Завещание Гу Яо: Судьба двух императорских принцесс. Lesteerxx Когда до сестёр Вальдо дошли вести, что Гу Яо, возможно, вернулся, они решились на побег из-под власти собственного рода. Однако мир за стенами поместья оказался гораздо опаснее, чем они могли предположить. По пути им попадаются потомки разорённых кланов, последователи Тёмного Культа, приближённые Императора и те, кто способен повлиять на судьбы целых держав. Три Великие Империи и множество мелких царств всё глубже увязают в смуте, а древняя Империя Цао трещит по швам прямо на глазах беглянок. С каждым шагом интриг и тайн становится только больше, а нити правды путаются сильнее. Слухи о Гу Яо вспыхивают то тут, то там, но самого культиватора, пропавшего две тысячи лет назад, так никто и не видел. И чем дальше продвигаются сёстры, тем яснее им становится: возможно, исчезновение Гу Яо — вовсе не финал, а лишь начало чего-то куда более жуткого. ==================== Возвращение тени прошлого От лица Саи Вальдо Поздним вечером, когда город уже погрузился в сон, темноволосая девушка с волосами средней длины, Сая Вальдо, скользнула в одну из таверн на окраине. Родители не ведали о ее ночных вылазках, но у Саи была тайная страсть к блужданиям по городским улицам, к наблюдению за жизнью, кипящей под покровом тьмы. Она вела тайный дневник, куда кропотливо записывала предания и слухи: рассказы простолюдинов, байки охотников, хвастливые исповеди авантюристов, а если повезет, то и откровения самих Небожителей. Небожителями же именовали тех, кто постиг искусство Ци, черпая природную энергию для закалки тела и духа. Войдя в свой излюбленный трактир, она бесшумно подошла к барной стойке, заказала кувшин верджуса «Цикада» и, устроившись в укромном уголке, устремила слух к гомону зала в поисках новых историй для своего тайного сборника. — А вы слышали новость из города Ханмей? — громко воскликнул мужчина с темной бородой, осушив кружку пива. Его руки были покрыты шрамами, а одного глаза не хватало. За спиной у него висел громоздкий меч, чей клинок, казалось, был шире его тела. — Ты имеешь в виду тот шепоток, будто вернулся легендарный Герой? — продолжил диалог мужчина худощавого телосложения. На его правой руке извивалась татуировка змеи – верный знак принадлежности к печально известной группировке «Колючей Змеи», славившейся в этих краях. — Не верю. Скорее всего, это лишь один из его многочисленных последователей. — Я тоже так думаю, — подтвердила женщина, сидевшая напротив Саи. Ее фигура была полностью скрыта плотным дорожным плащом, и даже лицо оставалось в тени капюшона. — Сами подумайте, даже демоны и древние расы не живут столь долго, как приписывают этому герою, если он участвовал в той самой Священной войне. «Тот самый Герой? Сердце Саи забилось чаще. Неужто речь шла о Зеро, легендарном предке их рода? Родители всегда утверждали, что даровавший силу их семье давно почил. Если это правда... если предок вернулся, это могло бы изменить все, предотвратить надвигающуюся гражданскую войну в империи». В Империи Цао могущественный род Вальдо пользовался столь великой властью и влиянием, что императорская семья всеми силами стремилась их подавить. Это порождало недовольство среди иных фракций и аристократов. Напряжение особенно усилилось с восшествием на престол нового императора, Цао Шеня III. Его первые же указы были направлены на умаление власти аристократии, что вызвало скрытый, но глубокий гнев в высших кругах. Род Вальдо, в свою очередь, лишь ждал оплошности императора, чтобы выступить против него и захватить трон. — Забываете, что о нем ничего не известно. Ни имя, ни лик его не запечатлены нигде, — вдруг произнес человек из темного угла таверны. Сая не уловила в нем обычных колебаний Ци, присущих даже слабым Небожителям, но от его присутствия веяло чем-то иным, необъяснимым. — Подождем вестей из того города. «Появление предка... это перевернет все силы с ног на голову,» — пронеслось в мыслях Саи. Допив верджус, Сая поспешно покинула трактир. Она знала, что даже если родители спали, ее долгое отсутствие могло привлечь внимание прислуги или, что хуже, сестры. Оставив на стойке серебряную монету и накинув глубокий капюшон, дабы никто не узнал в ней дочь знатного рода Вальдо, она скользнула в ночную тьму переулков, направляясь к родовому поместью. Не прошло и двадцати минут, как юная госпожа одного из самых могущественных домов Империи Цао уже лежала в своей роскошной кровати, но сон не шел. Ее разум был полностью поглощен ошеломительной новостью о легендарном Герое. «Предок... ты нужен нам, — мысленно прошептала она. — Но точно ли это он, или лишь могущественный ученик? Впрочем, даже ученик, по слухам, обладает недюжинной силой, достаточной, чтобы помочь нашему роду» — Сестра? Где ты так долго пропадала? — неожиданно раздался голос из угла комнаты, когда дверь бесшумно распахнулась. В проеме возникла девушка, чья ангельская внешность могла бы принадлежать небесной деве. Длинные, волнистые волосы цвета чистого золота обрамляли ее нежное, словно у младенца, лицо. В светло-голубых глазах читались доброта и тепло, словно взору открывалось само безоблачное небо, а стройное тело казалось таким же чистым и светлым, как ее волосы. — Я так за тебя переживала. — Прости, сестра, — поспешно начала я, осознав, что Луна, должно быть, не спала, ожидая меня. Добрая и теплая улыбка на ее лице сменилась печалью и беспокойством. — В трактире, что славится своим верджусом «Цикада», шепчутся, будто наш предок объявился! Ты понимаешь, что это значит?! Луна подошла к кровати и села на уголок. Она поправила свои золотистые волосы... — Ты хочешь отправиться на его поиски? Если так, то я с тобой, — сказала сестра, опустив взгляд. Она понимала, что отговорить меня будет невозможно. Положив свою руку на мою, она продолжила: — Мой учитель подарил мне артефакт, скрывающий силу... Я пробудилась. Пробуждение силы означает, что человек обретает способность поглощать и очищать ци, становясь на путь бессмертия. Однако такие люди часто оказываются втянутыми в конфликты и государственные интриги. Сая, сестра которой недавно пробудилась, осознала, что её родители могут использовать её силу для подавления императора. Чтобы скрыть её способности, учитель дал ей редкий артефакт. Но чем сильнее она становилась, тем сложнее было скрывать её силу. Сая задумалась: «Луна пробудилась... Это всё меняет. Если родители узнают об этом, то за ней сразу начнут следить самые преданные люди отца. Тогда поиск нашего предка окажется под угрозой. Я не смогу оставить сестру одну в такой ситуации. Надо забрать её с собой, будем искать вместе и путешествовать по миру». Мир делился на три континента: первый континент Джугэ, где жили люди и некоторые расы других существ, в основном обитавшие в землях эльфов. Второй континент был тёмным, населённым демонами и тёмными существами. Третий континент оставался неизведанным, о нём никто ничего не знал. Говорят, императоры посылали туда своих людей, но никто не возвращался обратно, поэтому это место объявили запретным. Континент Джугэ был разделён на множество стран: Империя Цао, Империя Шань, Империя Фен и Империя Чу. Далее следовали государства поменьше: царство Фу, царство Чень, царство Змей, царство Драконов, царство Фениксов и царство Хушань, а также мелкие страны и королевства. Кроме того, на континенте существовали кланы, гильдии и храмы, самые крупные из которых были клан Ли, клан Чи, гильдия Небес, гильдия Падающих Звёзд, гильдия Тёмного Дракона, храм Духа, храм Ночи и божественный храм. Все эти великие силы боялись одного человека — Зеро. О нём никто ничего не знал, его появление для одних заканчивалось плачевно, а другим он помогал, словно тень. И вот, когда он снова объявился, что же предпримут эти силы? Сая подумала: «Я не думаю, что отец и мать не поймут, что здесь что-то не так. Они оба мастера Ци, а отец находится на пике трансформации духа. Его дети не могут быть обычными. Я хоть и скрываю свою силу с помощью артефакта, но не думаю, что смогу долго удерживать её в тайне. Думаю, через год или два я доберусь до стадии освоения ци». — Сестра? — Луна смотрела на Саю с озадаченным взглядом, приближаясь к ней. Её золотистые локоны блестели в свете свечей, которые горели по всей комнате. — Тебя что-то тревожит? — А.… нет, всё хорошо, — сказала Сая, выходя из своих мыслей. Она так погрузилась в раздумья, что не заметила, как Луна звала её. — Давай поговорим завтра, сейчас нам надо поспать, иначе матушка будет ругаться. Луна ничего не ответила, она просто встала и ушла к себе. Сая понимала, что побег с сестрой будет лучшим решением. Это убережёт её от конфликта с императором, но и путешествовать по миру будет трудно. Она даже не была уверена, что предок находится там, где говорят. Спустя час Сая всё же уснула, долго размышляя, стоит ли поиск предка такого риска. Путешествие по миру даже для опытных мастеров часто заканчивается смертью, а она только начала свой путь, и её сестра, пробудившаяся сегодня вечером, была с ней. ---------- Ночь перед бурей На следующее утро глава семьи созвал всех представителей рода Вальдо в главный зал. Присутствовали даже те, кто жил далеко за пределами города и был срочно отозван со своих миссий. Когда Сая вошла в зал, Луна уже стояла рядом с отцом. Возле них находился и их учитель. Этого было достаточно, чтобы всё понять. «Отец узнал… Но как так быстро? Неужели Луна сама всё рассказала? Нет… артефакт скрывает её ци. Только если… отец переступил предел своего ранга и достиг Беспрецедентности…» В центре зала, под гербом дома Вальдо, сидел глава семьи — Минвельдо. Его осанка, взгляд и движения были безупречны, словно высечены из камня. Он медленно поднялся со своего места, убрал одну руку за спину и задумчиво провёл пальцами по короткой бороде. — Раз все собрались, полагаю, стоит объяснить, почему я столь внезапно отозвал вас с заданий, — произнёс он спокойным, но тяжёлым голосом. — Одна из моих дочерей пробудила ци. Он сделал короткую паузу. — Увы… вторая вновь меня разочаровала. По залу пробежал едва уловимый холод. — Надеюсь, мне не нужно объяснять вам значение пробуждения ци? Все лорды и старейшины дома одновременно склонились в поклоне. После жеста главы они выпрямились, и в зале началось обсуждение дальнейших действий. Сая ненавидела подобные собрания. Но, как дочь главы рода, была обязана присутствовать. «Поскорее бы всё закончилось… Мне нужно поговорить с Луной о поисках предка.» Внезапно трость Минвельдо с грохотом ударила о каменный пол. Разговоры мгновенно стихли. — Господин Минвельдо?.. — осторожно произнёс дворецкий Кальво. Его голос дрожал. — Вы желаете что-то добавить? Глава рода медленно поднял взгляд. — Если я захочу что-то добавить, мне не нужно твоё разрешение, Кальво. В тот же миг зал накрыла тяжёлая аура ци. Давление было настолько сильным, что многие присутствующие невольно опустились на колени. Минвельдо поправил тёмный галстук и холодно произнёс: — Сая. Если через год ты не пробудишь ци… ты перестанешь быть частью дома Вальдо. Слова отца ударили сильнее любой техники. Сая застыла. Она собиралась рассказать ему правду. Рассказать, что уже давно способна поглощать ци. Но теперь понимала — нельзя. Во-первых, она слишком долго скрывала это. Во-вторых… она не желала становиться частью интриг отца против императора. «Что с ним происходит?.. Почему он готов так просто отказаться от меня?..» — Дорогой, что ты такое говоришь?! — раздался женский голос. Позади Минвельдо стояла Шарлотта — мать Саи и Луны. Её тёмные волосы ниспадали на роскошные одежды, а в глазах читались тревога и неверие. — Как ты можешь выгнать собственную дочь? А если с ней что-нибудь случится?.. Она не успела договорить. Звонкая пощёчина разнеслась по залу. Все замерли. Шарлотта медленно приложила ладонь к щеке, не в силах поверить в произошедшее. За всю жизнь Сая никогда не видела, чтобы отец поднял руку на мать. — Если я что-то решил — вы подчинитесь. Даже ты, Шарлотта. - Минвельдо поправил кольца на пальцах и направился к выходу. - Через неделю жду отчёты по вашим миссиям. Все свободны. Когда двери зала закрылись, напряжение не исчезло. Наоборот — стало лишь тяжелее. Вернувшись в комнату, Сая долго сидела неподвижно. Отец всегда был строгим и жестоким человеком, но сегодняшнее поведение казалось ей чужим. Словно перед ней стоял кто-то другой. Вскоре в комнату вошёл высокий светловолосый мужчина — Крон де Жезаль, её учитель. Его длинные золотистые волосы были аккуратно убраны за спину, а одежды напоминали наряды жителей царства Чень. — Сая… как продвигается твоё обучение? — тихо спросил он. Но по его голосу было ясно: он пришёл не за этим. — Насчёт Луны… Крон замолчал. Он не мог подобрать слов. Минвельдо наверняка найдёт Луне нового наставника — более сильного, более опытного. Главе рода нужна не дочь. Ему нужно оружие. Оружие, способное однажды захватить престол. «Даже учитель Крон растерян… Впервые я вижу его таким.» — Учитель Крон, всё хорошо, — спокойно сказала Сая. — Вы сделали всё, что могли. Я попробую поговорить с отцом. Хотя в глубине души понимала — это бесполезно. Если отец ударил даже мать… её он слушать не станет. — Можете идти отдыхать. — Как прикажете, первая молодая госпожа. Крон поклонился и направился к двери. Но прежде, чем уйти, он бросил на Саю странный взгляд. Взгляд, полный чего-то необъяснимого. И тогда… «Найди… меня… потомок…» Сая резко вскочила. «Что?! Чей это голос?..» Она подбежала к окну и распахнула его настежь. Холодный ночной ветер ударил в лицо, но сердце продолжало бешено колотиться. Голос был тихим. Почти неразличимым. Он звучал одновременно внутри неё… и где-то далеко снаружи. — Неужели… предок?.. — едва слышно прошептала Сая и тут же закрыла рот. Но это казалось невозможным. Предок дома Вальдо был легендой. Существом, чья сила превосходила понимание обычных мастеров ци. За окном сияла луна. Её серебряный свет заливал улицы города, где всё ещё кипела жизнь: пьяные авантюристы спорили у трактиров, торговцы громко зазывали покупателей, а путники рассказывали истории о далёких землях. Но мастеров ци среди них почти не было. Истинные практики редко тратили время на подобное. Большинство посвящало жизнь совершенствованию техник и накоплению силы. Сая смотрела на город и чувствовала странную боль. Этот мир скоро изменится. Отец готовился к войне. А война уничтожает всё. «Если отец начнёт восстание… город превратится в пепел.» Она сжала кулаки. Главным ключом к планам Минвельдо была Луна — единственная пробудившаяся наследница дома Вальдо. «Мне нужно забрать её и уйти… Но как? За ней сейчас следят круглые сутки, словно она дочь императора» Сая подошла к шкафу и начала собирать вещи. Слёзы невольно выступили на глазах. Она не хотела покидать родной дом. Не хотела оставлять город, друзей, воспоминания о счастливых днях. Но если начнётся война — всё это исчезнет. Пока Сая собиралась, снаружи донеслись голоса стражников. Она осторожно приблизилась к окну и присела, стараясь не выдать себя. — Слышал слухи от отряда Змей? — говорил один из стражников, низкий и полный мужчина с алебардой в руках. — Говорят, легендарный герой появился сначала в Ханмее, а потом уже в столице Империи Шань. — А я верю, — ответил второй, худощавый мечник. — Это же Зеро. Его имя знает каждый. Он даже сразился с Хань Фэн Яо. Сая замерла. "Предок…в Империи Шань?.. Между этими землями были миллионы ли. Это казалось невозможным. Но времени на сомнения больше не оставалось." Сая сорвалась с места и побежала в комнату Луны… ---------- Потерянный герой От неизвестного лица «Я устал… Сколько я уже иду?.. И куда ведёт этот путь?..» Человек в тёмных одеяниях медленно брёл по узкому коридору, утопающему в густом тумане. Здесь не существовало ни начала, ни конца — лишь бесконечная бледная пустота, пожирающая пространство и время. Каждый шаг отдавался глухим эхом, словно сам коридор наблюдал за ним. Иногда человек резко оборачивался. Иногда — срывался на бег. Страх лип к его телу холодной тенью. Он не помнил, кто он. Не помнил, как оказался здесь. «Кто я?.. Что это за место?.. Куда ведёт этот коридор?.. Есть здесь хоть кто-нибудь?..» Тишина дрогнула. И тогда из тумана донёсся голос — тихий, чужой, словно звучащий сразу отовсюду. — Ты — герой прошлого. Давно забытая тень старого мира. Ты сам выбрал этот Путь - голос становился всё ближе. — Ты — Тень… тень мира, которого больше нет. Тебя забыли. Ты никому не нужен. Ты — никто. Человек замер. «Кто ты?.. Покажись… прошу… помоги мне выбраться отсюда… Я не хочу здесь оставаться…» Туман впереди едва заметно зашевелился. — Отсюда нет выхода. Ты сам запер себя здесь. Это — твой мир - голос на мгновение стих, будто наслаждаясь его страхом — Только ты способен открыть дверь. Но ты забыл, кто ты. Забыл, как это сделать. И пока ты не найдёшь самого себя ты останешься здесь навечно. — Я не понимаю тебя! — закричал незнакомец. — Покажись! Где ты?! Я не вижу тебя! Тень бесшумно скользнула позади него. — Ты — Гу Яо… но уже не он. Ты — Зеро… но уже не Зеро. Ты сам уничтожил истину о себе. Ты выбрал путь одиночества… и сам обрёк себя на эту судьбу - холодный шёпот раздался у самого уха. — Я — это ты из прошлого. А ты — это я из будущего. Гу Яо остановился. Его руки дрожали. Мысли путались, словно сама реальность пыталась разорвать его сознание. — Что лучше?.. — продолжала тень. — Быть сильнейшим… но одиноким? Или слабым… но окружённым теми, кто готов идти рядом? Тёмные волны, исходящие от её одежды, начали медленно обвивать тело Гу Яо. Его собственная сила поглощала его. — Неважно, человек ты, эльф или даже бог… если ты один — однажды погибнешь. Не от врага. От самого себя. Тень приблизилась вплотную. — Чем сильнее становишься… тем сильнее сила пожирает тебя. Таков путь Тени. Гу Яо схватился за голову. Он не мог осознать происходящее. Нет выхода. Нет пути назад. Нет даже понимания того, кем он был. Тьма поглотила его. Спустя мгновение Зеро открыл глаза, но вокруг была абсолютная темнота. Он смотрел — но ничего не видел. Что-то холодное и вязкое цеплялось за руки, утаскивая вниз. Опустив взгляд, он понял: он тонул. Под ним простиралось бескрайнее чёрное море. Густое. Тяжёлое. Живое. Оно медленно затягивало его в глубину. Гу Яо попытался сопротивляться, но чем больше силы использовал — тем сильнее море сжимало его. — Не сопротивляйся… — прошептал голос тени. — Прими свою силу. Верни себя. Стань мной. Отбрось всё лишнее. Голос становился всё громче, проникая в самую глубину его сознания. — Ты ведь сам понимаешь… что хочешь этого. — Нет!.. — в отчаянии закричал Гу Яо. — Я не хочу этого! Я хочу выбраться! Хочу свободы! Помоги мне! Но море уже поглотило его тело. Тьма сомкнулась над головой. Сознание начало угасать. Даже воля сильнейшего существа мира оказалась на грани разрушения. Существа, перед которым склонялся даже Первородный Дракон. «Герой!.. Спасите нас!..» Голос старика раздался справа. Его тень лежала под обломками горящего дома. «Зеро! Прошу… спаси мой народ!..» Молодой эльф прижимал к себе тело мёртвой девушки, пока за его спиной люди убивали эльфов. Воспоминания всплывали одно за другим. Бесчисленные войны. Разрушенные города. Крики. Мольбы. За сотни тысяч лет Зеро спас бессчётное количество жизней. Но ещё больше — не смог. Именно это медленно уничтожало его изнутри. «Смотри, батюшка! Это же герой!.. Но как его зовут?..» Голос тени прозвучал уже внутри самого Гу Яо. — Люди знали тебя как Зеро. Как героя. Но никто не помнит тебя настоящего. Перед ним мелькали образы империй, государств, бесконечных войн. — Ты спасал этот мир снова и снова… Но ради чего? Тень усмехнулась. — Твои потомки забыли твоё наследие. Империи вновь грызутся между собой. Люди продолжают убивать друг друга. Молчание Гу Яо было тяжелее любых слов. Мир теней изменился. Теперь вокруг находилась просторная комната, заполненная древними артефактами. За столом сидели две тени. Одна из них напоминала дракона. — Мой дорогой друг… — произнесла драконья тень. — Тебе не стоит и дальше оставаться одному. Этот путь ведёт лишь к погибели. Вторая тень молча сидела напротив, скрывая лицо за маской. — Ты слишком многое сделал для этого мира. Пора пожить и для себя. Мир снова изменился. Теперь тень стояла на вершине горы под серебряным светом луны. Вдали виднелся величественный дворец. Трое силуэтов опустились перед ней на одно колено. — Учитель, мятеж в Империи Цзю подавлен. Тень молчала. Лишь ветер развевал её длинные волосы. — Правильно ли я поступаю?.. — тихо спросила она. Но ответа так и не последовало. Мир вновь рухнул во тьму. Гу Яо продолжал падать в бездонное море. Сила внутри него становилась всё тяжелее. Тень появилась позади него и коснулась его даньтяня. — Видишь? Даже ты начал сомневаться в себе. - Её улыбка становилась всё шире. — Я знаю… ты хочешь отпустить всё это. «Гу Яо… тебе не спасти этот мир.» Чужой голос прорезал тьму. «Даже если ты победишь меня… однажды этот мир уничтожат те, кого ты защищаешь.» Внезапно море исчезло. Теперь Зеро стоял перед бесконечной лестницей, уходящей вверх во тьму. Он посмотрел вниз. Под ним не было ничего. Только бездна. Гу Яо начал подниматься. Шаг за шагом. С каждым движением в сознание врывались воспоминания. Детство. Битвы. Потери. Лица учеников. Спустя тысячу ступеней из тьмы начали тянуться руки. Сотни рук. Они хватали его за ноги, за одежду, за руки. «Почему ты не спас нас?!» «Ты бросил нас!» «Герой!.. Помоги!..» Гу Яо тяжело дышал. Даже сильнейший не способен спасти всех. Но именно это он так и не смог принять. Давление становилось всё сильнее. Сознание трещало. Он пошатнулся, едва не сорвавшись в бездонную пропасть. И в этот момент… Где-то в царстве Фу произошёл чудовищный всплеск ци. Земля дрогнула. Небо потемнело. Звери в ужасе бежали прочь от источника силы. Все великие кланы одновременно почувствовали это. Взоры сильнейших обратились в одну точку. — Он всё ещё жив?.. — тихо произнесло существо в серых одеждах, медленно постукивая пальцем по нефритовому столу. Серебряные волосы спадали ему на плечи, а на губах появилась слабая улыбка. — Забавно… Но с его сигнатурой ци что-то не так. Напротив него сидело другое существо — в красных одеждах, украшенных перьями феникса. Оно сделало глоток вина из нефритового кубка. — Наш старый друг жив, господин Цзы… — произнёс существо похожее на фениксов. — И, похоже… он пытался прорваться выше Небытия. В комнате воцарилась тишина. А в следующий миг источник ци бесследно исчез. [[image:/storage/reader-images/251e9386a5bc9e2dba9af944cbd790b6f6eedeea.jpg]] ---------- Свобода за стенами [[image:/storage/reader-images/2c7cb1923e8ce6585259626a84167d12164de499.jpg]] От лица Саи Вальдо Вечер медленно опускался на поместье дома Вальдо. За высокими окнами догорал закат, окрашивая внутренний двор в алые и золотые оттенки. В главном обеденном зале уже горели длинные ряды магических ламп, а мягкий свет отражался от серебряной посуды и чёрного мрамора стен. За длинным столом сидела семья главы рода. Во главе — Минвельдо. Как всегда, идеально собранный, с холодным и непроницаемым выражением лица. Он неспешно пил тёмное вино из тонкого бокала, словно весь мир вокруг существовал лишь для того, чтобы не мешать его размышлениям. По правую сторону сидела Шарлотта. Несмотря на спокойную улыбку, в её глазах скрывалась тревога. Женщина постоянно бросала взгляды на Луну, будто боялась, что та исчезнет в любой момент. Сая сидела напротив сестры и молча наблюдала за происходящим. Луна выглядела растерянной. После вчерашнего собрания служанки почти не отходили от неё, а стража возле её покоев увеличилась вдвое. Даже сейчас девушка сидела напряжённо, словно не понимала, почему атмосфера за семейным столом стала настолько тяжёлой. Слуги расставили последние блюда и встали вдоль стен. Наступила тишина. Слышался лишь звон столовых приборов. Минвельдо первым нарушил молчание. — Луна. Девушка вздрогнула и подняла голову. — Да… отец? Глава рода некоторое время молча смотрел на неё. От этого взгляда становилось не по себе. — Ты понимаешь, что произошло с тобой? Луна неуверенно кивнула. — Я… пробудила ци. — Не просто пробудила, — спокойно поправил Минвельдо. — Твой талант значительно превосходит мои ожидания. Шарлотта слегка напряглась. Сая заметила это сразу. Матушка тоже понимает, к чему ведёт отец… — Уже завтра, — продолжил глава рода, — для тебя начнётся полноценное обучение. Я приглашу наставников из внешних земель. Возможно, даже из столицы. Луна растерянно опустила взгляд. — Так быстро?.. — У тебя нет времени на сомнения, — холодно ответил Минвельдо. — Люди с твоим талантом рождаются крайне редко. Ты должна стать сильнее раньше, чем мир узнает о тебе. Сая медленно сжала пальцы под столом. 'Он уже начал…' Для Минвельдо Луна была не дочерью. Она была оружием. Шарлотта осторожно положила руку на ладонь младшей дочери. — Милый, Луне нужно время, — мягко произнесла она. — Она всё ещё ребёнок. Вчера для неё и так был тяжёлый день. Минвельдо даже не посмотрел на жену. — Мир не ждёт, пока дети повзрослеют. В его голосе не было ни капли тепла. Луна опустила голову ещё ниже. — Отец… а что будет дальше?.. Несколько секунд глава рода молчал. — Ты станешь будущим дома Вальдо. Эти слова прозвучали слишком тяжело. Даже воздух в зале будто стал холоднее. Сая подняла взгляд на отца. 'Будущим дома?.. Или ключом к твоей войне?..' Минвельдо сделал глоток вина и продолжил: — В ближайшее время ты перестанешь посещать обычные занятия. Учитель Крон больше не сможет обучать тебя в полной мере. Луна резко подняла голову. — Что?.. Но учитель Крон— — Недостаточно силён. Слова отца оборвали её на полуслове. Шарлотта нахмурилась. — Ты хочешь забрать у неё даже наставника, к которому она привыкла? — Я хочу, чтобы она выжила в будущем мире. Тишина снова повисла над столом. Сая чувствовала, как внутри нарастает тревога. Отец никогда не говорил так раньше. Словно он уже видел надвигающуюся бурю. Луна же выглядела потерянной. Она ещё не понимала, что её жизнь уже изменилась навсегда. Чтобы разрядить обстановку, Шарлотта тихо улыбнулась и провела рукой по волосам дочери. — Не переживай так сильно. Что бы ни случилось, ты всё равно остаёшься нашей Луной. Луна слабо улыбнулась в ответ. Но Минвельдо неожиданно поставил бокал на стол. — Слабость губит великие дома. Шарлотта медленно убрала руку. — Особенно тогда, — продолжил он, — когда правители начинают руководствоваться чувствами. Его взгляд скользнул по Сае. — В этом мире выживают лишь те, кто способен отбросить лишнее. Сая почувствовала, как по спине пробежал холод. Она понимала: эти слова были сказаны не только Луне. Минвельдо медленно поднялся из-за стола. Слуги тут же склонили головы. — Через несколько дней в поместье прибудут гости из столицы. До этого момента никто не должен покидать территорию дома Вальдо - Он посмотрел на Луну. — Особенно ты. После этих слов глава рода развернулся и направился к выходу. Когда двери зала закрылись, напряжение никуда не исчезло. Наоборот. Теперь оно ощущалось ещё сильнее. Луна нервно посмотрела на сестру — Сая… я сделала что-то плохое?.. Сердце девушки болезненно сжалось. Она посмотрела на младшую сестру и впервые за долгое время не смогла найти правильных слов. Поздней ночью Сая лежала в своей комнате, глядя в потолок. Слова отца не выходили из головы. ‘Он понял мои намерения? Нет… это невозможно. Я никак не могла выдать себя. ’ Но тревога не исчезала. Теперь покидать поместье было запрещено. Стража наверняка получила приказ внимательно следить за каждой дверью и каждым выходом. 