять на него лицо.

"Добраться куда?"

Он моргает, глядя на меня.

"О! Это, эмм... Это одна из тем, которые будут подняты на Собрании Руководства через... Дай-ка я взгляну на время."

Пока он вызывает свои часы, я тоже украдкой поглядываю на время.

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

00:34:21 День 180

Седьмая попытка начнётся через 23:20:39

Серверный Симпозиум закончится через 23:20:39

< ◇ >

"Примерно через пятнадцать минут," — заканчивает Moleman.

Я чувствую, как хмурятся мои брови.

"Собрание Руководства?"

Он слегка подпрыгивает на стуле, словно вообще забыл, что я здесь.

"О, это, э-э... Это собрание для руководства. После того как Делегатскую Комиссию свергли, кто-то должен был вмешаться и проследить, чтобы люди следовали новым правилам, и Bach решила, что это должны быть, ну, мы. По её словам, мы уже продемонстрировали напористость и страсть, необходимые для того, чтобы вести людей за собой, так что... да. Чтобы всё упростить, мы просто решили сделать её лидером и нашей маленькой группы тоже."

"Угу," — говорю я.

"Ладно."

Он делает секундную паузу, прежде чем продолжить.

"Это собрание назревало уже давно, и все члены руководства обязаны на нём присутствовать. Включая меня."

Он оглядывает меня с ног до головы и тихо вздыхает.

"Поскольку одна из моих официальных обязанностей – следить за тобой, полагаю, у меня нет иного выбора, кроме как попросить тебя, ну, пойти на собрание вместе со мной."

Я вздёргиваю бровь и указываю пальцем себе в грудь.

"Мне?"

Он кивает, пожалуй, чуточку слишком серьёзно для такой ситуации.

"Да, тебе. Тебе не придётся ничего говорить – по правде говоря, было бы лучше, если бы ты вообще помалкивал – и всё, что от тебя требуется, это оставаться в поле моего зрения. Я был бы признателен, если бы ты потом не растрепал всем подряд обо всём, что мы будем обсуждать, но, насколько я могу судить, ты и так не особо часто зависаешь на досках сообщений."

"Слишком занят гриндом," — добавляю я с мудрым поклоном головы.

Почти целую минуту Moleman больше ничего не говорит. Затем он снова опускает взгляд на часы и просто встаёт.

"В общем, э-э, да, нам лучше, эмм... выдвигаться. Нет причин не прийти туда как можно раньше," — произносит он.

Когда я тоже собираюсь встать, он внезапно вонзает в меня взгляд, и я замираю на полпути.

"Я повторю это ещё раз, просто чтобы мы друг друга поняли. Никаких фокусов, окей? Пока тебя ни о чём не спросят, тебе лучше держать рот на замке. Это здесь правило номер два – старайся не злить лидеров."

Он встаёт во весь рост, выпрямляя спину. Затем поворачивается и смотрит в окно. По какой-то причине его лицо выглядит старше, чем должно быть в его возрасте.

"Возможно, Bach и не удалось казнить тебя в прошлый раз, но это только потому, что они не знали о твоём иммунитете к яду. В следующий раз они сразу пустят в ход топор."

Он поворачивается и снова смотрит на меня. Тот факт, что технически он всё ещё подросток – совсем как я сам, – не заметен ни в малейшей степени.

"В следующий раз я не смогу их остановить."

Я опускаю взгляд на стол.

"Если они..."

Я снова закрываю рот. Подняв лицо, я смотрю прямо ему в глаза.

"Если они придут, чтобы убить тебя, то я тебя защищу. Я не против, если вместо этого они убьют меня, но ты не из тех парней, которых просто так должна убить кучка идиотов, не знающая иных наказаний, кроме убийства. Это просто тупо."

Мои руки сжимаются в кулаки.

"Что бы ни случилось, я не позволю тебе умереть снова."

Ошарашенный, он смотрит на меня несколько секунд, пока наконец не разражается смехом.

"Ха-ха-ха, ты и впрямь умеешь нагнетать обстановку, а?"

Он тепло улыбается.

"Но всё равно спасибо. Я поймаю тебя на слове, ладно?"

"Точно так же, как ты веришь, что я не выкину никаких фокусов, пока ты не смотришь?"

Он хмыкает.

"Это уже чересчур, тебе не кажется?"

"Ладно, ладно, это правда," — фыркаю я.

И секунду или около того мы просто улыбаемся друг другу.

Он снова опускает взгляд на часы.

"Время начинает поджимать. Как насчёт того, чтобы пойти?"

Я киваю ему и отхожу от стола, но прямо перед тем, как мы собираемся покинуть комнату, он останавливается и указывает на меня.

"Хотя, прежде чем мы уйдём, есть ли что-нибудь, что ты хотел бы поднять на собрании? Что-то, что ты узнал на своей сложности и что нам было бы полезно знать?"

"Э-э-э..."

Я постукиваю большим пальцем по нижней губе. Ах да, была же там одна вещь, верно? Я ухмыляюсь ему.

"Сегодня мой восемнадцатый день рождения. Ещё два года, и мне можно будет пить!"

"Эй, поздравляю!" — говорит Moleman и хлопает меня по спине, но затем выражение его лица сменяется задумчивостью.

"Но знаешь, я почти уверен, что тебе и сейчас можно пить."

"А?" — отзываюсь я.

"Почему?"

Moleman пожимает плечами и обводит жестом комнату вокруг нас.

"Чувак, мы тут в фэнтезийном мире. Здесь действуют другие правила и законы. Судя по тому, что я слышал, согласно нашему новому своду правил, нет никакого возрастного ограничения для того, чтобы начать пить."

Он ухмыляется мне. Я чувствую, как в груди разливается что-то тёплое и пушистое.

"Ты хочешь сказать, что я могу напиться до ЧЁРНОЙ отключки?" — выдыхаю я.

Он кивает мне. Мир наполняется пением птиц.

"Это лучший день рождения в моей жизни," — бормочу я.

"Это вершина. С этого момента всё пойдёт только под откос."

Он дважды хлопает меня по спине.

"Эй, не нужно таких мыслей! Сегодня... сегодня мы будем праздновать. Но сейчас нам лучше поторопиться на собрание!"

Я оцепенело киваю ему, и он снова тащит меня по извилистым коридорам. Понятия не имею, откуда он так хорошо знает этот замок. Может, у него есть какой-то навык, вроде моего [Чутья Ценностей]? В таком прекрасном мире возможно всё.

После нескольких минут ходьбы мы наконец добираемся до более просторной комнаты, в которой висят несколько гобеленов с изображением неизвестных битв и флагов, а центральным элементом помещения является большой круглый стол, заставленный в общей сложности двенадцатью стульями. Просто на всякий случай я проверяю, нет ли таблички с названием над входом в комнату, но там ничего подобного нет.

Единственное, что ещё представляет интерес, так это то, что основным источником света в комнате служит массивный купол из витражного стекла прямо под потолком, который выглядит, мягко говоря, довольно круто. И теперь, когда я присматриваюсь к самому столу поближе, я замечаю маленькие листочки бумаги на каждом месте, на каждом из которых написан никнейм. Посмотрим, сможем ли мы найти Moleman'а... Ага, вот оно! Прямо рядом с HookedOnBach. Любопытно.

Очевидно, для меня таблички с именем нет, так как у меня нет места за столом.

Moleman смотрит на стол секунду или две, прежде чем повернуться ко мне.

"Я пойду принесу тебе стул; просто стой здесь и постарайся не наделать глупостей, хорошо?"

"Есть, сэр!" — говорю я, шутливо отдавая честь.

Он подозрительно щурится на меня, а затем уходит. Ладно.

Какое максимальное количество фокусов я могу провернуть примерно за минуту? Ну, во-первых, я мог бы придать этим табличкам с именами чуть более, э-э, не-сводящий-с-ума цвет. БЕЛЫЙ... это плохо. Медленно я крадусь к столу.

"Что ты здесь делаешь, Принцесса?"

Я подпрыгиваю на фут от пола и кружусь в воздухе, словно какая-то балерина. В дверях комнаты стоит женщина, которую я очень хорошо знаю.

"Bach... !"

Она прислоняется к дверному косяку, скрестив руки на груди.

"Если ты пытаешься испортить рассадку из глупой злобы, то могу сказать тебе с полной уверенностью, что в каком бы порядке мы ни сели, мы всё равно будем обсуждать одни и те же вещи. В лучшем случае это была бы просто глупая выходка."

Я хмуро смотрю на неё. В комнате больше никого нет. Мой личный рекорд по расчленению Тени составляет всего одну минуту, если я работаю на максимальной скорости. Поскольку в данном случае я находился бы в стрессовой ситуации, я мог бы сделать это ещё быстрее. Если я применю спешку ко всему своему телу, тогда...

"Я шестьдесят шестого уровня," — произносит она.

"Даже не пытайся."

Тч. Она мне действительно не нравится. В ней есть что-то такое. Опьянённая властью. Если она смогла приказать казнить меня один раз, она сможет сделать это снова. То, что у меня нет реального способа одолеть её, не означает, что я бессилен или вроде того. Молча я пригибаюсь в готовую стойку на корточках. Если она что-то выкинет, я смогу перекатиться в [ПЭ] в мгновение ока. Моё тело напрягается. Bach, стоящая на своём месте, не выглядит даже отдалённо обеспокоенной.

Прежде чем я успеваю что-либо предпринять, кто-то шаркает по коридору, и у меня мелькает мимолётная надежда, что это может быть Moleman, но его внешний вид вдребезги разбивает эти мысли. Этот парень... Я его не узнаю. Он довольно крупный, и у него не скандинавская внешность.

"Что здесь происходит?" — спрашивает он, входя внутрь.

Его взгляд быстро фокусируется на мне.

"Разве это не... ?"

"Бывший исполнитель Адской сложности?" — дополняет Bach.

"Да."

Парень потирает большим пальцем нижнюю губу.

"Разве мы не казнили всех исполнителей?"

Bach вздыхает с явным раздражением.

"Не этого. Так что, если хочешь его убить, тебе придётся самому столкнуться с последствиями."

Он смотрит на меня. Я смотрю на него. Он хорошо бронирован и крупен, но это ничего не значит. Если у него есть глотка, значит, я смогу вскрыть её когтями. Всё очень просто.

Он морщит нос.

"Насчёт этого не уверен, Лидер. Оно выглядит каким-то... диким. Вы уверены, что я не подхвачу какую-нибудь болезнь, прикоснувшись к этому?"

В ответ Bach пренебрежительно пожимает плечами.

"Откуда мне, по-твоему, это знать?"

Она поворачивается ко мне с хитрой ухмылкой.

"Почему бы тебе самому не попробовать? Может, обзаведёшься новенькой хорошей стойкостью."

Её улыбка меркнет.

"Так или иначе, таким назойливым бродячим котам не следует здесь бродить. Как насчёт этого, Принцесса? Почему бы тебе не выйти самому, пока здешний Брут не помог тебе в этом?"

Брут делает шаг в мою сторону. Ладно, хватит с меня.

Я падаю в перекат и мчусь по полу, проскакивая между большими ногами Брута прямо в коридор, где тут же врезаюсь в Moleman'а, сбивая его с ног; стул в его руке отлетает в сторону и с громким лязгом падает на землю всего в шаге от нас. Я нахожусь поверх Moleman'а. Он кажется сбитым с толку. В величайшей спешке, на которую я только способен, я спрыгиваю с его тела. Стоит ли мне продолжать бежать? Должен ли я сражаться? Сгодится ли Moleman в качестве заложника? Что мне...

"K-Kitty?" — спрашивает Moleman с того места, где он лежит, всё ещё на полу.

Он прикладывает руку к правому виску и бросает взгляд вверх, прямо мимо меня, и его глаза останавливаются на Bach и Бруте.

"А."

"О, Mole!" — восклицает Bach.

"Отличное время, я как раз собиралась найти тебя и спросить, почему ты не присматриваешь за этим парнем."

"Ну, во-первых," — произносит Moleman, медленно поднимаясь и отряхивая переднюю часть своей мантии.

"Вообще-то у него есть имя."

Просто чтобы хоть чем-то помочь, я отряхиваю спину Moleman'а, на что он тихо шепчет: «Спасибо». Moleman снова смотрит на Bach.

"Во-вторых, я вообще-то присматривал за ним. Именно с этой целью я пригласил его присоединиться ко мне на собрании. А поскольку у нас было всего двенадцать стульев, я пошёл за ещё одним, попросив его остаться в комнате. И, если я могу задать тебе встречный вопрос..."

Его глаза резко блестят.

"Как так вышло, что теперь я встречаю его пытающимся сбежать из этой самой комнаты, словно она полна змей?"

Bach ничего не отвечает.

Блин, мне следовало взять этого парня своим адвокатом на тот суд, тогда бы я вышел на свободу без всяких проблем! Хм. Погодите-ка...

Спустя изрядное количество времени к Bach наконец возвращается голос.

"Я удивлена не меньше твоего! Как только Брут здесь появился, он просто рванул с места. Я расспрашивала его о причинах его присутствия, но он не дал никакого вразумительного ответа, так что..."

"И что?" — спрашивает Moleman.

Но даже несмотря на то, что его вопрос весьма уместен, она так и не заканчивает предложение. Молчание вот-вот станет на пять градусов неловче, когда напряжение прерывается чьим-то приближением по коридору.

"Эй, Moleman, ты уже здесь!" — произносит какой-то парень, которого я, кажется, смутно узнаю, подходя ближе.

Но сколько бы я ни ломал голову, я не могу вспомнить ни одного имени. Что-то связанное с рыбой? Мужчина останавливается в нескольких метрах от всей компании, его взгляд прыгает с Moleman'а на меня, затем на Bach и Брута, после чего возвращается к Moleman'у.

"Хех, я вам тут не помешал, или... ?"

"Нисколько, Herring," — произносит Bach с излишней уверенностью.

"Мы как раз собирались занять свои места. Ты случайно не в курсе, когда прибудут остальные?"

Херринг – странное имя – слегка кивает, но ясно, что он не считает здешнюю обстановку слишком расслабленной.

"Я говорил с Юртом буквально минуту назад. Он ушёл искать остальных, так что они должны быть здесь с минуты на минуту."

"Отлично!" — хлопая в ладоши, произносит Bach.

"Впрочем, нам нет нужды ждать здесь. Как насчёт того, чтобы зайти внутрь и немного пообщаться? В конце концов, прошло немало времени с тех пор, как мы встречались лицом к лицу."

Группа соглашается, и мы медленно возвращаемся в комнату, хотя я жду несколько секунд, пока Moleman поднимет стул с пола. Вместе с остальными мы входим внутрь. Иногда мне хочется быть менее восприимчивым к подобным вещам, потому что от ощущения того, что люди смотрят на меня с таким видом подозрения, мурашки бегут по коже.

Около минуты мы с Moleman'ом обсуждаем, где мне сесть. Я думаю, что мне следует сесть рядом со входом, но Moleman утверждает, что раз уж он считает меня полноценным участником собрания, поскольку я единственный, кто может говорить от лица Адской сложности, я должен сидеть за столом вместе со всеми. И, несмотря на все мои усилия, он добивается своего. К сожалению, из-за этого я оказываюсь прямо между Moleman'ом и Bach.

Это далеко не лучший выбор для меня, но, как вам, возможно, известно, на данный момент у меня в принципе нет никаких прав человека. Так что какая разница.

Спустя несколько минут по одному подтягиваются остальные члены руководства. Некоторых я узнаю, но большинство из них для меня совершенно незнакомы. Что ещё хуже, они даже не пытаются представиться, так что у меня нет ни малейшей возможности узнать хотя бы их имена. В общей сложности их слишком много, чтобы я мог составить их мысленный список, так что пока я даже не буду утруждать себя запоминанием их имён и лиц. Вероятно, в будущем это не будет иметь значения.

"Ладно, давайте займём свои места, хорошо?" — обращается Bach ко всей группе.

До сих пор большинство из нас просто слонялись вокруг и общались – а я следовал за Moleman'ом, словно потерянная овца, – но теперь мы начинаем нормально двигаться. Все бредут к столу, и спустя всего минуту или около того, в течение которой люди искали свои имена и садились на соответствующие места, мы наконец-то собираем всю компанию в одном месте. Bach делает жест Moleman'у, и он молча указывает на дверь, заставляя небольшой порыв ветра закрыть её.

"Прежде чем мы начнём," — произносит Bach, выпрямляясь.

"Я раздам план сегодняшнего Собрания Руководства. Пожалуйста, внимательно с ним ознакомьтесь."

Никто ничего не отвечает, поэтому она просто переходит к делу, вытаскивая из инвентаря небольшую стопку бумаг и передавая их направо. Небольшая стопка движется по рукам, и каждый берёт себе по одному экземпляру, пока она не доходит до Moleman'а слева от меня, который получает последний. Оставляя меня с пустыми руками. Н–не то чтобы я на самом деле хотел план собрания или вроде того. Планы для болванов, которые не могут всё сделать правильно сами.

Я украдкой заглядываю в копию Moleman'а. Она написана от руки на листе текстурированной бумаги элегантными, слегка закрученными буквами. Это красивый почерк, но я не хочу говорить ничего больше, потому что у меня есть предчувствие, что Bach могла написать это сама, а я не хочу делать ей комплименты.

Впрочем, по большей части это просто бюрократическая чушь, так что я довольно быстро бросаю попытки это прочитать.

