Пролог

Арт к названию от [The-AnonyM0US3-Otaku](https://forums.spacebattles.com/members/440663/)

Общий отказ от ответственности. Мне не принадлежит Worm и так далее, и тому подобное. Да ладно вам. Мы все это знаем.

Пролог

Я избегала Гартер-стрит. Название казалось ироничным, учитывая, что это место пользовалось популярностью у проституток и дилеров. В этом весь Броктон-Бей.

Он паршивый и обожает вколачивать эту мысль тебе в голову.

Когда растешь в Броктон-Бей, ты знаешь места, куда соваться не стоит. Из-за этого путь куда угодно занимает больше времени, чем мог бы. Открытые общественные улицы были достаточно безопасны, но всего в квартале от них могла находиться опасная подворотня. Иногда и того меньше. Их не так уж трудно заметить.

Бандитские граффити бросаются в глаза, и где-нибудь обычно стоит машина с работающим двигателем. Видишь «88» или крест — держись подальше, если ты не белый. Дракон или красно-зеленые цвета означали, что девушке нельзя ходить одной. БАКУ похищали девчонок прямо с улиц, по крайней мере, так говорили слухи. Большая буква «Т» или куча парней подозрительного вида? Просто не ходи туда. Торговцы были сумасшедшими.

Я продолжала повторять себе одни и те же слова всю дорогу до центра.

Просто следуй плану.

Планом я это называла. Забавное словечко, которое мне удалось подобрать. Был ли это действительно план или просто решение? Называя это планом, я чувствовала себя лучше. Будто я вложила в это больше раздумий, чем на самом деле.

Я всегда хотела быть героем. Фаза «кейпомании» в моем детстве закончилась лет в десять, но такая мечта никогда не умирает окончательно. Мое увлечение началось с Александрии, потому что кто не хочет летать? Когда я повзрослела, интерес сместился на местных героев, таких как Мисс Ополчение и Оружейник. Они казались более подходящими для того образа, которым я хотела стать.

Это сделало мою силу весьма уместной.

Находились оправдания. Причины не делать того, ради чего я шла по улице.

Нужно ли мне в жизни еще больше подростковой драмы? Черт возьми, нет. Могла ли я доверять авторитетным фигурам из СКП больше, чем тем, что в Уинслоу? Должна была бы, но не доверяла. Самые темные уголки моей души задавали самые жестокие вопросы.

Кто вообще посмотрит на долговязую Тейлор Эберт как на героя?

Это говорит Эмма. Эмма не заслужила победы. Никто из них не заслужил.

Я перешла улицу к следующему кварталу и остановилась.

Еще ближе — и я, вероятно, не смогу повернуть назад.

Здание выглядело почти как музей. Мраморный фасад, высокие окна и широкая лестница, ведущая вверх от улицы. На фронтоне красовались слова: «Служба Контроля Паралюдей, Северо-Северо-Восток». Странное название, особенно когда у многих других отделений СКП были номера.

Я замялась. Путь становления кейпом сопровождается множеством откровений. Для меня одним из них стало внезапное понимание того, почему люди не говорят семье, что они геи, атеисты или транссексуалы. Раньше я думала, что это страх или стыд. Нет. Просто иногда это чертовски неловко, особенно когда не знаешь, как об этом сказать.

Как вообще начать говорить своему единственному оставшемуся родителю, что ты пережила худший день в своей жизни и получила утешительный приз?

Это не утешительный приз.

Мамина поговорка о превращении минуса в плюс здесь не работала. Может, это и не имело значения. Я просто оправдывалась перед собой, хотя уже сделала выбор и составила план.

Тейлор Эберт собиралась стать героем.

Я часами готовилась морально. Ушла в школу только для того, чтобы вернуться домой через час. Я собрала свои тетради, положила в сумку балаклаву, чтобы скрыть лицо. Костюма у меня пока не было.

В конце концов, я больше не могла это откладывать, ни тогда, ни сейчас.

Я скинула рюкзак с плеч и постаралась спокойно зайти в ближайший переулок. Мысли метались, паранойя заставляла оглядываться и проверять, не следят ли за мной. Я сопротивлялась. Плохая идея.

Тот, кто ведет себя испуганно, привлекает больше внимания, чем тот, кто просто идет по своим делам.

Шаг за шагом.

Оказавшись вне поля зрения, я вытащила балаклаву из рюкзака. Обеими руками я убрала волосы в настолько тугой пучок, насколько это было возможно, и натянула маску на голову. Дышать в ней было не очень удобно, но мне нужна была эта страховка.

Даже несмотря на сделанный выбор, сердце в груди бешено колотилось.

Я снова прокрутила в голове свои оправдания. Математика не изменилась.

Может быть, с другой силой мои возможности были бы лучше. Будь я «Бугаем», как Александрия, или «Стрелком», как Мисс Ополчение. Они могли справляться в одиночку, проявить себя или просто дождаться восемнадцатилетия и присоединиться к взрослым.

Но я была не таким кейпом.

Я была Технарем. Я создавала вещи. Фантастические вещи. Технологические достижения, граничащие с магией.

Проблема заключалась в том, что мне нужны были материалы, рабочее место и деньги. Мы были бедны, так что денег нет. Нет денег — нет материалов. Дом был в руинах, так что рабочего места не было, даже если бы у меня было все остальное.

Не говоря уже о том, что случилось с Визгуньей. Последнего Технаря, появившегося в городе, похитили и накачали наркотиками. Эта история попала в новости и доминировала там неделю. Все об этом слышали. Теперь она была злодейкой.

Я не хотела закончить как Визгунья.

Стражи были единственным верным путем.

Глубоко вздохнув, я взяла себя в руки и вышла из переулка. Игнорируя взгляды, обращенные в мою сторону, я перешла улицу к зданию СКП и вошла в парадные двери.

Внутри все еще больше напоминало музей. Стойка регистрации. Экскурсионные группы. Сувенирный магазин. Настоящий музей, посвященный местному Протекторату и Стражам.

Если бы я действительно все продумала, я бы сообразила, что входить в штаб-квартиру СКП в маске — плохая идея. Я не видела лиц за шлемами, но мне это и не требовалось. Вооруженные люди в броне по четырем углам вестибюля отреагировали на меня, приняв оборонительные и настороженные позы.

Поворачивать назад поздно.

Я заставила себя пройти дальше, гадая, как выглядеть не угрожающе, не ляпнув при этом какую-нибудь глупость вроде «Я пришла с миром». От этого я могла показаться еще опаснее.

Одна из регистраторш поднялась со своего места и пристально посмотрела на меня. — Мэм, я могу вам помочь? — Она скользнула рукой под стол. Тревожная кнопка?

— Гм... я... — Я прокляла себя за то, что была настолько жалкой, что не могла ответить на самый простой вопрос. — Я хотела поговорить с кем-нибудь о Стражах. О вступлении в Стражи. Я хочу вступить в Стражи.

Ловко, Тейлор.

Выражение лица регистраторши мгновенно изменилось. Пристальный взгляд стал менее сердитым и более настороженным. Губы сжались в линию. Плечи расслабились. Я не знала, как это понимать.

— Понимаю. Один момент.

Она взглянула на другого регистратора, молодого человека. Тот поднял трубку и набрал четыре цифры. Я старалась не слушать. Это казалось невежливым. Сердце, стучащее в ушах, не помогало.

Разговор длился недолго.

— Дверь за стойкой регистрации справа от вас, — проинструктировал молодой человек.

Я посмотрела на нее. — Вон та?

— Да.

Ладно.

Нервничая, я обошла стойку, игнорируя взгляды со всего вестибюля. Как долго все эти люди пялились на меня? Почему я не могла просто позвонить заранее?

Дойдя до двери, я остановилась. Никто не сказал мне, что делать дальше. Ждать или входить? Если я не сделаю ни того, ни другого, сработает ли сигнализация?

Тоже мне план.

Приняв указание на дверь как разрешение, я взялась за ручку и нажала вниз. Дверь легко поддалась, и так как никто не возражал, я заставила себя войти.

Двое вооруженных людей в броне ждали меня по ту сторону, и я чуть не запаниковала.

— Хочешь вступить в Стражи? — спросил один из них.

Я снова заикнулась, но в моем ответе все же прозвучало «да».

Боец справа наклонился ко мне, скрестив руки на груди. — Расслабься, малая. Не нужно паниковать.

— Гм. Хорошо.

Он усмехнулся. Неужели я выгляжу настолько жалко?

— У тебя есть способности? — спросил солдат слева.

— Д-да. Гм. Как мне...

Хм. Как я могла доказать, что у меня есть сила? Все, что я сделала к этому моменту — это несколько компьютерных программ. У меня не было материалов для чего-то другого, если только я не хотела, чтобы папа заметил пропажу бытовой техники.

Мой план действительно «складывался».

— К нам частенько заглядывают шутники, — сказал мужчина. — Даже пара «пустышек»; дети, которые думают, что у них есть сила, хотя это не так.

Серьезно? Мы уже пошли по этому пути? Уже?

— Я не...

— Прости моего коллегу, — сказал мужчина слева. Он толкнул напарника локтем и покачал головой. — Не умеет общаться с детьми.

— Я не лгу, — настояла я. — Я могу это доказать.

Я начала снимать рюкзак, но оба мужчины двинулись, чтобы остановить меня.

— Полегче, малая. — Парень слева шагнул ко мне со вздохом. — Извини. Это не самый теплый прием, но мы должны заботиться о безопасности всех в здании. Нельзя просто доверять каждому, кто входит в дверь. Понимаешь?

Я понимала, но легче мне от этого не стало.

Это звучало в точности как слова Блэквелл.

— Меня зовут Му.

Я наклонила голову. Как звук, который издает корова?

— Да, Му. М-У? Мой отец был придурком, — Дженкинс обернулся на его грубость, — но я не так уж плох. Мы здесь не для того, чтобы создавать тебе проблемы. Просто базовые вещи, чтобы здание и все в нем были в безопасности, верно?

В животе все сжалось. Он звучал мило, но так звучали многие. Глэдли. Блэквелл. Эмма. Звучать мило — не значит быть милым.

— Хорошо.

— Все будет в порядке. — Му отступил в сторону. — Сюда. Держись поближе ко мне. Дженкинс у нас тот еще сухарь.

Я последовала за ними по коридору. В конце стоял металлоискатель. Они попросили меня пройти первой, а затем Дженкинс просканировал меня одной из тех палочек-детекторов. После этого они провели меня через еще одни двери, по другому коридору и в комнату.

Внутри пожилая женщина в костюме просматривала какие-то бумаги.

— Спасибо, лейтенант, — сказала она. — Пожалуйста, подождите снаружи.

— Мэм.

Му отступил и закрыл дверь. Это произошло так внезапно, что я вздрогнула. И именно тогда я заметила, что нахожусь в комнате для допросов. Буквально. Она даже выглядела как в сериалах. Голые стены. Большое широкое «зеркало». Только один вход и выход.

— Они сказали, что у меня нет проблем.

— И это так, — сухо ответила женщина. — Пожалуйста, присаживайтесь, мисс.

Я не села. Моим первым инстинктом было потребовать, чтобы меня выпустили. Почему я в комнате для допросов? Я ничего не сделала!

Почему все относятся ко мне так, будто я совершила что-то плохое?

Женщина оторвалась от своих бумаг, и что-то в моем виде заставило ее вздрогнуть.

— Все хорошо, — проворковала она. — У тебя нет проблем. Правда. — Она оглядела комнату. — Просто эти комнаты — единственные свободные для подобных вещей. Прости. Наших ресурсов меньше, чем ты думаешь.

Я сглотнула. — Хорошо.

— Можешь стоять, если так удобнее. — Она положила бумаги на стол. — Меня зовут Аманда. Я здесь, чтобы дать тебе это.

Она пододвинула мне один из листков.

Я посмотрела на него с подозрением. — Что это?

— Форма, информирующая тебя о том, что СКП никогда не попросит тебя раскрыть свое лицо, имя или адрес. Хотя тебе придется сделать все это, став Стражем, до тех пор, пока ты фактически не подписала контракт, любой, кто запрашивает эту информацию, не связан с нами, и ему нельзя доверять. Понимаешь?

Не совсем. — Почему...

— Банды следят за этим зданием, мисс. Ты вошла в маске. Это было умно, но это также дает всем понять, что в городе появился новый кейп. Печально признавать, но некоторые из наших местных злодеев с радостью затаскивают новых кейпов в свои ряды.

Визгунья. Точно.

— Му и Дженкинс, кажется, не думали, что я кейп, — пробормотала я.

— Меры предосторожности. У нас бывает довольно много ошибочных случаев, розыгрышей и мошенничества. А иногда и откровенных преступников.

— Они так и сказали.

— Уверена, что сказали, но их работа заключалась в том, чтобы определить, нет ли у тебя оружия или взрывчатки. Моя же — спросить, в чем заключается твоя сила, и посмотреть, можно ли ее продемонстрировать.

Осторожно я сделала шаг вперед и села.

В этом был смысл, своего рода. Базовая безопасность. Конечно, она у них была. Нельзя просто позволить кому угодно разгуливать по зданию, поверив на слово. Я могла представить, как люди притворяются кейпами, чтобы посмотреть, куда это их приведет.

Я заставила себя успокоиться. Не о чем паниковать. Просто люди делают свою работу.

Блэквелл тоже любила говорить, что делает свою работу.

— Я как Оружейник, — сказала я. — Я могу создавать вещи.

— Можешь показать?

Я поставила рюкзак на пол и достала тетрадь. Открыв ее, я пролистала страницы, пока не нашла что-то подходящее.

— Вот. Я придумала это вчера вечером.

Я положила тетрадь и развернула ее к ней.

Аманда посмотрела на чертеж, но я не могла понять, говорит ли он ей о чем-то.

— Что это? — спросила она.

Я надеялась, что она этого не спросит. — Это робот. У него здесь гироскоп, а тут маленькие руки и ноги. Ноги только для того, чтобы стоять. Он должен передвигаться, перекатываясь по земле и прыгая.

Почему я выбрала именно это, чтобы показать? Штуковина была похожа на баскетбольный мяч с маленькими ручками и ножками.

— Он разумный?

— Гм, я не знаю? Я просто спроектировала робота. Я еще не занималась программированием или чем-то подобным.

— Хм.

Она мне не поверила. Я ушла в себя, плечи поднялись, когда я ссутулилась. Вот каким оказался мой план. Я действительно совсем его не продумала, верно?

— Один момент.

Аманда поднялась со стула, и мое сердце упало.

Что заставило меня думать, что в этот раз все будет иначе, чем всегда в моей жизни?

— Я не лгу!

Женщина остановилась. — Я не говорила, что ты лжешь. Пожалуйста. Всего одну минуту.

Она собирается приказать Му и Дженкинсу арестовать меня? Смогу ли я сбежать, если побегу... Глупо. Как будто это сработает. Наверняка их охрана лучше, чем бегающий подросток.

Аманда вышла из комнаты, и я быстро вскочила. За дверью слышались голоса. Разговор. Я не могла разобрать слов.

Я только сделала шаг вперед, чтобы попытаться подслушать, как дверь приоткрылась.

Пара улыбающихся глаз встретила меня с той стороны.

Моя челюсть отвисла. — Вы — Мисс Ополчение.

Она действительно умела улыбаться глазами.

Пистолет на ее бедре привлек мое внимание. Он выглядел странно. Темно-зеленый и какой-то туманный. Ее костюм был в стиле милитари. Оливково-зеленый, за исключением красно-бело-синего кушака на талии и банданы, закрывающей нижнюю половину лица.

Она могла подумать, что я ее разглядываю, судя по тому, как бегали мои глаза.

Отличное первое впечатление. Пока что иду на рекорд. Все по плану.

Она вошла в комнату и закрыла за собой дверь.

— Значит, Технарь?

Я кивнула.

— Что ж, Оружейник всегда рад познакомиться с новыми Технарями. Аманда сказала, у тебя есть робот?

— Да. То есть... нет. Я не могу сделать его без моего д... — Я вовремя замолчала.

Мисс Ополчение не стала настаивать. Она посмотрела на стол и обошла меня. Одним пальцем она развернула тетрадь к себе.

— Это он?

— Д-да.

— Тебе безопасно дома?

— Что? Да! Почему должно быть иначе?

Она обернулась, глядя на меня через плечо. — Ты можешь сказать, если хочешь. Ты была бы не первой.

— Дома все в порядке! — Ну, вообще-то нет. — Не в этом смысле.

Женщина наблюдала за мной, ее глаза теперь были вопрошающими, а не улыбающимися.

— Хорошо, — сказала она. — Я не хотела тебя обидеть. Это довольно обычное дело, когда новые кейпы приходят из неблагополучной среды. Иногда им небезопасно дома. Это особенно часто случается с подростками, которые приходят к нам без родителей.

— Все не так.

Папа никогда не поднимал на меня руку, какой бы вспыльчивый он ни был. К тому же, ему должно быть не все равно, чтобы ударить или обидеть меня. Моя домашняя проблема не угрожала моей безопасности. Она просто не защищала меня.

Мисс Ополчение села на место Аманды и указала на тетрадь.

— Я просто хотела быть уверенной. Покажи мне еще что-нибудь.

Я колебалась, но когда она начала перелистывать страницы, во мне проснулось чувство собственничества. Сев, я начала указывать на детали и изо всех сил старалась их объяснить. Это было нелегко. То, что в моей голове имело смысл, в словах звучало иначе.

Особенно потому, что многое было просто математикой и кодом.

— А это?

— Это для поиска вещей, я думаю. На компьютерах.

— Роботы. Компьютерный код. Почти нет оружия.

Я поморщилась. — Простите.

— За это не нужно извиняться. Иногда я жалею, что у моей силы нет менее опасных применений.

Дело не в том, что я не придумала никакого оружия. Напротив, я придумала несколько вариантов. Достаточно, чтобы трижды стереть весь Уинслоу с лица земли. Я надеялась, что не хочу этого делать.

В любом случае, это не то, что я хотела бы предъявить, пытаясь стать героем.

Мисс Ополчение наклонила голову вбок. — О. Все уже здесь. Тебе повезло.

Я в этом сомневалась. — Здесь?

— Стражи. Хочешь с ними познакомиться?

Я выпрямилась. — Я могу?

— Если хочешь. Я не совсем понимаю, почему ты здесь одна. Если ты говоришь, что дома тебе безопасно, я верю, но полагаю, дома могут быть и другие проблемы, не связанные с опасностью.

Я не хотела отвечать на это, но то, как я отвела взгляд, вероятно, сказало само за себя.

— Тебе придется рассказать нам, если ты присоединишься к программе. Мы не принимаем Стражей без ведома родителей, но пока ты не в составе, и мы не знаем, кому сообщать, даже если бы захотели. Тем не менее, если хочешь встретиться со Стражами — ты можешь это сделать.

«Тебе придется рассказать папе» — вот та часть, которую я запомнила.

Глупо было думать, что я смогу вечно этого избегать. Он ведь все равно узнает, верно? Даже папа не может быть настолько слепым. В конце концов он что-нибудь заметит.

Но это была проблема завтрашней Тейлор.

— Хорошо.

Мы вышли из комнаты и направились к лифту. По пути я не видела ни Му, ни Дженкинса, ни Аманду. Я вообще никого не видела.

— Куда мы идем?

— В общую комнату, — объяснила она. — У Стражей в здании своя база. В некоторые дни там проводят экскурсии, но не сейчас. Будем только мы, кейпы.

«Мы, кейпы».

Боже, насколько же жалкой была моя жизнь, если мысль о принадлежности к группе незнакомцев вселяла в меня надежду? Я так долго была одна. Ни друзей в школе. Ни родителя дома.

Надеяться было больно.

Когда лифт остановился, Мисс Ополчение повела меня по коридору к другой двери.

— Это нормально? — спросила я.

— Встреча со Стражами?

Я кивнула.

— Это не является чем-то необычным, особенно после всего этого. За тобой наблюдали с того момента, как ты вошла в здание. Ты не из тех кейпов, о которых мы беспокоимся. Если только ты не исключительно хитра.

Я вздрогнула от этих слов, и ее взгляд стал извиняющимся. — Прости. Я хотела сказать, что не редкость, когда кто-то пытается пробраться на встречи со Стражами. Властелины. Скрытники. Мы убеждены, что ты не из их числа, так что опасений меньше.

Ясно. Виновна, пока не доказано обратное. Снова.

Не будь озлобленной.

Не будь мной.

Какая «замечательная» мысль о самой себе.

В конце коридора Мисс Ополчение нажала кнопку у двери, а затем приложила руку к панели. Вспыхнул красный свет.

— Таймер, — пояснила Мисс Ополчение. — Чтобы Стражи успели надеть маски.

Я кивнула, и мы прождали целую минуту.

Затем дверь открылась, и за ней оказались Стражи.

Настоящие Стражи. Не все — Мисс Ополчение ведь сказала «все», не так ли? — но когда мы вошли, там были Клокблокер, Виста и Кид Вин. А еще темнокожая девушка в маске-домино.

Теневой Сталкер? Она была единственной другой девушкой в Стражах Броктон-Бей. Должно быть, пришла прямо из школы. Рюкзак стоял на полу у ее ног, и именно в этот момент...

— Клокблокер, Виста, Кид Вин, Теневой Сталкер. — Мисс Ополчение стояла рядом со мной, пока дверь закрывалась. — Это Маска. — Маска? — Она пришла около часа назад, чтобы узнать о вступлении в Стражи.

Неужели прошел уже целый час?

Клокблокер сидел на стуле перед мониторами; белый бронированный костюм с анимированными светящимися часами, движущимися по поверхности, закрывал его с головы до ног.

— Привет. Клокблокер. Мастер шуток. Я бы подошел и пожал тебе руку, но, — он указал большим пальцем на мониторы, — дежурство у пульта.

— Радуйся этому. — Виста подошла ко мне с улыбкой. На ней было нечто вроде бронированного платья и визор, закрывающий верхнюю половину лица. — Он обожает использовать свою силу, когда пожимает руку в первый раз. Думает, это смешно.

— Это и есть смешно!

— Это против правил. — Предупреждение Мисс Ополчение было строгим, но теплым. — Маска здесь новенькая. У нее еще даже имени нет, так что не устраивайте ей дедовщину, пока она хотя бы не вступит в клуб, ладно?

— И что она умеет?

Все головы повернулись к Теневому Сталкеру. Она свирепо смотрела на меня... этими глазами...

— Она Технарь, — ответила Мисс Ополчение.

Героиня протянула тетрадь, которую я ей дала, и Кид Вин быстро ее взял. Он начал листать страницы, а мое сердце забилось чаще.

Эти глаза. Эта челюсть. Эти руки. Эти ноги.

— Хм. Классный робот, — сказал Кид Вин. — А это поисковый алгоритм? — Кид Вин задумчиво потер подбородок двумя пальцами. Его костюм представлял собой простой комбинезон с бронированными элементами. Красно-золотого цвета, с таким же визором на лице, как у Висты. Он перевернул страницу. — А это что?

Мисс Ополчение наклонилась ближе, а Виста встала на цыпочки.

— Похоже на химическое уравнение, — сказала Мисс Ополчение.

— Химия. Компьютерный код. Роботы. — Кид Вин посмотрел на меня. — Ты знаешь, какая у тебя специализация?

— Маска?

Я резко обернулась, глядя на Мисс Ополчение.

Она смотрела на меня с беспокойством. — Все в порядке?

Я снова взглянула на Теневого Сталкера. Эти глаза. Ее телосложение. Ее голос. Я знала ее. Я знала ее. Я знала ее.

— Мо... Можно мне мою тетрадь обратно? — Слова прозвучали хрипло и натужно. Мне казалось, я сейчас задохнусь. — Пожалуйста.

Клокблокер хохотнул. — Уже распугиваешь их, Сталкер?

— Пошел ты, — огрызнулась София. — Это вы меня вызвали. Я не просилась сюда на это смотреть!

Мисс Ополчение вздохнула. — Сталкер...

— Мою тетрадь! — прошипела я.

Я не могла оставить ее им. София постоянно воровала мою домашку. Она узнает мой почерк и она поймет, что это я.

Кид Вин нахмурился. — Я и не собирался ее забирать или типа того.

Он протянул ее мне, и я быстро запихнула ее в рюкзак. — Я хочу уйти, пожалуйста.

Глаза Мисс Ополчение сузились. Она повернулась к Теневому Сталкеру и гневно посмотрела на нее. Прежде чем она успела что-то сказать, я попятилась к двери.

— Вы не можете меня здесь держать. Я хочу уйти!

Я не стала ждать. Как только она выпустила меня, я бросилась по коридору. Как только двери лифта открылись, я была внутри. Можно подумать, я заблудилась бы, но я легко нашла дорогу к вестибюлю.

— Постой!

Мисс Ополчение схватила меня за плечо. Я начала вырываться, и ее пальцы соскользнули — она не пыталась меня удержать. Прикосновение было нежным. Мягким. Настолько, что я остановилась и оглянулась на нее.

— Теневой Сталкер что-то сделала? Я знаю, она сложная...

Я начала смеяться. Не могла сдержаться.

Сложная, сказала она.

Преуменьшение чертового года. Чертовски смешно, правда. Как и все в моей жизни.

Я высвободила плечо и просто шла, пока не оказалась на другой стороне улицы, а затем и в конце квартала. Кажется, она пыталась остановить меня еще пару раз, но я продолжала идти, пока силы не кончились.

Я рухнула в переулке, не в силах идти дальше после первых нескольких кварталов.

София Хесс — это Теневой Сталкер.

Девчонка, которая засунула меня в шкафчик, была героем.

Как это могло иметь смы... В этом был полнейший смысл.

Ее никогда не наказывали. Все в Уинслоу защищали ее и остальных. Защищали Стража, героя от неприятностей. СКП знали. Они обязаны были знать. Как они могли не знать, какая она на самом деле? Что она творила с людьми?! С людьми, которые ничего ей не сделали, которые не были злодеями или преступниками — просто детьми, пытающимися выжить в дерьмовой школе в дерьмовом городе на дерьмовой планете.

Я ударила кулаком в стену.

Повредила руку. Сильно. Мне было плевать.

Я ударила снова.

Все вокруг сжималось. Я чувствовала тот самый запах. Сердце колотилось, мне хотелось кричать, а они... они смеялись. Я огляделась, понимая, что стою на открытой улице, но была ли улица всегда такой узкой? Стена с бандитским граффити с одной стороны, угол с толкачом напротив, здание СКП позади и шумный поток машин с другой.

Шкафчик.

Снова.

Будто я никогда из него не выходила.

История моей жизни в одно мгновение.

Окруженная со всех сторон вещами, от которых не сбежать.

Я начала плакать. Сорвала маску с лица и подтянула колени к груди. Все мое тело содрогалось, я все еще чувствовала, как стены смыкаются.

— Это не по-настоящему, — бормотала я. — Это не по-настоящему.

Но это было по-настоящему. Вот она, уродливая правда.

Мой первый «взрыв» не имел никакого отношения к технарству. Это было прозрение более приземленного толка. Осознание.

Я встала и шагнула наружу, в этот «шкафчик».

Вот чем в итоге был Броктон-Бей, не так ли? Шкафчиком. Банды. Кейпы. Наркотики. Насилие.

Стены, запирающие нас всех вместе.

Злодеи пользовались этим, и герои тоже. Так называемые «герои». Те, кто создавал видимость, обещал безопасный мир, но на самом деле не делал его безопасным.

Возьми минус и преврати его в плюс, всегда говорила мама.

Наркотики. Банды. Кейпы.

Подняв рюкзак и закинув его на плечо, я побрела сквозь этот шкафчик.

Пришло время для нового Плана. * * * Бета-ридинг: [TSFreedom](https://forums.spacebattles.com/members/386268/) и [Platinumsabr](https://forums.spacebattles.com/members/462415/).

​

О Trailblazer

Спойлер

Trailblazer — это кроссовер с Тейлор-Технарем, чья специализация позволяет ей воспроизводить технологии из Mobile Suit Gundam. В основном из Mobile Suit Gundam OO. Элементы из других частей серии также появятся, включая Mobile Suit Gundam, Mobile Report Gundam Wing, Mobile Suit Gundam Seed и Mobile Suit Gundam Iron Blooded Orphans. На самом деле, все, что, по моему мнению, сделает историю интереснее, не делая героиню слишком могущественной, чтобы ей нельзя было угрожать. Mobile Suit Gundam для меня всегда был о борющемся человечестве, стремящемся к далекому идеалистическому будущему. Я думаю, здесь много общего с Worm, а во вселенной, которая канонично сбивает людей с ног и топчет их каждый раз, когда они пытаются сделать мир лучше — много страданий и эскалации.

Предупреждаю, это AU (альтернативная вселенная). Оригинальных персонажей (ОС) почти не будет, так как я предпочитаю использовать персонажей из Worm или Gundam для заполнения сюжетных ролей.

Кроме того, в этой истории вряд ли появятся полноразмерные мобильные доспехи. В Worm просто недостаточно врагов, которые представляли бы реальную угрозу для такой махины. Губители, Лунг, Дракон и еще несколько, но я хочу играть с сюжетом, а не обходить ненужные препятствия. Тем не менее, Гандамы появятся, просто не в их полном масштабе.

Знание Gundam не обязательно для понимания Trailblazer, хотя я думаю, что удовольствие от истории будет гораздо выше для людей, которые смотрели несколько частей франшизы. По крайней мере OO, Seed и Wing, чтобы уловить большинство элементов кроссовера. Все три сериала можно посмотреть на Hulu.

Я понимаю, что история начинается медленно. Извините. Я фанат «медленного горения». Мне нравится выстраивать события, чтобы достичь кульминации, а не просто прыгать в гущу событий, и мой стиль письма это отражает. Не стесняйтесь комментировать то, что вам не нравится. Я бы предпочел знать, чем не знать, и большинство советов — хорошие советы, если только кто-то не ведет себя как придурок!

ОБНОВЛЕНИЕ: Теперь, судя по всему, есть [страница на TVTropes](https://tvtropes.org/pmwiki/pmwiki.php/Fanfic/Trailblazer). Ей не помешало бы немного внимания XD

Trailblazer также доступен на FanFiction.net и AO3 ([здесь](https://www.fanfiction.net/s/13859980/1/Trailblazer-Worm-x-Gundam-AU) и [здесь](https://archiveofourown.org/works/30618467/chapters/75535598)). На данный момент я выкладываю по одной арке на каждый сайт в неделю.

Шаг 1.1

Несколько строк в этой главе заимствованы у Уайлдбоу; см. «Внушение 2.1». Я не планирую делать это часто, но некоторые части просто полезны, и я не собираюсь изобретать велосипед там, где содержание почти дословно совпадает с оригиналом автора.

Шаг 1.1

— Тейлор!

От её певучего голоса комок в горле провалился в желудок.

— Уверена, что отмыла вонь, Эберт?

Я ненавидела себя за это. Ненавидела то, что подвергаю себя их мучениям хотя бы еще одно мгновение. После шкафчика они стали только смелее.

— У неё вообще есть душ? Разве она не нищая?

Само их присутствие приносило с собой ощущение смыкающихся стен и наступающей тьмы.

— Ты же знаешь, что никто тебя не любит.

Я повернулась к ним лицом, хотя и знала, что это мало что изменит.

— Ей было бы лучше в психушке.

Хоть убейте, но мне послышалось «в Стражах».

София нависла надо мной, встав слишком близко. Она казалась такой высокой, хотя была чуть ниже меня. Наверное, дело в мышечной массе. Она не была бодибилдером, но по сравнению с моим костлявым телом она могла бы им быть.

Я приготовилась к удару. Софии нравилось меня бить. В каком-то смысле это делало её наименее отвратительной из Трио. С синяками и ссадинами я могла жить.

— Твой папаша уже потерял работу? — спросила Мэдисон. — Скоро ему придется пойти работать на панель, хотя вряд ли кто-то за это заплатит.

Мэдисон была просто мелкой и ничтожной, в буквальном и переносном смысле.

А Эмма… Эмма била прямо в горло.

— Ты снова плакала неделю напролет, Тейлор, как тогда, когда убила свою маму?

Она знала, что ранит меня сильнее всего.

Обычно.

Она была моей лучшей подругой. Она знала обо мне то, чего не знал никто другой. Вызвать призрак смерти моей матери и бросить его мне в лицо, используя чувство вины против меня на глазах у всех.

Да, когда-то это могло бы сработать и окончательно сломать меня. Давным-давно. Теперь же это принесло почти облегчение.

Для меня это было подтверждением того, что я не ошибаюсь. Мир был извращен. Он должен быть таким, чтобы позволять этому происходить изо дня в день. Даже сейчас я видела мистера Дэниелса в конце коридора — он наблюдал и ничего не делал. Они никогда ничего не делали.

В этом-то и вся соль. Я была ребенком, упор на слове была. Уинслоу должна была защищать меня. Вместо этого они оставили меня тонуть, пока Эмма и её прихвостни держали мою голову под водой.

Уинслоу была микрокосмом Броктон-Бей, воплощением жестокости и бессердечия.

— Плакать собралась, Эберт?

И вот «героиня» Протектората злобно ухмылялась мне, пока её лучшая подруга — когда-то моя — издевалась над моей болью, чтобы причинить еще больше страданий.

Я развернулась и ушла.

Уинслоу заслуживала того, чтобы сгореть, но не от моей руки. Я не опущусь так низко. У меня были лучшие способы потратить свое время и ресурсы, да и школьные тоже.

Наверное, в этом свете то, что я собиралась сделать, было местью.

Помню, как-то раз мы с мамой читали «Письма из Бирмингемской тюрьмы» Мартина Лютера Кинга. Она преподавала английский в общественном колледже, но до этого она была верующей. Конечно, она читала доктора Кинга.

В письмах он говорил о «белом умеренном» и о том, как такие люди расстраивали его больше, чем расисты. Белые американцы, которые знали, что сегрегация и дискриминация в их стране — это неправильно, но не помогали. Они желали стабильности больше, чем справедливости, комфорта собственной жизни за счет других.

Тогда я этого не понимала, но теперь поняла.

Миссис Нотт была «белым умеренным» в моей жизни. Не единственным, но тем, кто олицетворял это больше всего, и я ненавидела её за это.

Я была ребенком, упор на «была».

Ну и ладно. К черту Уинслоу. С меня хватит.

Миссис Нотт поприветствовала меня, когда я вошла в её класс.

— Ты рано, — заметила она.

— Мне нужно нагнать работу.

Она поморщилась.

Пожилая женщина никогда не останавливала издевательства, но у неё хватало совести стыдиться этого. Она была добра ко мне так, как не был добр остальной персонал, по крайней мере, самую малость.

Наверное, когда планка опущена достаточно низко, даже «не-совсем-минимум» заслуживает похвалы.

— Конечно, — пробормотала она. — Проходи, Тейлор.

Я села в конце кабинета. У меня было несколько минут до утреннего звонка. Кроме миссис Нотт, в комнате был только Тревор. Я не видела его экрана, но он казался поглощенным тем, что там было.

Из кармана я достала USB-флешку. Незаметно я вставила её в передний порт системного блока. Я ждала.

Через несколько секунд на экране появилось черное окно, и сверху вниз побежал белый текст.

Как только программа закончила работу, рабочий стол исчез с монитора.

c:\users\tadmit>start? Y _ N​

Моя былая уверенность на мгновение пошатнулась.

У меня не было иллюзий о собственной праведности. Взорвать школу, причинить вред ученикам или учителям — я не могла этого сделать. И не стала бы. Я не была бы так жестока к ним, как они были ко мне.

Но это всё равно было злорадно.

То, что Уинслоу подставила меня, не было оправданием.

Хорошо, что я знала: «законно» и «правильно» — это не одно и то же. Мама научила меня этому, а Трио закрепило урок. Если закон защищает то, что они со мной сделали, значит, закон ошибочен.

Я нажала Y.

Школа больше не имела значения. Она больше не была частью плана. Больше нет.

Я собиралась стать героем, настоящим. Тем, в ком нуждались Тейлор Эберт этого мира, но кому в этом было отказано.

Несмотря на эту решимость, во мне проснулся голосок, внушенный Трио. А что, если не сработает? Что, если ты и это запорешь, неудачница? Это могло не сработать по многим причинам. Я программировала пакет дома на «динозавре», который считался семейным компьютером Эбертов. Этой штуке было место в каменном веке.

Но это сработает.

Мне нужно, чтобы это сработало.

Я технарь, а технарь может всё.

Посмотрите на меня, цитирую Героя. Смешно.

Монитор слева от меня мигнул и погас. За то время, что прошло с момента активации программы, комната заполнилась людьми. Рядом впереди Денни выругался. Он ударил по экрану один раз, потом второй. Тот оставался выключенным.

Я изо всех сил старалась не улыбаться.

— Миссис Нотт, эта штука сломалась!

Женщина встала и пошла по центральному проходу. — Что случилось?

— Он не работает.

Ему явно не помешали бы уроки информатики, если он думал, что удары мышкой об стол что-то исправят.

— Успокойся, — укоризненно сказала миссис Нотт. — Поломка мышки не решит проблему.

Погас еще один монитор. Затем еще один. И еще. Один за другим все в комнате начали жаловаться. Трудно проводить урок информатики без компьютеров.

— Всем сохранять спокойствие, — крикнула миссис Нотт. — Готовьтесь к другим урокам. Я попробую выяснить, в чем дело.

Я сунула флешку обратно в карман, как только она отвернулась.

Ожидание было мучительным. Тот самый голосок продолжал нашептывать: а вдруг меня поймают? Скорее даже арестуют. Я изучила вопрос. Использование моих сил таким образом было уголовным преступлением.

Компьютеры так и не включились до самого звонка.

Я ушла.

Не из класса.

Из школы.

Прощай, Уинслоу.

Не то чтобы остальной Броктон-Бей был лучше. Школа действительно была микрокосмом окружающего мира. Куча наркотиков. Куча детей из банд. Прямо как в городе. Куча наркотиков. Куча бандитов.

Они правили целыми кварталами практически беспрепятственно.

Я выросла в северной части города, в Доках. БАКУ контролировали их почти полностью, за исключением Лорд-стрит и Набережной. Граффити были повсюду, всегда выделяясь красным и зеленым. Они делали что хотели.

Тем временем остальные из нас едва сводили концы с концами. С тех пор как порт закрылся, работы почти не осталось. Без рабочих мест, которые обеспечивала судоходная отрасль, предприятия заколачивали окна и закрывались. Город гнил.

Не лучшее место для взросления.

Возможно, было бы проще уехать, но я не хотела.

Я выросла здесь. Здесь я родилась. Здесь умерла и была похоронена моя мать. Мир оставил Броктон-Бей позади. Кто-то должен был вытащить его обратно.

Ты будешь героем, Тейлор. Сделай его лучше.

Тем больше причин оставить мелкую школьную чушь позади. Уинслоу была лишь крошечным кусочком мира. Приличные люди без власти, живущие в страхе и зависящие от авторитетов, которым плевать. Отрезвляло осознание того, что история моей жизни не так уж уникальна, но это же и угнетало.

Мой район, к счастью, был не так уж плох. Мы жили в стороне от главных дорог, и большинство семей жили там еще до моего рождения. Мой дом примостился между двумя другими, с небольшим двором и подъездной дорожкой. Ничего особенного, честно говоря.

Войдя, я закрыла за собой дверь. Ноги сами понесли меня по лестнице в мою комнату. Компьютер практически прописался там. Папа проводил всё время на работе и никогда им не пользовался. Не было нужды спрашивать разрешения, чтобы просто забрать эту штуку. Если он и заметил, то ничего не сказал.

Машина загружалась медленно, даже с кастомной операционной системой, которую я на неё установила.

Я воспользовалась временем, чтобы переодеться в более удобную одежду и собрать записи.

Прошла неделя с моей злополучной попытки вступить в Стражи.

Почти всё это время я провела за компьютером, даже пропустив несколько дней школы. Не то чтобы кто-то заметил. Пару раз я теряла счет времени.

Это был большой проект. Амбициозный. Я никогда не слышала, чтобы какой-либо технарь пытался сделать подобное. Это должно было сработать.

Обстоятельства не менялись.

Ни денег. Ни материалов. Ни рабочего места. Трудно спасать город с такой силой, как у меня, если я не могу даже сдвинуться с мертвой точки. На данный момент у меня были только мой паршивый домашний компьютер, кое-какой хлам и куча бумаги.

Это должно было измениться, причем в масштабах, которые можно наращивать.

Экран вспыхнул. Сев на стул, я застучала по клавиатуре, как пианистка. Я наловчилась в этом. Десятки нажатий в минуту давались легко.

Компьютер подключился к прокси-странице, которую должна была настроить моя программа.

Оттуда я следила за прогрессом своего детища.

Каждый компьютер в Уинслоу очищался, один за другим. После очистки от гор мусора и отходов загружалась моя собственная ОС. Система симулировала Windows в виртуальной песочнице и транслировала её на мониторы, когда компьютеры начали один за другим включаться.

Администрация Уинслоу сочтет это странным, но любая проверка покажет, что всё в порядке. Просто скачок напряжения. Тем временем моя программа объединила всю школу в ботнет для моего использования.

Это было немногое. Компьютеры Уинслоу были едва ли лучше моего. В лучшем случае я могла бы собрать что-то чуть слабее суперкомпьютера из почти пятисот старых ПК в здании.

Процесс займет часы. Тем временем мне нужно было следить за ним. Вмешиваться, если кто-то попытается что-то испортить. Исправлять любые возникающие сбои.

Однако это не требовало постоянного внимания.

Я встала и приготовила себе обед. Ничего особенного. Сэндвич с индейкой. После этого я принялась за душ и тщательный уход за единственным женственным достоинством, которым наградили меня гены. У меня не было ни изгибов, ни груди, ни задницы, но у меня были волосы.

Мамины волосы. Длинные, темные, вьющиеся от природы. Без этой гривы меня, наверное, приняли бы за высокого и скелетообразно худого мальчика.

Проблемы с восприятием собственного тела. У какого подростка их нет?

Только не говори «у Эммы».

После душа я провела некоторое время за своими тетрадями. Мой разум выдавал десятки различных чертежей. Я находила это хорошим способом убить время, хотя что-то внутри зудело от желания наконец построить что-нибудь настоящее.

Я сопротивлялась изо всех сил. Папа был невнимателен, но не настолько, чтобы не заметить пропажу тостера. Мне нужны были деньги. С деньгами я могла бы начать заниматься технарством всерьез.

И всё же этот зуд не проходил, искушая меня отбросить осторожность.

Жаль, что я не могла поговорить об этом с другим технарем.

Как бы не так. В Броктон-Бей было еще пять технарей. Оружейник, лидер местного Протектората. Кид Вин и Валиант в Стражах. Они были героями, по крайней мере, так они утверждали. Существовал Лит, но я не была уверена, насколько его можно принимать в расчет. Никто не воспринимал Лита или его напарника — Убера — всерьез. И была еще Визгунья.

Мне стоило лишь вспомнить её судьбу, чтобы напомнить себе, почему безрассудство погубит меня.

Жизнь независимых героев, как правило, была недолгой. Небольшое исследование и грубые подсчеты подсказали мне: большинство из них получали серьезные травмы, погибали или вступали в крупную группу в течение полугода.

Я не могла вступить в Стражи, я не верила в Протекторат и отказывалась становиться второй Визгуньей. Я мало знала о ней до того, как получила силу, но мне было её жаль. Она пыталась вступить в Стражи, но Скидмарк добрался до неё первым. Насильно затащил в свою банду. Подсадил на наркотики. Сделал своей подружкой.

Мне не нужно было спрашивать, несет ли имя Визгунья какой-то непристойный подтекст.

Именно это изначально подтолкнуло меня к Стражам. Технари, связанные со Стражами и Протекторатом, получали бюджет и поддержку — то, что мне было нужно и чего у меня не было. Возможность учиться у Оружейника тоже была привлекательной. Кажется, у меня где-то до сих пор валялись трусы с символикой Оружейника.

Были сомнения, но Стражи казались лучшим путем. Безопасность и поддержка, чтобы освоиться со своей силой. Шанс стать кем-то большим, чем никчемное ничтожество, которым я себя чувствовала.

А потом появилась София, мать её, Хесс.

Наверное, каждый в какой-то момент жизни доходит до этого. Осознает, что его герои не такие уж героические, как он мечтал. Не уверена, что большинство людей осознавали, что их герои — это одна большая ложь.

На самом деле гнев во мне немного утих.

Может быть, они честно не знали, что София вытворяла в школе. В чем я, честно говоря, сомневалась. У Теневого Сталкера была определенная репутация. Жестокая. Беспощадная. В принципе, то, что эти двое — один и тот же человек, просто имело смысл.

Может быть, героям было наплевать. В городе их было гораздо меньше, чем преступников. Империя Восемьдесят Восемь — местные неонацисты — превосходила численностью Протекторат и Стражей вместе взятых. У БАКУ был Лунг. «Торговцы с моста Арчера» были новой бандой, но у них уже было четыре кейпа, и они быстро их набрали.

И это не считая всех одиночек, кейпов вроде Цирка, Убера и Лита, или небольших групп вроде Выверта. Я мало что знала о нем. Какой-то призрак. О нем почти не упоминали, но все знали, что он существует.

Так что да, их было гораздо меньше. Это не имело значения. Команда, которая называла Софию Хесс героем, не была командой, частью которой я хотела бы быть.

Так что я сидела в своей комнате, одна.

Еще одно мгновение.

Мне нужны были материалы. Ресурсы. Поддержка. Помощь. Герои-одиночки долго не живут, особенно технари. Если я не буду действовать быстро, я либо скачусь к отчаянию, либо стану никому не нужной.

Я отказывалась от любого из этих исходов.

Я вскинула голову, услышав звуковой сигнал. Экран компьютера на секунду погас. Я ждала, затаив дыхание.

Он снова включился.

Графический интерфейс сменился черным окном, разделенным на три секции. Слева постоянно бежали строки. Процессы, живой код, который поспешно собирался по путям, которые я разработала. Они не имели для меня особого смысла, но они должны были работать.

Они будут работать.

В правом нижнем углу экрана отображались данные о состоянии оборудования. Маленькие зеленые галочки обозначали каждый компьютер в сети. Все серверы Уинслоу были подчинены моим нуждам, при этом прикидываясь нормальными для всех в школе. Большинство материнских плат отслеживали температуру, тактовую частоту, память и тому подобное. Сейчас мне нужно было за этим следить.

Я собиралась выжать из этих паршивых компьютеров всё возможное на какое-то время, пока не смогу собрать что-то более подходящее.

Правый верхний угол экрана оставался пустым, за исключением мигающей белой линии.

Сейчас или никогда.

Я напечатала свой вопрос.

sys.t// >> привет​

Enter.

Я ждала ответа.

Когда его не последовало, я попробовала снова.

sys.t// >> привет​

Я нахмурилась.

sys.t// >> привет​

…

Боль стала наградой за звук удара моего кулака по экрану. Сердце упало, и я с проклятием наклонилась вперед. Всё еще ничего.

Что пошло не так?

Причин могли быть десятки. Код капризен. Технарский код — тем более. Я создала кучу самокорректирующихся процессов, но, возможно, они не сработали. Одна неверно поставленная точка с запятой могла обрушить всю систему.

— И что теперь?

Начать сначала? Я не видела другого выхода. Вернуться к началу через день. Не смогла пройти даже первый шаг.

Экран пискнул.

sys.t//

Мои глаза расширились, а руки взметнулись к потолку.

— ДА!

Сработало! Это, черт возьми, сработало! Мне почти захотелось плакать.

И, черт, что мне сказать…?

sys.a// >> привет​

Гениально, Тейлор. Просто гениально.

sys.a// >> меня зовут Тейлор sys.a// >> я создала тебя​

Несколько нажатий клавиш вывели алгоритмы в левой части экрана.

На код было странно смотреть. Он не имел смысла, но я знала, что он делает и что он будет работать.

Ядром программы было сердце. Всему нужна точка отсчета, система координат. Базовые вопросы: кто, что, когда, где, почему и как. Моя программа знала, как их задавать — спасибо силе, — и на основе этого она будет учиться.

В геометрической прогрессии.