'Если не сейчас…, то уже никогда.' Сая резко поднялась с кровати. Быстро переодевшись в тёмную дорожную одежду, она бесшумно вышла в коридор. Ночной дворец был погружён в полумрак. Длинные коридоры украшали портреты прошлых глав дома Вальдо, и под светом редких ламп их лица казались почти живыми. Сая быстро добралась до комнаты сестры. Тихо открыв дверь, она вошла внутрь. Луна не спала. Девушка лежала, завернувшись в белое шёлковое одеяло, и тихо плакала. — Сестра… — осторожно произнесла Сая, подходя ближе. Но Луна даже не повернулась. Сердце болезненно сжалось. Сая никогда не видела её такой разбитой. — Луна… послушай меня, пожалуйста. Ответа не последовало. Тогда Сая глубоко вдохнула и тихо сказала: — Давай сбежим. Луна едва заметно вздрогнула. — Уйдём отсюда. Найдём нашего предка. Оставим позади отца… и все его интриги. Несколько секунд стояла тишина. А потом раздался дрожащий голос Луны: — Ты… правда хочешь сбежать… к дедушке?.. Не выдержав её взгляда, Сая почувствовала, как к глазам подступают слёзы. В следующую секунду сёстры крепко обняли друг друга. Обе плакали. От страха. От боли. От бессилия перед жестокостью собственного отца. Минвельдо был готов пожертвовать всем ради своей цели. Даже собственными дочерьми. Через несколько часов всё было готово. Сёстры собрали лишь самое необходимое. Когда они открыли окно, на горизонте уже появлялись первые лучи рассвета. Скоро слуги проснутся. Начнутся обходы. Времени почти не осталось. Используя ци, Сая осторожно спустилась вниз, крепко держа Луну за руку. Затем они перелезли через высокий забор поместья, украшенный золотыми фресками и гербами дома Вальдо. Оказавшись снаружи, девушки одновременно сделали глубокий вдох. — Свобода… — тихо прошептала Луна. Сая улыбнулась впервые за долгое время. — Вперёд. На поиски предка. Они направились вглубь города. Несмотря на силу мастеров ци, еда, вода и одежда всё ещё были необходимы. Перед побегом Сая тайно взяла из отцовского тайника несколько золотых монет — достаточно, чтобы продержаться первые месяцы пути. Сёстры разделились. Луна отправилась к тёте Мэй — хозяйке небольшой лавки с дешёвой, но качественной одеждой. Сая же занялась покупкой припасов. На всё ушло около тридцати серебряных монет. Когда девушки переоделись в простую дорожную одежду, они направились к городским воротам. Это было самое опасное место. Их могли узнать в любой момент. Но, к счастью, Минвельдо ещё не успел сообщить страже о побеге дочерей. Через полчаса сёстры покинули город. Перед ними раскинулась бескрайняя равнина. Повсюду тянулись рисовые поля и фермерские угодья. Вдалеке виднелись верхушки лесов, а на западе возвышались великие горы Зальдо. Сая остановилась и посмотрела вперёд. Именно отсюда начинался их путь. Путь, полный опасностей, тайн и неизвестности. Никто не знал, что ждёт их впереди. Но одно было ясно наверняка: путь мастера ци никогда не бывает лёгким. ---------- Гнев главы дома От лица Минвельдо Вальдо Слуги, как обычно, разбудили меня ещё до рассвета. Но сегодня что-то было иначе. Одна из служанок избегала смотреть мне в глаза. Другая дрожала сильнее обычного. Даже атмосфера в поместье казалась напряжённой. Я не придал этому значения. Мои мысли были заняты куда более важными вещами. Через неделю люди дома Вальдо должны завершить подготовку плацдарма для переворота. Всё складывалось как нельзя лучше. Нынешний император оказался жалким подобием своего отца — слабым, неопытным и слишком молодым, чтобы удерживать трон. Предыдущий император был опасен. Этот же… Всего лишь мальчишка. Его влияние при дворе стремительно ослабевало, а поддержка великих домов почти исчезла. В отличие от него, я уже заключил союз с двумя из трёх великих домов, а сам дом Вальдо стал четвёртым великим домом именно благодаря мне. Империя давно нуждалась в новом правителе. И я собирался им стать. Когда я вошёл в обеденный зал, солнце только поднималось над горизонтом. Слуги уже подготовили стол, расставили блюда и приборы. Но кое-что сразу бросилось мне в глаза. Сая и Луна отсутствовали. Шарлотта тоже задерживалась. Слишком странно. Я медленно поднял взгляд на слуг. Некоторые заметно побледнели. Другие отвели глаза. Что-то произошло. Я медленно поднялся из-за стола. И в тот же миг по залу прокатилась тяжёлая волна ци. Нескольких слуг бросило в дрожь. — Что происходит? — холодно произнёс я. — Где Сая и Луна? Никто не ответил. Моё терпение мгновенно иссякло. — Отвечайте! Ци вырвалась наружу. Давление обрушилось на зал подобно горному хребту. Обычные люди не могли выдержать подобной силы — несколько служанок тут же потеряли сознание, остальные рухнули на колени. — Немедленно приведите мне моих дочерей… — произнёс я, чувствуя, как ярость начинает медленно подниматься внутри. — Или объясните, почему их здесь нет. Тишина. Никто не решался говорить. Страх полностью сковал их. Наконец вперёд вышла главная горничная. Женщина средних лет с тёмно-синими волосами едва держалась на ногах. Её дыхание сбивалось под давлением моей ци. — Гос… господин… — прохрипела она. Я немного ослабил давление. — Говори. Женщина судорожно вдохнула воздух. — Прошу… заранее простить нас… — Не тяни. Я ударил тростью по полу. Каменная плитка под ногами мгновенно покрылась трещинами. — Продолжай. Главная горничная низко поклонилась. — Молодые госпожи… исчезли. В зале стало тихо. — Мы предполагаем… что они сбежали. … На несколько секунд я замер. Сбежали? Нет. Это невозможно. Они слишком хорошо знали, что бывает с теми, кто идёт против моей воли. Пальцы медленно сжались на рукояти трости. Шарлотта наконец вошла в зал и осторожно положила руку мне на плечо. — Минвельдо… Хруст. Нефритовый бокал в моей руке рассыпался в пыль. И в следующий миг— Ци вырвалась наружу. Но не вспышкой. Не ударом. Нет. Пространство вокруг меня начало медленно искажаться. Воздух дрожал, словно сама реальность не выдерживала моего гнева. По стенам поползли трещины, а чёрный мрамор под ногами начал плавиться. Слуги одновременно рухнули на колени. Кто-то закричал. Кто-то пытался отползти. Но моё давление не позволяло им даже пошевелиться. — Минвельдо! Хватит! В голосе Шарлотты впервые прозвучал настоящий страх. Но я даже не посмотрел на неё. Перед глазами стояли лишь две мысли: предательство и неповиновение. — Они посмели ослушаться моего приказа… Каждое слово сопровождалось новым всплеском ци. Шторы сорвало с окон. Стёкла покрылись трещинами. Магические лампы начали взрываться одна за другой. Некоторые слуги уже не могли даже кричать. Их тела дрожали под чудовищным давлением. — Немедленно перекрыть все дороги, — приказал я. Мой голос эхом разнёсся по залу — Закрыть городские врата. Поднять внешнюю стражу. Если потребуется — перевернуть весь регион. Чёрные волны ци продолжали растекаться по залу. Один из стражников рухнул лицом вниз, потеряв сознание. Шарлотта медленно отступила назад. А затем покинула зал. Она понимала: если останется рядом ещё хоть немного — даже её может поглотить мой гнев. Я медленно поднялся из-за стола. И в тот же миг за моей спиной появилась гигантская тень. Чёрный дракон. Сотканный из ци. Его глаза медленно открылись во тьме. Весь особняк дома Вальдо содрогнулся. Я впервые за долгие годы позволил эмоциям взять верх. — Вы не уйдёте далеко… Именно этот тихий голос оказался страшнее любого крика. --- Поиски начались немедленно. Город закрыли. Стражу усилили. Авантюристам выдали задания на поиск двух сестёр. Дом Вальдо поднял почти все свои силы, за исключением тех, кто занимался подготовкой переворота. Но даже несмотря на побег Луны, я не собирался отступать. Если потребуется — я свергну императора и без неё. Хотя её существование значительно упростило бы всё. Луна могла стать идеальным оправданием для смены власти. Народ быстро принял бы сильного правителя, если бы нынешний император оказался неспособен оставить достойного наследника. Но теперь всё усложнилось. День за днём ко мне поступали отчёты. И каждый из них был бесполезен. След Саи и Луны словно растворился. — Куда они могли исчезнуть?.. — прорычал я, ударив кулаком по дубовому столу. Тот треснул пополам. Бумаги разлетелись по кабинету. — Неужели Сая действительно решила пойти против меня?.. Дверь кабинета тихо открылась. Вошла Шарлотта. С тех пор как я разрушил обеденный зал, она избегала меня. И я прекрасно понимал почему. В глубине души она винила во всём именно меня. Но сейчас это уже не имело значения. Снаружи город постепенно погружался в тревогу. Лавки закрывались. Людей на улицах становилось всё меньше. Даже воздух казался тяжёлым. В этот момент дверь резко распахнулась. В кабинет вбежал молодой рыцарь со свитком в руках. Он сразу опустился на одно колено. — Простите за вторжение, лорд Вальдо! Письмо из столицы! Мои глаза сузились. На свитке стояла печать императорского дома. Это насторожило меня сильнее, чем новости о побеге дочерей. Я развернул свиток с императорской печатью и быстро пробежался взглядом по тексту. «По указу Его Величества Императора Цао Шеня III все великие дома, кланы, секты и гильдии Империи Цао обязаны явиться на собрание во дворец через шесть месяцев…» Я медленно сжал свиток в руке. — Что же ты задумал… паршивец… Впервые за долгое время я не понимал действий противника. Каждое событие наваливалось одно за другим. Побег дочерей. Движения императорского двора. Подготовка переворота. Всё это начинало выходить из-под контроля. — Господин… — осторожно произнёс рыцарь. — Есть ещё кое-что. Я поднял взгляд. — Говори. — Нашёлся человек, который утверждает, что видел девушку, похожую на госпожу Саю. Несмотря на усталость, внутри мгновенно вспыхнул интерес. — Приведи его. Через несколько минут в кабинет ввели мужчину. Высокий худощавый мужчина выглядел как обедневший аристократ. Потёртый чёрный сюртук всё ещё хранил следы былой роскоши, но рукава были изношены, а на ткани остались пятна вина. Бледное лицо осунулось, под глазами лежали тёмные тени бессонницы и алкоголя. Его растрёпанные пепельные волосы спадали на усталые серо-зелёные глаза, в которых временами мелькал холодный и опасный блеск. Он держался с остатками дворянской гордости, даже несмотря на то, что выглядел человеком, давно проигравшим жизнь бутылке вина. — Ты утверждаешь, что видел мою дочь? — резко спросил я. Мужчина почесал затылок. — Не уверен, что это была именно она… но несколько дней назад в трактир заходила девушка, очень похожая на госпожу Саю. Она скрывала лицо под капюшоном. Я молча слушал. — Тогда в трактире обсуждали слухи о появлении Зеро в городе Ханшань… После этого девушка сразу ушла. Мой палец медленно застучал по столу. План уже начинал складываться в голове. — Выдать ему двадцать серебряных. Я перевёл взгляд на карту Империи. — И немедленно подготовить людей. Если Сая действительно отправилась искать Зеро… Тогда я уже знал, куда направить поиски. [[image:/storage/reader-images/18f10121aaf9bdca9d6887e0ebbc9e8821ad4663.jpg]] ---------- Империя на краю войны [[image:/storage/reader-images/d2ee2e5884121d44a825c70437dffab8344f37b6.png]] От лица Цао Шень III Тронный зал Империи Цао был погружён в тяжёлую тишину. Лишь слабый треск благовоний нарушал спокойствие огромного зала. На чёрном нефритовом троне сидел Цао Шень III. Молодой император выглядел слишком юным для человека, державшего в руках судьбу всей Империи. Тёмные одежды, расшитые золотыми драконами, тяжёлый императорский венец и холодный взгляд делали его похожим не на правителя… а на судью, выносящего приговор миру. Перед троном на коленях стояли евнухи и чиновники. Никто не смел поднять голову. — Докладывайте, — спокойно произнёс Цао Шень. Главный евнух медленно поклонился почти до пола. — Ваше Величество… Дом Вальдо полностью закрыл западные ворота города. Также были замечены передвижения личной армии Минвельдо. Император молча слушал. Его пальцы медленно постукивали по подлокотнику трона. — Продолжай. — По слухам… две дочери главы дома исчезли. В зале стало ещё тише, некоторые чиновники едва заметно побледнели. Но лицо Цао Шеня не изменилось. Лишь уголки его губ слегка дрогнули. — Значит… Минвельдо наконец потерял контроль. Главный евнух осторожно поднял взгляд. — Ваше Величество… нам стоит воспользоваться ситуацией? Император медленно поднялся с трона. Тяжёлые золотые цепи на его одежде тихо звякнули в пустом зале. — Нет. Он подошёл к огромной карте Империи. — Пока зверь ранен… он опаснее всего. Тень от императорского трона накрыла половину зала. — Но теперь…я наконец вижу слабость дома Вальдо. Евнухи одновременно склонились ещё ниже. Никто не смел говорить. Потому что все здесь знали правду. Император боялся войны. Не из-за собственной смерти. А из-за того, что Империя Цао её не переживёт. После смерти прошлого императора государство оказалось почти уничтожено. Пустая казна. Голод. Коррупция. Распущенная армия. Конфликты между кланами и домами. Разорённые поля. И ненависть народа. Когда Цао Шень взошёл на трон, многие были уверены, что Империя падёт в течение нескольких лет. Но он удержал её. Реформы. Новые законы. Поддержка кланов культиваторов. Возвращение армии. Очистка двора. Он буквально вытаскивал Империю из могилы собственными руками. И именно поэтому великие дома начали ненавидеть его. Особенно Минвельдо Вальдо. Старик не желал подчиняться. Слишком гордый. Слишком амбициозный. Слишком сильный. Цао Шень остановился напротив западных территорий Империи. Дом Вальдо уже напоминал отдельное государство. Ещё немного… И начнётся переворот. — Как там личный отряд? — внезапно спросил император. Молодой евнух вздрогнул. — Д-докладываю Его Величеству… Самый слабый уже достиг середины освоения ци. Самый талантливый — юноша из деревни возле Круза. Сейчас он находится на пике Да Яна. — Хорошо. Цао Шень медленно вернулся к трону. — Все свободны. Евнухи и чиновники поспешно покинули зал. Тяжёлые ворота закрылись. И только тогда лицо императора изменилось. Усталость. Настоящая. Человеческая. Он откинулся на трон и прикрыл глаза. «Зеро…» Это имя знала вся Империя. Легенда. Человек, способный остановить войну одним своим присутствием. Герой, исчезнувший тысячи лет назад. Цао Шень тихо усмехнулся. — Забавно… Его голос эхом разнёсся по пустому залу. — В детстве я считал его сказкой - Император поднял взгляд на тёмный потолок — А теперь… хотел бы, чтобы он действительно существовал. Несколько секунд он сидел молча. Затем медленно сжал руку. — Чертов Минвельдо… Несмотря на весь свой контроль, в голосе всё же прорезалась злость. — У него пропали дочери, но даже сейчас его волнует только власть. Цао Шень прекрасно понимал, что будет дальше. Если Вальдо начнёт переворот — остальные великие дома тоже вступят в игру. Империя расколется. Шань и Фен вторгнутся с границ. Начнётся война, которая уничтожит всё. Император медленно поднялся. Подошёл к окну. Ночной дворец казался мёртвым. — Я не позволю этому случиться… Тихий голос растворился в пустоте тронного зала. Но глубоко внутри Цао Шень понимал: буря уже началась. И остановить её может быть уже невозможно. Император ещё несколько секунд смотрел в ночное небо за окнами дворца. Город спал. Но Цао Шень знал — это спокойствие было ложным. Империя уже трещала изнутри. Он медленно вернулся к трону и сел, прикрыв глаза рукой. В голове вновь всплывали слова евнуха. «Дочери Минвельдо исчезли…» Это было слишком странно. Слишком внезапно. Минвельдо держал свою семью железной хваткой. Побег из дома Вальдо был почти невозможен. Если только… Глаза императора резко открылись. — Зеро… Тихое имя эхом разнеслось по пустому залу. Сначала слухи о появлении неизвестного культиватора. Затем исчезновение дочерей Вальдо. А теперь сам Минвельдо начал терять контроль. Слишком много совпадений. Цао Шень медленно поднялся с трона. В его взгляде впервые за долгое время появилась надежда. Если Зеро действительно существует… Тогда ситуация может измениться. Но почти сразу эта мысль сменилась тревогой. Потому что человек, способный повлиять на Минвельдо Вальдо… мог стать угрозой куда страшнее самого переворота. В этот момент огромные ворота тронного зала вновь открылись. Один из стражников быстро опустился на колено. — Ваше Величество! Срочное донесение с западной границы! Император нахмурился. — Говори. Стражник заметно нервничал. — Наблюдатели зафиксировали мощный всплеск ци неподалёку от Даргона… свидетели утверждают, что в небе появился чёрный дракон. На несколько секунд в зале повисла тишина. Цао Шень медленно сжал подлокотник трона. Минвельдо начал действовать лично. А это означало только одно. Империя подошла к самому краю войны. Быстрыми шагами Император покинул тронный зал, стража поклонилась и заперла ворота ---------- Смотритель Ли [[image:/storage/reader-images/80bfff88f05dcae77fbfde5e6d41f68182373602.jpg]] От лица Саи Вальдо Новость о пропаже двух дочерей одного из величайших домов Империи разлетелась практически моментально. На улицах, в трактирах, на рынках и даже среди караванщиков только и говорили о побеге наследниц дома Вальдо. Кто-то утверждал, что сестёр похитили враги рода. Другие шептались, будто девушки сами сбежали из-за жестокости Минвельдо. А самые безумные слухи связывали их исчезновение с возвращением легендарного Зеро. Сая натянула капюшон ниже и ускорила шаг. Они с Луной уже третий день находились в пути. Чем дальше оставался родной город, тем сильнее Сая понимала — назад дороги больше нет. Теперь весь дом Вальдо наверняка охотится за ними. Вечерний ветер колыхал высокую траву вдоль дороги. Вдалеке виднелись огни маленькой деревни, возле которой путники обычно останавливались на ночь. Луна шла рядом молча, крепко прижимая к груди небольшой свёрток с вещами. — Ты устала? — тихо спросила Сая. Луна слабо улыбнулась. — Немного… Но всё хорошо. Сая сразу поняла — сестра врёт. За последние дни Луна почти не отдыхала. Для человека, недавно пробудившего ци, такое путешествие было слишком тяжёлым. — Потерпим ещё немного. Переночуем в деревне и двинемся дальше утром. Луна кивнула, но внезапно остановилась. — Сестра… В её голосе появилась тревога. Сая тоже замерла. Впереди, возле старого деревянного указателя, стоял высокий человек в тёмной дорожной одежде. Лицо скрывал широкий соломенный шляпник, а за спиной висел длинный меч в чёрных ножнах. Но самым странным было другое. Сая совершенно не чувствовала его ци. Ни малейшего присутствия. Словно перед ними стоял не человек… а пустота. Незнакомец медленно поднял голову. — Дорога впереди закрыта, — спокойно произнёс он. — Люди дома Вальдо проверяют всех путников у северного тракта. Сердце Саи пропустило удар. Луна испуганно прижалась к сестре. — Кто… вы такой?.. — осторожно спросила Сая. Несколько секунд мужчина молчал. А затем едва заметно усмехнулся. — Просто странник. Но почему-то именно в этот момент по спине Саи пробежал холод. Это мог быть человек, посланный отцом за ними, или может наемник по миссии, так же от отца. Но тогда зачем он помогает им, не ясно. Самое страшное было то, что он был многократно сильнее сестер вместе взятых, возможно по силе как глава дома Вальдо, но невозможно точно оценить. Но на его одежде или других элементах не видно принадлежности к какой-либо фракции или гильдии, но мог просто взять задание из гильдии авантюристов. Много вопросов, нету ответов. Луна прижалась к Сае еще крепче - Не бойся девочка, я не буду причинять вам вреда… - даже не открывая глаз сказал незнакомец – Пока что. Незнакомец провёл их через старые потайные туннели под холмами возле деревни. Узкие каменные проходы были настолько древними, что местами стены покрылись странными символами, которых Сая никогда прежде не видела. — Эти туннели появились ещё до основания Империи Цао, — спокойно произнёс странник, идя впереди с фонарём в руке. — О них помнят лишь единицы. Сая всё сильнее настораживалась. Этот человек слишком многое знал. Но ещё больше её пугало то, что она не могла понять его силу. Когда они добрались до заброшенного дома на окраине деревни, незнакомец впервые за долгое время остановился. — Вы переночуете здесь. Луна осторожно села возле стены, заметно уставшая после дороги. Странник посмотрел на неё несколько секунд, а затем неожиданно произнёс: — Ты неправильно направляешь ци. Луна растерянно подняла взгляд. — Я?.. Но я только пробудилась… — Именно поэтому сейчас легче исправить ошибки. Он подошёл ближе и коснулся двумя пальцами её лба. В следующий миг Сая почувствовала лёгкое колебание энергии. Не вспышку. Не давление. А нечто настолько чистое и спокойное, что даже воздух вокруг будто замер. Луна вздрогнула. — Тёплая… — тихо прошептала она. — Ци стала… другой. Незнакомец убрал руку. — Не пытайся подавлять поток. Позволь ему двигаться свободно. Ци — это не оружие, не инструмент, не то, чем надо управлять как неживым существом. Ци это энергия природы, у нее есть воля, надо просто направлять, это словно кровь, которая течет по твоим каналам ци, ты ее не контролируешь, ты даешь свободу действий, и она помогает тебе. Сая молча наблюдала за происходящим. Даже учитель Крон никогда не объяснял подобного настолько просто. Позже, когда Луна уснула, странник подошёл к окну. — Вам нельзя двигаться по главным дорогам, — произнёс он. — Люди Вальдо уже перекрыли северные и западные тракты. Особенно внимательно проверяют караваны возле Даргона и Лунного перевала. Он положил на стол старую карту. — Идите через область Фушу. Доберитесь до центрального города. Оттуда проще выйти к границе Империи Шань. Сая внимательно посмотрела на карту. — Почему вы помогаете нам? Мужчина молчал несколько секунд. — Потому что война уже началась. После этих слов он больше ничего не сказал. Утром странник исчез. Ни следов. Ни ци. Ни даже звука шагов. Будто его никогда здесь и не было. Сая долго осматривала дом и окрестности, но безрезультатно. — Кто он такой?.. — тихо спросила Луна. Сая лишь покачала головой. Но почему-то в глубине души ей казалось, что этот человек был связан с Зеро. Именно после этой встречи путь сестёр окончательно изменился. Спустя несколько дней пути они наткнулись на торговый караван возле лесов Фушу. Повозки были перевёрнуты, лошади в панике рвались с поводьев, а охранники отчаянно отбивались от стаи монстров первого и второго ранга. — Каменные волки! — крикнул один из торговцев. Сая мгновенно выхватила меч. — Луна, держись позади! Первый зверь бросился прямо на неё. Усилив тело ци, Сая уклонилась и ударила монстра в шею. Волк рухнул на землю, но следом из леса выбежали ещё трое. Луна испуганно подняла руки, вспоминая слова странника. «Позволь ци двигаться свободно…» Мягкий поток энергии прошёл через её тело. В следующий миг вокруг девушки вспыхнул светло-золотой поток ци. Монстр второго ранга, прыгнувший на одного из торговцев, внезапно отлетел в сторону, будто его ударила невидимая волна. — Что за… — ошеломлённо выдохнул охранник. Битва длилась недолго. Когда последний зверь пал, караванщики ещё несколько секунд смотрели на сестёр с недоверием. А затем седой торговец низко поклонился. — Вы спасли нас… Мы направляемся в центральный город области Фушу. Позвольте отплатить вам и подвезти туда. Сая переглянулась с Луной. До столицы Империи оставалось совсем немного. А дальше — граница. И город Ханшань. Место, где, возможно, находился человек, способный изменить судьбу всего мира. На вершине холма, возле одинокого иссохшего дерева, стоял тот самый странник в соломенной шляпе. Ветер лениво колыхал его тёмные одежды, пока взгляд мужчины был направлен на дорогу, где торговый караван медленно приходил в себя после нападения монстров. Вдалеке Сая помогала раненому торговцу, а Луна растерянно смотрела на собственные руки, всё ещё ощущая внутри движение ци. Из тени леса бесшумно вышел другой человек. Его лицо скрывали алые повязки, а от тела исходила тяжёлая, неприятная аура. Даже воздух вокруг него казался холоднее. — Зачем ты помог этим девчонкам того старика? — хрипло произнёс незнакомец. — Это не входит в твои обязанности, смотритель Ли. Странник даже не обернулся. — Я почувствовал в их крови его присутствие, — спокойно ответил он. — Поэтому решил помочь. Мужчина в красных повязках прищурился. — Помочь?.. Или вмешаться? Смотритель Ли медленно поднял взгляд к небу. — Одна из них обладает редким талантом к внутреннему потоку ци. Вторая — способна направлять энергию во внешнюю среду. Без наставника они бы погибли ещё до границы. Несколько секунд стояла тишина. Затем Ли тихо добавил: — Не думаю, что две беглые девчонки помешают планам вашего Тёмного Культа. После этих слов его тело начало медленно растворяться в воздухе. Будто тень. Будто мираж. И уже через мгновение на вершине холма никого не осталось. Человек в красных повязках раздражённо скрипнул зубами и вновь посмотрел вниз, на сестёр Вальдо. В его взгляде читалось презрение. И… ненависть. — Наследие Зеро снова начинает двигаться… — тихо прошипел он. Из леса донёсся запах крови. Позади мужчины среди деревьев лежали растерзанные тела монстров… и несколько человеческих трупов в чёрных одеждах. Их лица были искажены ужасом. Человек медленно развернулся и направился обратно в чащу. — Скоро мир вновь погрузится во тьму… — раздался его тихий голос среди деревьев. — И на этот раз героя рядом не окажется. Лес вновь погрузился в тишину. А караван тем временем продолжал путь к центральному городу области Фушу, даже не подозревая, что за ними уже начали наблюдать силы, существование которых было скрыто от всего мира. ---------- Надежда клана змей [[image:/storage/reader-images/561e164482d4322736e1a3dd4d6133e7eef9052a.jpg]] От Лица молодого мужчины «Я уже забыл, сколько времени нахожусь здесь… Может год… а может два.» Где-то высоко над головой медленно падали капли воды. Их звук давно стал единственным напоминанием о времени. Молодой мужчина сидел у холодной каменной