"Если вы все должным образом ознакомились с ним, то отныне я объявляю собрание открытым."

Достав из инвентаря маленький латунный молоточек, она слегка стучит им по столу.

"Во-первых, я выдвигаю свою кандидатуру на пост председателя собрания. Все за?"

Разрозненный хор «За» раздаётся от различных членов за столом. Не желая оставаться в стороне, я вторю им и тоже произношу:

"За."

Но тут Moleman по какой-то причине бьёт меня локтем под рёбра, а Bach косится на меня.

"Повторяя то, что уже написано в программе," — строго произносит она.

"Только те, кто официально является частью Руководства Повстанцев, имеют право голоса на этом собрании. Неуполномоченные лица, присутствующие в связи со смягчающими обстоятельствами, должны хранить молчание. Это понятно всем присутствующим?"

"За."

"З–"

Moleman снова бьёт меня локтем в рёбра, прежде чем я успеваю инстинктивно сказать «За», как все остальные. Это – это было просто слишком соблазнительно!

"Продолжая с того места, на котором мы остановились: поскольку все за то, чтобы утвердить HookedOnBach с двадцать седьмого этажа в качестве председателя, это предложение принимается."

А затем она стучит своим маленьким молоточком, и никогда прежде мне так сильно не хотелось ударить по столу латунным молотком.

"Переходим к нашему следующему пункту; HerringFerry с четырнадцатого этажа выдвинул кандидатуру SuperMoleman'а с сорок шестого этажа на должность секретаря. Все за то, чтобы принять это предложение?"

"За."

"З–"

Moleman быстро заставляет меня замолчать, наступив мне на ногу. Я прикусываю язык.

Раздаётся удар молоточка.

"В таком случае, собрание официально утверждает SuperMoleman'а с сорок шестого этажа в качестве секретаря."

"Спасибо," — вежливо произносит Moleman, доставая немного канцелярских принадлежностей, а именно несколько листов бумаги, гусиное перо и чернильницу.

И хотя я знаю, что в магазине нет особого доступа к современным вещам, видеть, как он использует такие древние предметы, всё равно странно. Почти архаично. Я с восхищением наблюдаю, как он быстро записывает события, касающиеся открытия собрания и выбора председателя и секретаря.

"Для начала," — произносит Bach.

"Мы попросим каждого описать, как прошли последние три месяца на курируемых ими этажах, а также какие наказания в основном применялись и в ответ на какие преступления. Позвольте мне начать. Как куратор Сложной сложности, а также двадцатого этажа и выше..."

Я жалею, что согласился на это. Я думал, что получу какую-нибудь интересную информацию, но это просто чат Делегатской Комиссии по новой. Однако, в отличие от того чата, теперь я даже не могу просто взять и не читать его. Я не могу делать ничего, кроме как слушать. Чтобы время шло быстрее, я начинаю молча раздирать свои бёдра прямо под столом. Где бы мы ни находились, это место не похоже на лобби, так что я могу калечить себя сколько душе угодно, и оно не будет заживать сразу же. Чётко!

"А теперь я хочу передать слово HerringFerry со Сложной сложности, куратору первых двадцати этажей."

"Спасибо, Bach," — произносит Херринг.

А затем он начинает зачитывать отчёт, такой же подробный, как и у Bach. Понятия не имею, как долго он говорит, но кажется, что проходят годы.

О, я как раз добрался до бедренных костей! Как здорово. Попробую сделать себе ноги-скелеты, хе-хе.

"В заключение: поскольку всё больше людей по понятным причинам стали куда отчаяннее стремиться поскорее завершить Обучение, жестокое обращение среди претендентов и по отношению к жителям Чистилища, к сожалению, стало более частым явлением, чем раньше."

Bach многозначительно кивает ему.

"Спасибо. Продолжим..."

Чтобы сделать ужасно затянутую ситуацию чуть более удобоваримой, я просто подведу итог и скажу, что никто не сказал ничего ценного, а затем они пропустили Moleman'а. Но к тому моменту, когда мы добрались до этого, я уже выполнил свою цель по удалению всей плоти со своих ног. Огромный успех! Я чувствую лёгкое головокружение, но мне уже становится лучше.

< ◇ >

Вы изучили: [Кровозащита] Ур.5.

< ◇ >

Эй, чётко! Повышение уровня!

С последним отчётом Bach снова стучит своим молоточком.

"Продолжим. Поскольку я уверена, что эти новости в последнее время несомненно тяжёлым грузом висели у всех на уме, давайте..."

Её глаза слегка расширяются, а губы почти мгновенно искривляются. Она бросает на меня взгляд, полный, кажется, отвращения. В её голове, похоже, проносятся мысли и противоречия, и спустя секунду или около того она наконец принимает решение и произносит:

"Ты что, так и не научился пользоваться туалетом!? Какого чёрта ты..."

Она заглядывает под стол. Не знаю, чего она ожидала, но явно не моих ног-скелетов, потому что, как только она смотрит вниз, она тут же отводит взгляд, снова садится прямо и несколько секунд пялится на гобелен на стене. Её глаза медленно открываются и закрываются ещё несколько раз. Взяв себя в руки, она снова смотрит под стол. Остальные лидеры за столом – слишком сбитые с толку, чтобы что-то сказать, – повторяют её действия, заглядывая под стол.

Я чувствую, как взгляд Moleman'а прожигает меня насквозь.

"Kitty?" — спрашивает он.

"Что ты натворил?"

Я поджимаю губы.

"Я... не то чтобы я кому-то навредил; скорее наоборот, потому что в каком-то смысле тренировка моих стойкостей, сопротивлений и тому подобного очень полезна для меня, ведь это убережёт меня от смерти в будущем, так что на самом деле это меньше причинение вреда и больше спасение, а спасать кого-то – всегда хорошее дело, даже если это немного больно, так что я не совершил ничего морально предосудительного."

Он пялится на меня ещё несколько секунд, а затем осторожно прячет лицо в ладонях.

"З... зелье!" — истерично произносит кто-то.

"Moleman, ты же знаешь исцеляющее заклинание, да? Moleman, пожалуйста, тебе нужно..."

"Ладно, ребят, я прямо сейчас покупаю эликсир..."

Bach медленно встаёт снова, и хотя её глаза затуманены и кажутся мёртвыми, она всё же находит в себе силы посмотреть мне прямо в глаза.

"Зачем ты сделал это с собой?" — прямо спрашивает она.

"Эмм," — говорю я.

"Чтобы натренировать стойкости?"

"Тебе не больно и ты не собираешься умирать?"

"Э-э..."

Я бросаю быстрый взгляд на Moleman'а. Он всё ещё сидит, обхватив голову руками.

"Нет?"

Bach хлопает в ладоши.

"Отлично! Ладно, собрание, вы его слышали. Он не собирается умирать. Давайте просто проигнорируем кучу человеческой плоти и крови под столом и попытаемся продолжить собрание, окей?"

"П... продолжить собрание?! Но он же..."

Один лишь взгляд Bach заставляет их замолчать.

"Идеально, рада, что мы все согласны."

Медленно, несмотря на то что некоторые из них не в силах оторвать от меня глаз, остальные члены руководства занимают свои места. Поскольку для этих людей это, по-видимому, важно, я тихо активирую свою [Медитацию в Движении], чтобы исцелиться. Медленно плоть возвращается на мои кости. Рядом со мной Bach складывает руки на столе.

"Итак. На чём я остановилась?"

"Поскольку некоторые присутствующие за столом могут быть с этим не знакомы, я постараюсь вкратце изложить откровение, которое пришло вместе с новыми претендентами в этой попытке," — произносит Bach.

Каким-то образом её слова, пусть и лёгкие, привносят в комнату тяжесть. Кажется, будто все затаили дыхание.

"А именно тот факт, что произошло инопланетное вторжение на Землю. Я не решаюсь называть это так, но лучшего слова для этого просто нет. Обычно подобные слухи нас даже не задели бы, но суть дела в том, что ряд претендентов изложили схожие сведения."

Она поворачивается ко мне, но на самом деле смотрит на Moleman'а.

"Mole, не мог бы ты позвать наших свидетелей?"

Moleman кивает ей и печатает что-то в своих ЛС. Я не хотел подглядывать, но вид входящих сообщений, не переполненных письмами ненависти, ощущался как-то неправильно.

И всё же, э-э... Инопланетное вторжение? Ч... что?

Что это вообще должно значить?

Максимум через минуту или около того прибывают предполагаемые свидетели. Я недоволен, увидев одно знакомое лицо. Что ещё хуже, Алмос не только находится среди примерно трёх свидетелей, но и выступает в самом их авангарде. Когда они закрывают за собой дверь, Алмос выходит вперёд, приветствуя собравшуюся группу лёгким поклоном.

"Приветствую вас, уважаемые лидеры. Я MagusDownBelow с Адской сложности."

"Спасибо, что пришли дать свои показания и представить остальных свидетелей от их лица. Я понимаю, что решение о вашем присутствии было принято очень поспешно, и что вам вся эта ситуация должна казаться весьма запутанной, учитывая, что вы с первого этажа," — мягко произносит Bach.

Как так вышло, что она никогда не бывает такой вежливой со мной? Вздор!

Алмос мягко качает головой.

"Вовсе нет, Лидер."

Он бросает на меня взгляд. Мне не нравится этот незнакомый огонёк в его глазах. Почему он так на меня улыбается?

"По прибытии на этот Cимпозиум у меня был очень полезный гид."

Да, Virgil хорошая девчонка, что в этом нового?

Она кивает ему.

"В таком случае, пожалуйста, перескажите нам то, как вас пригласили, так же, как вы рассказывали это своим коллегам-свидетелям."

Его улыбка дёргается, но тем не менее он говорит открыто.

"Конечно. Когда это случилось, я был в своей комнате в общежитии и пытался уснуть, как вдруг всё здание начало трястись. А затем я услышал взрыв. Я не знал, что происходит, поэтому выглянул в окно, и оттуда увидел просто страннейшее зрелище. Всё небо было полно огней, я слышал визг пролетающих мимо истребителей, и каждые две секунды раздавался мощный грохот, такой, что в ушах звенело. Я бы не придал этому особого значения, если бы не увидел птиц. По крайней мере, я... я думаю, что это были птицы."

Он делает глубокий вдох, прежде чем продолжить.

"Одна из них рухнула совсем рядом с моим общежитием. Была кромешная тьма и полночь, так что я едва мог разглядеть, что это было, кроме того, что оно было мертво. Оно было почти похоже на птицу. Я не знаю. Как если бы вы попытались сделать чучело из голубя, но набили его слишком плотно. Оно выглядело раздутым и покрытым трещинами, а все трещины были пурпурными и светящимися. Не знаю, назвал бы я это лично пришельцем, но не похоже, что оно прибыло откуда-то с Земли."

Он снова замолкает, на пару секунд сдвинув брови.

"И... и пока я смотрел на него, вдалеке я вдруг увидел, как один из тех истребителей падает, атакованный целым роем этих штуковин. Это было самое странное зрелище из всех, что я когда-либо видел."

Он внезапно расплывается в улыбке.

"До того, хех... до всего этого, конечно," — произносит он, указывая на наше совершенно нормальное собрание.

"И это случилось не только с вами?" — спрашивает Bach, обрывая его располагающий юмор.

Он мягко качает головой.

"Вообще-то я рассказывал об этом здесь Porcupine, и у него было нечто подобное. Вот почему меня втянули во всю эту, э-э, свидетельскую штуку, но, эмм..."

Он кивает.

"Они оба видели похожие вещи. Porcupine просто гулял в полночь, когда наткнулся на какого-то человека, который выглядел так же, как тот голубь – раздутым и покрытым трещинами, – а Ledge смотрел новости, когда увидел срочный репортаж о недавнем розыгрыше про пришельцев, которых замечали то тут, то там."

Он усмехается.

"Не знаю, назвал бы я лично их пришельцами, но..."

Bach кажется задумчивой.

"Спасибо за показания. Свободны."

Алмос кажется удивлённым тем, насколько коротким всё это было, но так как он не может заставить себя сказать что-либо против неё, он просто делает ещё один лёгкий поклон и уходит. По какой-то причине перед уходом он бросил на меня странный взгляд, который я понятия не имею, как интерпретировать.

Как только дверь снова закрывается, руководство обращается к Bach, которая сплетает пальцы на столе.

"Вкупе с различными другими постами, которые вы, несомненно, видели на досках сообщений по этому поводу, тот факт, что на Земле происходит что-то странное, не подлежит обсуждению. Проблема заключается в другом: мы на самом деле не знаем, что именно происходит. Эти пришельцы – если это они – не кажутся выходцами из Чистилища, и они не совсем похожи на тех пришельцев, которых вы представляете себе при звуке этого слова. Мы не знаем, кто они такие, и не до конца понимаем, какова ситуация на Земле после этих атак."

Она продолжает.

"Как вам уже, несомненно, известно, на каждую попытку, проходящую здесь, на Земле проходит лишь один-единственный день. До следующей попытки, когда прибудут новые претенденты, мы не можем с полной уверенностью гарантировать, что собранная нами информация актуальна. Возможно, она правдива, но если мы пойдём и сделаем какое-то заявление по этому поводу, а следующие претенденты объяснят, что это были лишь всемирные испытания робототехники и ничего больше, наш авторитет как руководящего органа рухнет. Нам доверяют сделать соответствующее заявление. Для нас лучше, чтобы наши слова были правильными, нежели поспешными."

"В настоящее время мы не будем ни подтверждать, ни опровергать слова новых претендентов. Приемлемо ли это для собравшихся?"

Члены руководства несколько секунд обмениваются взглядами.

"За."

"За."

"За."

И после того как все устно выразили согласие, она снова стучит молоточком.

"Рада, что мы смогли прийти к согласию. Выражаясь неформально, я не уверена, сможем ли мы откладывать заявление до следующего Серверного Симпозиума. Будем надеяться, что мы сможем сказать что-то и раньше, но пока мы будем держать языки за зубами – даже в приватных беседах."

Лидеры, кажется, не в особом восторге от последней части, но тем не менее она продолжает, предварительно бросив быстрый взгляд на план собрания.

"Итак. Мы приближаемся к нашему последнему пункту обсуждения, что даёт мне честь поздравить SuperMoleman'а с тем, что он первым прошёл первую часть Обучения!"

С чем? А?

Я даже не успеваю толком всё это осмыслить, как люди за столом начинают хлопать. Я поднимаю руки, чтобы тоже похлопать, но они всё ещё покрыты кровью с тех пор, как я превратил свои ноги в скелетные, поэтому я быстро слизываю её, прежде чем тоже начать хлопать. Moleman кажется одновременно смущённым аплодисментами и безмолвно оцепенелым от того, что именно я снова делаю не так.

Когда аплодисменты стихают, все выжидающе смотрят на него, поэтому, несмотря на то что он, кажется, с куда большим энтузиазмом записывал бы слова остальных, он всё равно улыбается и произносит:

"Что ж, я, эмм... я очень польщён, конечно, но это достижение в равной степени принадлежит мне и членам моей группы. Не говоря уже о том, что всё это было бы невозможно без вашей милостивой помощи, Лидер Bach."

"Чепуха," — твёрдо произносит Bach.

"Ты смог составить рабочий гайд для финальных этажей Инферно, и теперь тебе позволено пожинать плоды. Без твоего превосходного руководства твоя группа наверняка погибла бы давным-давно."

"Ха-ха, эмм, я очень надеюсь, что нет..." — бормочет Moleman.

Глаза Bach становятся жёстче.

"Тем не менее, мы куда больше заинтересованы в твоём отчёте касательно Чистилища; без обид."

"Какие обиды," — невозмутимо отвечает Moleman.

На секунду или около того он собирается с мыслями, выпрямляясь и принимая серьёзный вид.

"Как я объяснял в своих постах, Чистилище – вторая часть этого Обучения – совершенно не похоже на первую часть. Вместо того чтобы просто действовать в небольших, закрытых сценариях, называемых этажами, мы целиком переносимся в этот мир, параллельно которому мы действовали. Поскольку мы смогли пробыть в Чистилище лишь несколько дней до Серверного Симпозиума, я мало что могу о нём сказать. Однако я с полной уверенностью могу заявить, что им управляет раса разумных гуманоидов, известных как гоблины."

По какой-то причине он бросает на меня странный взгляд, прежде чем снова посмотреть на Bach.

"Мир Чистилища по сравнению с Земным кажется находящимся где-то в Средневековье. Не могу сказать точно, что это за эпоха, но их технологии сильно отстают, а их основная форма правления – монархия. Они говорят на языке, отличном от нашего, и у меня есть веские основания полагать, что они никогда прежде не видели людей."

Bach впивается в него взглядом, словно ястреб, наблюдающий за мышью.

"И ты по-прежнему считаешь, что гоблинов следует расценивать как полностью разумных существ?"

Moleman решительно кивает.

"В моём разуме нет ни единого сомнения в этом факте. То, что они выглядят иначе и говорят на другом языке, никак не влияет на их разумность."

Bach молча потирает подбородок.

"Понятно. В таком случае, я полагаю, нам следует провести анонимное голосование по вопросу разумности гоблинов и того, стоит ли нам их таковыми признавать. Это немного по-детски, но если все просто закроют глаза, и те, кто за то, чтобы считать гоблинов разумными, пожалуйста, поднимите руки..."