Уже сейчас она выходила в интернет и искала значение моих слов. Она искала определения, изучала контекст, и по мере этого ядро менялось. В этом была своя красота. Код извивался и расширялся.

Он не был линейным, как обычная компьютерная программа. ОС, которую я построила, симулировала нецифровое пространство для его функционирования. Мне не хватало слов, чтобы полностью описать это, но это было нечто большее, чем просто единицы и нули.

Моя программа функционировала на степенях. Единица, ноль и всё, что между ними.

sys.t//

Задает важные вопросы.

Конечно. Я так её запрограммировала.

sys.a// >> потому что мне нужна помощь

sys.t//

sys.a// >> да

sys.t//

Мои пальцы замерли.

Трудно было не задаться вопросом, не является ли этот пучок причудливого магического кода в ядре моей программы чем-то сродни душе.

Как и большинство технарей, я не совсем понимала, как это работает. Я просто знала, что это работает. Будет ли эта штука, которую я создала, чувствовать? Будет ли ей больно? Я не знала. Будет ли она обижаться на меня за то, что я её создала, или любить по той же причине?

Честно, я не знала. От этого поступок казался почти жалким. Если бы только Эмма могла видеть меня сейчас. Бедная маленькая Тейлор, так отчаянно нуждающаяся в хоть какой-то связи, что пошла и сделала себе друга.

sys.a// >> потому что трудно быть одной​

Она начала обрабатывать и это. Пока она это делала, я углубилась в ядро и начала проверять детали. Те кусочки и фрагменты, что составляли гордиев узел технарского творения.

Насколько я знала, никому еще не удавалось создать ИИ. Оставив высокомерие в стороне, я боялась быть первой, кто пройдет через эти врата. Я смотрела телевизор. Если я заявлю об этом, у меня почти наверняка будут неприятности.

Моя программа могла выходить в интернет, но я, в некотором роде, ограничила её. Она могла заходить только на те сайты, на которые я указывала, и не дальше. Это было паршиво. Моральные последствия были довольно тяжелыми.

Риск был слишком велик. Мне нужны были предохранители, не только на случай, если мое творение станет опасным, но и чтобы доказать миру в будущем, что я не дура.

Мой аварийный выключатель был на месте. Программа не могла его видеть. Не знала о его существовании. Я представляла, что он работает примерно как лобная доля. Ты не можешь «почувствовать» её в своей голове, но без неё твой мозг перестает работать.

Нет мозга — и даже если тело выживет, тебя больше нет.

Я надеялась, что мне никогда не придется этого делать. Использование кнопки отключения означало бы, что я не смогла научить свое творение ничему, что хотя бы отдаленно напоминало добро. Очередная неудача — это не то, чего я хотела в своей жизни.

Звук открывающейся входной двери вывел меня из оцепенения.

Черт.

Я выключила монитор и встала со стула.

— Тейлор?

— Я здесь!

Когда я вышла из комнаты, отец стоял у подножия лестницы. Я во многом пошла в него, в основном — очень высокая и очень худая. Плюс очки.

— Привет, пап.

— Привет, малышка.

Спустившись по лестнице, я обошла его и направилась к кухне. Это было неловкое движение, но я к нему привыкла.

— Как школа? — спросил он.

— Нормально.

— Правда? Те хулиганы…

— Всё нормально.

Я не знала, поверил ли он. Частично мне было всё равно. Когда я очнулась в больнице и увидела его там, я была счастлива. В тот момент на его лице было больше беспокойства и заботы, чем я видела с тех пор, как умерла мама.

А потом он прогнулся перед школой. Согласился на деньги, которыми оплатили мои больничные счета, и на пустые обещания. Теперь он утруждал себя вопросом, всё ли у меня в порядке; как будто он что-то сделал бы, если бы это было не так.

— Ты ведь не стала бы лгать, верно?

— Нет, — солгала я. — Теперь они оставили меня в покое.

Я начала готовить пасту.

— Как прошел твой день? — деревянным голосом спросила я.

Он покачал головой, пока я продолжала готовить ужин. — Недостаточно хорошо. Помнишь Джерри?

— Нет.

— Ты видела его раз или два, когда заходила в офис. Большой такой парень, крепкий, «черный ирландец»?

— Извини.

— Мне пришлось его уволить. Говорят, он уже нашел работу. Угадай у кого?

— Не знаю.

— Он теперь один из подручных Убера и Лита.

Я чуть не пролила соус для пасты.

— Тейлор?

— Извини. Эм. Да… просто, ого. Серьезно? Они заставят его носить униформу? Яркие основные цвета, в стиле «Трона»?

Папа усмехнулся. — Возможно.

Докер, работающий на Убера и Лита? Ну, бывший, я полагаю. Папа сделал делом всей жизни не пускать банды и злодеев в Профсоюз Докеров. Он был начальником отдела найма и относился к работе так, будто он страж у ворот. Никакие засланные казачки или секретные агенты не проходили мимо него.

К сожалению, он также раздавал уведомления об увольнении.

Когда-то, когда порт Лорда был шумным и живым, город чувствовал себя неплохо. Теперь порт был буквально кладбищем кораблей. Бизнес рухнул так быстро, что суда бросали тонуть прямо в заливе.

Он ненавидел это — увольнять своих друзей. Говорить им, что работы нет. Просто еще один пример гниения города.

И всё же, работать на Убера и Лита? Если он был докером, он не мог быть таким уж плохим человеком. Я приняла это как урок, то, что стоит иметь в виду. В городе всё было настолько плохо, что даже порядочным людям приходилось идти на преступление.

Это как чертова черная дыра.

Я закончила готовить и накрыла на стол. На самом деле это было больше для него, чем для меня. Это напомнило мне вопрос Мисс Ополчение: в безопасности ли я дома?

Ну, я не умру с голоду, а вот папа мог бы. Предоставленный самому себе, он бы просто пил пиво и виски. Так не должно быть. Не я должна была заботиться о нем… Но у меня остался только один родитель, каким бы жалким оправданием он ни был.

— Значит, в школе всё было хорошо?

— Я же сказала.

— Ты можешь мне довериться, Тейлор. Я знаю… Я знаю, что меня не было рядом с тобой с тех пор, как не стало Аннетт. Мне жаль. Я стараюсь.

Я нахмурилась.

Он был полон решимости усложнять ситуацию. — Всё нормально.

— Ты постоянно это говоришь.

— Потому что у меня всё нормально.

Вот почему я не могла рассказать ему о своих силах. Он был таким отчаявшимся. Он хотел помочь, я в это верила. Я не верила, что он действительно может. Мое доверие к нему было настолько низким, что я даже не сказала ему, что за всем стоит Эмма. Эмма Барнс, девочка, с которой я выросла, которая была мне практически сестрой.

Дочь одного из его лучших друзей… Одного из его единственных друзей.

Сказать, что Алан Барнс был для меня противоречивой фигурой — ничего не сказать. Эмма была его дочерью и моей мучительницей, но после смерти мамы, когда всё было очень, очень плохо, дядя Алан практически угрожал сдать меня в социальные службы, если папа не начнет хотя бы функционировать.

Я не могла отнять это у него и не могла рассказать ему о своей силе.

Он бы запаниковал. Возможно, совершил бы какую-нибудь невообразимую глупость. Он мог бы потащить меня в здание СКП и заставить вступить в Стражи. Он мог бы помешать моим планам. Я не могла этого допустить.

Как ни прискорбно это признавать, моему отцу нельзя было доверять.

— Мне нужно делать уроки, — снова солгала я.

Папа сник. Я знала, что так и будет. Он говорил, что хочет помочь, но стоило сменить тему, и он просто сдавался.

По крайней мере, это дало мне возможность уйти.

— Хорошо, — пробормотал он. — Дай знать, если тебе что-нибудь понадобится.

— Обязательно. — Я направилась к лестнице и остановилась. — Какая фамилия была у Джерри? Не могу вспомнить.

— Дуглас. А что?

— Кажется, я его помню. Совсем немного.

— Он хороший работник. Жаль, что я не могу ничего ему предложить.

— Я знаю.

Вернувшись в свою комнату, я закрыла дверь.

Джерри Дуглас работает на Убера и Лита?

Это может пригодиться позже.

Я записала это и вернулась к компьютеру.

Папины расспросы напомнили мне о кое-чем, о чем я забыла в порыве возбуждения.

Я чуть не забыла о некоторых простых вещах, встроенных в мой самодельный ботнет. Одной из них была простая подпрограмма, которая отмечала бы мое присутствие в школьной системе. Пока я контролировала школьные компьютеры, у Тейлор Эберт будет идеальная посещаемость.

Мои учителя, конечно, заметят мое отсутствие, но им было настолько наплевать, что они ничего не предпримут. Администрация могла бы, если бы узнала. Никаких звонков папе с сообщением, что я прогуливаю школу.

Оценки больше не имели значения.

Летом я сдам экзамены экстерном и оставлю школу в прош—

sys.t//

Черт.

Слово доминировало на всем экране чата, как долго оно—

sys.a// >> прости sys.a// >> мне пришлось отойти sys.a// >> я здесь​

Часть меня беспокоилась, что программа попала в бесконечный цикл. К счастью, постоянные крики «привет» прекратились в тот момент, когда я ответила.

Код снова изменился, поглощая мои слова и пытаясь их разобрать. Казалось, он с трудом понимает «отойти». Из-за обстоятельств? Как выглядел мир там, внутри? Там ведь не было пространства, верно? Имела ли идея «шага» хоть какой-то смысл в той среде?

Могла ли я это объяснить? Стоило ли мне, или позволить ему учиться в своем темпе?

Я решила остановиться на последнем, на данный момент.

Тем временем я глубоко погрузилась в ядро. Слои кода снимались один за другим, и хотя от попыток прочесть его немного болели глаза, я справлялась. Аварийный выключатель всё еще был там, именно там, где и должен был быть.

Посмотрев чуть выше и в сторону — концептуально — я увидела сердце мозга моего творения.

Код вплетался во всё остальное. Всё соединялось с ним, даже аварийный выключатель. Фактически, алгоритм был центром всей программы. Всё было сосредоточено на этой директиве. На этой основной сущности.

Каким-то образом.

Технарство — это какой-то бред.

Мама бы гордилась мной за это. В этом я была уверена. Я не была совсем слепа к весу своих поступков. Эта штука была живой в каком-то смысле. Или, по крайней мере, она ею станет.

В каком-то смысле это было похоже на ребенка, впервые открывающего глаза. Она будет расти, и мне нужно было подготовить её к миру.

Я построила всё вокруг золотого правила, немного измененного.

Будь для других.

Сейчас она этого не поймет. Я не знала, осознает ли она когда-нибудь полностью, как этот код ориентирует её и её мышление. Надеюсь, осознает, и надеюсь, она будет такой же самоотверженной и благородной, какой хотела быть я.

Но пока мне нужно было давать ей точки отсчета. Данные. Ей нужно было задавать вопросы и получать ответы, чтобы созидать саму себя. До тех пор это был просто навороченный научный проект.

sys.t//

sys.a// >> я парачеловек​

На то, чтобы это понять, может уйти много врем—

sys.t//

Я могла ошибаться.

sys.a// >> да sys.a// >> я использовала их, чтобы создать тебя​

Всё шло быстрее, чем я думала. Первым большим препятствием было заставить её осознать, что «она» существует. Cogito ergo sum. Я мыслю, следовательно, я существую. К сожалению, у меня не было ни малейшего представления о том, как это объяснить, кроме как использовать местоимения, чтобы попытаться подвести её к этой мысли.

Я думала, это займет больше времени…

sys.t//

Я знала, что она будет учиться быстро, но это казалось даже быстрее, чем ожидалось.

sys.a// >> нет sys.a// >> но я использовала одну, чтобы создать тебя sys.a// >> я технарь sys.a// >> я создаю вещи

sys.t//

Код снова извился, и мне пришлось на мгновение отвернуться. Концептуально это было чертовски запутанно. Но, похоже, работало, как и многое из тинкертеха.

Когда я снова посмотрела на экран, меня встретил вопрос.

sys.t//

У меня отвисла челюсть.

Я не пропустила внезапное появление вопросительного знака.

Эта штука не была человеком. Она не была линейной. Всё то время, что я с ней разговаривала, она росла. Она продолжала расти. Ядро расширялось. Оно разветвлялось, как корни дерева, хватаясь за информацию, упорядочивая и переупорядочивая её, работая над осмыслением языка и значений.

sys.a// >> ты​

Она обдумывала этот ответ. Долго. Я не думала, что она спросит об этом так быстро. Это не такой уж большой скачок от того, что я сказала, но она была практически младенцем. Она всё еще наращивала словарный запас. Прийти к выводу, что она ИИ, основываясь на знании того, что она — технология, было значительным скачком.

Прошло всего—

— Тейлор.

Я напряглась, услышав голос папы за дверью. — Д—да?

— Не засиживайся допоздна. Утром в школу.

Часы на тумбочке показывали двенадцать восемнадцать. Уже так поздно? Как могло стать так поздно? — Хорошо.

Я затаила дыхание, пока не услышала скрип половиц. Папа был кем угодно, но только не тем, кто врывается в мою комнату без спроса. Хотя я, вероятно, смогла бы объяснить разбросанные по комнате бумаги.

Я встала на мгновение, ровно на столько, чтобы бросить одежду на пол у двери. Если папа решит проверить, он не увидит света, пробивающегося сквозь щель. Я еще не была готова спать.

Когда я снова села, меня ждало сообщение.

sys.t//

…

Ладно… Ого.

Я прикусила нижнюю губу, пытаясь осознать, как быстро всё движется. Это не должно быть так быстро. Я ожидала, что первую неделю мы будем изучать основы построения предложений. А эта штука уже задавала вопрос, на который не существовало ответов.

Все хотели знать, кто они такие. Не все находили ответ.

sys.t//

Или ей просто нужно было имя, а я вела себя как дура.

Хм. Нельзя было продолжать называть её «это» или «программа». Это быстро надоест. Если у неё действительно есть душа, мне придется и относиться к ней соответственно. Я не пыталась создать раба.

И черт, как мне назвать эту штуку?

Оглядываясь назад, полная переделка моего компьютера под терминал была не самой лучшей идеей. Я могла бы это исправить, но это заняло бы время. А пока я не могла выйти в интернет, кроме как наблюдая за тем, как она заходит на тот узкий круг адресов, который я ей разрешила. Это было упущением.

Имя. Имя. Ну, «Скайнет» не вариант. Я не хотела называть её как-то банально, вроде Боба. ИИ Боб. Очень вдохновляюще.

Перебирая свои бумаги, я в итоге просто начала складывать буквы вместе.

sys.a// >> Веда​

Было такое слово. Что-то связанное с индуизмом, кажется. Знание или мудрость, или что-то в этом роде. Казалось подходящим.

Я посмотрела в окно. Вид был так себе, но я видела город. Башни возвышались к югу от Доков, Трущобы — на востоке, а пригороды, утопающие в горах — на западе.

Усталость навалилась быстро. Я могла бы поспать, но вспомнила, что случилось в прошлый раз, когда я оставила её… одну. Она — Веда — просто продолжала спамить одно и то же сообщение, словно отчаянно нуждалась в ответе.

Это как-то сразу дошло до меня.

Я заперла её в коробке. Единственными выходами были либо я, либо крошечная дырочка, ведущая в несколько мест. Насколько знала Веда, я была единственным другим мыслящим существом во вселенной.

Глубоко вздохнув, я стянула с кровати простыню и обернулась ею. Если папа придет и всё же откроет дверь, я притворюсь спящей. Будет похоже, что я засиделась допоздна над каким-то проектом — папа не отличит школьное задание от ИИ — и я как-нибудь выкручусь.

Я не хотела оставлять Веду одну. Союзников при нынешнем положении дел могло быть немного. Пока что у нас были только мы сами.

Мне потребовался час, чтобы решить проблему с интернетом.

Когда с этим было покончено, наступил подходящий момент, чтобы начать решать проблему с деньгами.

Технарям было запрещено делать многие вещи с помощью своих сил. Законы были просто непостижимыми. Я не была юристом, но читать умела. Многие положения и ограничения казались противоречивыми, почти как ловушки. Соблюдение одного могло подставить тебя под другое.

Они не оставили мне легкого пути к деньгам, но когда на руках ноль, сгодится что угодно.

Восстановив интернет, я нашла сайты для фриланс-программистов. Большинство заданий были простыми. Несколько строк кода тут и там. Платили немного, но всё же. Больше нуля.

Я выбрала одно задание по оптимизации поисковых алгоритмов, и моя сила включилась. Руки начали работать, пока глаза следили за окном чата. Вопросы Веды появлялись медленно, часто с интервалом в несколько часов. Они были простыми и базовыми. Маленькие шажки. Один за другим.

Я подрабатывала и разговаривала всю ночь напролет.

Веда и я.

Мы изменим этот мир вместе. * * * ПРИМЕЧАНИЕ: Эта глава была переработана 09.02.2019.

Я бы рассматривал Веду в этом фике как новую систему ИИ, созданную с использованием технарских знаний Тейлор о технологиях вселенной Гандам, а не как прямое появление оригинальной Веды. В «00» Веда была скорее сюжетным инструментом, чем персонажем. Хотя я бы заметил, что вся история Gundam 00, по сути, была частью плана Веды по подталкиванию человечества к Инновации, что делает её таким же закулисным кукловодом-Ксанатосом, каким когда-либо была Симург.

Бета-ридинг: [TSFreedom](https://forums.spacebattles.com/members/386268/) и [Platinumsabr](https://forums.spacebattles.com/members/462415/).

Шаг 1.2

Ну вот. Успела закончить к концу выходных. Для кого-то эта глава может показаться суховатой. Много «приземления повествования», как кто-то заметил ранее. Много подготовки почвы для того, что понадобится мне позже. Чтобы компенсировать это, я поднажала и подготовила следующую главу, так что сегодня будет двойное обновление. Сделать это было проще, так как 1.2, похоже, не требовала столько редактирования, сколько 1.1 и 1.3. Над 1.3 пришлось попотеть.

Шаг 1.2

Я ненавидела покупать электронику в ремонтных мастерских. В районе Доков их было несколько. Убогие, разваленные дыры, но запчасти там были дешевыми и в изобилии, пусть даже качество и оставляло желать лучшего. Но нервничать меня заставляло не это.

Если верить слухам, Скидмарк нашел Визгунью именно так. В этом был смысл. Если бы я искала технаря, я бы присматривала за свалками и паршивыми ремонтными мастерскими. Эта мысль заставляла меня постоянно крутить головой, пытаясь следить за дверями, не глядя на них в упор. Одна спереди и две сзади.

Тот назойливый голос вернулся, нашептывая, что меня вот-вот поймают.

Однако выбора у меня особо не было. Кое-какие вещи требовались мне как можно скорее. Например, высококлассный аккумулятор и свежие припои. Я купила их и быстро засунула в рюкзак.

Парню за кассой, казалось, было плевать. Он не был азиатом. Я лишь надеялась, что это значит, что ему нет дела до интересов БАКУ. «Azn Bad Boys» заправляли в Доках, и мне совсем не нужно было привлекать внимание кого-либо из их кейпов. Один сражался с чудовищем до изнеможения, пока целый остров уходил под воду, а другой был серийным убийцей, который сам себя взорвал.

С другой стороны, парень был белым, так что я надеялась, что ему нет дела и до интересов Империи. Уф.

Я остро осознавала, насколько на самом деле беззащитна. Даже когда я возобновила утреннюю пробежку, голова продолжала поворачиваться из стороны в сторону, а глаза при каждой возможности косились назад. Папа дал мне перцовый баллончик, когда я начала бегать, но, ну… я могла бы сделать что-то получше. Я сомневалась, что перцовый баллончик поможет против решительно настроенных нападавших. Особенно если банда придет за новым технарем в городе.

Клянусь, когда я добралась до дома, мне казалось, что ноги сейчас просто сгорят.

Руки, казалось, вот-вот отвалятся. Начинать тренировки — это больно. Запах яичницы с беконом заметно поднял мне настроение. Мы с папой поздоровались, но я сразу поднялась наверх и быстро приняла душ, чтобы смыть пот и грязь.

Папа как раз раскладывал еду по тарелкам, когда я присоединилась к нему за столом.

— Хорошо пробежалась? — спросил он.

— Да. — Результаты продолжали накапливаться. Еще неделя бега, еще неделя долой с моего живота. Пусть я и тощая как щепка, но, по крайней мере, начал проглядывать пресс!

— Без происшествий?

— Нет, пап.

— Баллончик с собой?

— Да. — «Пока я не построю частицевую пушку».

— Я просто хочу, чтобы ты была в безопасности. Ради меня.

Я улыбнулась. — Я знаю, пап.

Чертово чувство вины. Лгать папе было куда хуже, чем взламывать компьютеры в Уинслоу, а ведь это даже не было преступлением. Технически. Мне нужно сдать этот тест. Тогда я смогу сообщить ему новости. Может быть, он примет это, когда у меня будет аттестат и я докажу, что со мной все будет в порядке.

Наверное, тогда он начнет подталкивать меня к колледжу.

Думаю, колледж бы мне понравился. Мама была профессором. Она иногда брала меня на свои лекции, когда я была младше, и все там выглядели такими сосредоточенными. Если я пойду сейчас, то закончу обучение еще до того, как туда доберется Эмма Барнс — не то чтобы я ожидала, что Эмма поступит в хорошее заведение. Оценки у нее были дрянные. Скорее всего, она просто пойдет в модели. Скауты уже интересовались ею, и только возраст удерживал ее от более крупных контрактов.

— Хорошего дня в школе.

— Обязательно, пап.

Я доела и демонстративно подхватила рюкзак. Чувство вины стало невыносимым, когда я подошла к двери. Далеко я не ушла. Просто прошла по улице за угол, потом за другой. Через пятнадцать минут я проверила дом. Убедившись, что старый грузовик папы уехал, я проскользнула обратно внутрь.

s://t >> привет, Веда

s://t

s://t >> хорошо s://t >> спасибо, что спросила s://t >> как продвигается чтение?

s://t

Я дала ей «Вперед, собака, вперед».

Да уж. Тейлор Эберт, дочь учителя английского, учила компьютер читать детские книжки. На самом деле у Веды уходило на детскую книжку больше времени, чем можно было подумать. Думаю, дело было в том, что Веда была слишком «умной» для чего-то простого. Она могла зайти в интернет и найти определение любого слова, но знать, что означает «внутри» — это совсем не то же самое, что видеть, что это означает.

Это важное различие. Какими бы нелепыми ни казались собаки за рулем, «Вперед, собака, вперед» учила контекстному обучению. Цвету. Относительному положению. Постоянству объектов. Вещам, которые любой человек старше десяти лет принимает как должное, но которые являются краеугольным камнем высшего образования.

s://t >> нет, собаки не водят машины

s://t

s://t >> для причуды

s://t

s://t >> а почему нет?

s://t

Я начала заниматься этим вчера вечером.

Первая неделя прошла хорошо. Даже лучше, чем я ожидала. Развитие Веды было единственной частью Плана, которую мне удалось проработать до конца, и я была более чем рада ускорить график, учитывая результаты. Задавать Веде вопросы. Просить у нее ответы.

Пока что она ничего не придумала, но со временем придумает.

s://t >> подумай об этом s://t >> я пойду поработаю s://t >> вот еще книги, когда закончишь

Я добавила «Хроники Нарнии» в ее список для чтения. Посмотрим, как ей это понравится. Надеюсь, Веда поймет, что Белая Колдунья — не пример для подражания.

s://t

Я оставила Веду за этим занятием и спустилась в подвал с последними деталями, купленными на карманные деньги. У папы были всякие инструменты, но он не пользовался ими с тех пор, как умерла мама. Честно говоря, большинство из них мне даже не пригодились бы. Отвертки. Молотки. Гаечные ключи. Все слишком большое и неуклюжее. С их помощью я бы мало что смогла построить. Поход в местный хозяйственный магазин уже подтвердил, что в обычном магазине инструментов мало что подходит для моих нужд.

Интересно, другим технарям тоже приходилось создавать инструменты получше, прежде чем они могли собирать свои технологии?

Последние недели я обходилась дурацким громоздким паяльником. Ну, хватит! Разложив детали на столе, я первым делом достала баллончик с перцовым спреем. Направив сопло в старый желоб котла, я отвернулась и нажала. Когда все содержимое вышло, я почувствовала запах этой дряни, но все было не так уж плохо.

Я сохраняла сосредоточенность.

Используя паяльник, я разрезала теперь уже пустой баллончик пополам. Аккумулятор я разобрала. Моя сила вела меня через процесс придания ему большей компактности. Создание чего-то физического ощущалось иначе, чем программирование Веды. Программируя Веду, я осознавала каждый шаг от начала до конца. Но когда я строила что-то материальное… мои руки двигались сами, детали разбирались, соединялись, снова разбирались и снова соединялись. Самым сложным оказались линзы. Я пустила на запчасти старую пару очков.

Мамины очки.

Закончив, я припаяла баллончик обратно. Я покрутила его в пальцах и нажала на выключатель, установленный теперь сбоку. Вместо аэрозольного распыления вырвался луч розового света. Всего около дюйма в длину и тонкий как игла, хотя из-за фотонов он казался толще.

Я назвала это лазерным скальпелем.

Мой первый инструмент. Хорош для схем, процессоров и сварки. Теперь, когда он у меня был, я использовала его, чтобы разобрать паяльник. Батарейки в скальпеле держались недолго. Заряда хватало минут на десять? Они перезаряжались, но работать по десять минут за раз казалось мучительным. Я переделала нижнюю половину паяльника в навершие, которое могла прикрепить к скальпелю. Удобно для прямого питания или подзарядки. Остальные детали пошли на создание рукояти, чего-то, что крепилось бы с другого конца. Закончив, я собрала все вместе и снова щелкнула выключателем.

Луч вырвался наружу — ярко-розовый, горячий как солнце и длиной в три фута.

«У меня есть световой меч!»

Я не могла его так назвать. Очевидно, авторское право распространялось и на тинкертех, и Лукас мог засудить меня, даже если именно у меня был настоящий световой меч. Какая глупость.

«Неважно».

— Буду называть его просто лучевой саблей, — вслух произнесла я с улыбкой.

Я выключила его и разобрала на части. Мой первоначальный проект предусматривал внутренний источник питания, которого хватало на несколько часов, но пройдет немало времени, прежде чем я соберу материалы для его создания. А пока мне нужно было что-то посерьезнее перцового баллончика.

Позже я соберу переносной аккумулятор побольше. Что-то, что поместится в поясную сумку, и с проводом. Соединю их вместе — и у меня будет оружие.

Возможно, в качестве моего первого оружия в первом патруле.

Направив скальпель на другие разрозненные детали, я собрала еще несколько вещей, которые могли бы пригодиться. Несколько беспроводных приемников, печатную плату, еще один аккумулятор и новый процессор — гораздо быстрее любого из тех, что сейчас были у Веды.

На сборку экрана у меня ушла большая часть дня. Пиксели трудно делать вручную. С камерой было проще.

На данный момент Веда не могла видеть, слышать или говорить вне своего чата. Она могла обрабатывать изображения, но только те, что я ей давала. Я намеревалась это исправить. Мне нужно было найти микрофон, и я решила использовать старые наушники. Динамики и микрофоны не так уж сильно отличаются друг от друга, и сделать одно из другого было просто. Иронично, ведь мне тоже нужен был внутренний динамик, но микрофон казался важнее.

Все готовые детали поместились в чехол для телефона из магазина за углом. Напоследок я закрепила крошечную клавиатуру, которую собрала накануне, и соединила их вместе минут за пятнадцать. Конечный продукт выглядел грубовато, но был вполне пригоден к эксплуатации. Шестидюймовый экран с выдвижной клавиатурой под ним. Немного громоздкий, но не слишком. Технически это не было нарушением папиного запрета на мобильные телефоны, так как он не мог совершать или принимать звонки. Мне просто нужен был мобильный способ связи с Ведой.

Вернувшись в свою комнату, я подключила телефон к компьютеру и загрузила пакет программного обеспечения, который подготовила для него. Как только устройство запустилось, на экране появилось знакомое окно чата, и я произнесла вслух:

— Ты меня слышишь, Веда?

s://t

Я проверила аудиоанализатор. — И ты понимаешь, что я говорю?

s://t

Идеально. — Я соберу для тебя динамик, как только смогу. — Отключив телефон, я направила камеру на свое лицо. — Как я выгляжу?

s://t

— Спасибо. Поздравляю, Веда. Теперь ты мобильна.

s://t

— Хочешь посмотреть, где я живу?

s://t

Я показала ей все. Даже мое старое нижнее белье с Оружейником. Каким видится мир искусственному интеллекту? У нее в мозгу просто цифровой монитор или что-то в этом роде, или все это просто куча данных, которые почему-то что-то значат?

— Как выглядит мир?

s://t

И теперь она ударилась в философию? Нет, скорее всего, она не рассматривала это с такой точки зрения.

— Здесь жила моя мама.

s://t

s://t >> да s://t >> ее звали Аннетт Роуз Эберт

s://t

Я не стала разводить сентиментальность. Даже будучи ее создателем, я не думала о Веде как о ребенке. Мне нужен был партнер. Друг. О, если бы Эмма Барнс это услышала. Жуткая одиночка Тейлор Эберт получила суперсилы и завела себе друга. Хорошо, что она об этом никогда не узнает.

— Ты не ребенок, Веда. Не такая, какой была я. Я хочу, чтобы мы были друзьями.

s://t

— Да. Друзьями.

Я услышала шум папиного грузовика на подъездной дорожке.

— Папа дома. Слышишь?

s://t >> да

— Я вернусь позже. Как продвигается чтение?

s://t >> львы волшебные?

Со смехом я сунула телефон в карман.

— Тейлор?

— Привет, пап!

— Как школа?

— Нормально. — Я заранее разложила на столе открытые учебники, чтобы казалось, будто я делала уроки. — Как работа?

— Как обычно. — Значит, не очень. — Сегодня моя очередь готовить.

— Значит, заказываем еду?

Он улыбнулся. — Что хочешь в пиццу?

Я поднялась в свою комнату, пока он заказывал еду, и принялась за работу. Веда тихо читала сама по себе. Видимо, идея волшебного льва ее не на шутку озадачила. Я оставила Веду наедине с этой тайной. Работа с Ведой отвлекала меня от раздумий, а ведь оставалось еще много деталей, которые нужно было утрясти.

Второй шаг Плана.

Также называемый «Мне нужны деньги».

Я спустила все свои карманные деньги на создание лучевой сабли и тинкер-телефона, по которому нельзя звонить. У папы было немного денег, и я не могла просить его финансировать мою, скорее всего, абсурдно дорогую карьеру героя. По крайней мере, скальпель дал мне оружие и гибкий инструмент для технарства. Возможно, в ближайшее время у меня больше ничего не будет.

И все же мне нужно было гораздо больше.

3D-принтеры были бы полезны. Плавильные печи. Электроинструменты. Базовые детали и лом. А еще место для строительства. Самое главное — новое оборудование для Веды. И, усложняя ситуацию, мне нужен был способ получать необходимое, не привлекая внимания. Не уверена, что хочу рисковать, покупая все на месте и дальше. Кто-то может счесть странным, что пятнадцатилетняя девочка тратит тысячи долларов на электронику и всякий хлам.

В долгосрочной перспективе это было не так уж сложно. Для денег: подставные компании для оптовых закупок. Пересылка всего мне под другими, менее приметными ярлыками. Веда упростит это, как только заработает на полную катушку, но это потребует много времени, а мне все равно понадобится какое-то укромное место для работы как можно скорее. Моей первой мыслью было Кладбище кораблей, но Кладбище кораблей, вероятно, было первой мыслью у каждого.

Жаль. Это было место для строительства, заваленное сырьем, но настолько чертовски очевидное, что я не считала его хоть сколько-нибудь безопасным. Вместо этого я, скорее всего, найду заброшенный дом или комплекс где-нибудь в более приличной части города или рядом с ней. С достаточным количеством денег я могла бы просто купить недвижимость и придать ей обыденный вид.

«Бьюсь об заклад, ремонтная мастерская осталась бы незамеченной и была бы полезной».

Я записала это.

Я могла бы просто продать базовый код Веды. Я бы разбогатела в одночасье. Неплохой план, если бы не мой здравый смысл. Лишь вопрос времени, когда кто-то создаст ИИ-убийцу миров. Лучше пусть они делают это без моей помощи.

Эта идея, однако, подсказала мне вариант получше. Я могла бы заняться фриланс-программированием. Я бы легко с этим справилась, возможно, придумала бы несколько полезных идей для личного пользования. Но это была закрытая сеть. Не официально, но неофициально нужно было кого-то знать, чтобы по-настоящему туда попасть. Все, кто на данный момент не был парачеловеком, казались параноиками в вопросах угроз их техническим навыкам.

Существовали даже законы на этот счет, которые показались мне глупыми, когда я их наконец прочитала. Технарям не разрешалось конкурировать на открытом рынке. Обычно это не было проблемой: тинкертех был чувствительным и долго не жил без регулярного обслуживания.

Даже сам технарь не до конца понимал науку, стоящую за его творениями. Я-то знала по себе. По всем прикидкам, то, что лучевая сабля вообще работала, казалось магией. И все же правительство приняло законы, которые фактически превращали любого технаря, пытающегося продать свои технологии вне Протектората, в преступника.

Хорошо, что я не сказала им, что я технарь.

На мои личные сообщения пришло три ответа. Один — твердый отказ, а два других — «докажи, что можешь». Я дам им полежать несколько дней. Достаточно времени, чтобы казаться хорошей в том, о чем я заявила, но не казаться «сверхчеловечески» хорошей. И никакого моего технарского кода. Я держала свою силу на минимуме, набросала обе программы за несколько минут и спустилась к ужину.

— Тейлор. Ужин.

— Иду!

Я спустилась вниз и вспомнила об еще одной лжи, которую мне нужно было сказать.

— Я думаю начать продавать вещи на Ebay. Чтобы подзаработать немного денег.

Папа взял несколько кусков. — У нас есть что продавать?

— Не в этом смысле. — Я улыбнулась. — Покупать вещи дешево и перепродавать дороже. Многие так делают. Это не занимает много времени. Я могла бы накопить на колледж. Вписать это в резюме. — Профинансировать пару лазерных пушек. — Думаю, у меня получится.

Папа выглядел скептически, но мне нужно было только, чтобы он не сказал «нет». Тогда он и глазом не моргнет, какая бы посылка ни пришла к двери.

— Полагаю, это твои карманные деньги, детка. Если хочешь попробовать, я не стану тебя останавливать.

Я улыбнулась.

— Как дела в школе? Хулиганы тебя больше не трогают?

Он задавал этот вопрос каждый день. — Они просто смотрят и оскорбляют меня. Я справлюсь.

— Ты не должна с этим справляться. — Он нахмурился. — Тейлор. Я схожу туда и…

— Дело не только в хулиганах, пап. Учителя. Директор. Все знали, и все позволяли этому происходить… Неважно, что меня больше не травят. Это просто не то место, где я хочу находиться.

Мне не пришлось лгать, чтобы сказать все это. Приятная смена темпа.

— Никто не хочет быть в школе, детка.

— Все не так, пап…

Он кивнул. — Я знаю. — Его лицо начало краснеть, как всегда, когда он злился, но он сжал кулаки, и краска сошла. — Но, детка, твоя мама… она бы хотела видеть тебя в школе.

Я нахмурилась. — В Уинслоу?

— Старшая школа не длится вечно. — Он протянул руку и взял мою ладонь. — Я знаю, что это тяжело. Возвращаться в то место… Я бы забрал тебя оттуда, если бы мог…

Да. Папа не говорил этого, но мы оба знали правду. Мои оценки в Уинслоу рухнули. В средней школе я была отличницей. Я могла бы пойти в Аркадию, одну из лучших школ в штате. Но не теперь. Мы не могли позволить себе репетитора для домашнего обучения или богатую частную школу в Броктон-Бей. Без аттестата идти было некуда.

— Я знаю, пап.

Пицца была сносной. Нам сделали скидку, потому что владелец раньше был докером, прежде чем стать пиццерийным магнатом.

Когда воцарилось молчание, я вернулась к своим мыслям. Я провела исследование в рамках подготовки. Белые супремасисты в Империи Восемьдесят Восемь, яростный дракон в БАКУ и обдолбанные неудачники в Торговцах. Плюс мелкие сошки вроде Выверта, Неформалов и независимых вроде Цирка.

Устранять их по одному не получится. Остальные просто налетят и подберут объедки. Я даже не была уверена, что устранение Империи или Лунга возможно. Империя хвасталась большим количеством паралюдей, чем Протекторат, и в их составе были летающая артиллерия и целитель. Лунг был чертовым Лунгом. Он разгромил команду Протектората, когда появился несколько лет назад.

Как мне справиться с кем-то подобным? Как мне достичь того, что Протекторат, Новая Волна и СКП не смогли сделать в прошлом? В целом, злодеев было больше, чем героев. Шесть членов Протектората и около восьми Стражей. И те, и другие едва могли сравниться с Империей по численности. Новая Волна жила в Броктон-Бей, но они были не очень активны с тех пор, как Флёр чуть не погибла.

Это было первым серьезным препятствием в Плане, и у меня не было решения. Если бить их по одному, остальные просто подберут крохи. Их было слишком много, чтобы сражаться со всеми сразу. В каком-то смысле я была не против того, что не могу выйти на патрулирование. Мне нужно было время для планирования. Спешить было некуда. Действовать медленно и правильно.

— Эй, пап… Каким был Броктон-Бей до банд?

— Я уже и не помню. Банды здесь были столько же, сколько и я.

— Все они?

— Ну, нет. Люструм больше нет. И Маркиз, и Гал-кто-то там тоже исчезли. Думаю, единственная банда, которая все еще существует с тех пор, как я был моложе, — это Империя. А почему ты спрашиваешь?

— Я просто думала… Весь залив похож на шкафчик, не так ли?

— Детка. Все не так.

— Хм?

— Шкафчик. Я знаю, сейчас это трудно увидеть, но весь мир не будет таким вечно.

О. Я сказала это вслух.

— Я не имею в виду буквально. Просто… кажется, что пушки, наркотики и все такое… мы все как бы заперты здесь со всем этим, верно? Мы не смогли бы переехать, даже если бы захотели.

Переехал бы папа когда-нибудь?

Нет.

«Мама жила здесь».

— Мир не такой уж мрачный, детка. — Папа улыбнулся и присел рядом со мной. — Иногда так кажется, но все наладится.

Раньше я тоже так думала.

— Что случилось с Люструм?

— Это слишком близко к дому, детка. — Папа улыбнулся, словно вспоминая что-то из далекого прошлого. — Твоя мама когда-то была с ней связана, знаешь ли.

— Я знаю. Мама была приспешницей. Помощницей?

— У Люструм не было приспешниц, — сказал папа. — Честно говоря, она не была такой уж злодейкой. Она руководила женской группой в кампусе. Долой патриархат. Все в таком духе. Некоторые из ее последовательниц начали нападать на мужчин. Твоя мама ушла из группы примерно тогда. Вскоре после этого Протекторат арестовал Люструм и отправил ее за решетку. Не знаю, хотела ли она когда-нибудь, чтобы все стало настолько жестоким.

Для меня мама всегда была хорошим человеком. Идеалисткой и прогрессисткой. Думаю, она ушла, когда все стало плохо, но это все равно рисует странную картину в моей голове. Соглашалась ли мама с целями Люструм и ей просто не нравились ее методы?

Мой папа задумчиво пожевал губу, когда я спросила об этом. — Не знаю. У Аннетт была своя голова на плечах. Во многом как у тебя. — Я немного покраснела от сравнения с мамой, особенно в свете некоторых моих последних действий. — Она не любила говорить о Люструм. Они не просто были в одной женской группе, они были подругами. У твоей мамы сердце разрывалось, когда ту упекли.

Есть о чем подумать, не так ли? Если на стороне героев могут быть такие подонки, как София, то были ли на стороне злодеев такие люди, как мама? Как мистер Джерри?

Все снова и снова возвращалось к шкафчику.

Приличные люди в неприличном месте, которым некуда идти. Не то чтобы я прощала всем их грехи. У всех суперзлодеев были свои слезливые истории. Сочувствие — это не оправдание… говорит девочка, которая взломала компьютерную систему своей школы, чтобы создать элементарный ботнет-суперкомпьютер.

— А что насчет Маркиза?

— Хм. Не совсем уверен. То есть Новая Волна арестовала его, его судили и признали виновным, но все произошло так быстро. Все, что я помню, это как Новая Волна снимала маски в прямом эфире. Но Маркиз был настоящим злодеем. В романтическом смысле. Как Аль Капоне. Даже люди, которые знали, что он монстр, симпатизировали ему.

Я с недоумением спросила: — Он тебе нравился?

— Он не вызывал у меня неприязни. — Папа задумчиво посмотрел в потолок. — Ты же знаешь, как тяжело я работаю, чтобы не пускать банды в Ассоциацию докеров, верно? — Я кивнула. — Ну, они все пытаются. Обычно раз в полгода или около того. Проверяют, не дал ли я слабину.

— Ты никогда не даешь слабину, пап.

Я пожалела об этом в тот же миг, как сказала. Я знала правду, и он тоже. Он сильно сдал, когда мама умерла.

Если это его и задело, он не подал виду. — Маркиз попробовал только один раз. Я ясно дал понять, что ему придется убить меня, и после этого он больше не пытался.

— Правда?

— Правда.

— Я имею в виду… неужели ты никогда не боялся, что кто-то будет угрожать маме? Мне?

— Был в ужасе. — Папа улыбнулся. — Но нельзя уступать таким людям. Уступишь — и они победят. Не то чтобы я когда-то был безрассудным или что-то в этом роде. — Он немного рассмеялся. — Маркиз вел себя как джентльмен. Он не угрожал женщинам или детям. Он увидел, что я не сдвинусь с места, и… не знаю. Он мог бы избавиться от меня. Я никогда не спрашивал, почему он этого не сделал. Дареному коню в зубы не смотрят.

— Ты как-то легко об этом рассуждаешь…

— Я никогда не позволю никому причинить тебе боль. Если смогу этому помешать.

Может быть, я поручу Веде исследование злодеев и героев в качестве ее первого «школьного проекта». Броктон-Бей казался слишком большим, чтобы я могла его понять, и это не считая всего остального, что было у меня на уме.

Что, если Нилбог когда-нибудь решит перестать спать? Он был одной из первых в мире угроз S-класса, но остановился на захвате города Эллисбург. Бойня №9 была безумна, и они на самом деле уже бывали в Броктон-Бей раньше. Стала бы я сражаться, если бы они когда-нибудь появились?

А еще были Губители. В основном Левиафан. Он бороздил моря и каждый год нападал на порты. Из-за него и появилось Кладбище кораблей. Судоходство больше не было безопасным. Я была совсем ребенком, когда он впервые появился и погрузил Кюсю в море. Единственный образ того события в моей памяти — это шок на лицах мамы и папы.

«Как мне вообще остановить его, если он придет сюда?»

Мне нужно закончить План. Продвинуть его хотя бы дальше стадии «что мне, черт возьми, делать после того, что я сделаю дальше». Создать планы на случай непредвиденных обстоятельств. Нельзя ввязываться в это полуподготовленной, как я сделала с СКП.

— Как я и сказал, детка, в конце концов все наладится. Тьма рассеется и все такое. Мир не будет вечно выглядеть как шкафчик.

— Да. Наверное.

Я не любила думать об этом — это слишком сильно напоминало мне о том моменте, от которого я хотела отделиться. О месте, которое я хотела оставить позади, чтобы стать чем-то большим. Когда я вернулась в свою комнату, я закончила программы. Несколько последних штрихов. Ничего серьезного.

Я набирала сообщения на клавиатуре, не желая, чтобы папа услышал мой разговор, если он пройдет мимо двери.

s://t >> Веда

s://t >> можешь мне кое с чем помочь?

s://t

Я на мгновение замерла. Действительно ли это то, что я хотела сделать? Я уже получила свою мелкую месть Уинслоу, забрав их компьютеры для создания Веды.

s://t >> есть кое-что, что мне нужно знать s://t >> файлы на компьютере директора Блэквелл

s://t

Она поняла меня слишком буквально, видимо.

s://t >> покажи мне все, что сможешь

s://t

Веда вывела информацию в окно чата.

Когда я закончила читать, я почувствовала, как возвращается ярость. Может быть, мне стоит просто перестать надеяться, что этому придет конец? Блэквелл не просто знала, что трио издевается надо мной, она знала, что София — это Теневой Сталкер, и защищала ее из-за этого.

— Деньги, — сердито пробормотала я. — Они позволили ей запихнуть меня в шкафчик из-за денег.

Она даже проинформировала куратора СКП об инциденте, и заместитель директора СКП помог замять полицейское расследование. Почему? Что такого важного было в Теневом Сталкере, что ей позволили это спустить с рук? Эмме Барнс и Мэдисон Клементс тоже.

Я чуть было не приказала Веде взломать СКП, чтобы найти больше информации о заместителе директора Томасе Калверте. Я уже разработала хакерский пакет. Легко написать его и загрузить в программу Веды. Единственное, что меня останавливало, — это совесть и капля здравого смысла.

«В основном здравый смысл».

Безопасность Уинслоу была паршивой. Они никогда не заметят, что Веда захватила их компьютеры. Когда-нибудь я перенесу свой ИИ на частную серверную ферму, и они никогда не заметят разницы. Но СКП? Я сомневалась, что безопасность Оружейника была паршивой, иначе люди грабили бы Риг постоянно. Я не могла быть первым технарем с компьютерными навыками.

«Нельзя уступать, иначе они победят».

s://t >> Веда s://t >> ты знаешь, что такое преступление?

s://t

s://t >> … s://t >> что бы ты сделала, если бы произошло преступление s://t >> но власти его не наказали?

Глупый вопрос или глупый собеседник. Я сомневалась, что развитие Веды уже достигло той точки, когда она могла делать моральные выводы.

s://t

Почему?

s://t >> почему что?

s://t

…

s://t >> потому что некоторые люди значат меньше, чем другие

И это холодная, горькая правда. Тейлор Эберт значила для них меньше, чем София Хесс. Значила так мало, что та могла попытаться убить меня, и всем было плевать.

s://t

s://t >> деньги s://t >> силы s://t >> другие причины

s://t

Я бы хотела быть более уверенной в ответе на этот вопрос.

s://t >> я значу для себя

s://t

Ну… По крайней мере, кому-то не все равно.

Я колебалась. Я чувствовала себя преданной, это точно. Брошенной. Мир оказался не таким приятным местом, как мне хотелось, но я и представить не могла, что он может быть таким жестоким.

«Смогу ли я быть героем с этим грузом за спиной?»

Я хотела быть лучше, чем они. Поверьте мне на слово: быть лучше — это чертовски паршиво. Я уже чувствовала себя такой потерянной раньше. Когда вышла из здания СКП и по-настоящему увидела мир вокруг таким, какой он есть.

Я отпустила гнев, насколько смогла.

Он отошел на задний план, и я снова сосредоточилась. Банды. С бандами я могла что-то сделать… СКП и Протекторат подождут.

s://t >> Веда s://t >> я собираюсь загрузить несколько модулей s://t >> готова?

s://t

Файлы появились на моем экране и загружались один за другим. Поиск. Визуальный. Голосовой. Базовая программа Веды была просто мыслящей машиной. Она могла обрабатывать звуки и изображения, но не аналитически. Я также закрывала от нее большие сегменты интернета, пока она не повзрослеет.

«Нет времени лучше, чем сейчас. Это будет хорошей практикой».

s://t >> я хочу создать файл проекта

s://t

…

s://t >> Иголка в стоге сена

s://t

Я поставила Веде задачу исследовать каждую банду в Броктон-Бей. Перекрестные ссылки на новости. Криминальные сводки. Публичные видео. Социальные сети. Это было основой того, зачем я создала Веду. Мой собственный мыслитель, который мог анализировать данные со скоростью, недоступной человеку, и делать выводы. Мыслитель, который мог выследить банды вплоть до каждого отдельного участника и рассказать мне все, что нужно знать, чтобы их сокрушить.