стены, лениво опустив голову. Тусклый свет одинокой магической лампы едва освещал тесную темницу глубоко под землёй. Воздух здесь был тяжёлым. Сырым. Пропитанным кровью, ржавчиной и старой ци. Толстые цепи с выгравированными печатями сковывали его руки и грудь. Даже пол вокруг был покрыт массивными формациями подавления. Будто те, кто создал эту тюрьму… боялись его даже спустя годы заключения. Парень тихо усмехнулся. — Как грубо… Его голос был хриплым от долгого молчания. Чёрные растрёпанные волосы падали на лицо, скрывая уставшие зелёные глаза. Тёмный халат с узорами змей давно потерял прежний вид — ткань местами порвалась, рукава были пропитаны засохшей кровью. Но даже так… От него исходило странное чувство опасности. Словно перед теми, кто войдёт сюда, сидел не пленник. А чудовище, добровольно позволившее заковать себя в цепи. Внезапно тьма позади него дрогнула. Из глубины камеры медленно открылись два огромных золотых глаза. Шипение эхом разнеслось по темнице. — Ты снова считаешь дни, сосуд? Молодой мужчина устало прикрыл глаза. На его шее медленно проявился чёрный знак змеи. — Нет… — тихо ответил он. — Я просто пытаюсь вспомнить… как выглядит небо. Тишина снова заполнила темницу. Слышался лишь далёкий звук падающей воды и тяжёлое дыхание древнего существа во тьме. Молодой мужчина медленно поднял голову. Глаза змеи всё ещё смотрели на него из глубины камеры. Огромные. Холодные. Нечеловеческие. — Слабеешь, сосуд, — прошипел Змей. — Раньше твой взгляд был другим. Парень криво усмехнулся. — Раньше я ещё верил, что отсюда можно выйти. Цепи тихо звякнули, когда он попытался пошевелить рукой. На запястьях вспыхнули древние руны подавления, и по телу сразу прошла жгучая боль. Но выражение его лица даже не изменилось. Слишком давно он привык к этому. — Они боятся тебя, — продолжил Змей. — Даже сейчас. Даже заперев под тысячами печатей. — Нет… — тихо ответил парень. — Они боятся тебя. Во тьме послышался низкий смешок. В следующий миг тени в камере начали медленно двигаться. Чёрная дымка потянулась по полу, словно живая. Она обвила ноги молодого мужчины и начала подниматься выше. На его шее вновь вспыхнул знак змеи. Зрачки медленно вытянулись. Стали вертикальными. — Тогда почему ты до сих пор сопротивляешься? — прошептал голос прямо у его уха. — Просто открой мне своё тело… и мы уничтожим эти цепи за одно мгновение. Мужчина закрыл глаза. Перед сознанием вновь всплыли воспоминания. Кровь. Крики. Разрушенный город. И он сам… лежал, возле своих родителей, глаза которых так и не закрылись. Его пальцы дрогнули. — Нет. Тьма в камере на мгновение застыла. Затем давление резко усилилось. Каменные стены покрылись трещинами. — Ты всё ещё цепляешься за человечность? — в голосе Змея впервые появился гнев. — После того, что они сделали с тобой? Парень тяжело выдохнул. А потом медленно поднял взгляд во тьму. И впервые за долгое время в его глазах появился холод. — Если я полностью приму тебя… — тихо произнёс он, — тогда от меня уже ничего не останется. Несколько секунд стояла абсолютная тишина. А затем… Где-то далеко наверху раздался звук открывающихся железных ворот. Молодой мужчина замер. Шаги. Кто-то приближался к темнице. Лязг тяжёлых сапог эхом раздался по сырому коридору темницы. Молодой мужчина медленно поднял голову. У входа в камеру стоял стражник. Его лицо полностью скрывалось под тёмным латным шлемом, а массивные доспехи были покрыты следами старой крови и царапинами от когтей духовных зверей. На груди виднелся символ клана Змей — извивающийся чёрный змей с раскрытой пастью. Стражник поставил поднос с едой возле решётки и некоторое время молча смотрел на пленника. - Все еще не сдаешься? Упрямый паршивец – заговорил стражник — Клан Змей дал тебе силу, — продолжил он — Дал тебе возможность… а ты не пользуешься ею. — … Парень молчал. Его руки медленно сжались до побеления костяшек. — После того, что вы сделали с моим городом… родными… близкими… Позади него на мгновение появилась огромная тень змеи. Но почти сразу исчезла. Она существовала лишь в его сознании. Стражник равнодушно пожал плечами. — Это была великая жертва ради нашего клана. Они должны гордиться. Несколько секунд стояла тяжёлая тишина. — Но я пришёл не для лекций, — продолжил стражник. — На, свою еду. Через неделю сюда прибудет Пятый Старейшина. Глаза юноши резко расширились. Сердце болезненно сжалось. Пятый Старейшина. Человек, уничтоживший его город. Человек, лично заковавший его в цепи и бросивший в глубины этой темницы. Даже воспоминания о нём вызывали дрожь. «Ненавижу его…» Парень медленно отвёл взгляд. «Благодаря этой проклятой змее я стал мастером ци… достиг Царства Духов. Моё тело больше не нуждается в еде.» Он посмотрел на массивные цепи, покрытые древними рунами. «Эти печати подавляют меня… но родословная Древнего Змея всё равно сильнее их техник.» Стражник усмехнулся под шлемом. — Постарайся пережить встречу со старейшиной. После этих слов он развернулся и исчез во тьме коридора. А молодой мужчина вновь остался один. Прошла неделя. Потом ещё одна. Время в темнице текло странно. Иногда парень сидел неподвижно целыми днями, слушая капли воды. Иногда спорил со стражниками, приходившими сменять караул. — Эй, чудовище, ты ещё жив? — Жаль. Я уже надеялся, что ты сдох. — Интересно, сколько ты продержишься после прихода старейшины? Он почти никогда не отвечал. Лишь иногда поднимал холодный взгляд, от которого даже опытные воины невольно напрягались. Однажды один из молодых стражников попытался ударить его через решётку. В следующий миг цепи натянулись. А по камере пронеслось чудовищное шипение. Парень даже не пошевелился. Но глаза во тьме за его спиной открылись. Огромные. Золотые. Нечеловеческие. Стражник тогда едва не потерял сознание от страха. После этого к его камере стали подходить гораздо осторожнее. Ровно через две недели темница содрогнулась. Где-то наверху начали открываться массивные каменные врата. По коридорам разнёсся гул шагов. Стража мгновенно выпрямилась. Даже воздух стал тяжелее. Молодой мужчина медленно поднял голову. Он почувствовал это сразу. Ци. Холодную. Ядовитую. Ползущую по стенам словно живая змея. Из тьмы коридора показалась фигура в белых одеждах. Одеяние было идеально чистым, а вдоль швов тянулись тонкие чёрные полосы. На левой стороне груди находился символ клана Змей. Старейшина выглядел мужчиной средних лет. Спокойное лицо. Аккуратные длинные волосы. Мягкая улыбка. Но его зелёная ци кипела вокруг тела подобно десяткам извивающихся змей. Одного её присутствия хватало, чтобы у слабых подкашивались ноги. Стражники тут же опустились на одно колено. — Приветствуйте Пятого Старейшину! Старейшина даже не посмотрел на них. Его взгляд сразу остановился на пленнике. И улыбка на его лице стала шире. — Я смотрю… ты всё ещё жив. Старейшина медленно подошёл к решётке. Зелёная ци вокруг него всё ещё извивалась подобно живым змеям, но… что-то было не так. Молодой мужчина нахмурился. Раньше рядом с этим человеком невозможно было дышать. Его присутствие давило, словно яд, проникающий прямо в душу. Но сейчас… Давление исчезло. Старейшина остановился напротив камеры и несколько секунд молча смотрел на пленника. А затем неожиданно тихо произнёс: — Мэги… из города Рэншо, что на юге Царства Змей… Парень резко поднял голову. Цепи звякнули. В глазах вспыхнула холодная ярость. — Не смей. Голос прозвучал низко и опасно. — Ты недостоин произносить ни моё имя… ни название моего города. Стражники напряглись. Обычно после подобных слов следовало наказание. Но Пятый Старейшина лишь устало прикрыл глаза. И это удивило Мэги ещё сильнее. — Вот как… — тихо произнёс старейшина. — Значит, ты всё ещё помнишь его. Мэги почувствовал странное напряжение. Этот человек… Вёл себя иначе. Не было привычного высокомерия. Не было презрения. Даже взгляд изменился. Словно перед ним стоял не тот монстр, которого он помнил. — Чего тебе нужно? — холодно спросил Мэги. Старейшина некоторое время молчал. Затем медленно провёл рукой по решётке камеры. — Я пришёл посмотреть… насколько далеко зашла кровь Древнего Змея. Позади Мэги вновь появилась огромная тень. Золотые глаза открылись во тьме. Шипение эхом прокатилось по темнице. Стражники побледнели. Но старейшина даже не дрогнул. Наоборот. В его взгляде мелькнула странная печаль. — Он всё ещё ненавидит нас… — тихо произнёс мужчина. — “Нас”? — Мэги нахмурился. Впервые за всё время старейшина поднял взгляд прямо на него. — Ты ведь уже понял, Мэги… — спокойно сказал он. — Тот город уничтожил не я. Темница погрузилась в тишину. Даже тень змеи за спиной юноши замерла. А затем по камере прошёл холод. — Ложь. Но в этот раз голос Мэги прозвучал не так уверенно. Старейшина горько усмехнулся. — Хотел бы я, чтобы это было ложью. У самого выхода Пятый Старейшина внезапно остановился. Белые одежды замерли во тьме коридора, а зелёная ци продолжала медленно струиться вокруг его тела подобно живым змеям. Несколько секунд стояла тишина. А затем старейшина тихо произнёс: — Ты даже не представляешь, насколько важен для клана, Мэги… из Рэншо. Юноша медленно поднял голову. Цепи тихо звякнули. — Не смей снова произносить название моего города - голосе чувствовалась ледяная ненависть. — Вы уничтожили его. Старейшина прикрыл глаза. — Не всё так просто… Мэги резко дёрнул цепи. — Для вашего клана я всего лишь сосуд для этой твари! За его спиной вновь появилась тень огромного Змея. Золотые глаза открылись во мраке камеры. Стражники побледнели, но Пятый Старейшина лишь тяжело выдохнул. — Возможно… — тихо произнёс он. — Но именно ты — надежда клана Змей. Темница на мгновение погрузилась в абсолютную тишину. А затем зелёная ци вокруг старейшины стала тяжелее. — Глава клана сделает всё… чтобы Древний Змей окончательно пробудился внутри тебя. Мэги почувствовал холод вдоль позвоночника. — Даже если для этого придётся уничтожить тебя самого. После этих слов старейшина развернулся и медленно ушёл во тьму коридора. Тяжёлые врата темницы начали закрываться. Лязг металла эхом прокатился по подземелью. Мэги остался один. Но впервые за долгие годы внутри него появилась не только ненависть. Сомнение. И страх. А во тьме за его спиной древний Змей тихо рассмеялся. — Похоже… ваша история куда интереснее, чем я думал, сосуд… Глаза Мэги медленно закрылись. А где-то глубоко внутри него начало зарождаться чувство, что правда о гибели Рэншо может оказаться куда страшнее, чем он думал. Главы выходят в моем тгк, пока что каждый день, там же есть арты к главе для большей ясности https://t.me/lesteerxxpisatel ---------- Столица тысячи огней [[image:/storage/reader-images/a627aeb32726d8fb6c9b2423df399110f401dd67.png]] От лица Луны Вальдо Путь до столицы занял почти две недели. За это время Луна впервые увидела настоящий мир за пределами поместья Вальдо. Бесконечные дороги, шумные деревни, караваны торговцев, культиваторов в странных одеждах и огромные леса, скрывающие древние руины. Иногда сёстрам приходилось ночевать под открытым небом, иногда — в дешёвых постоялых дворах, где пахло древесным дымом и горячим рисом. Но даже несмотря на усталость, Луна чувствовала странное счастье. Свободу. Никто не следил за каждым её шагом. Никто не говорил, что делать. Никто не смотрел на неё как на оружие. Когда вдали наконец появились стены столицы Империи Цао, Луна невольно замерла. Город был огромен. Белоснежные башни поднимались к самому небу, улицы сияли золотыми фонарями, а над центральным дворцом возвышался гигантский чёрно-золотой дракон — символ Империи. Даже воздух здесь казался другим. Более живым. Более тяжёлым. — Вау… — тихо прошептала Луна. Сая лишь улыбнулась уголками губ. — Добро пожаловать в столицу. Сняв небольшую гостиницу неподалёку от центрального района, сёстры решили остаться там на неделю. После долгого пути им нужен был отдых. Дни проходили спокойно. Они гуляли по шумным улицам, пробовали уличную еду, наблюдали за выступлениями артистов и впервые за долгое время жили как обычные люди. Но столица постепенно менялась. С каждым днём улиц становилось всё больше украшений. Над дорогами развешивали алые знамёна Империи, повсюду устанавливали золотые фонари и огромные статуи драконов. Даже простые жители выглядели оживлёнными. — Что здесь происходит?.. — однажды спросила Луна у хозяйки гостиницы. Пожилая женщина удивлённо посмотрела на неё. — Девочка, вы что, не местные? Через неделю будет празднование четырёхсот пятидесятилетия основания Империи Цао! После этих слов Луна впервые заметила, насколько сильно столица готовится к событию. На площадях возводили сцены. Во дворец прибывали делегации великих домов и кланов. По улицам маршировали императорские войска в чёрных доспехах, а в небе иногда вспыхивали следы ци сильных мастеров. Столица готовилась к великому празднику. Но почему-то… чем красивее становился город, тем сильнее Луна чувствовала тревогу внутри себя. По рассказам матушки, в нашей Империи существовало три великих дома: дом Рокальдо, дом Фостин и дом Кальво. Но двадцать лет назад предыдущий император возвёл и дом Вальдо в их число. Кроме великих домов были ещё два древних клана и три могущественные гильдии, но о них мама почти никогда не говорила. «Раз все великие дома собираются в столице… значит и отец тоже прибудет сюда.» От этой мысли внутри стало тревожно. Сая осторожно потянула сестру за руку. В её взгляде читалось беспокойство, хотя сама она старалась этого не показывать. Они медленно шли по улице, утопающей в свете тысяч фонарей. Повсюду звучала музыка, люди смеялись, разговаривали, покупали украшения и праздничные блюда. Вот он… настоящий праздник. Мы с сестрой никогда раньше не бывали на подобных мероприятиях. В доме Вальдо такие вещи считались пустой тратой времени. Вокруг тянулись бесконечные лавки. Торговцы наперебой зазывали прохожих, предлагая фирменные блюда столицы, сладости, редкие фрукты и жареное мясо, аромат которого заполнял всю улицу. Именно в этот момент сознание Луны внезапно затрещало. Перед глазами всё поплыло. Звуки исчезли. Мир окутал густой туман. Среди этой бесконечной серой пустоты стоял мужчина. Его лицо было опущено, а взгляд — пустым и уставшим, словно он нёс на себе тяжесть целого мира. Из темноты к нему тянулись миллионы чёрных рук. Они хватали его за одежду, цеплялись за тело, пытались утянуть вниз. Но мужчина даже не двигался. Он просто стоял. Один. В следующее мгновение всё исчезло. Луна резко пришла в себя и поняла, что лежит на холодной каменной дороге. Вокруг уже собрались люди, бросая на неё недоумённые взгляды. — Сестра! Что с тобой?! — взволнованно заговорила Сая, опускаясь рядом. — Ты внезапно упала… я… я не знала, что делать… Луна тяжело дышала. Сердце бешено колотилось, а перед глазами всё ещё стоял образ того человека. — Я… в порядке… — тихо прошептала она, хотя сама понимала, что это не так. Сая помогла ей подняться. — Что ты увидела?.. Луна несколько секунд молчала. — Мужчину… — наконец произнесла она. — Он был весь в тенях… а вокруг него… руки… очень много рук… Сая нахмурилась. — Видение ци?.. Но Луна уже почти не слышала её. Потому что в этот момент где-то далеко, среди шумных улиц столицы, она внезапно почувствовала странную ауру. Очень слабую. Очень древнюю. И почему-то до боли знакомую. После долгого разговора в гостинице Луна так и не смогла уговорить Саю продолжить путь. Старшая сестра настояла на том, чтобы они остались в столице ещё хотя бы на несколько дней. — Ты едва не потеряла сознание посреди улицы, — холодно сказала Сая, скрестив руки. — Мы никуда не пойдём, пока ты полностью не восстановишься. Спорить дальше Луна не стала. Но появилась другая проблема. Столица Империи Цао оказалась невероятно дорогой. Даже небольшая гостиница возле внешнего района быстро опустошала их запасы золота. Еда, одежда, лекарства — всё здесь стоило в несколько раз дороже, чем в обычных городах. Через несколько дней Сая пересчитала оставшиеся монеты и тяжело вздохнула. — Если так продолжится, через неделю нам придётся ночевать на улице. Луна виновато опустила взгляд. — Прости… — Не извиняйся, — Сая сразу покачала головой. — Я сама решила остаться. Несколько секунд в комнате стояла тишина. А затем Сая задумчиво произнесла: — Деньги можно заработать. Луна удивлённо подняла голову. — Как? — В столице есть три способа быстро получить монеты, — начала объяснять Сая. — Торговля, обычная работа… или поручения гильдий. — Гильдий?.. — Гильдии авантюристов и мастеров ци. Они принимают задания от жителей, торговцев и даже дворян. Охота на духовных зверей, сопровождение караванов, поиск артефактов, защита людей… Луна слегка побледнела. — Это звучит опасно… Сая усмехнулась. — Мы культиваторы, Луна. Рано или поздно всё равно пришлось бы столкнуться с этим миром. Луна медленно посмотрела в окно гостиницы. Снаружи уже загорались вечерние огни столицы. Улицы шумели, где-то играла музыка, а над крышами домов виднелись праздничные знамёна Империи. Мир казался живым. Свободным. И одновременно пугающе огромным. — Тогда… — тихо произнесла Луна, — завтра пойдём в гильдию? Сая улыбнулась уголками губ. — Да. Пора начинать нашу собственную жизнь. На следующее утро сёстры отправились в гильдию авантюристов. Здание находилось недалеко от центральной площади столицы и напоминало скорее крепость, чем обычную гильдию. Высокие каменные стены, массивные двери из чёрного дерева и десятки вооружённых мастеров ци внутри сразу давали понять — сюда приходят не обычные люди. Как только Луна и Сая вошли внутрь, шум разговоров ударил по ушам. Кто-то спорил из-за награды. Кто-то пил. Кто-то демонстрировал трофеи убитых духовных зверей. На стенах висели сотни поручений. От простых заказов вроде сопровождения торговцев до заданий по уничтожению опасных существ. Луна невольно прижалась ближе к сестре. — Здесь… страшно. Сая тихо усмехнулась. — Привыкай. Мир мастеров ци редко бывает спокойным. Подойдя к стойке регистрации, девушки быстро поняли, что без ранга и репутации им доступны только самые простые задания. — Сбор трав. — Охрана складов — Патруль внешних улиц. — Очистка старых тоннелей под столицей. Оно оказалось простым лишь на первый взгляд. Сбор лунной травы возле лесов Эртана — редкого растения, используемого алхимиками и мастерами ци. За задание обещали хорошую награду, а опасность оценивалась как низкая. — Идеально для новичков, — сказала Сая, забирая жетон поручения. Луна всё ещё немного переживала после недавнего видения, но спорить не стала. К вечеру они покинули столицу. Леса Эртана находились в нескольких часах пути от города. Это место считалось относительно безопасным, хотя среди авантюристов ходили слухи о странных исчезновениях возле древних духовных деревьев. Но Сая не особо верила в подобные истории. Когда сёстры добрались до нужной области, солнце уже начинало садиться. Лес оказался невероятно тихим. Слишком тихим. Высокие серебристые деревья закрывали небо, а в воздухе плавали частицы духовной энергии. Луна осторожно собирала лунную траву в небольшую сумку, пока Сая осматривала окрестности. — Здесь красиво… — тихо произнесла Луна. Сая уже хотела ответить. Но внезапно почувствовала мощную волну ци. Где-то впереди. Она резко подняла голову. Между деревьев возвышалось огромное духовное дерево. Его ствол был настолько широким, что его не смогли бы обхватить даже десять человек. По коре текли слабые золотые линии, а ветви светились мягким серебряным светом. — Ничего себе… — выдохнула Сая. Подобные деревья считались настоящими сокровищами. Возле них часто росли редчайшие травы. — Луна, подожди здесь. Я быстро проверю. — Сестра, стой— Но Сая уже направилась вперёд. Чем ближе она подходила к дереву, тем страннее становилось ощущение вокруг. Слишком тихо. Ни ветра. Ни звуков леса. А затем… Земля под ногами исчезла. — Чёрт—! Печати. Скрытая формация вспыхнула алым светом. Пол провалился вниз. Сая рухнула в темноту. Падение оказалось коротким. Она больно ударилась о землю и сразу перекатилась в сторону, инстинктивно активируя ци. Но атаки не последовало. Сая тяжело поднялась и замерла. Она находилась глубоко под землёй. Однако это место не походило на обычную пещеру. Здесь росли тускло светящиеся растения, а воздух был удивительно тёплым. И самое странное… Вдалеке горел свет. Настоящий свет. Сая медленно пошла вперёд. С каждым шагом чувство тревоги усиливалось. А затем она увидела это. Небольшую деревянную хижину. Прямо под огромным духовным деревом. Старую. Тихую. Будто забытую временем. Из окна лился мягкий золотой свет. Возле двери стояла чашка. Из неё всё ещё поднимался пар. Сая почувствовала, как по спине пробежал холод. Она медленно приблизилась к хижине, не убирая руку с рукояти кинжала. Слишком тихо. Ни единой капли ци. Ни дыхания. Ни присутствия живого существа. Но кто-то определённо был здесь. Возле двери стояли недавно очищенные травы. На деревянных ступенях лежал чёрный плащ, ещё влажный после дождя. А рядом с окном висел странный амулет в виде головы пантеры с белыми глазами. Сая нахмурилась. Это место не выглядело заброшенным. Она осторожно толкнула дверь. Та открылась без скрипа. Внутри хижины царил полумрак. Небольшая печь всё ещё хранила тепло, а на столе лежали карты, старые записи и несколько клинков. Но внимание Саи привлекло другое. На дальней стене висел длинный чёрный плащ с серебряными узорами, а рядом — меч. От оружия исходило странное давление. Не злое. Но опасное. Будто хищник просто наблюдал из темноты. Сая медленно сделала шаг назад. И в этот момент… — Обычно люди стучат перед тем, как войти в чужой дом. Низкий мужской голос прозвучал прямо за её спиной. Сердце Саи пропустило удар. Она резко обернулась. В дверном проёме стоял высокий темноволосый юноша в чёрных одеждах. Его глубокие карие глаза спокойно смотрели на неё из полумрака, а вокруг ног медленно растекалась густая тень. Словно сама темнота слушалась его. На правой руке юноши едва заметно выделялась метка чёрной пантеры. Незнакомец молча изучал её несколько секунд. А затем его взгляд неожиданно остановился на гербе дома Вальдо, скрытом под складками одежды. И впервые за всё время его лицо едва заметно изменилось. — …Вальдо? — тихо произнёс он. Где-то глубоко под землёй вдруг раздался странный рёв. И в следующую секунду свет в хижине дрогнул. ---------- Имя, забытое миром [[image:/storage/reader-images/4af642046c3e1be0fd8dddd97eb20d988e46a88c.jpg]] От лица Саи Вальдо Я не успела среагировать на действия мужчины. В одно мгновение он оказался рядом. Холодная ладонь резко прижала меня к стене, а острое лезвие кинжала коснулось горла. От неожиданности дыхание перехватило. Всё произошло слишком быстро. От него веяло опасностью. Не той, что исходит от обычного убийцы или разбойника. Нет… этот человек был похож на дикого зверя, загнанного в угол. Его глаза оставались холодными и настороженными, а вокруг тела медленно клубилась густая чёрная ци. Он действительно собирался убить меня. — Кто ты такая?.. — тихо произнёс мужчина. Его голос был хриплым, словно он давно не разговаривал с людьми. Я стиснула зубы, пытаясь освободиться, но давление стало только сильнее. Клинок слегка царапнул кожу, и по шее потекла тонкая струйка крови. — Отвечай. В этот момент за спиной раздался испуганный голос: — С-Сая?.. Мужчина резко поднял взгляд. Луна стояла у входа в подземную хижину. Она тяжело дышала, видимо, бежала сюда изо всех сил. В её глазах мгновенно появился страх, когда она увидела кинжал у моего горла. — Отпусти её!.. — дрожащим голосом произнесла она. Незнакомец лишь сильнее прижал лезвие. — Ещё шаг — и она умрёт. Воздух внезапно изменился. Я почувствовала это сразу. Ци Луны… начала выходить из-под контроля. Её серебристые волосы медленно поднялись от потоков энергии, а свет внутри подземелья стал ярче. Мужчина нахмурился и впервые за всё время в его глазах мелькнуло беспокойство. — Что?.. Луна опустила голову. — Не… трогай… мою сестру… В следующую секунду всё пространство содрогнулось. Из её спины вырвался ослепительно-белый свет. Огромные крылья, сотканные из чистейшей ци, раскрылись за её спиной. Белоснежные перья медленно рассыпались в воздухе, растворяясь светом. Давление стало настолько сильным, что стены хижины покрылись трещинами. Глаза Луны полностью засветились серебром. — Отойди… от неё. БАМ. Волна чистой ци взорвалась по всему подземелью. Мужчину с огромной силой отбросило в каменную стену. Раздался глухой удар. Пыль и обломки посыпались вниз. Кинжал выпал из его рук. Я тяжело вдохнула, хватаясь за шею. Но самое страшное было не это. Мужчина, подняв голову из-под обломков, смотрел не на меня. Он смотрел только на Луну. И впервые за всё время в его глазах появился настоящий шок. — Эта сила… — хрипло прошептал он. — Небесная родословная?.. Нет… этого не может быть… Мужчина потерял сознание. Его тело медленно сползло по разрушенной стене, а чёрная ци вокруг окончательно рассеялась. Несколько секунд в подземной хижине стояла абсолютная тишина. — Луна! Я резко вскочила и бросилась к сестре. Белоснежные крылья за её спиной начали распадаться на тысячи сияющих частиц, растворяясь в воздухе. В тот же миг Луна пошатнулась и без сил упала вперёд. Я едва успела подхватить её. — Луна! Очнись!.. Её тело было холодным, а дыхание — слабым и прерывистым. Внутри почти не осталось ци. Пробуждение родословной полностью исчерпало её силы. Я прижала сестру к себе, пытаясь передать немного собственной энергии, но внезапно лицо Луны стало спокойным. Слишком спокойным. Словно её сознание находилось далеко отсюда. -Потомок… Тихий голос эхом раздался в её разуме. -Такая же кристально чистая ци… ясно… Перед глазами Луны появился белый свет. Бесконечный. Чистый. Она стояла посреди огромного дворца, построенного из белого мрамора и нефрита. Высокие колонны уходили в небо, а воздух был пропитан чистейшей и теплой ци Перед Луной стоял человек. Нет… Даже слово человек казалось слишком слабым для существа перед ней. Он был высоким, почти нечеловечески идеальным. Его длинные белоснежные волосы мягко колыхались от невидимого ветра, спускаясь ниже пояса серебристым потоком света. Кожа выглядела не просто бледной — она напоминала отполированный белый нефрит, чистый и лишённый любых изъянов. Но сильнее всего пугали глаза. Золотые. Спокойные. Абсолютно пустые. В них не было ни высокомерия, ни злости, ни сострадания. Лишь бесконечное чувство превосходства существа, которое слишком давно перестало воспринимать смертных как равных себе. Белые одежды мужчины были расшиты тонкими узорами из серебра и нефрита. Они выглядели просто, но сама ткань словно состояла из света. За его спиной медленно вращались десятки золотых колец, покрытых древними символами. Пространство вокруг