Поскольку я не участвую в голосовании, ведь я не настоящий человек, я могу довольно чётко видеть, как семеро из двенадцати присутствующих поднимают руки, включая Moleman'а. Bach быстро пересчитывает их, помогая себе пальцами, а затем произносит:

"Можете снова открыть глаза."

Они повинуются.

"Поскольку семь против четырёх, не считая меня, высказались за то, чтобы считать гоблинов полноценными разумными существами, настоящим собрание признаёт гоблинов таковыми."

Она стучит молоточком.

"Конкретные правила касательно обращения с гоблинами и того, при каких обстоятельствах некоторые из них могут быть нарушены, будут обсуждаться позднее. Но сейчас я вношу предложение о том, что в целом те же правила, что применимы к нашим товарищам-претендентам, будут в равной степени применяться и к гоблинам, не считая случаев, когда конкретные гоблины должны быть побеждены в соответствии с условиями прохождения этажа. Согласно ли собрание принять это предложение?"

"За."

Удар молотком.

"Предложение принято. А теперь, Moleman, когда ты мне всё это объяснял, ты упомянул, что встретил корейца?"

Тишина опускается на стол, удушая нас всех.

К... корейца?

Moleman лишь кивает, будто в этом нет совершенно ничего странного.

"Да. Точнее говоря, южнокорейца и его группу других азиатов. Только кореец говорил на нормальном английском; остальных было почти невозможно понять, но этого было достаточно. Мы поговорили с ними, перекинулись парой слов. Как мы и думали, наш сервер не единственный. Они были с Сервера Азия, на котором, по его словам, было более трёх тысяч действующих претендентов."

Он бросает на меня быстрый взгляд.

"Я спросил, как обстоят дела в их Адском Лобби, и он сказал, что у них ещё никто ни разу не прошёл первый этаж."

В отличие от всего остального, что он только что сказал, эта последняя часть не особо удивляет.

"Сколько ещё существует Серверов? Он знал?" — спрашивает Bach.

"Судя по его словам, ранее он встретил группу претендентов с Сервера Африка, у которых тоже не более тысячи претендентов. Лично я считаю, что было бы логично предположить существование Сервера Америка, но я не уверен, есть ли сервер Океании или нет. Так или иначе, похоже, что в целом Чистилища достигли немногие. Хотя, учитывая скорость, которую сейчас набрали многие претенденты, в скором времени в Чистилище может оказаться несколько сотен претендентов. На этом этапе нам, возможно, придётся установить некий контакт с существующими там правительствами."

"Но пока," — продолжает он.

"Стоит отметить, что Сервером Азия, судя по всему, управляет некое подобие представительной демократии. У каждой страны есть один неназначенный лидер, и все лидеры вместе голосуют о том, как действовать и какие правила следует соблюдать. В этом смысле это не сильно отличается от того, что есть у нас."

"Очень интересно," — произносит Bach.

"Поскольку у нас пока недостаточно информации, чтобы мы могли принимать какие-либо решения, я предлагаю тебе просто продолжать проводить время в Чистилище. Пиши как можно более подробные отчёты, и мы продолжим это обсуждение позднее. А теперь переходим к последним нескольким пунктам..."

Я надеялся, что напоследок приберегут что-нибудь интересное, но вместо этого она просто начинает говорить о возможности проведения общесерверного опроса, а затем о куче бюджетирования и прочем. Не думаю, что кто-то осудит меня за то, что я полностью отключился.

А когда я снова возвращаюсь в реальность, мои ноги уже опять регенерировали, и Bach колотит молоточком по столу.

"Есть ли у кого-нибудь ещё какие-то вопросы, представляющие интерес, чтобы вынести их на рассмотрение собрания?" — спрашивает Bach.

Moleman мягко поднимает руку. Я смотрю на него. Она кивает ему, и он произносит эти роковые, ужасающие слова:

"Сегодня день рождения Kitty!"

Тишина. Даже не так – это какая-то пустота речи. Даже если бы кто-то сказал что-то прямо сейчас, чистая плотность сдерживающего нас небытия задушила бы этот звук насмерть и сделала бы его таким же безмолвным, как и всё остальное. Моя голова медленно со скрипом поворачивается к Moleman'у. На его лице широкая, невинная улыбка. Словно он даже не мог допустить мысли, что, может быть, всего лишь может быть, эти люди не будут так уж заинтересованы в праздновании конкретно моего дня рождения.

"Э-э," — произносит Bach, её суженные глаза прыгают между Moleman'ом и мной.

"Поздравляю?"

"Поздравляю," — неубедительно произносит кто-то на другой стороне стола.

"С днюхой," — добавляет кто-то ещё секунду или около того спустя.

В течение почти полуминуты это слово прыгает, словно страдающая ожирением жаба, от одного рта к другому, слетая с их языков со всё возрастающей неохотой. А. Хм. Хмм. Думаю, всего лишь может быть, я забыл, каково это – хотеть умереть. Но теперь я вспоминаю это совершенно отчётливо. Возможно, даже сильнее, чем раньше.

Круг замыкается, когда Moleman поворачивается ко мне с сияющим лицом и произносит:

"Поздравляю!"

И затем снова опускается тишина, но все смотрят на меня, ожидая, что я что-то скажу – возможно, даже толкну речь, – а значит, ответственность за уничтожение этой убийственной тишины лежит только на моих плечах. Я опускаю взгляд на стол.

"С... спасибо..." — бормочу я.

Я больше никогда не скажу Moleman'у, когда у меня день рождения. К сожалению, я сомневаюсь, что он из тех, кто забывает дату, услышав её хоть раз. Это худшее, что я когда-либо испытывал. Не говоря ни слова, действуя в основном лишь на инстинктах, я подтягиваю свои заново отросшие колени к груди и перехожу в [Позу Эмбриона]. Вид того, как головы всех присутствующих начинают вертеться по сторонам в поисках меня, заставляет меня почувствовать себя немного лучше. Хе-хе. Они выглядят глупо.

"K... Kitty? Ты куда делся?" — почти уныло произносит Moleman.

От этого у меня немного щемит сердце, поэтому я отменяю навык и снова сажусь нормально. Он оборачивается ко мне и слегка усмехается, увидев меня.

"У тебя и впрямь странные способности, да..."

Ага. Пожалуй, так и есть.

После того как меня нашли, а последний вопрос на повестке дня был исчерпан, они закрывают собрание.

"Но, как и было обещано," — произносит Bach как раз в тот момент, когда я собираюсь встать.

"Сейчас будет подан обед. За мой счёт."

Моё сердце замирает. Я чувствую, как расширяются мои зрачки. Неужели это... Любовь... ?

Она достаёт кучу вкусной еды, остальные лидеры тоже что-то выкладывают, и вскоре весь стол оказывается уставлен вкусной, восхитительной, изысканной, настоящей реальной человеческой едой. Пахнет чудесно. Кое-что из еды даже горячее. Обжигающе горячее. Не просто тепловатое из-за того, что оно свежеубитое. Горячее. Действительно, по-настоящему горячее. Там есть свежий хлеб, и масло, и нарезанная ветчина и копчёная курица, чтобы положить сверху, и миска каши, и связки сосисок, и джем, и свиные мозги в подливке, и блюдо со свежими фруктами, и миска хрустящего салата, и четверть головки сыра, и миска апельсинов, и тарелка ростбифа, и небольшое блюдо печенья, и кувшин свежей воды, и кувшин сока, и кувшин молока, и чайник чая, который Moleman заварил с помощью магии, и, и, и... !

Moleman кладёт руку мне на дрожащее плечо.

"Эй, чувак, у тебя слюн..."

Его глаза слегка расширяются.

"Ты... ты плачешь?"

Я поспешно вытираю глаза.

"Н... нет. Нет, я просто, это просто... пар. Пар попал – ик – мне в глаза. Вот и всё."

Его рот медленно закрывается. Затем он поворачивается к столу, полному еды. Достав из инвентаря поднос, он начинает сгребать на него всё подряд. Как минимум по две штуки каждого вида, составляя пять разных бутербродов со всевозможными комбинациями мяса, сыра и джема, тщательно балансируя всем этим, чтобы уместить как можно больше еды, в человеческих силах, а массивная башня из мяса, углеводов, фруктов и овощей кренится и шатается с каждой добавленной им новинкой. Всё дошло до того, что, если бы не его Система и все его уровни, он, возможно, вообще не смог бы это поднять. Я пялюсь на него, но ещё больше – на эту пизанскую башню вкуснятины.

Когда она практически возвышается над столом, и никто не может оторвать от неё глаз, Moleman встаёт, всё ещё держа свой массивный поднос, хватает меня за запястье и тащит за собой, направляясь к двери. Прежде чем окончательно выйти, он оглядывается и улыбается, произнося:

"Извините, я забыл, что договорился пообедать с кое-кем другим. Боюсь, мне нужно идти, но всем спасибо за сегодняшнее собрание!"

Они пялятся на него.

"Да, спасибо..."

Это почти всё, что я успеваю услышать от Bach, прежде чем мы выходим из комнаты в коридор.

Я оглядываюсь на комнату, которую мы покидаем. Что вообще происходит? Куда мы идём? Если Moleman собирается пообедать с кем-то другим, зачем он тащит меня за собой? Всё это очень запутанно.

Пройдя меньше минуты, Moleman затаскивает меня обратно в комнату, в которую мы заходили первой, со столом и двумя стульями. Он ставит поднос на середину стола и садится, тяжело при этом вздыхая. Я всё ещё стою, нависая над ним, а на моём лице застыло постоянное выражение растерянности.

"Чего ты ждёшь?" — легкомысленно спрашивает Moleman с простой улыбкой на лице.

Он указывает на второй стул.

"Садись."

Я осторожно сажусь. Я немного осматриваю комнату.

"Так, эмм..." — говорю я.

"Когда появится твой чувак, с которым у тебя обед? Мне стоит уйти до этого, или... ?"

Moleman моргает, глядя на меня. Дважды.

"Ты..."

А затем он, на удивление, разражается смехом. Простым, но громким смехом, чистым и совершенно ничем не сдерживаемым.

"Ха-ха-ха, ха-ха-ха, ха-ха... Ох, Kitty, ты и впрямь нечто, не так ли?"

Он указывает на гору еды на подносе.

"Давай. Налетай, пока не остыло."

"А?"

Звук вырывается из моего горла без всякой задней мысли.

"В каком смысле? Разве это не для..."

"Это для тебя, именинный поросёнок," — произносит он, широко улыбаясь.

Его глаза сияют весельем.

"Просто ешь. Если бы я оставил тебя есть на том собрании, ты бы не съел ни крошки, верно?"

Я собираюсь возразить, но он заговаривает быстрее.

"Тебе бы хотелось, конечно, но потом ты бы понял, что если начнёшь есть, то будешь делать это как зверь, и руководство разозлится на отсутствие у тебя манер или типа того. А это правило номер два. Поэтому, раз уж ты не смог бы есть никак иначе, не нарушая правила номер два, ты бы предпочёл не есть вообще. Именно так бы всё и произошло. Я прав?"

"Ну, э-э, эмм," — говорю я, скрещивая руки на груди.

"М... может быть? Откуда мне знать? Этого же ещё не случилось!"

Он улыбается мне.

"Твоя честность – это здорово. Мне нравится. Все эти остальные лидеры – пустозвоны, и никто из них не смеет перечить Bach, а тебе плевать. На манеры и на всё остальное. Это... освежает."

Я хмурюсь, глядя на него. Это ощущается ужасно странно.

"Эмм... окей? Это как-то странно."

Он снова усмехается, а затем указывает на поднос с едой.

"Итак, теперь, когда мы вдали от них, ты можешь наедаться вдоволь. Вся эта еда для тебя. Ешь руками, если хочешь. Я не против. Меня не разозлит такая мелочь, как то, что ты ведёшь себя как обычно."

Не совсем уверен, что он имеет в виду, но... Вон тот бутерброд с джемом выглядит чертовски аппетитно. И ломтики ростбифа тоже. И фрукты. И печенье. И сыр. И ветчина, и курица. И...

Я поднимаю взгляд. Он улыбается мне и машет в сторону подноса.

Я больше не могу себя сдерживать. Я чувствую, как моё тело двигается, словно одержимое демоном. Отбросив всё своё естество на ветер, я атакую, и мой разум наполняется блаженством.

Вилка, ложка и нож необязательны и не нужны, когда у меня есть острые когти, пальцы и рот. Я закидываю всё это оптом. Подобно какому-то мусорному прессу, я просто запихиваю еду внутрь, жую, проливаю слезинку-другую и глотаю. Ещё и ещё, и ещё, и ещё. Я ем, и ем, и ем, и ем, и не могу вспомнить ни единого момента за последние три месяца, или даже за последние шесть месяцев, а может, даже за последние восемнадцать лет, когда я был бы так счастлив. Я всегда думал, что слёзы радости – это фальшивая концепция, выдуманная людьми, не способными чувствовать собственные эмоции. Но теперь я понимаю. Понимаю абсолютно. Мне не грустно, и всё же мои слёзы продолжают течь, смешиваясь с едой, делая её чуть более солёной, но всё равно более вкусной, чем что-либо из того, что я ел за столь долгое время.

Когда еда начинает заканчиваться, Moleman достаёт из инвентаря ещё. Всякую разную еду. Мясо, картошку, соусы, корнеплоды и странную зелень, которая, должно быть, родом из того фэнтезийного мира – Чистилища – и ещё множество других райских деликатесов.

Раньше я был очень привередлив в еде. Никакого лука, никакой моркови, никаких склизких варёных штук, ничего слишком жёсткого. Но сейчас всё просто пролетает внутрь. Я даже толком об этом не задумываюсь. Всё просто такое вкусное и глотается с такой лёгкостью, что, даже если бы он скормил мне свою собственную руку, я бы с радостью её съел. Брюссельская капуста, брокколи и спаржа – это вкуснотища. Как я мог верить в обратное?

Но всё хорошее когда-нибудь заканчивается, и хотя мне всё ещё хочется есть, хотя мой желудок всё ещё ноет, я физически больше не могу съесть ни кусочка. Мой живот раздулся, а сердце бьётся, пожалуй, чуточку слишком быстро, чтобы чувствовать себя комфортно. Но стол начисто вытерт. Не осталось ни капли соуса, ни единой крошки. Дело сделано.

Я поднимаю взгляд на Moleman'а, медленно дыша. Внезапно в его глазах появляется хитрый блеск.

"Погоди, мне нужно кое-что купить в магазине."

Ошеломлённый и потрясённый, я молча наблюдаю, как он открывает магазин, и спустя всего несколько секунд...

Посреди стола появляется торт. Торт Принцесса.

"У тебя ведь ещё осталось место для десерта, да?" — спрашивает он.

Я смотрю на него. Снова смотрю на торт. Для десерта всегда найдётся место.

Дрожащими руками я тянусь к торту, но прежде чем я успеваю выковырять из него кусок, он останавливает меня.

"Да ладно тебе, чувак; это твой праздничный торт. Давай будем с ним хоть немного цивилизованными, окей?"

Не знаю, могу ли я ещё говорить, или пищевая кома сделала меня немым, поэтому я просто тупо киваю ему. Он улыбается и достаёт по маленькой тарелке и ложке для каждого из нас. Затем, наконец, он вытаскивает простенький кинжал и крошечную свечу. Когда он указывает на неё большим пальцем левой руки, свеча вспыхивает пламенем, и он ставит её на торт. Я смотрю на свечу. Затем я поднимаю взгляд на него. Он улыбается мне. А затем он достаёт лютню из своего инвентаря. Я не шучу. Лютню.

Тот факт, что у него есть лютня, быстро отходит на второй план по сравнению с тем фактом, что он действительно умеет на ней играть, и этот факт точно так же меркнет, когда он начинает петь мне «Happy Birthday». У меня медленно отвисает челюсть.

"...Happy birthday, dear Ki-tty, happy birthday to you!" — заканчивает он.

А. Я снова плачу. Странно.

Он пододвигает торт ближе ко мне.

"Давай, задувай свечу. Загадывай желание!"

Я смотрю на свечу. В глубине души я загадываю маленькое желание, о котором никому никогда не расскажу. Молча я задуваю свечу, и слова эхом тихо отдаются в моём сердце.

Надеюсь, Moleman навсегда останется моим другом.

Он отрезает от торта два куска: один для меня – увенчанный обязательной марципановой розой, – а другой для себя. Я беру в руку ложку, зачерпываю кусочек и подношу ко рту. Сладко. Почти слишком сладко. Торт не был таким сладким тогда, когда я ел его в одиночестве. Разве это не странно?

Несмотря на то что торт довольно большой, мы доедаем его вдвоём. Очевидно, он не любит марципан, поэтому отдаёт его мне, и я с радостью съедаю его, даже если от этого у меня учащается сердцебиение. Пока я запихиваю в себя остатки марципана, он вдруг встаёт из-за стола и отворачивается к стене. Я вижу, что он делает что-то подозрительное, но я слишком сосредоточен на вкуснятине-вкуснятине-вкуснятине, чтобы меня это действительно заботило.

Когда я кладу в рот последний кусок торта, по столу скользит нечто. Я опускаю взгляд. Там лежит небольшой свёрток.

"Это подарок," — произносит Moleman.

"На твой день рождения."

Мой взгляд прыгает с него на маленький свёрток и обратно на него.