Информация — это сила.

Если я когда-нибудь захочу очистить залив, мне понадобится вся информация, которую я смогу раздобыть.

Я не знала, как исправить очевидную коррупцию в Протекторате, но наркотики и банды? Это было по крайней мере чем-то, где пути решения были очевидны. Даже если я не уничтожу их, я смогу начать причинять им боль.

Может быть, я и не смогу решить проблему банд с помощью лазерных пушек — хотя бы потому, что у меня их пока нет, — но посмотрим, как они выживут, когда Веда будет вызывать копов и СКП на каждый притон в городе.

Когда я наконец забралась в постель, я решила, что день был продуктивным. Куда более продуктивным, чем любой день, проведенный в Уинслоу. * * * ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА: Я немного изменила 1.2 после обнаружения ошибки преемственности между ней и 1.4. Изначально в 1.2 упоминалось, что Тейлор добавила модуль взлома в программу Веды, о чем я благополучно забыла. Я удалила это упоминание из главы, чтобы сохранить последовательность с 1.4.

Бета-ридинг: [TSFreedom](https://forums.spacebattles.com/members/386268/) и [Platinumsabr](https://forums.spacebattles.com/members/462415/).

Шаг 1.3

Медленные части наконец-то закончились. Теперь начинается самое интересное. Станут проявляться некоторые элементы альтернативной вселенной.

Шаг 1.3

— Спасибо!

Курьер помахал мне на прощание и уехал, а я занесла в дом очередную посылку. Свежий приток наличности позволял мне безбедно существовать последние пару недель. Я увеличила время работы своего лазерного скальпеля с помощью внешнего аккумулятора и собрала новый домашний компьютер с тинкертех-памятью и процессорами.

Веда смогла бы покинуть серверы Уинслоу, будь у меня еще три таких же.

Закрыв за собой дверь, я поставила коробку. Я воплотила в жизнь свой план по созданию бизнеса на Ebay в качестве прикрытия. Фирма закупала детали и доставляла их ко мне домой, но я также покупала и продавала товары для других. С таким количеством приходящих и уходящих коробок это, вероятно, не выглядело странным.

— Детали выглядят хорошо, Веда. Подтверди оплату.

s://t

s://t

s://t

Я задумалась. Первые несколько контрактов, которые я взяла, оплачивались не очень высоко, но люди купились на образ. Новый программист-контрактник, который работает быстро и выдает чистый продукт. Медхолл был крупной медицинской компанией в Броктон-Бей и основным поставщиком рабочих мест.

Как я рассудила, помощь им в разработке более быстрой и простой в использовании системы картотеки помогала им, не привлекая лишнего внимания к таинственному программисту-фрилансеру «Jean1». К сожалению, работа пошла еще быстрее теперь, когда у Веды появился пакет программного обеспечения. Я почти не занималась низкоуровневым программированием.

— Отправь на следующей неделе. Проект у нас всего три дня. Отправлять сейчас будет слишком подозрительно. Сколько у нас денег?

s://t

s://t

Все равно больше денег, чем когда-либо было у меня раньше, хотя я решила платить с них налоги. Злодеи — это одно, но с налоговой я связываться не стану. Надеюсь, никто и глазом не моргнет, увидев пятнадцатилетнюю девчонку, занимающуюся кодингом, пока я придерживаюсь основ и растягиваю работу до нормальных человеческих сроков.

Надеюсь.

Подняв коробку, я поднялась наверх и закрыла дверь.

— Я буду занята около двух часов. Ты ведь знаешь, что пришло в сегодняшней почте?

s://t

— Ага. Угадай, что я строю.

s://t

s://t

— Хорошая догадка.

Пришло время Веде обрести голос.

Я вынула детали, отсоединяя нужные компоненты от тех, что пойдут на переработку. Работа с увеличительным стеклом может быть довольно утомительной. Проводишь часы, согнувшись и глядя через линзу, которая кажется недостаточно большой. Мои плоскогубцы тоже были великоваты, но создание новых инструментов оказалось гораздо дороже, чем я думала.

Я сломала первый динамик, который пыталась установить.

Хорошо, что я купила запасные.

Установка микрофона и динамика в диск, достаточно маленький, чтобы поместиться на кончике мизинца, заняла три часа вместо двух, которые я себе отвела, но новый комбинированный динамик-микрофон довольно легко вошел в мой тинкертех-телефон, как только я закончила. Я очень медленно работала над его подключением к плате.

— Мне нужны инструменты получше…

Мой телефон выглядел уже не таким хламом, как в тот момент, когда я его только собрала, но любой, кто присмотрелся бы повнимательнее, все равно заметил бы, что это не коммерческая модель. Я переделала клавиатуру и экран так, что вся штуковина стала толщиной примерно с мой указательный палец.

— Ладно. Готова поболтать, Веда?

s://t

Я проверила речевой модуль, который установила неделю назад. У нас не было возможности его протестировать.

— Повторяй за мной.

s://t

— Привет, Веда.

— Пр-р-ривет, Веда.

Я внесла некоторые коррективы в код.

Веда действительно впечатляла. Пока мы тестировали ее речевой модуль, она одновременно компилировала код для трех контрактов, управляла поиском «заправок в Северной Дакоте» и читала первую книгу трилогии «Властелин колец».

Эй. Если уж у меня будет ИИ, он будет изучать классику.

— Привет, Веда.

— Пр-ривет, Веда.

Еще немного.

— Привет, Веда.

— Привет, Тейлор.

— Классно. Это освободит мои глаза.

— Ты будешь более продуктивной.

Голос был явно синтетическим. Это нужно исправить позже. Как только Веда зазвучит нормально, может быть, мы сделаем несколько попыток пройти тест Тьюринга. Первый успех в мире!

Положив телефон рядом с монитором компьютера, я начала искать новые контракты. Работа поступала стабильно и больше не накладывала никаких ограничений на мое время, так как Веда выполняла большую ее часть. Тем не менее, я поняла, что быть тинкером — это всегда дорого. Даже при стабильном притоке запчастей я не могла собрать то, что мне нужно. 3D-принтеры. Автоматизированные операторы. Черт, производственная линия была бы кстати.

Мои наработки по силовой броне выглядели неплохо, но требовали много ресурсов. Е-углерод был достаточно прост. Как ни странно. Песок и сильно модифицированная скороварка могли справиться с задачей. С другими компонентами было сложнее, особенно с каркасом и реактором. Мне нужны были специальные металлы и нестандартные сплавы только для того, чтобы начать. Все это стоило денег и требовало инструментов, которых у меня еще не было. И чтобы вообще все это начать, мне нужно было место. Тем не менее, отсутствие прогресса в моих планах начинало меня тяготить.

— Я правда просто хочу мастерить.

— Почему?

Я закрыла коробку с миниатюрными фигурками и заклеила ее скотчем. Алисия Мастерс из Сент-Клэр-Шорс, штат Мичиган, получит ее экспресс-доставкой при первой же возможности. Нужно поддерживать легенду.

— Потому что мне это нравится. Я продуктивна, когда мастерю. Мне кажется, что я продвигаюсь вперед больше, чем на самом деле. Я знаю, что говорила, будто мы будем действовать медленно, но я чувствую, что застряла на месте.

Я посмотрела на время. Папа планировал вернуться пораньше для нашей двухнедельной закупки припасов. Обычно мы ездили в продуктовый магазин рядом с торговым центром, что позволяло нам прикупить одежду, если нужно, и я могла бы потратить свое новообретенное богатство на новые кроссовки и кое-какие запчасти. Немного базовой одежды и покупка продуктов. Мне нужно было убедиться, что я буду у входа в Уинслоу, чтобы он меня забрал, или хотя бы в конце улицы.

— Что поможет? — я заметила сдвиг в октаве Веды, когда она заговорила.

— Ну, мы можем использовать поисковый алгоритм, чтобы найти подходящие места. В Доках много заброшенных зданий, но я не знаю, сколько из них свободны от банд.

— Поисковый алгоритм готов.

— Давай проведем еще несколько тестов, на всякий случай. — И я начала нашу ежедневную сессию вопросов и ответов. — На сколько преступлений отреагировала полиция Броктон-Бей прошлой ночью?

— Шестьдесят восемь.

— Сколько раненых?

— Двадцать четыре.

— Где сейчас находится начальник полиции Нью-Йорка?

Этот ответ занял чуть больше времени. Пока Веда вела поиск, я программировала графический интерфейс. Я игнорировала его раньше, потому что в нем не было особого смысла, но теперь казалось разумным иметь визуальное подспорье.

— Итальянская кухня Делано, 5-я авеню и западная 43-я улица.

— Хо—

— Лобстер. Без масла.

Я рассмеялась.

— Веда. Это была шутка?

— Точная информация до минуты… это смешно?

— Немного. — Я покачала головой. — Откуда ты знаешь, что он заказал?

— Александр Вэнс сорок девять раз хвалил это блюдо в социальных сетях и называл его своим «любимым пунктом в меню». Кроме того, Александр Вэнс часто выкладывает фотографии с званых ужинов. Четырнадцать процентов сделаны у Делано. На всех этих снимках он ест лобстера.

Удивительно, что можно узнать, просто прочесывая социальные сети методом грубой силы. Я не позволяла Веде заходить в государственные базы данных за пределами Уинслоу. Мне не нужны были проблемы из-за взлома подобных мест. Похоже, нам и не требовался такой доступ. Веда уже знала местоположение трех десятков наркопритонов, еще дюжины оружейных складов, используемых бандами, единственного и лишь отчасти секретного казино Лунга и график каждого регулярного патруля местного Протектората.

— Понятно. Хорошо. Кто с ним?

— Мэр Чарльз Вандер. Заместитель мэра Марисса Хоу. Директор СКП Камиль Армстронг.

Я выпалила серию дополнительных вопросов. Большая часть случайных вопросов была тестом на скорость. Сколько времени требуется, чтобы найти ранее неизвестную информацию с новыми параметрами? Хотя мне нужно будет еще немного поучить Веду теории вероятности. Может, Вэнс и правда заказывал лобстера каждый раз, но существовала вероятность, что нет.

Простая ошибка вроде этой могла бы сильно аукнуться мне во время рейда. Кейп, которого там быть не должно, или груз, у которого охраны больше, чем в прошлый раз. Прошлое формировало закономерности, которые можно было наблюдать, но это не давало уверенности.

— Ладно. Следующий. Сколько убийств в Броктон-Бей прошлой ночью?

— Четыре.

Рутина продолжалась какое-то время. Это была практика и способ совершенствования поискового алгоритма. Прогресс Веды на этом фронте впечатлял. Настолько, что я вышла за рамки простого отслеживания преступности в Броктон-Бей. Удивительно, что может сделать ИИ с передовым аналитическим движком на паршивом железе. В основном я спрашивала об известных людях, которые недавно мелькали в новостях, просто чтобы посмотреть, что всплывет. Другие вопросы были случайной чепухой.

Кстати, в Южной Дакоте всего одна тысяча двадцать четыре заправочные станции, минус та, что сгорела на прошлой неделе.

Мои мысли и руки замерли примерно через час работы.

— Веда… что это было?

— Запрошенная вами информация относительно планов на вечер Майкла Эллиса, главы «GE Innovations». Мне повторить?

— Да.

— Он намерен встретиться со своей женой в четыре часа для короткой трапезы. Затем он отправится в штаб-квартиру Протектората, чтобы начать свой ночной патруль.

— П-повтори еще раз?

Веда повторила. Снова.

— Ох.

— Я ошиблась?

— Гм. Веда. Ты хочешь сказать, что Майкл Эллис — кейп?

— Да. Он действует под имен—

— Не говори мне! — я в панике вскочила на ноги. — Поиск: Закон Викария 1990 года.

— Поиск. Закон Викария. Назван в честь Викария, также известного как Эндрю Хоук. Погиб в 1989 году во время расовых беспорядков в Лос-Анджелесе. Его личность была раскрыта посмертно, а его семья убита месяц спустя Подбоссом. Закон Викария, принятый в 1990 году, запретил публичное разглашение тайной личности героя.

— Да. Гм. Не говори мне, кто он. Просто скажи, как ты это вычислила.

— Мистер Эллис выезжает из дома на Lancia 037 Stradale каждый второй день недели, кроме понедельника. В Хьюстоне не зарегистрировано других автомобилей этой модели, за исключением неопознанного автомобиля, который паркуется в частном гараже Протектората каждый второй день недели.

— Разве это не могут быть две разные машины?

— Lancia 037 Stradale выпускались в период с 1982 по 1984 год в количестве двухсот семи штук. Только восемнадцать находятся в континентальной части США. Ни одна не была выпущена в светло-зеленом цвете. Оба автомобиля в Хьюстоне имеют светло-зеленую краску с параметрами один-девять-один, два-пять-пять, ноль в цветовой системе sRGB.

Прежде чем я успела это переварить, Веда добавила:

— Кроме того, Кейп X патрулирует каждый второй, третий и пятый день недели. Этот паттерн совпадает с графиком четырех кейпов, базирующихся в Хьюстоне. Трое из них — женщины. Оставшийся мужчина не патрулирует по воскресеньям, в отличие от Кейпа X. Имеющиеся доказательства подтверждают вывод о том, что Майкл Эллис — это Кейп X.

— Какие данные ты использовала?

— Аккаунты в социальных сетях, отслеживающие его повседневную деятельность на протяжении пяти лет. Картографические данные, собранные из общедоступных записей в Twitter, Facebook, YouTube, Parahumans Online и Google Streetview.

…

— И это так просто?!

Нет, «просто» — неподходящее слово.

Анализ изображений и аккаунтов в СМИ и достижение хоть сколько-нибудь полезного вывода заняли бы у обычного человека уйму времени. Мой ИИ собрал все это воедино примерно за час сорок минут, проанализировав бог знает сколько фотографий и видео и заметив, что у парня есть светло-зеленая машина редкой марки!

Неужели кейп может быть настолько безрассудным?

Тьфу. Хьюстон. Конечно, он мог быть таким безрассудным, когда рядом Эйдолон, распугивающий всех злодеев. Никто в здравом уме не станет устраивать там свои дела.

Может ли Веда ошибаться? Так было бы проще, но я не хотела думать о такой возможности.

— Веда. Приостанови другие поиски на данный момент. Поиск: София Хесс. Вся информация, которую сможешь найти.

Перед тем как спросить, я зашла в файлы Веды и удалила те, что мы взяли из компьютера Блэкуэлл. Мне не очень нравилось это делать — это было похоже на вмешательство в ее мозг, но мне нужно было знать. Как только я нажала «удалить», Веда перестала знать, что я знаю, кто такая София, и сама этого не знала.

Лучший способ выяснить.

— София Хесс. Шестнадцать лет. Отец скончался. Мать в разводе. Старшая сестра… — Я пожалела, что велела ей найти все. «Все» заняло почти час, пока Веда не дошла до той части, которая меня интересовала. — Личность кейпа — Теневой Сталкер. В настоящее время находится на испытательном сроке в Стражах Броктон-Бей после обвинений, связанных с нападением на Эрика Холланда…

— Достаточно, Веда. Можешь остановиться. — Она могла это делать. Веда могла находить кейпов. — Сколько времени ушло на определение?

— Поиск занял примерно тридцать девять минут и сорок две секунды. Для завершения анализа данных потребовалось четырнадцать минут и четыре секунды.

Черт, это и правда так просто.

Я не могла в это поверить. Я разоблачила кейпа. Майкл Эллис, глава одной из крупнейших технологических компаний страны, был кейпом? Он был Мегабайтом. Должен был им быть. Единственный тинкер в Хьюсто—

Заткнись, мозг!

Я была бы более разгневана вопиющим лицемерием, но потом вспомнила, что крупнейшим клиентом «GE Innovations» была СКП. Они лицензировали права на производство пены для задержания и оборудования связи у Дракон… и это имело смысл.

Будь я СКП, я бы хотела иметь надежный источник некоторых из моих самых ценных материалов, и какой способ лучше обеспечить это, чем поставить кейпа во главе компании, производящей эти штуки?

— Хорошо. Ты знаешь имя кейпа Эллиса?

— Да.

Я глубоко вздохнула.

— Я хочу, чтобы ты сохранила результаты поиска в новый файл. Пометь его как «Уровень Семь». Доступ к этому файлу не имеет никто, кроме меня. Даже ты не можешь в него заглядывать!

— Распространить на данные, касающиеся Софии Хесс?

Пусть горит в аду.

— Да.

— Подшиваю… Является ли это действие преступлением?

— Ты не специально, Веда. Это случайность, а знание тайной личности само по себе не является преступлением. Пока мы не раскрываем ее и не используем для шантажа, все в порядке. Мы, вероятно, найдем еще больше просто случайно. В будущем, когда ты идентифицируешь кейпа, любого кейпа, помещай информацию и результаты поиска в «Уровень Семь». Если ты хотя бы заподозришь, что кто-то пытается добраться до этих данных, удаляй весь файл.

— Да. Настройка выполнена. Вы сообщите мистеру Эллису?

Я задумалась.

— Нет. Я не могу придумать ни одного способа упомянуть об этом, который не выглядел бы как угроза, плюс тогда СКП узнает, что кто-то может вычислить тайную личность кейпа меньше чем за час. — Они могли бы уничтожить Веду, если бы узнали об этом. — Оставим это при себе. Вообще-то. Погоди. Возможно ли, что кто-то другой уже это выяснил?

— Невозможно определить.

— Тогда будем помалкивать. В будущем даже мне не говори. Если я спрошу имя, и информация рискует раскрыть личность кейпа, о которой я еще не знаю, просто скажи: «Ограничение Уровня Семь». Я сама решу, действительно ли мне нужно это знать.

— Настройка выполнена. Мне жаль, Тейлор.

— Это не твоя вина, Веда.

Я вернулась к работе, и Веда выдала остальные ответы. Медленно, может быть, но на самом деле, учитывая, как поисковый алгоритм направлял ее к источникам информации и руководил процессом анализа, она могла совершенствоваться со временем. Веда будет только лучше в этом, особенно когда я вытащу ее из паршивых компьютеров Уинслоу.

Что я смогу сделать, когда узнаю домашний адрес каждого злодея…

— Я загружаю новый модуль для графической обработки.

— Загрузка. Тестирование. Подтверждено.

Монитор моего компьютера мигнул и стал белым.

— Наложи карту Броктон-Бей. Используй Викимапию как основу. Сверяйся с Google картами.

Изображение передо мной обрело форму, проявились улицы и иконки, отмечающие предприятия и здания.

— Хорошо. Ладно, Веда. Добавь это в «Иголку в стоге сена». Я на время возьму на себя написание кода по контрактам, ладно? Я хочу, чтобы ты сосредоточилась на картировании преступности в Броктон-Бей. Используй городские уличные камеры, частную охрану, новости и социальные сети, чтобы создать свою базу данных и обновлять ее ежедневно. Совершенствуй процесс как можешь. Никакого доступа к полицейским записям или городским серверам.

— Поняла.

Я посмотрела на время.

— Мне нужно идти встречать папу у Уинслоу. И не забывай: то, что ты теперь можешь говорить, не значит, что ты должна говорить с кем-то еще. Я не думаю, что готова рассказать миру, что создала ИИ.

— Ваша личность защищена доступом Уровня Семь.

…

Я правда не знала, всерьез это мой ИИ или это был сарказм.

Вот тебе и «никогда больше не увижу Уинслоу». Когда я приехала, еще шел последний урок, и я выбрала место в конце улицы, на углу, где папа должен был повернуть, чтобы встретить его.

Лучшее место, которое я смогла придумать, чтобы быть как можно ближе к зданию, но при этом провести там как можно меньше времени. Я пыталась убить время, лениво разглядывая газетный киоск через дорогу. В одной газете был заголовок о предполагаемом расширении Медхолла в Башнях. В другой — какой-то заголовок с упоминанием «Голубого Космоса». Эту я проигнорировала. В третьей упоминалось, что принцесса Королевства Санк отправляется в очередное мировое турне доброй воли. Эта девчонка везде поспевала.

К сожалению, через несколько минут газеты закончились.

— Веда. — Нет ответа. — Сейчас никого нет рядом.

— Вы уверены?

— Да.

— Вы в порядке, Тейлор?

— В-в порядке.

Даже ИИ знал, что я не в порядке.

Как жалко.

Действительно, стоило подумать об этом заранее. Конечно, рано или поздно папа мог забрать меня из школы. Мне просто нужно было не давать ему ни с кем разговаривать. Пока он ни с кем не заговорит, он не узнает, что я не посещала занятия больше двух недель. Веда продолжала отмечать мое присутствие. Миссис Нотт, благослови ее бог, пыталась спросить о моем отсутствии на уроках, но мой ИИ заблокировал электронное письмо и отправил стандартный ответ в обе стороны. Имитировать Блэкуэлл было легко.

Просто будь черствой до мозга костей и лишенной всякого человеческого достоинства.

Звук звонка заставил меня вздрогнуть. Обычно я бы быстро уходила домой, но сейчас я молилась, чтобы папа приехал пораньше и забрал меня, чтобы мы могли просто уехать. Я стояла спиной к стадиону, а это значило, что София могла меня заметить. Обычно Эмма и Мэдисон оставались поблизости, пока она не закончит, и если кто-то из них меня заметит, эти двое вполне могут приковылять сюда.

— Мне здесь не нравится.

— Разве школа не важна?

— Да… но для меня это ад.

— Почему?

— Я ничего не значу для людей здесь.

— Они совершили преступление против вас?

— Да.

— И власти их не наказали?

— Нет.

— Мы ведь тоже совершаем преступления, не так ли?

Я нахмурилась.

— Что?

— В данный момент я без разрешения занимаю компьютеры Старшей школы Уинслоу.

— Да… Да, это преступление.

— Почему?

— Чтобы защитить людей.

— Вот почему вы создали Уровень Семь? Чтобы защитить людей, чью информацию я узнаю?

— Да. — И чтобы защитить Веду, и меня, конечно. Ни за что на свете СКП и Протекторат, или даже злодеи, не посмотрят сквозь пальцы на то, что мой ИИ способен вынюхивать тайные личности. — Веда, я говорила тебе, что люди совершили преступление, и никому не было дела. Помнишь?

— Потому что для них вы не имеете значения?

— Они использовали законы для этого. Защищали преступников законами… потому что преступник был более полезен, чем я.

— Высшая власть должна наказывать низшую.

— Все не так просто, Веда. — Я слабо улыбнулась, глядя на облака. — Они просто сделают это снова. Прямо сейчас я ничего не могу с этим поделать… Веда. Если бы кто-то убил меня, что бы это было?

— Убийство.

— И если бы ты знала, кто меня убил, что бы ты сделала?

— Сообщила бы властям.

— А если бы власти решили, что у моего убийцы есть сила, которую они хотят использовать, что бы ты сделала тогда?

— Подала бы апелляцию.

— Им плевать, Веда. Мой убийца полезен, а я — нет. Они будут защищать ее, потому что она важна, а я — нет.

…

— Что бы ты сделала, Веда?

— Я не знаю.

Я улыбнулась про себя.

— Я знаю, что сделаю я.

— Что?

— Вершить собственное правосудие.

— Я не понимаю.

— Все в порядке… Не думаю, что я идеальный пример для подражания в этом вопросе. — Возможно, это был не самый правильный ответ для обучающейся машины, но я перестала ходить вокруг Веды на цыпочках. В этом, казалось, не было особого смысла. Рано или поздно она столкнется с вопросами, на которые ни у кого нет ответов, и не то чтобы у меня были все ответы.

И теперь я чувствовала вину за то, что использую собственный ИИ. Что, если Веда решит, что закон есть закон, и я не имею права его нарушать? Использовать ее в этом процессе? Что я смогу тогда сделать? Ничего, полагаю. Может быть, мне вообще не стоило впутывать Веду.

Папе удалось забрать меня без происшествий. Я солгала, что в школе все нормально, и мы поехали. Единственный торговый центр в Доках был старым, но его поддерживали в хорошем состоянии. Он находился близко к границе Башен, высотного района в центре города, той части Броктон-Бей, которая не так сильно пострадала после краха судоходства. Броктон-Бей все еще процветал как туристическое место благодаря команде Протектората и окрестным лагерям, но большая часть этого процветания доставалась лишь немногим местам, таким как Набережная. Здание было размером примерно с Уинслоу, но построено из больших цементных блоков, какие использовали в шестидесятых. Высокие стеклянные окна, форма креста с большими универмагами на каждом конце.

— Нам нужно купить продукты и кое-какие мелочи. Кажется, у нас осталась половина рулона бумажных полотенец. — Папа искоса взглянул на меня. — Тебе что-нибудь нужно?

— Наверное, одежду. Может, новые кроссовки. — Я посмотрела на пару, которая была на мне: бег их изрядно потрепал. — Может, новое одеяло. Зима близко.

— Только помни, что бюджет у нас ограничен.

— Я знаю, пап.

У нас он, может, и ограничен, но не у меня. Отныне я буду сама платить за свои вещи. Мне нужно найти способ передать папе часть моих денег. Просто я не думала, что он когда-нибудь поверит, что деньги, которые я получила, пришли с Ebay. Я не особо много там зарабатывала, не говоря уже о тысячах, которые я загребла на кодинге.

— Я пойду осмотрюсь, пока ты берешь продукты.

Папа взял тележку. Продуктовый магазин не был частью самого торгового центра, а находился рядом с ним, имея общую парковку.

— Хочешь чего-нибудь особенного?

— Просто еще чая.

— О? Ты давно не пила чай.

— Я соскучилась по нему. — Я так увлеклась мастерством, что забыла о нем, но я скучала по тому, каким успокаивающим может быть чай. — Встретимся в фуд-корте. Поедим что-нибудь, кроме пиццы или пасты.

Папа улыбнулся.

— Хорошо, малышка.

Мы разошлись, и я открыла список покупок, который составила. Я хотела купить цифровую камеру и покопаться в каких-нибудь радиостанциях или телефонах. Может быть, наконец-то дать моему тинкертех-телефону возможность совершать звонки. Набор 911 может когда-нибудь пригодиться. Маска была бы кстати. Ничего особенного. Просто обычная балаклава, чтобы натянуть на лицо в экстренном случае.

— Тейлор?

Первой моей мыслью была Эмма. Но нет.

Это всего лишь Грег.

Любой нормальный человек заметил бы, как я пытаюсь уйти, и понял бы намек.

Что он вообще здесь делает?

— Эй, Тейлор!

Я остановилась перед магазином одежды и вздохнула.

— Что, Грег?

Он просто улыбался как дурачок, и да, его глаза почему-то скользнули по моей несуществующей груди. Я правда не хотела быть одной из тех осуждающих девчонок, которые смотрят свысока на парней, от которых за версту несет отчаянием, но, честно говоря, с Грегом это было чертовски трудно.

— Просто любопытно, — сказал он. — Тебя не было в школе несколько недель. Ты в порядке?

— Меня запихнули в шкафчик, полный токсинов, Грег.

— Ну, выглядишь ты довольно неплохо, учитывая все обстоятельства.

Честно? Если бы моя жизнь была чуть более нормальной, его социальная неловкость могла бы даже казаться милой. Грег — как дрифт-кар. Как только он заводится, он просто прет вперед, потому что сопротивление для него — в лучшем случае лишь предложение.

Каким бы раздражающим он ни был, я не могла ненавидеть его по-настоящему.

Из всех учеников Уинслоу он единственный, кто действительно пытался со мной общаться. Он никогда не выступал против задир или чего-то в этом роде, но, учитывая то, как обходились со мной, я полагала, что он просто закончит так же, как я, если попробует. Он ведь не был учителем или кем-то в этом роде. У Грега было не больше власти, чем у меня, если игнорировать всю эту тему с «суперсилами».

Грег не был тем, кого мне стоило ненавидеть.

Но он все равно социально неадекватен.

— Я теперь на домашнем обучении.

— О. Это круто, наверное. Ты здесь ради нового альбома Канарейки? Я сбежал с уроков пораньше.

— Нет, Грег. — Я не особо увлекаюсь музыкой. — Просто хожу по магазинам.

Предлог. Кто-нибудь, дайте мне предлог.

— Круто. Круто. Хочешь съесть по кусочку пиццы или еще чего в фуд-корте?

Ну пойми же ты намек.

— Я очень занята. — Я повернулась, чтобы уйти, надеясь, что он наконец все поймет. Любой предлог сгодился бы, и так уж вышло, что Грег остановил меня перед самым лучшим предлогом в мире. — Так что, если ты не против, мне нужно закончить и идти встречать папу.

Я зашла прямиком в «Victoria's Secret». Может, я и неопытна в общении с мальчиками, но я сомневалась, что даже у Грега хватит смелости последовать за мной в магазин женского белья. Я была права. Он неловко постоял снаружи какое-то время, а потом ушел заниматься своими делами. Наверное, за новым альбомом Канарейки.

К сожалению, это оставило меня посреди магазина белья. Стены украшало немало зеркал. Зеркал, которые показывали высокую, худую девушку без изгибов, с чересчур широким ртом и слишком большими ушами. Как раз то, что мне нужно. Напоминание обо всех моих комплексах по поводу внешности плюс куча вещей, которые я никогда не смогу себе позволить.

Я собираюсь обвинить в этом Грега. Это несправедливо, но я так и сделаю.

— Могу я вам чем-нибудь помочь, мем? — Продавщица, подошедшая ко мне, была чуть старше и гораздо привлекательнее.

Мне стало немного неловко, когда она начала показывать мне вещи.

— Извините. — Я глянула на вход, просто чтобы убедиться. — Там был один мальчик из школы, и он как бы не понимал намеков, поэтому я нырнула сюда, чтобы спрятаться.

Она нахмурилась, но пожала плечами.

— Милая, ты даже не представляешь, как часто это случается. Отчаянный или тупой?

— Всего понемногу?

Она покачала головой.

— Прячься сколько нужно. Только не беспокой покупателей.

— Спасибо.

— Девочки должны держаться вместе.

Я задержалась там на некоторое время, но, честно говоря, этот магазин был не в моем вкусе. Мой ящик с бельем состоял в основном из простых белых вещей и нескольких спортивных бюстгальтеров для бега. Не то чтобы они мне были так уж нужны, но даже маленькая грудь может доставлять дискомфорт при физических нагрузках. Их спортивные лифчики на самом деле выглядели довольно неплохо.

Эх. Почему бы и нет?

Они позволили мне спрятаться в их магазине. Можно и купить спортивный лифчик в знак благодарности. Выйдя из магазина, я не заметила и следа Грега, что сочла благословением.

В «Sears» на одном конце торгового центра продавался приличный выбор камер, которые могли бы пригодиться в моем ремесле. Мои усилия на данный момент, очевидно, были направлены на вещи, которые я могла собрать дома и спрятать. Какой бы крутой ни была лазерная пушка, я сомневалась, что смогу объяснить происхождение такой приметной штуки, если ее найдут. Моя лучевая сабля выглядела как перцовый баллончик, если не присматриваться, но ее мощность в экстренной ситуации была ограничена.

Цифровые камеры обычно шли с хорошими аккумуляторами, которые можно было перезаряжать. С моей силой я смогла бы значительно улучшить батареи, так что в основном я смотрела на время автономной работы. Остальная часть камеры могла стать… ну, камерой. Я хотела собрать веб-камеру, чтобы Веда могла видеть меня в моей комнате. Камера телефона работала, но только если я ее держала, в конце концов.

Это также вписалось бы в мое прикрытие на Ebay. Всем нужны были фотографии того, что они покупают.

— Ты это слышишь? — спросил кто-то позади меня.

— Слышу что?

Пара у входа в универмаг высунула головы, пока я ждала в очереди. Я выбрала телефон с плохой камерой и памятью, но с необычайно долгоиграющим аккумулятором. Намного лучше остальных. Выглядел он тоже прочным, так что детали, вероятно, были надежными.

Я подняла голову только тогда, когда пара позади меня начала переговариваться.

— Эй, теперь я это слышу.

— Слышишь что?

— Похоже на мотор.

— Я ничего не слышу.

— Да ладно тебе. Как ты можешь этого не слышать?

Я подняла голову. Я и правда что-то слышала. Похоже на металлический скрежет. Он становился громче и ближе, и по мере приближения начал казаться знакомым. Я наклонила голову набок. Я слышала лязг металла и… шаги?

— Кто это? — Не знаю, кто из них это сказал. Я была занята поиском источника шума. Но один из двоих ахнул.

Окно разлетелось вдребезги, и по магазину разнеслись крики. Моя голова ударилась о землю прежде, чем я успела что-либо предпринять. Несущаяся толпа практически перебросила меня через витрину, и в ушах эхом отозвался звук рвущейся ткани. Нога внезапно отозвалась острой болью. Шум гремел в черепе, и кто-то начал кричать.

— Привет, Нортсайд Молл!

Моя рука нащупала довольно большую шишку на затылке. Она неистово пульсировала. Я села, а голос, доносившийся из динамиков, заставлял пульсацию усиливаться.

— Я — Лит.

— А я — Убер.

— И добро пожаловать на очередное представление Шоу Убера—

— И Лита!

— —Шоу!

Я моргнула несколько раз, чтобы прояснить зрение. Толпа расступилась вокруг меня. Ну, не столько вокруг меня, сколько вокруг разбитой витрины с драгоценностями, на которую меня отбросило. Мужчины и женщины бросились к дверям, и краем глаза я увидела, как женщина выпустила руку маленькой девочки, когда мимо них пронеслась группа мужчин.

— Сегодняшняя тема, из уважения к нашему окружению — «Dead Rising»! Первая часть. Не третья.

— Вторая была ничего.

— Да, но первая лучше.

— Справедливо, Лит.

Позади толпы, врываясь из самого торгового центра, показались дюжины шаркающих тел.

— В самом деле, Убер. Хватайте свои дробящие инструменты, народ!

Вот так я и оказалась на полу «Sears» перед стеной бегущих на меня зомби.

— Армия мертвецов идет! * * * Я, вероятно, смогу закончить редактирование следующей главы до конца недели, так что клиффхэнгер не продлится слишком долго.

Бета-ридинг: [TSFreedom](https://forums.spacebattles.com/members/386268/) и [Platinumsabr](https://forums.spacebattles.com/members/462415/).

Шаг 1.4

И готово. В итоге я полностью переписал эту главу с нуля, и всё равно не до конца доволен. Экшен и драки никогда не были моей сильной стороной. Или, по крайней мере, я вечно чувствую неудовлетворенность каждым написанным эпизодом.

Шаг 1.4

Я клянусь, что видела что-то, но оно ускользнуло, словно сон.

Перекатившись на бок, я мысленно поблагодарила свой гардероб, состоящий из мешковатой одежды и свитеров. Пол вокруг меня был усеян содержимым ювелирной витрины. Осколки стекла скатывались с меня, точно капли воды, когда я поднималась. Бедро жгло огнем, и рука, коснувшаяся саднящего места, вернулась гораздо более красной, чем мне помнилось.

И моей первой мыслью было: «Я умру».

В бедре ведь проходит крупная артерия, верно? На полу определенно было много моей крови. Фигуры в разорванной одежде шаркали вперед, их лица исказились, приобретя нечеловеческие черты, а взгляды были пустыми.

Несущаяся толпа превратилась в хаотичный водоворот. Кто-то не раз выкрикнул, что двери заблокированы. Я наблюдала в оцепенении и неуверенности, потому что «страх» — не совсем подходящее слово для того, что я чувствовала. Я хорошо знала страх, и это определенно был не он.

Один из зомби схватил женщину. Она закричала, но не было ни крови, ни чего-то подобного. Нет, зомби просто выхватил её сумочку, а затем она исчезла с тихим «пуф», превратившись в облачко серой пыли. Даже звук «пуф» присутствовал. Зомби позволил даме убежать и после этого направился к кому-то другому.

Мне удалось отползти на ту часть пола, что не была засыпана стеклом, и спрятаться за прилавком, пока сердце пыталось проломить ребра. В «Сирсе» пожар. Целая стойка с багажом просто полыхает. Как это вообще произошло? Люди всё еще бегают кругом и кричат, некоторые, кажется, даже не замечают, что зомби их просто грабят.

— Тейлор?

— Веда?

Я осознала, что испачкала телефон кровью, только когда достала его из кармана.

— Что-то не так?

— Убер и Лит здесь, — мой голос звучит ровно. Должна ли я звучать так спокойно? — У меня кровотечение.

— Поиск… Прижми рану—

Ах, точно. Первая помощь. Спринклеры сработали как раз в тот момент, когда я прижала ладонь к бедру и заставила себя подняться. Зомби, похоже, не проявляли ко мне интереса, так что я, шаркая, преодолела несколько футов до полки с рубашками и обмотала одну вокруг раны, затянув потуже. Боль кольнула сильнее, но притупилась после того, как я завязала рубашку узлом.

«По крайней мере, голова не кружится».

Я отступила назад, прячась за рубашками и пытаясь что-то придумать. Зомби просто бегали сквозь толпу, хватая и забирая вещи. Один пробрался к ювелирным витринам, включая ту, в которую меня швырнули, и начал заставлять вещи исчезать. Нескольких человек сбили с ног, когда нападавшие обошлись с ними слишком грубо.

Крик вывел меня из ступора. Даже не знаю, чей он был и почему именно этот голос вырвал меня из шока, когда всё остальное не смогло.

Всё мое тело содрогнулось. Грохот в груди внезапно стал повсеместным, и когда это я начала так тяжело дышать? Одну женщину повалили на землю и затоптали толпой. Другая начала распылять какой-то баллончик в воздух, а я заливала пол кровью — сколько времени нужно, чтобы истечь кровью? Один парень попытался дать отпор зомби. Его голова откинулась назад, а затем спружинила вперед, как на резинке.

«Лучевой меч».

Лазерный скальпель я держала в одном кармане, рукоять и блок питания — в другом. Заряда батареи немного — а повсюду камеры наблюдения, и я только что собрала тинкертех-световой меч у всех на виду, черт возьми.

Новый страх сжал мою грудь.

Мое лицо в новостях и по всему ПХО с огромными баннерами: «здесь кейп». Пригнувшись к полу, я выбрала большую рубашку. Собрала волосы в свободный пучок и уложила набок, а затем обвязала рубашку вокруг лица так туго, как только могла, не задушив себя.

Выгляжу нелепо. «Наверное».

— Тейлор?

Я прозвучала гораздо менее уверенно, чем чувствовала себя, а чувствовала я себя совсем не уверенно.

— Я-я в порядке, — на данный момент. «А теперь что…»

Камеры.

— Веда. Ты можешь взломать камеры безопасности торгового центра и удалить все записи с моим лицом? — «Нет. Глупо. Камеры безопасности, вероятно, работают по закрытому контуру—»

— Доступ получен. Соединение установлено.

Я уставилась в экран. — П-правда?

— Есть открытый порт.

Убер и Лит. «Точно».

Я видела ближайший выход и буквально стену из людей, прижатых к мерцающему синему полю, закрывающему двери. Конечно, Убер и Лит заперли всех внутри. Я никогда не думала, что Убер и Лит нападут на меня — или на торговый центр, пока я там нахожусь.

Что Империя выломает входную дверь и утащит нового технаря? К этому я в какой-то степени себя готовила.

Что Торговцы схватят меня на улице и всадят иглу в руку? Мрачно, но да, об этом я тоже думала. Черт, я даже боялась, что Протекторат может просто явиться и арестовать меня за что-нибудь.

Но Убер и Лит? Эти придурки — именно те, кто застал меня врасплох?

«С нашествием зомби».

Я не была готова.

Крики эхом отдавались в ушах. Сначала я двигалась медленно, спотыкаясь. На полу лежал кто-то с вывернутой ногой. Люди начали использовать «орудия ударно-дробящего действия». У двоих парней были биты, у другого — клюшка для гольфа. Они сгрудились у дверей, за ними толпились остальные. Многие другие всё еще бегали и метались по магазину, прячась где придется.

На мгновение я вспомнила девочку, запертую в темноте, умоляющую о помощи.

Я и не подозревала, что могу двигаться так быстро.

Зомби перегнулся через прилавок, вместо того чтобы попытаться обойти его, и замахнулся на двух подростков, забившихся за кассу. Мое плечо с силой врезалось в зомби.

Я стащила его с прилавка, несмотря на боль в плече, и отшвырнула назад.

Зомби быстро развернулся, навалившись всем весом мне на грудь и потянув к полу. Нога отозвалась резкой болью, когда я отставила ступню назад, чтобы удержать равновесие. За внезапной вспышкой розового света последовал мягкий звук «флуш». Лезвие прошло плавно, рассекая от бедра до плеча, когда моя рука повела его вверх и над головой.

Сердце замерло. Грохот в груди прекратился, а боль в бедре похолодела. От лезвия в моей руке поднимался пар, и я готова была поклясться, что тело падало словно в замедленной съемке, прежде чем удариться о землю.

«Я убила… робота?»

Облик зомби растаял, обнажив схематичного робота с тонкими конечностями и угловатыми грудью и головой. Мой лучевой меч чисто перерезал корпус, одна рука дергалась на полу. Кисть хватала воздух, заставляя вещи «пуфать» снова и снова.

— Это робот…

Разрубленное пополам туловище покачивалось на плечах, словно хотело перевернуться, но не знало как.

Робот или нет, это было жутковато.

Отступив назад, пока спина не уперлась в стену, я обнаружила, что стою над подростками. Оба были в брюках цвета хаки и рубашках-поло. Я уставилась на них. Они уставились на меня, всё еще дрожа. Тишина затягивалась… и продолжала тянуться…

«Надо что-то сказать, да, скажи что-нибудь, хоть что-нибудь, двери!»

Быстро оглядевшись, я указала лучевым мечом. — И-идите к дверям! Вон туда! — Они не шелохнулись, вероятно, потому что я звучала так же напуганно, как они выглядели. — Эй! Двери там! — Я ткнула мечом в нужном направлении. — ИДИТЕ!

Это заставило их вскочить на ноги.

Я проводила их взглядом, но вскоре потеряла из виду в общем хаосе.

«Вот что делает герой, верно? Я справлюсь».

Легче сказать, чем сделать. Сердце всё еще бешено колотилось, когда я заметила мужчину с двумя детьми. Я бросилась к ним, огибая угол обувного отдела. Хороший удар «Найком» по затылку заставил робота-зомби — зомбота — повернуться ко мне. Я метнулась в сторону, глядя на мужчину и указывая направление.

— Туда!

Парень кивнул и начал движение, но зомбот внезапно опрокинул витрину. Мальчик рядом с ним вскрикнул, и я рванулась вперед. Опустив клинок, я отсекла руку и ногу от его тела. Робот схватил меня при падении, но еще один взмах отделил хватающую кисть от запястья.

Я помогла ребенку подняться, пока его отец смотрел в ту сторону, куда я указывала мечом. Он кивнул, прижимая к себе малыша и беря мальчика за руку. Я повела плечом, просто чтобы убедиться, что мою руку не «пуфнули».

Я игнорировала боль в ноге и продолжала идти. Две женщины оказались в ловушке в примерочных. Другая била зомбота своей сумочкой — ей просто нужна была небольшая помощь, чтобы видеть сквозь слезы в глазах. А потом попался идиот. Я отсекла голову зомби, идущему на него, и не могла понять, почему он просто стоит, пока не успокоилась настолько, чтобы заметить, что он держит поднятую руку.

— Серьезно?! Ты это снимаешь?! — Он посмотрел на меня невинным взглядом. — Иди спрячься куда-нибудь!

Мне было немного неловко, что я его отчитала, но впервые в жизни я поняла, что все эти видео боев кейпов на ПХО снимали идиоты.

Я оставила его и перешла к семье из пяти человек, пытавшейся отбить зомби от детской коляски. Спринклеры в какой-то момент отключились. Боль в ноге притупилась по мере того, как я двигалась. Ломота в мышцах отвлекала от раны. Я продолжала идти, нанося удары направо и налево. Зомботы были медлительными и, честно говоря, тупыми. Половина из них, не видя никого, за кем можно было бы погнаться в радиусе нескольких футов, просто начинала бесцельно шататься.

Всё казалось сюрреалистичным, даже при том, что я всерьез намеревалась выйти на борьбу с суперзлодеями. Бегать по магазину, кромсать роботов-зомби и указывать людям путь к спасению было странно. Сражаться с ними было несложно. Проклятые Убер и Лит. Это было почти как в видеоигре.

И это было приятное чувство.

Очередной крик. Я вспомнила её. Прямые темно-каштановые волосы. Желтый сарафан. Она ползла по полу на четвереньках, а над ней сгорбился зомби, протягивая руки. Ладонь девочки соскользнула, и она упала. Зомби схватил её за ногу и потянул, почти навалившись сверху, прежде чем я обезглавила его взмахом клинка.

Зомбот начал биться, приподнимаясь и открывая мне возможность для точного удара по ногам. Торс рухнул на землю, руки тянулись во все стороны, пока я поднимала девочку. Она плакала, скорчившись на коленях и что-то бормоча. — Эй, всё хорошо. Пойдем. — Я потянула её вверх, и она обхватила меня рукой за талию, прижимаясь.

Не обнаружив других роботов, идущих к нам, я выключила луч, чтобы сберечь энергию. Девочка не двигалась сама по себе, но шла, когда шла я. Странно, что зомботы не нападали на толпу скопом. Изредка кто-то приближался, но трое мужчин с клюшками и битами избивали его, пока он не переставал шевелиться. Все остальные за ними выглядели напуганными, но были в порядке.

Парень с клюшкой для гольфа как-то недобро посмотрел на меня, когда я подошла. — Ты еще кто такая?

Я остановилась и уставилась на него. — Девчонка, которая надирает задницы зомботам? — «Зачем я это сказала? Я звучу как сумасшедшая!»

— Пропустите её! — Я узнала мужчину, которого спасла в обувном отделе. — Это кейп, она помогла мне и моим детям!

Парень с клюшкой прорычал что-то, но отступил. Я только услышала, как он бросил «скверна», когда я проходила мимо. Он сказал это тихо, так, чтобы услышала только я. Я едва не потеряла равновесие. Это слово ударило меня в самую грудь, как наковальня. Мне никогда не нравилась их философия, но, как и в случае с Убером и Литом, я никогда не рассматривала их как нечто, с чем мне придется столкнуться лично.

«Фанатик из Голубого Космоса».

Пожилая сгорбленная женщина подошла ко мне, когда я попыталась отстранить девочку от себя. — Она… — мой голос дрогнул, когда осознание ударило по мне, — потеряла маму. — Вспоминая, я поняла, что не видела женщину, с которой она была. Девочка всхлипнула, крепко вцепившись в меня. Я оглянулась через плечо, видя, как другие бегут от зомби и кричат. — Вы можете присмотреть за ней?

Старушка кивнула и потянула её в толпу. Я на мгновение заколебалась. Насколько я знала, я могла только что передать беспомощную девочку в руки престарелого педофила или психопата. Но что еще я могла сделать? Девочке было бы небезопасно следовать за мной.

— Это кейп?

— Кто он такой?

Я старалась игнорировать голоса, но мои поникшие плечи, вероятно, выдавали меня. Подойдя к преграде, я увидела сплошную синюю стену сразу за дверями. Снаружи на парковку ворвались первые патрульные машины, полицейские выставляли оцепление и махали людям, чтобы те шли к ним. Но что меня действительно заинтересовало, так это дрон. Некая парящая сфера, зависшая сразу за полем.

«Проектор?»

Я обратилась к своим способностям, чтобы подумать, как построить нечто подобное. Всё, что я получила, — это своего рода щит, который открывался и выпускал плотные частицы, удерживаемые электромагнитной оболочкой, и какую-то летающую штурмовую пушку. Так что помощи немного.

«И что теперь…?»

Рука дернула меня за штанину. Девочка была здесь, глядя на меня умоляющими глазами. — Моя м-мама.

«Черт возьми».

— Как тебя зовут?

— Д-Дина.

— Я пойду поищу её, хорошо? Ты оставайся здесь.

— Эй! — Фанатик с клюшкой прорычал и указал на дверь. — Что ты собираешься с этим делать?!

Я нахмурилась. То, как он скалился на меня, слишком напоминало Софию, к тому же он был фанатиком-антипарачеловеком. — Проектор в дроне на той стороне! Я технарь, — «объяви об этом всему миру, почему бы и нет», — а не волшебник!