них слегка дрожало, будто мир с трудом выдерживал их существование. Он медленно шагал по мраморной террасе дворца. Каждый его шаг был тихим. Слишком тихим. Словно сам мир не смел издавать звуки в его присутствии. За террасой простирались великие горы Империи Цао, скрытые среди облаков. Но даже эти древние вершины казались ничтожными рядом с ним. Он остановился у края террасы. И только тогда Луна заметила странную деталь. Всё вокруг мужчины было идеально светлым… Но его тень оставалась абсолютно чёрной. Настолько чёрной, словно в ней не существовало самого понятия света. Мужчина медленно повернул голову. И в этот момент Луна почувствовала давление. Не ци. Нечто гораздо хуже. Будто само небо смотрело прямо ей в душу. он несколько секунд молча смотрел на Луну своими золотыми глазами. Словно пытался увидеть в ней нечто знакомое. Но Луна не слышала все слова, только некоторые обрывки его слов. — Эта ци… — тихо произнёс он. — Я не чувствовал её уже очень давно. Пространство вокруг слегка дрогнуло. Золотые кольца за его спиной начали медленно вращаться быстрее, а взгляд мужчины стал чуть тяжелее. — Значит… род Вальдо всё ещё существует. Луна не могла пошевелиться. Давление становилось всё сильнее. Даже воздух рядом с ним будто переставал существовать. Мужчина медленно подошёл ближе. — Но ты не способна контролировать эту силу. Сейчас она лишь разрушит тебя изнутри. Он поднял руку и коснулся пальцами лба Луны. — Слишком слабая воля… слишком нестабильная душа… Золотые глаза мужчины слегка сузились. — Ты слишком слаба для потомка… какая жалость. — спокойно произнёс он, щёлкнув пальцами. Сознание Луны резко вернулось в тело. Сая сидела у стены разрушенной хижины, не сводя взгляда с лежащих рядом Луны и незнакомца. Оба были без сознания. Прошло уже несколько часов после произошедшего, но Сая так и не решилась уйти. Этот человек пугал её. Даже сейчас, находясь без сознания, он создавал ощущение опасности. Будто в любой момент мог открыть глаза — и всё вокруг снова погрузится в хаос. Сая перевела взгляд на Луну. Лицо сестры было бледным, дыхание слабым, но ровным. Иногда её пальцы едва заметно дрожали, словно она всё ещё видела тот странный сон. «Что это вообще была за сила?..» Сая никогда не видела ничего подобного. Те белые крылья… Та ци… Она даже не ощущалась как энергия смертного. Сая медленно опустила голову. «И этот человек…» Перед нападением он произнёс лишь одно слово. Вальдо. И после этого сразу атаковал её. Будто их фамилия была для него причиной ненависти. Следующие дни превратились в тяжёлое ожидание. Сая почти не отходила от Луны, лишь иногда выбираясь наружу чтобы посмотреть на небо. Ночами она практически не спала, постоянно прислушиваясь к каждому шороху в подземной хижине. Незнакомец всё это время не двигался. Иногда вокруг его тела появлялась слабая чёрная ци, но быстро исчезала. На четвёртый день Луна наконец медленно открыла глаза. — Сая… — хрипло прошептала она. Сая резко поднялась и сразу обняла сестру. — Идиотка… — тихо выдохнула она, стараясь скрыть дрожь в голосе. — Я уже начала думать, что ты не очнёшься. Луна слабо улыбнулась, но вдруг её взгляд изменился. Она смотрела куда-то за спину Саи. В подземной хижине стало тихо. Сая медленно обернулась. Незнакомец сидел у стены, прикрыв глаза одной рукой. — Четыре дня… — хрипло произнёс он. — Неплохо. Обычно после пробуждения такой родословной люди умирают. Сая мгновенно встала перед Луной. — Не двигайся. Мужчина лишь тихо усмехнулся. — Если бы я хотел убить вас… вы бы уже были мертвы. Он медленно убрал руку от лица и впервые нормально посмотрел на сестёр. Его взгляд остановился на Луне. — Значит… я не ошибся. — Что тебя связывает с домом Вальдо?.. — огрызнулась Сая. Её взгляд был полон злости и недоверия. — Зачем ты напал? Мужчина молчал несколько секунд, тяжело опираясь рукой о каменную стену. После пробуждения он выглядел ещё хуже — бледный, измождённый, с глубокими тенями под глазами. Чёрная ци вокруг него почти исчезла, лишь иногда слабо дрожала возле плеч, будто остатки раненого зверя. Он медленно поднял взгляд на Саю. — Том, — хрипло произнёс он. — Моё имя Том. Сая не отвела глаз. — Я не спрашивала имя. Том тихо усмехнулся, но в этой усмешке не было ни тепла, ни насмешки. — Дом Вальдо… — он на мгновение замолчал. — Двести лет назад именно ваш дом стал причиной гибели большей части Царства Фу во время войны. В подземной хижине повисла тишина. Сая нахмурилась. — Войны выигрывают не словами. — Нет. Их выигрывают кровью, — холодно ответил Том. — И ваш дом пролил её слишком много. Его взгляд стал тяжелее. — После той войны прошлый император возвысил Вальдо до великого дома. За уничтожение врагов Империи. За силу. За верность. Пальцы Тома медленно сжались. — А мой клан почти перестал существовать. Сая ничего не ответила. — Мои родители сумели сбежать, — продолжил он уже тише. — Чтобы спасти меня, они ушли в Жестокие Пустоши Зверей. Земли между Империей и остатками Царства Фу. Там не выживают обычные люди. Он усмехнулся ещё раз. — Но, похоже, мы оказались слишком упрямыми, чтобы умереть. Сая внимательно смотрела на него. Теперь многое начинало вставать на свои места — его ненависть, реакция на фамилию Вальдо, безумная ярость во время нападения. Но что-то всё ещё не сходилось. — Если ненавидишь нас настолько сильно… почему не убил сразу? Том опустил взгляд. Несколько секунд он молчал, словно сам не знал ответа. — Потому что… — тихо произнёс он, — когда твоя сестра использовала ту силу… Он резко замолчал. В его глазах впервые мелькнул не гнев. Страх. — Я уже видел нечто подобное раньше. Сая почувствовала, как по спине прошёл холод. Позади неё Луна снова уснула. тяжело дыша после пробуждения родословной. Даже сейчас слабые серебряные частицы ци иногда появлялись вокруг её тела и исчезали в воздухе. Том смотрел только на неё. — Эта сила не должна существовать у смертного, — тихо произнёс он. — Похоже… легенды не врали. Братья Гу действительно даровали свою кровь другим. Сая нахмурилась ещё сильнее. — Братья Гу?.. — переспросила она. — О чём ты вообще говоришь? Кто они такие? Том неожиданно усмехнулся. Хриплый смех эхом разнёсся по подземной хижине. — Забавно… — проговорил он, качнув головой. — Потомки крови Гу… и даже не знают, чью силу носят внутри себя. Но уже в следующую секунду его лицо снова стало холодным. — Я и сам знаю немного. В древних записях моего клана упоминались лишь обрывки. Два существа, стоявшие выше большинства богов. Их называли братьями Гу. Сая молчала. Том поднял взгляд на Луну. — Говорят, один из них владел светом и небесной ци… настолько чистой, что само пространство склонялось перед ним. Второй же… управлял Тенью и Бездной. На мгновение в хижине стало слишком тихо. — Многие считали их мифом. Другие — проклятием древнего мира. Но если у твоей сестры действительно проявилась такая родословная… Он замолчал. — Значит, кто-то из вашего дома связан с ними напрямую. Сая почувствовала, как внутри всё похолодело. Дом Вальдо всегда был странным. Слишком быстрый рост силы. Слишком много сильных потомков за последние поколения. Даже старейшины скрывали часть истории семьи. Но сейчас… Впервые ей стало страшно узнать правду. Луна тихо пошевелилась во сне, и серебристая ци вновь едва заметно вспыхнула вокруг её пальцев. Том внимательно наблюдал за этим светом. — Если другие кланы узнают о её родословной… вас начнут бояться даже великие дома. — Тогда зачем рассказываешь всё это нам? — резко спросила Сая. Том отвёл взгляд. — Потому что я тоже хочу узнать правду. Он медленно поднялся на ноги. Его тело всё ещё дрожало после удара Луны, но взгляд оставался спокойным. — Центральная Академия Империи Шань… — тихо произнёс Том. — Это не просто место для обучения. Десятки тысяч лет академия собирала знания со всего мира. Техники, древние хроники, утерянные записи великих кланов и даже сведения о существах, которых давно считают мифами. Сая внимательно слушала. — В архивах моего клана говорилось, что Академия хранит информацию даже о временах до появления нынешних Империй. Если где-то и остались упоминания о братьях Гу… то только там. Он перевёл взгляд на спящую Луну. — Потому что такая сила не появляется случайно. Тишина вновь заполнила подземную хижину. Сая медленно опустила взгляд, сжимая руку сестры. В её голове роились мысли. Дом Вальдо. Братья Гу. Родословная Луны. Всё это становилось слишком странным. Слишком опасным. — И ты хочешь пойти с нами?.. — наконец спросила она. Том коротко усмехнулся. — После того, что увидел сегодня? Теперь я точно не собираюсь оставаться в стороне. За пределами хижины завывал ветер. Где-то далеко в глубинах Пустошей раздался рёв древнего зверя. ---------- Эпоха двух теней [[image:/storage/reader-images/3f8eaba1410f6765fee864cb3e5d1ef25092e65c.png]] Небо той эпохи было алым от бесконечных войн. Тогда ещё не существовало Империй. Не было законов. Не было мира. Люди воевали с людьми. Драконы сжигали целые земли. Фениксы обращали армии в пепел. Древние звери пожирали города. Мир принадлежал сильным. И именно в эту эпоху появились братья Гу. Высоко в заснеженных горах стояла старая деревянная хижина. Внутри потрескивал огонь. Младший брат сидел возле котелка с супом и недовольно смотрел на дверь. — Он опять ушёл помогать кому-то… В этот момент дверь открылась. Внутрь вошёл высокий юноша в тёмной одежде. Его чёрные волосы были покрыты снегом, а на плече лежал раненый ребёнок. — Юэ, помоги ему. Младший тяжело вздохнул. — Брат… ты снова полез в чужие проблемы? Гу Яо молча опустил мальчика возле огня. Его лицо оставалось спокойным. Холодным. Он редко показывал эмоции. Но именно действия всегда выдавали его настоящую натуру. Юэ присел рядом с ребёнком и начал вливать ци в его тело. — Когда-нибудь тебя убьют из-за твоей доброты. — Возможно. — И тебя вообще это не волнует?! — Если у меня есть сила помочь… почему я должен отворачиваться? Юэ закатил глаза и рассмеялся. — Вот поэтому ты странный, брат. В отличие от Яо, Гу Юэ всегда был живым и тёплым. Он легко смеялся, шутил и говорил с людьми так, словно знал их всю жизнь. Люди тянулись к Юэ. Но уважали — Яо. Потому что даже стоя молча… старший брат внушал ощущение силы, от которой дрожала сама душа. Шли годы. Нет… Столетия. Братья росли слишком быстро. Настолько быстро, что даже древние мастера начали бояться. Пока остальные тратили тысячи лет на прорыв, братья Гу пересекали границы силы одну за другой. Их имена начали звучать по всему миру. Два чудовища человеческой расы. На вершине расколотого неба стоял Прародитель Драконов. Первое существо, достигшее 16 ранга. Его тело закрывало облака, а золотые глаза смотрели вниз с древним превосходством. Перед ним стояли два человека. — Значит… вы и есть братья Гу. Давление дракона обрушилось на мир. Горы треснули. Моря поднялись бурями. Но Гу Юэ лишь присвистнул. — Вау… теперь понимаю, почему тебя называют сильнейшим. Прародитель драконов медленно перевёл взгляд на него. — Забавный ребёнок. — Ага, знаю. — Юэ. — спокойно произнёс Яо. — Ладно-ладно… Гу Яо поднял голову. Его чёрные глаза оставались абсолютно спокойными. — Мы пришли не сражаться. — Тогда зачем люди пришли ко мне? — Чтобы закончить войну. На мгновение мир затих. После этих слов даже дракон слегка прищурился. А затем… Рассмеялся. Небо задрожало от его смеха. — Люди хотят мира? — Нет. — спокойно ответил Яо. — Люди хотят выжить. Юэ улыбнулся: — А ещё нам надоело смотреть, как весь мир пытается убить сам себя. Переговоры закончились битвой. Потому что эпоха не верила словам. Только силе. Семь дней небо раскалывалось от ударов. Гу Юэ создавал золотые кольца ци, разрезающие пространство. Гу Яо сражался молча. Холодно. Без единой лишней эмоции. Но именно он остановил коготь дракона, способный уничтожить целое море. Даже Прародитель Драконов впервые почувствовал давление от человека. На восьмой день всё закончилось. Дракон смотрел на братьев долгим взглядом. — За всю свою жизнь… я впервые вижу таких людей. Юэ усмехнулся: — Это звучало как похвала? — Не привыкай - холодно сказал Яо Гу Яо опустил меч. — Тогда заключим договор. — Какой ещё договор? — Баланс. Мир затих. — Ни одна раса больше не начнёт войну первой. Ни люди. Ни драконы. Ни фениксы. Если баланс нарушится… мы вмешаемся. Прародитель драконов долго молчал. После чего медленно кивнул. Так закончилась Эпоха Бесконечной Войны. Прошли века. Гу Юэ создал Небесный Дворец высоко над облаками. Место, скрытое от мира. Раз в сто лет он брал учеников. Только самых талантливых. Только тех, кто мог однажды изменить эпоху. Во дворце всегда звучал смех. Юэ любил наблюдать за своими учениками. Любил спорить с ними. Любил смотреть, как они растут. В отличие от брата… он действительно наслаждался жизнью. А Гу Яо продолжал странствовать по миру. Он останавливал войны. Разрушал секты работорговцев. Уничтожал древних зверей, нападавших на города. Люди называли его героем. Спасителем. Тенью мира. Но сам Яо никогда не считал себя героем. Однажды ночью Юэ сидел вместе с братом на краю дворца. Под ними простиралось море облаков. — Ты опять ранен. — вздохнул Юэ. — Пустяки. — Для тебя всё пустяки. Яо молчал. Юэ посмотрел на него и неожиданно улыбнулся: — Знаешь… иногда ты пугаешь людей. — Я? — Угу. Ты слишком холодный. — А ты слишком шумный. Юэ рассмеялся. — Но люди любят меня больше. — Это потому, что ты болтаешь без остановки. — Завидуешь? — Нет. Впервые за долгое время на лице Гу Яо появилась слабая улыбка. И Юэ замолчал. Потому что такие моменты были редкостью. Очень редкостью. Но спустя сто тысяч лет… Гу Яо исчез. Без следа. Без битвы. Без прощания. Словно его просто стёрли из мира. И тогда… Гу Юэ изменился. Небесный Дворец стал холодным. Ученики начали бояться собственного учителя. Человек, который раньше смеялся громче всех… почти перестал говорить. Его золотые глаза стали пустыми. — Люди забыли его… — тихо произнёс Юэ, стоя перед ночным небом. Когда-то весь мир поклонялся Гу Яо. Но проходили века… И люди забывали. Снова. И снова. Тех, кого он спасал, уже давно не существовало. Империи, ради которых он проливал кровь, исчезли. Даже легенды начали превращаться в сказки. А сила Тени… Продолжала пожирать его брата. И никто этого не замечал. — Брат слишком любил этот мир… — произнёс Юэ. Пространство вокруг него начало дрожать. Золотые кольца за спиной медленно вращались быстрее. — А этот мир оказался недостоин его. Впервые за всю жизнь… В голосе Гу Юэ появилась ненависть. Не к одному человеку. Не к расе. Ко всему миру.Конец формы Прошло несколько тысяч лет после исчезновения Гу Яо. Небесный Дворец всё так же парил над облаками, но теперь он напоминал скорее гробницу, чем дом мастеров. Ученики больше не слышали смеха своего учителя. Гу Юэ стал другим. Холодным. Отстранённым. Пугающим. В огромном зале дворца молодой ученик стоял на коленях, дрожа всем телом. Перед ним медленно вращались золотые кольца. Сам Гу Юэ сидел на нефритовом троне, подпирая голову рукой. — Учитель… я… я не справился… Юэ даже не посмотрел на него. — И? — Я подвёл дворец… Тишина. — Тогда стань сильнее. Голос Юэ был спокойным. Слишком спокойным. Но именно это пугало сильнее всего. Ученик сглотнул. — Раньше… вы были другим… Золотые глаза медленно поднялись на него. И в этот момент ученик почувствовал такой ужас, будто на него смотрело само небо. — Люди тоже были другими. — тихо произнёс Юэ. После ухода ученика Юэ остался один. Он смотрел на старую чашу с вином. Напротив неё стояла вторая. Нетронутая уже тысячи лет. — Ты опять исчез слишком надолго, брат… Тишина. Лишь ветер гулял по пустому дворцу. — Идиот… Впервые за долгое время Юэ усмехнулся. Но в этой улыбке больше не было тепла. Внизу, далеко под облаками, мир продолжал жить. Империи вновь начинали войны. Кланы предавали друг друга. Люди убивали ради власти. Всё повторялось снова. И снова. Как будто сто тысяч лет мира ничего не значили. Юэ смотрел на это молча. Когда-то Гу Яо всегда спускался вниз. Останавливал войны. Спасал людей. Верил в них. Но сам Юэ… Уже перестал. — Учитель, — раздался голос позади. Один из старейшин дворца опустился на колено. — На границе северных земель вновь началась война между кланами. Молчание. — Нам вмешаться? Юэ медленно закрыл глаза. Когда-то он бы даже не дал договорить. Когда-то он сам первым отправился бы туда вместе с братом. Но сейчас… — Нет. Старейшина замер. — Но… погибнут миллионы… — Люди всегда убивают друг друга. — спокойно произнёс Юэ. — Это их природа. Старейшина не решился больше говорить. Он впервые понял. Человек перед ним больше не был тем весёлым мастером, которого когда-то знал дворец. Поздней ночью Юэ стоял на краю террасы. Под ним бушевало море облаков. Ветер развевал его белоснежные волосы. — Брат… — тихо произнёс он. Впервые за тысячи лет в его голосе прозвучала усталость. — Где ты… Золотые кольца за его спиной начали медленно вращаться быстрее. Пространство дрогнуло. На мгновение… Перед глазами Юэ появилась чёрная тень. Высокий силуэт в маске. Тень стояла далеко среди бесконечной тьмы. — Гу Яо?.. Но образ тут же исчез. Юэ резко шагнул вперёд. Пустота. Ничего. Только ветер. И тогда впервые за тысячи лет… На лице Гу Юэ появилась настоящая эмоция. Страх. Но его тень оставалась абсолютно чёрной. Настолько чёрной, словно в ней не существовало самого понятия света. Мужчина медленно повернул голову. И в этот момент Луна почувствовала давление. Не ци. Нечто гораздо хуже. Будто само небо смотрело прямо ей в душу. Он несколько секунд молча смотрел на Луну своими золотыми глазами. Словно пытался увидеть в ней нечто знакомое. Но Луна слышала лишь обрывки его слов. — Эта ци… — тихо произнёс он. — Я не чувствовал её уже очень давно. Пространство вокруг слегка дрогнуло. Золотые кольца за его спиной начали медленно вращаться быстрее, а взгляд мужчины стал чуть тяжелее. — Значит… род Вальдо всё ещё существует. Луна не могла пошевелиться. Давление становилось всё сильнее. Даже воздух рядом с ним будто переставал существовать. Мужчина медленно подошёл ближе. — Но ты не способна контролировать эту силу. Сейчас она лишь разрушит тебя изнутри. Он поднял руку и коснулся пальцами лба Луны. И в тот же миг золотые глаза мужчины едва заметно дрогнули. Перед ним промелькнули чужие воспоминания. Разрушенная хижина. Белые крылья из света. Серебряная ци. И… Другая девушка. Сая. Тёмная энергия внутри неё была почти незаметной, глубоко подавленной, но мужчина почувствовал её сразу. Тень. На мгновение золотые кольца за его спиной остановились. — Свет… и Тень?.. — тихо произнёс он. Впервые за долгое время в его голосе появилась тень эмоций. Он сразу понял. Луна унаследовала его кровь. Силу Света. Чистую родословную Гу Юэ. Но связь с Тенью в её воспоминаниях означала лишь одно. Существует ещё один потомок. Носитель силы Гу Яо и этим человеком была Сая. Мужчина медленно закрыл глаза. Когда-то давно Гу Яо даровал свою кровь многим людям. Спасал смертных, исцелял их, передавал часть своей силы тем, кого считал достойными. Со временем кровь смешивалась, слабела, исчезала… Но не полностью. Потому что родословная Гу умирала только вместе со своим создателем. Однако существовало ещё кое-что. Состояние родословной напрямую зависело от состояния самого Предка. Если создатель слабел — слабела и кровь потомков. Если его душа разрушалась — родословная начинала угасать. А сейчас… Сила внутри Луны была слишком нестабильной. Слишком слабой. Будто сама родословная медленно разрушалась изнутри. И это могло означать только одно. Гу Яо был жив, но находился на грани. Эта мысль заставила пространство вокруг мужчины на мгновение исказиться. Впервые за тысячи лет в его глазах мелькнуло настоящее беспокойство. — Брат… что с тобой произошло?.. Но уже через секунду его взгляд вновь стал холодным. Он снова посмотрел на Луну. Слишком слабое тело. Нестабильная душа. Она даже не понимала, какая сила скрыта внутри неё. Если родословная полностью пробудится сейчас — её тело не выдержит. А если пробудится Тень Саи… Эта эпоха может повторить прошлую. — Слишком слабая воля… слишком нестабильная душа… Золотые глаза мужчины слегка сузились. Несколько секунд он молчал. Впервые за тысячи лет ему захотелось вмешаться. Изменить чужую судьбу. Но затем перед глазами вновь возник образ Гу Яо. Уставшего. Одинокого. Медленно пожираемого собственной Тенью. И мужчина отвёл взгляд. — Нет… ещё слишком рано. Если они узнают правду сейчас — сила родословной начнёт пробуждаться быстрее. А вместе с ней проснётся и Тень. — Ты слишком слаба для потомка… какая жалость. — спокойно произнёс он, щёлкнув пальцами. Сознание Луны резко вернулось в тело. Небесный Дворец вновь погрузился в тишину. После исчезновения сознания Луны Гу Юэ ещё долго стоял на краю белоснежной террасы, глядя в бесконечное море облаков. Золотые кольца за его спиной медленно вращались, но теперь их движение было нестабильным. Впервые за тысячи лет его мысли были спутаны. Слабая родословная. Нестабильная кровь. И Тень внутри второго потомка. Юэ медленно закрыл глаза. Он слишком хорошо понимал, что это означает. Состояние родословной всегда зависело от состояния Предка. Чем сильнее становился создатель — тем сильнее были потомки. Но если душа Предка разрушалась… Кровь начинала угасать. А сейчас кровь Гу Яо была слишком слабой. Слишком нестабильной. Будто сама родословная медленно умирала. Но это было невозможно, потому что Гу Яо не мог проиграть обычной битве. Во всём мире существовало лишь несколько вещей, способных уничтожить его. И Юэ видел только два варианта. Первый… Неизвестный континент. Место за пределами земель смертных, о котором даже древние звери знали лишь из легенд. Территория, куда не решались заходить даже мастера шестнадцатого ранга. Когда-то давно Гу Яо уже говорил, что однажды отправится туда. Туда, где заканчивается известный мир. Туда, где даже законы ци становятся иными. Но… Юэ медленно открыл глаза. Ему не нравился второй вариант. Слишком сильно не нравился. Тень. Сила, которую Гу Яо создал сам. Сила, рождённая из бесконечных войн, одиночества и крови. Когда-то давно, ещё в эпоху войны между людьми, драконами и фениксами, Гу Яо впервые рассказал ему об этом. — Забавная способность, да? — усмехнулся Яо, сидя на вершине разрушенной горы. Тогда он ещё выглядел иначе. Не таким уставшим. Не таким пустым. Юэ молча стоял рядом, наблюдая как чёрная ци медленно движется вокруг тела брата. — Эта сила становится всё сильнее с каждым годом, — продолжил Яо. — Иногда мне кажется… будто она сама живая. Юэ нахмурился. — Тогда избавься от неё. Гу Яо лишь тихо рассмеялся. — Не могу. Тень медленно окутала его руку. — Чем сильнее я становлюсь Тенью мира…, тем сильнее становится сама Тень. Его улыбка тогда была спокойной, но именно это и беспокоило Юэ больше всего. — Однажды я могу потерять контроль. Юэ резко посмотрел на него. — Тогда я остановлю тебя. Несколько секунд Яо молчал, а затем неожиданно тепло улыбнулся, почти по-человечески. — Знаю. Воспоминание исчезло. Юэ медленно сжал руку. Пространство вокруг него слегка треснуло. За сто тысяч лет он много раз пытался найти след брата, но каждый раз находил лишь пустоту. Словно сам мир скрывал существование Гу Яо. И теперь… Слабая родословная. Нестабильная Тень. Разрушенная связь крови. Все признаки указывали только на одно. Сила Тени начала пожирать его брата. Золотые глаза Юэ медленно потемнели. — Если ты действительно проиграл собственной силе… — тихо произнёс он. Впервые за тысячи лет его ци начала выходить из-под контроля. Небо над Небесным Дворцом потемнело. Древние звери внизу одновременно упали на колени от давления. А сам Юэ впервые за долгое время почувствовал страх. Не за мир, а за единственного человека, которого он всё ещё считал семьёй. ---------- Путь, который он выбрал [[image:/storage/reader-images/2d5bd697428573855ed90a1d539928ee76d0bd6a.png]] От лица Зеро (Гу Яо) Бесконечная тьма, холодная Она тянулась во все стороны, словно здесь никогда не существовало ни света, ни времени. Под ногами мужчины медленно колыхалась чёрная вода. Или тень. Он уже давно перестал понимать разницу. Гу Яо сидел неподвижно среди этой пустоты, опустив голову. Длинные чёрные волосы скрывали лицо, а по телу медленно расползалась густая тень, напоминающая живое существо. Иногда она двигалась слишком самостоятельно. Слишком… осознанно. Мужчина медленно поднял руку и тень тут же обвила пальцы, словно боялась отпустить. Он долго смотрел на неё пустым взглядом. А затем тихо произнёс: — Кто… я?.. Ответа не было. Лишь бесконечный шёпот во тьме. Ты опоздал. Ты снова не спас их. Ты слишком слаб. Ты должен исчезнуть. Гу Яо медленно закрыл глаза и в тот же миг пространство вокруг дрогнуло. Перед ним начали появляться воспоминания. Сотни. Тысячи. Обрывки чужих лиц. Старейшины древних кланов. Императоры. Повелители зверей. Драконы. Фениксы. Все они смотрели одинаково, со страхом. Нет… С ужасом. Будто перед ними стоял не человек. Чудовище. — Монстр… — Тень мира… — Он снова пришёл… — Не смотрите ему в глаза… — Если он захочет… мы все умрём… Гу Яо вздрогнул. В груди появилась странная боль. Тяжёлая. Невыносимая. Он не понимал почему. Он не помнил этих людей. Не помнил себя. Но душа… Душа почему-то болела каждый раз, когда он видел их страх. Будто когда-то это причиняло ему гораздо больше боли, чем раны. Воспоминания сменились вновь. Разрушенные города. Пылающее небо. Чёрная фигура, стоящая среди миллионов тел. И абсолютная тишина. Затем… Другой образ. Белоснежные волосы и тёплая улыбка. Золотые глаза. Кто-то смеялся рядом с ним. Спокойно и по-настоящему живо. Но стоило Гу Яо попытаться рассмотреть лицо… Тень резко вздрогнула. Пространство раскололось. Образ исчез. — Нет… — хрипло произнёс мужчина. Впервые за долгое время в его голосе появилась эмоция. Страх. Он попытался удержать воспоминание. Хотя бы голос. Хотя бы имя. Но тьма вокруг внезапно ожила. Она рванулась к нему со всех сторон. Чёрная ци начала впиваться в тело, словно тысячи когтей. Гу Яо резко поднялся. Пространство содрогнулось. На мгновение золотые глаза вспыхнули во тьме. Давление, способное уничтожить целый мир, вырвалось наружу, но даже этого оказалось недостаточно. Тень уже слишком глубоко вросла в него. Она постоянно шептала. Без остановки. “Ты один. Тебя никто не спасёт. Они боялись тебя. Всегда боялись. Даже те, кого ты защищал.” Мужчина пошатнулся. Перед глазами вновь появились лица. Старейшины кланов, опускающиеся на колени. Древние звери, дрожащие от ужаса. Люди, отводящие взгляд. И это чувство… Одиночество. Такое огромное, что даже бессмертная душа начала разрушаться под его тяжестью. Гу Яо медленно протянул руку вперёд. Словно пытался дотянуться