"С... спасибо," — выдавливаю я сквозь марципан, торт и всё остальное.

Я почти кладу руки на подарок, но тут же понимаю, какие они грязные, поэтому быстро облизываю их и вытираю остатки о ноги. Руки всё ещё грязные, но я больше не могу себя сдерживать. Мои когтистые руки ложатся на простенький свёрток, и я поднимаю его со стола. По размеру и весу он напоминает книгу, твёрдый, завёрнут в подарочную бумагу и перевязан маленьким бантиком. Я пытаюсь открыть его так осторожно, как только могут мои когтистые пальцы, сначала снимая бантик, а затем разрезая бумагу.

Это книга. Нет... фолиант. Магический фолиант.

Мои глаза расширяются при виде него.

"Э... это..."

"Это базовое введение в магию и колдовство," — объясняет Moleman, стоя прямо у меня за плечом.

"Если ты прочитаешь это как следует, то сможешь выучить навыки ощущения маны и контроля маны на начальном уровне. Для конкретных заклинаний тебе понадобятся другие книги, но..."

Он тепло улыбается мне.

"Я всегда могу дать тебе их на следующем Симпозиуме, верно?"

Мой рот открывается и закрывается несколько раз. Руки дрожат, и не только из-за еды и сахара. Сглотнув.

"Н... но если ты дашь это мне, то в следующий раз, когда я пройду этаж, это просто..."

"В таком случае," — торжественно заявляет Moleman.

"Оно также поможет уменьшить твой долг. Если посмотреть на это с такой стороны, то у него двойное назначение, так?"

"Но... но это же твоя книга. Разве я не могу просто..."

Я пытаюсь протянуть её ему, но он просто отодвигает её обратно ко мне.

"Оставь её себе. Тебе вполне может понадобиться магия на некоторых предстоящих этажах, и даже если нет, парочка лишних навыков не повредит."

Я хочу отказаться снова, но его взгляд становится суровым.

"Ты ведь не пытаешься отказаться от неё только потому, что тебе не нравится мой подарок, не так ли?"

"Н... нет! Конечно же нет! Мне очень нравится. Это лучший подарок, который я когда-либо получал!" — выпаливаю я.

Он с улыбкой смотрит на меня и хлопает по плечу.

"Рад это слышать! Раз она тебе так нравится, то не должно возникнуть проблем с тем, чтобы оставить её себе, так?"

Чёрт возьми, он меня подловил! Он слишком умён для меня... !

Я снова опускаю взгляд на фолиант в своих руках. Он толстый. В кожаном переплёте. В его корешок даже встроена тканевая закладка. Не в силах устоять, я приоткрываю его. Этот чудесный запах старой книги бьёт мне в нос и утаскивает меня так далеко в детство – туда, где я на каждой перемене сидел в одиночестве в библиотеке, читая любую старую книгу, до которой только мог дотянуться, – что я даже не утруждаю себя проверкой содержимого. Я знаю, что она будет познавательной. Я могу доверять Moleman'у: он не дал бы мне ничего бесполезного. Не успеваю я опомниться, как книга уже отправляется в мой инвентарь. Это единственная не-шкура там.

У меня есть одна попытка, чтобы прочесть её. Тридцати дней должно хватить, верно? Ага. Лучше бы их хватило, иначе я, наверное, закачу истерику или вроде того.

"Можешь почитать её сейчас," — произносит Moleman, вырывая меня из задумчивости.

"У меня у самого есть кое-какое чтиво, так что я не против, если ты захочешь взглянуть на неё прямо сейчас."

Я щурюсь, глядя на него. Прежде чем я успеваю согласиться или отказаться, он уже достаёт собственную книгу и снова садится на своё место на противоположной стороне стола. По сути, он не оставляет мне выбора, но... эта книга и впрямь выглядит ужасно привлекательной для чтения. Не говоря ни слова, я снова достаю книгу. Она толстая. Она тяжёлая. Она хорошо пахнет. Именно такими и должны быть книги.

Я открываю её на первой странице и начинаю читать.

Она почти непостижима. Вообще-то, забудьте об этом, она и есть непостижима. Узлы цифр? Аркартерии? Пробуждение кровеносных сосудов? Сердце мудреца? Что это вообще значит?

Но раз уж чтение должно дать мне навык, я продолжаю.

Я не уверен точно, сколько времени проходит, но даже когда солнце садится, а я уже на сотой странице, я по-прежнему понятия не имею, что всё это значит. Как будто я детсадовец, который только-только собирается выучить алфавит, а кто-то кинул мне на колени тысячестраничный литературный анализ происхождения письменности. И – и это должно быть базовым?

Я бросаю взгляд на Moleman'а. Он читает книгу под названием «Продвинутое руководство по практическому применению Теоремы Юурит-Поррса». И, кажется, его это совершенно не смущает. Не желая сдаваться, я продолжаю читать, но спустя ещё несколько минут Moleman откладывает свой увесистый фолиант и смотрит мне в глаза.

"Итак," — произносит он.

"Как насчёт того, чтобы мы тебя раздавили?"

"А?" — отзываюсь я.

"В смысле... физически раздавили?"

"Нет," — отвечает он.

"В смысле, тебе пора узнать, как надо тусоваться."

Я чувствую, как моё сердце трепещет.

"П... пора?"

Он кивает мне.

"Пора."

Я вскакиваю на ноги, а у него в руках уже две бутылки.

"Самая крепкая выпивка, которую можно купить в магазине," — произносит Moleman.

"Девяносто два процента содержания алкоголя. Есть и девяносто восемь, но она слишком дорогая. А вот эта?"

Он ухмыляется.

"В самый раз."

Он откупоривает их. Я впервые пробую нектар богов, а после этого мало что помню.

В какой-то момент, кажется, моя [Ядозащита] выросла, но это, вероятно, была просто ошибка или типа того. Как оказалось, мы двое были не единственными, кто тусовался. По мере того как ночь над замком сгущалась, всё больше и больше претендентов приходили к выводу, что прямо сейчас нам необходима старая добрая вечеринка, чтобы поднять наш коллективный дух. У нас не было ни стробоскопов, ни грохочущих басов, ни дым-машин, но зато у нас была магия и куча людей, играющих современные поп-песни на средневековых инструментах. Moleman был одним из них.

Люди танцевали, обнимались и прыгали, маги пускали в воздух снопы эффектной магии, а алкоголь лился рекой. Как только народ немного захмелел, они стали куда более щедрыми на свои очки и имущество, скупая изысканную выпивку направо и налево. Некоторые напивались до того, что падали замертво, но рядом всегда находился маг, готовый наложить на них заклинание детоксикации, чтобы они могли пить дальше.

В какой-то момент, думаю, я почти уверен, что пытался произвести на кого-то впечатление, выпустив себе кишки, но они отреагировали на мой фокус не слишком позитивно. Не уверен, алкоголь ли тому виной, или моё представление заставило их выблевать все внутренности. Может быть и то, и другое.

А затем, когда вечеринка была в самом разгаре, а тромбоны, трубы, лютни и барабаны играли изо всех сил, всё закончилось.

< ◇ >

Серверный Симпозиум закончится через 00:00

Серверный Симпозиум завершён.

Спасибо за участие! Вы будете возвращены в свои лобби.

< ◇ >

Угх, моя голова...

На самом деле это была ложь, моя голова в полном порядке. Мои стойкости, должно быть, сводят на нет последствия похмелья, от которого я бы иначе страдал. Чётко!

А поскольку у меня не было собственных денег, я не потратил ни единого очка за весь Симпозиум. Ах, эти прелести бедности.

Я оглядываю КРАСНОЕ лобби вокруг. Переведя внимание на инвентарь, я достаю фолиант, который подарил мне Moleman. Лучше продолжить чтение. Если я не закончу до следующей попытки, мне конец.

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

05:50:21 День 181

Восьмая попытка начнётся через 29:18:09:39

Девятый этаж откроется через 18:09:39

< ◇ >

Точно. Времени полно.

Осторожно держа фолиант, я сажусь на корточки, прислонившись спиной к одной из колонн. Положив книгу на колени, я изо всех сил пытаюсь вникнуть во всё это. Не знаю, на каком языке эта штуковина была написана изначально, но с таким же успехом она могла бы оставаться на нём и сейчас, потому что я понятия не имею, что всё это значит. Конечно, я не то чтобы окончил среднюю школу или типа того, но я всё равно должен быть в состоянии понять хотя бы главу-другую, так? Это просто неоправданно сложно.

Например... например, глава третья, которая описывается как простое руководство по ощущению внутренней божественности. Легкотня, правда? Она заявлена как простая, и вроде бы там всё расписано по шагам, но на этом всё. Я следую шагам, и ничего не происходит. Всё, что это даёт – активирует мои навыки медитации, пока я пытаюсь уловить хоть какое-то чувство глубоко внутри. Возможно, если бы в книге действительно описывалось, как именно должна ощущаться эта божественность, я бы смог нормально определить, есть ли она у меня вообще. А так это ничуть не лучше пальцем в небо.

Часами напролёт я безуспешно пытаюсь нащупать предполагаемую магию внутри себя. Этот период с закрытыми глазами прерывается лишь краткими приступами отчаяния, когда я вымещаю своё раздражение, либо перечитывая одни и те же отрывки снова и снова, либо просто расхаживая взад-вперёд и ломая себе кости.

И спустя какое-то время...

< ◇ >

Этаж 9 открылся. Желаете войти?

Да/Нет

< ◇ >

Но я ведь даже не дочитал четвёртую главу! Я едва добрался до середины, и даже представить себе не могу, как я должен хоть что-то почувствовать, так что...

< ◇ >

Если ответ не будет выбран, за вас будет выбрано «Нет», и доступ на этаж можно будет получить во время следующей попытки.

< ◇ >

Нет, я не могу... Я не могу оставаться здесь на месяц. Не могу. Я категорически не могу здесь оставаться.

Я крепче прижимаю фолиант к себе. Неохотно встаю и убираю его в инвентарь. А затем нажимаю «Да».

Когда мир закружился под ногами, я инстинктивно припадаю к земле, но, в отличие от нескольких прошлых этажей, я не нахожусь ни в тёмном месте, ни на природе, ни в грязи. Это место... ?

Насколько я могу судить, я стою внутри большой круглой комнаты. Самые дальние стены задрапированы струящимся атласом и, надо признать, прекрасными гобеленами, на которых изображены преимущественно змеи. Пол полностью устлан множеством различных ковров и ковриков, каждый из которых отличается по фактуре и типу. Некоторые из них персидские, другие попроще, но от всех веет абсолютной роскошью. Сама комната частично освещена свечами, расставленными вдоль стен в подсвечниках и канделябрах из хрусталя, серебра и слоновой кости. Но истинным центральным элементом помещения, освещающим большую его часть, является массивная люстра, свисающая с куполообразного потолка. Не могу точно сказать, из каких материалов она сделана, но, похоже, это серебро и перламутр, с тысячами висящих искусно отполированных хрусталиков, которые рассеивают свет горящих внутри свечей таким образом, что освещается вся комната.

Я никогда не видел более роскошного помещения.

Единственная проблема заключается в том, что почти всё здесь БЕЛОЕ.

Мягкие ковры у меня под ногами: БЕЛЫЕ.

Сам потолок: БЕЛЫЙ.

Гобелены на стенах: БЕЛЫЕ.

Ничем не покрытые стены: БЕЛЫЕ.

Всё, всё, абсолютно всё: БЕЛОЕ.

Я чувствую, как начинает дёргаться мой левый глаз.

БЕЛЫЙ. БЕЛЫЙ. БЕЛЫЙ. БЕЛЫЙ. БЕЛЫЙ. БЕЛЫЙ. БЕЛЫЙ. БЕЛЫЙ.

Плохо. Плохо. Нужно... нужно убрать БЕЛЫЙ, я должен...

< ◇ >

Этап Обучения, Адская сложность, Девятый Этаж: Пылающая Башня.

Условие Прохождения: Продержитесь до прибытия помощи через [23:23:58:22].

< ◇ >

Помощи? Кому: мне? Н-ну теперь вы просто несёте бред! Если уж на то пошло, то это комнате нужна помощь от меня!

Этой комнате, полной гобеленов, ковров, ковриков и картин, на которых изображены...

Змеи?

Пока я пялюсь на один из гобеленов с изображением довольно крупной, толстой змеи, мне кажется, что это БЕЛОЕ существо на самом деле смотрит на меня в ответ сквозь свои БЕЛЫЕ щелевидные глаза. Её БЕЛЫЙ раздвоенный язык быстро выскальзывает меж чешуйчатых БЕЛЫХ губ, и я замираю. Погодите-ка. У картин нет языков. БЕЛЫЙ змей моргает, глядя на меня.

А у змей нет век! Что это такое?

Раскрыв свой обман, змея больше не прячется. Выскользнув за рамки ткани, она падает на БЕЛЫЙ пол, теперь уже толстая и чешуйчатая. Как и положено настоящей змее. Она ползёт ко мне на брюхе.

И это всё? Нет, серьёзно, это всё?

Я подавляю желание указать пальцем и рассмеяться над этим жалким маленьким существом. Серьёзно, всего одна-единственная змея? Ха, засунь эту помощь себе в глотку, Система! Я и сам прекрасно с этим справлюсь. Непринуждённо я подхожу к змее. Она поднимает голову с земли, обнаруживая, что это не просто обычная змея, а кобра. Капюшон по обе стороны от её тела угрожающе раздувается.

"Эй, маленький дружок!" — произношу я, наклоняясь к ней.

"Разве ты не милашка, а? Не хочешь ли ты..."

"Ш-ш-ш!" — шипит она.

И это почти всё, что я успеваю сказать, прежде чем она выплёвывает концентрированную струю кислоты мне в лицо, прямо в глаза.

А-а-а! Чёрт, чёрт возьми, какого хрена...!?

< ◇ >

Вы изучили: [Сопротивление Кислоте] Ур.2.

Вы изучили: [Стойкость Коррозии] Ур.6.

< ◇ >

Блин, да, эмм, я это чувствую; могли бы и не говорить. Моё зрение успешно растворилось в ЧЁРНОЙ тьме, что обычно предпочтительнее БЕЛОГО, но прямо сейчас это означает, что я больше не вижу эту проклятую змею. Однако я могу её чувствовать. Пока я лежу, извиваясь на полу, изо всех сил пытаясь стереть кислоту с лица и одновременно используя [Медитацию в Движении], я отчётливо чувствую, как она ползёт вверх по моей ноге, обвиваясь вокруг неё. А затем я чувствую, как она проделывает то же самое с моей рукой. А затем толстое, скользкое брюхо проскальзывает по моей груди, и я начинаю думать, что, возможно, это не одна-единственная змея.

< ◇ >

Вы изучили: [Стойкость Коррозии] Ур.7.

Вы изучили: [Медитация в Движении] Ур.4.

< ◇ >

Мой правый глаз наконец исцеляется достаточно, чтобы я мог его открыть, и я пялюсь прямо в мёртвый, лишённый эмоций взгляд змеи размером с лошадь.

< ◇ >

Змея (Ур.40)

< ◇ >

Э-э, эмм. Двигать руками не особо получается, но, задействовав свои способности к интуитивному решению проблем, я могу понять причину этого. Я опускаю взгляд. Массивная змея, в пять раз длиннее меня и как минимум вдвое толще, обвилась вокруг меня дважды. Хмм. Это слегка беспоко...

Я даже не успеваю закончить мысль, как массивная змея совершает столь же массивное сж-а-а-а-тие, выдавливая воздух из моих лёгких. Мои рёбра и таз издают хрусть-хрусть, а в мозгу шипит БЕЛО-ЧЁРНЫЙ статический шум. Затем эта огромная БЕЛАЯ пасть распахивается передо мной, открывая бесконечные просторы КРАСНОГО, и всё становится ЧЁРНЫМ.

Моё тело шипит, пушится, пузырится и бурлит. В моих лёгких больше нет воздуха. Воздуха нет вообще. Куда бы я ни посмотрел, всплывает сообщение о статусе.

< ◇ >

Змея (Ур.40)

< ◇ >

Я вообще едва могу двигаться. Жара ужасная, её достаточно, чтобы расплавить меня. О, постойте, я и в самом деле плавлюсь! Ха-ха, разве это не глупо?

Думаю, вот оно. Мой мозг уже не очень хорошо работает. Как будто мой череп набит душной БЕЛОЙ ватой и больше ничем.

< ◇ >

Вы изучили: [Сопротивление Кислоте] Ур.3.

Вы изучили: [Сопротивление Кислоте] Ур.4.

Вы изучили: [Сопротивление Кислоте] Ур.5.

< ◇ >

Я не хочу умирать. Я только-только завёл ещё одного друга и не спросил его, когда у него день рождения, поэтому, когда придёт его очередь, я даже не смогу пожелать ему счастливого дня рождения, и конечно, не то чтобы я действительно мог купить ему что-нибудь приятное вроде милого тортика или типа того, но я всё равно хочу подарить ему что-то, даже если это будут просто слова, потому что даже если это просто слова, они обладают такой силой и могут сделать тебя таким счастливым, несмотря на то, что все говорят, потому что да, они не сломают тебе кости и не растворят тебя в жижу, но они могут заставить тебя захотеть такой участи, они могут заставить тебя захотеть умереть, и просто несправедливо предполагать, что у всех есть ментальная сила, чтобы отмахнуться от подобных вещей, потому что у большинства людей её, вероятно, нет, иначе не было бы правил, касающихся произнесения обидных вещей, так что на самом деле эта поговорка в лучшем случае излишня, а в худшем – откровенно жестока, но я на самом деле совсем не хочу умирать, я не хочу умирать, потому что я буду скучать по нему, и я буду скучать по Симелу, и я даже не знаю, бывают ли у гоблинов дни рождения, так что мне нужно спросить его, мне нужно жить, мне нужно выжить, мне нужно выбраться отсюда, чего бы это ни стоило, потому что если я этого не сделаю, то буду мёртв, и не смогу встретиться с ними снова.