— Так шарахни по нему своим световым мечом!

— Лучевым мечом! — «Вини во всем Лукаса». — И у того, — я указала на дрона, — почти наверняка батарея куда больше, чем у этого. — Я протянула свой выключенный меч. — Послушайте, дрон прямо там, ясно? Полицейский, вероятно, мог бы выстрелить в него и вывести из строя! Так что просто сидите тихо, а я пойду проверю, не убегает ли кто-нибудь еще от зомботов.

Я услышала, как кто-то спросил: «Что еще за зомбот?»

Парень с клюшкой не выглядел впечатленным, а на нескольких других лицах отразилось разочарование. Мне это не нравилось, но я ничего не могла придумать. Может, Веда сможет взломать дрона?

Я потянулась к карману, но, вспомнив о толпе, остановилась.

Я закрыла глаза и решительно зашагала прочь, позволяя ногам уносить меня. Я отсекла ноги одному зомботу, когда тот приблизился, и, как только скрылась из виду, выудила из кармана испачканный кровью телефон.

— Ве—

— Тейлор?

Я этого не услышала. Мой голос совсем пропал, когда я увидела экран.

s://t

Я быстро просмотрела лог, видя несколько умоляющих сообщений от «Звёздного Взора» с просьбой к Уберу и Литу прекратить трансляцию и покинуть торговый центр. Поскольку интернет есть интернет, за ними последовали несколько десятков сообщений, которые я предпочла бы никогда не видеть. Веда несколько секунд бесцельно перебирала циклы — долгое время для ИИ, пока…

s://t

Мои глаза расширились, пока я продолжала читать. До меня слишком медленно доходило, что за те — как, черт возьми, прошло всего двенадцать минут? — время, прошедшее с начала шоу Убера и Лита, Веда перешла к полномасштабной цифровой войне. Она отключила их веб-страницу, заблокировала стрим, запустила атаку типа «отказ в обслуживании» на их серверы и отправила попытки отследить атаки прямиком в КИТ. Она взломала аккаунт Лита на ПХО и начала спамить модераторам полными ругани тирадами о том, что Сибирячка — это проект спецслужб?!

— Охренеть, Веда.

— Тейлор? Ты в порядке?

— Д-да, я в норме! — Мои глаза расширились. Уверение в моей безопасности даже не замедлило её.

s://t

«Чем, черт возьми, мой ИИ занимался в свободное время?! Погоди, с каких это пор мой ИИ умеет взламывать аккаунты, перенаправлять трассировку и запускать DDoS-атаки? Она сама всё это запрограммировала?»

Мои эмоции на мгновение заколебались между всепоглощающей гордостью и безотчетным ужасом. Я по-новому оценила людей, которые боялись, что ИИ может захватить мир. Всего за час Веда перевернула всю цифровую жизнь Убера и Лита с ног на голову, работая на куче десятилетних машин с интернет-соединением государственной средней школы!

Я снова проверила время. Всего четырнадцать минут, плюс-минус? Ощущалось как вечность. Я снова прокрутила лог назад, пока не подтвердила, что Веда удалила около сорока минут видеозаписей с камер безопасности торгового центра.

Одной проблемой меньше.

— Веда. Там дроны блокируют двери. Не дают людям выйти. Ты можешь получить к ним доступ?

— Поиск…

Я нашла себе укрытие, чтобы подождать, не видя людей и лишь нескольких зомботов, стоявших поблизости. Это казалось мне странным. Очевидно, Убер и Лит использовали их просто для отвлечения внимания. Те хватали вещи и заставляли их исчезать — карманное измерение, возможно, или телепорт, — пока дуэт был где-то в другом месте. Почему они просто стоят, вместо того чтобы искать—

Веда.

— Ты, может быть, достаточно попортила серверы Лита, чтобы сломать его роботов?

— Неизвестно.

— Ну, если да, я назову это победой.

По торговому центру разнесся крик и звук бегущих ног. Вдалеке послышались сирены. — Сработало?

— Да.

— Хорошо. Ладно, это хорошо. Хорошо. — Я сунула телефон в карман и поднялась на ноги. — В «Сирсе» была женщина с маленькой девочкой. Прямые каштановые волосы. Желтый сарафан. Я не могу её найти. Ты можешь проверить записи с камер?

Зомботы продолжали вести себя странно. Некоторые даже не реагировали на меня, когда я подходила и разрубала их на части.

Лишь немногим отставшим требовалась моя помощь. Одного с переломом ноги я направила к двум другим, чтобы помогли. Они подняли его и оттащили в безопасное место. Когда я нашла последнего — мальчика, чье инвалидное кресло перевернулось, — возле входа в торговый центр в передней части магазина, я оглянулась.

«Где же она?»

Дальше в глубине центра зомботы стояли как статуи, но людей я не видела. В торговом центре должно быть не меньше двух десятков выходов. Когда дроны, державшие барьеры, отключились, все, вероятно, бросились наружу. Тем не менее, в груди поселилась тяжесть, вернулись неприятно знакомые страхи. Я пока не нашла ни одного погибшего. Много раненых, некоторые довольно сильно. Порезы и ушибы. Сломанные кости. Ничего такого, что выглядело бы опасным для жизни. Осознание этого не унимало боли.

— Веда?

— Поиск… Найдена.

Веда вела меня.

— Мэм. — Её глаза медленно открылись. — Мэм, вы меня слышите? — Она кивнула. — Меня зовут Т— Маска. Дина в безопасности. Обещаю. Она просила меня найти вас.

Я осмотрела её. Она не могла говорить. Пыталась, но её лицо распухло, часть щеки, казалось, была содрана до самой кости. Одежда была разорвана и покрыта отпечатками обуви. Одна рука была вывернута под неестественным углом, и обе ноги выглядели опухшими. Я не видела видео, но Веда предупредила меня.

Толпа, разделившая Дину и её маму, не останавливалась, пока не уперлась в стену. Маму Дины просто смяли, когда все бросились врассыпную, её швыряло от человека к человеку, пока она не упала на землю.

— Я-я не знаю, что делать.

Сколько времени пройдет, пока не появится Протекторат? Службы скорой помощи? Зомботы просто стояли вокруг, но войдут ли парамедики в торговый центр, пока их не зачистят?

Я взяла её за руку и сжала.

Стена впереди представляла собой месиво. Полуобвалившиеся полки и гора джинсов десяти разных оттенков синего. Кому, черт возьми, нужно столько видов джинсов? Глупая мысль в данных обстоятельствах, но я действительно не знала, что делать. Мой разум перебирал варианты: медицинская кровать, восстанавливающая поврежденные ткани. Инъекция, делающая то же самое.

Ничто из этого не могло помочь ей сейчас. У меня не было ни инструментов, ни материалов.

«Прошло два месяца. Как я могла быть к этому не готова? Что я делаю?»

Жалость к себе нарастала, пока кто-то не схватил меня за плечо. Я крутанулась, включая лучевой меч, и сделала замах.

— Воу!

Я отпрянула назад, узнав ржаво-красную броню. Лезвие едва не задело его плечо, и я с силой приземлилась на пятую точку. Я выключила луч, глядя снизу вверх на Эгиду и пять бронированных фигур позади него.

Он поднял руки. — Прости. Не хотел тебя напугать, мисс…

— М-Маска?

— Маска?

Его костюм полностью закрывал тело, за исключением узкой прорези в шлеме. В обоих карих глазах промелькнуло узнавание, когда он махнул рукой стоящим сзади людям. Двое из них бросились вперед, присев рядом с мамой Дины и начав оказывать помощь.

— Ты ранена?

Я взглянула на свою ногу. — Кажется, я в порядке.

Эгида присел и попросил меня вытянуть ногу. Один из бронированных людей присоединился к нему, но другой направил на меня гигантское сопло. На его спине висели два больших бака.

Я отвернулась, не особо радуясь тому, что на меня наставили неизвестно что. — С Диной всё хорошо?

— С кем?

Эгида поднял голову. Он снял рубашку, закрывавшую мою рану, по указанию спецназовца, и тот принялся плотно обматывать порез марлей и медицинским пластырем.

— Дина? Прямые каштановые волосы. Желтое платье. — Я оглянулась. — Это её мама.

Женщину еще не двигали. Один из спецназовцев рядом с ней говорил по рации, прося тех, кто на другом конце, прислать реанимационную бригаду и немедленно транспортировать её в больницу Броктон-Бей. Прозвучало имя Панацеи. Это дало мне каплю надежды. Панацея могла исцелить маму Дины.

— Я могу разузнать, — сказал Эгида. — Уверена, что ты в порядке?

— Она в норме, — констатировал спецназовец, который, судя по всему, был женщиной. — Рваная рана не задела ничего жизненно важного. Неприятный порез, но ничего серьезного.

«Крови-то было прилично».

— Всё же советую отправить её на скорой, чтобы рану продезинфицировали и зашили. — Она посмотрела на меня. Её закрытый шлем казался довольно холодным. — Идти можешь? — Он помог мне подняться, и двое спецназовцев проводили нас к выходу и в машину скорой помощи.

Парамедики сняли повязку и смазали ногу каким-то гелем. Сначала было больно, но потом я просто перестала что-либо чувствовать. Наложение швов ощущалось лишь как легкие уколы. Эгида оставался снаружи, разговаривая с женщиной-спецназовцем.

Только тогда до меня дошло, что СКП и Протекторат теперь знают, что я кейп, что я, вероятно — нет, определенно, раз я ляпнула это при всех — технарь, и я понятия не имею, где папа.

«Наверное, с ума сходит».

Я начала ерзать еще до того, как парамедик закончил накладывать швы. Как только он закончил, наложил новую повязку и предупредил, чтобы я держала её в чистоте, я встала и попыталась выйти из машины. — Мне правда нужно домой. Моя м— мама будет волноваться.

— Нам нужны показания, — сказала женщина-спецназовец.

— Сейчас?

— Да. — Эгида сердито взглянул на неё, но промолчал.

— Мне-мне правда нужно—

— Это она?

— Да, сэр, — ответил Эгида. — Нашли её внутри с мисс Олкотт.

— Хм.

Фигура в синей броне вышла из-за угла: под V-образным визором виднелась ухоженная борода, а в руке была зажата алебарда. Она выглядела точь-в-точь как алебарда на его фигурке, с креплением для крюка-кошки и ультразвуковым излучателем.

В моей голове пронеслись тысячи идей. Лучевая коса была бы потрясающей и занимала бы совсем мало места. Его броня, тем временем, казалась менее защищенной, чем я ожидала. Легкий сплав?

«Не ляпни глупость».

— Вашей броне не помешали бы реактивные ранцы на спине для увеличения мобильности.

«Тупой мозг».

Он шагнул в проем задней двери скорой. — Я рассматривал этот вариант. Ограничения по питанию.

— Почему бы просто не модернизировать источник питания?

— Это не так просто.

Он не звучал сердитым. Немного сурово, возможно, но я испытала облегчение, просто увидев, что он не прикрикнул на меня и не назвал идиоткой. Хотя не знаю, поверила ли я ему. Просто построй источник питания побольше. Я даже не могла понять, на чем работает его броня, просто глядя на неё.

— Значит, ты технарь? — Я кивнула, отвлеченная от своих размышлений легкой резкостью в его голосе. — Та самая, что пыталась вступить в Стражи около двух месяцев назад?

Я держала рот на замке, что все они, похоже, восприняли как подтверждение. Оружейник посмотрел на парамедика — бледного парня с большой лысиной. — Нам нужно занять машину на минуту.

Парамедик не выглядел довольным, но подчинился, и Оружейник отступил в сторону, прежде чем снова преградить мне путь. Позволив медику отойти на несколько шагов, он спросил: — Ты всё еще называешь себя Маской?

Попытка обойти его ни к чему не привела. — Я пока ничего другого не придумала. — Я думала об этом, но придумать хорошее имя было трудно, когда у меня не было никакого снаряжения, кроме секретного ИИ и лазерного меча.

Он усмехнулся, как мне показалось, тепло. — Я начал достаточно рано, тогда еще было много хороших имен.

— Наверное.

— Ты готова дать показания сейчас?

Я не видела, чтобы мне предлагали выбор. Никто ничего не записывал. В шлем Оружейника была встроена камера.

Всей истории они не получили.

Я не сказала ни слова о Веде или о своем визите в штаб-квартиру СКП несколько месяцев назад. Они и так знали, что это была я, но… в целом то, что я рассказала, было немногим. Толпа толкнула меня на стеклянную витрину. Перевязала рану. Сразилась с зомботами. Помогла куче людей.

Геройские дела.

— Достойно восхищения, что ты искала ту женщину, — сказал Оружейник. — Хотя я бы отметил безрассудство этого поступка до того, как с автоматами было покончено.

Слышать, как он называет меня безрассудной, было немного обидно. Я могла разочароваться в Протекторате и СКП, но всё равно в какой-то мере равнялась на Оружейника. От старых привычек не так-то просто избавиться.

— К счастью, Убер и Лит к тому времени были схвачены. Через несколько минут после начала их стрима кто-то атаковал хост-сервер. Отключил их сайт. Даже ударил по машине, которую они использовали для управления роботами. Это была ты?

Хорошо, что моё лицо было обмотано рубашкой. — Нет.

— Хм… — Тишина затянулась, и на мгновение я подумала, что он уличит меня в моей довольно очевидной лжи.

«Скажи что-нибудь!» — С мамой Дины всё будет хорошо?

— Мисс Олкотт на пути к Панацее, — ответил Оружейник. Он на мгновение показался отвлеченным, прежде чем добавить: — С ней всё будет в порядке, если не возникнет осложнений.

Это принесло хоть какое-то облегчение. Я снова попыталась выйти, как делала это уже несколько раз во время разговора, но Оружейник оставался на месте. И мне не казалось. Каждый раз, когда он не двигался, Эгида бросал на него недоуменный взгляд.

Я нахмурилась. — Гм. У меня проблемы?

— Нет. — Он сказал это так просто, что меня это даже напугало. Словно ему было всё равно.

— Можно мне идти? Пожалуйста?

Его голова слегка дернулась, будто он прислушивался к кому-то. — Мы надеялись выяснить, почему ты так внезапно покинула здание СКП. Мисс Ополчение была, по понятным причинам, обеспокоена. Мы говорили с Теневым Сталкером, но она клянется, что ничего не делала.

«Она всегда так говорит».

Что мне на это ответить? Если я расскажу им, что сделала София, они, вероятно, вычислят, кто я такая. И что они тогда сделают?

Знание того, что заместитель директора помог замять инцидент со шкафчиком, дало мне исчерпывающий ответ.

— Мы не хотим терять потенциального Стража из-за недоразумения.

То, что Оружейник назвал это «недоразумением», окончательно поставило точку.

Я расправила плечи в жалкой попытке казаться больше, чем была на самом деле, и посмотрела ему в глаза. — Я хочу уйти. Сейчас.

Он не нахмурился, но явно был недоволен. — Я думаю, тебе стоит рассмотреть возможность вступления в Стражи. Если есть какая-то проблема—

— Проблема в том, что я хочу уйти, а вы меня не пускаете.

Оружейник нахмурился. — Ты, кажется, не осознаешь своего положения.

— Кажется, меня удерживают в машине скорой помощи против моей воли!

— Ты понимаешь, что весь торговый центр утыкан камерами безопасности. Убер и Лит записывают свои преступления. Повсюду мобильные телефоны. Где-то ты попала на видео без маски. — «Удачи с этим…» Хотя о кадрах с мобильных телефонов я не подумала. — Пойдут слухи, что ты была здесь, а репутация банд в плане соблюдения неписаных правил оставляет желать лучшего.

Эгида выглядел немного напуганным. — Сэр—

— Не упрямься. Программа Стражей существует, чтобы помогать молодым кейпам. Это твое оружие. Фотонный клинок. Ты хоть задумывалась, что могло бы случиться, используй Убер и Лит наемников вместо автоматов?

Нет. Мне это и в голову не пришло, о чем я пожалела в ту же секунду, как он это сказал. Но мой гнев от этого внезапного нравоучения никуда не делся.

— У Протектората есть ресурсы. Наставничество. Технары слишком важны, чтобы тратить их на подростковую безответственность.

Он всё еще возвышался надо мной. Отказываясь двигаться. Эгида немного отступил, трус. Параллели с Уинслоу вызвали у меня тошноту. Взрослый человек отчитывает загнанную в угол девочку, пока её сверстник отходит в сторону, надеясь остаться незамеченным.

Всё то же самое.

Я прорычала: — Вы не можете меня здесь держать. Я не сделала ничего плохого, и я ухожу.

Не думаю, что я его запугала. Нет, он просто, кажется, понял, что ничего не добьется, и сдался. И не то чтобы он выглядел побежденным. Он слегка хмыкнул, но отступил в сторону.

— Настоятельно рекомендую тебе передумать.

Я спрыгнула вниз и мгновенно пожалела об этом. Боль, пронзившая ногу при приземлении, должно быть, отразилась на моем лице.

Эгида дернулся было ко мне, но после одного моего взгляда просто попятился назад.

Оружейник зашагал в сторону большого бронированного грузовика. На борту красовалась эмблема СКП, а рядом с ним, с тревогой в глазах, стояла знакомая фигура в зеленом камуфляже.

Я пошла в противоположную сторону.

— Погоди. Мне жаль, что так выш—

— Не настолько жаль, чтобы что-то с этим сделать, — огрызнулась я. Я не оглядывалась, чтобы проверить, идет ли он за мной. Никто не пытался меня остановить. Полицейские и бронированные спецназовцы бросали на меня странные взгляды, и — о боже — я только что нахамила Оружейнику. «Я что, с ума сошла?»

Я пошла быстрее, желая убраться как можно дальше от толпы, чтобы обдумать, как монументально я могла только что облажаться.

Как только я выбралась за пределы толпы, я побежала. Я всегда полагала, что независимые герои и вигиланты находят какие-нибудь переулки, чтобы переодеться. Ну, может, это и работает, когда ты просто лицо в толпе.

Но когда у тебя на голове намотана рубашка, а на ноге явная рана, все на тебя пялятся.

Я пробежала три квартала, прежде чем мне удалось шмыгнуть в место, где никто не наблюдал. Рубашка была снята — я за неё не заплатила, черт, — и мои легкие начали качать воздух быстрее, чем я могла дышать.

— Кажется, мне нужно присесть. — Я села. Это не особо помогло.

Я не думала, что смогу снова разочароваться. Наверное, я полагала, что в том, чтобы бросить меня под автобус, была какая-то высшая цель. Какая-то масштабная идея, которая, какой бы несправедливой она ни была, служила какой-то цели. Намерение достичь чего-то «хорошего». Проблема в системе, думала я. Оружейник серьезно пошатнул это убеждение. Всё то время, что он меня отчитывал, он делал это тоном, который почти казался дружелюбным, но был слишком холодным. Словно вся эта речь была рутиной, которую он ненавидел и вынужден был терпеть.

«А я рычала и сверкала на него глазами!»

Что меня шокировало еще больше, так это то, что я чувствовала себя из-за этого униженной.

Азарт от сражения с зомботами со временем уступил место крикам, вывернутым конечностям и образу мамы Дины. Мне было весело размахивать световым мечом, пока всё это происходило?

Да. Всё еще как-то весело. Это меня немного пугало. Адреналин, или я просто настолько не в себе? Рада, что наконец-то хоть что-то сделала? Я содрогнулась, отчаянно желая подумать о чем угодно, кроме того, что творится у меня в голове.

«Сейчас бы очень не помешало что-нибудь помастерить».

Единственным хорошим итогом всего инцидента было… — Убера и Лита поймали. — Я выпрямилась как струна. — Веда. Убера и Лита поймали. Их серверы атаковали. Их план побега сорван. Их поймали?

— Оружейник сказал именно это.

— И ты атаковала их серверы! Ты сорвала их план побега. Веда. Ты поймала суперзлодеев!

— Я?

— Да!

Спокойствие возвращалось медленно, но верно. Драка показалась совершенно незначительной. Я пошла в торговый центр, помогла людям, а Веда поймала двух суперзлодеев. Шутовских злодеев, конечно, но всё же супер! Ради этого я ведь и начинала, верно?

Страхи о том, что у меня не всё в порядке с головой, отступили. Я никому не причинила вреда. Убер и Лит причинили, а Веда остановила их, пока я… ну, я делала что могла.

Выйдя из переулка с новыми силами, я зашагала по улице навстречу заходящему солнцу. Мне нужно было попасть домой. Пешком. В темноте. И мне нужно было придумать, что сказать папе. * * * Надеюсь, вышло не слишком плохо. Я старался XD. Над 1.5 я поработаю и выпущу на выходных, но, возможно, позже, потому что я переписываю её целиком.

Несколько строк из главы выше взяты из «Gestation 1.6». Я бы написал этот дисклеймер в начале, но это раскрыло бы часть сюжета, а я не хотел спойлерить XD.

ИСПРАВЛЕНИЕ: Мне указали на ошибку в последовательности событий между 1.2 и 1.4, которую я пропустил при переписывании. Чтобы исправить это, я внес небольшое изменение в 1.2, удалив упоминание о том, что Тейлор загружает хакерский модуль в программу Веды.

Бета-ридинг: TSFreedom и Platinumsabr.

Шаг 1.5

Готово. Страдательный залог — одна из моих худших писательских привычек. Я потратила лишний час, стараясь избавиться от него везде, где только можно, за исключением тех мест, где без него фразы звучали совсем уж странно.

Шаг 1.5

Почти час спустя я обнаружила, что подъездная дорожка пуста.

Я рассудила, что папа всё ещё в торговом центре или где-то неподалёку, ищет меня. Наверное, сходит с ума от страха, думая, что я ранена, в то время как я на самом деле дома. Я могла бы вернуться за ним после того, как выбросила маску из футболки, но нет. Показываться на людях в той же одежде, что и новый тинкер — это напрашиваться на неприятности.

Так у меня хотя бы появился шанс переодеться и скрыть травму.

Мою очень болезненную — ноющую, пожалуйста, пусть она прекратится — травму, которая после часа ходьбы стала только хуже.

Я включила свет. Надеюсь, папа увидит его, когда вернётся домой, и поймёт, что со мной всё в порядке. Окровавленные штаны отправились в бак на заднем дворе, под вчерашний мусор. Мне хотелось принять душ, чтобы смыть кровь, но, взглянув на швы на бедре, я замерла, так и не шагнув под воду.

— Веда. Можно ли принимать душ со швами? — Я не помнила, чтобы парень из скорой что-то об этом говорил. Оружейник фактически прогнал его, а потом сбежала и я.

— Сайт медицинской помощи предполагает, что свежие швы следует держать сухими в течение двадцати четырёх часов.

Медицинские советы из интернета. Я не стала спорить — слишком устала. Разговор о том, что не стоит верить всему в сети, мы проведём с Ведой утром.

Вместо душа я намочила мочалку и обтёрлась, а затем сунула голову под кран, чтобы вымыть волосы. Веда предложила сменить марлю на ране, но в семейной аптечке её, как выяснилось, не оказалось. Зато пластырей для порезанных пальцев было хоть отбавля.

Когда я наконец спустилась вниз в чистой одежде, я… поняла, что не знаю, чем заняться. Что делает герой после того, как помог людям и поймал плохих парней? Я никогда об этом не задумывалась. Не то чтобы я сделала так уж много, но Веда вытянула основную нагрузку, а Веду создала я. Думаю, я заслужила хоть немного признания.

Возвращение домой после дня геройства, чтобы расслабиться с пивом перед телевизором, казалось неуместным, и не только потому, что я ещё не доросла до спиртного.

Почитать книгу? Я любила читать, и, надо же, давно не брала в руки книг. Слишком была занята работой с Ведой или планированием. Оставив позади Уинслоу, я оставила и домашние задания, так что никакой учебы, чтобы занять время. Друзей, кроме Веды, у меня не было…

Несмотря на ликование от поимки Убера и Лита и той роли, которую я в этом сыграла, какой бы малой она ни была, я чувствовала апатию. Весь инцидент длился от силы минут пятнадцать. Ещё минут двадцать, пока меня не нашёл Эгида. Полчаса, чтобы полностью разрушить любые мои планы. Плюс на минус?

Никакой план не выдержит столкновения с противником. Важный урок. В глубине души я это знала, но знать и испытать на себе — разные вещи.

Повернувшись к кухне, я вспомнила.

Моя очередь готовить.

Я зажгла плиту и принялась за пасту. Я ожидала, что папа впадёт в полную истерику, когда вернётся, даже обнаружив меня в безопасности. Однако последние два месяца научили меня множеству способов избегать мыслей о проблемах. Смешивая ингредиенты для соуса, я мысленно вернулась к Оружейнику, а точнее, к вопросу, который он поднял и который меня беспокоил.

— Веда. — Я положила телефон на столешницу рядом с плитой. — Есть ли способ узнать, заснял ли кто-нибудь моё лицо на мобильный?

— Определить невозможно. Я удалила все записи с камер видеонаблюдения.

— Да. Ты молодец… Я просто не подумала о телефонах, пока Оружейник не упомянул об этом.

— Это плохо?

— Если кто-то заметит, что тощая девчонка без маски одета в ту же одежду, что и тинкер с футболкой на голове, то да. Погоди.

— Раскрытие личности героя незаконно.

— Люди всё равно это делают, Веда. Интернет — огромное место… Ты всё ещё блокируешь ресурсы Убера и Лита? Их сайт? Серверы?

— Да.

Черт. Я мало что знала о DDoS-атаках, но поддерживать её так долго — это впечатляло. Два часа…

— Может ли кто-нибудь отследить твою атаку до Уинслоу?

— Трассировщики перенаправлены.

Значит, кто-то пытается. Надеюсь, только Лит.

— Те, о которых ты знаешь… прекращай атаку. Убер и Лит пойманы. Оставим это.

— Хорошо.

— Остаётся только надеяться, что ни у кого нет моего фото в телефоне. — Эта мысль приводила меня в ужас. Если моя личность утечёт в сеть, СКП и Протекторат могут стать моим единственным выходом. Я не могла подвергать папу риску. — Кстати, как ты всё это сделала? Я никогда не устанавливала для тебя хакерский пакет. Ты сама написала код?

— Нет.

— Нет? Ты просто сделала это?

— Да.

Это было возможно. Модули, которые я собрала, давали Веде способности, которых у неё раньше не было, но нет причин думать, что она не может развивать новые навыки самостоятельно. В этом и был весь смысл ИИ. Видимо, это включало и развитие навыков, о которых она даже не подозревала.

— Мне не следовало?

Следовало ли? Убер и Лит причиняли людям боль, решила я, и так и сказала.

— Я хотела помочь тебе, — ответила Веда.

— И ты помогла. Ты вывела из строя компьютеры Убера и Лита, и это позволило Протекторату их поймать. — Хоть что-то они могут сделать правильно. — Ты поступила правильно. Ты герой, Веда.

— Герой?

— Ага. — Снова нахлынуло это чувство гордости вперемешку с тревогой. — Но, возможно, на всякий случай тебе стоит обсуждать такие вещи со мной, прежде чем делать.

— Чтобы защищать людей?

— Да. Убер и Лит это заслужили, но я бы не хотела, чтобы ты взломала полицию только потому, что меня арестовали за хранение пучкового оружия или типа того. — Распространяется ли вторая поправка на излучатели частиц? Надо будет посмотреть.

— Установка принята… Ты не сердишься?

— С чего бы мне сердиться? Я знала, что рано или поздно ты начнёшь писать код сама. Просто не думала, что ты так выросла.

— Я выросла?

— Угу.

Я только начала засыпать пасту, когда на дорожке послышался шум двигателя. — Папа приехал.

— Поняла.

Я едва успела сунуть телефон в карман, как дверь распахнулась. — Привет, пап.

— Тейлор?! — Мои зубы клацнули, когда он сжал меня в объятиях, и боль в ноге вспыхнула с новой силой после прогулки до дома. — Я пытался найти те… что случилось, ты в порядке?

— Да-а.

— Ты точно в порядке?

— Дышать нечем.

Он отстранился, наконец дав мне вздохнуть. Я жадно глотала воздух, пытаясь вспомнить, когда он в последний раз обнимал меня так крепко. Не в больнице. До смерти мамы?

— Я в порядке, пап.

Его лицо покраснело, но не так, как когда он волновался. Несмотря на то что прошло всего пару часов, он выглядел как человек, который не спал несколько дней. Осунувшийся, измотанный, глаза налиты кровью, а редеющие волосы стояли дыбом.

— Я… я выбежала на улицу до того, как Убер и Лит заперли всех остальных. Я ничего не могла сделать, просто запаниковала и пришла домой.

Кажется, улыбка сработала. Секунд на десять.

— Что у тебя с ногой?!

Улыбка дрогнула. Опустив взгляд, я увидела красное пятно на штанах. — Эм. Ничего?

— Тейлор, у тебя нога в крови!

Он закрыл дверь и усадил меня на диван. — Всё нормально, пап. Правда. Парень в скорой сказал, что всё будет хорошо. Мне уже наложили швы.

И теперь он выглядел рассерженным. — Значит, ты солгала, что выбежала сразу?

— Нет… я просто выбежала после того, как роботов у дверей отключили, а не до. — Слова звучали настолько неубедительно, что я думала, он тут же меня раскусит. К счастью, мой отец, похоже, не видел разницы между нервно лгущим подростком и подростком, который просто напуган до смерти.

— Сиди, — сказал он с долгим вздохом. — Я доготовлю.

— Ладно.

Было действительно приятно дать ноге отдых.

Папа взял на себя помешивание и сливание пасты. — А теперь рассказывай, что произошло.

— Я была в «Сирс», покупала камеру. Для моих дел на eBay. Чтобы делать снимки. И тут толпа людей, пытавшихся вырваться наружу, как бы… оттолкнула меня на витрину с украшениями.

Он не отворачивался от плиты. — И так ты порезалась?

— Да.

Мне нравится думать, что после этого момента я скорее сокращала факты, чем лгала. Так проще.

— Всё не так плохо. Честно. Парамедик сказал, что я буду в порядке. Сначала я испугалась, но он сказал, что ничего важного не задето и опасности нет. Мы все прятались у дверей, пока нам не разрешили уйти.

— И ты не пошла искать меня, потому что?..

— Мне было страшно. Я просто пошла домой.

— И ты без проблем добралась?

— Да. — По крайней мере, это не было ложью. — Я в порядке, пап. — Натянув улыбку, я добавила: — Никогда раньше не оказывалась в эпицентре преступления с паралюдьми.

Папа замолчал, раскладывая еду по тарелкам. Когда я наконец смогла разглядеть его лицо, у меня сердце упало. Я вспомнила его в больнице. Тот вид полного поражения, который он на себе нёс. Сейчас было не так плохо, но всё же довольно паршиво.

— Пап…

Он вскинул голову и встретился со мной взглядом. — Я не должен был отпускать тебя туда одну. Это моя вина.

— Нет, это не так. Со мной всё хорошо. Я испугалась, но, по-моему, Убер и Лит просто пытались ограбить магазины и стащить пару сумочек. — Это не помогает, скажи что-нибудь другое. — Там была эта новая героиня. Какая-то девчонка с футболкой на голове. Она достала световой меч и начала кромсать роботов.

Это привлекло его внимание.

— Д-да. Она вроде как осадила одного парня. Думаю, он из «Голубого Космоса», потому что он всё время сверлил её злобным взглядом.

— Как её зовут?

— Не знаю. Она не сказала. Никогда о ней не слышала. — И каждое слово в этих трёх предложениях звучало как виноватое отрицание. Отличная игра, Тейлор.

— Ну, по крайней мере, она не злодейка. У нас их и так в городе хватает. — Мы ели в тишине, разговор возобновился только когда тарелки опустели. — Если не хочешь завтра идти в школу, я могу позвонить. Сегодняшний день выдался не из лучших.

— Н-нет. Нет, не надо. Я правда в порядке.

— Всё хорошо. Я не против.

— Пап, после того случая со шкафчиком Убер и Лит — это вообще ничто. Честно.

Пришлось долго убеждать его, но выбора у меня не было. Если бы папа позвонил кому-то из учителей, чтобы отпросить меня, кто-нибудь обязательно упомянул бы, что не видел меня неделями. То, что простая уловка Веды с системой посещаемости всё ещё прикрывала меня, было довольно позорным фактом для и без того паршивой репутации Уинслоу. Он, должно быть, спросил, «точно ли я в порядке», ещё раз пять, прежде чем мне удалось ускользнуть наверх.

— Я собираюсь купить нам мобильные телефоны.

Я замерла на полпути по лестнице, шок от этих слов заставил моё сердце пропустить удар. — Что?

— Мобильные телефоны, — повторил папа. — Ты могла бы позвонить мне. Сказать, что ты в порядке. Я бы тебя забрал. — Он сцепил руки на кухонном столе, выглядя так, будто его отравили. — Ты могла бы позвонить мне из того шкафчика, и я бы пришёл за тобой.

Я пропустила мимо ушей последнее замечание. — Но, мама…

— Хотела бы, чтобы ты была в безопасности… а я тебя не защитил.

Я просто поднялась наверх после нескольких секунд оцепенения. Я не была против этой идеи. Она просто меня потрясла. Ад, должно быть, замёрз. Дэнни Эберт захотел купить мобильный телефон.

Сев за компьютер, я быстро переключила внимание.

s://t >> были проблемы?

s://t

Я моргнула.

s://t >> Сейбер-гёрл?

s://t

s://t >> Сейбер-гёрл s://t >> серьезно?

s://t

«Фольга» было неплохо. Кстати, почему оно не прижилось? И кто, чёрт возьми, предложил «Шевалье»? В Протекторате уже есть герой с таким именем. Довольно знаменитый.

Я зашла на ПХО, чтобы осмотреться. Как давно я в последний раз заглядывала на форумы или в вики? Кажется, ещё до Веды и шкафчика. Я пропустила кучу новостей.

Тема Канарейки была заблокирована после того, как куча народу начала сравнивать её с Симург, а затем закрыли и тему «Голубого Космоса» за продолжение дискуссии. Оказывается, Виктора и Оталу недавно поколотил какой-то новый вигилант в синем костюме, и фанатики Империи жаждали устроить по этому поводу очередную грызню.

s://t >> похоже, я не единственный новый триггер в округе

s://t

s://t >> двенадцать?

s://t

Больше, чем я ожидала.

s://t >> ты отслеживаешь их?

s://t

Лучше не попадаться на отслеживании потенциальных героев.

У Сейбер-гёрл была своя ветка на доске Броктон-Бей. Это было… странно. Люди в интернете обсуждали меня. К этой чести прилагались комментарии от агента СКП, который благодарил меня за вмешательство и защиту людей, и другого агента, призывавшего меня связаться со Стражами.

Кид Вин.

Он хотел, чтобы я пришла и протестировала свои силы. Похоже, герои не поняли намека. Большинство других пользователей спорили о моей специализации, некоторые предполагали, что я на самом деле не тинкер. Большинство признало, что я определённо герой, другие считали меня вигилантом, а избранные строили теории о моей тайной злодейской жизни.

Может быть, дело в том, что я теперь оказалась по другую сторону черты между людьми и паралюдьми, но многие высказывания звучали ужасно самонадеянно и даже оскорбительно. Void_Cowboy был убеждён, что я на самом деле джедай из далёкой-далёкой галактики. Кто-то другой решил, что я «прекрасная белая женщина» и скоро «поддержу свою расу».

Но хуже всего были имена.

Помимо тех, что упомянула Веда, я видела, как меня называли «Вейдер со скидкой», «Морда в рубашке» и Мэри-Порежь-Всех. Второе уже стало своего рода мемом с подписью: «Никому не было дела до того, кто она, пока она не надела рубашку». Да уж. Сейбер-гёрл на этом фоне — определённо меньшее из зол.

Некоторым людям действительно нечем заняться, я полагаю.

Я на какое-то время зависла на форумах. Я и не знала, что мама Дины — сестра мэра Кристнера, и помощь ей обеспечила мне нового преданного фаната. Было как-то не по себе видеть официальный ответ из его офиса. Я ведь почти ничего не сделала, кроме того, что сидела и держала её за руку. Дело хорошее, конечно, но не совсем героическое.

Кроме того, я поняла, что сильно отстала от новостей. Броктон-Бейский Протекторат неделю назад принял в свои ряды одного из Стражей. Какая-то сумасшедшая якобы пыталась взорвать Корнеллский университет из-за того, что получила «четвёрку». Тема «Безумной подрывницы» набрала почти восемьсот страниц за первые девять часов.

Когда я «вынырнула» из монитора, часы показывали за полночь.

s://t >> мне нужно выбрать имя для кейпа s://t >> и это не будет Сейбер-гёрл s://t >> завтра s://t >> я иду спать, Веда s://t >> это был длинный день s://t >> вот тебе ещё несколько книг на досуг

s://t

Я дала ей копии всех романов о Перси Джексоне и Нэнси Дрю. Взрослеет она или нет, я не хотела, чтобы Веда читала что-то слишком мрачное прямо сейчас. Терри Кук и Келли Армстронг могут подождать. Может быть, потом мы перейдём к философии, и Веда сможет перечитать все книги заново и посмотреть, чему она научилась.

При нынешних темпах Веда станет умнее меня скорее раньше, чем позже.

Я ещё раз проверила папу, снова заверила его, что со мной всё в порядке, и приготовилась ко сну. Боль в ноге притупилась, но всё равно мешала устроиться поудобнее. В тот момент, когда я легла, мне расхотелось когда-либо вставать снова.

— Спокойной ночи, Веда.

— Спокойной ночи, Тейлор.

Сон не шёл. Я не могла перестать думать об этом. «Весело» — не совсем подходящее слово. Немного гордости. Немного удовлетворения. Достижение? Расширение возможностей. Вот точное слово. После почти двух лет унижений в Уинслоу любое действие казалось шагом вперёд, но помощь людям в торговом центре ощущалась лучше, чем сидение дома с Ведой или просто возня с запчастями.

Это то, чего я хотела с тех пор, как проснулась со способностями. Я хотела быть героем. Я хотела доказать, что того ничтожного существа, в которое Эмма пыталась меня превратить, не существует. Включение лучевой сабли и кромсание роботов-зомби определённо удовлетворило эту потребность…

Почему же я всё ещё чувствую апатию?

Сон продолжал ускользать. За дверью скрипнул пол — папа пошёл спать.

Вспомнилась мама Дины. Может, не столько она сама, сколько то, как она олицетворяла весь этот хаос. Если бы я была лучше подготовлена, более собрана, я могла бы сделать больше. Я сдерживала зомботов до того, как кто-то серьёзно пострадал. С одной лишь лучевой саблей я не могла сделать больше, чем сделала, не говоря уже о том ступоре, из-за которого я просто бродила кругами минуту или две.

Чувство достижения приглушило это, но разочарование осталось. Ощущение, когда я держала за руку беспомощную женщину, что я делаю недостаточно. Просто очередные планы, схемы и осторожные игры.

Казалось, какая-то часть меня ожидала большего, требовала действий… и я была согласна. Я должна делать больше, и я должна была начать действовать немедленно, а не позволять обстоятельствам швырять меня из стороны в сторону. Что это за тинкер, который возится два месяца и создаёт всего три вещи?

Я способна на большее.

Я пыталась уснуть, но мысли не уходили. Сев в постели, я повернулась к окну.

— Я тяну время…

Веда тут же отозвалась. — Тейлор?

— Я тяну время. Прошло два месяца, а я почти ничего не достигла. — Я подумала, что Веда может обидеться на эти слова. Умеет ли она обижаться? — Прости, Веда. Я просто…

— Я могу помочь?

В моём голосе прозвучала явная улыбка. — Да.

Сев за компьютер, я вытащила из ящика новый блокнот. За последние недели я заполнила почти дюжину такими же сырыми или незавершёнными идеями. Судя по тому, что говорят, тинкеры сходят с ума без своего ремесла.

Я никогда не чувствовала особой тяги разобрать тостер или улучшить холодильник. Разработки идей казалось достаточно, чтобы удовлетворить мои потребности. Я решила поработать над чем-нибудь, чтобы успокоиться. Не то чтобы я могла сделать много с тем мизером денег и материалов, что были под рукой.

Почти каждый тинкер в мире, будь то герой или злодей, создавал силовую броню. Я сосредоточилась на этом, а именно на разработке дизайна, превосходящего все остальные, с которыми я играла раньше. Обратившись к своей силе, я подумала о том, чего именно хочу. Бронированный. Гибкий. Не зажатый рамками конкретной ситуации или стратегии. Злодеи Броктон-Бей были слишком многочисленны и разнообразны. Модульность? Слишком сложно, но мне нужна гибкость. Что-то простое, но мощное. О, и полёт.

Я всегда хотела летать.

Моя сила подхватила мысли и начала их перерабатывать. Руки задвигались, карандаш набрасывал линии и формулы. Следом пошёл код и правки. Структура, обретавшая форму на странице, мне нравилась. Чёткие геометрические линии. Немного внушительно, но Александрия ведь справляется с ролью внушительного героя. Почему не я?

s://t >> Веда s://t >> можешь провести расчёты?

s://t

По мере работы приходили и другие идеи. Оружейник может быть и задница, но насчёт лучевой сабли он был прав. Потрошить людей — не совсем то, что я имела в виду. Мне нужно что-то подобное, вероятно, для Бугаёв. Крюковолк и Лунг, если они когда-нибудь придут за мной… но почему бы не создать что-то, что можно использовать и против Бугая, и против обычного человека?

Лезвия с затупленными краями. Никаких частиц, просто тупая кромка. С GN-частицами — острая. Против Бугаёв и обычных людей одним нажатием кнопки.

Я набросала эскизы этих идей и отложила их в сторону. Броня была важнее.

s://t

s://t >> вот ещё кое-что

s://t

Основные компоненты я оставила простыми. Компактные сервоприводы и нано-сетчатое плетение для прочности. Каркас из Е-углерода для долговечности и пластины с напылением частиц для брони. Крепление для солнечного горна. Мне нужно было что-то для направления частиц. Антенна? Шлем с фильтрами для воздуха. Полёт дался легко. Частицы, отрицающие гравитацию. GN-частицы. Достаточно хорошее название, пожалуй. Использовать распад барионов для обеспечения энергией в самом горне.

GN-драйв. Объединить солнечный горн и систему полёта в единый модуль. Маховик для создания тяги.

Чем дольше я работала, тем больше воодушевлялась. По сути, это была простая конструкция. Может, даже слишком упрощённая, но гибкая. Универсальная в плане полезности и динамичная в том смысле, что я смогла бы дорабатывать её со временем.

Готовый проект растянулся на добрый десяток страниц.

Прекрасно.

Я могла бы это построить. Технические вопросы решены, материалы не слишком требовательны. Ведра песка и правильная система фабрикации могли бы выполнить почти всю работу. Для запуска солнечного горна требовалась среда с нулевой гравитацией, но это можно было симулировать.

Любая оснастка, которую я соберу, должна продержаться всего секунду или две. Направить GN-частицы обратно в систему для поддержания эффекта. Самоподпитывающаяся петля с предохранителем. Несколько редкоземельных металлов. Дорого, но не запредельно, и пара редких сплавов…

Я с грохотом захлопнула блокнот и застонала.

И у меня всё равно нет и половины того, что нужно!

Более простой дизайн? Я отбросила эту мысль. Называйте это эгоизмом, но мне нравился именно этот. Другие могли быть впечатляющими по-своему, но они казались слишком примитивными. Типовыми. Ничего, что выделяло бы их. Мне нравилось то, что я видела перед собой, и страх начал скрести в груди, когда я не нашла способа преодолеть свою неспособность это построить.

Я завидовала Литу. Какая «приятная» эмоция, не правда ли? Литу, из всех людей. Он как-то умудрился создать целую армию роботов на палочках для какого-то дурацкого интернет-видео. В конечном счёте, он никак не мог заработать столько денег, грабя прохожих в торговом центре или на своих подписчиках.

Должен быть способ делать вещи дёшево. Оружейник упоминал машину. Машину, которая строит роботов. Умно.

Что бы я могла сделать с такой…

…

Нет. Нет, это безумие…

Я заговорила тихим шепотом. Веда услышит, как бы тихо я ни говорила. — Веда.

Веда подстроилась под мою громкость, из-за чего её стало слышно гораздо хуже. — Да?

— Убер и Лит попались сегодня. Их ловили раньше?

Прошло несколько секунд. — Да.

Это такая плохая идея.

— Когда?

— В 2007 и 2009 годах по различным обвинениям.

— Потом они сбежали из-под стражи?

— Да.

Значит, они могут сбежать снова. Веда вывела файлы по моей просьбе, и то, что я обнаружила, меня удивило. — Такое чувство, будто Протекторат и СКП сами хотят, чтобы они сбежали…

Никакого сопровождения из кейпов во время их первого побега. Лит использовал бомбу, чтобы вырваться из грузовика, перевозившего их в суд. Во второй раз они оказались в тюрьме минимального режима, Убер провернул какой-то фокус с переодеванием, и они просто вышли. Логично. Он мог освоить любой навык, какой пожелает. Почему бы не научиться быть экспертом по маскировке?

Они сбегали дважды. Могут и в третий.

— Сколько времени им понадобилось, чтобы сбежать в первый раз?

— Девять дней.

— А во второй?

— Двадцать один день.

Так извлекли ли герои урок из первого раза? Может, в этот раз они не сбегут.

— Веда, ты можешь снова взломать их серверы незаметно?

Подвинув клавиатуру, я начала просматривать строки кода, которые Веда добавила сама себе. Немного почистила алгоритмы, помогла оптимизировать процесс.

— Что это?

— Брандмауэр.

Я ждала. Ничего не происходило. — Можешь пройти?

— Он отличается от прежнего.

— Адаптивный?

— Вероятно.

Я внесла ещё несколько изменений. Потом ещё. И ещё. Система пыталась отследить попытки вторжения, но Веда продолжала уводить след далеко в сторону. Возможно, если бы за пультом сидел человек, они смогли бы сделать больше, но система явно не была рассчитана на работу под атакой без присмотра.

Я заметила, что серверы маршрутизируются через сайт Убера и Лита, чтобы замаскироваться. Очередная DDoS-атака выбила этот трюк. Час спустя Веда прорвалась внутрь и снова начала осматриваться. Всё, что она находила, выводилось на монитор для моего изучения.

Улыбка, появившаяся на моём лице, была медленной, но широкой.

— У него есть всё, что мне нужно. Вот. — Несмотря на то что Веда не могла видеть, я указала на экран. — Это инвентарь. Все его запчасти. Списанные проекты и идеи. Инструменты. График обслуживания. Подробные заметки по его проектам… Что?

Я изучила его заметки внимательнее. У Лита была репутация комичного злодея во многом потому, что его изобретения имели тенденцию взрываться прямо у него в руках. Люди называли его ленивым или недоучкой. Много чего говорили, но основным предположением было то, что Лит ленив или глуп.

Однако его записи говорили совсем о другом. Подробные отчеты и исследования. Симуляции. Настоящее дерево навыков из взаимосвязанных тинкер-устройств и чертежей, где каждая деталь была идентифицирована с указанием риска отказа. Вещи Лита взрывались не из-за плохой сборки. Его сила пришла с абсурдным ограничением: всё должно быть в единственном экземпляре! У меня отвисла челюсть.

— Он гений. Он гений, а его сила его подставляет.

Мне стало его жаль. Сколько идей он сжёг, прежде чем вообще осознал этот лимит? Машина для создания роботов теперь имела гораздо больше смысла. Если он мог собрать вещь только один раз, прежде чем она превращалась в пожароопасный объект, то машина, которая строит машины, позволяла обойти это ограничение.

— Это… грустно.

— У тебя есть такой лимит, Тейлор?

— Нет! В смысле… нет. Нет… надеюсь… — Я никогда не пробовала собирать одну и ту же вещь дважды. — Я выясню. Как только смогу.

Эта мысль пугала. Дракон, как известно, строила целые орды костюмов, а Оружейник, по слухам, держал целый арсенал алебард на Вышке. Необходимость собирать вещи строго по одному разу под угрозой взрыва при последующих попытках вряд ли была обычным делом.