хоть до кого-нибудь. Хоть до одной живой души. — Помогите… — едва слышно произнёс он. Тишина. Никто не ответил. Лишь тень вокруг начала смеяться. Низко. Хрипло. Будто наслаждалась его слабостью. Мужчина опустил голову. И тогда в глубине памяти вдруг промелькнул ещё один голос. Спокойный. Тёплый. — Тогда я остановлю тебя. На мгновение тень вокруг дрогнула. Золотые глаза Гу Яо едва заметно расширились. В груди что-то болезненно сжалось. Словно сама душа пыталась вспомнить нечто невероятно важное. — Кто… ты?.. — тихо прошептал он. Но ответа вновь не последовало. Только бесконечная тьма. И Тень, медленно пожирающая человека, которого когда-то боялся весь мир. Тьма вокруг продолжала дрожать. Теперь она уже не выглядела пустой. Внутри неё начали появляться силуэты. Сначала размытые. Искажённые. Словно сотканные из дыма и чужой боли. С каждой секундой они становились всё чётче. Люди. Тысячи людей. Мужчины. Женщины. Дети. Старики. Некоторые были в одеждах древних кланов. Другие — в разорванных доспехах. Кто-то держал на руках мёртвого ребёнка. Кто-то сам был покрыт кровью. Гу Яо медленно поднял голову. Его золотые глаза оставались пустыми, но внутри души вновь появилась странная тяжесть. Один из силуэтов сделал шаг вперёд. Старик в изодранных одеждах, лицо которого было обожжено. — Ты пришёл слишком поздно… — прохрипел он. Гу Яо молчал. Женщина рядом прижала к груди ребёнка. — Ты ведь был сильнейшим… — дрожащим голосом произнесла она. — Почему ты не спас нас?.. Тень вокруг зашевелилась сильнее. Словно наслаждалась происходящим. — Мы молились тебе… — Ждали тебя… — Верили в тебя… Голоса начали сливаться. Становилось всё громче. Всё тяжелее. Гу Яо сделал шаг назад. Его дыхание впервые стало неровным. — Я… не помню… Тишина. А затем один из силуэтов внезапно закричал: — ЛОЖЬ! Пространство вздрогнуло. Из тьмы вышел мужчина в древних золотых доспехах. Император или кто-то похожий на него, половины его тела не существовало. Лишь чёрная пустота. — Ты помнишь всё! — прорычал он. — Ты просто отвернулся! — Нет… — Пока ты сражался где-то в небесах… мой народ умирал! — Ты обещал защитить нас! — Ты был нашим героем! Гу Яо схватился за голову. Тень начала двигаться быстрее. Слишком быстро. Голоса окружили его со всех сторон. — Почему ты такой холодный?! — Почему ты никогда не смотрел на нас?! — Почему в твоих глазах всегда была пустота?! — Разве мы были для тебя просто пылью?! — Ты должен был спасти нас! — СПАСТИ НАС! Последние слова прогремели одновременно. Словно сам мир кричал на него. Гу Яо резко поднял голову. — Хватит… Но тени не остановились. Наоборот. Их стало больше. Гораздо больше. Теперь среди них были не только люди. Огромный дракон с разорванной грудью. Феникс с потухшими крыльями. Древние звери. Даже они смотрели на него одинаково. Со страхом и болью. — Ты принёс мир… — медленно произнёс дракон. — Но так и не смог спасти тех, кто жил в нём. — Ты остановил войны… — прошептал феникс. — Но не смог остановить собственную тьму. Гу Яо дрожал. Впервые за очень долгое время. Хотя сам не понимал почему. Он не помнил этих существ. Не помнил их смерти. Но каждое слово словно разрывало душу изнутри. И тогда из толпы вышла маленькая девочка. Совсем ребёнок. Она смотрела на него большими испуганными глазами. — Дядя… — тихо спросила она. — Почему вы не пришли?.. Мир замер. Тень вокруг внезапно затихла. Гу Яо смотрел на неё неподвижно, затем медленно протянул руку. Что-то внутри него болезненно дрогнуло. Словно эта сцена была важнее всего остального. — Я… Но девочка вдруг начала растворяться. Её тело превратилось в чёрный дым, а лицо исказилось в жуткой улыбке. — Потому что ты всегда опаздывал. В этот момент вся тьма вокруг безумно громко рассмеялась “Ты не спас их. Ты не спас никого. Ты остался один. Потому что даже мир, который ты защищал…Боялся тебя.” Тень резко рванулась вперёд и полностью поглотила ноги Гу Яо. Начала медленно и неотвратимо подниматься выше И впервые за всё это время… На лице Гу Яо появилась настоящая боль. Тень медленно поднималась выше. Она уже полностью поглотила ноги Гу Яо и теперь медленно ползла по телу, словно живая бездна, наконец добравшаяся до своей добычи. А затем… вся пустота внезапно затихла. Голоса исчезли. Силуэты растворились. Осталась лишь бесконечная тьма и тяжёлое дыхание мужчины. Гу Яо стоял неподвижно, опустив голову. Его руки едва заметно дрожали. И тогда позади него раздались шаги. Медленные. Спокойные. Будто тот, кто шёл, совершенно не боялся этой тьмы. Гу Яо вздрогнул и обернулся. Из глубин пустоты вышел человек. Высокий силуэт в длинных чёрных одеждах. Лицо скрывала тёмная маска без единой эмоции, а за спиной клубилась настолько густая тень, что само пространство рядом с ним искажалось. Но глаза… Золотые. Точно такие же, как у самого Гу Яо. Мужчина остановился напротив него. Несколько секунд они просто смотрели друг на друга. Словно отражение или кошмар. Тень в маске медленно наклонила голову. — Посмотри на себя. Голос был спокойным. Почти холодным. Гу Яо невольно отступил на шаг. — Кто… ты?.. Тень тихо усмехнулась. — Ты действительно забыл даже это? Чёрная вода под ногами задрожала. — Жалкий. Гу Яо сжал руку. В груди вновь появилась странная боль. — Я не понимаю… — Конечно не понимаешь. Тень медленно подошла ближе. — Ты уже слишком давно тонешь во мне. С каждым её шагом пространство покрывалось чёрными трещинами. — Когда-то весь мир дрожал от одного твоего взгляда. И в тот же миг пустота вокруг изменилась. Перед глазами Гу Яо возник новый образ. Не война. Не смерть. Огромный зал древнего клана. Сотни старейшин стояли на коленях, не смея поднять головы. А в центре… стоял он. Спокойный. Холодный. Окутанный густой тенью. Никто не смел даже приблизиться. — Не смотрите ему в глаза… — Если Тень потеряет контроль, погибнем все… — Монстр… Образ исчез. Гу Яо резко схватился за голову. — Нет… Он не понимал, почему сердце так болело от этих слов. Почему внутри становилось так пусто. Тень в маске смотрела на него молча. — Они всегда тебя боялись. — Нет… — Даже те, кого ты спасал. Пространство вновь дрогнуло. Теперь Гу Яо увидел вершину Великой Горы. Одинокую фигуру под звёздным небом. Самого себя. Тогда он уже достиг пика восемнадцатого ранга. Предела мира. То куда никто никогда не поднимался и всё же… тот человек выглядел уставшим. Невероятно уставшим. Чёрная тень медленно двигалась вокруг него, словно живая. А сам он тихо смотрел в небо. Один. Всегда один. — Ты никому не сказал, — произнесла тень. — Ни о своём решении. Ни о том, что собирался выйти за пределы восемнадцатого ранга. Гу Яо замер. В груди что-то дрогнуло. — Потому что уже тогда понимал. Голос тени стал тише. — Ты не выдержишь. Воспоминание изменилось. Тот Гу Яо стоял на краю утёса, а вокруг него начали появляться тени людей. Не настоящие. Лишь остатки душ. Те, кого он не смог спасти за свою бесконечную жизнь. Их становилось всё больше. Слишком много. — Почему ты не пришёл?.. — Мы ждали тебя… — Ты ведь был сильнейшим… Гу Яо во тьме тяжело задышал. Он не помнил этого. Но душа помнила. Тень в маске подошла почти вплотную. — Ты выбрал путь Тени. Чёрная ци вокруг внезапно рванулась вверх. — Путь, где чем сильнее становишься… тем больше одиночества несёшь. Маска слегка наклонилась. — Чем больше жизней пытаешься защитить… тем сильнее чувствуешь вину за тех, кого не успел спасти. Перед глазами Гу Яо вспыхивали новые образы. Старейшины, отводящие взгляд. Древние звери, падающие на колени от ужаса. Люди, дрожащие рядом с ним. Никто не подходил ближе. Никто. Даже в толпе он всегда оставался один. — Нет… — тихо произнёс Гу Яо. — Я не хотел… Его голос дрогнул. — Я не хотел, чтобы меня боялись… Тень впервые замолчала, затем тихо ответила: — Но таков твой путь. Мир вокруг дрогнул. — Ты слишком сильный, чтобы жить среди остальных. Гу Яо опустил голову. Тень продолжала говорить спокойно. Слишком спокойно. — Люди поклонялись тебе. Благодарили тебя. Называли спасителем. Маска медленно повернулась к нему. — Но никогда не видели в тебе человека. В груди Гу Яо будто что-то сломалось. Он сделал шаг назад. — Нет… — Ты сам начал отдаляться от них. Тень подняла руку и в пустоте вновь появился образ Великой Горы. Тот самый момент. Пик восемнадцатого ранга. Последняя ночь перед исчезновением. Гу Яо стоял один среди бесконечного звёздного неба. А Тень за его спиной уже начала пожирать его душу. Медленно. Неотвратимо. — Ты хотел стать сильнее не ради власти, — произнесла тень. — А потому что боялся снова опоздать. Гу Яо дрожал. Теперь он чувствовал это. Эту бесконечную усталость. Эту вину. Это одиночество, которое копилось внутри него сотни тысяч лет. — И в конце… Тень наклонилась ближе. — Ты сломался. Чёрная ци резко рванулась вверх и полностью поглотила половину тела Гу Яо. Он задыхался. Но страшнее всего было не это. А то… что тень говорила правду. — Нет… — едва слышно произнёс он. — Я не хочу быть один… На несколько секунд наступила абсолютная тишина. А затем тень в маске впервые ответила почти человеческим голосом. Тихим. Пустым. — Поэтому ты и создал меня. ---------- Перед бурей [[image:/storage/reader-images/1c98a91426eebf8ac79c5739c1efb5bf7c5478a0.png]] От лица Луны Вальдо Путь до ближайшего города занял почти два дня. После произошедшего в подземной хижине между нами стало слишком тихо. Никто не хотел первым поднимать тему родословной, братьев Гу или того странного человека из моего сна. Даже Том, обычно холодный и прямой, теперь временами просто молча смотрел куда-то вдаль, словно о чём-то думал. Мы выполнили задание гильдии быстрее, чем ожидалось. Нужные духовные растения всё же удалось найти возле духовного древа, хоть после того инцидента возвращаться туда никому особо не хотелось. Когда мы сдали задание, старик из гильдии долго проверял растения, а затем нехотя выдал награду. Несколько духовных камней и десять серебряных. Для обычных учеников это были неплохие деньги. Для нас — возможность хотя бы какое-то время не думать о ночлеге и еде. Город встретил нас шумом улиц, запахом жареного мяса и бесконечными голосами торговцев. После Пустошей всё это казалось слишком живым. Том шёл впереди, засунув руки в карманы тёмной накидки, и иногда лениво рассказывал истории о Жестоких Пустошах. — Один раз я три дня прятался от Багрового Медведя в высохшем трупе древнего зверя, — спокойно произнёс он. Сая поморщилась. — Это отвратительно. — Зато эффективно. — Ты вообще нормальный? — Не особо. Я невольно слабо улыбнулась. Через некоторое время уже Сая начала рассказывать истории о поместье Вальдо. Правда, их было не так много. Она почти всю жизнь провела внутри дома, под присмотром старейшин и слуг. Тренировки. Уроки. Этикет. Давление семьи. Свободы в её рассказах почти не было. И почему-то именно сейчас я впервые это заметила. Раньше мне казалось, что у Саи всё идеально. Сильная. Уверенная. Всегда знает, что делать. Но сейчас… она выглядела просто девушкой, которая тоже устала. — Я пойду продлю комнату, — внезапно сказала Сая, когда мы остановились возле небольшой гостиницы. Она посмотрела на меня, затем на Тома. — И постарайтесь не убить друг друга, пока меня нет. — Никаких обещаний, — спокойно ответил Том. Сая фыркнула и ушла внутрь гостиницы. И тогда впервые за всё время мы остались вдвоём. Стало неловко тихо. Я медленно опустила взгляд. Том стоял рядом, прислонившись плечом к деревянному столбу у входа. Его лицо выглядело уставшим, а под глазами всё ещё оставались тени после ранений. Несколько секунд я просто не могла заставить себя заговорить. Потому что знала. Его клан уничтожил дом Вальдо. И даже если это сделали не мы с Саей… это ничего не меняло. Я сжала пальцы. — Том… Он лениво перевёл на меня взгляд. — Мм? Горло внезапно пересохло. — Я… хотела извиниться. Тишина. На улице где-то неподалёку смеялись люди. Проехала повозка. Кто-то громко торговался с продавцом фруктов. Но рядом с нами мир словно замер. Том несколько секунд просто смотрел на меня. Без злости. Без насмешки. Это почему-то делало только хуже. — За что именно? — спокойно спросил он. Я отвела взгляд. — За мой дом. Ответа не последовало. — Я знаю, что это звучит глупо… — тихо продолжила я. — Потому что это была не я. И не Сая. Но… Я запнулась. В груди стало тяжело. — Когда ты рассказывал о своём клане… я поняла, что никогда раньше даже не думала о том, сколько людей погибло из-за Вальдо. Том молчал. Я нервно сжала ткань рукава. — И ещё… раньше я думала, что у меня есть друзья в доме Вальдо. Люди, которые были рядом со мной. Я слабо усмехнулась. — Но после пробуждения родословной всё изменилось. Они начали смотреть на меня иначе. Словно… — Словно ты перестала быть человеком? — спокойно закончил Том. Я замерла. Потому что он сказал именно то, чего я боялась. Том отвёл взгляд куда-то в сторону улицы. — К силе люди всегда относятся одинаково, Луна. Его голос был тихим. — Пока ты слабый — тебя игнорируют. Когда становишься сильнее — начинают бояться. В груди неприятно кольнуло. Я вспомнила того мужчину из сна. Белые волосы. Золотые глаза. И эту бесконечную… пустоту в его взгляде. Том неожиданно усмехнулся, но как-то устало. — Хотя, если честно, твоя семья всё ещё мне не нравится. Я невольно растерянно посмотрела на него. — Но ты… не похожа на остальных Вальдо. Я не знала, что ответить. Ветер медленно колыхнул мои волосы. А где-то очень далеко внутри снова появилось странное чувство. Будто кто-то наблюдал за мной. Тихо. Из бесконечной тьмы. В это время смотритель Ли находился в главном зале заседаний Империи Цао. Огромный зал был наполнен тяжёлой атмосферой. По обе стороны сидели старейшины великих домов, генералы и чиновники Империи. На возвышении находился сам Император Цао, спокойно наблюдая за происходящим. И только один человек стоял посреди зала, не преклонив колени. Ли Хуан. Но никто не посмел возразить. Потому что перед ними был один из смотрителей Небесного Дворца — организации, стоящей выше Империй. Император медленно сложил руки перед собой. — Для нас честь видеть смотрителя Ли в столице. Ли Хуан ничего не ответил сразу. Его холодный взгляд скользнул по залу. — Вам следует усилить охрану на праздновании, — спокойно произнёс он. — По пути сюда я встретил одного из Алых людей. В зале мгновенно стало тихо. Несколько старейшин резко изменились в лице. Один из генералов нахмурился. — Алый человек?.. Разведчик Тёмного Культа? Ли Хуан коротко кивнул. — Седьмой ранг. Возможно, скрывал истинную силу. В этот момент даже Император перестал выглядеть спокойным. — Тёмный Культ не появлялся возле столицы уже несколько десятков лет, — медленно произнёс он. — Почему сейчас?.. — Если здесь появился Алый человек… — тихо сказал один из старейшин великого дома, — значит культ уже что-то ищет. Ли Хуан слегка прикрыл глаза. — Или кого-то. Эти слова заставили воздух в зале стать ещё тяжелее. Один из министров нервно произнёс: — Почему смотритель не уничтожил его? Ли Хуан спокойно посмотрел на него. — Потому что это не входит в полномочия смотрителей Небесного Дворца. Мы наблюдаем, для таких задач в дворце другие силы, но их мало. В зале повисла тишина. — Небесный Дворец следит за балансом мира, — равнодушно продолжил Ли. — Мы не вмешиваемся в конфликты Империй, культов или кланов, пока не нарушена граница дозволенного. — Но Тёмный Культ уже действует в столице! — не выдержал один из министров. — И это проблема Империи Цао, — холодно ответил Ли Хуан. Несколько человек в зале сжали кулаки, но Император лишь медленно поднял руку, останавливая их, потому что слова Ли были правдой. Небесный Дворец существовал не для защиты отдельных государств. Он существовал для поддержания порядка всего мира. Император медленно выдохнул. — Мы усилим охрану. Ли Хуан уже собирался уходить, но вдруг остановился. — И ещё. Его взгляд стал чуть тяжелее. — В столице появилась странная ци. Старейшины нахмурились. — Странная?.. Несколько секунд Ли молчал. — Я не смог определить её источник. Впервые за всё время в его голосе появилась лёгкая задумчивость. — Но она показалась мне… знакомой. После этих слов смотритель развернулся и медленно покинул зал заседаний. А внутри Империи Цао впервые за долгое время появилось чувство надвигающейся бури. Тем временем Луна молча стояла возле гостиницы, наблюдая за людьми на улицах столицы. После разговора с Томом внутри всё ещё оставалось тяжёлое чувство. Слишком многое изменилось за последние дни. Родословная. Братья Гу. Дом Вальдо. И тот человек из её сна. Луна медленно сжала рукав одежды. Она до сих пор помнила его золотые глаза. Холодные. Пустые. Будто он смотрел не на человека, а куда-то гораздо глубже. Рядом на каменной ограде сидел Том, лениво наблюдая за улицей. — Столица шумная, — спокойно произнёс он. — Ненавижу такие места. Луна слабо улыбнулась. — А мне раньше нравилось. Том бросил на неё короткий взгляд. — Раньше? Луна опустила глаза. — Сейчас всё кажется другим. Несколько секунд между ними стояла тишина. Именно в этот момент двери гостиницы открылись. Сая наконец вышла наружу, убирая мешочек с духовными камнями и деньгами за пояс. — Всё, комнату продлила, — сказала она. — И нас опять пытались обсчитать. Том тихо усмехнулся. — Добро пожаловать в столицу. Сая закатила глаза, затем посмотрела на двоих. — Ну и? Что дальше? Вопрос повис в воздухе. Центральная Академия находилась далеко отсюда. Путь до неё занимал несколько недель даже на духовных зверях. Луна медленно подняла взгляд. — Нам нужно решить… как именно добираться. — Пешком будет слишком долго, — сказал Том. — А караваны сейчас забиты из-за празднования. Сая нахмурилась. — Тогда остаются летающие корабли. Том сразу покачал головой. — Слишком дорого. Их могут позволить тока Величайшие кланы — У нас есть духовные камни и несколько серебряных монет — И их едва хватит на обучение в Академии. Сая раздражённо цокнула языком. — Предлагаю сначала поесть, — неожиданно сказал Том, поднимаясь с ограды. — А уже потом думать, как нам добраться до Академии. Он указал куда-то вперёд. Луна подняла взгляд и увидела высокое роскошное здание с красными фонарями и золотыми узорами. Несколько красиво одетых девушек стояли у входа, зазывая прохожих внутрь. Сая несколько секунд молча смотрела на башню. А затем медленно перевела взгляд на Тома. С откровенным отвращением. — Я думала, ты не такой. Том нахмурился. — Какой? — Такой. Он несколько секунд непонимающе смотрел на неё, потом снова повернулся к зданию. И только спустя мгновение до него наконец дошло. — Чего?.. — Том резко поморщился. — Да я вообще не об этом думал. Сая скрестила руки. — Конечно. — Я просто увидел большое здание и решил, что там есть еда! — Это весенний дом, идиот. Луна не выдержала и тихо рассмеялась, впервые за долгое время почувствовав, как напряжение немного исчезает. Том устало прикрыл лицо рукой. — Ладно. Тогда ищите сами. В итоге они нашли небольшую таверну недалеко от центральной улицы столицы. Место оказалось шумным, но уютным. Внутри пахло жареным мясом, специями и горячим рисом. За деревянными столами сидели торговцы, культиваторы и обычные жители столицы. Троица заняла место у окна. Через несколько минут перед ними уже стояли блюда с мясом духовного зверя, супом и рисом. Том взял палочки и устало выдохнул: — Вот теперь можно жить. Сая закатила глаза. — Ты думаешь только о еде. — После Пустошей начинаешь ценить простые вещи. Луна слабо улыбнулась, наблюдая за ними. Вскоре разговор вновь вернулся к дороге в Академию. — Если караваны переполнены, а летающие корабли слишком дорогие… — тихо произнесла Луна, — значит нам придётся искать другой путь. Том кивнул. — И желательно такой, где нас не ограбят по дороге. — Тогда вариантов почти нет, — нахмурилась Сая. В этот момент рядом с их столом неожиданно остановилась хозяйка таверны. Женщина лет сорока с усталым взглядом поставила на стол кувшин горячего чая. — Если собираетесь покидать Империю Цао… вы уже опоздали, — спокойно сказала хозяйка таверны, ставя на стол кувшин горячего чая. Сая нахмурилась. — В каком смысле? — Границы закрыли ещё вчера ночью. Том сразу поднял взгляд. — Полностью? Женщина коротко кивнула. — Выпускают только имперские караваны, военных и людей с особыми печатями великих домов. Луна почувствовала напряжение в её голосе. — Почему всё настолько серьёзно?.. — тихо спросила она. Хозяйка таверны огляделась по сторонам, будто боялась, что её услышат. А затем тихо произнесла: — Из-за грядущей гражданской войны. За столом повисла тишина. — Войны?.. — переспросила Сая. Женщина тяжело вздохнула. — После смерти прошлого Императора всё и так было нестабильно. А сейчас стало ещё хуже. Луна слегка нахмурилась. Прошлого Императора убили пять лет назад И все знали, кто именно это сделал. Его собственный сын, нынешний Император Цао. Молодой правитель, которому едва исполнилось тридцать. — У нового Императора почти нет союзников среди великих домов, — продолжила женщина. — Да и люди до сих пор шепчутся о его силе. Том тихо усмехнулся. — О том, что его ранг ци слишком слабый для трона? — Тише! — женщина резко шикнула на него. — За такое можно головы лишиться. Но даже так она всё равно нервно кивнула. — Говорят, некоторые наследники великих домов уже перестали воспринимать его всерьёз. Сая медленно скрестила руки. — И поэтому закрыли границы? — Несколько месяцев спустя Император созывает великое собрание домов, — тихо ответила хозяйка. — В столицу должны прибыть главы кланов, старейшины и наследники со всей Империи. Она понизила голос ещё сильнее. — Люди боятся, что именно тогда всё и начнётся. Том нахмурился. — Переворот?.. Женщина не ответила прямо. Но её молчания оказалось достаточно. — Великие дома уже начали стягивать силы ближе к столице, — продолжила она. — Некоторые кланы даже разорвали старые союзы. А после появления людей Тёмного Культа ситуация стала ещё хуже. Луна почувствовала, как внутри становится тяжело. Империя Цао выглядела спокойной только снаружи. Но внутри… Она уже начинала трещать. Хозяйка ушла к другим столикам, оставив троих в тишине. Сая первой нарушила молчание. — Значит, дороги через границы закрыты. — А скоро начнутся проверки внутри самой Империи, — спокойно добавил Том. — Особенно возле столицы. Луна медленно подняла взгляд. — Тогда… нам остаётся только путь через Царство Фу. Том сразу помрачнел. — Это плохая идея. — Но другого пути нет. Несколько секунд Том молчал, а затем тяжело выдохнул. — Чтобы попасть туда, нам придётся пройти через Жестокие Пустоши Зверей. Луна вспомнила его рассказы. Место, где выживают только чудовища. — А после Пустошей начинается Царство Фу, — продолжил Том. — Земли, где ненавидят Империю Цао. Его взгляд ненадолго остановился на Сае. — И особенно дом Вальдо. Сая отвела взгляд, но ничего не сказала. — Даже если мы пройдём через Фу, дальше будет Царство Чень, — продолжил Том. — А за ним Царство Змей. — Звучит ужасно, — тихо пробормотала Сая. — Потому что так и есть. Луна же смотрела в окно. На шумную улицу. На улыбающихся людей. На красные фонари праздника. И почему-то впервые ей показалось… Что Империя Цао уже начала медленно умирать. Но она продолжила есть еду ---------- Инстинкт Хищника [[image:/storage/reader-images/3cc385d10ce9f75a7410d7a0b6d6c23e980afa95.png]] От лица Тома Столица никогда мне не нравилась. Слишком шумная. Слишком тесная. Слишком много людей. В таких местах опасность приходит не спереди. Она прячется в толпе. Я медленно шёл по ночной улице, засунув руки в карманы тёмной накидки. Красные фонари покачивались над дорогой, освещая мокрые камни после вечернего дождя. Людей стало меньше, но столица всё равно не засыпала. Где-то смеялись пьяные торговцы. Кто-то спорил возле лавок. Из переулков тянуло дымом, едой и дешёвым алкоголем…и кровью. Я остановился. Несколько секунд просто смотрел в тёмный переулок между зданиями. Тихо. Слишком тихо. Потом оттуда выбежал какой-то воришка с разбитым носом и сразу скрылся дальше по улице. Я хмыкнул и пошёл дальше. В столице даже обычные драки ощущались иначе, не как в Пустошах. В Жестоких Пустошах всё было проще. Либо ты убиваешь, либо сдохнешь, а третьего не дано. Я медленно поднял взгляд на чёрное небо. Где-то далеко над городом сгущались тяжёлые тучи. Пахло бурей. И это мне тоже не нравилось. Когда долго живёшь в Пустошах, начинаешь чувствовать такие вещи раньше остальных. Звери чувствуют опасность. Люди — нет. Поэтому звери там живут дольше. Я усмехнулся своим мыслям. Когда мне было десять, отец впервые взял меня на охоту за Костяным Волком. До этого я думал, что уже умею выживать. Оказалось — нет. — Никогда не смотри зверю в глаза слишком долго, — сказал тогда отец, пока мы прятались среди высохших корней древнего дерева. — Некоторые твари ждут именно этого. Я тогда не понял, о чём он. А потом увидел Волка. Огромная тварь размером с повозку медленно ходила среди костей. Его тело выглядело так, будто плоть давно сгнила, а внутри остались только чёрные мышцы и белые кости. Но хуже всего были глаза. Пустые. Голодные. Он смотрел прямо туда, где мы прятались. Я помню, как тогда перестал дышать. А отец… просто спокойно сидел рядом. Без страха. Потому что в Пустошах страх убивает быстрее когтей. Я медленно выдохнул, возвращаясь в реальность. Столица Империи Цао не сильно отличалась от Пустошей. Только местные чудовища носили человеческие лица. Я свернул к гостинице. В окнах ещё горел свет. Наверху кто-то ходил по деревянному полу. Наверняка Сая опять спорит с Луной. Я хмыкнул. А затем сам не заметил, как остановился. Перед глазами снова появились Пустоши. Серое небо. Высохшая земля. Кости духовных зверей, торчащие из песка. Там не было законов. Не было Императоров. Не было великих домов. Только сила. Только выживание. Если ты слаб — тебя сожрут. Если доверишься не тому человеку — умрёшь во сне. Если замедлишься хоть на секунду — не переживёшь ночь. Я медленно поднял взгляд на окна гостиницы. Луна и Сая ещё не понимали, через что им придётся пройти. Путь через Жестокие Пустоши был не дорогой. Это было испытание. И почему-то впервые за долгое время мне стало интересно… смогут ли они выжить. Я уже собирался зайти внутрь гостиницы, когда дверь внезапно открылась. Сая выглянула наружу и сразу нахмурилась. — Ты чего тут стоишь? — Думаю, — спокойно ответил я. Сая подозрительно прищурилась. — Это опасно. Я фыркнул и всё же зашёл внутрь. Небольшой зал гостиницы почти опустел. За стойкой хозяин лениво протирал чашки, а возле окна сидела Луна с кружкой горячего чая в руках. Когда я подошёл, она подняла взгляд. — Ты долго. — Проверял, не началась ли уже гражданская война. Сая плюхнулась на лавку рядом с Луной. — И как? — Пока нет. Но двое пьяных торговцев уже пытались убить друг друга