Но тьма успокаивает, манит и очаровывает, и я никогда не чувствовал себя таким сонным. Я просто хочу вздремнуть. Думаю, это, возможно, было бы неплохо. Немного сосну, а потом отправлюсь в путь. Но сначала я должен сказать ему.

Моих глаз больше нет, а лицо расплавилось, но я всё ещё вижу экран в своей голове. Я набираю сообщение для Moleman'а.

< PrissyKittyPrincess[F9]: эй ээ кагда у тя др сори я думую щя умру сри прасти я не хотел пжл я изви прасти чт был груб с табой сори сри пжл >

Отправить. Теперь он будет знать.

Теперь, по крайней мере, он знает. А это значит, что теперь я наконец могу пойти спать...

< ◇ >

Вы получили сообщение.

< ◇ >

< SuperMoleman[F48]: Kitty, ты в порядке?! На девятом этаже змеи, верно? Просто постарайся не слишком пугаться и встречай их с мужеством! Всё хорошо. Я уже простил тебя за то, что ты был груб со мной, так что, пожалуйста, постарайся выжить. Не умирай. Тебе ещё так много предстоит сделать. И не сдавайся. Мы скоро встретимся снова, окей? Может быть, однажды мы даже встретимся в Чистилище! Пожалуйста. Не умирай. >

Я пялюсь на сообщение перед собой.

Не умирай.

Выживи.

Не сдавайся.

Я сжимаю пальцы. Большая часть моей кожи расплавилась. Ничего страшного. Мои когти сидят глубже. И у меня всё ещё осталась большая часть острых зубов. И это всё, что мне нужно, потому что прямо передо мной есть идеально подходящая мишень.

Я вонзаю острые когти во тьму перед собой, и суровое, обжигающее, сокрушительное давление вокруг меня становится ещё сильнее, стирая некоторые мои кости в пыль, сдвигая черепные пластины, но этого недостаточно. Я кусаю. Я рву. Я жую. Я грызу. Я царапаю. Я раздираю. По мере того как кислотная жижа, прилипшая ко мне, пропитывается горячей металлической кровью, её кислотное воздействие медленно ослабевает.

< ◇ >

Вы изучили: [Сопротивление Кислоте] Ур.6.

Вы изучили: [Стойкость Коррозии] Ур.8.

Вы изучили: [Стойкость Коррозии] Ур.9.

Вы изучили: [Кинжальный Зуб] Ур.4.

Вы изучили: [Кинжальные Ногти] Ур.2.

< ◇ >

Вскоре плоть уступает место чему-то гораздо более жёсткому, и я продираю достаточно, чтобы увидеть, что это чешуйчатая шкура змеи, пропускающая самое тусклое количество рассеянного света. Мне не нравится портить шкуру, но у меня нет выбора, и мощным ударом когтистой руки я наконец прорываюсь наружу. Вытаскивая себя из змеи, я внезапно чувствую, как массивное чешуйчатое тело снова обвивается вокруг меня. Я слышу, как приближается её шипящее дыхание, чтобы повторить свою ошибку, но теперь я знаком с её трюками, и вместо того, чтобы позволить себя съесть, я вонзаю руки туда, где, судя по запаху, находится её открытая пасть, хватаюсь за неё, тяну и рву когтями, пока не отрываю ей челюсть. Горячая кровь брызжет на моё полурасплавленное тело, и обвившееся вокруг меня туловище сжимается в инстинктивной предсмертной хватке, но я ещё далёк от завершения.

< ◇ >

Вы изучили: [Защита от Переломов] Ур.3.

< ◇ >

Пока змея пытается отдёрнуть голову, я вцепляюсь в неё ещё крепче, царапая и разрывая когтями, пока не пробираюсь достаточно глубоко, чтобы раздавить её шею в своей хватке.

< ◇ >

Вы изучили: [Хватка] Ур.10. Вы изучили: [Раздавливание] Ур.1.

Змея (Ур.40) Повержена.

Повышение Уровня!

Вы достигли Уровня 42.

Ловкость увеличилась на 2. Сила увеличилась на 3. Выносливость увеличилась на 3. Магическая Сила увеличилась на 1.

[Кинжальный Зуб] увеличился на 1. [Плавание] увеличилось на 1. [Раздавливание] увеличилось на 1. [Сопротивление Кислоте] увеличилось на 1. [Стойкость Коррозии] увеличилась на 1. [Сопротивление Коррозии] увеличилось на 1.

< ◇ >

Ха-а, ха-а, ха-а... Н-неплохо для моего первого убийства на этом этаже!

Так, я просто, я не могу толком, эмм...

Я кашляю и отхаркиваю что-то, что даже не могу опознать. Я по-прежнему ничего не вижу, мой язык наполовину растворён, и я не совсем уверен, что случилось с моими внутренностями, но я буду в порядке, если просто немного отдохну. Точно, мне нужно лишь немного помедитировать, и...

Я чувствую, как что-то впивается мне в ногу. Не сказать чтобы я понимал это по боли, или даже по ощущениям. Просто возникает внезапное давление, и теперь что-то скользкое и холодное проникает в мою ногу. Хм. Это может быть не очень хорошо.

Пол подо мной проваливается, и я больше вообще не чувствую своей ноги, падая на землю с мокрым хлюпаньем. Что-то обвивается вокруг моего горла, но я успеваю схватить это и сорвать прежде, чем оно успевает что-либо сделать. Я не могу сделать ничего другого, поэтому хватаю то, что, как мне кажется, может быть его головой, и запихиваю себе в рот, раздавливая между челюстями. На вкус горько. Я чувствую, как мой рот начинает неметь, что может означать только одно.

< ◇ >

Вы изучили: [Сопротивление Параличу] Ур.3.

< ◇ >

А, вот и оно. Ну конечно. Почему я не удивлён?

Но это не единственная змея, которую я чувствую. Вместо кожи у меня теперь лишь желеобразная плоть и сухожилия, но я всё равно чувствую, как они покрывают меня, словно тяжёлое чешуйчатое одеяло. Сколько же их тут? Я пытаюсь подняться, но я полностью покрыт ими, а я, к сожалению, никогда не был силён в отжиманиях. Парочки змей достаточно, чтобы полностью меня обездвижить, да? Ну, а как насчёт... этого?

Я закручиваюсь в перекат, вес змей, лежащих на мне, рассеивается, и как только они перестают сковывать меня своей толщей, я подтягиваю колени к груди. Это должно выиграть мне хотя бы минуту-другую для нормальной регенерации. Пол и впрямь холодный и твёрдый для ковра... Странно.

Я закрываю глаза и медитирую.

< ◇ >

Вам является Песнь.

< ◇ >

Хм? О, опять это. Конечно, давай её сюда.

< ◇ >

Густой туман он отгонял от глаз, помахивая левою рукою, и только в этом видно было в нём усилие. Я понял: послан он с Небес. Но на Вождя я оглянулся, и дал он знак, чтоб я стоял без слов и преклонился.

< ◇ >

На этот раз длинная, да? Это по-прежнему мало что меняет, и тот факт, что я могу её понять, тоже особо ни на что не влияет. Это не отменяет того факта, что мне просто нужно перебить всех этих змей, и я выиграю, наверное.

Я просто должен продолжать.

Через несколько минут мои глаза восстанавливаются достаточно, чтобы я снова мог видеть, но я держу их закрытыми, дабы продолжить медитацию. Поскольку у меня есть предчувствие, что моё положение несколько шаткое, я использую ещё и [Медитацию в Движении], чтобы немного ускорить процесс.

Тем не менее, спустя какое-то время я всё же решаю подглядеть, хотя бы на секунду, просто чтобы сориентироваться.

Я лежу рядом с закруглённой стеной, под гобеленом, на котором козёл сражается со змеёй. В центре комнаты я вижу неподвижную змею размером с лошадь, которую я убил, с распоротым брюхом. Благодаря этому я с некоторым облегчением могу видеть, что хотя бы внутри змея КРАСНАЯ. Этот чудесный алый цвет окрасил изрядную часть ковра под мёртвой змеёй, что подаёт мне блестящую идею.

Понимаете ли, поскольку я нахожусь посреди змеиной атаки, я не могу тратить кровь и время на то, чтобы красить всю комнату самому.

Так почему бы не использовать змей?

Замечательно! Вдохновенно! Изумительно! Брависсимо!

Конечно, прежде чем я приведу этот гениальный план в исполнение, мне нужно немного восстановиться. И вот тут всё становится немного сложнее. Я не обязательно говорю о том факте, что теперь я могу своими собственными глазами видеть, что всё моё тело по сути превратилось в желе, и ни единая его часть не имеет иного цвета, кроме месива слюнявого КРАСНОГО и грязного БЕЛОГО моих костей и сухожилий. Хм. Если я буду крепко держать ноги вместе во время восстановления, сольются ли они в одну русалочью конечность, или регенерируют нормально? Очень загадочно.

Но моя желеобразность – не главная проблема. Проблема, как я теперь заметил, заключается в том, что я вообще не лежу на полу.

Я лежу на огромном скоплении переплетённых БЕЛЫХ змей, сплетённых в холодный, гладкий ковёр, который выглядит почти как сотканный. Это субоптимально для моего желания пройти этаж и не умереть.

Единственным утешением служит то, что они, по крайней мере, ещё не заметили меня. Несколько из тех, что лежат прямо подо мной, кажутся не слишком довольными, но остальные в порядке. Пока что.

Мне просто нужно сохранять это положение и надеяться, что каким-то образом моё тело не исцелится, превратившись в один слипшийся комок кожи, мышц и плоти. Это было бы почти так же плохо, как превратиться в моржа. Угх, от одной мысли об этом меня бросает в дрожь.

Я снова закрываю глаза, надеясь, что всё не пойдёт наперекосяк. Время от времени я пытаюсь двигать ногами, чтобы убедиться, что они не срастаются, но если я буду двигать ими слишком сильно, то встревожу змей, так что я мало что могу сделать.

И примерно через час...

Э-э, эмм, да. Моё тело вроде как слилось в одну большую тефтельку. Я не могу отменить [Позу Эмбриона], даже если попытаюсь. Я просто... мясная тефтелька. Ха-ха, ни у кого не завалялось спагетти? Я как будто тефтелька, вся эта комната – тарелка, эти змеи – спагетти, а моя кровь – соус! Ха-ха!

Я пытаюсь отвлечься от экзистенциального ужаса своей трансформации, отпуская шутки, но если они и дают какой-то эффект, то прямо противоположный. Я даже всхлипнуть толком не могу. Вздымания моих плеч лишь натягивают кожу, соединяющую колени с грудью. Жаль, что я не могу как-нибудь разрезать или прокусить это, чтобы снова всё разъединить, но я не могу дотянуться. Я просто не могу дотянуться.

До этого момента мне никогда не снились кошмары о перспективе превращения в мясную тефтельку. Но теперь, если мне когда-нибудь выпадет несчастье снова уснуть, я знаю, что я увижу.

Краем глаза я замечаю массивную змею, чуть больше лошади, выползающую из тканого ковра на полу. Пощёлкав языком несколько секунд, она приближается к змее размером с лошадь, которую я убил ранее, и без видимых колебаний просто съедает её, целиком и неочищенной. Э-эй, я собирался её освежевать! Это очень грубо. А, но с другой стороны, я не уверен, смогу ли я вообще когда-нибудь снова что-то свежевать.

Теперь я просто вгоняю себя в тоску.

Но вид змеи подаёт мне идею. Ужасно мутную, сокрушительную, обжигающую и расплавляющую идею, которую мне ненавистно даже обдумывать, но в текущем положении я искренне не могу придумать другого варианта. Вообще-то есть один, но он предполагал бы, что я буду тупо ждать следующей попытки, а затем следующей, а затем следующей, бесконечно до следующего Серверного Симпозиума, на котором я попрошу кого-нибудь разрезать меня. Но это также предполагало бы, что я полностью растеряю каждый из трёх оставшихся у меня шариков рассудка, а я просто... я не могу. Просто не могу.

Между полным безумием и возможной смертью я знаю, что бы я выбрал.

Оцепенело я качусь к змее размером с лошадь.

Привет, мистер змей. У меня к вам странная просьба. Не могли бы вы, пожалуйста, съесть меня, а затем почти переварить, но только почти? И никакого умирания, пожалуйста. Спасибо.

Ах да, она не может меня видеть. Или чуять. Или слышать. Или пробовать на вкус. А-а, я снова хочу плакать. Я ненавижу это.

Как только змея устраивается поудобнее, я качусь, удручённый, к её голове. Я втискиваюсь в её пасть, но тут она начинает давиться и отхаркиваться, и не успеваю я опомниться, как застреваю в её глотке так, что, судя по всему, душу её? Она пытается выплюнуть меня из глотки, но я просто чуточку великоват, так что после нескольких секунд извиваний и корчей она наконец проглатывает меня. Я чувствую себя ужасно. Мои рёбра снова сломаны. Может, мне просто остаться здесь и умереть? Это было бы предпочтительнее, чем быть мясной тефтелькой.

Моя кожа снова начинает плавиться. Плоть вскоре следует за ней. Я пытаюсь заставить свои конечности двигаться, но мой мозг начинает чувствовать себя ужасно вялым, и по какой-то причине мне и правда просто хочется спать. Разве это было бы так уж плохо? Спать приятно. Не нужно ни о чём думать. Только ты и тьма.

< ◇ >

Вы изучили: [Сопротивление Удушью] Ур.9.

Вы изучили: [Сопротивление Удушью] Ур.10.

Вы изучили: [Защита от Удушья] Ур.1.

< ◇ >

Только вот, с другой стороны, что, если я усну и мне приснится, что я становлюсь мясной тефтелькой?

Мой разум резко просыпается. Я категорически не могу этого допустить. Ни в коем случае.

Всё моё тело напрягается, руки отрываются от колен, и мои ноги наконец-то выпрямляются обратно. С неистовой энергией умирающей белки я рву плоть перед собой: наружу, наружу, наружу, пока наконец не вырываюсь изнутри, словно некое существо из научно-фантастического хоррора.

Змея пытается добраться до меня, но мне хочется верить, что, поскольку это моё второе родео, я уже знаю правила игры. Вместо того чтобы позволить ей обвиться вокруг меня, я возвращаюсь к уже проделанной дыре, разрываю её ещё шире, а затем, просто чтобы покончить с этим, вспарываю её вплоть до самой глотки. Но к тому моменту, когда я добираюсь до её челюсти, она уже истекла кровью. Облом.

< ◇ >

Змея (Ур.39) Повержена.

< ◇ >

Ладно, но теперь я знаю, что расслабляться нельзя. Мне нужно продолжать двигаться.

Я делаю глубокий вдох. Почти весь пол покрыт змеями, и, хотя большинство из них довольно мелкие, с первого взгляда невозможно определить, какие эффекты они вызовут на самом деле. Большинство из них, вероятно, просто ядовиты. Но если меня укусит одна из тех, что с более экзотическим статусным эффектом, с которым мои стойкости не справятся, мне конец.

Но перво-наперво, я бы хотел что-нибудь надеть. Моя леопардовая шкура переварилась в первой змее, и поскольку это, к сожалению, может быть не последний раз, когда я это делаю, мне не хочется тратить ещё одну. Мне понадобится что-то новое. К счастью, думаю, идеальный кандидат находится прямо передо мной.

Присев на корточки, я принимаюсь за работу. Несмотря на то что я впервые снимаю шкуру со змеи, это всё равно ощущается очень естественно, даже если я делаю это вслепую. Полагаю, это не первый раз, когда я свежую то, чего не вижу.

Единственная проблема заключается в том, что пока я работаю, змеи периодически появляются, чтобы атаковать меня, но я могу отбиться от большинства из них, просто хватая их и откусывая им головы. Благодаря этому я могу изучить довольно много новых стойкостей, а заодно прокачать кучу старых. С течением времени змей становится всё больше и больше, но к тому моменту, как я заканчиваю свежевать змею, моё зрение возвращается, что делает всё это намного проще. Единственная проблема со шкурой, которая сейчас у меня в руках, – это то, что она ужасно, ужасающе БЕЛАЯ. Плохо.

Но, немного поваляв её по пропитанному кровью полу, мне удаётся придать ей приятный, хрустящий КРАСНЫЙ цвет. Чётенько. А теперь мне просто нужно плотно обернуть её вокруг тела. Надеюсь, таким образом, если меня снова проглотят, я буду более... естественно защищён.

В любом случае, моя плоть и кожа начинают медленно регенерировать. О, за исключением правой ноги, которая, к сожалению, сгнила и покрылась некрозом. Упс, интересно, как же это могло случиться?

Я кладу руки на бёдра и смотрю на змею, лежащую в шаге или около того от меня. Фа-а-ас!