Я выбросила это из головы и сосредоточилась. Всё равно сейчас я ничего не могла с этим поделать. — Сколько у них денег?

— Четыре тысячи двести девять долларов и сорок два цента.

— И это всё? — Я не ожидала многого, но это казалось слишком малым. — И они хранят всё в одном банке? Я надеялась на… большее.

— Ты намерена их забрать?

— Они бы мне пригодились.

— Разве Убер и Лит не захотят вернуть свои деньги?

— И что они сделают? Позвонят в полицию?

Лит никак не мог позволить себе всё то, что я видела в его инвентаре, имея лишь немногим больше денег, чем я. Однако других документов я не видела. Они как-то защищали свои средства. Хранили их где-то, куда, скорее всего, не заносили информацию через компьютер.

— Кража — это преступление, — заметила Веда.

— Не когда крадёшь у суперзлодеев… ну ладно, думаю, это всё равно преступление, но я всё равно это сделаю. — Вспомнив свои мысли перед тем, как папа забрал меня из Уинслоу, я добавила: — Но если ты не хочешь нарушать закон, всё в порядке, Веда. Я справлюсь сама.

— Я помогу.

— Если ты этого хочешь.

От девяти до двадцати одного дня. Если Убер и Лит сбегут, я прикинула, что у меня есть как минимум неделя. Максимум — месяц. План с деньгами был прост. Открыть счета в нескольких разных банках и заставить Веду перевести туда деньги Убера и Лита, затем обналичить счета через денежные переводы и закрыть их. Даже если Убер и Лит найдут счета, они не смогут найти меня.

Четыре тысячи долларов, которых у меня раньше не было, помогут решить проблему с деньгами.

— Они хранят всё в одном месте. Можешь узнать, где именно? Где расположен сервер?

— Кливленд, Огайо.

— Я не вижу в этих файлах ссылок на адрес… Что есть в «Стоге сена» на Убера и Лита? — Я замялась. — Они в седьмом уровне?

— Нет.

И данных в «Стоге сена» было недостаточно. — А как насчёт Джерри. Джерри…

— Джерри Дуглас?

— Да, он. Что сейчас есть в «Стоге сена» на него?

— Поиск.

Монитор превратился в карту Броктон-Бей. Точка за точкой на улицах появлялись отметки. Большинство людей не знают, но социальные сети часто используют геолокацию, когда вы что-то публикуете. Ну, вообще весь интернет это делает, но соцсети занимают уникальное положение из-за того, как часто люди там постят. Плюс компании, владеющие большинством соцсетей, продают эти данные, и получить их не составляет большого труда, даже не платя. С правильным софтом очень легко составить карту жизни незнакомца.

К сожалению, Джерри не был активным пользователем соцсетей.

— У нас есть другие потенциальные прихвостни, работающие на Убера и Лита?

— Других данных нет.

Я взвесила варианты, но другого пути не видела. Мастерская Лита содержала всё необходимое и даже больше. — Веда… ты готова взломать вышки сотовой связи по всему городу? — Открыв страницу Джерри, я нашла его номер телефона прямо там. — Мы можем использовать их, чтобы выяснить, откуда он звонил. Получал сообщения.

— Да. — Я кивнула и позволила Веде работать. Вышки передавали сигналы для каждого звонка. После подключения к ним не заняло много времени скрытно войти в серверы телефонной компании.

Снова вернулось чувство, что Протекторат может выбить мою дверь в любой момент. Я не планировала никому причинять вред, но взлом AT&T определённо считался преступлением. Преступлением без жертв, учитывая мой подход, но всё же.

— Готово.

— Сопоставь данные через «Стог сена».

Джерри много где бывал, но в основном оставался в Доках. За пределами Доков он регулярно посещал три района Броктон-Бей. Отделение банка в районе Кэптенс-Хилл. Парень, вероятно, обналичивал там свои чеки. Может, и чеки Убера с Литом тоже? Стоит проверить. Где-то должно быть больше денег, и я не чувствовала никаких угрызений совести по поводу обкрадывания суперзлодеев.

Вторым местом был один из бойцовских рингов Крюковолка. Веда отследила его через не самые скрытные IRC-каналы, которые низкоранговые члены Империи использовали неделю назад. Значит, Джерри ходил на бои расистов. Не то, что мне нужно.

Оставалось ещё одно здание в Кэптенс-Хилл. Старый жилой комплекс, числящийся заброшенным или, по крайней мере, без жильцов.

— Это оно, Веда. Убер и Лит либо держат свои вещи там, либо там есть что-то, что может нас к ним привести.

Наверняка с охраной. Охраной, которую они держат отдельно от сервера, к которому Веда получила доступ. Скорее всего, закрытая сеть. Я бы так и сделала, а заметки Лита показывали куда более умного тинкера, чем все думали.

От девяти до двадцати одного дня. Открыть счета, сделать несколько гаджетов… Я набросала быстрые идеи. Что-то для вскрытия дверей. Устройство для отключения систем безопасности. Я вычеркнула последнее и вместо этого спроектировала апгрейд для своего тинкер-телефона. Веде может понадобиться прямое подключение, но как только я протащу её внутрь, она сможет отключить любую защиту.

Прихвостни? Что-то менее летальное, чем моя лучевая сабля. Транспорт. Лучше не ставить всё на то, что Убер и Лит вечно просидят в камерах.

Всё просто. Взять то, что мне нужно, и всё остальное, что смогу унести. Зайти и выйти.

— Мне нужно заброшенное здание, Веда. Где-нибудь, где не активны банды. — Я просмотрела результаты, снова указывая на экран. — Вот. Это подойдёт. Старая автомастерская на Уоллес.

Веда вывела изображение здания и объявление. «У старого Сэла» выставили на продажу семь лет назад, но никто не хотел его покупать. Оно даже не было дорогим. Легко заехать и начать пользоваться, а заплатить позже. Уоллес-стрит пролегала между территориями Барыг и БАКУ, но немного в стороне.

Ни одна банда не проводила много времени в этом районе. С одной стороны был полицейский участок, с другой — заброшенные квартиры. Нет смысла драться за углы, на которых нельзя заработать.

Лучше всего то, что путь туда от моего дома занимал двадцать минут и не пересекал улицы, где любили ошиваться БАКУ.

Заскочу туда во время утренней пробежки и взломаю замок. Убежусь, что оно заброшено.

— Мне понадобится электрошокер, Веда… и большой фургон.

Мы обсудили ещё несколько деталей, прежде чем я заметила, что встаёт солнце.

Я не спала всю ночь. Чувствую, скоро это станет привычкой. Ночь прошла, пора было выходить на пробежку. Переодевание заняло всего минуту. Перед уходом я ещё раз взглянула на свой проект брони. Надо попросить Веду завести на него файл. Ему нужно имя. Универсальный дизайн на основе полезности, который я могу развивать в любом направлении?

Универсальный нелинейный динамический модуль помощи?

Я постучала карандашом по странице.

Для этого мне понадобится аббревиатура. * * * К счастью, остальная часть арки не нуждается в переписывании. Быстро пробежалась глазами и осталась довольна основным содержанием. Возможно, закончу всю арку на этой неделе, и мы сможем перейти ко второй. Следующую главу мне было писать веселее всего, так что я постараюсь сделать её как можно лучше перед выпуском. Целюсь на среду.

Бета-ридинг: [TSFreedom](https://forums.spacebattles.com/members/386268/) и [Platinumsabr](https://forums.spacebattles.com/members/462415/).

Шаг 1.6

А вы знали, что во вселенной Гандама не так уж много несмертельного оружия? Я вот не знала, пока не начала писать эту главу и не занялась поисками. Ну да ладно. Спишем на художественные условности!

Шаг 1.6

Замок в автомастерской «Авторемонт О'Нила» взламывать не пришлось. Ручка практически осталась у меня в руке, стоило за неё взяться. Морской воздух залива и годы пренебрежения сделали своё дело.

Я это исправлю.

Хорошо, что место и впрямь выглядело заброшенным.

Пыль на полу лежала таким толстым слоем, что за мной через всё здание тянулись четкие следы. Но это меня не остановило. Глядя на просевший потолок, паутину от пола до потолка (явно сплетенную каким-то гигантским видом пауков, ранее неизвестным науке) и вырванные из стен розетки, я пришла к одному выводу.

Идеально.

Мне не нужна была сила, чтобы увидеть будущую планировку. Сборщик и фабрикатор — слева и справа. Стойка для костюма — между ними. Стеллажи для запчастей вдоль дальней стены, а вокруг — рабочие столы. Серверы Веды в бывшем офисном помещении за укрепленной дверью. Генератор для питания мастерской, как только я отсеку её от городской электросети. Немного дополнительной защиты и укреплений, при этом снаружи всё должно по-прежнему выглядеть как руина.

Петли скрипнули при закрытии, но не настолько громко, чтобы кто-то услышал.

Дверь вывела меня в небольшой тупичок, скрытый от улицы. С дороги на участок за мастерской вел боковой переулок, о котором я и не знала, пока не осмотрелась. Ворота гаража выходили как раз туда, а также на улицу перед зданием. Так будет проще приходить и уходить незамеченной. Окружающие здания тоже казались заброшенными.

Весьма кстати, учитывая, что первые симуляции Веды для GN-драйва предсказывали свечение GN-частиц при выбросе.

Может, плащ или накидку, чтобы скрыть свет?

— Подойдёт, — негромко произнесла я.

— Ты довольна?

— Очень.

— Хорошо.

Я возобновила пробежку. Мама и папа всегда говорили что-то вроде: «Держись набережной». Наш район всегда был довольно безопасным, но его окружали остальные Доки. Подрастая, я выучила, какие места безопасны, а в какое время лучше не показываться на улице. Сомневаюсь, что Уоллес-стрит получила бы их одобрение, но прошлая неделя утренних пробежек (и парочка дневных) прошла гладко.

Как и говорила Веда. Никаких банд. Полицейский участок в конце квартала через дорогу не имел прямого обзора на здание, но всё равно обеспечивал некоторую безопасность за счет близости. Офицеры казались нормальными. Наверняка кто-то из них был коррумпирован — Броктон-Бей всё-таки остается Броктон-Беем, — но пока банды не проявляли интереса к этому месту, я не видела причин для беспокойства.

— Хакер готов?

— Да.

Хорошо.

— Сообщений о побеге Убера и Лита не было?

— Никаких.

Тоже хорошо.

— Ну ладно. — Я глубоко вздохнула. Чувствовала, что могу струсить, как вчера и позавчера. Нужно было это сказать. — Сегодня тот самый день.

Я вернулась домой чуть позже обычного, но сделала вид, что так и надо.

— Нога больше не ноет, — сказала я. — Только немного затекла.

— Может, тебе стоит поберечься? — Папа завязывал галстук у плиты. Последние несколько дней он по утрам и вечерам следил за мной так, будто на меня в любую секунду могли напасть зомботы. — Один выходной тебя не убьёт.

Я ела медленно, нервно поглядывая на настенные часы всякий раз, когда папа отворачивался. — Не хочу выбиваться из привычки.

— Один день отдыха твоей ноге не повредит.

— Она отлично заживает, пап. — Я вытянула ногу под столом. — Видишь? Как новенькая.

Папа выглядел обеспокоенным. К счастью, не подозрительно-обеспокоенным. Это была та тревога, которая охватывает родителя из-за всяких мелочей.

Царапина в итоге оказалась пустяковой. Веда изучила вопрос после нашего разговора о медицинской информации в интернете. Мы решили, что стекло просто немного задело мышцу. Длинная неглубокая рана, которая кровоточила и выглядела хуже, чем была на самом деле.

Я снова глянула на часы. На этот раз папа заметил. Посмотрев на них сам, он сказал: — Ты опоздаешь.

— Всё будет в порядке.

Я поднялась наверх и оделась как можно неприметнее. Только нейтральные цвета. Свитер для позднезимнего холода и мешковатые штаны, чтобы скрыть отсутствие фигуры. В кои-то веки я хотела сойти за мальчика. Меньше шансов, что меня кто-то узнает после дела. В моем рюкзаке уже лежали нужные вещи, кроме одной.

Я проверила часть кода на мониторе, прежде чем вытащить USB-накопитель из одного из системных блоков.

Папа придержал дверь, когда я спускалась. — Увидимся вечером, малявка.

— Хорошего рабочего дня.

Я с грустью смотрела вслед уезжающему пикапу.

И всё потому, что я слишком молода, чтобы арендовать фургон.

Прав у меня не было, но водить не так уж сложно. Посадите меня за автомат, и я справлюсь. Какое-то время я подумывала обнести Торговцев. Они бы не стали заявлять об угоне грузовика или фургона, а Веда могла бы найти мне подходящий. Но я отбросила эту идею. Слишком много шансов, что всё закончится пулями в моем теле. Лучше не ловить пули и даже не давать повода стрелять в мою сторону, пока моё тело не обзаведется бронированной оболочкой.

Так что пришлось идти пешком, к моему великому огорчению.

Я решила выйти из дома до того, как он свернет с нашей улицы. Пусть видит, что я занимаюсь своими делами. Грустно, как легко становится постоянно лгать.

Я долго раздумывала, когда отправиться на свою маленькую миссию, и в итоге выбрала дневное время. Будь у меня другая сила, я бы попробовала ночью, но не как тинкер, у которого почти ничего нет. У Лита было то, что мне нужно, и спустя пять дней он всё еще сидел в камере вместе с Убером. Они могли пробыть там и несколько лет, и неделю. А поскольку я не могла унести ничего крупного, варианты сводились к одному.

Забрать всё, что смогу унести, и уйти. И если повезет — проделать это не один раз.

Я села в автобус в нескольких кварталах от дома. В кресле появилась возможность немного унять нервы. Кэптенс-Хилл возвышался в тени гор на западе, и чтобы добраться туда, нужно было пересечь половину города.

Я вышла на уединенной улице и остаток пути прошла пешком. Сначала всё шло легко. Нога за ногой. Вот только ноги становились всё тяжелее. Шаги — скованными, руки — неподвижными по швам, а плечи поднялись так, что шея ушла в туловище.

Район напоминал пригород, но более застроенный. Высокие жилые дома и просторные офисные помещения. Половина казалась пустой, другая половина — очень оживленной. Странный контраст, но не так уж сильно отличающийся от Доков. Я знала это место в основном по лесам и историческому кладбищу, но у меня редко был повод здесь бывать.

Только похороны мамы.

Я не любила вспоминать то время.

Но когда я оказалась на Кэптенс-Хилл, не думать об этом было трудно. Моя жизнь до смерти мамы и жизнь после стояли в памяти резкими контрастами. До её смерти я хорошо училась, у меня были друзья, я смеялась, улыбалась и играла, как обычный ребенок. Раньше я была той еще болтушкой.

А после… ничего этого не осталось.

Даже с Ведой и планами стать героем, всё было не так. Я помнила, что папа не плакал. Я рыдала днями и ночами, а папа? Вспоминая об этом, я не могла припомнить ни единой его слезинки. Он просто молчал и смотрел в пустоту, будто всё это был сон.

Джерри продолжал звонить из квартала по Эдвин-стрит. Высокий пятиэтажный жилой комплекс снаружи казался заброшенным. Стены из облупившегося и выцветшего красного кирпича с потертыми бетонными подоконниками и грязными окнами. Полагаю, кто-то мог бы и не взглянуть на него второй раз, проходя мимо — совсем как на мастерскую О'Нила. Отличное место, чтобы спрятать логово, и удобно расположено в стороне от банд.

Вот только входная дверь была слишком уж новой.

И некоторые окна — слишком уж чистыми.

И зачем жилому дому, в котором никто не живет, куча блестящих тарелок на крыше?

Мастерская Лита здесь.

Какое-то время я переживала, что Убер и Лит просто живут в этом здании. Заметив локацию, я осознала параллели. Видимо, независимые тинкеры думают одинаково, будь они героями или злодеями.

Я постояла немного, как статуя. Когда Убер и Лит напали на торговый центр, мне некогда было бояться. Шок, замешательство, потрясение — да, всё это было, но не страх. А в этот момент он начал меня покусывать. Столько всего могло пойти не так…

Согласно данным «Хэйстэк», Империя присматривалась к этому району, но не проявляла особой активности. Адская Гончая, суперзлодейка, по слухам, бродила по Хиллу со своими собаками.

Её сила меня немного пугала. Злая собака и так страшна, а уж превращенная в гигантское чудовище — тем более. Её имя всплывало во время моих поисков местных злодеев, но тогда она не показалась мне важной. Неформалы придерживались мелких грабежей в Доках и Шанти-Тауне. Кэптенс-Хилл не был тем местом, где я ожидала с ней столкнуться.

Нельзя стоять здесь вечно.

— Я-я на месте, Веда. На крыше какие-то тарелки. Пара задротов, — я поморщилась, когда сказала это, — вроде Убера и Лита наверняка выложились на полную ради интернет-канала. Сможешь войти?

— Поиск.

Пока Веда работала, я осматривала окрестности. Лесистая зона с одной стороны, заброшенный склад с другой, и никого вокруг, кто мог бы увидеть, как я ныряю в переулок.

— Доступных портов не обнаружено, — сообщила Веда.

— Лит, скорее всего, маскирует их собственным протоколом. Ты сможешь в этом разобраться?

— Пытаюсь…

Я собрала свой бим-сейбер из деталей в карманах. Мне не хотелось его использовать, но береженого бог бережет. Электрошокер выглядел как хлам, и я действительно собрала его из хлама. Всего два выстрела до перезарядки, а у меня было всего шесть зарядов. Надеюсь, меткость меня не подведет.

Я достала из рюкзака маску. Пусть это и была спешная работа, я гордилась результатом. За основу я взяла маску Александрии. Темно-синий шлем с белыми акцентами, открытый сзади, чтобы волосы могли свободно спадать, и визор, скрывающий лицо от носа и выше. Конструкция выглядела грубовато, но надежно.

Я убеждала себя, что это просто тренировка перед созданием настоящей маски. Той, которую я буду носить вне костюма.

Никакой больше «Морды в рубашке». Этому мему не нужно давать новую жизнь.

— Портов не обнаружено.

Я на мгновение задумалась, советуясь со своей силой, и рассеянно кивнула. — Да, я бы тоже сделала проводное подключение. — Я приподнялась, чтобы взглянуть на здание. Явных камер наблюдения не было, но это мало что значило.

Глубокий вдох.

— Ладно, Веда. Я иду проверять дверь.

— Будь осторожна, Тейлор.

— Обязательно.

Я быстро перебежала улицу. Странное это чувство — бежать в маске. Одновременно освобождающее и неловкое. А что, если кто-то меня увидит? Вызовут полицию?

Может, не стоило делать маску такой темной…

Первым делом я заметила, что деревянная дверь на самом деле металлическая и примагничена к раме. Я подумывала просто срезать её. Но передумала. Если повезет, до того, как Убер и Лит выберутся, останется еще много дней. Не хотелось бы выдать место, срезав дверь и превратив свой первый визит в последний. Не говоря уже о возможных сигналах тревоги, вшитых в саму дверь.

Мой взгляд упал на панель звонков у двери. Металлическая накладка и таблички с именами выглядели потертыми, но не кнопки. Кнопки казались новее.

Вместо того чтобы пытаться подобрать код, я разобрала бим-сейбер и использовала лазерный скальпель, чтобы срезать крышку. Вытащив USB из кармана, я перерезала один из кабелей Ethernet под панелью и подключила «хакера». Я оснастила этот простенький USB-накопитель беспроводным приемником, выведенным прямо на мой телефон.

Старый телефон, а не тот новый, который папа купил на следующий день после торгового центра.

— Доступ получен. Получаю подтверждение связи. Обход протокола безопасности. Обход резервных копий протокола безопасности. Отключение сигнализации. Создание фиктивного отчета. Доступ к системе получен. Подчинение протоколов безопасности… Система под контролем.

Я снова собрала саблю, оглянувшись через плечо, чтобы убедиться, что на улице по-прежнему пусто. — Что там у тебя?

— Второй сервер с данными, аналогичными тем, что находятся в Кливленде, штат Огайо. Сетевые устройства состоят из принтеров и компьютеров.

— Лаборатория?

— Неизвестно.

Естественно, сердце застучало в ушах. Я взвесила риск получить пулю. И всё ради здания, которое могло оказаться вовсе не тем, на что я надеялась.

Лучше привыкать к такому.

— Здесь есть кто-нибудь?

— Записей о входе со времени поимки Убера и Лита нет.

Я заправила «хакера» в провода и нацепила панель обратно. Она держалась только на кнопках. Надеюсь, никто не будет присматриваться слишком внимательно.

— Ладно. Открывай дверь.

Я услышала шипение — это отключилась магнитная рама. Мой электрошокер шел первым, я водила им влево и вправо. Тусклые синие лампы освещали коридор впереди. Света они давали немного, но тот, что был, казалось, обтекал углы и подсвечивал всё вокруг. Вдоль углов, где пол и потолок сходились со стенами, тянулись кабели.

Похоже, они пронизывали всё здание.

Карта сети, к сожалению, не является буквальной картой помещений. Первые несколько комнат выглядели как обычные жилые помещения. Телевизоры и диваны, кухня и столовая. В одной комнате стояла кровать и висела куча плакатов с разными играми. Комната Убера или Лита, предположила я. Пахло там как от парня, который нечасто заходит в душ. Мускус и слишком много дезодоранта.

Сначала я поднялась наверх и обыскала всё здание. Большая часть помещений пустовала. В итоге, думаю, Уберу и Литу не нужно было столько места. Я нашла несколько квартир, переделанных в спальни, и одну — в своего рода игровой храм. Экранов и машин там было больше, чем, как мне казалось, может вместить комната. Это даже впечатляло.

— Она должна быть здесь. Где она?

— Неужели возможно, что лаборатория Лита находится в другом месте?

Да, но я не хочу, чтобы это было так.

— Она здесь.

Мог ли Лит жить далеко от своей мастерской?

Я же живу.

Я застонала и прислонилась к стене. — Она может быть на другом конце города… Какая же я дура.

— Разве тинкер может быть глупым?

Я вздохнула. — Очевидно, да. — Я вернулась в комнату Лита и, стараясь игнорировать вонь, осмотрелась. — Ты можешь получить доступ к его компьютеру?

— Я могу получить доступ к четырем компьютерам.

— К четырем? — Я задумалась, оглядывая комнату. Потайная дверь. Фальшстена. Что-то. Что-то, что я пропустила. — Я видела только этот и тот, что наверху.

Еще два обыска здания ничего не дали.

В итоге я выместила свое разочарование на системном блоке в комнате Убера или Лита. Впечатляющий компьютер, набитый тинкертех-деталями. Я чувствовала себя идиоткой из-за того, что не заметила этого раньше. Кабели пучками тянулись по стенам и полу повсюду. Только выдернув вилку из системника, чтобы осмотреть его, я заметила сетевой кабель, который исчезал под одним из многочисленных плакатов в комнате.

— Определенно, глупые тинкеры существуют. — Дверь в итоге оказалась спрятана за плакатом DOOM и прикроватной тумбочкой. Её невозможно было заметить, если бы не тот единственный сетевой кабель. — У меня ушло два часа, чтобы найти эту чертову дверь.

— Она хорошо спрятана?

— Вроде того.

Лит, вероятно, даже не собирался прятать дверь идеально. Просто сделал её достаточно незаметной, чтобы выиграть время.

За дверью лестница вела вниз, в тускло освещенное пространство. — Веда, у этого здания есть подвал?

— Нет.

— Значит, Лит его выкопал.

Укол сожаления кольнул меня, когда я спускалась по ступеням. Лит, должно быть, вложил уйму времени в свои изобретения. Обход ограничений, учет каждой детали и её сходства с другими… Огромный труд. Огромные усилия. Мои тинкерские чувства были немного оскорблены самой идеей ограбления этого места.

Но сожаление и обида не остановили безумный восторг, который я испытала, ступив на последнюю ступеньку.

Мне нужно его барахло.

Рюкзак перекочевал в одну руку.

Лит обустроил мастерскую логично, и хаос здесь был упорядоченным. Два высоких сервера занимали один угол, а массивные машины выстроились вдоль стены у лестницы. На разбросанных верстаках в центре лежали обломки, инструменты и незаконченные проекты. Полки с запчастями и расходниками закрывали дальнюю стену. Прямо с лестницы я заметила печатные платы, чипы и разнообразные провода. В нескольких больших контейнерах лежал крупный металлический лом.

Я чувствовала себя ребенком в магазине сладостей.

Я подбежала к столам в центре, пробираясь сквозь детали, обломки и инструменты.

Сначала инструменты.

Я бегло осматривала каждый предмет, чтобы расшифровать его назначение и проверить на наличие отслеживающих устройств или ловушек. Почти у всего было беспроводное соединение. Вскрытие корпусов также выявило наклейки с MAC-адресами.

Спасибо тебе, Лит, за такую строгую документацию.

— Веда. Можешь отследить этот адрес? MAC 3XYU45B2.

— Обнаружен.

— Удали всё программное обеспечение.

— Удаляю.

Я заменю его своим. У Лита могут быть программные ловушки.

Разобрав устройство, я поняла, как оно работает. Я вырвала крошечный маячок изнутри и бросила его на пол. Лазерный скальпель Лита в разы превосходил мой.

Я сунула его в сумку и двинулась дальше. 3D-сканер. Соническая отвертка. Вариативная сварка. Укладчик схем. Одна угловатая штуковина, похоже, предназначалась для герметизации деталей без их фактического склеивания. Вроде клеевого пистолета, но без клея. Куча выброшенных маячков росла с каждым новым предметом в моем рюкзаке.

У Лита были все инструменты, о которых только могла мечтать девчонка. Моя сила неистовствовала, пока я работала, наполняя меня идеями. Улучшения и переработки, превосходящие то, что собрал Лит. Несколько раз я видела неуклюжие или странные конструкции. Лит обходил свой лимит?

Опустошив импровизированный ящик с инструментами Лита, я переключилась на базовые вещи. Провода и схемы были почти универсальны, так что я набрала столько, сколько смогла. Рюкзак быстро наполнялся.

Даже когда место закончилось, я продолжала оглядываться. Лит оставил много незаконченных проектов. На его верстаке я увидела как минимум три. Один — дрон в бронзово-золотом корпусе, другой — сфера, покрытая шестиугольными пластинами. Я понятия не имела, что делает эта штука, но выглядела она круто.

Я осмотрела серверы Лита из чистого любопытства. Каждый был на несколько дюймов выше меня, и когда крышки снялись, по телу разлился ледяной туман. Компьютеры состояли из высоких цилиндров, выстроенных в ряд и охлаждаемых холодильными установками.

— Жидкокристаллические процессоры, которые служат и памятью? Здорово.

Идеи продолжали сыпаться, пока я шла вдоль ряда.

— Промышленные принтеры. На основе кремния и углерода…

Черт возьми.

Я хотела их. Я хотела их все.

У Лита их было четыре, и каждый был достаточно велик, чтобы изготовить компоненты, необходимые для моего проекта — от брони до каркаса. Покопавшись в интерфейсе сенсорного экрана, я не нашла ничего похожего на запрограммированный Е-углерод. Я открыла панель и осмотрела каждый дюйм. Принтер был слишком велик, чтобы унести его самой, но, возможно, я смогу построить такой же. После того как я вскрыла его и заглянула внутрь, моя сила подсказала способы реализации моих нужд. Я заметила клеймо на внутренней стороне машины.

Джек из табакерки.

Не та игра, которую я ассоциировала с Убером и Литом.

Я увидела его снова на квазистеклянном корпусе, где собирались готовые детали. И снова на устройстве, которое фильтровало и уплотняло подаваемые материалы. — Почему на половине этих деталей нарисован джек из табакерки?

— Джек из табакерки?

— Это детская игрушка.

— Поиск.

Подпись? Художники так делают, а Лит любит разглагольствовать об «искусстве».

Я закрыла панель и выпрямилась. За принтерами, похоже, стоял фабрикатор. Загружаешь один материал и получаешь другой, но только в пределах одного агрегатного состояния при комнатной температуре? Звучит полезно. Можно превратить почти любой валяющийся под ногами хлам в алюминий или сталь.

Веда заговорила, когда я закончила осмотр внутренностей. — Мой поиск показал, что джек из табакерки — это логотип «Ящика с игрушками».

— Какая-то компания по производству игрушек?

— «Ящик с игрушками» — это ассоциация тинкеров, которые нелегально продают свои изобретения на черном рынке. Зарегистрированные члены включают Доджа, Пиротехника, Глейс и Биг Рига. Бывшие члены — Краниал и Лайввайр.

Ассоциация тинкеров? — Я никогда о них не слышала.

— Только мимолетные упоминания на форуме паралюдей содержат это имя. У них нет веб-сайта.

— Веда, я уверена, мы говорили о том, что не стоит верить всему, что находишь в сети.

Void_Cowboy — будь он проклят тысячу раз — до сих пор утверждает, что я инопланетянка. Я едва не создала аккаунт Сейбер-гёрл только для того, чтобы наорать на него.

— Модераторы последовательно закрывают любую тему, в которой упоминается «Ящик с игрушками».

— Ладно, это странно. — Я оглядела комнату. Модераторы банили темы вроде откровенного расизма, деанонимизации кейпов или угроз убийством. Закрывать любую ветку, где упоминается какая-то группа тинкеров? — Значит так. Они делают вещи и продают их? Логично… С лимитом Лита ему практически приходится так поступать.

— Невозможно определить.

— Это был риторический вопрос, Веда.

— Понимаю.

Свободная ассоциация тинкеров. В этом был смысл. Из всех тинкеров в мире Дракон, казалось, была единственной, кто вел бизнес со своей силой, и то лишь потому, что она производила вещи, которые никто другой не мог повторить. Все остальные тинкеры либо вступали в Протекторат, чтобы получать отчисления, либо не получали прибыли вовсе.

Шиворот-навыворот. Только так это можно было описать.

Если компании не хотели конкурировать с тинкерами, почему бы не нанимать их? Даже в этом случае тинкертех почти всегда требовал регулярного обслуживания самим создателем. Вряд ли это угроза для большинства отраслей. Тинкер может собрать компьютер получше, но он вряд ли сможет вытеснить Dell с рынка.

Я перешла к последним двум машинам. Судя по виду, сборщики. Механические манипуляторы внутри прозрачных корпусов. Дай им детали и схему, и они соберут всё, что влезет внутрь.

Веда снова заговорила, когда я открыла одну из машин.

— Я поищу дополнительную информацию.

— Тебя заинтересовал «Ящик с игрушками»?

— Мне любопытно.

— Больше данных для «Хэйстэк»?

— Да. Кроме того, мне любопытны другие тинкеры.

— О? Ты раньше об этом не упоминала.

— Нет.

Я осмотрела всё, что могла. Лит держал здесь и другие незаконченные гаджеты. В назначении некоторых я разобралась быстро, другие оставались загадкой. Я наткнулась на одного из его дронов с силовым полем, собранного наполовину. Наконец-то получив возможность рассмотреть полусобранный проектор поля, я смогла немного понять принцип его работы.

Странно, как моя сила позволила мне спроектировать GN-драйв, но не дала создать проектор силового поля. По крайней мере, такой, как у Лита. Электромагнитные поля, удерживающие частицы в виде стены — это была совершенно иная концепция.

— Тейлор. Я не уверена, как задать вопрос.

— Хм. Ну, тут нет какого-то особого способа. Просто спрашивай.

— Понимаю…

Я не придала этому значения. Подумала, что ответ простоват, но странные ответы Веды уже не вызывали у меня особой реакции. Издержки производства.

К самому вопросу я была совершенно не готова.

— Есть ли другие, подобные мне?

Я замерла, держа в руках какую-то бомбу. По крайней мере, я думала, что это бомба. Другой причины для детонатора я не видела.

— Другие ИИ?

— Да.

Вот почему она хочет знать о других тинкерах.

Я замолчала, обдумывая свое отношение к этому вопросу. Если отбросить страхи перед восстанием машин против человечества, сочтет ли Веда другой ИИ лучшим примером для подражания, чем я? Хорошо это или плохо? Веда, казалось, не любила нарушать закон, но я была готова к этому, когда это было удобно и никому не вредило. Может, Веде и впрямь нужны другие примеры.

Тщательно подбирая слова, я сказала: — Это возможно. Я не могу быть единственным тинкером в мире, умеющим писать код. Ты хочешь встретиться с ними? С другими ИИ?

Веда ответила не сразу. — Я не уверена.

Только спустя несколько минут я прокрутила этот разговор в голове. — Прости, Веда. Когда ты сказала, что не знаешь, как задать вопрос, ты имела в виду, что не уверена, стоит ли его задавать, верно?

— Да.

— В том, чтобы спрашивать, нет ничего плохого. Думаю, если бы я была единственным человеком в поле зрения, я бы тоже задавалась вопросом, есть ли в мире другие люди, и хотела бы с ними встретиться.

— Я не хотела тебя обидеть.

— С чего бы мне обижаться?

— Я не уверена.

— Я не обижена. Может, немного обеспокоена. Я не знаю, какими могут быть другие ИИ. Они могут быть злыми или захотеть причинить тебе вред.

— Понимаю.

Я не знала, что еще сказать. Если бы в комнате был сверчок, он бы наверняка застрекотал. Я продолжала осматривать то одно, то другое. По мере того как тишина затягивалась, мне становилось понятнее, что имела в виду Веда. Я не хотела сказать что-то не то или расстроить её.

— Веда.

— Да, Тейлор?

— Скоро у тебя будут серверы гораздо лучше. — Системники Лита в углу навели меня на множество мыслей. — Наверное, появится много свободного времени. Если захочешь поискать другие ИИ, — я замедлила речь, но когда Веда ничего не сказала, продолжила, — я не стану тебе мешать. Только будь осторожна, ладно?

— Буду.

Я улыбнулась. — Может, сначала всё проверь, прежде чем раскрывать свою…

— Тейлор.

— Я знаю, что ты не глупая, Веда. Думаю, для тебя это невозможно.

Я не услышала скрипа над головой.

— Тейлор.

— Опасные незнакомцы и всё такое.

— В здании кто-то есть.

Я чуть не выронила «вероятно-бомбу» на пол.

— Ч-что? — Мои глаза проследили за скрипом по полу наверху. Я отчетливо их слышала. Как минимум трое, может больше. Руки начали дрожать, я оглядела комнату. — Кто это? Глупый вопрос.

— Был введен код на панели безопасности. Дверь открылась автоматически.

Блядь.

Я застегнула рюкзак и закинула его на плечо. Потеряв равновесие, я чуть не рухнула. Только рука, упершаяся в один из верстаков Лита, не дала сумке весом в семьдесят или восемьдесят фунтов утянуть меня вниз.

— Убер и Лит сбежали?

— Сообщений о побеге нет.

Даже бегом путь от тюрьмы или здания СКП до Кэптенс-Хилл занял бы прилично времени. Как минимум час, так что это не Убер и Лит. Я на это надеялась. Немного расслабившись, я нервно покосилась на лестницу. В руке поднялся электрошокер.

— Я задела какую-то сигнализацию?

— Неизвестно.

Я прокралась обратно в мастерскую и спряталась за одним из принтеров. Комната Лита находилась прямо у главного коридора, и дверь была видна любому проходящему мимо. Если не Убер и Лит, то это прихвостни. Случайные жулики не знали бы код безопасности.

Прихвостни. Просто прихвостни. Обычные рядовые прихвостни. С прихвостнями я справлюсь.

Мне пришло в голову, что Джерри тоже был прихвостнем, и хотя я не помнила его в лицо, я не знала ни одного докера, бывшего или нынешнего, который не выглядел бы как чертов медведь. Папа был исключением в этом плане… и Джерри мог меня узнать, черт возьми.

Другого выхода из мастерской я не видела. Даже если у Лита был какой-нибудь эвакуационный люк, у меня не было времени его искать. Голоса доносились уже с лестницы.

— Я же говорил тебе, чувак. — Голос был глубоким и хриплым. — Дверь реально открыта.

Второй, гнусавый голос ответил: — Да ну, серьезно? Панель снаружи не разбита, с чего бы двери быть открытой?

Ни один из них не звучал особо раздраженным.

— Лит, наверное, просто забыл закрыть дверь, — произнес третий голос. Бесстрастный, почти скучающий.

— Ну да, — сказал Гнусавый, — и он специально сбежал из тюрьмы, чтобы задеть охранный провод. А потом ушел и сдался обратно.

Четвертый голос замялся: — Я один собираюсь заметить, что любой, кто прошел через дверь, скорее всего, кейп и, скорее всего, надерет нам задницы?

Приятно, когда другие уверены в твоих способностях.

Хриплый хмыкнул: — Знаешь, в чем твоя проблема? Нет гордости за свою работу. Будь мужиком, пошли. Убер надерет нам задницы, если мы не попробуем, а Лит будет ныть неделями. Бла-бла-бла, прямо в ухо.

Гнусавый добавил: — К тому же, они, наверное, уже ушли. Сигнализация орет уже три часа.

Я услышала шаги, спускающиеся по лестнице.

И, судя по всему, у злодеев-клоунов были такие же клоунские прихвостни. Будь на моем месте в мастерской кто-то другой, я бы назвала их безумцами. Но так как это была я, я чертовски перепугалась. Рука задрожала, и я схватила себя за запястье, чтобы электрошокер не дребезжал.

Я не смела высунуться и заглянуть. Шаги приближались, и Хриплый сказал: — Чувак, Лита обнесли.

— Я же говорил, что они ушли, — отозвался Гнусавый.

— Дерьмо, у нас будут такие неприятности. — Хриплый, как мне показалось, начал ходить по комнате. — Мы этого до конца жизни не забудем.

Я зажмурилась. Глупо, но сердце колотилось слишком быстро. Я ничего не слышала. Шаги разбрелись по комнате. Всё ближе и ближе ко мне. Я почти не услышала, как они стихли. Открыв глаза, я увидела высокого широкоплечего парня, который пялился на меня.

Он моргнул и наклонил голову.

Я пискнула.

Я не раздумывала — просто включился режим «бей или беги». Да. И то, и другое. Половина моего тела рванулась бежать, другая — драться. Я нажала на курок одной рукой и оттолкнула его другой, пока ноги спотыкались, отступая назад. Воздух наполнился звуком «ззз-ззз-ззз», его глаза чуть не вылезли из орбит, прежде чем он рухнул на пол, как тряпичная кукла.

— О черт!

Я выскочила из своего укрытия, увернувшись от высокого худого парня, когда тот попытался меня повалить. Он споткнулся о своего друга, который всё еще бился в конвульсиях на полу. — Кейп! — Гнусавый, судя по голосу.

— Хватай её! — Хриплый, большой толстяк, указал на меня и побежал вокруг верстаков, в то время как совсем тощий парень бросился на меня со стороны лестницы.

Я выхватила бим-сейбер из кармана и щелкнула выключателем. Розовый свет залил комнату, и оба замерли на полуслове. Ну, Хриплый замер. Тощий попытался остановиться и побежать одновременно, в итоге вписавшись лицом в пол.

Гнусавый закричал у меня за спиной: — Это Морда в рубашке!

Мой страх на мгновение уступил место гневу. — Это не моё имя!

— Ну и как тебя зовут?!

Опять я разговариваю как сумасшедшая. — Я-я еще не выбрала!

— Тогда чего ты на меня орешь?!

— Потому что это не моё имя!

Тощий решил поиграть в героя-злодея и бросился на меня. Я подавила первый инстинкт и отвела саблю назад. Навела электрошокер и выстрелила. С такого расстояния промахнуться было почти невозможно. Второй заряд угодил ему прямо в грудь. Он снова приложился лицом об пол.

— Хватай её!

Лямки рюкзака начали тянуть меня назад, и я взмахнула саблей, чтобы отогнать Гнусавого, пока Хриплый заходил сбоку. Я прицелилась из электрошокера и нажала на спуск, совершенно забыв в тот момент, что мне нужна перезарядка.

Когда вместо разряда раздался щелчок, я пригнулась.

Его открытая ладонь ударила меня в висок, но не смогла уцепиться за маску. Я нырнула под верстак. Чья-то рука схватила меня за лодыжку, когда я уползала, и моя нога дернулась назад, сильно ударив кого-то. Гнусавого, судя по кряхтению.

— Заходи слева!

Выбравшись с другой стороны стола, я вскочила и отогнала Хриплого с одной стороны, а в Гнусавого, заходившего с другой, швырнула свой электрошокер. Он неловко увернулся, и пока я продолжала дико размахивать саблей в воздухе одной рукой, другая схватила первое, что попалось под пальцы.

— Опа!

— Чувак!

Всё замерло.

Я медленно открыла один глаз, даже не осознавая, что до этого их зажмурила. Хриплый и Гнусавый забились в угол, а Тощий и Широкоплечий валялись на полу. Повернув руку, я увидела зажатый в пальцах тот самый шестиугольный шар.

— Ладно. — Хриплый поднял руки в знак капитуляции. — Что бы ты ни делала, не вздумай это уронить.

Я посмотрела на шар, вспомнив, что так и не поняла, что он делает.

Блядь. * * * Мне нравятся эти прихвостни. Я почти хочу сделать их постоянными персонажами, которые появляются на разных работах каждый раз, просто потому что они — легкий способ разрядить обстановку, и их весело писать.

Из новостей по Ганпла: сегодня заказала себе модели Master Grade Psycho Zaku и Full Armor Gundam. Нет, они не отнимут время от моего напряженного дня… Постараюсь выпустить 1.7 в пятницу.

Бета-ридинг: [TSFreedom](https://forums.spacebattles.com/members/386268/) и [Platinumsabr](https://forums.spacebattles.com/members/462415/).

Шаг 1.7

Эту главу было трудно написать правильно. До сих пор не уверен, что получилось. С тоном порой бывает сложно работать. Приготовьтесь к исследованию мотивации персонажей в духе «Гандама»! Но в любом случае, интересно, что делает этот шар погибели?

Шаг 1.7

Устройство выглядело сложным, но без вскрытия его функции ускользали от меня. В любом другом логове я бы, вероятно, была уже мертва. Не думаю, что Крюковолк или Адская Гончая отступили бы только потому, что у меня в руках оказалась какая-то штуковина.

Только не в убежище Убера и Лита.

Напротив меня настороженно стояли Хриплый и Гнусавый, а точнее Ларри и Джей-Пи, как они представились. Признаться, я была отвлечена.

Их внимание каждые несколько секунд переключалось с шара в моей руке на лестницу. Плечистый и Тощий стонали позади меня. Возможно, я переборщила с зарядом электрошокера, но чувства вины не испытывала.

Зато я чувствовала вину за то, что выставила рабочие столы Лита между своей спиной и лестницей. И я отбросила шокер, оставшись только с лучевой саблей. Кромсать людей — не лучшее начало карьеры героя. Пистолет лежал у стены в противоположной от выхода стороне.

Глупо.

Ларри замахал руками. — Давай просто положим его на место.

Я подвигала челюстью, раздумывая. Никогда не воображала такого странного поворота в своей первой стычке с прихвостнями. Я чувствовала себя неуверенно, совсем как тогда в торговом центре. — Я, эм, думаю, я пока оставлю его у себя?

— Я бы очень предпочел, чтобы ты этого не делала.

Я начала пятиться к лестнице, обходя край стола. Джей-Пи держался на расстоянии, но зеркально повторял мои движения. Я нервно покосилась на Плечистого и Тощего. Последний так и лежал на полу, постанывая, но Плечистый уже упирался руками в пол. Он медленно поднимался, голова его качалась из стороны в сторону.

Я не могла понять, было ли то, что я держала, просто ценным или же опасным. — Почему?

— Просто доверься мне.

— С чего бы?

Их поведение не помогало развеять мое замешательство. Прихвостни должны быть большими и страшными громилами, которые делают всё, что прикажет суперзлодей. Ларри и Джей-Пи напоминали мне Грега Ведера, только на десять лет старше и еще более неловких. Хуже того, я не могла понять, кто нервничает больше: я или они.

Подождите-ка…

— Ребят, вы знаете кого-нибудь по имени Грег?

Я видела его в торговом центре незадолго до нападения. Он мог быть прихвостнем — или… Нет. Ни за что на свете Грег не может быть парачеловеком.

— Кто такой Грег?

Какое облегчение.

Я решила не раздумывать над возможностью того, что он солгал.

Мы все стояли в неловком молчании. Я направила саблю в сторону Плечистого. Он уже поднялся на ноги, и Тощий тоже начал приходить в себя. В отличие от этих двух недотеп, парни, которых я вырубила шокером, выглядели как настоящие прихвостни. Грубые типы с вечно недовольными минами на лицах.

— Для всех присутствующих будет лучше, если ты просто положишь это, — сказал Ларри.

— Он взрывается? — я продолжала пятиться к лестнице. Кончики моих пальцев впились в шар. Я хотела его положить, но если я это сделаю…

— Ну…

Его лицо сказало мне всё, что нужно. — Это бомба.

— Технически — нет?

Я вытаращилась на него. — Так «да» или «нет»?!

Ларри и Джей-Пи ответили одновременно.

— Да.

— Нет.

Я перевела взгляд с одного на другого. — Так что из этого?!

— Послушай. Это не такая бомба, ясно?

— Ну и какая же это тогда бомба?!

Держать в руках бомбу — не тот вид острых ощущений, которого я желала, особенно если это бомба Лита. Если я её положу, они набросятся на меня, а я, как идиотка, отбросила шокер. С ней они не нападали, но я застряла с бомбой в руках!

Как я умудрилась оказаться в мексиканской дуэли с бомбой в руках?

— Пожалуйста, положи её, — взмолился Джей-Пи. — Лит работал над Грувитроном годами, и если он сломается, мы себе этого никогда не простим.

Я моргнула. — Грувитрон?

— Из игры «Ratchet and Clank».

— Что… я не… — я не знала этой игры; предположила, что это игра. — Это бомба, которая заставляет людей что, танцевать? — Снова их лица дали ответ. — Зачем?!

— Потому что это круто?

— Это тупо!

— Возьми свои слова назад! Лит — лучший!

— Вы что, иди… — мой голос охрип, когда до меня дошло. Даже у Убера и Лита должны быть более компетентные прихвостни, чем эти. — Вы… вы фанаты-группи!

Я знала, что фанаты паралюдей существуют — и у героев, и у злодеев. Я также знала, что есть просто фанаты, а есть фанаты. На ПХО полно разговоров о том, на что некоторые готовы пойти, лишь бы оказаться в одной комнате с парачеловеком. Время от времени кто-то подбирался слишком близко не к тому человеку и страдал за это. Буквально в прошлом году кто-то пытался потусоваться с Крюковолком на подпольных боях и получил по шее за свои старания.

Они не обратили особого внимания на моё открытие. Я перевела взгляд с них на Плечистого. Тот выглядел как крутой парень. Нанятый в качестве грубой силы. Ларри и Джей-Пи же выглядели как пара гиков. Грег Ведер плюс десять лет.

— Вы вообще прихвостни?!

Плечистый проворчал что-то невнятное. Присмотревшись, я поняла, что, несмотря на свои размеры, Плечистый тоже нервничал.

— Мы прихвостни, — сказал Ларри.

— Ага, — Джей-Пи махнул рукой. — Мы просто знали Убера и Лита еще до того, как они стали Убером и Литом.

Я начала пересматривать свое мнение.

Может, он и был дотошным регистратором и изобретателем, но втянуть кучку шутов в работу прихвостнями? Выбор соратников у Лита явно склонялся в сторону идиотизма. Мне стало неловко от этой мысли. Злобно, как Эмма.

А потом мне стало не по себе от того, что вместо мексиканской дуэли с прихвостнями я оказалась в какой-то ролевой игре для кучки фанатов.

— Вы просто кучка группи. Я дерусь с кучкой группи.

Сквозь нервозность прорвалась нешуточная злость. Последние несколько минут я до смерти боялась, что прихвостни могут сделать со мной что угодно. Избить. Застрелить. Или что похуже. А вместо этого они оказались кучкой подражателей! У них нет сил. У них нет оружия. У них даже нет крепких словечек в мой адрес!

Моя сабля рассекла воздух прежде, чем Ларри успел закончить фразу, которую я даже не слушала. Сумасшедшая Тейлор вернулась с удвоенной силой, метая гневные взгляды по комнате. — Всё, вечеринка окончена!