из-за лапши. Луна тихо рассмеялась. Я сел напротив них и устало потянулся. Несколько секунд стояла спокойная тишина, пока Сая вдруг не посмотрела на меня. — Так насколько ужасны эти ваши Пустоши? — Наши? — Ну да. Ты говоришь о них так, будто это твой родной дом. — Так и есть. — Ужас. — Согласен. Луна слабо улыбнулась, но затем снова стала серьёзной. — Том… а другого пути правда нет? Я сразу понял, о чём она. Жестокие Пустоши. Я откинулся на спинку стула. — Есть. Сая сразу оживилась. — Правда? — Можно остаться здесь и умереть во время гражданской войны. — Очень обнадеживающе. — Я стараюсь. Луна тихо выдохнула и опустила взгляд в кружку. — Я просто думаю… может, нам стоит подождать немного дольше. Сая удивлённо посмотрела на неё. — Подождать? Луна медленно кивнула. — Мы ещё слишком слабы для такого пути. Я невольно усмехнулся. Хоть кто-то здесь понимал ситуацию. — Наконец-то разумный человек, — сказал я. Сая сразу ткнула в меня пальцем. — Эй. — Ты собиралась идти через Пустоши так, будто это прогулка за фруктами. — Я не говорила такого. — У тебя было лицо человека, который именно так и думал. Сая раздражённо скрестила руки. — И что там такого страшного? Я несколько секунд молча смотрел на неё. — Хочешь список по алфавиту? Луна снова тихо рассмеялась. Я продолжил: — В Пустошах нельзя расслабляться даже ночью. Там нет безопасных мест. Нет городов. Нет нормальных дорог. — Есть хоть что-то нормальное? — спросила Сая. — Иногда камни не пытаются тебя убить. — Какая щедрость. Я хмыкнул. — Первый урок Пустошей — не разводить костёр ночью. Луна нахмурилась. — Почему? — Свет привлекает духовных зверей. — Логично, — кивнула она. — И людей. Тишина. Сая приподняла бровь. — Люди хуже зверей? — Обычно да. Я спокойно посмотрел на них. — В Пустошах полно наёмников, беглецов, убийц и культиваторов, которых выгнали из Империй. Некоторые там едят не только духовных зверей. Луна чуть не подавилась чаем. Сая поморщилась. — Ладно. Всё. Я уже ненавижу это место. — А мы туда ещё даже не вошли. — Спасибо, Том. Ты отлично умеешь успокаивать людей. — Это талант. Луна покачала головой, но всё же улыбнулась. А затем тихо спросила: — А что самое опасное в Пустошах? На этот раз я ответил не сразу. Перед глазами всплыли серые земли. Кости в песке. Тёмные силуэты среди скал. И тишина. Слишком тихая. Я медленно перевёл взгляд на окно гостиницы. — Когда в Пустошах внезапно становится тихо… значит рядом что-то достаточно сильное, чтобы напугать всё живое вокруг. После этих слов даже Сая перестала шутить. А за окном в этот момент где-то далеко прогремел гром. Когда они поднялись наверх, гостиница уже почти затихла. Только где-то внизу всё ещё слышались приглушённые голоса и звон посуды. Деревянный коридор слабо освещался масляными лампами, а за окнами медленно шумел ночной ветер. Сая первой толкнула дверь комнаты и устало выдохнула. — Если завтра снова придётся слушать истории Тома про то, как его чуть не съели, я уйду обратно в поместье Вальдо. — Тебя там быстрее сожрут старейшины, — спокойно ответил я. — Знаешь, иногда ты слишком хорошо понимаешь людей. Я усмехнулся и прислонился плечом к стене. Комната была маленькой. Три кровати, старый деревянный стол и одно окно с видом на ночную улицу столицы. Сая почти сразу рухнула на кровать. — Всё. Я умерла. — Поздравляю. — Спасибо. Луна тихо рассмеялась, а затем неожиданно посмотрела на меня. Слишком серьёзно. — Том… можно тебя кое о чём попросить? Я нахмурился. — Зависит от просьбы. Она несколько секунд молчала, будто сомневалась. — Ты ведь лучше нас понимаешь ци, да? Сая сразу фыркнула с кровати. — Это звучит так, будто он какой-то древний мастер. — Я хотя бы не пытался ударить духовного волка обычным мечом — Я думала, это сработает! — Это был третий ранг. — Откуда я знала?! Я хмыкнул и снова посмотрел на Луну. — Так что ты хотела? Она медленно села на край кровати. — Я… хочу стать сильнее быстрее. Тишина. В её голосе не было жадности, только тревога и усталость. Я сразу понял причину. После всего произошедшего она начала бояться собственной слабости. Особенно после разговора о Пустошах. Я несколько секунд молча смотрел на неё, а потом достал из внутреннего кармана небольшой тёмный мешочек и бросил ей. Луна удивлённо поймала его. — Что это?.. — Духовные камни. Сая резко поднялась на локтях. — Эй, а мне?! — Ты слишком шумная для культивации. — Это дискриминация. Я проигнорировал её и посмотрел на Луну. — Не трать их все сразу. Она осторожно открыла мешочек. Внутри лежало несколько тускло светящихся духовных камней. Не особо много. Но явно качественнее тех, что выдавала гильдия. Луна удивлённо подняла взгляд. — Они высокого качества… — Нашёл в Пустошах. Сая подозрительно прищурилась. — "Нашёл"? — Предыдущему владельцу они уже были не нужны. — Ты точно не бандит? — Пока нет. Луна невольно улыбнулась, но затем снова стала серьёзной. — Но почему ты отдаёшь их мне? Я пожал плечами. — Потому что в Пустошах слабые долго не живут. Тишина. Потом я кивнул на камни. — И ещё кое-что. Не пытайся поглощать слишком много ци сразу. — Почему? — Потому что твои меридианы ещё не привыкли к такому объёму. Я подошёл к окну и спокойно продолжил: — Большинство идиотов думают, что культивация — это просто поглощать больше энергии. — А это не так? — спросила Сая. — Нет. Если тело не успевает адаптироваться, ци начинает разрушать тебя изнутри. Сая сразу помрачнела. — Звучит неприятно. — Потому что так и есть. Луна внимательно слушала. Я посмотрел на неё через плечо. — Сконцентрируйся сначала на стабильности ци. Не на количестве. Она медленно кивнула. — И никогда не культивируй, если эмоции выходят из-под контроля. После этих слов Луна едва заметно замерла. Я это заметил. С того момента в хижине её ци временами становилась… странной. Слишком холодной. Слишком тяжёлой, но говорить об этом сейчас я не стал. В комнате ненадолго повисла тишина, а затем Сая вдруг посмотрела на мешочек в руках Луны и возмущённо сказала: — Нет, я всё ещё считаю это несправедливым. Я устало вздохнул. — Ладно. И бросил ей один духовный камень. Сая поймала его и тут же нахмурилась. — Один?! — Не наглей. Сая нахмурилась. — Настолько плохо? Я спокойно посмотрел на неё. — Сейчас вы обе умрёте там быстрее, чем успеете понять, что происходит. — Очень поддерживающе. — Я серьёзно. Комната снова затихла. Даже Сая перестала спорить. После встречи в подземной хижине всё слишком сильно изменилось. Тогда я впервые действительно собирался убить её. И Луна до сих пор помнила ту тишину перед дракой. Мир за пределами великих домов оказался совсем не таким, как им рассказывали раньше. А Жестокие Пустоши были местом, где подобные ситуации происходили каждый день и где ошибка стоила жизни. Луна медленно опустила взгляд. — Тогда… что будем делать? Я подошёл к окну. Внизу всё ещё шумела столица. Красные фонари качались на ветру, а где-то вдали слышалась музыка праздника. Я слегка нахмурился. — Останемся здесь пока что. Сая удивлённо посмотрела на меня. — Ты сам это предлагаешь? — Не смотри так, я тоже умею думать. — Иногда. Я проигнорировал её. — До собрания великих домов ещё несколько месяцев. За это время можно заработать денег, поднять культивацию и подготовиться. Луна медленно подняла взгляд. — А потом идти через Пустоши? — Угу. Сая задумчиво постучала пальцами по столу. — Вообще… это разумно. Я усмехнулся. — Неужели. — Не привыкай. Она выдохнула и откинулась на кровать. — Если сейчас сунемся в Пустоши — нас там реально сожрут. — Наконец-то. — Но, если начнётся гражданская война, столица тоже станет опасной. — Она уже опасная. Тишина. Луна медленно посмотрела в окно. — Тогда решено?.. Я коротко кивнул. — Пока остаёмся в столице. Сая тоже нехотя согласилась: — Лучше подготовиться нормально, чем умереть в первой же части Пустошей. Несколько секунд никто ничего не говорил. Снаружи всё ещё шумел город. Люди смеялись, праздновали, торговались и жили обычной жизнью. И только немногие понимали, что над Империей Цао уже собирается буря. Я медленно прикрыл глаза и лег на кровать ---------- Перед Великим Собранием [[image:/storage/reader-images/eb54a4bee45c033084b336ad49b59c438d7a4e24.png]] От лица Минвельдо Вальдо Поместье дома Вальдо находилось на окраине северного города Империи Цао. Далеко от столицы, а недалеко находились Великие Горы, чьи вершины виднелись на горизонте даже отсюда. Ночью они казались тёмными тенями под лунным светом. В кабинете главы дома царила тишина. Минвельдо Вальдо спокойно сидел за длинным столом, просматривая свитки разведки. Несколько духовных ламп освещали комнату мягким золотистым светом. Перед ним лежали десятки докладов. Передвижения великих домов. Слухи из столицы. Действия Императора. Закрытие границ. Отдельно лежали свитки с поисками Луны и Саи. Минвельдо равнодушно скользнул взглядом по одному из отчётов. «След потерян возле столицы.» «Поиски продолжаются.» Он спокойно отложил свиток. Сая его почти не интересовала. Но Луна… Минвельдо слегка нахмурился. Пробуждение ци в таком возрасте уже делало её крайне ценным наследником для дома Вальдо. Особенно сейчас перед Великим Собранием. Он должен был доказать другим великим домам, что союз с ним оправдает надежд. А у Императора Цао Шеня не было ни наследников, ни достойных учеников, способных укрепить его влияние среди домов. И появление талантливой наследницы дома Вальдо только сильнее подчёркивало слабость императорской линии. Минвельдо медленно поднялся из-за стола и подошёл к окну. Ночной город всё ещё жил своей жизнью. Где-то горели фонари. Доносилась музыка. Слышались голоса людей. И никто из них даже не понимал, насколько близко Империя подошла к войне. Завтра Минвельдо должен был отправиться в столицу на Великое Собрание. Формально — чтобы выслушать Императора Цао Шеня, но на деле… Минвельдо спокойно смотрел на огни города. Всё зависело от того, что именно скажет Император. Если Цао Шень покажет слабость — великие дома окончательно перестанут его уважать. Если попытается надавить — ситуация может выйти из-под контроля прямо во время собрания. А может… Минвельдо слегка прикрыл глаза. Переворот начнётся уже там. Но даже в таком случае существовала проблема. Народ. Империя держалась не только на силе культиваторов. Простые люди тоже должны были принять нового правителя. И Луна могла стать для дома Вальдо идеальным символом. Юная наследница с сильной ци. Будущее великого дома. Доказательство того, что Вальдо превосходят императорскую семью. Без неё всё пришлось бы решать только страхом и войной. А это всегда опаснее. В дверь кабинета тихо постучали. — Войдите. Внутрь быстро вошёл разведчик дома Вальдо и опустился на одно колено. — Господин, из столицы пришли новые сведения. Минвельдо спокойно перевёл взгляд на него. — Говори. — Люди Императора усиливают охрану дворца. Также несколько великих домов прибыли раньше срока. — Дом Рокальдо? — Уже в столице. — Фостин? — Их люди остановились возле южных дорог. Минвельдо тихо усмехнулся. Значит, не он один готовился к худшему. — Что насчёт Небесного Дворца? Разведчик заметно напрягся. — Подтверждено присутствие одного из смотрителей. В кабинете стало тихо. Минвельдо медленно отвёл взгляд обратно к окну. Это осложняло ситуацию. Пока Небесный Дворец просто наблюдал — всё ещё можно было контролировать. Но если смотрители вмешаются… Тогда даже великие дома не смогут ничего изменить, хотя смотрители не имели права вмешиваться…Но шанс есть Разведчик осторожно поднял голову. — Господин… если завтра Император попытается ограничить влияние великих домов… Минвельдо несколько секунд молчал, потом спокойно произнёс: — Тогда я выслушаю Цао Шеня. Его взгляд стал холоднее. — И решу… достоин ли он дальше сидеть на троне Империи Цао. Разведчик медленно опустил голову. — Понял, господин. — Свободен. — Да. Мужчина быстро поднялся и покинул кабинет, осторожно закрыв за собой дверь и тогда в комнате стало слишком тихо. Минвельдо уже собирался вернуться к столу, как внезапно почувствовал слабое движение ци. Его взгляд мгновенно стал ледяным. — Выходи. Несколько секунд ничего не происходило, тень в углу комнату возле шкафа дрогнула и из темноты медленно вышел человек в длинном алом одеянии. Красная маска скрывала лицо. Алый человек. Разведчик Тёмного Культа. Минвельдо не изменился в лице, но ци вокруг него стала тяжелее. — Довольно смело проникать в поместье Вальдо. Под маской послышался тихий смешок. — Я пришёл не как враг. — Все вы так говорите. Алый человек спокойно остановился посреди кабинета. — Но немногие предлагают то, что нужно именно вам. Минвельдо молчал. — Вы хотите трон Империи Цао. Тишина. — Осторожнее с словами, — холодно произнёс Минвельдо. — Разве я ошибаюсь? Алый человек слегка наклонил голову. — Император слаб. Великие дома недовольны. Армия расколота. Даже народ начинает сомневаться в Цао Шене. Он сделал шаг вперёд. — А вы уже давно готовитесь занять его место. В кабинете стало тяжелее от ци. Но Алый человек будто совсем этого не замечал. — И чего хочет Тёмный Культ? — спокойно спросил Минвельдо. — Сделку. Минвельдо слегка прищурился, он чувствовал угрозы от этого человека. — Продолжай. — Мы можем помочь вам занять трон. Несколько секунд тишины. А затем Алый человек добавил: — И помочь найти ваших дочерей. На этот раз взгляд Минвельдо стал по-настоящему опасным. — Откуда ты знаешь о них? — Мы знаем многое, глава Вальдо. Алый человек медленно сложил руки за спиной. — Особенно о людях, способных изменить Империю. Минвельдо ничего не ответил. — Ваша старшая дочь почти не интересует великие дома, — спокойно продолжил человек в алом. — Но Луна Вальдо… другое дело. Он слегка наклонил голову. — Девушка с пробуждённой ци. Идеальный символ для новой власти. Минвельдо холодно смотрел на него. — Ближе к сути. Алый человек тихо усмехнулся. — Взамен Тёмный Культ хочет место внутри новой Империи. — Какое именно? — Когда начнётся война… южные территории Цао должны перейти под наш контроль. Минвельдо рассмеялся. Коротко. Без веселья. — Вы просите слишком много. — Нет. Алый человек сделал ещё один шаг вперёд. — Мы просим цену трона. Тишина вновь повисла в кабинете. Минвельдо медленно сел обратно в кресло. — И почему я должен вам доверять? — Потому что время заканчивается. Голос Алого человека впервые стал серьёзнее. — После Великого Собрания Империя уже не останется прежней. Либо Цао Шень удержит власть… либо великие дома начнут войну. Он слегка повернул голову. — И в этой войне вам понадобятся союзники. Минвельдо молча смотрел на человека в алом. Тёмный Культ был опасен. Но сейчас… Сейчас даже он понимал, что Империя Цао уже подошла к краю пропасти. Алый человек уже собирался раствориться в тени, как вдруг снова остановился. — Ах да. Минвельдо медленно поднял взгляд. — Что ещё? Под алой маской будто появилась улыбка. — Думаю, вам будет интересно узнать кое-что о вашей старшей дочери. Минвельдо слегка нахмурился. — Сае? — Она пробудила ци намного раньше Луны. Тишина. В кабинете будто стало холоднее. — Объясни. Алый человек спокойно продолжил: — По нашим данным, её ци пробудилась ещё в поместье Вальдо. Задолго до побега. В этот момент взгляд Минвельдо стал по-настоящему тяжёлым. — Это невозможно. — Ваши люди просто не заметили. Алый человек слегка наклонил голову. — Или им помогли не заметить. Минвельдо молчал. Но ци вокруг него уже начинала медленно давить на пространство. — Кто? — Неизвестно. Алый человек спокойно развёл руками. — Но у неё был артефакт сокрытия ци. Очень качественный. Теперь даже Минвельдо выглядел задумчивым. Артефакты подобного уровня стоили огромных денег. Простые слуги или ученики не могли получить такую вещь случайно. А значит… Кто-то помогал Сае. И достаточно долго. — Почему она скрывала силу? — холодно спросил Минвельдо. — Возможно, боялась. — Меня? Под маской снова послышался тихий смешок. — Разве это удивительно? Несколько секунд в кабинете стояла опасная тишина. Алый человек же продолжил спокойно: — Сейчас её сила уже примерно на третьем ранге ци. И, судя по наблюдениям, прогрессирует довольно быстро. Минвельдо медленно сел обратно в кресло. Мысли начали выстраиваться одна за другой. Луна пробудила ци совсем недавно. Но Сая… Сая скрывала силу уже давно, и он ничего не заметил. Это раздражало его куда сильнее, чем он хотел признавать. — Более того, — тихо добавил Алый человек, — ваши дочери сейчас путешествуют не одни. Минвельдо медленно поднял взгляд. — Говори. Под маской Алого человека появилась слабая усмешка. — Юноша, путешествующий рядом с вашими дочерями… не обычный бродяга из Пустошей. В кабинете стало тихо. — Его имя Том. Алый человек сделал короткую паузу. — И, вероятно… он потомок клана Фрост. Пальцы Минвельдо едва заметно замерли на подлокотнике кресла. Впервые за весь разговор его взгляд стал тяжелее. — Фрост? — медленно переспросил он. — Удивлены? Минвельдо ничего не ответил. Двести лет назад клан Фрост был одним из сильнейших кланов Царства Фу. Дом Вальдо вместе с союзниками участвовал в войне против них. После падения главного поместья весь род официально признали уничтоженным. Но слухи о выжившей парочке ходили до сих пор. Алый человек спокойно продолжил: — Чёрная пантера. Теневые техники. Манера боя. Всё совпадает слишком хорошо. Перед глазами Минвельдо на мгновение всплыли старые записи архива Вальдо. Герб чёрного зверя. Клан, использующий тьму и скрытность. Убийцы, способные исчезать среди собственной ци. — Интересно другое, — тихо произнёс Алый человек. — Потомок уничтоженного рода сейчас находится рядом с наследницами дома Вальдо. В кабинете повисла тишина. А затем Минвельдо холодно усмехнулся. — Если это правда… судьба любит плохие шутки. Алый человек тихо усмехнулся. — Если это правда… судьба любит плохие шутки. — Или очень любит кровь старых кланов, — спокойно ответил человек в алом. Тишина вновь заполнила кабинет. Минвельдо медленно поднялся с кресла и подошёл к окну.Несколько секунд он просто смотрел на ночной город. Потомок Фрост рядом с его дочерями. Это могло быть совпадением. Но в совпадения Минвельдо не верил уже очень давно. — И что собирается делать этот юноша? — холодно спросил он. Алый человек слегка наклонил голову. — Пока что — защищать их. Минвельдо усмехнулся. — Забавно. Он медленно перевёл взгляд на отражение алой маски в окне. — Потомок уничтоженного дома защищает наследниц Вальдо. — Мир меняется, глава Вальдо. — Нет. Минвельдо спокойно прикрыл глаза. — Люди не меняются никогда. — До встречи на Великом Собрании, глава Вальдо. Тени вокруг Алого человека уже начали сгущаться, когда он вдруг остановился. — Хотя… есть ещё кое-что. Минвельдо медленно поднял взгляд. — Сегодня в столицу прибыл человек, решивший помочь Императору. — Кто? — Неизвестно. Алый человек тихо усмехнулся. — Но это и пугает больше всего. В кабинете стало тихо. — Наши люди пытались выйти на его след, — продолжил он. — Безуспешно. Минвельдо слегка нахмурился. — Человек Императора? — Скорее… человек, выбравший сторону Императора. Алый человек медленно повернул голову. — Никто не знает его имени. Никто не знает происхождения. Известно лишь одно. Он сделал короткую паузу. — Он появился сразу после того, как Цао Шень начал тайно собирать силы перед Великим Собранием. Минвельдо ничего не ответил. Но взгляд его стал тяжелее. — Наш разведчик видел его лишь мгновение, — спокойно продолжил Алый человек. — А затем потерял руку. Несколько секунд тишины. — И выжил? — холодно спросил Минвельдо. Под маской послышался тихий смешок. — Ненадолго. Ци в кабинете стала ощутимо плотнее. — Что он успел сказать? Алый человек слегка наклонил голову. — Только то, что у незнакомца был чёрный меч. Минвельдо медленно сузил глаза. — И всё? — Ещё он сказал… что этот человек двигался не как культиватор Империи Цао. Тишина. — Будто он вообще вырос не здесь. Минвельдо отвёл взгляд к окну. Это ему не нравилось. Слишком много неизвестных фигур внезапно начали появляться вокруг столицы. Тёмный Культ. Небесный Дворец. Теперь ещё и неизвестный мечник рядом с Императором. Империя начинала напоминать бочку с духовным порохом. И Великое Собрание могло стать искрой. Алый человек начал медленно растворяться в тенях. — Будьте осторожны, глава Вальдо. Его голос прозвучал уже из темноты. — Иногда Империи рушатся не из-за армий… а из-за одного человека. Тени дрогнули. И кабинет вновь погрузился в тишину. Минвельдо ещё долго стоял возле окна, глядя на далёкие огни ночного города. А затем впервые за весь вечер почувствовал странное раздражение. Потому что впервые за долгое время он не понимал… Кто именно начал двигать фигуры на этой доске. ---------- Император и надвигающаяся буря [[image:/storage/reader-images/65012061e8439ec8f50129f42ad5a0342aa7a393.png]] От лица Цао Шеня III Столица Империи Цао жила в состоянии напряжённого ожидания. Город словно затаил дыхание: на стенах непрерывно сменялись патрули, воздушные наблюдатели медленно скользили над кварталами, а в дворцовых районах даже ветер казался слишком тяжёлым и чужим, будто сам мир готовился к чему-то неизбежному. Причиной этого напряжения было предстоящее собрание великих сил, но на этот раз всё ощущалось иначе. Слишком многие фигуры начали движение одновременно, и каждое из этих движений несло в себе скрытый смысл. Дом Фростин прибыл первым, остановившись у южных ворот столицы. Они не спешили входить, демонстрируя уважение к правилам, но их осторожность выдавала истинное отношение — они наблюдали и оценивали. Дом Рокальдо уже находился внутри города, заняв отведённые им покои. Их присутствие было тихим, почти незаметным, но от этого не менее уверенным, словно столица уже частично находилась под их влиянием. Дом Минвельдо ещё только двигался к столице, и именно это вызывало у меня наибольшее внимание. Минвельдо никогда не совершал лишних шагов. Если он направлялся сюда, значит, уже просчитал большую часть возможных исходов. И именно такие люди были наиболее опасны. Но куда больше, чем их приближение, меня тревожило другое — Дом Вальдо. Их движение было слишком стремительным, слишком организованным, слишком… уверенным. Это не напоминало обычный визит на собрание великих домов. Скорее это выглядело так, будто они уже приняли какое-то решение задолго до того, как ступили на дорогу к столице. Я стоял у окна императорского дворца, наблюдая за городом, который готовился к прибытию гостей, и с каждым мгновением всё яснее ощущал, как внутри нарастает тревога. Даже министры за моей спиной говорили тише обычного, словно боялись нарушить хрупкое равновесие момента. И именно тогда я услышал подтверждение тому, что и так уже чувствовал. Дом Нуар отказался от участия. Эти слова прозвучали спокойно, но в тишине зала они упали, как камень в глубокую воду. Дом Нуар никогда не действовал случайно. Их отказ не был простым жестом — это было заявление, смысл которого пока никто не мог до конца понять. Я медленно перевёл взгляд на докладчика, позволяя тишине задержаться чуть дольше, чем было комфортно окружающим. Отказ этого дома означал не просто нарушение протокола. Он означал, что кто-то либо уже видит исход будущих событий, либо намеренно отстраняется от них. Оба варианта мне не нравились. — Повторно направьте приглашение, — произнёс я наконец, и голос прозвучал ровно, без давления, но так, что спорить никто не осмелился. — На этот раз через императорскую гвардию. Несколько министров переглянулись, но возражать не стали. Они понимали: Дом Нуар нельзя оставлять вне поля зрения, даже если он сам этого хочет. Моё внимание вновь вернулось к карте столицы и отчётам о прибывающих силах. И чем дольше я смотрел на них, тем отчётливее становилось ощущение, что центр событий смещается не туда, куда мы ожидали. Особенно тревожил Дом Вальдо. Я не мог избавиться от ощущения, что их присутствие в столице будет не просто политическим событием. В их движении чувствовалась скрытая напряжённость, будто за внешней покорностью скрывалась совершенно иная цель, которую я пока не мог разглядеть. — Усильте наблюдение за всеми прибывающими домами, — сказал я спокойно, не оборачиваясь. — Особенно за Вальдо. В зале стало тише, хотя никто не осмелился задать вопрос. Я поднялся с трона и подошёл к окну. Столица жила своей обычной жизнью, но под этой поверхностью уже ощущалось давление, словно мир медленно сжимался перед чем-то, что вот-вот должно было произойти. И в этот момент я снова почувствовал её. Искажённую ци. Знакомую настолько, что это чувство вызывало не просто настороженность, а воспоминания, которые я не хотел поднимать. Я медленно выдохнул. Собрание приближалось. Но впервые за долгое время я не был уверен, что оно пройдёт так, как было задумано. И ещё меньше я был уверен в том, кто именно окажется тем, кто изменит его ход. Двери главного зала императорского дворца открылись без какого-либо предупреждения. Ни доклада, ни сигнала тревоги. Даже стража у входа не успела среагировать — массивные створки просто медленно разошлись, словно их открыло нечто, что не подчиняется ни правилам, ни охране. И в зал вошёл человек в чёрном. Он двигался спокойно, без спешки, будто сам факт присутствия в самом сердце Империи Цао не имел для него никакого значения. Тёмные одежды скрывали его фигуру, лицо терялось в тени, а в руке он держал меч — не поднятый, но и не убранный, как границу между спокойствием и смертью. В центре зала он остановился. И лишь тогда стало видно, что он тащит за собой тело. Алого человека. Разведчика Тёмного культа. Тело глухо ударилось о мраморный пол и осталось лежать неподвижно. Слишком легко. Слишком окончательно. Он был мёртв. Левая рука отсутствовала полностью, будто её вырвали вместе с частью сущности. А его тело несло следы разорванной ци — не просто повреждённой, а насильно оборванной, как если бы его существование было остановлено в один момент, без права на сопротивление. По залу прошёл едва заметный холод. Старейшины напряглись, генералы инстинктивно выровняли осанку, но никто не двинулся вперёд. Даже министры молчали, понимая, что любое поспешное действие здесь может оказаться ошибкой. В этот момент Император Цао Шень III стоял у окна. Он не изменил положения, не сделал резкого движения. Его взгляд медленно сместился с города за стеклом на происходящее внутри зала, словно он уже давно ожидал, что нечто подобное может случиться. Лицо оставалось спокойным, но в глубине взгляда появилось то редкое состояние, когда он переставал быть просто правителем и становился наблюдателем ситуации, где неизвестных больше, чем переменных. Человек в чёрном не выказывал ни уважения, ни угрозы. Он просто стоял, как будто присутствие императора не влияло на его действия. Император сделал небольшой шаг от окна, оставаясь