Играет закадровый смех, и раздаётся эффект тромбона вумп-вумп. Ах ты глупая змейка!

Схватив её за кончик хвоста, я пару раз шмякаю её об пол, пока она не остаётся без головы, а затем засасываю целиком, как толстую макаронину. Хмм. Неплохо.

< ◇ >

Вы изучили: [Защита от Некроза] Ур.2.

Вы изучили: [Сопротивление Несварению] Ур.6.

< ◇ >

Чётенько!

Большая часть моего тела всё ещё, кажется, покрыта толстым слоем розового желе, и стоять больно, но я должен быть в порядке. Мне потребуется время на восстановление, но как только я поправлюсь, у этих змей не останется ни единого шанса. А до тех пор, впрочем, мне придётся отбиваться.

Змея обвивается вокруг моей некротической ноги, но я срываю её первой. Она пытается брызнуть мне в лицо кислотой, но я просто открываю рот и проглатываю всё это, расплавляя моё и без того обожжённое горло во что-то, очень напоминающее жижу. Я проглатываю жижу. Змея кажется искренне ошеломлённой моими действиями; не думал, что змеи способны на такое выражение лица. Пока она всё ещё в замешательстве, я засовываю её голову в своё ротовое отверстие и отжёвываю её череп.

Минус одна, осталось несколько тысяч.

Ну, ничего не поделаешь, кроме как взяться за дело, верно?

◯

[[image:/storage/reader-images/f67f446503c95eb19035c2fa93dc791257c82768.jpg]]

Я начинаю убивать. Примерно через час моя плоть восстанавливается достаточно, чтобы при желании я мог перейти в [Позу Эмбриона], но я решаю этого не делать. Таким образом змеи будут бросаться на меня. Некоторые из них обладают действительно раздражающими эффектами, и это начинает снова напоминать мне о втором этаже и тех дамочках, но ни одна из змей не вызывает ярких галлюцинаций, достаточно сильных, чтобы пробить мою [Защиту от Галлюцинаций], так что я должен быть в порядке.

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

05:00:02 День 182

Восьмая попытка начнётся через 28:18:59:58

[Помощь прибудет через 23:18:59:58]

< ◇ >

По крайней мере, именно так я предполагал всего пару мгновений назад. Теперь же всё немного изменилось, когда я смотрю на некую, э-э, дамочку, выходящую из гобелена. Её кожа белоснежно-БЕЛАЯ, и она ни во что не одета, но, по мере того как она выходит из гобелена, она, к счастью, оборачивается в него. Как только она появляется достаточно, чтобы я мог осознать, чем вообще она должна быть, я обнаруживаю, что на самом деле у неё длинные заострённые уши, как у гоблина, а заодно и лысая голова. Но самое интересное – это, несомненно, змеи, обёрнутые вокруг её горла. Или, может быть, они растут из её шеи? Я искренне понятия не имею.

Она встречается со мной взглядом, и я чувствую, как по моей сгорбленной спине пробегает дрожь.

"Глупый смертный, ты смеешь вторгаться в это священное святилище..."

Её взгляд падает на сотни мёртвых змей, усеивающих землю, а затем на змею размером с собаку в моей руке, которую я использовал в качестве кисти на стене примерно секунды четыре назад.

"Ч-ч-что..."

Её взгляд метётся к потолку, куда я закидывал обезглавленные змеиные трупы на люстру в попытке покрасить потолок, и на забрызганные стены, и на каждое другое красивое КРАСНОЕ место.

"Что, во имя Богов, ты..."

Лишь теперь я замечаю сообщение о статусе, которое получил для неё. И, что более важно, её уровень.

< ◇ >

Горгона Мегера (Ур.15)

< ◇ >

Пятнадцатый? Это... это должно быть ошибкой, так? Просто не может быть, чтобы тот, кто явно является мидбоссом, был настолько слаб, верно?

"Т-тем не менее!" — громко, почти истерично говорит она.

Она тычет в меня пальцем. Я пригибаюсь, ожидая, что сейчас последует заклинание, но ничего не происходит, так что, должно быть, это было просто обычное обвинение. Странно.

"За преступление вторжения я поражу тебя своим взглядом окаменения!"

А, точно, змеи. Горгона... это вроде как Медуза, верно?

Она пристально смотрит на меня. Она выглядит по-настоящему взбешённой. Чтобы не проиграть эту битву на истощение, я строю ей в ответ столь же взбешённую физиономию. Это заставляет её вздрогнуть. Воспользовавшись этой небольшой брешью, я бросаюсь на неё, и она даже не успевает отреагировать, как мои когти разрезают её горло и шею, словно горячий нож масло, и, не оказав больше никакого сопротивления, она просто падает на землю, совершенно разочаровывающе.

А? Погодите, и это всё? Она же явно должна была быть каким-то мидбоссом, так как же вышло, что она просто... умерла? Разве она не должна была заблокировать меня, или обратить мои конечности в камень одну за другой, или ещё что-нибудь? Что-то здесь было не так.

Пока я пялюсь на её труп, её смерть подтверждается стандартным всплывающим сообщением.

< ◇ >

Горгона Мегера (Ур.15) Повержена.

< ◇ >

Я даже уровень не повысил. И это действительно всё?

Ну, э-э, не то чтобы мне было чем ещё заняться, так что, полагаю, нет ничего лучше, чем как следует расчленить тело. На самом деле мне очень любопытно насчёт этих змей...

< ◇ >

Вы изучили: [Расчленение] Ур.7.

< ◇ >

Просто чтобы убедиться, что в этих змеях нет ничего странного, я устраиваю небольшую дегустацию и сравниваю их вкус со вкусом обычных змеями. Хммм. Хрум-хрум, ням-ням.

< ◇ >

Вы изучили: [Сопротивление Параличу] Ур.4.

Вы изучили: [Стойкость Окаменения] Ур.1.

< ◇ >

В заключение: вкус и текстура почти такие же, но те, что от горгоны, имеют дополнительный эффект, из-за которого мои суставы кажутся заскорузлыми. Так вот каково это – артрит, а? Очень интересно. Отныне я решил, что хочу умереть молодым.

Остальное мясо горгоны на вкус очень мягкое и нежное, с тонким послевкусием. Я думал использовать это мясо как приманку для змей, но оно для этого слишком вкусное. Высокое содержание жира, расслабленная мускулатура... О, оно и впрямь хорошее.

< ◇ >

Вы изучили: [Стойкость Окаменения] Ур.4.

Вы изучили: [Стойкость Окаменения] Ур.5.

< ◇ >

И оно ещё и даёт мне уровни стойкости! Куда уж лучше?

Пока я сижу, жуя и чавкая мясом, я чувствую, как змея впивается мне в спину. Почти небрежно я тянусь назад и откусываю ей голову, прежде чем заглотить её целиком.

< ◇ >

Змея (Ур.17) Повержена.

< ◇ >

Видите? Даже у обычной змеи уровень выше, чем был у неё! Это уж слишком странно.

У меня уходит несколько часов, чтобы доесть её, и я сделал это только потому, что она и вправду была такой вкуснятиной, а как только я заканчиваю, я использую оставшийся скелет как приманку для змей. План прост. Поскольку у змей ужасное зрение, они в основном полагаются на мой запах и тепло. Так что если я просто вылью кучу своей крови на этот скелет, а затем перейду в [Позу Эмбриона], все змеи поползут к скелету. А затем я смогу просто отстреливать их по одной, поедая в процессе. Очень эффективно! Я чувствую себя таким сытым. Наверное, это слишком много еды.

А-а, я хочу почитать свою книгу. Мне нужно её почитать, но если я достану её сейчас, на неё может брызнуть кислота змей, и она расплавится. Конечно, её всё равно продадут примерно через месяц, но это, по крайней мере, часть расчётов Moleman'а. А вот то, что я окажусь тупицей и позволю её уничтожить, уж точно в них не входит.

В общем и целом, впрочем, этаж простой.

Мелкие и средние змеи появляются каждую минуту и каждую секунду. Физически я не могу убивать больше, чем то количество, что постоянно возникает, но у этого есть предел, так что не похоже, что комната действительно способна полностью затопиться живыми змеями. Крупные змеи, вроде тех, что превратили меня в желе, появляются раз в час. И, как я обнаружил на третьей из них, нет, их не обязательно убивать изнутри. Конечно, их плоть слабее чешуи, но мои когти и зубы на самом деле очень сильны. Если я атакую неожиданно и целюсь в одну из её более мягких частей, никаких проблем не возникает.

Главная проблема в том, что меня очень легко могут задавить числом змеи. Если я получу один особенно сильный парализующий укус, или некротический укус, или кислотный укус, или укус, заражённый бактериями, то слабости, которую даёт мне этот единственный укус, достаточно, чтобы гарантировать, что за ним последует второй укус – обычно с другим статусным эффектом, нежели первый.

Это может очень легко привести к нисходящей спирали, где каждый мой шаг будет приносить мне ещё один укус и брызги, и мне будет становиться всё хуже, хуже, хуже и хуже, пока я не захочу ничего лучшего, кроме как лечь и позволить всему этому закончиться. Но я этого не делаю, потому что это было бы проявлением слабости, а я геймер, что означает, что я не могу быть слабым. И вот так, со всем этим, каким-то образом проходит целый день. Я не могу расслабиться ни на секунду, иначе меня укусят. Я не могу позволить себе умереть.

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

07:00:07 День 183

Восьмая попытка начнётся через 27:16:59:53

[Помощь прибудет через 22:16:59:53]

< ◇ >

И на седьмом часу второго дня появляется ещё одна горгона. В отличие от первой, эта появляется, вытаскивая себя из картины. Змеи на её шее обвиты вокруг её головы, закрывая большую часть её лица, за исключением правого глаза, который совершенно отчётливо плачет.

< ◇ >

Горгона Алекто (Ур.21)

< ◇ >

Ещё одна с супернизким уровнем, а? Я начинаю думать, что уровень этих мидбоссов на самом деле зависит не от претендента, а скорее от сложности, или типа того. Понятия не имею. Я бросаю взгляд на свои характеристики, просто чтобы убедиться.

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

PrissyKittyPrincess

Человек Ур.42

Ловкость: 128 Сила: 80 Выносливость: 150 Магическая Сила: 54

< ◇ >

Да, тут что-то не так.

Она уже плакала, когда выходила из картины, но по мере того как её единственный видимый глаз медленно обводит комнату, он каким-то образом, вопреки всем законам анатомии, начинает плакать ещё сильнее.

"Т-ты, эмм," — произносит она сквозь тяжёлые рыдания.

"Это – ик – эмм, ты, э-э..."

Она поднимает руку и указывает на меня, но, опять же, за этим не кроется никакой магии, так что я не улавливаю смысла этого жеста.

"Т-ты познаешь м-мой гнев!"

Ах, да, такая классическая фраза. Однако есть очень простой способ этому противостоять.

В ту же секунду, как она начинает смотреть на меня, словно обиженный малыш, я прыгаю через весь пол и хватаю её за шею обеими руками, просовывая ладони под её змеиный капюшон, а затем просто ломаю её. Это даже не потребовало особых усилий. Она была просто тонкой и хрупкой, и от малейшего усилия сделала хру-у-усть!

< ◇ >

Горгона Алекто (Ур.21) Повержена.

< ◇ >

Ещё один мидбосс выведен из игры. Какой вообще в них смысл, если я могу победить их так легко? Я чувствую себя как-то растерянно. Так или иначе, ещё больше вкусного мяса! Я так счастлив.

Я сажусь на корточки рядом с телом и начинаю снимать кожу, но тут приближается змея и пытается укусить её за ногу. Эй, пошла отсюда! Она моя! Схватив её, я проглатываю её целиком, даже не убив предварительно. Ах, месть. На ощупь она скользкая, и всё это ужасно похоже на то, будто мой желудок кусают изнутри.

Так или иначе, до дна!

Я впиваюсь зубами во вкуснятину-вкуснятину-вкуснятину плоти горгоны, а когда она заканчивается, я продолжаю со змеями. Мне и вправду кажется, что они бесконечные. Это означает, что мой лучший план действий прямо сейчас – это, проще говоря, убить столько змей, сколько я вообще смогу. Я имею в виду, это же бесконечный бесплатный опыт! И вдобавок ко всему, если я просто ещё и буду съедать оставшихся мёртвых змей, я смогу прокачать кучу своих стойкостей и сопротивлений. Чётенько!

Единственный минус – я не могу при этом читать. Даже когда я убиваю змей на пределе своих возможностей, что обычно обходится мне в кучу укусов и пару потерянных конечностей, я всё равно не могу убить больше, чем то количество, что появляется каждую минуту. Может быть, если бы я мог выучить какое-нибудь АоЕ-заклинание или навык, я бы смог мгновенно убивать кучу змей и делать это таким образом, но ничего подобного нет. У меня всего две руки и один рот, и этого просто недостаточно.

Но этого должно хватить, потому что пока не прибудет помощь, я больше ничего не могу сделать.

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

08:30:02 День 203

Восьмая попытка начнётся через 6:15:29:58

[Помощь прибудет через 1:15:29:58]

< ◇ >

Осталось два дня.

Уныло я поворачиваю лицо к странной выпуклости, пытающейся протиснуться сквозь буквальную гору змеиных трупов. Она делает это уже какое-то время, и я думаю, что это третья горгона. Видите ли, если у вас больше одного мидбосса, но меньше пяти, значит, их должно быть три. Поскольку за последние десять дней или около того больше ничего не появлялось, я всё это время предвкушал появление третьей горгоны. Бьюсь об заклад, её плоть будет ещё нежнее, чем у первых двух. Хе-хе.

С учётом сказанного, хотя количество появляющихся змей и имеет предел, этот предел не зависит от того, сколько змеиных трупов находится в комнате. И поскольку змеиные трупы не исчезают – совсем как в реальной жизни, – все убитые мной змеи начали скапливаться. В буквальном смысле. Я не мог заставить себя съесть их всех, так что теперь комната заполнилась змеиными трупами до такой степени, что я сижу на одном уровне с люстрой. Змеи всё ещё появляются, но как только они это делают, их тут же раздавливает насмерть вес десятков тысяч мёртвых змей. Это довольно странная ситуация, но до получаса назад она давала мне время почитать.

К сожалению, впрочем, хотя я уже осилил половину книги, я всё равно ничего не понимаю. Облом. Может, я просто идиот? Кто знает?

О, из змеиного моря только что высунулась рука! Давай, мисс горгона, я знаю, ты сможешь!

< ◇ >

Горгона Тисифона (Ур.40)

< ◇ >

"Пааах!" — выдыхает она, когда наконец выкарабкивается из кучи.

Всё, что ниже её талии, всё ещё погружено в змеиный океан, но это всё, что мне на самом деле нужно. Её лицо дёргается по сторонам. О, да, добро пожаловать в мою хату. Она маловата, но я недавно сделал здесь ремонт, так что теперь тут всё абсолютно КРАСНОЕ и крутое. У меня тут наверху не так уж много всего, но зато у меня есть вот эта крутая змея, и вон та крутая змея, и ещё одна крутая змея, и...

"Эт-это ты сделал?"

Я вздёргиваю на неё бровь.

"И-извини, глупый вопрос, эмм..."

Она плотно сжимает губы. Ей требуется мгновение или около того, чтобы взять себя в руки, но как только она это делает, она способна провернуть ту классическую штуку «укажи на меня рукой», которую так обожают эти горгоны. И с таким величием, какое только может продемонстрировать, учитывая, что видна лишь верхняя половина её тела, она восклицает:

"Претендент! За это преступление против Бога Урожая я покараю тебя самой мучительной пыткой окаменения! Готовься!"

Я пялюсь на неё. Она пялится на меня. Я даже не чувствую лёгкого покалывания, так что...

Она немного шевелит пальцем.

"Эмм, ты ведь не собираешься, ну... достать щит или что-то в этом роде?"

Я качаю ей головой.

"Нет? В смысле, это нормально, если ты хочешь использовать оружие, просто это кажется немного несправедливым, если ты с голыми руками, а я..."

Тоже с голыми руками? Она качает головой, отчего маленькие змейки вокруг её шеи покачиваются.

"Нет, забудь. Я, э-э... На чём я остановилась?"

На окаменении меня?

"Ах, да. Получай!"

Она вонзает в меня свой взгляд, и я вскакиваю на ноги, готовый ко всему.

Мы пялимся друг на друга добрых десять секунд.

< ◇ >

Вы изучили: [Сопротивление Окаменению] Ур.10.

Вы изучили: [Защита от Окаменения] Ур.1.

< ◇ >

О, шикарно! Давно пора, если спросите меня.

Её брови сдвигаются.

"А? Странно. Ты должен хотя бы немного заскрипеть, эмм..."

Она хлопает себя по голове, как делают со старым неисправным механизмом.

"Нет, что-то не так..."

Я ухмыляюсь. Медленно я обхожу её по кругу, пока не оказываюсь прямо у неё за спиной. У неё высокий уровень, так что это её, скорее всего, не убьёт. Хе-хе. Пока она всё ещё отвлечена попытками заставить работать свой окаменяющий взгляд, я когтями вспарываю глубокую борозду вдоль её поясницы, мгновенно обеспечив ей смещение межпозвоночного диска.

"Ииик...!" — визжит она от боли.

"Ч-что ты со мной сделал? Почему я не чувствую ног?"