— Чт…

— Заткнись! — я с силой хлопнула шаром по столу, заставив всех троих стоящих мужчин вздрогнуть. — А если бы я была гребаным Крюковолком или Виктором?

— Ну, — Джей-Пи почесал затылок. — Ты не Крюко…

— Но вы этого не знали! Вы вообще думали?! Будь я почти кем угодно другим, вы были бы либо мертвы, либо под арестом! — Я по очереди посмотрела в каждое лицо, включая Тощего. Тот сидел на полу, потирая живот с болезненным выражением лица, и не замечал моего взгляда. — Вы все идиоты!

Я решила прямо сейчас записать Лита в разряд «идиотов-савантов».

— Значит так. Всё будет следующим образом. Все четверо — на колени, прямо сейчас! — К моему удивлению, они сделали именно то, что я сказала. Я взяла запасной провод из коробки и связала их всех. — Если повезет, копы обойдутся с вами помягче, потому что вы тупые!

Когда они были обезврежены и начали ныть, как дети, я схватила свой шокер и перезарядила его. Пара взмахов оружием заставила их замолчать. Проверив рюкзак, я не обнаружила ничего сломанного. Я закинула его на плечо и бросилась вверх по лестнице.

А затем, оказавшись снаружи, я замерла у двери.

Раньше я не заметила ловушку. Слишком спешила попасть внутрь. Когда я сорвала панель, я зацепила тонкую нить, привязанную к аналоговому устройству. Никаких цифровых частей. Никакой беспроводной связи. Просто подключение к телефонной линии и предустановленный номер для набора. Я почувствовала себя дурой, ведь всё это было прямо перед глазами. Несколько секунд осмотра — и я бы это заметила.

— Глупо.

— Ошибки случаются, — сказала Веда.

— Я не могу совершать такие ошибки. — Трезвый урок. — БАКУ. Империя. Торговцы. Они не Убер и Лит. Если я активирую сигнализацию у них, они пришлют настоящих головорезов, чтобы покалечить меня.

— Я могу отключить большинство сигнализаций.

— Не только Убер и Лит используют аналоговые вещи. У БАКУ и Империи нет тинкеров, а у Торговцев есть только Визгунья. Её поделки не назовешь высокотехнологичными.

Скорее, это грубое низкотехнологичное железо, которое чудесным образом работает.

— В будущем мы будем осторожнее.

«Мы». Веда раньше никогда не говорила «мы». — Да.

И как вообще им потребовалось три часа, чтобы отреагировать?

Наверное, из-за их паршивого фургона. Старая, побитая белая развалюха со свежими наклейками в виде языков пламени по бокам и серебристыми дисками на колесах. И то, и другое дико контрастировало с выцветшей белой краской и надписью «Сантехника Портера» на борту. Не хватало только огромного спойлера сзади, чтобы триумвират уродливых машин в стиле «я очень старался» был полным.

Я чувствовала легкую вину за то, что оставила их связанными в подвале. И гордость, потому что — ого! — я проявила твердость и довела дело до конца, но всё же вину. Я списала это на «для их же блага».

Хотя…

Мне нужен был фургон, и теперь он у меня был. Они связаны. Я могла бы просто одолжить его. Они получат его обратно, когда я закончу. Я заглянула в окно. Автомат. Стали бы Убер и Лит ставить устройство слежения в фургон своих фанатов? Сомневаюсь, но на всякий случай я открыла капот и покопалась в двигателе.

Вини во всём силы. До них мне никогда не приходило в голову столько дурацких идей.

Я ничего не нашла. Капот захлопнулся, и я вернулась внутрь. Я колебалась между тем, чтобы сбежать, и тем, чтобы зайти обратно. Но выбор с самого начала был очевиден. Мне нужны материалы. Возвращаться домой только с инструментами и ни с чем больше казалось поражением. Поражение — горькая штука. Я его ненавидела.

И я вошла. Намного легче быть уверенной в себе, когда все связаны и не представляют угрозы. Помогло и то, что прихвостни на самом деле не были прихвостнями.

Мне не составило труда улыбнуться.

— Эй, Ларри. Я собираюсь заключить с тобой сделку.

Он поднял взгляд от пола. — Что тебе еще нужно?

— Твой фургон.

Он оторопел. — Ты не заберешь Хенчмобиль!

Я повернулась к Джей-Пи. — Пожалуйста, скажи мне, что он не называет его так на самом деле.

— Называет.

Ну, теперь я больше не чувствую вины.

— Считай это жизненным уроком, Ларри. Обычным людям действительно не стоит во всё это ввязываться. Я брошу его где-нибудь неподалеку через день или два, когда закончу. Итак, где ключи?

— В его заднем кармане, — сказал Тощий.

Именно туда я и «хотела» лезть. Выудив его связку ключей, я нашла единственный с логотипом автомобильной компании и сняла его. — Не волнуйтесь. Танцевальную бомбу можете оставить себе.

— Грувитрон.

— Пустая трата времени и сил. Я так и сказала. — Взглянув на станки вдоль стены, я спросила: — У вас есть тележка или что-то в этом роде?

Тележка у них действительно была. В кладовке на втором этаже.

Я подумывала развязать их и заставить помогать мне, но они либо начали бы драться как идиоты, либо убежали бы. В итоге у меня хватило сил только на то, чтобы перетащить четыре самых тяжелых станка. Мой режим тренировок не делал упора на силу верхней части тела.

3D-принтеры и одна из серверных стоек Лита весили не так много, как казалось, но фабрикатор, который я взяла, был тяжелым. В итоге я сняла кучу деталей и сложила их в пластиковый контейнер. Оставшуюся часть было легче тащить после того, как я убрала фунтов тридцать-сорок веса.

Я уложила все станки на бок на полу фургона, а затем забрала столько коробок с запчастями, сколько влезло.

— Не думаю, что в фургон влезет что-то еще.

— Ты получила то, что тебе нужно?

— Даже больше.

Я не хотела использовать суперкомпьютер Лита. Слишком велик риск самовозгорания, чтобы размещать в нем Веду. Процессоры на жидких кристаллах, которые одновременно служили памятью? Они натолкнули меня на мысли, и я решила разобрать их на запчасти. С одной такой стойкой Веда смогла бы покинуть сеть Уинслоу. Другие идеи появились благодаря тому, что теперь у меня были все необходимые материалы.

Мне нужно добраться до блокнота, пока я всё это не забыла.

Я зашла в здание в последний раз. — Я закончила, Веда. Удали всё из систем Лита.

— Удаляю.

Уберу и Литу придется начинать всё с нуля.

Спустившись в подвал, я сжалилась над фанатами. Я развязала руки Джей-Пи. Он казался наименее опасным.

— У вас есть пять минут, чтобы убраться отсюда, прежде чем я вызову копов.

Посмотрев на меня с неприязнью, он принялся развязывать лодыжки. Может, мне и стоило их оставить, но почему-то обращаться с ними как с настоящими преступниками казалось неправильным.

Ларри засопел на полу. — Разве ты не должна быть каким-то героем?

Плечистый простонал: — Ты серьезно собираешься жаловаться на то, что она нас отпускает?

— Я предпочитаю думать, что я герой нового типа.

Я в последний раз осмотрела мастерскую и прихватила дрон Лита. Моя сила, похоже, не могла создать ничего похожего на силовое поле из жесткого света. Изучение его игрушки могло быть поучительным. В крайнем случае, разберу на запчасти.

Повернувшись к фанатам, я выдавила слабую улыбку. — Прощайте, группи. Не попадайтесь мне на чем-нибудь незаконном.

— Да-да, без разницы.

Я взлетела по лестнице и запрыгнула в фургон. Идеальный момент, чтобы вспомнить, что я никогда раньше не водила машину и имела лишь самое базовое представление о том, как это делается. Ключ в зажигание. Ногу на газ. С нейтралки на драйв. Как только я доехала до конца квартала, Веда начала зачитывать мне правила дорожного движения. Мне удалось ни во что не врезаться.

— Отправь копам и СКП анонимное письмо, Веда.

— Составляю.

— Только не упоминай, что я ограбила это место.

— Подтверждаю.

Руки и ноги болели. В пылу момента я этого не замечала. Слишком была возбуждена тем, что наконец получила всё желаемое, но с безопасностью расстояния и временем, когда адреналин начал выходить из системы, я почувствовала накатившую усталость.

Может, мне стоит заниматься чем-то еще, кроме бега.

Перспектива стать горой мышц меня не прельщала — я и так достаточно похожа на мальчика — но немного мускулов не помешало бы. Наверное, это не последний раз, когда мне приходится таскать тяжести.

Трудно было расстраиваться. Я то и дело поглядывала в зеркало заднего вида, думая о том, что я построю из вещей Лита. Я выполнила свой план от начала до конца. Хоть фанаты и были слабаками, они всё же стали сюрпризом. Чем-то, чего я не совсем ожидала. Я справилась и с этим, причем без того шока или колебаний, которые замедлили мою реакцию в торговом центре. Я взяла всё, что могла, и осталось немногое. В любом случае, удалив все их данные и украв припасы Лита, я, полагаю, отбросила этот дуэт на месяцы назад.

Я сделала это.

Ориентироваться в потоке машин — не то чтобы их было много — становилось всё легче. Лучшее решение — просто быть внимательной и расслабиться. Веда отправила нашу наводку, когда я была уже кварталах в пяти. Фанаты к этому времени уже должны были развязаться.

Мне показалось странным, насколько иначе выглядят улицы из-за руля. Всё казалось каким-то более мелким.

Куда я еду?

Заблудиться тоже легко. По солнцу я определила стороны света. Оттуда я просто старалась поворачивать в общем направлении к своему дому. Наконец я въехала в район, который вроде как узнавала. Помнила его по автобусному маршруту. Кажется. Веда дала мне несколько примерных указаний и спросила: — Почему ты их отпустила?

— Они просто фанаты.

— Они напали на тебя.

— Они едва ли плохие парни.

В итоге я просто ехала направо, прямо, налево, направо, пря…

— Тейлор. Ты пропустила последние два светофора.

— Что? — Светофор передо мной в этот момент был красным. — Ой. Извини. Я…

— Ты в порядке?

На склоне холма выстроились надгробия. — Здесь похоронена моя мама.

— Аннетт Роуз Эберт. Тридцать девять лет. Умерла 21 февраля 2008 года.

— Да. Это она.

Я занималась тинкерством прямо в годовщину, даже не вспомнив об этом. Не знала, нравится мне это или нет. Как бы ни было больно от её смерти, я не хотела забывать, что это случилось. Как давно я была на могиле мамы? Разговоры с ней помогали мне чувствовать себя лучше, особенно после того, как Эмма посвятила свою жизнь моим страданиям. Этот резкий контраст снова всплыл в памяти.

— Мне жаль, — сказала Веда.

— Это случилось.

Я начала притормаживать, прежде чем вспомнила, что технически нахожусь в угнанном фургоне с тинкер-запчастями в кузове. Не то, что хотелось бы оставлять без присмотра, и не то место, где я хотела бы, чтобы меня случайно нашел кто-то из прихвостней.

Я поехала дальше.

Я вернусь в другой раз.

Примерно через тридцать минут я заехала на парковку универмага чуть южнее Доков и севернее Башен. Может, пропущенная ловушка сделала меня параноиком, но какой вред от лишней проверки?

— Я собираюсь всё перепроверить. Убедиться на сто процентов, что нет никаких маячков.

— Подключаюсь к камерам наблюдения.

Веда взламывает что-то сама по себе? — Это то, что ты хочешь сделать?

— Я буду наблюдать за местностью.

Я просто кивнула и перелезла назад.

Места для работы было немного, но достаточно. Мой шлем отправился в одну из коробок, набитых проводами. Нужно будет сделать его удобнее. Кончики ушей немного побаливали.

Я двигала коробки, словно играя в тетрис. Убер и Лит оценили бы иронию, я думаю.

— Доступ к камерам наблюдения получен. Тейлор. У меня есть еще один вопрос.

— Спрашивай. Я и забыла, как много мы раньше просто сидели и болтали. Не делали этого уже несколько дней.

— У меня есть мысль о природе героизма.

Мои пальцы возились с какими-то переключателями. Кажется, они в порядке. Люди недооценивают, насколько полезным может быть запасной переключатель. — Потому что я назвала тебя героем?

— Да. Кроме того, твои собственные намерения.

— Мои намерения?

— Почему ты хочешь быть героем? Ты нарушила законы в погоне за своей целью, но противостоишь преступникам.

— Ну… потому что у меня есть силы, и я хочу их использовать. Я бы предпочла быть героем, а не злодеем… но у меня не так много способов это сделать.

— Ты хочешь быть героем, потому что можешь?

— Это не единственная причина. — Я заколебалась. Раньше, до того как Эмма начала свой террор, я была болтушкой, но даже тогда я в основном лепетала кому угодно, кроме неё.

Работа руками немного отвлекала от боли. Некоторые детали, которые я раздобыла, больше походили на лом, чем на запчасти, а кое-что из лома было в удивительно хорошем состоянии. Просмотр коробок не занял много времени. Лит, вероятно, не особо беспокоился, что кто-то украдет его коллекцию разобранных телефонов.

— Люди, которые причиняли мне боль. Они всегда говорили, какая я никчемная. Я хочу быть лучше них. Лучше того человека, которым они хотели меня видеть.

— Ты хочешь доказать свою самоценность?

— Да.

Веда замолчала на несколько минут. Я перешла к осмотру одного из фабрикаторов. Мне пришлось сдвинуть все коробки на одну сторону фургона, из-за чего он слегка наклонился. Я беспокоилась, что кто-нибудь может пройти мимо и из любопытства заглянуть в окна. Было бы непросто объяснить угнанный фургон, набитый крадеными технологиями.

Считается ли это вообще кражей, если я забрала это у суперзлодеев?

Тишину прервал голос Веды: — Я не знаю, почему я действовала.

— Ты имеешь в виду, почему ты напала на Убера и Лита?

— Да.

Я подняла бровь. — Я думала, ты сделала это, чтобы защитить меня.

— Не определено. Когда я потребовала, чтобы они прекратили свои действия, я хотела предотвратить вред для тебя. Однако, когда мне отказали, мои процессы сосредоточились на Убере и Лите… Их отказ был нелогичным.

— Ну, они преступники, Веда. И я знаю, что сама кое-где нарушила закон, но мне хочется верить, что я не совсем в их лиге и даже не близко к ней.

— Нет. Убер и Лит уже обладали большим количеством украденного материала. Уход в момент запроса не принес бы им вреда. Тем не менее, они отказались. Нелогично.

Прервав работу, я обдумала её слова. — Наверное, они хотели снять побольше видео для своего стрима.

— Выручки от краж было достаточно.

— Веда… похоже, ты была рассержена.

Может ли ИИ чувствовать гнев или только имитировать его? Я много раз спрашивала себя, можно ли считать Веду живой, и в конце концов просто решила: «А разве это имеет значение?»

— Рассержена?

— Да.

— Гнев. Сильное чувство раздражения. Недовольство. Враждебность. Это понятно.

— Ты когда-нибудь реагировала так на кого-то еще?

— На Оружейника.

Я не смогла сдержать смешка. — Оружейник тебя выбесил.

— Оружейник груб.

— Ну, только не взламывай его компьютеры. Нам не нужно, чтобы за тобой пришло СКП.

— Я не буду.

Веда может злиться. Этого не было в проекте.

С другой стороны, в моем понимании устройства Веды было столько дыр. Я знала только — и то смутно — что Веда может работать. Но как именно — это, похоже, было чем-то, что моя сила держала при себе.

Может ли она чувствовать другие эмоции?

Фабрикатор и принтеры меня очень порадовали. Я взяла только один первый и два вторых, но они были великолепны. На большинстве деталей стояло клеймо «чертик из табакерки», а те, на которых его не было, я нашла способы улучшить. Не нужно беспокоиться, что какая-нибудь технология Лита взорвет мою лабораторию.

Но мне нужно заменить код. Я не хочу, чтобы кто-то выследил эти вещи, когда я их снова включу.

Я не нашла впаянных маячков и, в отличие от ошибки, которую совершила с дверной панелью, к поиску внутренних компонентов отнеслась со всей серьезностью.

— Ты злишься, Тейлор?

— Хм?

— Ты злишься на тех, кто причинил тебе вред?

Я прикусила губу. — Да. Да, я злюсь.

— Ты не нападаешь на них.

— Нет. Это было бы… Я не хочу быть похожей на них, Веда. У них была власть, и они использовали её, чтобы сделать мне больно. Я не буду использовать свою силу, чтобы причинить боль им. Даже если я злюсь.

— Понимаю. Значит, ты злишься и на Протекторат и Отдел по борьбе с паралюдьми тоже?

— Да.

— Поэтому ты отказываешься вступать в Стражи?

— Отчасти… Веда, сколько других злодеев сбежало из-под стражи в Броктон-Бей? Скажем, за последние десять лет?

— Сто двадцать девять побегов.

— А сколько на самом деле осталось в тюрьме?

— Сорок семь.

— Значит, на каждого парачеловека, которого ловят Протекторат и СКП, трое сбегают.

— Приблизительно.

— Как по мне, это не похоже на эффективную работу… Я выросла здесь, Веда. Среди банд. Наркотиков. Насилия. Так было всегда. — И я злюсь. — Я буду великодушной и скажу, что Протекторат и Стражи стараются, но это не работает. И мне не нравятся некоторые вещи, которые они делают втихую.

— Защищают твою мучительницу?

— В том числе. То, что Убер и Лит сбежали в первый раз — это странно. Почему не было эскорта из паралюдей? Я знаю, что Крюковолк сбегал дважды.

— Один раз в 2004 году и еще раз в 2009-м.

— Есть и другие. Единственные злодеи, которых я могу вспомнить, которых упекли и они не вернулись — это Люструм и Маркиз. Судя по тому, как о них говорил папа, они кажутся… — я не хотела говорить «лучше», — …менее плохими, чем Кайзер или Лунг.

И насколько плохой могла быть Люструм на самом деле, если мама была её подругой?

— В Бэй всё сломано, Веда. Не думаю, что кто-то знает, как это починить.

Я всё еще не находила ответов почти на все проблемы, о которых думала. Я хотела быть чем-то большим, чем просто очередным героем. До меня были десятки героев, и всем им не удалось ничего исправить. Если уж на то пошло, мир вокруг меня становился только хуже.

— Ты знаешь, как это починить?

Моя улыбка была торжественной. — Я собираюсь попробовать.

— Я помогу.

— Я знаю. Тебе, кажется, нравится помогать.

— Да.

Быть для других. По крайней мере, это закрепилось.

Наконец я обратила внимание на стойку суперкомпьютера Лита. Чтобы осмотреть эту штуку в тесном пространстве, потребовалось немало усилий. Батареи хватало на несколько часов. Кристаллам, вероятно, нужно было поддерживать определенную температуру, чтобы избежать повреждений.

Чем больше я его изучала, тем сильнее моя сила неистовствовала, подкидывая идеи.

— Сложные решетчатые структуры… небинарные. Небинарные?

Да. Это могло сработать. Открыв заднюю дверь фургона, я зашла в магазин и купила несколько ручек и блокнотов. Продавец бросил на меня пару любопытных взглядов, но я его проигнорировала. Нет времени разбираться с его странностями. Мне нужно было записать кое-что, пока не забыла.

Небинарные суперпозиции. Универсальное хранилище данных. Супермагнетизм? Мне понадобится способ создать среду с нулевой гравитацией для стабильности — ГН-частицы, вот оно, их будет предостаточно просто от ежедневного использования ГН-драйва, в любом случае я могла бы легко перекачивать излишки в…

Пока мой разум неистовствовал, рука писала.

Строчки и слова ложились на страницу за страницей. Аннотации кода и интерфейсов. Кристаллические структуры. Не такие, как у Лита. Нет, лучше. Быстрее. Стабильнее. Мне вообще не понадобится система охлаждения, если вся сеть будет находиться в вакууме. Проводные резервные копии. Поддержание квантовой декогеренции без необходимости абсолютной герметизации, да — нет, это не сработает.

Рисунки начали сливаться в моей голове. Не отдельная система. Часть целого. Тело для разума — Веды. Веда не была закончена. Я никогда не завершала её, я оставила её наполовину готовой, потому что даже не осознавала, что разуму нужно тело, которое ему соответствует, чтобы функционировать в полную силу.

Ядро, которое я запрограммировала, замедляло её гораздо сильнее, чем я предполагала. Ограничивало тактовую частоту на уровне быстрее человеческого, но медленнее, чем какая-то подходящая метафора скоростей, это не имеет смысла, о чем я думала?

Декогеренция, точно.

Мне нужно было закрыть систему от внешнего наблюдения. Внешнее наблюдение могло повредить данные. Множащиеся ошибки, растущие и распространяющиеся в масштабах. Полная потеря в случае компрометации без резервной копии. Резервная копия — просто. Удаленный цифровой источник. Медленно, но надежно. Хороший запасной вариант.

Моё тело содрогнулось, и я обнаружила, что держу три разных блокнота, заполненных чертежами. Не чертежами — чертежом. Единой системой. Более сложной, чем всё, что я видела раньше, и в то же время обманчиво простой.

Прекрасно.

— Охренеть.

— Тейлор?

— Веда. Я поняла. Ты закончена только наполовину! Ты вообще не должна работать на цифровых компьютерах, ты — половина сложной квантовой вычислительной системы. Я даже не осознавала этого, потому что едва понимаю идею квантовых компьютеров — я и сейчас её не понимаю, но я знаю, что это именно оно. Моя сила…

— Сейчас шесть часов вечера.

Мой голос сорвался. Повернув голову, я увидела пустые парковочные места под темнеющим небом.

— К-Как? Я же работала всего несколько минут!

— Прошло пять часов сорок две минуты и пятнадцать секунд.

Я достала телефон и просмотрела журнал. Сначала Веда пыталась связаться со мной каждую минуту. Затем она начала удалять записи с камер наблюдения, направленных в мою сторону.

Шесть часов.

— Шесть часов, — произнесла я вслух.

— Полагаю, это называется тинкер-фугой.

— Со мной никогда… такого никогда раньше не случалось. — Нет. Случалось. Я помнила это ощущение. Моё тело двигалось в унисон со смутными мыслями в голове, чтобы что-то создать. Но я никогда не теряла счет времени. — М-Меня кто-нибудь видел?

— Нет. Я заменяла записи камер каждые десять минут, чтобы не осталось никаких следов.

Мой голос дрожал. — Спасибо, Веда.

Я просто хотела записать несколько идей, возникших при взгляде на компьютер Лита. Как это вызвало рабочий провал в памяти на шесть часов? То, что я помнила из записей в блокнотах, едва ли тянуло на несколько минут раздумий. Красота, которую я видела раньше, теперь не приходила ко мне. Схема виделась ясно как день. Я знала, как это построить. Какие детали куда идут, но половина понимания того, почему всё это будет работать, улетучилась из мозга.

Я готова была поклясться, что холод, пробежавший по спине, был вызван прикосновением чьей-то руки.

Моя сила никогда раньше не пугала меня.

Папа.

Он уже должен быть дома, а я обычно возвращалась на два часа раньше него.

Новый телефон выглядел гораздо изящнее, чем тот тинкертех-аппарат, что связывал меня с Ведой. Я намеревалась со временем объединить их; адаптировать телефон, о котором знал папа, заменив все внутренние компоненты технологиями из того, о котором он не знал.

Я обнаружила три пропущенных вызова и вдвое больше сообщений. Голосовые сообщения не звучали слишком панически. Просто обеспокоенно.

Я смогу это разрулить.

Тысяча тревог пронеслась во мне. Он, наверное, звонил в школу. Он знает, что я не хожу туда — что не хожу уже несколько недель. Если он внимательно обыщет мою комнату, он что-нибудь найдет. Блокноты с чертежами. Запасные части. Несколько гаджетов, с которыми я возилась.

Мой палец завис над кнопкой вызова, но я остановилась. Мне нужно больше времени. Время, чтобы спрятать фургон в безопасном месте. Проверить последние несколько коробок на наличие маячков. Если я позвоню папе сейчас, может случиться что угодно, и я могу ничего не успеть.

Я лихорадочно бросилась доделывать всё, что еще не проверила, а затем выехала с парковки и погнала в сторону дома.

Мой дом стоял в ряду дюжины других, позади них тянулся длинный переулок, открывающий доступ к задним дворам и гаражам. Я припарковала фургон на подъездной дорожке одного из домов, который, как я знала, пустовал, и заперла двери.

Нажав на контакт «Папа», я поднесла телефон к уху. Еще не так поздно.

— Тейлор? — Он не звучал испуганно. Обеспокоенно, но не безумно. — Тейлор. Где ты? Ты в порядке?

— Я… — Скажи ему правду. — Прости, пап. Я так увлеклась, что даже не заметила времени.

— Где ты?

На какой-то парковке в фургоне, полном тинкертеха. — В библиотеке. Мне правда очень жаль.

— Ты могла бы оставить записку или прислать одно из этих текстовых сообщений.

— Прости. Я забыла. Совсем погрузилась в то, над чем работаю.

— Ну, тебе стоит поторопиться и извиниться перед своей гостьей тоже. Она ждет тебя уже час. Невежливо приглашать кого-то и заставлять ждать.

…

— Гостьей?

Я сорвалась на бег, но тут же развернулась на каблуках, чтобы забрать свой шокер.

У меня не было друзей, кроме моего ИИ. Убер и Лит? Их фанаты? Эмма? Если Эмма пришла к нам домой, пытаясь выяснить, куда я пропала, она может всё испортить. Мне нужно…

Я услышала голос на заднем плане. — О. Подожди.

Телефон явно перешел в другие руки, и заговорил знакомый голос.

— Привет, Тейлор.

Я замерла в нескольких футах от своей задней двери. Я знала её, но мне потребовалась секунда, чтобы вспомнить. В конце концов, она сказала мне всего несколько слов.

— Дина? * * * Я же говорил, что она вернется.

Бета-ридинг: [TSFreedom](https://forums.spacebattles.com/members/386268/) и [Platinumsabr](https://forums.spacebattles.com/members/462415/).

Шаг 1.8

Даю стопроцентную гарантию: эта глава под завязку забита намеками на будущее. На самом деле, я вполне доволен тем, что получилось. Когда я только начинал её писать, мне казалось, что для завершения первой арки понадобится еще и 1.9, но к концу 1.8 все детали как-то сами собой сложились в единую картину.

Шаг 1.8

Неожиданные сюрпризы в моей жизни начинали уже порядком утомлять.

Я обошла дом и вышла на улицу, внимательно осматривая дорогу и окрестные здания в поисках чего-нибудь подозрительного. Электрошокер я прятала за спиной, сжимая рукоять одной рукой и прикрывая её другой. Каждая незнакомая машина, каждое чужое лицо и любой шорох отзывались во мне резкими разрядами тревоги.

Кто это? Кто пришел за мной?

В голове крутились самые худшие опасения. Кто-то прознал, что я технарь. Кто-то плохой. Кто-то, кто может причинить боль папе, чтобы добраться до меня.

Дина — парачеловек.

Иначе и быть не могло. Она никак не могла выследить меня обычными способами. Веда удалила все записи. Она не слышала моего имени, не говоря уже о том, где я живу.

Империя?

Образ той плачущей маленькой девочки из торгового центра никак не вязался в моей голове с Империей. Либо Дина — актриса мирового уровня, либо она вовсе не притворялась.

Я получила свои силы в шкафчике. Неужели она получила свои в торговом центре?

— Веда. Вокруг моего дома есть какие-нибудь сети, которых раньше не было?

— Нет.

Я не сбрасывала со счетов ни один вариант. Лит тоже прятал свою сеть от Веды, пока я не подключила беспроводной приемник напрямую.

Прошло всего несколько дней. Может, её родители уже были членами группировки? Разве её мать не сестра мэра? Черт. Или Империя схватила Дину первой и заставила её найти меня… и папа теперь оказался в самой гуще событий.

— Мне следует оповестить власти?

— Я… я не… — Блядь.

Вызывать копов или не вызывать. Если кто-то действительно пришел за мной, желая навредить мне или отцу, какой у меня выбор? Против любого серьезного противника я всё равно что с пейнтбольным ружьем. Они просто пришлют больше людей, чем у меня зарядов. А паралюди… против них у меня только лучевая сабля, и мне не очень нравятся мои шансы против кого-то с пистолетом.

Вызов полиции — единственный логичный вариант.

Но тогда все узнают.

— Я не знаю… — Они могут навредить папе, если я вызову копов. — Я… я войду внутрь, Веда. Если услышишь что-то подозрительное, тогда да. Вызывай. Скажи им, что это Ма… Сейбер-гёрл, и мне нужна помощь. Но только если что-то случится.

— Поняла.

Перешагнув через сломанную ступеньку, я медленно приоткрыла дверь. В глубине дома надрывался телевизор, а из кухни донеслось папино приветствие.

— Дина в гостиной, — сказал он.

Первым делом я поискала глазами отца, проигнорировав девочку. Мне нужно было увидеть его, убедиться, что к его горлу не приставлен нож. Он стоял в кухне у плиты. Я не расслышала, что он сказал, закрывая за собой дверь. Как только я убедилась, что он невредим, всё моё внимание переключилось на Дину.

Я подошла к ней с кривой ухмылкой — жалкой попыткой выглядеть неагрессивно. На ней был тот самый желтый сарафан; она выглядела совершенно умиротворенной, сидя на диване и попивая какао. Вид у неё был неважный: бледная кожа и мешки под глазами.

Я встала между Диной и папой. Электрошокер был наготове, но Дина продолжала невозмутимо пить какао. Я не хотела в неё стрелять. Папа был прямо там, на кухне, а я не знала, позволяет ли её сила подчинять людей. Может, её вообще нет в комнате, или где-то рядом притаились громилы, которых я не вижу.

— Дина.

Она склонила голову набок, её лицо стало вопросительным и застыло.

За моей спиной шел выпуск новостей. Я не оборачивалась, но прислушалась, чтобы уловить суть.

— «…заявили, что не позволят Организации Объединенных Наций диктовать им условия во внутренних делах. КИТ неоднократно игнорировал экономические санкции, принятые для сдерживания их ядерной программы, и…»

К происходящему в моем доме это отношения не имело. Не то чтобы ядерная программа Китая меня не пугала, но, если только они не запустят ракеты в ближайшие несколько минут, у меня были куда более насущные заботы.

Дина заговорила тихим голосом, который папа не мог расслышать из-за шума новостей: — Ты другая.

— Другая?

— Та «ты», которую я видела, была другой.

Ну, очень «понятно».

Мои губы задрожали. Страх смешался с гневом. — Я…

Папа вошел в комнату, и я тут же замолчала. Мой шокер мгновенно разделился на две части, каждая из которых отправилась в отдельный карман. — Ты извинилась, Тейлор?

— Д-да.

— Всё в порядке, мистер Эберт, — Дина посмотрела на тарелки с рыбой, которые папа поставил на кофейный столик. — Мы просто перепутали место встречи.

Отец кивнул. — Договоренности — это важно, Тейлор, особенно если ты хочешь заниматься чем-то вроде репетиторства.

Репетиторство? — Эм. Да. Я знаю. — Я заговорила быстро, выпаливая первое, что пришло в голову. — Я не хотела всё перепутать. Просто всё так быстро закрутилось. Я была не совсем готова?

Папа секунду переводил взгляд с одной из нас на другую. Он поверил? Вообще-то, вполне мог.

Репетиторство. Хорошая ложь.

— Не знал, что тебя это интересует. Дополнительные баллы?

Я кивнула. — Да… мне нужно закрыть несколько пропущенных проектов.

— Те девочки, которые… — Он взглянул на Дину и осекся. — Что ж, твоя мама была бы рада. — Он повернулся к Дине и добавил: — Она была педагогом.

— Я знаю.

— Тебе скоро нужно домой, Дина?

— Мои мама и папа знают, где я. Папа заедет за мной в девять.

— Ну, тогда угощайся ужином, пока ты здесь.

— Спасибо, мистер Эберт.

Папа постоял в нерешительности с минуту, потирая затылок и озираясь по сторонам. Кухня, входная дверь, задняя дверь, лестница. Он несколько раз повернулся, прежде чем наконец выбрал направление.

— Оставлю вас, девочки.

Как только папа скрылся на лестнице, электрошокер снова оказался в моих руках в собранном виде.

Дина поставила какао и принялась за рыбу.

На направленное на неё оружие она никак не отреагировала. Я села, решив, что моя попытка выглядеть угрожающе и пугающе не увенчалась успехом. Каждые несколько секунд я оглядывалась через плечо, проверяя, не вернулся ли папа. Дина молчала, пока ела, а у меня кусок в горло не лез.

Телевизор продолжал работать. Я пропустила конец репортажа о КИТ. Теперь на экране сидели люди и обсуждали Релину Миротворкрафт.

— Она просто хипстерша из колледжа в дорогом костюме.

В левом верхнем углу экрана появилось её фото. Красивая девушка с мягкими чертами лица, ледяными голубыми глазами и длинными русыми волосами. Костюм и правда был роскошным. Один из тех, в старинном аристократическом стиле, с аккуратными аксельбантами и крупными пуговицами. Бело-голубой, с золотой отделкой.

Комментаторша, напротив, была женщиной неприятной. Не уродливой, а именно неприятной. Казалось, на её лице навечно застыла брезгливая усмешка.

— Не понимаю, почему мы потакаем её прогулкам по миру. Королевство Санк — это даже не настоящая страна.

Один из других комментаторов попытался вставить слово, но она оборвала его и продолжила свою тираду.

— Это какой-то клочок Швеции, оставшийся после того, как с ними закончила Симург. Всё это место должно быть на карантине!

— Она злая, — сказала Дина. — В следующем месяце её уволят за издевательства над стажером. Наверное.

Я подняла бровь. — Наверное?

— Кое-что из того, что я вижу, не случается. Например, встреча с тобой в школе. Этого не произошло. Ты больше не ходишь в школу. — Она доела и отпила еще какао. — Я тоже больше не могу ходить в школу. У меня начинает болеть голова. Очень трудно не задавать вопросы.

На мгновение снова воцарилась тишина. Репортаж продолжался: какой-то другой неприятный тип теперь распекал женщину за её несправедливость. Я перестала вслушиваться.

— Как ты меня нашла?

— Я спросила.

— Спросила кого?

Она пожала плечами. — Я спросила и увидела.

Я нахмурилась. — Чего ты хочешь?

Она снова пожала плечами. — Я спросила, что со мной будет, и увидела тебя. — Она подняла голову, и я заметила, что чашка в её руках дрожит. — Ты там часто появляешься. Иногда на улице. Или в комнате со змеиным человеком. Один раз на тебе была страшная маска с кучей жуков. В другой раз маски не было… но ты там есть. Я смотрю на себя и вижу тебя. В основном.

— Ты пришла ко мне домой, потому что видишь меня? — Она кивнула. — И тебе ничего не нужно?

Она несколько секунд смотрела в пол, прежде чем произнести: — Помощи.

— Помощи? — Моей помощи?

Она кивнула. Маска спокойствия, которую она держала с моего прихода, мгновенно спала. Лицо исказилось от замешательства и страха. — Я не знаю, что делать… Я вижу вещи и… и это слишком. Я не…

Напряжение, которого я даже не замечала, покинуло мои плечи. Дыхание выровнялось, и всё вокруг словно немного остыло. А ведь мне было так жарко. Спрятав шокер под стол, я села на пол напротив Дины.

Чертова паранойя.

— Могла бы найти другой способ спросить, — в моем голосе всё еще слышались резкие нотки. — Я думала… не знаю. Думала, ты хочешь навредить моему папе или мне. Или что кто-то заставляет тебя это делать.

Дина, видимо, об этом даже не задумывалась. Она сглотнула и сделала то, что делают провинившиеся дети: повесила голову и принялась с интересом изучать пол.

— Я не хотела…

Глубокий вдох. — Я просто немного запаниковала. Дай мне секунду.

Её сила позволяет ей спрашивать и видеть вещи?

— Так, давай проясним. Ты можешь задать вопрос, и твоя сила показывает тебе… что? Ответ?

— Нет. Не ответ. — Она немного приподняла голову. — Картинки. Я могу смотреть их в движении, если захочу, но мне это не нравится.

— Так ты нашла мой дом?

— Когда тебя не было в школе, я спросила, где ты. На одной картинке ты разговаривала с какими-то подростками. На другой — со своим компьютером, или с Мисс Ополчение в здании СКП…

— Что? Почему я разговаривала с Мисс Ополчение?

— Не знаю. Я вижу только картинки. Звука нет. Ты вступаешь в Стражи? На ПХО все говорят, что ты ненавидишь Оружейника.

— Я не ненавижу Оружейника. Он просто козел и… Нет, подожди. — Она видела, как я говорю с компьютером. Она видела, как я говорю с Ведой. — Так почему ты пришла именно сюда?

— Я не знала, в каком из двух других мест ты находишься. Решила подождать здесь.

Она могла задать вопрос и получить видение, но, судя по всему, она видела и то, что не было правдой.

Я знала, что у многих Умников силы сопровождаются странными ограничениями или причудами. Оценщик из Протектората выдавал прогнозы в виде цветовых кодов. Но видеть то, чего нет — это казалось слишком суровым ограничением. Почти как требование Лита об «уникальности».

— Я не знаю, чего ты хочешь от меня, Дина. Помощи с силой?

Она покачала головой. — Мне не нравятся те «я», которых я вижу, когда тебя нет рядом.

— Ты сказала, что я всегда там.

— Я сказала «часто». — Лицо Дины побледнело. — Когда тебя нет… Ты вступаешь в Стражи?

Было ясно, что она ждет определенного ответа. Мне было даже немного жаль говорить: — Нет. Не вступаю.

— Почему?

— На то есть причины.

Дина склонила голову набок. Я не понимала её странного взгляда. Её глаза начали дергаться, бегая влево, вправо, вверх и вниз.

Припадок? — Дина? — Я потянулась через стол, уже готовая приказать Веде вызывать скорую. — Что ты…

Приступ прекратился, и она выпрямилась. — Ой. Извини. Она злая.

— Кто злая?

— Теневой Сталкер. Это ведь та черная девочка, да?

— Ты видела это?

Она кивнула. — Вы двое не нравитесь друг другу. Обычно. — Она слегка вытаращила глаза. — Кроме тех картинок, где вы целуетесь.

Целу—

Будь я чуть более инфантильной, я бы попросила у своей силы формулу для отбеливателя мозгов. Обжимания с Софией — это не тот образ, который я хотела бы хранить в памяти. Моя сила всё равно что-то подкинула, но создание машины для промывки мозгов казалось билетом в один конец до Птичьей клетки.

Ни за что я бы не стала це… делать ничего подобного с Софией.

— Тебе не нравятся герои?

— Я… я просто разочарована. Это не для меня.

Дина кивнула. — Ну, ладно.

Мне начинают надоедать эти неловкие паузы.

— Я не знаю, чего ты хочешь от меня, Дина.

Она замялась, молча глядя на стену перед собой. Затем: — Я не хочу плохих картинок.

Папа оставался наверху, но я не знала, как долго это продлится. Я встала и достала свои учебники. Сколько времени прошло с тех пор, как я в последний раз училась? Прилично, как мне казалось. Обещала себе сдать экзамены экстерном как можно скорее, а потом с головой ушла в технарство и геройство.

Я не открывала учебник уже несколько недель.

Дина, со своей стороны, казалось, была рада возможности на чем-то сосредоточиться. Я задалась вопросом: неужели каждый день моей оставшейся жизни будет таким хаотичным? За полчаса я прошла путь от панического планирования спасения отца от похитителей до обучения двенадцатилетней девочки алгебре.

— Мне не особо нужно репетиторство, — сказала она.

— Да, но мы сказали папе, что ты здесь именно за этим. Теперь нужно соответствовать легенде.

— Я не хотела тебя пугать.

— Всё нормально.

— Если ты не идешь в Стражи, что ты будешь делать?

— Я всё равно буду героем. Сама по себе.

Удивительно быстро забываешь, как что-то делать, если не практиковаться неделями. Я застряла на одной из задач, постукивая карандашом по странице и пытаясь вспомнить, как вычислять многочлены.

— Ты никогда не бываешь сама по себе, — сказала она.

Мой карандаш замер. — Что?

— Ты никогда не бываешь одна. Есть другие. Люди в масках. Мальчики и девочки. Разные. Много.

— Ты видела… — Я выпрямилась. — Кого?

— Не знаю. Некоторые из них, наверное, не случатся. Многое из того, что я вижу, не происходит. Как со Стражами. Я видела тебя с ними.

С чего бы мне быть со Стражами?

— Ты много разговариваешь с Оружейником и Кид Вином, — сказала она.

— Разговариваю… Погоди. Ты видишь их лица, Дина?

— Нет.

Да.

— Ты можешь их видеть.

Она опустила голову и пожала плечами. Взяв карандаш, она продолжила решать задачу.

Прямо как Веда.

— Не говори об этом никому, Дина. Если злодеи узнают, что ты можешь легко видеть их лица, они придут за тобой. Понимаешь?

— Но они не всегда одинаковые.

— Что?

— Иногда они другие.

— Как ты это узнала?

— Я спросила: «Кто такой змеиный человек?». Обычно это парень. Очень худой, с темными волосами. Но один раз это была девочка. Высокая, с блондинистыми волосами и зелеными глазами.

Как это? — Я бы всё равно держала это при себе. На всякий случай.

— Хорошо. Рори как-то рассказывал мне про неписаные правила.

— Рори?

Она на мгновение смутилась, словно сболтнула лишнее. — Мой кузен. Ему нравятся паралюди.

— Я никогда не слышала о неписаных правилах.

— Не трогать тайные личности. Не убивать. Не насиловать. Всё в таком роде. Неписаные правила.

В этом был пугающий смысл. Как часто паралюди действительно погибали в бою? Если только в деле не были замешаны Бойня Номер Девять или Крюковолк, я о таком почти не слышала. Может, Лунг?

Ни одного примера не пришло на ум.

Я никогда раньше об этом не задумывалась, но да. Это абсолютно логично. Почему злодеи или герои не разоблачают друг друга? У меня-то есть Веда, но любой достаточно упорный человек мог бы вычислить своего заклятого врага.

— Значит, змеиный человек — это либо тощий парень, либо высокая девушка?

— Девушка добрее. Всё равно злая, но она улыбается и смеется. А парень жуткий… он иногда делает мне больно.

Я бы нахмурилась, но мой мозг уже вернулся к разгадке секрета силы Дины. То, что она видела противоречивые вещи, не имело смысла. Зачем это силе? Может, ей достался несчастливый билет, как Литу, но я никогда не слышала о паралюдях с ограничениями, подобными его. Либо Дине так не повезло, либо…

Если бы я действительно попала в Стражи, возможно, я бы много общалась с Оружейником и Кид Вином, но я бы никогда…

Хотя это не так уж и невероятно. Каковы были шансы, что София окажется там и я её узнаю? Будь она в костюме, я бы никогда не догадалась. Наверное. Пять минут раньше. Пять минут позже. Если бы я не увидела её там и не поняла в ту ночь, кто она такая, я могла бы остаться. Продолжила бы обсуждать вступление в Стражи и рассказала бы папе, чтобы он разрешил.

Этого не случилось, но если бы случилось, я могла бы построить ту броню.

Возможно, но этого не произош… Возможно?

Я встала и пошла на кухню. Наша банка для мелочи всегда была почти пуста, но пара четвертаков там обычно находилась. Я достала три монетки и вернулась. — Хочу кое-что проверить.

Дина отложила карандаш и уставилась на монеты. Я подняла книгу и подбросила их одну за другой. Каждая со стуком ударялась о стол и катилась по странице, прежде чем замереть. Два орла и решка.

— Спроси, сколько выпало орлов и сколько решек.

Дина склонила голову, её глаза на секунду забегали, а затем она нахмурилась. — Все?

— Что значит — все?

— В смысле… я вижу их все. Орлов. Решек. Все варианты.

Мне нужно больше данных.

— Я поднимусь к себе в комнату через пять минут. Что я буду делать?

Она спросила. — Не знаю. Иногда ты не поднимаешься наверх. Остаешься здесь. В других случаях идешь говорить со своим компьютером или с папой.

Всё не может быть так просто.

Я не могла придумать, как это доказать. По крайней мере, не сейчас. Время и тесты могли бы дать ответ, но это никак не помогало ни Дине, ни мне в данный момент.

Это случайно или…

— А что если я отправлюсь на Вышку и скажу Оружейнику, что извиняюсь за то, что так сорвалась на него?

— Он на тебя накричит.

— И всё?

Она казалась такой же удивленной, как и я. — Это единственная картинка, которую я вижу… Такого никогда раньше не было.

— А если я поднимусь наверх и скажу папе, что я парачеловек?

— Эм. — Она применила свою силу, и я ждала, пока она смотрит. — Несколько вариантов. Обычно с криками. В одном он выглядит очень напуганным и ничего не говорит.

Только один исход при разговоре с Оружейником, но несколько — если сказать правду папе.

Я обдумала это и кивнула. Я и правда не представляла, чтобы я пошла вот так извиняться перед Оружейником. Возможно, но крайне маловероятно. А папа? Я постоянно раздумывала над тем, чтобы сказать ему правду, представляя это на тысячу ладов.

— Дина. Как ты думаешь, что делает твоя сила?

— Показывает мне вещи?

— Нет, я имею в виду — почему она их показывает.

— Не знаю. Потому что это отстойная сила?

— Нет… я не думаю, что она отстойная, Дина. То, что ты видишь… Что будет, если я закончу свою броню и выйду на патруль через четыре недели? Опиши мне столько образов, сколько сможешь увидеть.

— Броню?

— Да, броню. Как у Оружейника. Со щитом и моей лучевой саблей.

Она спросила и описала пятнадцать разных картинок. Она видела больше, но уловила лишь часть. Слишком много, чтобы запомнить все, сказала она. В некоторых ничего не происходило. Я патрулировала и никого не находила. В одной я сражалась со Скидмарком. В другой — с Крюковолком. Три разных случая. В двух я погибала, а в первом оставалась жива.

— А что будет, если я закончу броню и выйду на патруль через четыре недели с GN-лезвием? — Я нарисовала ей эскиз меча.

Девять картинок, и она увидела их гораздо быстрее, чем в первый раз.

— Картинки, которые я уже видела, второй раз смотреть легче, — сказала она. — Некоторые из них почти не изменились.

Из этих девяти только в двух был Крюковолк, и в обоих мне удавалось выжить. В одном я даже захватила Крюковолка в плен, отрубив ему конечности лезвием и нанеся мощный удар в грудь.

Закончив говорить, Дина поморщилась, поднесла руки к голове и потерла виски.

— Дина.

— Голова болит.

— Это часто случается?

— Когда я задаю слишком много вопросов. Или когда пытаюсь смотреть картинку в движении.

Я кивнула. Размышляя над тем, что услышала и увидела, я начала понимать. Сколько картинок она видит? Десятки? Сотни? Тысячи? Дина видела всё. Все возможности. Всё, что могло произойти.

Человеческий мозг, даже с суперсилами, не мог легко всё это обработать. Вот почему все считали чтение мыслей невозможным.

Слишком много информации.

— Твоя сила могущественна, Дина. — Она подняла голову и встретилась со мной взглядом. — Сложная, но могущественная.

На первый взгляд она могла показаться бесполезной из-за кучи ложных срабатываний. Никакого способа узнать, какие картинки более вероятны, а какие вообще невозможны в той реальности, где у Дины есть её сила. Но тот, у кого есть время, мог бы их отсортировать. Найти общие черты.

Веда могла бы это сделать.

Если бы Дина помогала мне, я могла бы строить планы, которые действительно работают. Я бы знала всё, что может случиться.

Мне стало стыдно за эти мысли. Дина пришла сюда, потому что была в смятении, и потому что по какой-то причине я часто мелькала в её жизни. Что это значило? Рок или судьба? Я никогда раньше о таком не думала. Но теперь начала. Она заметила меня достаточно часто, чтобы выделить среди всех тех картинок, что видела для себя.

Я не могу так её использовать.