рядом с ним, не приближаясь ближе, чем нужно. Его голос прозвучал ровно, без давления и без попытки доминировать — скорее как вопрос человека, который хочет понять, а не приказ правителя. — …Кто ты? — произнёс он после короткой паузы. — И как ты оказался в этом зале? Тишина после этих слов стала ещё плотнее. И казалось, что весь зал ждёт не ответа даже, а того, изменится ли само пространство от того, что будет сказано дальше Человек в чёрном так и не ответил. Он стоял неподвижно, будто сам вопрос императора не имел к нему никакого отношения. Время в зале начало тянуться иначе — неестественно медленно, вязко, и с каждой секундой молчание становилось всё тяжелее. Один из старейшин не выдержал первым. Его голос прозвучал громче, чем позволяла ситуация, с оттенком раздражения, в котором уже не осталось уважения — только привычка к власти и уверенность в собственном положении. — Ты слышал вопрос Императора, — резко произнёс он. — Или ты настолько высоко себя возомнил, что позволяешь себе игнорировать его? Он сделал шаг вперёд, и в этом движении уже чувствовалась ошибка, но отступать он не собирался. — Ты посмел войти в главный зал Империи Цао, притащить сюда тело разведчика Тёмного культа и вести себя так, будто это ничего не значит… Кто ты вообще такой? Человек в чёрном не ответил. Даже теперь. И именно это молчание стало последней каплей. Старейшина поднял руку, указывая на него пальцем, будто желая окончательно закрепить своё превосходство словами. — Ты не понимаешь, где стоишь… Он не закончил. Голова отделилась от тела почти беззвучно. Не было вспышки, не было движения, которое могли бы уловить глаза присутствующих. Лишь мгновение странного смещения — и тело старейшины ещё стояло секунду, прежде чем медленно осело на мраморный пол. Тишина, возникшая после, была уже иной. Не напряжённой — пустой. Как будто сам зал на мгновение перестал верить в реальность происходящего. Человек в чёрном даже не изменил позы. Он стоял так же спокойно, как и в момент входа, словно смерть здесь не имела веса и не заслуживала внимания. И только тогда он заговорил. Голос был ровным, лишённым эмоций, но в нём чувствовалась такая уверенность, которая не нуждалась в доказательствах. — Если вы хотите сохранить свой трон, — произнёс он, не глядя ни на труп, ни на собравшихся, — усмирите своих людей. Он сделал едва заметную паузу, словно давая словам осесть в пространстве. — Найдите предателей в своём дворце. До собрания. Его взгляд на мгновение сместился к Императору. — И устраните их. Снова пауза. И только затем, тише, но ещё тяжелее: — Если вы справитесь… я помогу вам. Он чуть наклонил голову, как будто ставил не условие, а факт. — Клянусь именем Бессердечного Клинка. Император стоял у окна. Он не сделал ни одного резкого движения с момента его появления. Лишь теперь в его взгляде появилась едва заметная глубина — не страх, не гнев, а узнавание, медленное и осторожное, как будто память вытаскивала из старых архивов то, что давно считалось мифом. Три ученика Зеро. Почти забытая запись, спрятанная глубоко в имперских хрониках. Первый — неизвестен. Второй — Бессердечный Клинок. Третий — Разрушитель Иллюзий. Император медленно выдохнул. И впервые за долгое время не нашёл сразу ответа в политике, стратегии или силе. Потому что это уже не было ни тем, ни другим. Это было возвращение чего-то, что не должно было появляться снова. Император стоял у окна и молчал, наблюдая за человеком в чёрном так, словно пытался увидеть в нём нечто, что было скрыто за внешней оболочкой и даже за самим фактом его появления. В зале всё ещё держалась тяжёлая тишина, будто пространство не спешило отпускать след произошедшего. Он медленно сделал шаг вперёд и заговорил спокойнее, чем раньше, почти без давления, но с той осторожной точностью, которая появляется только тогда, когда каждое слово может изменить смысл происходящего. — …Ты тот, о ком я думаю? Вопрос не требовал ответа как приказ. Это была проверка, попытка убедиться, что память не подводит его в момент, когда это особенно важно. Человек в чёрном не ответил словами. Он лишь слегка наклонил голову. Кивок был едва заметным, почти небрежным, но в нём не было ни сомнения, ни попытки скрыться от значения этого жеста. И именно в этот момент Император увидел его взгляд. Холодный, ровный и абсолютно лишённый уважения. В нём не было ни ненависти, ни гнева — только спокойное, почти безразличное презрение, как к чему-то, что не заслуживает ни внимания, ни сопротивления. Император не продолжил. Он не потому, что не знал, что сказать, а потому что понял: любое следующее слово уже не будет иметь значения. Человек в чёрном развернулся. И исчез. Не было вспышки, не было колебания ци, не было даже ощущения движения — просто пространство на мгновение стало пустым там, где он стоял, будто его присутствие никогда и не фиксировалось в реальности. Тишина в зале не исчезла сразу. Она осталась, как след, который невозможно стереть сразу после удара. Император медленно опустил взгляд, затем повернулся к залу. Его голос прозвучал ровно, но уже иначе — без прежней глубины наблюдателя, только как голос правителя, который снова взял контроль над реальностью вокруг себя. Он начал отдавать приказы: усилить охрану дворца, закрыть все внутренние проходы, провести немедленную проверку всех, кто имел доступ к залу, пересмотреть маршруты стражи и доклады. Слова шли спокойно и точно, без лишних эмоций, но в них уже чувствовалось другое состояние — не уверенность, а необходимость удержать порядок. Когда распоряжения были отданы, он коротко произнёс: — Все свободны. Люди начали уходить быстро, но без суеты, словно боялись задержаться в этом месте хоть на мгновение дольше необходимого. Когда зал окончательно опустел, Император остался один. Он не сразу сел на трон. Несколько мгновений он просто стоял, глядя в пустое пространство перед собой, где ещё недавно находился человек в чёрном. Затем медленно опустился на трон, но не расслабился — скорее замер, как человек, который пытается собрать воедино слишком много мыслей сразу. В его памяти всплывали старые записи, фрагменты, которые он когда-то считал почти легендами. И теперь они перестали быть легендой. Он медленно выдохнул, не отрывая взгляда от зала. Четыре месяца до собрания великих домов. И впервые за долгое время Император Цао Шень III не был уверен, что именно придёт вместе с ним. ---------- Тишина перед собранием [[image:/storage/reader-images/1de06f8a3920f64f265e70a6889e3891887a6d6e.png]] От лица Цао Шеня III Главный зал императорского дворца постепенно пустел. Тяжёлые двери закрывались одна за другой, шаги министров и старейшин медленно растворялись в глубине коридоров, а вместе с ними уходил и привычный шум власти, к которому этот дворец был приучен за сотни лет. Но сегодня тишина не приносила спокойствия. Она давила. Я продолжал сидеть на троне, не меняя положения. Взгляд всё ещё был направлен в центр зала — туда, где совсем недавно стоял человек в чёрном. Пространство казалось странно пустым, словно само его присутствие оставило после себя нечто невидимое, но ощутимое настолько ясно, что даже воздух до сих пор казался тяжелее обычного. Бессердечный Клинок. Одно это имя уже меняло слишком многое. Я медленно прикрыл глаза. В памяти всплывали старые хроники Империи, записи, которые я когда-то изучал лишь потому, что император обязан знать даже те легенды, в которые давно перестал верить мир. Три ученика Зеро. Первый — неизвестен. Второй — Бессердечный Клинок. Третий — Разрушитель Иллюзий. И среди этих имён именно второе всегда упоминалось с наибольшей осторожностью. Не из уважения, а из страха. Даже старые записи избегали подробностей, словно сами их авторы не хотели оставлять слишком много информации о человеке, который когда-то заставил дрожать целые секты и великие дома. Я медленно открыл глаза. Тело старейшины всё ещё лежало на мраморном полу. Стража не решалась приблизиться. И я понимал почему. Они боялись не смерти, а того, насколько легко она произошла. Без техники. Без вспышки ци. Без движения, которое кто-либо сумел заметить. Словно между жизнью и смертью для этого человека не существовало никакой дистанции. Моя рука медленно сжалась на подлокотнике трона. Четыре месяца. Всего четыре месяца до собрания великих домов. А столица уже начала напоминать центр надвигающейся бури. Тёмный Культ. Алые люди. Дом Вальдо. Отказ Дома Нуар. И теперь — возвращение одного из учеников Зеро. Слишком много событий для одного времени. Слишком много фигур начали движение одновременно. Я медленно поднялся с трона. Пустой зал встретил это движение глухим эхом. Несколько мгновений я просто стоял, глядя на ночную столицу за высокими окнами дворца. С высоты императорского зала город всё ещё казался спокойным. Огни улиц дрожали в темноте, патрули двигались вдоль стен, где-то вдалеке слышалась обычная ночная жизнь. Империя продолжала жить так, будто ничего не изменилось. Но я уже понимал: это спокойствие долго не продлится. — Усильте внутреннюю охрану дворца. Мой голос прозвучал спокойно, но тень возле дальней колонны мгновенно опустилась на колено. Личная теневая гвардия. Люди, существование которых знали лишь единицы. — Проверить всех, кто прибыл в столицу за последние месяцы. Чиновников, старейшин, представителей великих домов… всех. — Будет исполнено, Ваше Величество. Я ненадолго замолчал. Перед глазами снова возник холодный взгляд человека в чёрном. Спокойный. Пустой. Смотрящий на меня не как на Императора, а как на очередного правителя, который либо выдержит надвигающееся давление мира, либо исчезнет вместе со своей Империей. — И ещё, — произнёс я тише. — Поднимите закрытые архивы. Всё, что связано с Зеро и его учениками. Тень впервые за всё время едва заметно замерла. Даже среди них это имя оставалось чем-то далёким и почти запретным. — Да, Ваше Величество. Фигура исчезла. Беззвучно. Словно её никогда и не было в этом зале. Я остался один. Несколько секунд слышался лишь ветер за окнами дворца. После этого я медленно направился к выходу. Шаги глухо отражались от мраморных стен, пока я проходил по длинным коридорам дворца. Стража склонялась при моём приближении, слуги опускали головы, но сегодня я почти не замечал их. Мысли были заняты другим. Если Бессердечный Клинок сказал правду, значит предатели уже находятся внутри дворца. И хуже всего было то, что я не мог понять, насколько глубоко они проникли. В такие моменты Император особенно ясно осознаёт одну простую истину: чем выше трон — тем меньше людей вокруг, которым можно доверять. Когда двери личных покоев закрылись за моей спиной, мир наконец стал тише. Я медленно подошёл к окну. Ночная столица раскинулась передо мной морем огней. Спокойная. Красивая. И совершенно не готовая к тому, что приближалось вместе с собранием великих домов. Я долго смотрел на город молча. Прошёл месяц. Столица Империи Цао изменилась почти незаметно для обычных людей. Улицы всё так же были заполнены торговцами и путниками, на рынках продолжался привычный шум, а ночами над городом всё так же горели тысячи огней. Но под этим спокойствием столица уже давно жила в другом состоянии. Империя готовилась. Главный зал заседаний вновь был наполнен людьми. Старейшины Имперского двора, генералы, министры и чиновники внутренних ведомств заняли свои места в абсолютной тишине. После событий месячной давности атмосфера в зале изменилась окончательно. Даже те, кто раньше позволял себе говорить слишком громко, теперь тщательно подбирали слова. Я сидел на троне, спокойно наблюдая за происходящим. Доклады продолжались уже долгое время. — …В ходе внутренней проверки были выявлены двадцать семь чиновников, связанных с коррупцией и незаконным перемещением ресурсов, — ровно произнёс министр внутреннего контроля, не поднимая головы. — Ещё шестеро находятся под скрытым наблюдением по подозрению в передаче информации за пределы столицы. В зале стало тише. Некоторые старейшины Имперского двора едва заметно переглянулись, но никто не заговорил. Я не перебивал. — Среди подозреваемых есть люди, контактировавшие с представителями Дома Вальдо, — продолжил министр осторожнее. — Однако прямых доказательств измены пока недостаточно. Снова Вальдо. Их имя начало появляться в докладах слишком часто. Моя рука медленно коснулась подлокотника трона. — Продолжайте наблюдение, — произнёс я спокойно. — Тех, кто может вывести нас на фигуры выше, пока не трогать. — Да, Ваше Величество. Министр отступил назад. Следующим вперёд вышел один из генералов Империи. Тяжёлые пластины доспехов глухо звякнули в тишине зала. — За последний месяц безопасность столицы была усилена на всех уровнях, — произнёс он твёрдо. — Внутренние гарнизоны приведены в состояние полной готовности. Дополнительные подразделения размещены у северных, западных и внутренних дворцовых ворот. Я слегка кивнул, позволяя ему продолжать. — Также, согласно вашему приказу, несколько армий были выведены с окраин Гор Пустого Неба ближе к центральным территориям Империи. После этих слов часть чиновников заметно изменилась в лице. Они слишком хорошо понимали значение подобных действий. Горные окраины считались наиболее спокойной частью Империи Цао. Там не было соседних государств, не происходило серьёзных конфликтов, а сами армии скорее выполняли роль внешнего барьера. Их возвращение ближе к столице означало только одно. Император готовился к возможному перевороту. Один из старейшин Имперского двора всё же осторожно поднял голову. — Ваше Величество… не вызовет ли подобное перемещение лишние слухи внутри Империи? Я спокойно посмотрел на него. — Если угроза уже находится внутри столицы, — медленно произнёс я, — то внешние границы перестают быть главной проблемой. После этих слов вопросов больше не последовало. Следующим вперёд вышел чиновник архивного управления со свитками в руках. — Подготовка документов к собранию великих домов идёт по утверждённому графику, — произнёс он осторожно. — Завершено составление церемониальных списков, подготовлены соглашения между домами, а также обновлены внутренние протоколы допуска в дворцовые районы. Он ненадолго замолчал. Слишком неуверенно. Я сразу это заметил. — Продолжай. Чиновник побледнел. — Также… были изменены некоторые маршруты перемещения делегаций внутри столицы. Тишина в зале стала тяжелее. Мой взгляд медленно поднялся. — По чьему приказу? Чиновник опустил голову ещё ниже. — Второе министерство внешних отношений… Ваше Величество. Несколько человек в зале заметно напряглись. Я перевёл взгляд на одного из министров. Тот почти сразу опустился на колено. — Ваше Величество, изменения касались лишь— — Кто разрешил менять маршруты без прямого одобрения трона? Голос прозвучал спокойно. Именно поэтому зал напрягся ещё сильнее. Министр замолчал. Но этого оказалось достаточно. Я медленно прикрыл глаза. Я медленно прикрыл глаза. Предатели действительно уже находились внутри дворца. И хуже всего было даже не это, а то, насколько спокойно они начали действовать. Изменение маршрутов делегаций без прямого приказа трона — подобное не происходит случайно. Кто-то внутри дворца уже чувствовал достаточную уверенность, чтобы проверять границы дозволенного. Мои мысли неожиданно ушли совсем в другую сторону. К отцу. К человеку, который когда-то сидел на этом троне до меня. Главный зал словно стал тише. Я слишком хорошо помнил последние годы его правления. Помнил, как министры спорили прямо перед ним, как великие дома всё чаще игнорировали указы дворца, как старейшины Имперского двора начали говорить с Императором почти как с равным. И он позволял это. Потому что был слишком добрым. Слишком мягким для трона Империи Цао. Он боялся новых законов. Боялся жёстких указов. Боялся пролить кровь внутри Империи даже тогда, когда без этого уже невозможно было удерживать порядок. Каждый раз, когда я предлагал усилить контроль над великими домами, он отвечал одинаково: «Империя держится не только на страхе.» Но страх уже давно исчезал. Дома усиливались. Армия начинала зависеть от чужого золота. Чиновники продавали информацию. А сам трон постепенно превращался в символ вместо власти. Он видел это и всё равно ничего не делал, потому что надеялся сохранить мир. Я медленно выдохнул. Все знали, как умер прошлый Император. Никто не произносил этого вслух лишь потому, что после его смерти на трон сел я. Но правда никогда не была тайной. Я отравил собственного отца. И тогда мне казалось, что выбора действительно нет. Если бы он продолжил править ещё несколько лет — Империя бы просто развалилась под давлением великих домов. Но теперь… Мой взгляд медленно скользнул по залу. Столица была наполнена шпионами. Тёмный Культ снова двигался в тени. Предатели уже находились внутри дворца. А впереди приближалось собрание, которое могло изменить всю Империю. И впервые за долгое время я поймал себя на мысли… Что, возможно, положение стало ещё хуже, чем тогда. — Ваше Величество. Голос внезапно прорезал тишину. Я резко вернулся к реальности. У подножия трона стоял глава моего личного отряда. Он появился настолько тихо, что большинство присутствующих даже не заметили момента его приближения. Тяжёлый чёрный доспех Тёмный плащ с серебряным гербом Императорской Гвардии.И взгляд человека, который никогда не обращается к Императору без причины. Зал мгновенно стих окончательно. Я медленно поднял взгляд. — Говори. Глава моего личного отряда не ответил сразу. Он лишь поднялся на несколько ступеней выше, остановившись ровно настолько близко к трону, насколько позволяли правила Императорской Гвардии. И уже тогда я понял: новости будут плохими. — Докладывайте, — произнёс я спокойно. Мужчина опустил голову. — Несколько минут назад были получены подтверждённые сведения о прибытии Дома Вальдо. В зале мгновенно стало тише. Некоторые министры резко подняли головы. — Прибытии?.. — один из чиновников не сумел скрыть удивления. — Но до официального срока ещё— Он замолчал под моим взглядом. Глава личного отряда продолжил: — Делегация вошла в столицу без предварительного уведомления дворца. Через северные ворота. Ни главные, даже не церемониальные, а северные. Они даже не попытались соблюсти традиции. — Количество? — Более трёхсот человек личной охраны. Также замечены старшие мастера Дома Вальдо. После этих слов несколько старейшин Имперского двора заметно изменились в лице. Триста. Это уже не сопровождение делегации. Это демонстрация силы. — Где они сейчас? — спокойно спросил я. — Заняли восточный сектор резиденций, предназначенный для великих домов. Их люди уже начали устанавливать собственные формации наблюдения. В зале прошёл тяжёлый шёпот. Они действовали так, будто находились не в столице Империи Цао, а на собственной территории. И хуже всего было то, что это происходило открыто. Без страха. Без попытки скрыть намерения. Я медленно перевёл взгляд на министров. Некоторые избегали смотреть мне в глаза. Некоторые были слишком напряжены. А некоторые… слишком спокойны. Именно это было опаснее всего. — Это ещё не всё, Ваше Величество, — вновь заговорил глава личного отряда. Его голос стал тяжелее. Внутри зала будто что-то незримо напряглось. — Во время проверки внутренней переписки одного из гарнизонов были обнаружены скрытые приказы. Мой взгляд остановился на нём. — Чьи? Несколько секунд он молчал. А затем медленно произнёс: — Генерала Чжоу Лэна. Тишина стала абсолютной. Один из мужчин в доспехах резко поднял голову. Генерал Чжоу Лэн. Один из старейших генералов Империи. Человек, служивший ещё при моём отце. Он медленно поднялся со своего места. — Ваше Величество, это ложь. Его голос оставался твёрдым, но я слишком хорошо видел напряжение в его глазах. Глава личного отряда спокойно достал свиток. — Приказы о передвижении войск. Тайная связь с людьми Дома Вальдо. А также распоряжение открыть внутренние северные ворота столицы в день прибытия делегации. После этих слов даже воздух в зале будто стал тяжелее. Я молча смотрел на генерала. И постепенно начинал понимать одну простую вещь. Это уже не было подозрением. Переворот действительно приближался. Чжоу Лэн внезапно сделал шаг назад. Слишком резко. Стража мгновенно напряглась. Но генерал неожиданно рассмеялся. — Значит… вы всё-таки начали видеть дальше собственного трона. Несколько министров побледнели. А его взгляд впервые за всё время стал холодным. — Уже поздно, Ваше Величество. После этих слов ци внутри зала резко дрогнула. ---------- Второй этап [[image:/storage/reader-images/67714e85f9c55cfaba6eaf1f40308ee11dbffb2b.png]] От лица Минвельдо Вальдо Столица Империи Цао встретила нас дождём. Тяжёлые серые тучи медленно тянулись над городом, скрывая небо за плотной пеленой, а холодный ветер проходил между улицами так, будто сама столица пыталась предупредить о чём-то тех, кто входил в неё. Я сидел внутри кареты и молча наблюдал за дворцовыми районами через слегка приоткрытое окно. За последний месяц город изменился. Слишком заметно. Император начал двигаться быстрее, чем я ожидал. На стенах стало больше стражи. Воздушные платформы патрулировали кварталы почти без остановки. Даже внутренние ворота столицы теперь охранялись так, словно Империя уже находилась в состоянии войны и это раздражало не потому, что мешало моим планам, а потому что означало одно: Цао Шень начал что-то понимать. Моя рука медленно коснулась рукояти трости, лежащей рядом. В карете стояла тишина. Люди дома не смели говорить без разрешения, особенно после последних новостей из дворца. Несколько чиновников исчезли. Часть связей внутри второго министерства была потеряна. Император начал внутреннюю чистку. Слишком рано. Я прикрыл глаза на несколько секунд. Перед глазами вновь всплыл доклад, полученный три дня назад. «…Во дворце появился неизвестный человек в чёрном. Убил старейшину Имперского двора. После разговора с Императором исчез…» Даже сейчас это звучало абсурдно. Но проблема была не в самом убийстве. Проблемой было то, что произошло после. Император изменился. Он начал действовать быстрее. Жёстче. Опаснее. Словно кто-то наконец заставил его перестать сомневаться. И мне это не нравилось. Карета медленно остановилась у выделенной резиденции Дома Вальдо. Снаружи уже стояла императорская стража. Слишком много для обычной проверки. Я вышел наружу спокойно, не показывая эмоций. Дождь сразу коснулся одежды холодными каплями. Один из офицеров Империи сделал шаг вперёд и склонил голову. — Империя Цао приветствует Дом Вальдо, — произнёс он официальным тоном. — По приказу Его Величества в столице временно усилены меры безопасности. Просим с пониманием отнестись к проверкам. Я несколько секунд смотрел на молодого офицера, его лицо было напряженно, он боялся сказать что-то лишнее — Разумеется, — ответил я спокойно. — Безопасность столицы сейчас важна для всех и Император вправе требовать этого ото всех Офицер заметно расслабился. Наивно. Люди всегда слишком быстро успокаиваются после вежливых слов. Я медленно направился внутрь резиденции. Стража дома молча следовала позади. Только когда двери закрылись, один из моих людей тихо произнёс: — Господин… часть наших людей больше не выходит на связь. Я остановился. В комнате сразу стало тише. — Кто именно? — Двое чиновников второго министерства. И человек из архивного управления. Плохо. Очень плохо. Я медленно снял перчатки, положив их на стол. Император действительно начал копать глубже. И если так продолжится дальше, часть фигур придётся убрать раньше времени. Несколько секунд я молчал, обдумывая дальнейшие действия. Затем спокойно произнёс: — Связь со всеми спящими агентами временно прекратить. Мужчина напрягся. — Даже с внутренним кругом? — Особенно с ним. Мой взгляд медленно поднялся к окну, за которым шумел дождь. — Пока Император ищет предателей, любая лишняя активность становится угрозой. — А если кто-то уже попал под подозрение? Я ненадолго замолчал. — Тогда он уже мёртв. Просто ещё не знает об этом. В комнате снова воцарилась тишина. Где-то далеко за стенами резиденции продолжала жить столица Империи Цао. Люди ходили по улицам, открывались рынки, прибывали делегации великих домов. Все готовились к собранию. Но чем ближе оно становилось, тем отчётливее я понимал одну вещь: события начали выходить из-под контроля даже тех, кто считал, что держит ситуацию в своих руках. Я ещё несколько секунд смотрел на дождь за окном. Капли медленно стекали по тёмному стеклу, размывая огни столицы в неровные полосы света. Империя Цао готовилась к собранию великих домов, но чем сильнее усиливалась охрана и чем больше приказов отдавал Цао Шень, тем отчётливее становилось одно: он начал чувствовать опасность. А это делало его значительно опаснее прежнего. Я медленно отвернулся от окна. — Соберите старейшин дома, — произнёс я спокойно. — Немедленно. Мужчина за моей спиной сразу склонил голову. — Да, господин. Он быстро покинул комнату. Тишина вновь заполнила резиденцию. Я подошёл к длинному столу, на котором уже лежали карты столицы, списки прибывающих делегаций и отчёты разведки. Часть свитков была раскрыта, часть — запечатана личной печатью Дома Вальдо. Четыре месяца. Всего четыре месяца до собрания. И за это время необходимо было либо завершить подготовку, либо полностью изменить часть плана. Потому что ситуация переставала быть стабильной. Слишком много неизвестных. Тёмный Культ начал двигаться раньше ожидаемого Император усилил внутренний контроль. А появление человека в чёрном нарушило равновесие сильнее, чем кто-либо пока понимал. Через некоторое время двери зала открылись. Старейшины Дома Вальдо начали входить внутрь один за другим. Как всегда покойные и сдержанные. В них была опасность. Каждый из них был человеком, державшим власть десятилетиями. Люди, пережившие смену Императоров, войны между домами и внутренние чистки Империи. И именно поэтому сейчас в их взглядах было слишком мало спокойствия. Они тоже чувствовали изменения. Когда двери закрылись, в комнате повисла тяжёлая тишина. Я медленно занял место во главе стола. Несколько секунд никто не говорил. Затем один из старейшин первым нарушил молчание: — Ситуация ухудшается быстрее ожидаемого. Я перевёл на него взгляд. — Насколько? — Императорская теневая гвардия уже начала проверку внутренних связей между министерствами. Несколько наших людей исчезли. Ещё часть полностью прекратила контакт. Другой старейшина нахмурился. — Цао Шень никогда не действовал настолько быстро раньше. — Раньше он сомневался, — спокойно произнёс я. — Теперь нет. В комнате снова стало тихо. Все понимали, что это значит. Император, который колеблется, удобен, а император, который начал принимать решения без страха, — уже проблема. Я медленно развернул карту столицы. — Собрание