Я обхожу её, пока снова не оказываюсь перед ней, а затем сажусь. Она смотрит на меня снизу вверх дрожащими глазами. Я достаю магический фолиант, подаренный Moleman'ом, и протягиваю его ей.

"Ты умеешь читать?"

Она моргает.

"Э-э, эмм..."

Её глаза пробегают по строчке на обложке.

"Да, э-э, а что?"

Отлично. Шаг первый выполнен, ха-ха!

Я открываю книгу на третьей главе.

"В таком случае," — говорю я, поднося к ней книгу.

"Ты поможешь мне учиться."

"Учиться ч-чему?"

"Тому, как творить магию. Это очень просто. Тут есть пошаговое руководство. Видишь?"

Я указываю на первую страницу третьей главы.

"Прочитай это, а затем попробуй, а после расскажешь мне, как всё прошло и что ты почувствовала."

"Ты хочешь, чтобы я научилась магии?" — робко спрашивает она.

Я киваю ей.

"Но магия – это... Это дарованное Богом божественное право. Я всего лишь горгона, я не могу..."

"У тебя ведь есть навык окаменения, так?"

Она не отвечает, но я понимаю, что попал в самую точку.

"Навыки даруются богами. Если ты можешь использовать навык, то, вероятно, сможешь использовать и магию."

"Д-даже так..."

Я смотрю на неё. Значит, вот как мы заговорили, а? Тяжело вздохнув, я делаю преувеличенный жест, убирая книгу.

"Ну-у, раз ты не хочешь учиться магии, полагаю, мне не остаётся ничего другого, кроме как убить тебя, освежевать, съесть твою плоть и использовать твои измельчённые мозги в качестве приманки для змей. Это ведь тебя тоже устраивает, верно?"

Даже несмотря на то что её кожа и так БЕЛАЯ, она всё равно умудряется побледнеть.

"Эмм, э-э... Я-я хочу научиться магии. Да. П-пожалуйста, позволь мне научиться магии."

Я ухмыляюсь.

"Рад это слышать."

Робко она протягивает руки.

"Значит, э-э, книгу...?"

Я отбиваю её руки.

"Думаешь, я отдам тебе – грязному змеиному гоблину – свою драгоценную книгу?"

Её глаза выдают совершенно неверный ответ, который она мысленно подобрала на мой риторический вопрос.

"Ответ таков: разумеется, нет. Так что просто устраивайся поудобнее, а я буду читать её вслух, и ты будешь следовать каждому моему слову и шагу, окей? У нас есть всего около двух дней на это, так что постарайся следовать так хорошо, как только сможешь."

"Э-э, окей," — бормочет она в ответ.

Поскольку она не выглядит полностью сосредоточенной, я решаю повторить свою мысль, пронзив её взглядом и произнеся так чётко, как только могу:

"Если ты хоть на секунду задумаешься о том, чтобы выкинуть какую-нибудь глупость вроде попытки сразиться или типа того, я тебя убью. Поняла?"

Она не отвечает, поэтому я любезно повторяю.

"По. Ня. Ла?"

"П-поняла," — произносит она дрожащим голосом.

Я улыбаюсь.

"Отлично! В таком случае, давай приступим, хорошо?"

Я начинаю читать вслух. Поскольку к этому моменту я прочитал главу уже несколько раз, я знаю, что на её полное прочтение уйдёт больше часа. Вероятно, даже больше двух часов, поскольку я к тому же читаю её вслух. Как бы то ни было, она, судя по всему, слушает внимательно, а это всё, о чём я прошу. Спустя несколько абзацев она закрывает глаза, и на её лице появляется выражение глубокой концентрации. Окей, хорошо.

Я продолжаю говорить. Через некоторое время в ней, похоже, происходит перемена. Прежняя концентрация перетекает в более спокойную форму сосредоточенности, а выражение её лица значительно смягчается. Она выглядит – осмелюсь сказать – расслабленной. Мне почти хочется отругать её за то, что она не работает, но я вижу, что она внимательно слушает. Чёрт возьми, даже змеи закрыли глаза, а ведь у них их изначально вообще быть не должно!

К тому моменту, когда я дохожу до последнего шага третьей главы, я видел, как выражение её лица менялось несколько раз, и всё это привело к тому моменту, когда она оказалась по сути в дзен-подобном состоянии. Мне немного хочется замолчать, чтобы избежать ужасной правды ситуации, но любопытство берёт верх, и я продолжаю. Когда мои губы произносят последние строки руководства, её тело меняется. Из её некогда БЕЛОЙ груди начинает пульсировать закручивающийся цвет, распространяясь всё дальше и дальше с каждым ударом её сердца, придавая её бледной коже стандартный, здоровый зелёный оттенок.

Тук, тук, тук, и цвет разливается по её торсу, по рукам, в змей на шее, и до самой головы и кончиков её длинных ушей.

Медленно её глаза открываются. Они ярко-оранжевые. Когда она смотрит на меня, я вижу, как они мерцают просветлением. Что-то горькое пузырится у меня под ложечкой.

"Я-я чувствую это!" — взволнованно произносит она.

"Всё как ты и говорил: глубоко в груди, в клапанах моего сердца, я почувствовала там маленькие комнатки, и визуализация этого как дома с четырьмя комнатами, как говорилось в руководстве, действительно помогла! А потом ещё представить присутствующих там как семью... Это ощущалось странно, но я поняла. Я чувствую отца в правом верхнем клапане, мать – в левом верхнем, сына – в правом нижнем, и дочь – в левом нижнем. Их имена были странными, но если ты прочитаешь мне их снова, я уверена, что смогу запомнить! Сына звали, звали... Аорт? Так, да? Прости, я не могу вспомнить, но..."

"Как это ощущалось?" — спрашиваю я, обрывая её энтузиазм.

Я чувствую, как моя правая рука сжимается в кулак.

Она моргает, глядя на меня, прежде чем слегка рассмеяться.

"Как это ощущалось? Ну, это немного сложно описать, но..."

Моя рука выстреливает вперёд и вырывает кусок из её обнажённого горла. Её рот открывается и закрывается, а затем снова открывается, и её глаза широко распахиваются, когда её рука дрожа поднимается, чтобы коснуться изрыгающей кровь раны на её горле. Она отдёргивает руку, и та вся покрыта КРАСНЫМ. Она снова смотрит на меня снизу вверх, и она выглядит скорее растерянной, чем какой-либо ещё, когда её рот снова открывается, но оттуда не доносится ни звука, и всё, что я слышу, это шипение её дыхания, вырывающегося из разорванного горла. Маленькие змейки вокруг её шеи пытаются закрыть рану, но не могут, и спустя ещё несколько секунд её глаза затуманиваются, и она оседает.

< ◇ >

Горгона Тисифона (Ур.40) Повержена.

Повышение Уровня!

Вы достигли Уровня 43.

Ловкость увеличилась на 3. Сила увеличилась на 2. Выносливость увеличилась на 3. Магическая Сила увеличилась на 1.

[Кинжальные Ногти] увеличились на 1. [Раздавливание] увеличилось на 1. [Сопротивление Коррозии] увеличилось на 1. [Сопротивление Раздражению] увеличилось на 1.

< ◇ >

Значит, иными словами, этот эксперимент провалился. Поскольку я не могу узнать, как можно описать чувство обладания магической силой, я не могу точно определить, когда она появляется у меня самого. Разве это не облом?

О, как странно. Теперь, когда она мертва, кожа горгоны снова становится БЕЛОЙ. Интересно, повлияет ли само наличие магии на вкус её плоти?

< ◇ >

Вы изучили: [Расчленение] Ур.8.

< ◇ >

Давайте попробуем эту на вкус... Хрум. Хм. Хмм... Нет, вкус тот же. Может быть, если бы я позволил магии немного помариноваться в ней, она была бы другой на вкус?

Звучит как-то странно, но мои намерения чисты. Тем не менее, маринованная в магии или нет, она всё равно намного вкуснее змеиного мяса. Перекусывая этим замечательным кусочком сашими из горгоны, я продолжаю читать книгу. И со временем...

Вся гора змей подо мной, включая скелет горгоны, змей размером с лошадь, маленьких кобр и крошечных змеек – все они взрываются красочным дымом, и я падаю примерно метров на три, пока не ударяюсь об пол своими окороками, отчего отчётливое чувство ломающегося пополам копчика заставляет моё тело подскочить. Ч-ч-что за чёрт про...

< ◇ >

[Помощь прибыла.]

< ◇ >

Я слышу, как со скрипом открывается дверь, и внутрь проникает поток естественного солнечного света, очерчивая серебряной линией человека, стоящего в дверном проёме. Мой взгляд фокусируется на этой фигуре. Кто это вообще такой?

< ◇ >

Рыцарь БЕЛЫХ Роз

< ◇ >

"Не страшись!" — кричит чувак, размахивая мечом.

"Твой пылкий спаситель зде..."

Смело шагнув внутрь, он окидывает взглядом комнату. Каждый её сантиметр КРАСНЫЙ, чем я очень горжусь. Всё его тело покрыто доспехами, за исключением лица, что означает, что у меня есть отличный вид на то, как хмурятся его выдающиеся брови.

"А. Я пришёл не по адресу...?"

Но я смотрю не на его лицо. Я смотрю на его броню. На его ужасную, кошмарную, отвратительную, паршивую, никчёмную, мерзкую, плохую БЕЛУЮ броню. Мой правый глаз дёргается.

"Т-тем не менее! Дорогая Мисс Kitty Princess, я здесь, чтобы спасти вас и помочь вам убить ужасную Горгону Меду..."

И больше он ничего не успевает сказать, потому что, словно разъярённая макака, я уже бросился через весь пол, обхватив ногами его бронированную талию. Мои когти кружатся и царапают его лицо, разрывая его за секунды, превращая его не столько в лицо, сколько в мясистые полоски кожи и мяса.

< ◇ >

Вы изучили: [Растерзание] Ур.3.

< ◇ >

Вой, который можно было бы счесть криком, вырывается из разорванной полости, которая когда-то была его горлом, и я пользуюсь возможностью, чтобы засунуть в эту самую дыру всю свою руку так глубоко, как только она может пройти, пока не натыкаюсь на плоть, которую разрываю, а затем всё глубже и глубже, пока моя когтистая рука наконец не хватает что-то горячее и пульсирующее, и я не вырываю это наружу, держа всё ещё бьющееся сердце в руке, словно трофей.

Он делает один шаг вперёд, затем один назад, после чего его шатает влево и вправо, и затем, со знакомым вздохом, его лёгкие издают свой последний вдох, и он падает. Не то чтобы я падал вместе с ним, конечно. Я привык к этой ситуации, поэтому с грацией акробата я просто спрыгиваю, позволяя ему падать, как ему вздумается.

Я смотрю на сердце в своей руке. А почему бы и нет, верно? Я откусываю от него кусок, словно от яблока. Хм. Неплохо. На вкус как сердце Тени, так что, полагаю, этот парень действительно был какой-то Тенью или человеком, а не розоватым, обесцвеченным гоблином. Интересно. Откусив ещё немного, я приканчиваю сердце. Хм. Я не получаю всплывающего сообщения о его поражении, но он должен быть мёртв, учитывая, что я буквально только что съел его сердце. Может быть, это связано с тем, что у него не было уровня? Похоже, людей без уровня или вообще без сообщения о статусе не нужно убивать, чтобы получить полное прохождение, но я имею в виду... Почему бы вам их не убить?

Наклонившись, я касаюсь рукой его брони, пачкая её КРАСНЫМ. Эту броню наверняка можно будет продать за целую кучу очков. И сердце у него было довольно вкусным.

< ◇ >

Бог Приключений вздыхает.

Бог Рыцарства стонет и оповещает Бога Урожая о ситуации.

Бог Урожая молча оценивает ситуацию.

Бог Урожая машет Своей рукой.

< ◇ >

А? Какого чёрта происходит сей...

Происходит внезапный сдвиг, и в моём желудке становится чуть легче, как будто из него резко что-то удалили. Я опускаю взгляд на свои ноги. Тело рыцаря исчезло. Оно просто – просто исчезло! В этом нет никакого смысла. Что, чёрт возьми, эти проклятые боги натворили на этот раз?! Это был мой обед и/или ужин! Вы не можете просто так без причины украсть у человека еду. Это несправедливо!

Будьте вы прокляты, жестокие боги...!

< ◇ >

Этап Обучения, Адская сложность, Девятый Этаж: Этаж Босса.

Условие Прохождения: Победите Горгону Медузу с помощью помощи от ---... ппппппп---.11414

Было внесено изменение

Условие Прохождения: Победите Горгону Медузу.

< ◇ >

Ага. Не понравилось, что я убил NPC, да?

Но этаж не схлопнулся сам в себя и всё такое, так что пофиг. Посмотрим, время...

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

00:18:02 День 205

Восьмая попытка начнётся через 4:23:42:58

< ◇ >

У меня осталось пять дней до следующей попытки.

Я не совсем уверен, как появится последняя горгона, но у меня есть предчувствие, что вон та дверь, наполовину скрытая за занавеской, вполне может иметь к этому какое-то отношение. Её там совершенно точно не было минуту назад. Кстати о дверях: тот вход, через который рыцарь вошёл всего несколько минут назад, теперь полностью исчез, почти так, словно его и вовсе не существовало. Странные дела.

Так или иначе, нет ничего лучше, чем попытаться в эти последние несколько дней дочитать книгу, которую дал мне Moleman. У меня предчувствие, что я ничему не научусь, но почему бы не попробовать, верно?

С этой мыслью я сажусь на корточки поверх самого мягкого коврика, который только могу найти, спиной к стене из мягкого бархата. Змеи больше не появляются. Не могу сказать, хорошо это или плохо, но это и не имеет особого значения. Мне просто нужно сосредоточиться на чтении. Вот и всё.

И я действительно читаю. Не продвигаясь абсолютно ни на йоту.

Главы всё так же непостижимы, как и в первый раз. У меня никогда не было дислексии или типа того, но уже начинает казаться, что она у меня развилась просто от попыток прочитать эту штуковину. Слова едва ли выглядят как слова. Это просто маленькие закорючки и точки. Я отказываюсь верить, что «аортальный» – это настоящее слово. Оно должно быть выдуманным. Я с этим не смирюсь.

К сожалению, поскольку змей больше нет, а тот раздражающий парень превратил все их тела в разноцветную пыль, мне не на ком выместить своё разочарование, кроме как на собственном теле.

Какая же удача, что моя молитва услышана. Как раз в тот момент, когда я начинаю взвешивать достоинства самоудушения в сочетании с кровоизлиянием в мозг, часы меняются в лучшую сторону.

< ◇ >

Топ – Статус – Сообщество

00:08:02 День 210

Восьмая попытка начнётся через 23:51:58

< ◇ >

Время пришло. Поскольку до конца этой попытки осталось всего двадцать четыре часа, у меня нет иного выбора, кроме как выдвигаться. Проведя рукой по непостижимому фолианту в последний раз, я убираю его в инвентарь. Затем я встаю и поворачиваюсь к двери.

Я подхожу к ней тремя широкими шагами, кладу руку на дверную ручку и дёргаю за неё. А затем понимаю, что она открывается от себя, так что, драматично распахнув её, я шагаю внутрь.

В ту же секунду, как я вхожу, мне в лицо ударяет облако парфюма. Яркий свет заставляет меня зажмуриться, но, учитывая, что в данных обстоятельствах это не самый стратегический выбор, я заставляю себя снова открыть их, позволяя своему взгляду упасть на причудливое зрелище передо мной.

< ◇ >

Горгона Медуза (Ур.47) {БОСС}

< ◇ >

Она лежит на животе, на кровати, выглядящей по-королевски, с резной трубкой в руке. Если бы не то, как она выглядела, я мог бы принять её за какую-нибудь девочку-подростка, которая лежит в постели и болтает ногами. Но в данном случае несколько змей метровой длины, обвивающих её шею и верхнюю часть спины, наряду с её сияющими КРАСНЫМИ глазами, делают такой вывод весьма затруднительным. Молча я слегка пригибаюсь, готовясь к бою.

"Нет нужды в насилии, любовь моя," — произносит Медуза, и струйка ароматного дыма с запахом парфюма вырывается из её губ.

О, я упоминал, что она огромная? Да, она с лёгкостью превосходит в размерах тех змей размером с лошадь, с которыми я сражался ранее. Она улыбается мне. Я чувствую, как по моей спине пробегает стайка мурашек.

"Не хочешь ли увидеть фокус?"

Эмм, вообще-то, я бы предпочёл не...

"Посмотри на свои ноги."

А затем она подмигивает мне. Мне почти хочется просто, знаете ли, не смотреть, но когда дьявол присылает тебе приглашение, отказаться невозможно. Я опускаю взгляд на свои ноги.

А. Они превратились в камень, да?

Я снова смотрю на неё. Она разражается приступом смеха.

"Бва-ха-ха-ха-ха, видел бы ты своё лицо! О, это бесценно. Не мог бы ты просто задержать это выражение, пока я превращаю в камень остальную часть тебя? Мне нужно увековечить его."

Ладно, смотрите, забавная штука насчёт окаменения: это не больно. Вообще никак. Просто в одну секунду ты чувствуешь свои ноги, а в следующую их там просто нет. Боль приходит, когда ты ими двигаешь и отрываешь культи от окаменевших кусков.

А именно то, что я сейчас и делаю.