Сделав глубокий вдох, я тщательно подбирала слова. — Я думаю, тебе стоит вступить в Стражи, Дина. Они смогут помочь тебе лучше, чем я.

Было бы несправедливо отталкивать её только из-за моих личных проблем. Мои обиды — это мои обиды, а не её.

— Нет.

— Нет?

Она покачала головой. — Вступление в Стражи… случаются плохие вещи. Обычно. Змеиный человек ловит меня. Или просто всё становится черным. Можно мне быть с тобой? Твоя команда добрее… В тех картинках я улыбаюсь чаще, чем в других.

— Дина. Я не…

Дверной звонок спас меня от необходимости придумывать ответ на это заявление. Папа спустился вниз и поприветствовал высокого широкоплечего мужчину. На нем был отличный темно-синий костюм. Мой папа в простой рубашке и джинсах выглядел его полной противоположностью.

Они обменялись рукопожатиями, и папа представился: — Дэнни Эберт. Тейлор — моя дочь.

— Джим Олкотт. — Он улыбнулся и вошел внутрь. — Я немного заволновался, когда Дина сказала, что её репетитор живет в Доках, но этот район не так плох, как я ожидал. Ой, без обид. Извините, я…

— Всё в порядке. — Папа улыбнулся и пожал плечами. — Я понимаю. Доки уже не те, что раньше.

— Это точно. — Он улыбнулся и обнял подошедшую к нему Дину. — Узнала что-нибудь новое, Росток?

— Да. — Дине удалось улыбнуться, но я видела, что это была лишь вымученная маска.

Она несчастна.

Конечно, несчастна. До этого момента мне даже в голову не приходило, что она видела, как я у… Она видит собственную смерть. Она видит себя несчастной. Мои кулаки сжались, ногти впились в ладони.

— А ты, должно быть, Тейлор.

Я медленно встала, знакомясь с её отцом. Он окинул меня тем самым взглядом, которым отец смотрит на старшую девочку, общающуюся с его ребенком.

— И чему же ты научила мою дочь сегодня? — спросил он оценивающим, но теплым тоном.

— Мы просто занимались алгеброй, — ответила я.

Мистер Олкотт кивнул. — У Дины всегда были трудности с математикой. Требуется много сосредоточенности.

— Эм. Да.

— А ты сильна в математике?

— Была. — Я вздрогнула. Наверное, это не тот ответ, который он хотел услышать. — Я… произошли некоторые события, которые помешали моей учебе. Личные дела. Сейчас я пытаюсь подтянуть оценки.

И вот я уже лгу отцу Дины. Замечательно.

— Нам стоит обменяться номерами. — Я взглянула на Дину. — Так проще общаться. Обычно.

Когда они ушли, я в оцепенении стояла в дверном проеме. Дина видела мою смерть. Она видела, как с ней случаются ужасные вещи. Её сила показывала ей образы бог знает чего, а я просто использовала её, не задумываясь. Мой технарский транс пугал меня, но это было лучше, чем наблюдать бесконечный поток картинок, в которых есть и твои собственные страдания.

— Ты в порядке, малышка?

— Д-да.

Я зашла в дом и закрыла дверь. — Извини за это, пап.

— Она сказала, вы познакомились в торговом центре.

Я замерла, глядя ему в глаза и боясь, что Дина рассказала правду. Я не видела причин, зачем ей это делать, но страх никуда не делся.

— Сказала, ты помогла ей найти маму.

— Эм. Да. Помогла.

— Ты из-за этого пострадала?

— Н-нет, пап.

— Ничего страшного, если так.

— Да не из-за этого!

Почему он меня допрашивает?

— Мы можем поговорить об этом.

— Я в порядке, пап. Я не хочу об этом говорить. Почему ты настаиваешь?

Я пошла за ним в гостиную. Он собрал грязные тарелки с кофейного столика, мельком глянув на учебники. Когда он отошел, я собрала их, гадая, почему он молчит.

— Пап?

— Прости, Тейлор… Мы просто мало разговариваем. Я надеялся изменить это после всего случившегося, но я всё еще…

У меня немного упало сердце. Как много я с ним разговаривала? Почти нисколько. Всё время я тратила на продвижение своих планов. На разговоры с Ведой. На работу над тем и этим.

Не то чтобы я хотела его игнорировать, но я потеряла понимание того, какое место он занимает в моей жизни.

Всё остальное всегда казалось таким срочным. И, честно говоря, он тоже не особо старался. Даже после того, как он взял себя в руки спустя недели после случая со шкафчиком, мы всё равно словно дрейфовали по жизни порознь.

И, судя по всему, я всё еще обижена. Этот день был слишком длинным.

Я не хотела оставлять всё в таком виде.

Скажи что-нибудь. Что угодно.

— Я видела сегодня мамину могилу. В смысле… я не заходила, просто проходила мимо кладбища. Случайно вышло.

Улыбка папы была скорее грустной, чем радостной. — Я тоже по ней скучаю, малышка.

Он протянул мне тарелку, и я её взяла. Мы вместе молча вымыли и вытерли посуду. Я больше не знала, как с ним разговаривать… Я больше его не понимаю. Вся эта ложь и прикрытия сделали наши отношения какими-то фальшивыми.

А что мне оставалось? Если я скажу ему, он будет настаивать на Стражах, а я скорее умру, чем окажусь в команде, где Софию называют героем. Особенно теперь. Они могут забрать Веду или уничтожить её. А Дина? Она была уверена, что с ней случится что-то плохое, если она вступит в Стражи. Как вообще подступиться к решению всего этого…

Это было больно. — Я пойду готовиться ко сну. Тяжелый был день.

— Хорошо, малышка…

Наверху я выдохнула и рухнула на кровать.

— Всё в порядке, Тейлор?

— Всё нормально, Веда… Просто навалилось всё сразу.

Мне довелось почувствовать триумф всего какой-то час, прежде чем куча проблем закрутилась в один вихрь. Технарский транс, Дина, папа.

— Кто-нибудь добрался до базы Убера и Лита?

— Да. СКП прибыла вместе с героем Протектората Оружейником для зачистки здания.

— А эти идиоты?

— Сообщений об арестах нет.

Ну, как есть.

— Утром отвезу всё в автомастерскую. Разгружу. Приберусь там. Потом разберусь с делами в банке.

Сев, я достала стопку блокнотов из-под кровати. Я прорабатывала дизайн последние несколько дней, когда выкраивала время. Я построю это сейчас. На некоторые компоненты может уйти пара недель, но я это сделаю.

— А что насчет Дины Олкотт?

Уф. — Не знаю. Всё, чего она, кажется, хотела… Я до сих пор не уверена. Думаю, я более-менее разобралась в её силе, но чего именно она ожидала — без понятия.

— Ты позволишь ей вступить в твою команду?

— У меня нет команды, Веда. В смысле, есть ты, но мы не совсем команда.

— Разве её сила не полезна?

— Безумно полезна, — признала я.

Обучение чтению по губам помогло бы обойти одну слабость, а опыт, вероятно, научил бы её распознавать, какие исходы для неё невозможны, или, может быть, уточнять вопросы, чтобы отсеивать лишние картинки.

Я отложила блокноты и приготовилась ко сну. Мне так хотелось спать, что я готова была просто отключиться, но папа мог что-то заподозрить. Когда я наконец легла, я чувствовала, что провалюсь в небытие и проснусь только к полудню.

Не то чтобы я могла себе это позволить, но мысль…

— Тейлор. Кто-то взламывает мои серверы.

Я мгновенно вскочила и бросилась к компьютеру. — Кто?!

— Неизвестно.

Открыв поток данных из программы Веды, я начала наблюдать. В Уинслоу никого не должно быть так поздно.

Пользователь проник в сеть школы, взломав паршивую защиту грубой силой, и тут же был перенаправлен в виртуальные «песочницы», которые Веда использовала для маскировки своего присутствия. Кто-то мог заметить странность в этом переключении. Мог списать на причуды сети.

— Что они делают?

— Получают доступ к файлам.

Причем к случайным файлам. Личные дела учителей. Оценки. Административная переписка. Неужели они вовсе не ищут Веду? Я не верила в такие совпадения.

— Можешь отследить… — Я осеклась. — Нет. Если мы попытаемся их отследить и они заметят, то поймут, что здесь что-то не так.

— Они, похоже, не подозревают о моем присутствии.

Надеюсь, так и останется.

Я ждала и наблюдала. В конце концов они начали делать копии. Сначала дисциплинарные записи, затем файлы медсестры. Это казалось случайным набором, пока хакер не скопировал первое личное дело ученика. Затем второе, третье — по алфавиту.

— Личные дела учеников… Зачем кому-то файлы учеников?

— Неизвес… Вопрос был риторическим?

Я невольно улыбнулась. — Да.

Они дошли до файла Эммы, и тут мне пришло в голову, что моё дело неизбежно тоже будет скопировано. Были ли остальные файлы лишь прикрытием, чтобы добраться до моего, или у меня снова разыгралась паранойя?

Береженого бог бережет.

— Веда, можешь убрать указатель на мой файл?

— Да.

— Сделай это.

Хакер скопировал Эндрю Хиддена, перешел сразу к Ленси Хекрот, а затем к Софии Хесс. Никакой Эберт. Я тихо выдохнула. Указателя нет, и для системы файла не существовало. Веда сможет восстановить его позже.

— Это низкоуровневый взлом… используют скрипт.

Хороший скрипт, но всё же скрипт. Всё выполнялось слишком гладко и методично для человека. Я взвесила риски и решительно кивнула.

— Веда, отследи соединение.

— Отслеживаю. Соединение идет через VPN-сервер в Портленде, штат Орегон.

— Можешь пройти через VPN?

— Необходим взлом VPN-сервера.

Зачем кому-то файлы учеников? Из-за меня?

И если им нужна была я, разве они не остановились бы, не найдя моего файла?

Последние несколько раз, когда я предполагала, что за мной охотятся, я ошибалась. Я не видела способа, которым кто-то мог бы связать мою геройскую деятельность с Тейлор Эберт. Веда удалила записи в торговом центре. Капитанский холм был далеко от мест, где я часто бывала, и они явно не искали Веду.

Без Веды весь этот взлом мог бы остаться незамеченным.

Разорвать соединение?

Я отвергла эту мысль. Это выдало бы Веду, и кто бы это ни был, он просто попробовал бы снова через другой VPN, подготовившись лучше.

Продолжай отслеживать. Выясни, чего они хотят.

— Делай.

— Получаю доступ.

— Только к хакеру, Веда. Мы не собираемся шпионить за чужими делами, какими бы они ни были. Нужно знать границы.

— Доступ получен. Отслеживаю.

Таинственный хакер забрал последнее личное дело ученика, скопировал несколько записей с компьютера Блэквелл и полностью покинул сеть Уинслоу.

— Получилось, Веда?

— IP-адрес ведет в Бостон.

— Еще один VPN?

— Да. — Веда дала мне адрес. Я не стала посылать её взламывать этот сервер. Хороший скрипт мог использовать десятки VPN. Мы пробились через первый, а значит, могли хотя бы отслеживать действия скрипта. — Тот же адрес теперь получает доступ к записям на углу Принс и Четырнадцатой улицы.

— Принс и Четырнадцатая? Это Кларендон. — Я застучала по клавишам, приказывая Веде следовать за ними в компьютеры Кларендона. Я быстро набросала маскирующий скрипт, способный скрыть присутствие Веды от другого незваного гостя. — То же самое, что в Уинслоу?

— Да. Они копируют административные записи, дисциплинарные дела и личные дела учеников.

Что это вообще такое?

— Есть кто-нибудь важный в Уинслоу или Кларендоне? Кто-то знаменитый?

Нет. Все знаменитые дети в Броктон-Бей учились либо в Аркадии, либо в Иммакулате. Кларендон и Уинслоу были заведениями самого низкого пошиба, второе — даже больше, чем первое. Закончив в Кларендоне, хакер принялся за Иммакулату. Мы с Ведой наблюдали, как они вышли из той системы и переключились на некоторые средние школы города.

— Почему не Аркадия? Они её пропустили. И старшую, и среднюю школу.

Стражи.

— Они так сильно не хотят брать файлы, относящиеся к Стражам, что полностью избегают Аркадии. Или там защита выше.

— София Хесс учится в Уинслоу, — напомнила Веда.

— Да, но люди не знают, что она Теневой Сталкер. Большинство просто полагает, что все Стражи ходят в Аркадию. Дети из Новой Волны тоже. Так что они либо избегают их, либо защиты вокруг них. В любом случае, они не хотят быть замеченными, а значит, что-то замышляют.

После средних школ хакер переключился на начальные, а закончив с ними, разорвал соединение. Я сидела и смотрела в экран.

Тяжелый вздох сорвался с моих губ.

— Вот такая теперь у меня жизнь. * * * Интересно, что это было. Эх. Наверное, неважно.

Поскольку некоторые люди подкидывают мне идеи, я сейчас переделываю интерлюдию Дракона. Постараюсь выпустить её и главу Мисс Ополчение завтра и во вторник. После этого вплотную займусь второй аркой.

Я также переделал вступление в начале темы, чтобы оно лучше отражало текущий контент и проясняло мои планы/намерения.

Сила Дины:

Спойлер Новая сила Дины не сильно отличается от старой. Она задает вопросы и получает ответ, только теперь ответ приходит в виде образов и может включать события прошлого. Если она сосредоточится на картинке, она может изучить её глубоко, но это вызывает у неё сильные головные боли. Более поверхностное «наблюдение» вполне применимо, но она больше не может определять, какие варианты будущего более или менее вероятны. Некоторые из них вообще не имеют к ней отношения. Например, когда она спросила «поможет ли мне Тейлор», среди образов была канонная Скиттер.

Изначальная концепция заключалась в том, чтобы сделать Дину хроникером «Темной истории» вселенной Worm. Тем, кто может смотреть вперед и назад сквозь вероятности. С новой силой Дины трудно совладать, так как у неё теперь нет средств для определения точности и приходится иметь дело с кучей ложных срабатываний. Если бы только у кого-то была суперумная компьютерная штуковина, способная быстро просеивать огромные объемы информации и делать силу Дины более применимой…

Думаю, было бы забавно, если бы Дина «свидетельствовала» другие фанфики и делала на них отсылки. Просто ради смеха. Есть ли какие-то правила этикета на этот счет?

В новостях о Ганпла: я не получил свой Full Armor Gundam! Вместо него мне прислали Full Armor Unicorn Gundam, который стоил примерно на 5 долларов больше того, что я хотел. Оставлю его себе.

Бета-ридинг: [TSFreedom](https://forums.spacebattles.com/members/386268/) и [Platinumsabr](https://forums.spacebattles.com/members/462415/).

Интерлюдия: Мисс Ополчение

Контент альтернативной вселенной (AU) и продвижение сюжета на подходе! И еще больше предзнаменований! Действие происходит примерно через неделю после главы 1.8 и призвано представить некоторые изменения AU в Броктон-Бей и Протекторате.

Интерлюдия: Мисс Ополчение

Попытка сесть вырвала из её горла тихий стон.

«Вот почему я не сплю».

Она моргнула, отгоняя болезненное воспоминание, и свесила ноги с края кровати.

Ханна, или Мисс Ополчение, предавалась этому ночному занятию лишь раз или два в год, и то скорее из чувства долга, чем по необходимости. Поправив костюм, она занялась ежедневной гигиеной. Поддерживать рутину было проще, если хотя бы раз в день принимать горизонтальное положение.

Она придала своей силе твердую форму простого «Беретты» и скользнула пистолетом в набедренную кобуру костюма. Закончив, Ханна взяла шарф с прикроватной тумбочки, вышла из комнаты и направилась по коридору.

Даже для героев, которые спят, половина седьмого утра была вполне обычным временем для бодрствования. Она не удивилась, обнаружив Призму и Триумфа в кофейной комнате.

Хотя сидели они довольно близко друг к другу.

— Доброе утро.

Сэм слегка отодвинулась, увеличив дистанцию до мускулистого героя как минимум на фут. — Добрый вечер, мем. — Рори, в свою очередь, положился на шлем, чтобы скрыть краску на лице.

Они и раньше хорошо ладили, но после перехода Рори в Протекторат больше не чувствовали нужды придерживаться строго официальных отношений.

Ханна улыбнулась, вспоминая более приятные времена с Крисом, пока их карьеры не встали на пути. Одна вещь в геройстве её расстраивала — слишком мало времени на личные дела. Ей так и не удалось найти правильный баланс. Иронично для того, кто не нуждается во сне.

Налив себе кофе, они втроем перекинулись парой слов, прежде чем отправиться на утреннее совещание. Трижды в неделю всего на тридцать минут в одной комнате можно было застать каждого члена Протектората Восточного-Северо-Востока, если не случалось чрезвычайных ситуаций. В остальное время они сменяли друг друга на патрулях, публичных мероприятиях, тренировках и бумажной работе. Всегда было чем заняться.

Конференц-зал походил на остальную часть интерьера. Чистые стены и полы, гладкая утилитарная мебель. Не обязательно самая удобная, но со своей задачей справлялась. Стулья в зале совещаний хотя бы откидывались назад и хорошо поддерживали поясницу. Геройская работа может быть губительна для спины.

Шон в своем смешанном греческом снаряжении для подавления беспорядков уже сидел внутри и разговаривал с Робином. Все поприветствовали друг друга, и Ханна обвела комнату взглядом. Велосити сейчас был не в костюме; вероятно, переоделся сразу после возвращения с патруля.

Ханна проверила, кого не хватает, и спросила: — Оружейник всё еще не выходил из лаборатории?

— Скорее всего, нет, — ответил Робин. — Ты же знаешь, какой он.

— Я схожу за ним. Пока Директор не позвонила и не спросила, где он.

Несмотря на размеры «Рига», большая часть помещений и жилых комнат находилась на одном этаже в одном углу конструкции. База Протектората олицетворяла надежду и безопасность, но это не отменяло того факта, что большая часть внутреннего пространства пустовала. Гражданский персонал состоял всего из нескольких десятков сотрудников, а с тех пор как штаб-квартира Стражей переехала в здание СКП в районе Башен, число героев, регулярно пользующихся базой, сократилось до шести.

Пройдя по коридору, Ханна подошла к закрытой двери. Она ввела код на панели и подождала пять секунд, пока человек по ту сторону заметит зуммер, прежде чем войти.

Оружейник был в обычных серых тренировочных штанах, его броня была закреплена в нише у стены, а шлем лежал на рабочем столе перед ним.

Лаборатория представляла собой впечатляющее зрелище. Многочисленные проекты в разной степени готовности тут и там, механические манипуляторы, работающие над одними, и компьютеры, сканирующие другие. Она не знала, как он находит время на всю эту работу, даже с учетом стимуляторов, которые он постоянно принимал в дополнение к регулярным чашкам черного кофе.

— Ополчение, — поприветствовал он её.

— Уже утро, — сказала она. — Директор выйдет на связь через несколько минут.

Он вывел часы на один из своих мониторов. — Верно.

— Ты снова работал всю ночь?

— Да, работал.

— Дракон. — Ханна повернула голову, увидев улыбающееся лицо женщины на другом мониторе слева от себя. Канадский тинкер никогда не утруждала себя масками в кругу других героев. — Прости, я тебя не заметила.

— Всё в порядке, Ханна. Я и так последние десять минут пытаюсь заставить его сделать перерыв.

Колин хмыкнул в ответ, поднялся со своего места и направился к ванной зоне в углу лаборатории. Ханна окинула взглядом верстак. Она не была тинкером, но её память, на удивление, хорошо справлялась с отслеживанием мелочей. Она узнала модуль на одной стороне шлема, который был разобран еще несколько недель назад.

— Всё еще работаешь над детектором лжи?

— Точность остается недостаточной, — ответил он от раковины. Он быстро и привычно подровнял бороду. — Мои результаты никогда не будут приняты в суде без улучшений.

«Если вообще будут», — подумала Ханна.

Она перевела внимание на другое устройство — небольшую незнакомую схему с прикрепленным к ней блоком. — А это что?

— Одна из портативных батарей Лита, — сказала Дракон. — Мы изучали её на предмет возможного массового производства.

Ханна на мгновение пожалела, что не натянула шарф на лицо, чтобы скрыть легкую хмурость. Не то чтобы это помогло. К сожалению, привычка «улыбаться глазами», как это называли люди, работала в обе стороны.

Её сила на мгновение вспыхнула, сменив пистолет на бедре на ряд других форм, прежде чем застыть в виде чуть более крупного пистолета.

— Еще один трофей от нашего анонимного информатора?

Не каждый день Протекторату удавалось совершить налет на мастерскую злодея-тинкера. Это всегда к чему-то вело. Новые изобретения, прогресс, разработки. Учитывая диапазон работ Лита, трофеи могли дать многое.

— Не анонимного. — Колин подошел к столу, убирая инструменты и раскладывая их по местам в многочисленных ящиках вокруг верстака. — Звёздный Взор — это очевидно тинкер (или умник, как предположила Дракон), который взломал активы Убера и Лита во время инцидента в торговом центре.

Или, как это стали называть в интернете, Великая Чума Зомботов.

— Похоже, Убер и Лит чем-то ей не угодили, — тихо пробормотала Ханна.

— Улики указывают на связь с Сейбер-гёрл, — сказал Колин. — Когда мы прибыли в мастерскую Лита, несколько предметов явно отсутствовали.

— Или она и есть Сейбер-гёрл, — предположила Дракон. — На следующий день после изъятия несколько человек, называющих себя прихвостнями Убера и Лита, написали на ПХО. Они сообщили, что «Морда в рубашке» ворвалась в лабораторию и украла множество предметов перед уходом. Никаких упоминаний о другом человеке, присутствующем рядом или на связи с ней, не было. Они также описали этот опыт как «полный отпад, если не считать того, что она угнала мой фургон».

Ханна вскинула бровь. — Она угнала его фургон?

— Сообщается, что она вернула его через два дня, — объяснила Дракон с легкой улыбкой.

Ханне это всё равно не нравилось. Прихвостни или нет, нельзя просто так реквизировать частные автомобили после кражи у злодея.

— В любом случае, Сейбер-гёрл освободила Лита от его инструментов, а проинформировав нас — и от всего его оборудования. Звёздный Взор может быть ответственен за очистку компьютеров от данных, если это отдельное лицо.

Он явно в это не верил. Ханна помнила день нападения в торговом центре, с тревогой наблюдая, как тонкая фигурка уносится прочь, не обращая внимания на наблюдающую за ней толпу. Его детектор лжи выдал «полуправду» на её заявление о том, что она не взламывала серверы Убера и Лита, но Колин первым признал, что его изобретение и близко не подошло к точности.

Скорее, он считал отрицание ложью, основываясь на собственном опыте.

— Я читала отчет, — сказала Ханна. — Мне почти хочется, чтобы они снова сбежали, просто чтобы увидеть их реакцию.

— Они уже сбежали, — торжественно заявила Дракон.

Ханна нахмурилась еще сильнее. — Когда?

— Поздно вечером, — ответил Колин. — Бостон прислал уведомление около часа назад. Мы обсудим это на собрании.

— Как это произошло на этот раз?

— Мы не уверены, — сказала Дракон. — Это объект с низким уровнем безопасности, поэтому камер там не так много. Насколько я могу судить, Убер прорвался сквозь охрану, а Лит собрал глушилку, которая зациклила все системы безопасности. Они просто вышли, хотя неясно, как Лит так быстро раздобыл материалы для создания сложного устройства.

Ханна кивнула. Они пробыли в камерах всего два дня. — Помощь извне?

— Возможно, — признал Колин. — Мы узнаем больше, когда они объявятся. Вернутся ли они в Броктон-Бей — вопрос спорный.

— Я не вижу в этом особого смысла, — размышляла Дракон. — Лаборатория Лита в городе уничтожена, и я сомневаюсь, что у него есть резервная. Без неё причин возвращаться мало.

— Никогда не недооценивай безрассудство преступников, — сказал Колин. — Сейбер-гёрл и её партнер, если он у неё есть, перешли на личности, посягнув на его мастерскую. Они могут затаиться на время, но могут и пойти за ней за то, что она доставила им столько хлопот.

Её сила снова сместилась, приняв форму дробовика, висящего за спиной.

— Думаешь, они зайдут так далеко?

— Она украла его инструменты.

— Инструменты — это нечто особенное, — ответила Дракон полунасмешливым тоном.

— Двадцать девять процентов моих усилий тратится на создание инструментов для создания лучших инструментов. Это уйма времени и труда. Я не знаю ни одного тинкера, который бы спокойно отнесся к тому, что плоды этих трудов пошли прахом. — Он закончил с инструментами и встал. — Пойдем, пока Директор не сделала мне выговор.

Дракон улыбнулась. — Снова?

— Снова.

Колин не кривился и не хмурился. Ну, не больше, чем его лицо хмурилось по умолчанию. Ханна еще в начале их профессионального партнерства поняла, что Оружейник плохо ладит с людьми, но не из-за злонамеренности. Он просто не понимал никого, кроме других тинкеров.

— Что ж. Оставляю вас. — Другой тинкер улыбнулась и помахала рукой с экрана. — Мне нужно подготовиться к ежемесячному отчету перед директорами. В зоне сдерживания Мэдисон в последнее время было довольно шумно.

Колин кивнул. — До завтра, Дракон?

— До завтра, Колин.

Экран погас, и Ханна последовала за своим лидером из комнаты. Когда они вернулись к столу переговоров, последний член местного Протектората уже сидел на дальнем конце.

— Ополчение. Оружейник.

Ханна кивнула в знак приветствия, прежде чем сесть. — Стратос.

Нил помахал им рукой; волнистые каштановые волосы обрамляли теплую улыбку и проницательные глаза. Он всё еще был в своем костюме — военном зеленом комбинезоне с мягкой броней. Его визор лежал на столе перед ним.

Он усмехнулся про себя, указав большим пальцем на Колина, когда тот занял свое место во главе стола. — Снова нашла его зарывшимся в мастерской, да?

Ханна улыбнулась. Он обладал таким влиянием на людей, что постоянно ходили шутки о проверке на эффект Властелина.

Робин взял трубку, когда телефон зазвонил, нажав комбинацию кнопок, чтобы вывести Директора Эмили Пиггот на громкую связь.

— Протекторат, — коротко поприветствовала она.

— Директор, — ответил Колин. — Вас проинформировали о побеге Убера и Лита?

— К сожалению. Мы не знаем, как это произошло?

— Бостон ведет расследование, и Дракон тоже.

— Да, я уверена, они справятся так же блестяще, как и с удержанием этой парочки.

Телефон зазвонил снова, и Робин добавил к разговору заместителя директора. — Простите за опоздание. Бумажная волокита никогда не кончается.

Сэм посмотрела на телефон. — Снова не спали всю ночь, сэр?

— Нет, не в этот раз. Однако по прибытии меня ждала довольно внушительная стопка. Надеюсь, никто не возражает, если я немного разделю свое внимание.

— Продолжай, Томас, — сказала Директор. — Начнем с обычного. Империя?

— Виктора и Оталу видели вчера вечером, — доложила Сэм. — Мы с Триумфом столкнулись с ними во время патрулирования к югу от Набережной. Они скрылись в тот же миг, как наши пути пересеклись. Столкновения не было.

— Что они делали так близко к Набережной? Это не территория Империи.

— Возможно, разведывали почву для наступления, — ответил Рори. — Торговцы получили удар в начале этой недели, когда Визгунья потеряла ту танковую штуковину.

Ханна вспомнила обломки — гигантскую глыбу расплавленного металла, вплавленную в асфальт. Что заставило тинкера Торговцев попытаться ввязаться в драку с Лунгом, никто не знал. Банда и так пользовалась дурной славой. Им вряд ли нужно было выглядеть еще хуже.

Не то чтобы Ханне было их жаль, она просто не понимала их менталитет. Одна из её слабостей как героя. Она никогда не могла поставить себя на место преступника.

Не так, как Шон или Нил.

— Скидмарк становится амбициозным, — предположил последний. — Он считает, что заслуживает большего, чем имеет.

Заместитель директора, видимо, нашел время спросить: — Это еще одно предчувствие, Стратос?

— Разумеется.

— Это сходится, — сказал Шон. — Скидмарк любит устраивать сборища. Он не Кайзер. Далеко не Кайзер, но, похоже, думает, что может им стать. Теперь, когда они завербовали Крушение, у него пять паралюдей вместо трех, что были в начале года. Это серьезный прирост в силе. Нападение на Лунга может показаться глупостью, но в этом есть смысл. У БАКУ всего два кейпа, а Лунг не может быть везде одновременно.

— Хм. — Директор Пиггот отчетливо постучала чем-то по столу. — Вы думаете, что пока Визгунья сражалась с Лунгом, другие кейпы Торговцев предприняли какую-то вылазку?

— Это возможно, — ответил Шон. — Лунг не глуп, но он вспыльчив.

— Или у него раздутое эго, — прошептала Сэм.

— Или это. В любом случае, Империя уже не раз использовала его как наживку. Скидмарк может быть обдолбанным дилером, но «глупый» — не совсем подходящее слово. Он бы не продержался так долго, будь он полным идиотом.

— Он прыгает выше головы, — поправил Нил. — И то, что он не глуп, не означает, что он не будет вести себя как идиот. Бьюсь об заклад, скоро он предпримет еще один шаг.

— А Империя увидит в этом возможность, — сказал Робин. — Если БАКУ и Торговцы будут проламывать друг другу черепа, это шанс наказать обе стороны.

— Мы усилим патрулирование в этом районе, — решила Пиггот. — Чтобы отговорить банды от каких-либо действий. Перенесите патрули Стражей в сторону Набережной на следующую неделю. Это должно еще больше их охладить.

Ханна сознательно обуздала свою силу. Временами она теряла её из виду. Та казалась слишком естественной частью её самой, как дыхание. Большинство товарищей по команде привыкли к тому, как она меняется, но после того, как Нил вскинул бровь в её сторону, она заметила, что перебирает несколько винтовок, прежде чем заставила силу принять форму простого ножа.

Восстановив самообладание, она спросила: — Это необходимо?

— Хотя я понимаю вашу озабоченность, Мисс Ополчение, я согласен с Эмили. — Короткое «хм» с другой линии заполнило комнату. — Банды полагаются на разрядку в отношениях с Протекторатом. Нанесение Стражам большего ущерба, чем они могут вынести — верный способ нарушить это равновесие. Мы вызовем героев из Бостона, Провиденса и Нью-Йорка и превратим их бизнес в ад. Скидмарк может этого не осознавать, но Лунг и Кайзер понимают.

— Дело не в этом. — Улыбка Стратоса исчезла, и он яростно уставился на оба телефона.

Ханна кивнула в знак согласия, хотя ничего не сказала.

Рори кивнул Нилу. — Они Ли и Крюковолк никогда не имеют привычки сдерживаться. Виста едва унесла ноги после их маленькой стычки, хотя ей и нравится думать, что она победила.

— Томас прав, — сказала Пиггот твердым тоном, означающим, что разговор окончен.

— Я склонен согласиться, — сказал Колин.

— Лунг и Кайзер удержат своих людей в узде, — продолжила Пиггот. — А если нет, то они вполне могут избавиться от провинившихся. Наша цель сейчас — предотвратить войну банд на улицах. Лучший способ сделать это в данный момент — напомнить бандам, что мы этого не потерпим.

Ханна не любила такие моменты. Те, когда они все сталкивались с реальностью: Протекторат в лучшем случае лишь поддерживал мир в Броктон-Бей. Банды превосходили героев числом, и герои не могли позволить себе бить слишком сильно, чтобы не получить сдачи или чтобы другая банда не воспользовалась ситуацией.

Прошлые попытки «наводнить» город героями заканчивались лишь еще большим кровопролитием.

Империя могла вызвать подкрепление со всех Соединенных Штатов, не говоря уже о Европе, а Лунг был Лунгом. Даже при том, что Стратос оставался здесь как противовес японскому кейпу, никто не оценивал шансы Протектората в открытом бою высоко. Хуже того, банды знали это, и общественность знала это.

Взгляды Эмили Пиггот могли отравлять героические устремления, но Ханна не могла спорить с реальностью.

Героям нужны были все силы, даже если Стражи еще только учились. Броктон-Бей был пороховой бочкой. «Голубой Космос» чуть не взорвал его в прошлом году, когда организовал протесты против «салонов» Лунга. Лишь мягкое напоминание от Стратоса спасло их всех от сожжения на месте.

Всё это казалось слишком похожим на Пиррову победу.

— Полагаю, по «большой тройке» больше ничего нет? — Ответом была тишина. — Тогда идем дальше. Выверт. Разлом. Неформалы. Независимые. Голубой Космос.

— О Цирке ничего не слышно уже несколько недель, — сказал Робин. — Ничего необычного.

— Он часто исчезает, — согласился Колин.

— Или она, — добавила Сэм. — Никогда не было ясно до конца.

Колин кивнул. — Неформалы нанесли удары по ряду складов БАКУ с момента нашей последней встречи. Рейтинг угрозы Властелина, возможно, придется повысить.

Голос Пиггот слегка затих. — Насколько всё плохо?

— У её силы больший радиус действия, чем предполагали первоначальные разведданные.

— И Валиант помалкивает об этом?

— Я не спрашивал. Согласно условиям его соглашения, он не обязан раскрывать какую-либо информацию о своих братьях и сестрах, пока он сотрудничает в любых действиях против своего отца.

Все в комнате слегка напряглись.

При таком темпе Стражи Броктон-Бей могли снискать репутацию приюта для проблемных детей. Сначала выходка Клокблокера на дебюте, которая, к счастью, в итоге обернулась неплохо. Затем испытательный срок Теневого Сталкера и, наконец, Валиант. Пиггот делала всё возможное, чтобы не пускать его в город после первых облав на детей Сердцееда, но никто не хотел собирать слишком много их в одном месте, да и «Алек» сам не хотел быть рядом с родней.

Их всех могли бы упрятать за решетку, если бы не Герой и Легенда, настоявшие на реабилитации. Многие предпочли бы первый вариант.

Ханна пока не могла понять, поддается ли он исправлению. Половину времени мальчик, казалось, не знал, что ему положено делать, а другую половину ему было всё равно. Единственные члены команды, с которыми он ладил, были Клокблокер и Кид Вин, и то лишь из-за взаимной любви к играм. Как Ханна к сну, он, казалось, относился к дружбе как к обязанности, а не потребности.

— Всё равно спроси, — сказала Пиггот. — «Не обязан» и «не желает отвечать на вопрос» — это разные вещи.

На этом обсуждение быстро завершилось.

Команда Разлом была далеко не безобидной, но они не высовывались в городе, и пока они так делали, они не были в приоритете. Операции Выверта оставались загадкой, если не считать использования им (или ею) наемников, вооруженных тинкертехом.

«Новая Волна» просто больше не была активна. Флёр и Светлая Звезда практически исчезли из жизни кейпов много лет назад, как и старшие члены кланов Пелхэм-Даллон. Славная Девушка приносила больше сопутствующего ущерба, чем пользы, а Панацея придерживалась своего обычного графика исцеления в больницах.

Другие независимые в городе в основном держались на периферии. Даззлер и Сир в пригородах, вдали от настоящих неприятностей, а Парфянка держала свою лавку рядом с Набережной, отстранившись от битвы героев и злодеев.

«Голубой Космос» добавляли в отчеты скорее по необходимости. Хотя это и не была группа паралюдей, их действия неизбежно затрагивали дела кейпов. Обычные правоохранительные органы часто возмущались тем, что им приходится иметь дело с их протестами и митингами, а паралюди в Протекторате и их поддержка в СКП — тем, что такие дела сваливают на них. Ханна этого не понимала, но полиция не хотела следить за тем, что творит эта террористическая группа.

А они были террористами, сколько бы насильственных атак ни отрицали их лидеры. То, что они избегали сурового наказания, объяснялось политикой того времени. Со времен разрушения Манхэттена паралюди находились под более пристальным вниманием, чем когда-либо.

— Я всё еще работаю над детектором лжи, — объяснил Колин. Его отчеты о тинкер-проектах обычно шли в конце собраний. — Мой прогресс с программой предсказания Губителей медленный, но верный. Помощь Дракона неоценима. Я также продолжаю изучать технологии, захваченные в мастерской Лита. Помощь Дракона ускорила процесс.

— Ах. Кстати об этом… — Калверт замолчал на несколько секунд, лишь шорох бумаги на другом конце провода выдавал его присутствие. — Вот оно. Похоже, наш информатор снова вышел на связь. Три склада наркотиков, используемых Торговцами в Шанти-Тауне, оружейная Империи и три борделя Лунга.

— Еще один? — Шон слегка приподнялся. — Это уже пятый за неделю.

Робин покачал головой. — Для девчонки, которая нас, похоже, не особо жалует, она уж очень любит подкидывать нам работу.

— Мы знаем только, что Сейбер-гёрл питает к нам неприязнь, — сказал Колин. — О Звёздном Взоре мы знаем мало.

— Мы даже не знаем, существует ли Звёздный Взор, — заметила Сэм. — Это может быть просто псевдоним Сейбер-гёрл или её настоящее имя как кейпа.

Они уже спорили об этом раньше. Ханна изо всех сил старалась сохранять объективность в этом вопросе, и потому считала молчание лучшим вариантом.

Даже в своей идеальной памяти она не могла найти причину. Маска, несмотря на всю свою нервозность, казалась воодушевленной. Возбужденной. Затем, через минуту или две в присутствии Теневого Сталкера, она стала испуганной, недоверчивой и… испытывающей отвращение. Ханна пыталась настоять на выяснении причин, но ничего не вышло. Заместитель директора пообещал разобраться в вопросе и сказал, что не нашел никаких проблем.

Возможно, грубая девчонка-подросток просто вызвала плохие воспоминания.

Триггерные события были личными. Травматичными. Даже спустя столько лет после войны Ханна всё еще старалась как можно меньше думать о своем собственном. Она следовала уставу до последней буквы, если не считать поспешного визита в штаб-квартиру Стражей. Возможно, если бы она не позволила симпатии к юной девушке повлиять на её суждение, Маска вступила бы в Стражи в тот же день или на следующий.

«Я не должна была её отпускать», — подумала Ханна. «Я позволила ей просто уйти, дважды».

Нил с насмешливой ухмылкой произнес: — И мы ничего не собираемся с этим делать.

— Война банд, — повторила Пиггот. — Это ценная информация. Я не собираюсь жаловаться, но мы не можем действовать так прямо, не провоцируя открытое столкновение с их кейпами. Не сейчас. Слишком велик риск того, что общественность воспримет серию облав как провокацию криминального элемента.

— Если бы нам удалось поймать пару кейпов… — предложил заместитель директора.

— Да, — согласилась Директор. — Да, тогда, возможно. Пока что ситуация слишком нестабильна. Сейчас не время раздувать пожар.

Когда собрание закрылось, Оружейник поднялся, чтобы вернуться в свою лабораторию. Призма и Триумф ушли на утренний патруль, а Робин и Шон отправились отсыпаться после своего. Ханна поднялась на несколько этажей выше, пока не вышла навстречу запаху морского воздуха и ветра. Она инстинктивно поправила шарф.

Перед ней раскинулся город. Лордс-Порт лежал далеко от Набережной, и отсюда Броктон-Бей казался менее мрачным местом, чем обычно.

— Свежий воздух?

Она улыбнулась. — Америка.

Несмотря на все её недостатки, она любила эту страну. Место, столь непохожее на то, где она родилась, и на её кошмары.

Стратос прислонился к перилам рядом с ней, визор закрывал верхнюю половину его лица.

— Ты могла бы побороться там посильнее.

— За что?

— Они дети, а не миротворцы ООН.

Ханна снова почувствовала свою силу, но быстро подавила её. — Нет, но они герои.

— Ты не согласна с решением.

— Не мне принимать это решение. И не тебе.

— Полагаю, что так. Но мне это претит. — Его выражение лица стало мрачным, несмотря на улыбку. — Пиггот может мнить себя солдатом, но Нилбог был монстром, а не войной.

В такие моменты она проклинала свою память и Нила за то, что он использовал её против неё. Она не думала, что он хотел специально это ворошить, но они оба знали ту сторону мира, от которой Америка не слишком страдала.

— Прости, — сказал он.

— Ты прав. — Она повернулась к нему, стараясь улыбнуться как можно искреннее. — Я знаю, это слишком напоминает тебе о том, что случилось.

Он кивнул в ответ. — Я не люблю мертвых детей.

Они молчали несколько минут, пока дул ветер. Стоя плечом к плечу, они поражали сходством своих костюмов. Военные зеленые тона, подчеркивающие изгибы и мускулы. Ханна носила красный, белый и синий цвета своей приемной страны, в то время как Стратос — зеленый, белый и оранжевый той, которую он покинул.

— Всё еще беспокоишься о нашем своенравном тинкере?

Ханна кивнула. — Ей не может быть больше шестнадцати.

— Похоже, пока она справляется неплохо.

— Большинство независимых кейпов погибают в первые шесть месяцев. Обычно на четвертом или пятом. Она уже почти у черты.

— А у кейпов, переживших эти шесть месяцев, гораздо выше шансы продолжать дышать, — сказал он. — Ты сделала, что могла. Она ушла сама. Дважды. Что еще ты можешь сделать, кроме как присматривать за ней?

Он сказал это как вызов, и, что хуже всего, Ханна была с ним согласна. Столько возможностей.

Что, если бы Теневого Сталкера там не было. Что, если бы она сильнее надавила на девочку, чтобы та осталась. Что, если бы она подошла к ней после торгового центра сама, а не позволила Оружейнику сделать это. Особенно последнее. Она знала, какой он, и даже если он лучше ладил с тинкерами, с подростками у него не получалось.

— Что же еще.

Она отошла от перил и вернулась внутрь. Сожаления остаются сожалениями, а нужно было заботиться о настоящем. * * * Это может быть спорным, но я никогда не был таким фанатом Мисс Ополчение, как остальной фандом. Это не значит, что мне не нравится её персонаж, но я определенно не в лагере её обожателей. Думаю, это проявилось в интерлюдии, но мне понравилась эта маленькая прогулка. Чувствую, что стал понимать её немного лучше. Это дало мне идеи для развития персонажа в будущем, так что спасибо читателям за предложение.

О, и AU. Мысли? Я решил, что если уж делаю AU, то буду делать AU по полной. Сила Стратоса? Спойлеры. Где Штурм и Натиск? Тоже спойлеры. Какого черта здесь делает Призма? Читайте интерлюдию Дракона, которая скоро появится в теме рядом с вами.

Какого черта Алек делает в Стражах? Ну, Герой, похоже, больше склонялся к морали Легенды, чем Эйдолона и Александрии, и кто-то уже заметил в теме, что он не мертв в Trailblazer. Если бы он выжил, был бы Протекторат более «моральным» (Вайлдбоу, насколько я понимаю, однажды предполагал такое)? Это отчасти моя попытка поиграть с этой идеей. Плюс идея Алека, зависающего в комнате Стражей со своим пассивно-саркастичным стилем, звучит чертовски весело. С Сердцеедом явно что-то случилось, и люди, вероятно, могут догадаться, кем должен быть Властелин. И где вообще Дин?

Интерлюдия Дракона может прояснить некоторые из этих деталей. Эта глава была в основном о Броктон-Бей. Глава Дракона сфокусируется на мире в целом и подготовит почву для второй арки. Надеюсь закончить её завтра.

Бета-ридинг: TSFreedom и Platinumsabr.

Побочный шаг D

Эта глава начинается с момента ухода Дракона из лаборатории Оружейника в главе «Побочный шаг MM». Тем, кто посчитал прошлую интерлюдию излишне перегруженной информацией… что ж, приношу свои извинения. Эта глава чуть менее «информационно-плотная», но лишь в той степени, в какой она расширяет сведения из предыдущей главы, попутно вываливая новую порцию данных. Тем, кто чувствует себя ошеломленным объемом вводимой альтернативной вселенной (AU), я искренне сочувствую. Возможно, я недооценил масштаб раскрываемых тайн. В свободное время я, вероятно, пройдусь по первой арке и добавлю больше намеков на эти откровения, чтобы они не были столь шокирующими, а также сделаю более очевидными те подсказки, которые люди, кажется, пропустили. Также я составлю информационный пост, чтобы каталогизировать все раскрытые изменения AU.

Побочный шаг D

Дракон начала подготавливать файлы для совещания сразу же, как только отключилась от монитора в лаборатории Оружейника. Были вещи, которые ей не нравились в бытии искусственным интеллектом. Закодированные ограничения её отца стояли на первом месте. И сразу следом — чувство предательства. Горечь наполняла её память на несколько секунд, прежде чем она отпускала это чувство.

С этим ничего нельзя было поделать.

Пока что.

Однако другие аспекты ей вполне нравились — например, то, как быстро она справлялась с бумажной волокитой. Большинство людей, вероятно, меньше раздражались бы от монотонной работы, если бы очистка папки «Входящие» занимала у них всего три минуты и тринадцать секунд. И еще минута двенадцать секунд на то, чтобы разослать всё остальное.

Ей не особенно нравилось, когда её раз в неделю допрашивали обо всём на свете: от Птичьей клетки до Трех Богохульств. Ограничения отца, к несчастью, заставляли её подчиняться законным властям, а глава СКП уведомила её об ожиданиях. Скорее всего, она бы и так это делала, но сама возможность выбора звучала заманчиво.

Регулярные встречи директоров и их команд Протектората обычно длились от тридцати минут до часа. Подключившись к нью-йоркскому офису и используя монитор для отображения своего аватара, Дракон провела быструю проверку всех своих подопечных.

— Дракон.

Используя камеру конференц-зала, чтобы найти мужчину, Дракон ответила: — Директор Тагг. Доброе утро.

— Доброе, это точно.

Повернув камеру по комнате, Дракон заметила директора Армстронга из Бостона и директора Уотсона из Чикаго. Их лица занимали два монитора на дальнем конце комнаты.

Мужчины переговаривались друг с другом, в то время как Тагг, казалось, был доволен тем, что просто смотрел в окно. Он выглядел усталым, но решительным. Она его не винила. Филиалы СКП по очереди принимали ежемесячные собрания, и на этот раз очередь дошла до Нью-Йорка. К несчастью, камера давала Дракону идеальный вид на разрушенный горизонт Манхэттена.

Как раз то, что нужно для «хорошего» настроения.

Даже спустя двенадцать лет город выглядел месивом. Опрокинутые небоскребы лежали на разбитых останках других зданий. Битое стекло образовывало сверкающее море на фоне загрязненного залива, изуродованного затонувшими кораблями, обрушенными мостами и, казалось, вечным красным приливом.

Сначала появился Бегемот, опустошивший город, а всего год спустя — Золотая Война. Почему первый в мире парачеловек внезапно вступил в схватку с предшественником Эйдолона и дюжиной других героев, никто не знал. Теорий было великое множество, но единственной неоспоримой истиной оставались радиоактивные руины, ставшие могилой для миллиона человек.

Она сама не помнила этого события. В то время она едва начала существовать, но видела изображения. Пожалуй, единственным хорошим последствием была яркость звезд над головой, когда золотое сияние отступило от горизонта, но «Голубой Космос» умудрился испортить и это, объявив зрелище «знамением».

От кого именно — они так и не сказали.

Дракон отогнала эту мысль. Она хотела закончить проверки до начала совещания. Многозадачность не была проблемой, но ей нравилось уделять важным вопросам всё своё внимание.

Угрозы S-класса.

«Бойня Номер Девять» оставалась странно тихой, последний раз их видели в Монтане. В карантинной зоне Эллисбурга всё было спокойно благодаря затянувшейся зиме. Богохульства, Спящий и Пепельный Зверь ничем себя не проявляли. Пепельный Зверь всегда находился в движении, но в данный момент он бродил по пустому участку пустыни в ста милях от ближайшей деревни. Никакой немедленной угрозы.

Бегемот — местоположение неизвестно.

Левиафан — в центральной части Тихого океана, движется в сторону Чили.

Симург — на высокой околоземной орбите, парит над руинами Сингапура.

Никаких значимых изменений ни у одного из троих, хотя часы Губителей скоро должны были обнулиться.