великих домов состоится через четыре месяца, — произнёс я ровно. — До этого момента Империя должна остаться нестабильной, но не перейти к открытому расколу раньше времени. Один из старейшин слегка прищурился. — Союз с Фростин и Рокальдо остаётся в силе? — Разумеется. Мой голос не изменился. — Именно поэтому мы не можем позволить Цао Шеню столкнуть дома друг с другом раньше собрания. Несколько человек молча кивнули. Дом Фростин уже контролировал часть торговых путей Империи. Рокальдо держал влияние среди военных поставщиков и ряда внешних гарнизонов. Этот союз строился слишком долго, чтобы разрушить его из-за поспешных действий. — Тогда каков новый план? — спросил один из старейшин. Я перевёл взгляд на карту столицы. — Мы сместим давление. Мой палец медленно коснулся центрального дворцового района. — Император сейчас ожидает удара через чиновников, министерства и внутренние связи. Значит, именно там он сосредоточит большую часть внимания. Я сделал небольшую паузу. — Мы позволим ему продолжать чистку. Несколько старейшин слегка изменились в лице. — Но… — Те, кого он найдёт сейчас, — расходный материал, — спокойно перебил я. — Настоящие фигуры не должны двигаться до самого собрания. Тишина стала тяжелее. — А Фростин и Рокальдо? — Они продолжат действовать как союзники Империи. Теперь в глазах старейшин начало появляться понимание. Я продолжил: — Чем спокойнее будут вести себя великие дома, тем сильнее Цао Шень начнёт искать врагов внутри собственного дворца. Один из стариков медленно усмехнулся. — И со временем он начнёт подозревать уже своих людей. — Именно. Я поднял взгляд. — Страх разрушает власть быстрее войны. Дождь за окнами продолжал усиливаться. А вместе с ним всё ближе становился момент, когда Империя Цао начнёт трещать не от внешнего удара, а под тяжестью собственного недоверия. Несколько секунд в зале сохранялась тишина. Я медленно перевёл взгляд на старейшин. — Есть ещё одна проблема, которую необходимо решить до собрания. После этих слов внимание в комнате стало острее. — Дочери. Один из старейшин сразу нахмурился. — Они всё ещё находятся в столице? — Да. Мой голос оставался ровным, но внутри уже медленно нарастало раздражение. Слишком много времени прошло без прямого контакта. Слишком много хаоса началось именно после их исчезновения из-под контроля дома. — Последний след был найден во внутренних районах столицы, — осторожно произнёс один из людей разведки. — После этого они снова пропали. Я несколько секунд молчал. Неприятно. Очень. Не потому, что они представляли угрозу дому Вальдо сейчас. А потому, что в столице, находящейся на грани политического кризиса, любая ошибка могла стать чужим инструментом. Особенно если кто-то выйдет на них раньше нас. — Половину внутренних сил направить на поиски, — спокойно произнёс я. — Без лишнего шума. Один из старейшин поднял взгляд. — Даже сейчас? — Особенно сейчас. Моя рука медленно коснулась карты столицы. — Если Император узнает, что дочери Дома Вальдо скрываются в столице отдельно от основной делегации, это вызовет слишком много вопросов. Никто не стал спорить. Все понимали последствия. Я продолжил: — Используйте только доверенных людей. Без открытых поисков. Без давления на улицах. Они не должны почувствовать слежку раньше времени. — А если они уже вышли на контакт с кем-то внутри столицы? — осторожно спросил один из старейшин. Я ненадолго замолчал. — Тогда найти их нужно ещё быстрее. В комнате снова стало тихо, но это была лишь часть проблемы. Мой взгляд медленно сместился к центральным районам столицы на карте. — Что касается остального… начинайте второй этап. Несколько старейшин сразу напряглись. — Уже? — Император усиливает контроль слишком быстро. Если мы будем ждать дальше, часть возможностей исчезнет. Я медленно провёл пальцем вдоль нескольких кварталов столицы. Торговые районы Складские улицы. Внутренние транспортные узлы. Места, которые обычные люди почти не замечали. Но именно через них двигалась настоящая жизнь столицы. — Усиливайте влияние постепенно, — произнёс я спокойно. — Тихо. Без давления. — Через торговцев? — Через всех. Мой взгляд оставался неподвижным. — Покупайте склады. Перекупайте охрану. Поддерживайте местные семьи. Мне нужен контроль над районами раньше, чем Император поймёт, что происходит. Один из старейшин медленно кивнул. Он понял первым. Речь уже шла не о перевороте внутри дворца. Дом Вальдо начинал подготавливать контроль над самой столицей. Не через армию. Не через открытый захват. А через влияние, которое люди замечают слишком поздно. — А если Цао Шень начнёт проверять торговые цепи? — спросил другой. — Не начнёт. Я спокойно посмотрел на него. — Сейчас он ищет предателей среди знати и чиновников. Он всё ещё думает, как Император. Небольшая пауза. — А Империи рушатся не только из-за дворцов. Минвельдо медленно подошёл к окну. Дождь над столицей к этому моменту почти закончился. Лишь редкие капли срывались с крыш дворцовых зданий, а улицы внизу отражали свет фонарей длинными размытыми линиями. За его спиной старейшины Дома Вальдо постепенно покидали зал. Тяжёлые двери закрывались одна за другой, и вместе с этим исчезали голоса, обсуждения, планы и расчёты. Но даже после окончания совета напряжение не исчезло. Оно только усилилось. Минвельдо продолжал смотреть на ночную столицу. Часть сил дома уже начала действовать. Поиски дочерей шли по всему городу — тихо, осторожно, без открытого вмешательства. Люди Вальдо проверяли гостиницы, внутренние кварталы, торговые районы, подпольные маршруты и тайные убежища столицы. Но в отличие от старейшин, Минвельдо с самого начала понимал правду. Его дочери сбежали сами. Потому что боялись его. И у них были причины бояться. Эта мысль не вызывала в нём сожаления. Лишь холодное раздражение. Слабость всегда рождает желание убежать. Но проблема заключалась не в самом побеге, а в том, что кто-то слишком долго скрывал пробуждение Саи. Его взгляд медленно потемнел. Именно это ломало весь порядок. Если бы он узнал раньше — всё пошло бы иначе. Девушек бы не выпустили за пределы поместья. За ними бы наблюдали круглосуточно. Никто не позволил бы ситуации выйти из-под контроля. Но кто-то вмешался. Кто-то внутри дома намеренно скрыл изменения в состоянии Саи. Минвельдо медленно сжал пальцы за спиной. Это раздражало его даже сильнее, чем действия Императора. Предательство внутри собственного дома всегда опаснее внешнего врага. — Продолжайте внутреннюю проверку, — спокойно произнёс он. — Я хочу знать каждого, кто контактировал с Саей за последние месяцы. Один из старейшин слегка напрягся. — Господин… вы всё ещё считаете, что им кто-то помогал? Минвельдо несколько секунд молчал, продолжая смотреть на ночную столицу за окном. — Кто-то скрыл пробуждение Саи, — спокойно произнёс он. — Но не смог скрыть пробуждение Луны. После этих слов в комнате стало тихо. Даже старейшины поняли, насколько опасными были эти слова. Минвельдо медленно развернулся к залу. — Найдите их раньше Императора. Голос прозвучал спокойно. Но именно поэтому по комнате прошёл холод. ---------- Среди врагов [[image:/storage/reader-images/6de2efa9c5de4e4814e0b95a12f83969a441518e.png]] От лица Саи Я проснулась от звука металла. Тяжёлый лязг доспехов разносился за окном ровными, давящими ударами, будто сама столица начала жить в ритме марширующей армии. Несколько секунд я лежала неподвижно, вслушиваясь в этот звук сквозь остатки сна, но шум не исчезал. Наоборот. Он становился всё ближе. Я медленно открыла глаза. Комната была погружена в серый утренний полумрак. За окном только начинал рождаться рассвет, но плотные тучи почти полностью скрывали небо над столицей Империи Цао. Рядом тихо поднялась Луна. Она тоже проснулась от шума. А Том уже стоял у окна. Молча. Его силуэт неподвижно выделялся на фоне холодного света за стеклом. Он не обернулся, даже услышав движение позади себя. Я медленно поднялась с кровати и подошла ближе. И только тогда поняла, что происходит. По улицам столицы двигалась армия. Колонны императорских солдат медленно проходили через внутренние районы города. Доспехи тускло отражали свет раннего утра, копья двигались в одном ритме, а над улицами развевались знамёна Империи Цао. На крышах стояли наблюдатели, а высоко над кварталами медленно скользили воздушные платформы патрулей. Столица больше не выглядела спокойной. Она выглядела так, будто готовилась пережить войну. — Ночью охрану снова усилили, — спокойно произнёс Том. — После рассвета часть районов перекроют полностью. Луна подошла ко мне ближе. — Из-за собрания? — И из-за него тоже. В комнате снова стало тихо. Я смотрела вниз, на улицы столицы, и чувствовала, как внутри медленно нарастает тревога. За последние месяцы город изменился слишком сильно. Проверки происходили почти на каждом перекрёстке. Стражи стало в несколько раз больше. Даже обычные люди на улицах начали говорить тише, словно сама атмосфера столицы давила на них. До собрания великих домов Империи оставалось всего несколько дней. И чем ближе оно становилось, тем тяжелее становился воздух в городе. Мы скрывались в столице уже четыре месяца. С того самого дня, как пришли новости о том, что Дом Вальдо вошёл в Империю Цао почти с армией. Тогда Том впервые сказал, что оставаться на одном месте будет слишком опасно. С тех пор мы постоянно меняли гостиницы, районы, маршруты и даже внешний вид. Иногда жили в торговых кварталах, иногда — ближе к окраинам, а пару раз вообще скрывались среди караванщиков во внутренних складах столицы. Потому что люди Вальдо искали нас. И чем ближе становилось собрание, тем активнее шли поиски. Я медленно перевела взгляд на Тома. Он всё ещё смотрел в окно, но теперь в его взгляде появилось что-то другое. Холодная сосредоточенность. Та, которая всегда означала опасность. — Мы уходим сегодня, — произнёс он спокойно. Луна сразу нахмурилась. — Но мы сменили место всего три дня назад. — Уже не имеет значения. Его голос оставался ровным, но именно поэтому внутри стало ещё тревожнее. Том редко ошибался в подобных вещах. Я подошла ближе. — Нас нашли? Несколько секунд он молчал. — Пока нет. Короткая пауза. — Но риск стал слишком высоким. За окном снова раздался тяжёлый звук шагов проходящей армии. Том ещё несколько секунд смотрел в окно, наблюдая за движением армии внизу, а затем наконец отвернулся от улицы. Его взгляд спокойно скользнул по нам. — Как проходят тренировки? Вопрос прозвучал неожиданно обычным на фоне происходящего вокруг. Но именно поэтому я сразу поняла — он специально переводит разговор. Луна первой нарушила тишину. — Думаю… скоро пробьюсь на среднюю ступень второго ранга - закалка духа В её голосе чувствовалась осторожная уверенность. За эти месяцы она действительно стала сильнее. Намного сильнее той Луны, что когда-то жила во внутреннем поместье Вальдо, стараясь лишний раз не попадаться на глаза старейшинам дома. Том слегка кивнул. Затем его взгляд остановился на мне. Я ненадолго замолчала. — Если всё пройдёт нормально… — медленно произнесла я, — к началу собрания, возможно, смогу выйти на пик третьего ранга. После этих слов даже Луна удивлённо посмотрела на меня. Третий ранг в нашем возрасте уже считался редкостью. А пик третьего — тем более. Но я понимала: времени почти не осталось. Слишком многое начало двигаться одновременно. Том несколько секунд молчал, будто что-то оценивая. — Неплохо, — произнёс он спокойно. — Но не торопись с прорывом. Я слегка нахмурилась. — Почему? — Потому что нестабильная ци во время собрания может убить быстрее врагов. После этих слов спорить не хотелось. Он говорил это слишком спокойно для человека, который просто предполагает подобное. Том подошёл к столу и взял лежащий рядом плащ. — Собирайтесь. У нас меньше часа. Мы быстро подготовились к выходу. Комната вскоре опустела, и уже через несколько минут мы спускались вниз, в общий зал гостиницы. Внутри было шумно. Люди обсуждали прибытие великих домов, проверки стражи и постоянные патрули на улицах столицы. Запах горячей еды смешивался с сыростью дождливого утра. Но даже здесь чувствовалось напряжение. Стража Империи находилась внутри самой гостиницы. Слишком много для обычного дня. Мы заняли дальний стол ближе к стене. Том, как всегда, выбрал место так, чтобы видеть одновременно вход, лестницу и окна. Я только взяла чашку горячего чая, когда у входа внезапно послышался шум. — Я уже сказал: документы были проверены вчера! Голос мужчины прозвучал резко. Несколько стражников перегородили ему дорогу. — Повторная проверка по приказу дворца, — холодно ответил один из солдат. — Назовите имя и цель пребывания в столице. Мужчина раздражённо выдохнул и поднял голову. И в этот момент Луна резко замерла рядом со мной. Я сразу это почувствовала. Её пальцы медленно сжались на чашке. — Луна?.. Она не ответила сразу. Только продолжала смотреть на человека у входа расширившимися глазами. А затем очень тихо произнесла: — Я знаю его… У меня внутри всё похолодело. Человек у двери выглядел обычным путешественником в тёмной одежде, но теперь, присмотревшись внимательнее, я заметила знакомые детали. Манеру держаться. Осадку. Даже движение рук. Человек из внутреннего поместья Вальдо. И хуже всего было то, что в следующую секунду он медленно повернул голову в нашу сторону. Луна рядом со мной едва заметно побледнела. Мужчина сначала просто скользнул взглядом по залу, будто оценивая людей внутри гостиницы. Но затем его глаза остановились на нас. Точнее — на Луне. Я увидела момент узнавания почти сразу. Он замер лишь на долю секунды. Слишком коротко для обычного человека. Но достаточно, чтобы Том это заметил. Мужчина нахмурился, словно не веря собственным глазам. Его взгляд стал внимательнее. Напряжённее. А затем медленно сместился ко мне. И в этот момент я поняла: он узнал нас. Не окончательно. Пока ещё нет. Но был слишком близко к этому. Внутри всё неприятно сжалось. Стража у входа продолжала что-то спрашивать у него, но теперь мужчина отвечал почти машинально. Всё его внимание уже было здесь. На нашем столе. Том спокойно сделал глоток чая, будто ничего не происходило. Но затем его голос тихо прозвучал рядом: — Не двигайтесь резко. Луна замерла. Я тоже. Человек у двери продолжал смотреть в нашу сторону всё дольше. Слишком долго. И я начала понимать, что через несколько секунд он либо отвернётся… либо вспомнит окончательно. Том медленно поставил чашку на стол. Без спешки поднялся со своего места. И именно в этот момент мужчина резко изменился в лице. Память наконец сложилась полностью. — Вы… — начал он хрипло. Но закончить не успел. Том оказался рядом раньше. Никакой вспышки. Никакого резкого движения. Просто в одно мгновение он сидел за столом, а в следующее уже стоял возле мужчины. Рука Тома спокойно легла ему на плечо. Со стороны это выглядело почти дружелюбно. Но человек из поместья мгновенно побледнел. Я заметила, как его тело резко напряглось. Будто на плечо опустилась не рука человека, а что-то намного тяжелее. Том слегка наклонился к нему. — Ты ошибся, — произнёс он спокойно. Только мужчина уже понял, что не ошибся. Это было видно по его глазам. По страху, который появился в них слишком быстро. Стражники Империи у входа начали переглядываться, чувствуя странное напряжение между ними. И именно тогда Том впервые за всё утро улыбнулся. Очень слабо. Но почему-то от этой улыбки мне стало тревожнее, чем от всей армии снаружи. Стражники Империи у входа начали переглядываться, чувствуя странное напряжение между ними, но всё ещё не понимая происходящего. Том же выглядел абсолютно спокойным. Будто держал ситуацию под контролем с самого начала. Несколько секунд мужчина молчал, не сводя взгляда с Саи и Луны. Затем очень тихо произнёс: — Господин Минвельдо ищет вас уже четыре месяца… Том чуть склонил голову. — Я знаю. После этих слов человек побледнел ещё сильнее, потому что в голосе Тома не было ни тревоги, ни попытки скрыться, а только спокойствие, и именно оно пугало сильнее всего. — Передай Минвельдо, — ровно произнёс Том, — что его дочери живы. Мужчина замер. — И ещё передай ему… — взгляд Тома стал холоднее, — что он опоздал ещё в тот момент, когда позволил им сбежать. Тишина в гостинице стала тяжёлой. Даже стражники Империи теперь чувствовали, что происходит что-то неправильное, хотя всё ещё не понимали деталей. Мужчина из внутреннего поместья медленно сжал кулаки. — Ты хоть понимаешь, против кого идёшь?.. Том впервые за всё время едва заметно улыбнулся. — Да. Всего одно слово. Спокойное. И почему-то после него человек Вальдо больше не смог ничего сказать. Том убрал руку с его плеча и спокойно направился к выходу. — Идём, — произнёс он, даже не оборачиваясь. Мы с Луной быстро поднялись из-за стола. Когда мы проходили мимо, мужчина всё ещё стоял неподвижно. Будто не мог решить, что страшнее: провалить приказ Минвельдо… или снова встретиться с Томом. Холодный утренний воздух ударил в лицо сразу, как только мы вышли на улицу. Столица уже окончательно проснулась. По дорогам двигались отряды стражи, над кварталами медленно проплывали воздушные платформы, а улицы были заполнены людьми значительно сильнее обычного. Но теперь мне казалось, что сам город стал другим. Более тесным. Луна шла рядом молча ещё несколько минут, прежде чем всё же тихо спросила: — Ты специально отпустил его? Том не остановился. — Он всё равно доложил бы. Луна нахмурилась. — Тогда зачем было его отпускать? Несколько секунд Том молчал, продолжая идти вперёд сквозь шумные улицы столицы. — Потому что теперь Минвельдо начнёт двигаться быстрее. После этих слов внутри снова появилось неприятное чувство тревоги. Мы свернули в более узкий переулок, уходя дальше от центральных районов. Шум армии стал тише, но напряжение никуда не исчезло. Луна неожиданно остановилась. — Этот человек… — тихо произнесла она. — Насколько сильным он был? Том слегка кивнул. — Средняя стадия царства ци (4 ранг) Я невольно напряглась. Даже если он был одним из младших людей внутреннего поместья Вальдо, подобный уровень всё равно считался высоким. Особенно для тех, кого отправляли на поиски и скрытые задания. Луна нахмурилась сильнее. — Но рядом с тобой он даже пошевелиться нормально не мог… Том на мгновение отвёл взгляд в сторону улицы. — Потому что он испугался. Ответ прозвучал слишком спокойно. Я несколько секунд молчала, а затем всё же спросила: — А если бы он всё-таки напал? Том ненадолго задумался и впервые за долгое время ответил не сразу. — Тогда бой был бы неприятным. Мы с Луной переглянулись. — Ты не был уверен в победе? — тихо спросила она. Том слабо усмехнулся. — Средняя стадия четвёртого ранга — это не тот противник, которого можно недооценивать. Он ненадолго замолчал, а затем впервые за всё время спокойно добавил: — Я сам только на начальной стадии четвёртого ранга. Шаги Луны на мгновение замедлились. Я тоже невольно посмотрела на него иначе. До этого момента Том никогда прямо не говорил о своей настоящей силе. Мы лишь понимали, что он намного сильнее большинства людей нашего возраста. Но сейчас впервые прозвучала вещь, которая изменила всё. Он не был непобедим. И именно это делало происходящее вокруг намного страшнее. Потому что если даже Том не был уверен в исходе боя против одного из низших людей внутреннего поместья Вальдо… То, что тогда произойдёт, когда в столице начнут двигаться настоящие сильнейшие фигуры дома? Мы больше не возвращались к этому разговору. Том шёл впереди спокойно, как и всегда, но теперь даже я чувствовала: внутри он уже просчитывал дальнейшие действия. Новую гостиницу. Новый маршрут. Новые способы избежать людей Вальдо хотя бы ещё на несколько дней. Луна молчала рядом со мной, задумчиво опустив взгляд. А столица продолжала жить своей жизнью. По главным улицам двигались отряды имперской армии. На крышах всё чаще появлялись наблюдатели. Делегации великих домов одна за другой прибывали в город, привозя с собой стражу, старейшин и практиков. Империя Цао готовилась к собранию. Но чем ближе становился этот день, тем сильнее менялось само ощущение города. Словно столица медленно переставала быть безопасным местом для кого угодно. Я подняла взгляд к тёмному небу между крышами домов и неожиданно поняла: что бы ни произошло на собрании… после него наша жизнь уже не станет прежней. ---------- Усмешка Вальдо [[image:/storage/reader-images/a916c293db86bfaedaa17c2123076ff35cc490b5.png]] От лица Цао Шеня III Ночь над столицей Империи Цао была непривычно тихой. Я стоял у раскрытого окна внутреннего зала и смотрел на город, раскинувшийся далеко внизу. Огни улиц дрожали в темноте, патрули двигались вдоль стен, а над дворцовыми районами медленно проходили воздушные платформы наблюдателей. Столица готовилась к собранию великих домов. Но чем ближе становился этот день, тем сильнее она начинала напоминать осаждённый город. За моей спиной послышались шаги. — Ваше Величество. Я не обернулся. Тень опустилась на колено у входа в зал. — Докладывайте. — За последние три дня люди Дома Вальдо начали активно выкупать склады и торговые помещения во внутренних районах столицы. Мой взгляд слегка изменился. — Напрямую? — Нет. Через подставные семьи, торговцев и посредников. Как и ожидалось. Минвельдо никогда не действовал открыто раньше времени. — Что с министерствами? — Внутренняя чистка продолжается. Ещё двое чиновников исчезли до начала допроса. Я медленно прикрыл глаза. Слишком быстро. Это означало лишь одно: у Вальдо всё ещё оставались люди внутри дворца. — Продолжайте наблюдение, — спокойно произнёс я. — Пока не трогать никого выше среднего уровня. — Да, Ваше Величество. Тень ненадолго замолчала. А затем добавила: — Есть ещё кое-что. Я медленно перевёл взгляд. — Говори. — Несколько наших наблюдателей сообщили о двух девушках, предположительно связанных с Домом Вальдо. Тишина стала плотнее. — Где? — Восточные районы столицы. Они постоянно меняют место проживания. С ними находится неизвестный мужчина примерно их возраста. Моя рука медленно сжалась за спиной. Дочери Вальдо. Значит, слухи всё-таки были правдой. Минвельдо прибыл в столицу без части собственной семьи. Это было очень интересно, такая информация может помочь в будущем. — Продолжайте слежку, — произнёс я после короткой паузы. — Без контакта. Я хочу знать всё об этом мужчине. — Да, Ваше Величество. Тень исчезла. А я вновь посмотрел на ночную столицу. Слишком много фигур одновременно начали движение. И теперь оставалось понять лишь одно: дочери Вальдо скрываются от Империи… или от собственного отца От лица Минвельдо Вальдо Комната оставалась тихой. Передо мной на коленях стоял человек внутреннего поместья — один из тех, кого я отправил на поиски несколько дней назад. На его одежде всё ещё оставались следы дождя. — Подтверждаешь? — спокойно спросил я. — Да, господин. Ни оправданий, ни лишних слов. Правильно. — Я видел обеих девушек лично. В комнате стало холоднее. — И? — С ними был молодой мужчина. Моя рука медленно коснулась подлокотника кресла. — Опиши его. Человек ненадолго замолчал. — Спокойный. Контролировал ситуацию. Вероятно, четвёртый ранг. Четвёртый. В таком возрасте. Интересно. — Почему не попытался устранить? Мужчина впервые слегка напрягся. — Я не был уверен в быстром исходе боя и там была имперская стража. Тишина. Любой другой на его месте уже был бы мёртв за подобный ответ. Но сейчас меня интересовало другое. Этот парень сумел скрывать дочерей Вальдо в столице почти четыре месяца. А значит, он был опаснее, чем казался. Я медленно поднялся. — Поднимите все поисковые группы. Несколько старейшин сразу изменились в лице. — Господин… открытые действия могут привлечь внимание Императора. — Уже поздно. Мой голос остался спокойным. — Цао Шень начал двигаться быстрее. Значит, времени больше нет. Я подошёл к карте столицы. — Перекрыть восточные районы. Людей Фростин направить на внешние улицы. Рокальдо — на транспортные узлы. Теперь никто не спорил. Все поняли. Поиски закончились и начиналась охота. Ночь над столицей становилась всё тяжелее. От лица Цао Шеня III Ночь над столицей становилась всё тяжелее. Я продолжал стоять у окна, когда двери зала резко распахнулись. Офицер теневой гвардии быстро опустился на колено. — Ваше Величество. Уже по его голосу я понял: что-то произошло. — Докладывай. — Люди Дома Вальдо перекрыли несколько восточных районов столицы. Мой взгляд медленно сместился на него. — Что? — Они ведут поиски пропавших членов семьи дома. На улицах уже размещена их внутренняя охрана. Несколько патрулей имперской гвардии были остановлены. Тишина. А затем внутри медленно начала подниматься ярость. Настоящая. Холодная. Воздух в зале резко стал тяжелее. Давление ци распространилось по комнате так быстро, что офицер мгновенно опустил голову ещё ниже. — Они… остановили имперскую гвардию? — тихо произнёс я. — Д-да, Ваше Величество. Мрамор под моей рукой едва заметно треснул. Минвельдо. Этот ублюдок начал вести себя так, будто столица уже принадлежала ему. Не на окраинах Империи. Не в землях великих домов, а здесь, в столице Империи Цао. Прямо перед троном. Мой взгляд медленно потемнел. Он даже не попытался согласовать действия с дворцом. Не направил официальный запрос. Не предупредил. Просто ввёл своих людей в районы столицы и начал распоряжаться там так, словно имперские законы больше не имели значения. И хуже всего было то, что он делал это открыто. Потому что был уверен: никто не посмеет остановить Дом Вальдо за несколько дней до собрания великих домов. В комнате стало настолько тихо, что слышался только ветер за окнами. Я медленно отвернулся от офицера и подошёл к карте столицы. Восточные районы. Торговые улицы. Внутренние кварталы. Минвельдо двигался слишком уверенно, словно уже считал столицу частью своей власти. Моя рука резко легла на край стола. Дерево под пальцами с треском пошло трещинами. — Соберите генералов, — произнёс я спокойно. И именно поэтому офицер побледнел. Потому что во дворце уже давно знали: чем тише становился мой голос, тем опаснее была ситуация. — Немедленно. — Да, Ваше Величество. Он исчез почти мгновенно. А я остался стоять перед картой столицы. И впервые за долгое время внутри появилось желание не просчитывать следующий ход. А ударить первым. В это время в резиденции Дома Вальдо сохранялась тяжёлая тишина. Минвельдо сидел в кресле у длинного стола и молча смотрел на карту столицы, разложенную перед ним. Свет ламп скользил по отмеченным районам, улицам и внутренним кварталам, где уже начали двигаться люди дома. В зале находились старейшины Вальдо, но никто не решался нарушить молчание первым. Минвельдо медленно провёл пальцами по краю карты, после чего спокойно произнёс: — Посмотрим… что предпримет наш дорогой Император. ----------