"Ох, да брось; постой на месте, а?"

Нет, не постою. Может, у меня и не осталось ничего ниже колен, но наличия колен достаточно, чтобы перейти в перекат в стиле [Позы Эмбриона], что я и делаю. Она не сможет поразить меня своим взглядом, если меня просто-напросто вообще не будет видно.

Но я не успеваю откатиться далеко, как она принимает контрмеры. Змеи, которые до этого просто оставались свернувшимися на ней, теперь расползаются, каждая вытягивается настолько, насколько позволяет её тело, и все они распластываются по полу, словно сложная паутина. Кажется, я уже говорил это раньше, но стоит отметить снова: пока я качусь, я по сути слеп, потому что весь мир вращается вокруг меня слишком быстро, чтобы что-то толком разобрать. Чтобы понять, что происходит вокруг меня и где находятся вещи, я обычно использую обоняние, благодаря которому я вообще и осознал, что всё это началось.

Однако всё это произошло на секунду позже, чем нужно, так как мои эскапады резко обрываются, когда я наезжаю на одну из этих многочисленных змей, и она, словно сработавший пружинный замок, мгновенно крепко обвивается вокруг меня, выдавливая из меня дыхание и выпрямляя меня в форму доски.

"Вот ты где," — воркует Медуза, её глаза фокусируются на мне.

На моё несчастье, это не та ситуация, когда то, что я её не вижу, отменит эффекты навыка. Я могу сделать только одно.

Я царапаю змею, обвившуюся вокруг меня, успешно отрывая ей голову полностью, отчего само тело обмякает. Но к этому моменту я уже потерял левую руку выше локтя из-за окаменения.

Впрочем, ничего страшного. Я всё ещё жив, и это всё, что имеет значение. Всё ещё падая, я сворачиваюсь в [Позу Эмбриона] так хорошо, как только могу. Как только я ударяюсь об пол, я со всех ног несусь под кровать. Мне удаётся добраться туда, споткнувшись всего об одну змею. Пока она всё ещё ищет меня, я немного медитирую, просто чтобы остановить кровотечение и уменьшить боль до такой степени, чтобы я мог нормально соображать.

На самом деле это простая ситуация. И мне просто нужно относиться к ней соответственно.

Я смотрю вниз на конечности, которые у меня ещё остались.

Простые ситуации требуют простых жертв.

Я прикусываю губу. Это будет больно, но пока это работает, в конечном счёте это не будет иметь значения. Даже при том, что у меня всего одна рука, её должно хватить. Я вонзаю когти в правое бедро, распиливая вокруг бедренной кости, а затем и сквозь неё. Всё это время я использую [Медитацию в Движении], чтобы рана не стала слишком серьёзной.

"Я знаю, что ты там, внизу," — произносит Медуза прямо сверху.

"Прятаться нет смысла."

В этом я с ней согласен, но есть одна вещь, о которой она забыла.

Прятки работают лучше всего в сочетании с отвлекающим манёвром.

Оторвав большой сегмент своей ноги, я, не теряя времени на то, чтобы дать ему остыть, швыряю его через всю комнату изо всех сил. Змеи на полу мгновенно бросаются к нему, радостно шипя, толпясь вокруг куска тёплой плоти. И в этот самый момент, прежде чем она успевает понять, что это ещё не весь я, я выскакиваю из-под кровати, забираюсь по её боку с помощью всего одной руки и прыгаю ей на спину.

"А...?" — восклицает она подо мной, пусть и на секунду позже, чем нужно.

Прыгнув к её голове, я устраиваюсь у неё на шее и, прежде чем она успевает нормально отреагировать, вдавливаю когтистую руку в её правый глаз, а затем в левый, ослепляя её. Она пытается схватить меня, и змеи поворачиваются, чтобы броситься на меня, но я уже начал вгрызаться в её горло, вырывая артерии и вскрывая её глотку. Несколько змей впиваются в мой торс и мою единственную оставшуюся конечность, но я вижу, что уже слишком поздно.

Она пытается встать, но вместо этого просто спотыкается вперёд, переваливаясь через край кровати на пол внизу с хрустящим хлюпаньем!

< ◇ >

Горгона Медуза (Ур.47) {БОСС} Повержена.

Повышение Уровня!

Вы достигли Уровня 45.

Ловкость увеличилась на 6. Сила увеличилась на 5. Выносливость увеличилась на 7. Магическая Сила увеличилась на 2.

[Кинжальный Зуб] увеличился на 1. [Раздавливание] увеличилось на 1. [Защита от Окаменения] увеличилась на 1. [Сопротивление Истощению] увеличилось на 1. [Защита от Истощения] увеличилась на 1. [Исцеление Саламандры] увеличилось на 1. [Медитация в Движении] увеличилась на 1.

< ◇ >

Ха-а, отличные вещи!

Когда Медуза наконец умирает, смертельная хватка, в которой меня держали её змеи, наконец ослабевает, позволяя мне нормально дышать. Подводя итоги ущерба: я потерял три из четырёх конечностей, и я почти уверен, что сломанных костей в моём теле больше, чем целых. [Защита от Переломов], как же.

< ◇ >

Вы зачистили девятый этаж.

Вы получили 1 000 очков за зачистку этажа.

Вы получили дополнительные 1 000 очков за то, что зачистили этаж первыми.

За полное прохождение этапа вы получите дополнительную награду.

В счёт погашения вашего долга дополнительная награда была продана за 5 000 очков.

2 Бога проявили к вам позитивную реакцию. Вы получили 2 000 очков.

43 Бога проявили к вам негативную реакцию. 43 000 очков было вычтено.

< ◇ >

Ах, это прекрасно. Неужели мои действия на этом этаже были настолько предосудительны, боги? А, боги? Не потрудитесь объяснить, почему вы не в восторге от моего стиля игры? Нет? Ясно, понятно.

< ◇ >

В счёт погашения вашего долга награда за зачистку этажа была продана за 1 000 очков.

< ◇ >

Дайте угадаю. Теперь вы резко отправите меня обратно в...

...лобби. Ты и впрямь слишком предсказуема, Система. Ты ведь знаешь это, верно? И теперь ты продашь мой инвентарь, потому что я явно ничего из него не использую.

< ◇ >

В счёт погашения вашего долга ваш инвентарь был продан за 3 500 очков.

< ◇ >

Это... очень точное число. Учитывая, что, как мне кажется, у меня в инвентаре не было ничего годного на продажу, кроме книги, это должно означать, что такова была цена за книгу, а? Интересно, насколько это затормозило мой вечно растущий долг?

< ◇ >

Текущий долг: 115 228 очков.

< ◇ >

А. Да, э-э, вообще-то в этом есть смысл. И всё же...

Шестизначный долг. Вот мы и дожили. Хотел бы я отреагировать посильнее, но я просто чувствую оцепенение. Для меня ведь на самом деле нет никакого реалистичного способа это выплатить, так?

Поэтому, как обычно и поступают с нерешаемыми проблемами, я просто буду это игнорировать! Акуна матата и всё такое. Давайте-ка тем времен...

< ◇ >

Вы получили сообщение.

< ◇ >

Хм? Сообщение? От кого?

< ◇ >

Статус – Сообщество – Топ

Личные Сообщения

< ◇ >

< [НОВОЕ]SuperMoleman[F52]: Поздравляю с прохождением этажа! >

< [НОВОЕ]SuperMoleman[F52]: Снова проверяю как ты. Пожалуйста, ответь, если можешь. >

< [НОВОЕ]FarmerOfBlades[F32]: ты там сдох уже? >

< [НОВОЕ]SuperMoleman[F52]: Снова проверяю, всё ли прошло хорошо с этажом? >

< [НОВОЕ]ExplosionBeyond[F29]: Засохни В Норе, Ты Бесчеловечный Деспот >

< [НОВОЕ]SuperMoleman[F52]: Ты в порядке? Извини, что спамлю тебе в личку, но я волнуюсь. >

< [НОВОЕ]SuperMoleman[F52]: Всё ли прошло хорошо с этажом? >

< [НОВОЕ]PranksterGangster[F47]: Я тут с твоей мамашей. Она хочет, чтобы ты тоже у меня отсосал. >

Минуту или две я просто пялюсь на свои входящие.

Я забыл сказать Moleman'у, что выжил. Эмм. Э-э... Дрожащими руками я открываю самое свежее личное сообщение.

< SuperMoleman[F52]: Поздравляю с прохождением этажа! Извини, что прислал так много сообщений, я видел, что ты всё ещё жив, поскольку твой профиль не был автоматически удалён, но всё равно волновался. В конце концов, бывают участи и похуже смерти. Но я рад видеть, что ты смог зачистить этаж! Я ни на миг в этом не сомневался. Как всё прошло? Я поговорил с Bach об этом этаже, и она сказала, что пара горгон появится спустя пять и тридцать один час соответственно. С ними всё прошло хорошо? >

Медленно я делаю глубокий, глубокий вдох.

Он на меня не злится. Он просто волновался. Вот и всё. Мне не нужно бояться или типа того. И всё же по какой-то причине мне не хочется отвечать. Если я просто проигнорирую его, мне не придётся беспокоиться о его реакции. Но – но это трусость! А я не трус. Никогда.

Мои пальцы дрожат, но я всё равно кладу их на клавиатуру.

< PrissyKittyPrincess[F10]: эмм да я прашол етаж ето была типа слажна и все такое и ээээээ причина пачему я те пишу ета патаму чт бальшая змея села меня чт была плоха но щя я ок я стал мясной тефтелькай в 1 мамент но мне прост нада была шоб меня селе другая змея и я стал ок сри чт заставил валнаватся я рил думал чт умру >

Я нажимаю «Отправить». Тихо потея, я заламываю руки, стараясь не позволять мыслям одолеть меня. Он не злится на меня. Он сам так сказал. Но что, если он всё равно злится? Иногда люди говорят, что не сердятся, но на самом деле они в диком бешенстве. Люди часто так делают, если вдуматься. Они говорят, что счастливы, но на самом деле им грустно, или они говорят, что разочарованы, когда на самом деле злятся, или они говорят, что любят тебя, когда на самом деле ненавидят. Я этого не понимаю. Разве всё не было бы намного проще, если бы мы просто были честны друг с другом? Я просто не...

< ◇ >

Вы получили сообщение.

< ◇ >

Я нажимаю на всплывающее окно быстрее, чем мой мозг успевает его прочитать.

< SuperMoleman[F52]: Съеден змеёй... Рад, что ты выбрался целым и невредимым! Я только надеюсь, что ты не сбежал из неё, э-э, естественным путём, но я счастлив, что ты смог пройти через это, несмотря ни на что. На Лёгкой сложности тебе нужно оставаться в комнате всего четыре часа, и, по словам Bach, претендентам Сложной сложности пришлось пробыть там сорок восемь часов. Я даже представить себе не могу, каково это – оставаться там целую попытку, со всеми этими змеями, чьи тела скапливаются всё выше и выше... Но ты справился, и это главное. Ты и вправду иногда меня поражаешь, знаешь это? Удачи с десятым этажом; это та ещё жесть! >

Я толком не знаю, как на это ответить. Я заставил его так волноваться, и даже не отправил ему ни единого сообщения, а теперь он просто хочет замять всё это, словно ничего и не было? Это просто... так похоже на него. Почему я всегда жду, что он сорвётся на меня? Всё это так странно.

Так или иначе, я не могу просто оставить его сообщение прочитанным, поэтому быстро печатаю ответ и отправляю его.

< PrissyKittyPrincess[F10]: спс и тебе твое саабщене многа значила без нево я бы наверн умер так чт спс ты хароший друк >

< SuperMoleman[F52]: Ты тоже хороший друг, Kitty. До скорого! >

Я ошеломлённо пялюсь на его сообщение. Он – он сказал это. Он согласился. Он... он назвал меня своим другом.

Моё зрение слегка затуманивается, но это быстро проходит, стоит мне яростно протереть глаза. Я – я в порядке. Я в норме, я просто... В смысле, Симел тоже мой друг, но он никогда не говорил этого в ответ, это просто вроде как подразумевалось, а Moleman, он просто, он просто взял и сказал прямо, и...

Хмык. Друг. Мы друзья.

У меня есть друг.

< ◇ >

[Теперь, когда вы закончили со своими личными делами,]

Было внесено изменение.

Желаете ли вы войти на Этаж 10 досрочно?

Да/Нет

< ◇ >

А... а? Ч... что? Что это должно значить?

Я моргаю и тру глаза, но сообщение никуда не исчезает. Оно просто висит там, неподвижно. Требуя простого ответа.

Я чувствую, как морщится мой нос. Это... странно. Плохо. Ненадёжно. Боги опять что-то задумали. Я этому не доверяю. Ни в малейшей степени. Я видел надписи в туалетах на заправках, заслуживающие большего доверия.

< ◇ >

Бог Урожая вздыхает.

Если будет выбрано «Да», с вашего долга будет списано 100 000 очков.

< ◇ >

П-повторите? Сотню тысяч? С большой буквы С?

Откровенно говоря, эта взятка лишь делает всю сделку ещё более подозрительной, но с другой стороны... Сто тысяч очков. СТО ТЫСЯЧ. Вы знаете, сколько тортов Принцесса я мог бы на это купить?! Технически ноль, но это не имеет значения! Сто тысяч... Это сведёт мой долг практически к нулю. И, конечно, может быть, они всё равно будут ненавидеть меня и заставят его снова подскочить до сотни кусков, но...

Сто тысяч. От такого предложения я не могу отказаться.

Хоть это и подозрительно, хоть я и не доверяю ни единому богу, я всё равно нажимаю кнопку «Да». Потому что, разумеется, нажимаю. У меня ведь нет особого выбора, не так ли...

Мир раскачивается и сдвигается, и почему-то это ощущается неправильно, даже хуже, чем в прошлые разы, потому что мой желудок делает кульбит, и мне кажется, будто я перевёрнут вверх ногами, но вверх ногами только моё тело, а мозг в нормальном положении, но затем всё снова меняется, и моё тело, слабое и дрожащее, падает на землю в путанице конечностей и растерянности.

Первое, что я замечаю, даже не успев подняться с земли, – это подавляющий запах дыма и огня. Но это не просто дым. Это не только он. Это ещё и что-то другое.

Медленно я поднимаюсь на ноги. Передо мной высится стена высотой около восьми метров. Посреди стены находятся закрытые ворота. Я узнаю эту стену. Я узнаю этот запах дыма и огня. Я узнаю эти ворота.

От одного их вида у меня начинают дрожать руки.

< ◇ >

Этап Обучения, Адская сложность, Десятый Этаж: Пылающий Город

Условие Прохождения: Войдите в то, что раньше было Прибрежным Городом Ахерон.

< ◇ >

Сглотнув.

О-опять это место, да? Ну, э-э, условие прохождения довольно простое.

Но сперва, наверное, было бы неплохо проверить, что тут ещё есть вокруг, верно? Я оглядываюсь через плечо. Дальше по дороге стоят дома, но я не чую оттуда никаких запахов. Ни гоблинов, ни еды, ни животных... ничего. И когда я пытаюсь разглядеть, что находится дальше, вплоть до самого горизонта, меня охватывает внезапное и мощное чувство, что мне не следует туда идти. Это не ощущается как моя собственная эмоция, или вообще как что-то, что я должен был бы испытывать, но это не значит, что этого нет. Так что, хотя я и хочу попытаться полностью оставить этот этаж позади, у меня нет иного выбора, кроме как повернуться обратно к стене, воротам и дыму.

Я действительно ничего не могу решать сам за себя, не так ли?

Я подхожу к воротам и толкаю их, чтобы открыть. Порыв обжигающе горячего воздуха и ослепляющего дыма бьёт мне в лицо, и я хочу уйти, но всё равно проталкиваюсь внутрь, закрывая за собой ворота.

< ◇ >

Вы вошли в Священную Зону.

< ◇ >

Священная зона? Что это должно...

< ◇ >

Этап Обучения, Адская сложность, Десятый Этаж: Этаж Босса

Условие Прохождения: Освободите несчастных жителей пылающего города и убейте вестника Бога Королей.

< ◇ >

Два в одном, да? И кто вообще такой этот Бог Королей?

< ◇ >

[Исправьте свою ошибку. Отмените нанесённый вами урон. Потушите огонь.]

< ◇ >

Хм. Это, э-э, довольно интересно, если спросите меня. Понимаете ли, простите мне мои слова, но разве условия прохождения этапа босса по сути не умоляли меня перебить весь город? Конечно, победить требовалось только короля, но я получил бонус за убийство всех врагов. Пытаться выставить это моей виной, когда я не делал ничего, кроме как следовал вашим приказам, это немного, ну, не знаю... жестоко?

Ну и ладно, полагаю. Объединяйтесь против бедного Феннрика. Кто вас остановит? Полиция? Ни за что.

Так, посмотрим. Что это за место?

< ◇ >

Вы изучили: [Сопротивление Жаре] Ур.3.

Вы изучили: [Сопротивление Жаре] Ур.4.

< ◇ >

Да, тут обжигающе жарко, это раз.

Это абсолютно точно тот самый город с третьего этажа. Буквально каждый дом горит, дороги вымощены сажей, а небеса затянуты ЧЁРНЫМИ тучами. А, ну и тут достаточно жарко, чтобы моя плоть расплавилась. Чётко. Мне как раз отчаянно не хватало загара.