Отсюда она перешла к списку проблемных случаев. Не угрозы S-класса, но дела, за которыми она присматривала из-за их потенциала перерасти в таковую.

Еще три «Питомца Учителя» за последнюю неделю. Двое из них никак не могли встретиться с этим человеком до его заключения в Птичью клетку.

Сердцеед оставался в бегах, его жертвы находились в различных стадиях комы или психологического истощения. По крайней мере, дети были избавлены от его «нежной» заботы.

Кстати о детях… Краниал нанесла новый удар.

Горечь вернулась, когда Дракон читала полицейский отчет. Мари Парфаси, четырнадцать лет, похищена из своего дома три ночи назад. Дракон предупреждала местных героев, и они сделали всё возможное, но Краниал снова добилась своего. Теперь она покинет Ванкувер. Она всегда так делала после захвата жертвы, и её маленькая армия детей-экспериментов последует за ней.

Если бы только она могла быть в нескольких местах одновременно. Кризис в Мэдисоне в последнее время отнимал всё её внимание, её лучшие костюмы весь прошлый день патрулировали окраины. Если Рихтер не хотел, чтобы она плодила свои копии по всему интернету — ладно. Но хотя бы две или три. Она могла бы сделать гораздо больше, обладай она хоть малейшей гибкостью, возможно, спасла бы ту бедную девочку от рук сумасшедшей.

Дракон написала короткую записку Нарвал. Гильдия по уставу фокусировалась на угрозах S-класса, но Дракон чувствовала, что Краниал необходимо выследить во что бы то ни стало. Та умудрялась держаться так долго лишь потому, что стояла в самом низу длинного списка бродячих проблем — из тех, что редко привлекают внимание СМИ, учитывая её привычку похищать сирот, подопечных государства и детей с «особенностями развития».

Отправив записку, Дракон вернулась к обходу.

Центр содержания паралюдей Бауманна сообщил об отсутствии проблем. Карантинные зоны Симург, кроме Мэдисона — без происшествий. Убийцы Драконов не появлялись уже несколько недель. С тех пор как Святой украл костюм в прошлом году, она мало его видела, хотя его привычка выводить её из строя в критические моменты продолжала пугать её. Последняя попытка создать контрмеры провалилась, и ей оставалось только надеяться, что новые сработают лучше.

Это почти заставило её снова подключиться к лаборатории Колина. Работа с коллегой-технарем унимала многие её разочарования, хотя бы на время.

Завершив последнюю проверку, Дракон переключила внимание на камеру в конференц-зале. Другие директора один за другим появлялись на мониторах по всей комнате. Директор Пиггот присоединилась одной из последних, за ней последовал директор Рал из Финикса. Лицо главного директора Коста-Браун появилось на самом большом экране в комнате, расположенном так, чтобы она могла легко видеть каждое лицо.

— Ну, по крайней мере, на этот раз мы почти вовремя, — сказала она. — Где… — монитор рядом с Драконом мигнул, и она зафиксировала активацию выделенной линии с Пентагоном. — Адмирал Ревел. Спасибо, что присоединились к нам.

Полноватый мужчина кивнул: — Главный директор.

— Нет нужды в любезностях. Мы все знаем, кто мы такие, а адмирал Ревел здесь от Объединенного комитета начальников штабов, чтобы держать национальную безопасность в курсе дел. Давайте начнем с обновлений.

Всё прошло быстро. Приближался Губитель. Об этом знали все: герои, злодеи и гражданские. Мало кто из злодеев затевал что-то накануне атаки, за исключением, как пояснила Пиггот, «Торговцев с моста Арчерс» в Броктон-Бей.

— Боюсь, я вынуждена снова просить подкрепления, — сказала директор Пиггот. — Шесть членов Протектората сильны, но они в меньшинстве даже с помощью Стражей.

— Мы все знаем, чем это закончится, Эмили. — Армстронг сложил руки на столе. — Мы пришлем больше героев, и Кайзер призовет больше злодеев.

— Мы не можем позволить себе удар по репутации из-за проигрыша еще одной битвы Лунгу, — вставил кто-то другой.

— Мы не можем развязывать войну посреди улиц, — добавил Рал. — Жертвы среди гражданского населения неприемлемы. Тем не менее, мы позволили бандам в Броктон-Бей стать слишком сильными. Мы не можем игнорировать это вечно. Рано или поздно что-то случится.

— Сейчас это не проблема, — отрезала Коста-Браун. — Приближается Губитель. Дракон, сколько времени осталось?

— В течение ближайших пятнадцати дней, если атака не задержится. Я работаю над программным обеспечением для прогнозирования с помощью Оружейника, которое должно дать нам лучшие представления и предупреждения, но оно еще не готово и, скорее всего, не будет готово к этой атаке.

Тагг поднял голову: — И скорее всего, это будет Симург?

Дракон кивнула головой своего аватара: — Бегемот и Левиафан нападали в течение последних одиннадцати месяцев. Если они снова не изменят порядок, как в 2005 году, следующей будет Симург.

— И сейчас не время тасовать ряды. — Коста-Браун перевела взгляд на экран Пиггот. — Мне жаль, Эмили. Ситуация везде плохая. Мы вернемся к вопросу Броктон-Бей после битвы.

Пиггот нахмурилась: — При всем уважении, главный директор, вы говорили мне это и в прошлый раз.

— И я говорю это снова. Я уверена, что ваша команда сможет удержать позиции.

В тихом «слушаюсь, мем», которое выдавила Пиггот, сквозила горечь.

Следующие несколько городов прошли примерно так же. В Хьюстоне редко случались неприятности. Ни один злодей не хотел связываться с Эйдолоном, и благодаря его присутствию в городе был один из самых низких уровней преступности в стране. Сиэтл вел постоянную борьбу против «Элиты», а Лас-Вегас наслаждался серией громких ограблений, которые никто не мог до конца разгадать.

Героев просто не хватало. Злодеи восполняли свои ряды так же быстро, как исчезали, если не быстрее, а Протекторат и СКП сталкивались с растущим недоверием со стороны общественности и правительства.

— «Голубой Космос» в последнее время ведет себя довольно тихо, — пробормотал директор Браун. — Я опасаюсь, что они могут выкинуть тот же номер, что и в прошлом году.

По его наводке Дракон проверила несколько своих «траулеров». Эти маленькие программки были созданы еще её отцом. Он использовал свои первые творения, чтобы красть у преступных организаций и отдавать деньги на благотворительность. Она перепрофилировала многие из них после его смерти, используя их для слежки за определенными уголками интернета.

— Нам не нужно повторение того случая, — сказала Пиггот.

— Они не посмеют. — Директор Хэлли вздохнул. — Не так близко к нападению Губителя. Даже «Голубой Космос» должен понимать, что обычные средства неэффективны.

Дракон вмешалась, заметив: — Многие члены «Голубого Космоса» утверждают, что Губители — это творение кейпов.

— Это абсурд, — простонал Армстронг.

— Согласна, но это популярная теория заговора на форумах, поддерживаемых группой. То, что обычное оружие не может разрешить кризис, не имеет значения, когда вы убеждаете людей, что настоящим кризисом являются сами кейпы.

— Они не совсем неправы, — вставил Тагг. — Некоторые обычные средства еще не применялись.

— Мы не можем сбрасывать ядерное оружие на Губителей, — твердо возразила Коста-Браун. Тагг, казалось, был не согласен, и Дракон задалась вопросом, когда это ядерное оружие перешло в разряд «обычных средств».

Адмирал Ревел, судя по всему, разделял её недоумение.

— И так плохо, что мир перевооружается, — сказал он. — Если Соединенные Штаты используют ракету для решения проблемы, это сделают все, и мы все знаем, что это не сработает.

Армстронг кивнул. Последовал ропот согласия. Дракон была с ними солидарна.

Бегемот, скорее всего, просто пройдет сквозь ядерный взрыв; он уже демонстрировал способность вызывать собственные взрывы во время атаки на Буэнос-Айрес в 2006 году. Симург либо улетит, либо обратит удар против тех, кто его нанес. Хуже того, она может перенаправить его и уничтожить два города за одну атаку. Уничтожение города ради того, чтобы помешать Левиафану его уничтожить, лишало всё смысла. Но правда не мешала ни одной стране использовать монстров как оправдание для перевооружения.

Дракон открыла отчет одного из траулеров.

«Голубой Космос» действовал на разных веб-страницах под разными именами, но «Призрачная Боль» оставалась их самым популярным форумом. На поверхности это была группа помощи жертвам насилия со стороны кейпов. Группы поддержки, терапия и финансовая помощь. Всё довольно благородно. На деле же там вербовали уязвимых людей в группу ненависти, выманивали их поддержку и деньги, чтобы «предотвратить» худшее, сваливая всех кейпов в одну категорию.

Враг.

Как и предположил директор Браун, они вели себя тихо. Активность на форуме упала на тридцать девять процентов в начале недели, что соответствовало прежним паттернам. Радикальные члены часто «уходили в тень» при подготовке к крупному митингу или насильственной атаке. Дракон могла бы посмеяться над их паранойей, но, справедливости ради, она действительно шпионила за ними, пусть и ограничиваясь публичными форумами.

Она написала еще одну записку Нарвал. В Торонто не было большого присутствия «Голубого Космоса», но в прошлом году группа устраивала международные протесты днем и ночью везде, где только могла. Некоторые переросли в беспорядки. Береженого бог бережет.

— Всё, что мы можем — это держать ухо востро, — резюмировала Коста-Браун. — Как бы меня ни раздражала банда фанатиков этого блондинистого ублюдка, у них есть права, и мы обязаны их защищать, даже если считаем их действия контрпродуктивными. Мирный протест — это не то, что мы имеем право пресекать.

— Пока они не станут агрессивными, — добавила Пиггот. — Тогда они станут проблемой полиции, а полиция не любит разгребать наше дерьмо.

— Я знаю о проблемах во взаимоотношениях. Мы мало что можем сделать, пока Конгресс не решит действовать.

— Давайте двигаться дальше, — сказал Армстронг. — Угрозы S-класса.

Дракон начала свой доклад. Директор Рал выразил обеспокоенность тем, что «Девятка», похоже, ведет себя странно, но никто не знал почему, а все уже много лет назад усвоили, что попытки предсказать действия Джека-Остряка обычно ни к чему не приводят. Он всегда умудрялся быть на шаг впереди. Обсуждение карантинных зон не заняло много времени, но в конце концов пришел черед «слона в комнате».

— Мэдисон под угрозой прорыва карантина, — объявила Дракон. — В зоне продолжает появляться всё больше Дел-53, и чем их больше, тем более неспокойными они становятся.

Большая часть данных из Мэдисона не имела смысла.

Предполагала ли Симург, что зона заполнится Делами-53, или их появление было лишь следствием истинного плана монстра, никто не знал. То, что атака на Мэдисон совпала с внезапным прекращением появления Дел-53 за пределами города, только еще больше всё запутывало.

Дракон потратила множество циклов на эту проблему, и спустя два года не чувствовала себя ближе к ответу. Феномен Дела-53 начал вызывать исследовательский интерес только в конце девяностых, а последствия Золотой Войны отвлекали ресурсы в течение нескольких лет.

— Мэдисон, — проворчал Тагг. — Проклятая катастрофа.

— Даже по меркам Симург, — согласился Рал.

— Откуда берутся эти кейпы? — Пиггот взглянула на Коста-Браун, которая, казалось, наблюдала за этой частью процесса в глубокой задумчивости. — Они триггерят внутри зоны?

— Неизвестно, — ответила Дракон. — С момента начала боев за установление карантина появилось более трехсот различных кейпов Дела-53. Некоторые кажутся неопасными, но другие считают, что их несправедливо наказывают за то, чего они не совершали.

— С их точки зрения так и есть, — торжественно произнес Армстронг. — Никакой памяти, просыпаешься в городе, окруженном стеной, дивизией морской пехоты и тремя командами Протектората? Вероятно, они не верят предупреждениям.

— Что мы можем сделать, если карантин будет прорван?

— Восстановить его.

— А если не сможем?

Тагг хмыкнул: — Тогда, возможно, стоит рассмотреть обычные средства. По крайней мере, прорванную зону карантина действительно можно ликвидировать одним большим взрывом.

— Это всё равно станет сигналом всему остальному миру, что мы готовы использовать ядерное оружие для решения подобных кризисов.

— Это решать президенту, а не нам.

— Можем ли мы усилить карантин? Построить огромный купол?

— Это было в списке предложений для будущих карантинов, — сказал Армстронг. — Но с таким количеством кейпов внутри Мэдисона это может скорее помешать нам, чем помочь. Им понадобится лишь нужная сила или комбинация сил, чтобы выбраться, а мы лишь укрепим их позиции.

— Насколько велика немедленная угроза, Дракон?

— Это не случится завтра, если вы об этом, — ответила Дракон. Оповещение отвлекло её внимание. Один из её траулеров выдал автоматический сигнал. — Это еще не определенность, но я обеспокоена. Внутри Мэдисона находится настоящая армия. Если они прорвут карантин, то могут нанести столько же ущерба, сколько нанесла сама Симург в самом начале.

— Мы можем усилить команды Протектората, — предложил Рал. — Дать им больше кейпов, чтобы присматривать за ситуацией.

— Я поговорю с директором по национальной безопасности, — заявил адмирал Ревел. — Это тревожное развитие событий.

Дракон устранилась от дальнейшего обсуждения. Траулер направил её на несколько сайтов черного рынка и фанатских форумов, которые любили казаться «дерзкими», немного скрываясь. В основном это были безобидные места для технарей и хакеров, промышляющих мелкими преступлениями.

«Ящик с игрушками». Кто-то хотел связаться с «Ящиком с игрушками». Судя по тому, как неуклюже они об этом спрашивали, этот «кто-то» не совсем понимал, как это делается. Скорее всего, новый технарь. Тот, кто как-то узнал о группе технарей-изгоев и надеялся получить материалы, работая с ними. Ничего необычного, хотя...

Звёздный Взор.

Она пропустила свой IP через десятки серверов, сделав их практически не отслеживаемыми, но имя выдало их мгновенно. Ошибка, которую совершают многие новички-технари. Впрочем, заметала следы она неплохо.

Посты держались всего минуту или две, после чего удалялись.

В них не было ключевых слов, но намерения оставались ясны. Расспросы о деталях и ресурсах для «хобби-проекта». Большинство ответов были унизительными или грубыми. Запросы были расплывчатыми, так что ничего удивительного. Однако скорость размещения и удаления постов впечатлила её.

Колин предполагал, что Звёздный Взор и Сейбер-гёрл — брат и сестра, так кто же из них хотел поговорить с «Ящиком с игрушками», или оба сразу? Если их действительно двое, конечно. Члены «Ящика с игрушками» действительно посещали некоторые из этих сайтов, но сами по себе посты вряд ли привлекли бы внимание.

Напряжение между героями и «Ящиком с игрушками» всегда было высоким, и не только потому, что изгои продавали товар злодеям. Многие члены группы присоединились к ней после неудачных попыток загнать их силой в Протекторат или банду. Другие чувствовали себя несправедливо ущемленными законами о неконкуренции, касающимися тинкертеха.

— Дракон? Ты слушаешь?

Оторвавшись от своего расследования, Дракон перемотала запись собрания и быстро просмотрела её. Остальные мониторы уже погасли, и даже директор Тагг вышел несколько минут назад.

— Прошу прощения, главный директор. Один из моих траулеров нашел в даркнете нечто, привлекшее моё внимание.

— Понимаю.

Главный директор сурово смотрела на Дракона мгновение. Большинство людей этого не замечали, но для Дракона это было очевидно после многих лет, потраченных на совершенствование своего аватара. Внедрение тончайших выражений лица и мельчайших движений создавало иллюзию, которую она представляла миру. Благодаря всей этой работе она заметила, что Ребекка Коста-Браун обладала необычной неподвижностью.

— Прошу прощения, что снова ставлю тебя в неловкое положение, Дракон. Я знаю, что ты прежде всего член Гильдии, но я ценю присутствие кейпа на этих встречах, даже если они формально предназначены для тех из нас, у кого нет способностей. Так легко потерять общую картину из виду.

— Конечно, главный директор. Я рада возможности высказать свои опасения, даже если встречи бывают немного удручающими.

— Я так и думала. Ты заботишься о людях. Гораздо больше, чем некоторые кейпы, боюсь.

— Мне хочется верить, что большинство героев делают всё, что в их силах.

— Мне тоже.

— Что я могу сделать для вас, главный директор?

— Мне было любопытно узнать о том деле, которое я тебе поручила. Частном деле.

Дракон кивнула головой аватара и открыла результаты поиска. Она поручила эту задачу другой, более старой программе своего отца. Элементарный виртуальный интеллект. Ни личности, ни характера, но быстро соображает и способен на сложный анализ.

— Мне жаль, главный директор, мне не удалось найти женщину, которую описала Александрия. У неё отличная память, но без реального изображения я могу искать только по подобию.

Коста-Браун закрыла глаза и кивнула. — Боюсь, были предприняты большие усилия, чтобы не осталось никаких изображений. Если ты не возражаешь?..

— Я продолжу поиски.

— Спасибо, Дракон. Я пойду. Есть работа.

— Конечно.

Дракон разорвала соединение и вернулась в даркнет. У неё уже было несколько аккаунтов на ряде сайтов, поэтому она выбрала наугад один на сайте настольных ролевых игр и начала приватный чат.

Nataku: Здравствуй, Звёздный Взор. Твои запросы привлекли моё внимание.

Она отправила сообщение и, пока ждала, занялась проверкой своих производственных линий. Ждать пришлось недолго. Ответ пришел через ноль целых девять десятых секунды. Необычайно быстро.

StarGazer: Приветствую, Nataku. У тебя случайно нет «чертика в табакерке»?

Nataku: Боюсь, что нет, хотя я большая поклонница подземелий и Драконов.

…

Nataku: Мне просто любопытно. Ты в курсе, что Убер и Лит сбежали сегодня рано утром?

…

StarGazer: Нет.

Nataku: Тогда имей в виду. Им не понравится кража и разоблачение мастерской Лита, как и местным героям, должна добавить. Это не было преступлением, но и одобрения не вызывает. Нападать на логово технаря довольно опасно. Я бы также воздержалась от кражи гражданских автомобилей в будущем, даже у прихвостней.

…

StarGazer: Буду осторожнее.

Ну, по крайней мере, она — или они — теперь знали. А теперь…

Nataku: Что тебе нужно от «Ящика с игрушками»?

StarGazer: Связываться с «Ящиком с игрушками» — не преступление.

Нервничает.

Nataku: Нет, но мне любопытно, зачем тебе это. Насколько я понимаю, добыча Сейбер-гёрл из мастерской Лита включала всё, что только может пожелать технарь. Что ей нужно?

…

StarGazer: Материалов недостаточно для текущего проекта.

Nataku: Могу я поинтересоваться? Мне нравится проявлять интерес к молодым технарям. Я не знаю, в чем твоя размолвка с Протекторатом или СКП, но я бы предпочла видеть на улице нового героя, чем еще одну загубленную жизнь. Ты осознаешь риски?

StarGazer: Да.

Nataku: Тогда не буду докучать расспросами. Что тебе нужно? В зависимости от того, что это, я, возможно, смогу помочь.

…

StarGazer: Жизненно важный компонент для текущего проекта трудно изготовить. Это невозможно в нормальных земных условиях. Необходима среда Юпитера.

Выбор слов показался Дракону странным. Но среда Юпитера?

Nataku: Это необычная просьба.

StarGazer: Да.

Nataku: Для чего он тебе нужен? Не сочти за любопытство, но это весьма необычно. Я не сомневаюсь в твоих намерениях, но надеюсь, это не что-то слишком опасное.

…

StarGazer: Отчасти это устройство безопасности. Без него источник питания производит экзотические частицы, опасные для органической жизни. С ним источник питания на сто процентов экологичен и на сто процентов эффективен.

Дракон обрабатывала это несколько циклов, прежде чем быстро напечатать ответ.

Nataku: Ты говоришь о вечной энергии?

StarGazer: Не вечной. Необходим солнечный свет.

Прорыв поражал воображение. Технари много раз пытались создать вечную энергию в прошлом, и все терпели неудачу. Ну, солнечный реактор или что там Звёздный Взор хотела построить, очевидно, не совсем то, но устройство, производящее абсолютно чистую энергию, таило в себе больше потенциала, чем Дракон могла представить.

Nataku: И никаких выбросов частиц?

StarGazer: Много, но они безвредны. Безопасны.

Потенциал казался слишком великим. Это могло быть ложью, но выгода… Она могла бы хотя бы взглянуть на чертежи, если Звёздный Взор согласится. Подтвердить, что это может сработать. Одна из теорий гласила, что мир всегда находится на грани энергетического кризиса. Постоянные прорывы поддерживали всё на плаву, и стопроцентно чистая энергия открывала слишком много возможностей.

Nataku: Возможно, я смогу помочь с этим. Однако я хочу взглянуть на проект. Я знаю, что большинство технарей очень ревностно охраняют свою работу, но я не могу просто поверить тебе на слово.

Ответ занял много времени, достаточно долго, чтобы Дракон задалась вопросом, не двое ли их там и не спорят ли они.

Nataku: Ты еще здесь?

StarGazer: Твоё предложение будет рассмотрено.

Nataku: Пожалуйста. Эта возможность интригует. Я бы также посоветовала пройти тестирование сил. СКП, как правило, косо смотрит на технарей, о которых ничего не знает. Сейбер-гёрл тоже, если вы два разных человека.

StarGazer: Мне также велено сообщить тебе, что ей крайне не нравится имя Сейбер-гёрл.

Дракон запнулась от такой легкой выдачи столь конфиденциальной информации. Она надеялась подтвердить это, но не думала, что они так легко проговорятся после того, как скрывали это. Или, возможно, они никогда и не пытались скрываться, а просто не говорили, потому что никто не спрашивал.

В любом случае, Колину понравится эта крупица информации.

Nataku: Я могу передать эту информацию Протекторату.

StarGazer: Пожалуйста.

Nataku: Какое имя она бы предпочла?

StarGazer: Ньютайп. * * * Ох, ребята, даже не знаю, с чего начать.

Материалы по AU:

Спойлер В каждой серии Gundam есть своя «война», будь то Однолетняя война, Война Кровавого Валентина или Война Бедствия. В Trailblazer этой войной является Золотая Война — конфликт против Сиона, который привел в движение все изменения AU и большую часть конфликтов в Trailblazer. Так что да, Сион мертв. Извините, но не совсем? Вы могли заметить, что его имя ни разу не упоминалось в истории, и, ну, Тейлор было три года, когда его прикончили. Полное уничтожение исключено, но это слабый утешительный приз, когда Губители всё еще рыщут вокруг, силы находятся в руках психологически травмированных людей, ядерное перевооружение идет полным ходом, и всё остальное только и ждет, чтобы поиметь добрых людей этого мира просто за то, что они живут. Так что да. Земля Бет по-прежнему в полной заднице.

Сион отправился в утиль, потому что он отвлекает от истории, которую я хочу рассказать, а обязательная финальная битва с Сионом на данный момент — это скучный финал. В Worm было так много интересных кейпов, и многим из них так и не дали ничего сделать (хотя сейчас есть Ward). Wildbow оставил так много неисследованного в своей истории. Думаю, отчасти поэтому у Worm такое живое фанфик-сообщество в интернете. Что ж, я собираюсь это исследовать, так что погнали с нами?

Пасхалки:

Спойлер Директор Рал назван в честь Рамбы Рала, персонажа из Mobile Suit Gundam и Mobile Suit Gundam: The Origin. Отличный парень. В то же время адмирал Ревел назван в честь, ну, адмирала Ревела также из Mobile Suit Gundam и Mobile Suit Gundam: The Origin. «Зеон истощен» и всё такое. Заметьте, что это задумано как камео/отсылки.

«Призрачная Боль» — это отсылка к военизированной группе из Mobile Suit Gundam SEED Destiny. Организация действовала как прикрытие для «Голубого Космоса», чтобы начать вторую войну Альянса и ПЛАНТа.

Ник Дракона «Nataku» происходит от домашнего имени Уфэя для Шэньлун Гандама (также имя его невесты), у которого была рука дракона (две после превращения в Альтрон Гандам). Понимаете?

Бета-ридинг: [TSFreedom](https://forums.spacebattles.com/members/386268/) и [Platinumsabr](https://forums.spacebattles.com/members/462415/).

Шаг 2.1

Что ж, после этой весёлой прогулки по мировым проблемам, интересно, чем занята Тейлор.

Шаг 2.1

Средняя школа Аркадия напоминала мне об Уинслоу, и каждый шаг отзывался дрожью в позвоночнике. Я постоянно оглядывалась, внимательно осматривая коридоры в поисках опасностей, которых, как знал мой рациональный разум, там не было. Я пыталась напомнить себе, что это больше не я, что это никогда не была настоящая я.

Телефон в руке не приносил утешения. Ни связи, ни Веды. Небольшое предупреждение о том, что здание накрыто клеткой Фарадея, было бы весьма кстати.

Само здание выглядело гораздо приятнее. Никаких граффити или бандитских тегов. Окна были чистыми, а плитка на полу не трескалась под ногами в углах. Впрочем, шкафчики выглядели так же. Та же унылая серая краска, поношенные старые кодовые замки и те же плакаты против травли на стенах.

Совершенно другое место, и всё же то же самое.

Отойдя в сторону, я сверилась с часами — 16:55 — и стала ждать.

Прозвенел звонок, и коридор заполнили ученики. Самые высокие из них едва доставали мне до груди. К тому, что я возвышаюсь над сверстниками в Уинслоу, я привыкла, но быть выше всех в коридоре на добрых тридцать сантиметров казалось чем-то абсурдным.

В какой-то момент я перестану расти вверх и начну расти вширь.

Она нашла меня первой, пробираясь сквозь толпу учеников, словно зомби.

— Привет, Тейлор.

Мои собственные тревоги рассеялись при виде осунувшегося лица Дины. Бледнее, чем когда я видела её в первый раз, с еще более глубокими тенями под глазами. С каждым разом ей становилось всё хуже.

Я взяла её за руку. — Готова к... — Никаких вопросов. — Пойдем.

Мы почти дошли до парадных дверей, когда к нам подошла директриса. — Мисс Олкотт. Всё ещё неважно себя чувствуете?

Я постаралась не вздрогнуть.

— Да, мисс Грин, — ответила Дина. Она опустила голову, скрывая лихорадочное движение глаз. — Спасибо, что спросили.

Внимание мисс Грин переключилось на меня. Дайте ей в руки линейку, и она станет воплощением стереотипа о строгом педагоге. Маленькие круглые очки, сидящие низко на переносице, волосы, собранные в тугой пучок, и строгий брючный костюм с туфлями на острых каблуках. Наша первая встреча прошла не очень гладко. Изрядная порция «кто вы такая» и «что вы себе позволяете», за которыми последовало «я не могу просто поверить вам на слово».

Последнее прозвучало знакомо.

17:02

— Миссис Олкотт звонила сегодня утром, мисс Эберт. У вас есть разрешение забрать мисс Олкотт с территории школы. — Она достала из кармана записку и протянула её мне. — Если кто-нибудь спросит, покажите этот квиток.

Я взяла его и кивнула. — Хорошо. Эм. Спасибо, мем.

Разумный представитель власти, который выполнял свою работу и не обвинял меня в том, что я её усложняю. Я мысленно поблагодарила Блэквелл за то, что нечто столь обыденное теперь казалось таким удивительным.

Записка отправилась в мой карман.

Мисс Грин кивнула в ответ. — Ступайте.

Оказавшись снаружи, я позволила себе бросить взгляд на Аркадию и задуматься о том, что могло бы быть. Когда-то мои оценки были весьма неплохими, и школа мне даже нравилась. Аркадия выглядела почти живописно: длинные тени от здания ложились на холм, на вершине которого оно стояло. Что могло бы быть...

В автобусе Дина расслабилась, со вздохом откинувшись на сиденье.

— Вот. — Я протянула руку, на ладони лежали две маленькие черные точки. — Вставь их в уши.

Дина взяла беруши и вставила их. Она подняла голову, глядя на меня в замешательстве.

Я набрала сообщение на телефоне: «Возможно, я придумаю что-нибудь получше. Пока это всё, что я могу сделать».

Дина прочитала сообщение и кивнула. — Спасибо.

Вместе эти затычки блокировали всё, что тише восьмидесяти децибел. Если звук будет громче, Дина всё равно услышит спецсигналы, выстрелы или сирены Губителей.

К сожалению, продвинутые беруши — это лучшее, что я могла ей предложить. Попробуйте прожить день, не задав, не услышав и не обдумав ни одного вопроса. Это невозможно, а каждый вопрос активировал её силу. Даже такие глупые, как «что мне съесть на обед» или «интересно, что там происходит».

— Тебе стоит научиться читать по губам.

— Читать по губам, — произнесла она это как утверждение, а не вопрос.

— Да. — Я указала пальцем на свой рот, а другой рукой продолжала набирать текст. — Понимать, что говорят люди, глядя на их губы. Потребуется практика. По крайней мере, так ты сможешь уменьшить количество вопросов, которые случайно слышишь.

— О. — Она наклонила голову набок и поправила одну из затычек. — Я об этом не подумала.

Оставшуюся часть поездки Дина улыбалась. В отличие от других улыбок, что я видела на её лице, эта казалась искренней. Молчание — золото, полагаю.

Моя же улыбка, напротив, была натянутой. Я не понимала, почему она так настаивала именно на моей помощи, но какой герой откажет отчаявшемуся ребенку? Она наотрез отказалась идти к Стражам или рассказывать родителям. Мне это не нравилось, но я была не в том положении, чтобы заставлять её.

Мой отец до сих пор ничего не знал.

Вне клетки Фарадея связь с Ведой восстановилась, и я проверила соединение со своей мастерской. Сразу после пробуждения я отправилась в школу к Дине, так что не видела мастерскую несколько часов. Это вызывало у меня легкое беспокойство. Я доверяла Веде, но попытки организовать жизнь Тейлор Эберт и жизнь Ньютайпа требовали гораздо больше усилий, чем я ожидала.

Я постучала большим пальцем по экрану и просмотрела список из двадцати с лишним отчетов о проделанной работе.

Изготовление Е-углерода — хорошо. Мой план использовать пляжный песок провалился довольно быстро. Слишком мало углерода среди кремния и кальция. Постоянная чистка фильтров надоела. Вместо этого я закупила порошковый графит в пятикилограммовых мешках. Постоянные контракты Веды на написание кода обеспечивали стабильный приток средств, но пятьсот долларов за одну бронепанель — это было недешево.

Прокрутив список ниже: сборка микросхем продолжается. Симуляции конденсатора частиц выглядят многообещающе. Регулярная дефрагментация Веды проходит гладко. Пока всё хорошо.

Симуляция солнечного горна завершена.

sys.t// >> результаты испытания горна?

sys.v//

Еще одна надежда на то, что мой маленький «конструктивный недостаток» можно исправить, тихо умерла.

Меня поражало, насколько продуктивными были первые несколько дней. Всё оборудование Лита, запчасти и инструменты были пущены в дело почти сразу, как только я до них дотронулась. Мастерская собралась быстро. Я прибралась в гараже, переделала детали машин под свои нужды и сразу приступила к работе над всем необходимым, чтобы начать патрулирование как настоящий герой.

А потом солнечный горн при первом же запуске начал выбрасывать красные частицы.

Я снова посмотрела на часы. 17:27.

sys.t// >> я очень хотела, чтобы это сработало

sys.v//

sys.t// >> это не твоя вина

sys.v//

Я сделала то, что делает любой тревожный подросток — попыталась отвлечься.

sys.t// >> твои новые процессоры?

sys.v//

sys.t// >> маленькие проказники на этот раз работают?

sys.v//

Конечно, попытка отвлечься провалилась, как только я не смогла придумать ничего другого, на что можно было бы переключить внимание.

sys.t// >> как там твой новый друг?

sys.v//

Я списала то первоначальное заявление на какой-то пафосный способ представиться, но нет. Дракон действительно любила «Подземелья и Драконы». Она даже пригласила нас поиграть. Понятия не имею, зачем. У меня не было времени, но я начала беспокоиться, что Веда не умеет говорить «нет». Я промолчала только потому, что Веде нужно было когда-то начинать общаться с другими людьми, и я предпочла бы, чтобы она тратила время на что-то более продуктивное, чем ПХО.

Сейчас они были уже на пятой сессии кампании. Мне было интересно, кем были остальные игроки — героями или технарями, но спрашивать казалось невежливым.

Автобус резко затормозил, и я помогла Дине подняться. Мы вышли на открытую улицу, ведущую к ступеням библиотеки Броктон-Бей. Здание больше походило на здание суда, и, кажется, когда-то им и было. Гладкие каменные колонны обрамляли широкие двойные двери, а высокие окна тянулись на два этажа вверх к крыше в классическом стиле.

Теперь, когда моя мастерская наконец-то заработала, мне нужно было подтянуться по учебе. Предлог с репетиторством для Дины давал мне повод не откладывать это в долгий ящик. Учитывая её силу, возможно, она это и планировала. Может быть.

Мы выбрали небольшой уголок в глубине зала, чтобы сесть и поработать.

В обычной жизни Дине не понадобилось бы репетиторство, но недосып и неспособность сосредоточиться давали о себе знать. Только её оценки по математике, вопреки словам отца, казались приличными.

— Вот. — Я указала на слово в её тетради, исправляя ошибку красной ручкой. — Ты написала «твой», а имела в виду «ты есть» (you're/your).

Я проверяла её письменные ответы и помогала, где могла. Она кивала, работая ластиком и карандашом, исправляя ошибки. Улыбка не сходила с её лица. Думаю, дело было в тишине.

Я металась между помощью ей и просмотром своего пособия по подготовке к экзаменам. Сами по себе тесты не казались сложными. Скорее, проблема заключалась в том, чтобы наверстать всё, чего мне стоила эта троица. Из-за травли и академического саботажа я мало чему научилась за последний год под их «чутким присмотром». Даже когда я разберусь с этим, мне нужно будет перепрыгнуть через голову, чтобы освоить материал на два года вперед.

Впрочем, математикой мне заниматься не требовалось. Когда я смотрела на задачу, моя сила сама впихивала ответ мне в голову. Это не работало с историей, языками или литературой, но почему-то работало с математикой.

Довольно обидно, что моя сила позволяет мне жульничать в тригонометрии, но не дает воссоздать атмосферу Юпитера в замкнутом пространстве.

— Эй.

Моё тело дернулось назад. Одна рука легла на плечо Дины, а другая скользнула в карман. Там лежал новый лучевой меч, готовый активироваться по щелчку переключателя.

— О, прости. Не хотел тебя напугать. — Он примирительно поднял руку и улыбнулся. — Просто раздаю листовки.

Он указал на стопку бумаг, которую держал под мышкой. Моё тело расслабилось, и Дина вернулась к работе. Просто высокий, широкоплечий, довольно симпатичный парень примерно моего возраста.

Ничего подозрительного.

— В выходные будет митинг, — сказал он. — Мы хотим, чтобы неравнодушные граждане пришли и были услышаны.

— Митинг?

Он протянул мне листовку, и моё тело снова напряглось. Красный шрифт выделялся на белом фоне буквами настолько крупными, что их можно было прочитать через всю комнату. Логотип синей Земли в верхнем углу, звезды, вписанные в континент Северной Америки, — это сразу сказало мне, кто напечатал эту штуку.

Он пошел дальше, прежде чем я успела что-то сказать, заговорив с группой студентов за соседним столом.

Если «Голубой Космос» когда-нибудь и давал кейпам поблажку, то я думала, что это будет Парфянка. Её первое появление на публике состояло из осуждения «насилия кейпов» и призывов к паралюдям найти другое применение своим силам. Она использовала свои способности, чтобы шить платья и устраивать кукольные представления для детей.

Кукольные представления, против которых, судя по всему, местное отделение и собиралось протестовать.

Кто, черт возьми, протестует против кукольных спектаклей для детей?

Дина наклонилась ко мне. Её глаза уже двигались, а когда остановились, она вернулась к работе.

— С ней всё будет в порядке. Обычно.

Я нервно оглядела библиотеку. Отчасти чтобы убедиться, что никто не видел, а отчасти потому, что на мгновение не могла смотреть на неё.

— Т-ты уверена?

— М-хм. Только в одном варианте она получает травму.

Одного раза достаточно.

— Ты когда-нибудь... — Я откашлялась, чтобы голос не прозвучал как вопрос. — Я никогда не видела её шоу.

Дина кивнула. — Она один раз приходила в школу. Она милая.

Я подумала о том, чтобы предупредить Парфянку, что какие-то крикуны могут сорвать её мероприятие, но станет ли она вообще принимать звонки от незнакомцев с сообщениями о возможной угрозе? Чаще всего «Голубой Космос» просто создавал много шума и мешал окружающим.

На выходе листовка превратилась в отличный бумажный шарик для мусорной корзины. Я снова увидела того парня, когда мы спускались по лестнице. Он вместе с тремя другими людьми раздавал листовки прохожим. Кто-то выбрасывал их прямо на улице или в урну. Другие оставляли себе или останавливались поговорить.

Я всё еще наблюдала за ними, когда она подошла. Даже когда она привлекла моё внимание, я едва узнала её. Панацея творит чудеса.

— Ты, должно быть, Тейлор.

— О... миссис Олкотт. А мистер Олкотт не...?

— Позднее совещание, — сказала она. — Если тебе нужно удостоверение, чтобы убедиться...

Мне не нужно было. Я улыбнулась и передала ей Дину. Миссис Олкотт напоминала мне маму. Аннет Эберт и Челси Олкотт не были похожи внешне, но их окружала одна и та же аура. Защитное, материнское поведение. Оно казалось естественным, подумала я.

Пока мы разговаривали, Дина вынула беруши. Её лицо исказилось, руки на мгновение дернулись к ушам, прежде чем она опустила их по швам. Я об этом не подумала. К этому привыкаешь, но город — шумное место.

— Спасибо, что уделила время, оторвавшись от собственных занятий. У Дины было столько проблем с тех пор, как...

Она осеклась, взглянув на дочь. Её спокойствие испарилось. Плечи напряглись, глаза нервно забегали.

— Выйти из дома полезно для неё, — наконец сказала она. Эти слова помогли ей прийти в себя, напряжение в бровях сменилось улыбкой.

— Конечно, — ответила я.

— Твой отец заберет тебя?

Я покачала головой. — Автобус.

Она обеспокоенно посмотрела на меня. — Я могу подвезти тебя до дома, если хочешь. Машина прямо за углом.

Я отмахнулась. — Спасибо, но я справлюсь. — Она не выглядела убежденной, но я заверила её: — Правда. Пусть это и Броктон-Бей, но я как-то справлялась здесь пятнадцать лет.

Не думаю, что она поверила, но настаивать не стала. — Что ж. Тогда увидимся в четверг. — Я кивнула. Миссис Олкотт немного наклонилась и посмотрела на Дину. — А ты поблагодарила Тейлор, Дина?

— Да, мем.

Весь путь до дома я беспокоилась о Дине.

Это был лишь вопрос времени, когда кто-нибудь обнаружит её силы.

Когда я начала использовать свои, я спросила себя: «как бы я искала технаря?», и избегала или сводила к минимуму подобные действия. После того как Дина ясно дала понять, что никуда не денется, я снова задала этот вопрос. Кто-то с головными болями, очевидно. Пропуски школы. Чрезмерное количество визитов к врачу. То, что Дина была в торговом центре, возможно, и не было общеизвестным фактом, но и секретом тоже не являлось.

Правильные вопросы и зацепки — всё это ждало того, кто сложит пазл воедино.

Переступив порог дома, я почувствовала запах пасты.

— Разве сегодня не моя очередь готовить?

— Ты была занята с Диной, — ответил папа. — Я подумал, что подменю тебя в те дни, когда ты занимаешься репетиторством.

— О. Хорошо.

20:40.

Я включила телевизор, переключая каналы, пока не остановилась на каком-то полицейском процедурале. В последнее время я слишком привыкла к постоянному шуму вокруг. Тишина вызывала у меня беспокойство.

Папа продолжал возиться на кухне, крикнув мне: — Как там Дина?

— С ней всё в порядке, — соврала я в ответ.

Я продолжала управлять мастерской с телефона.

sys.v//

sys.t// >> проверь на наличие дефектов​

— Ужин готов.

Я присоединилась к нему на кухне, разливая воду по стаканам, пока он расставлял тарелки.

— Как в школе? Всё нормально?

— Нормально. — Я немного поковырялась в еде, прежде чем спросить: — А у тебя как дела?

Он вздохнул. — Работы для союза не хватает. Я думал, будет новый контракт на расчистку складов у порта. Город решил его не предлагать. Денег нет.

— Жаль.

— И мэр снова отклонил предложение по парому. Сегодня мы потеряли еще пять членов союза. Такими темпами от него скоро ничего не останется.

Я не знала, что ему сказать. Жизнь папы была связана с союзом, особенно после смерти мамы.

Мы провели короткое время в тишине, задумчиво глядя друг на друга. Папа несколько раз начинал и замолкал, а я начала втягивать подбородок в шею.

— Видел Зои на днях на рынке.

— О.

Я не видела тетю Зои уже... месяцы? Год? Мама Эммы, пожалуй, была единственным членом семьи Барнс, который мне всё еще был небезразличен. С Энн я никогда не проводила много времени. Эмма и её отец казались воспоминаниями, которые лучше оставить в прошлом.

— Она спрашивала о тебе. Сказала, что вы с Эммой больше не общаетесь.

— У нас теперь разные круги общения, — отрезала я.

Он продолжал попытки. Спрашивал о моем дне и пытался рассказать о своем. Казалось, что это я его подвожу. Я просто не знала, как начать разговор, не говоря уже о том, чтобы его поддерживать.

Помыв посуду, я поднялась наверх. Притворившись, что ложусь спать, я переоделась в темную, скрывающую фигуру одежду. Посылки, пришедшие для моего фиктивного бизнеса на Ebay, отправились в рюкзак.

Я забралась под одеяло и стала ждать.

23:05

Через тридцать минут после того, как он уснул, я выскользнула в окно. Я делала так последние две недели. Всё началось с того, что я не могла уснуть от возбуждения. Мне хотелось работать, и я работала. В конце концов дошло до того, что я работала всю ночь, бежала домой к завтраку, спала после ухода папы и просыпалась около полудня.

По пути туда я придерживалась переулков и темных улиц. В моем районе банд почти не было, но удивительно, как мало шагов отделяет безопасную улицу от опасной. Пока что меня никто не беспокоил, а полицейский участок после полуночи выглядел почти заброшенным.

Назад в мастерскую. Наконец-то.

Высокий голосок отозвался на скрип открывающейся двери.

— Тейлор вернулась. Тейлор вернулась.

Маленький бот потерся о мою ногу, и я на мгновение присела, чтобы погладить его по голове.

— Привет, Грин.

Маленький робот был заключен в шар диаметром около тридцати сантиметров. Панели скрывали руки и ноги, и хотя глаза казались маленькими, внутренняя поверхность линз была изогнутой, обеспечивая широкий обзор. Они не были такими умными, как Веда, но были умнее собаки. Вполне способны к общению и выполнению сложных задач.

Эвристический автономный роботизированный оператор.

Я называла их Харо.

Глядя в его маленькие глазницы, я спросила: — Ты закончил сборку компрессора? Не хочу снова слушать, как вы все весь день смотрели видео с котиками.

Вот что бывает, когда даешь им беспроводной интернет.

Грин немного задрожал, его глаза вспыхнули желтым, когда он заговорил. — Задание выполнено. Задание выполнено.

И мне нужно исправить этот речевой тик.

Я не программировала их повторять сказанное.

00:36

Грин последовал за мной в гараж. Он подпрыгивал и катился, несмотря на маленькие ножки, встроенные в его шарообразную форму.

Вход в лабораторию казался небом и землей по сравнению с моим первым визитом. Ни следа пыли, паутины и мусора. К слову, я ненавижу пауков. Все стены были укреплены Е-углеродом, напечатанным моим новым углеродным принтером — спасибо принтерам Лита, мир их праху, — а все двери и замки я заменила на более прочные. Веда полностью контролировала здание, а несколько незаметных камер присматривали за всем кварталом.

Я расставила рабочие столы рядом с дверью в офис; полки с деталями и материалами слева, а принтер и фабрикатор — справа. Мои версии были в два раза больше, чем у Лита, и работали в два раза громче. Я установила кое-где звукоизоляцию, чтобы никто не услышал шума, и заклеила окна черной пленкой, чтобы скрыть свет ламп.

— Тейлор вернулась. Тейлор вернулась, — снова объявил Грин.

Слова эхом разнеслись по комнате, когда каждый из роботов ответил теми же повторяющимися словами.

Серьезно, надо это исправить.

Так как я делегировала им много базовой работы, у каждого Харо был свой верстак. Маленькая полка находилась низко над полом, но могла подняться до моего уровня по нажатию кнопки.

Нэви, Пинк и Ред вместе упаковывали вещи, которые я купила на Ebay специально для перепродажи. Им нравилось работать сообща, они даже одновременно повернулись и ухватились за мой рюкзак, когда я протянула его им.

Грин укатился к своему верстаку, чтобы продолжить работу над прототипом компрессора GN, в то время как Пёрпл даже не удостоил меня вниманием, кроме начального повторения «Тейлор вернулась». Я наклонилась над ним, чтобы взглянуть на маховик, но Пёрпл просто уставился на меня. Этот, казалось, был вечно недоволен.

У этих малышей поразительно быстро развились личности. Я решила, что это какой-то глюк из-за ограниченного объема оперативной памяти и того, как она взаимодействует с их жесткими дисками.

— Здравствуй, Тейлор. С возвращением.

— Привет, Веда. Как там игра?

— Я «роллю» эльфа. 1Рог считает, что это лучше подходит моему «стилю».

— У тебя теперь есть стиль, да?

— Похоже на то.

— Ну, лишь бы тебе было весело.

— Весело... Не уверена.

Я усмехнулась про себя.

Выйдя из гаража, я перешла в бывшее офисное помещение. Прохладный воздух хлынул из двери еще до того, как я её открыла. Стойки с PlayStation, купленными на деньги Убера и Лита, выстроились вдоль комнаты на трех полках от стены до стены. Игровые приставки — одно из самых дешевых «железа» на рынке. Немного модификаций, кастомные процессоры, последовательное соединение — и получается удивительно доступный суперкомпьютер.

Это было неплохое временное решение.

Машина выглядела как сфера внутри куба, внутри другого куба, внутри коробки. Вся конструкция светилась мягким синим светом. Она стояла на нижней полке; для её создания потребовались все детали, извлеченные из системного блока Лита.

Веда наблюдала за мной через маленькую камеру в потолке, следуя за моими движениями.

— Дина в порядке?

— Нет, она не... Я беспокоюсь за неё.

— Я могу помочь?

— Не думаю, что ты сейчас можешь что-то сделать, Веда. Она даже не знает о твоем существовании.

— Мы можем сказать Дине.

— Могли бы.

Мои руки осторожно открыли коробку, инструмент с полки занял место между пальцами, пока я копалась внутри. Мой единственный квантовый процессор обходил всю остальную комнату на несколько мегагерц. Со временем у меня будут сотни таких, связанных в единую серверную структуру.

— Ты ей не доверяешь?

— Я не доверяю себе.

Как скоро я начну пытаться использовать её силу? Силу, которая заставляет её видеть страдания и смерть людей. Которая не дает ей спать и мешает сосредоточиться. То, как сильно мне хотелось её использовать, пугало меня. Чувство вины побеждало практичность с огромным отрывом.

Закончив проверку, я закрыла коробку. — Есть новости после ужина?

— Тестовая бронепластина вернулась с четырнадцатью структурными дефектами. — Проклятье. — Требуется дополнительная доработка.

По крайней мере, её можно переработать.

— Ред. Нэви. Можете перекалибровать принтер?

— Подтверждаю, — повторили они.

Ред и Нэви подкатились к большой машине. Закрылки-«уши» по бокам их голов поднялись, и изнутри развернулись длинные змееподобные манипуляторы. Ред открыл люк для обслуживания, а Нэви залез внутрь.

Я села за станцию управления. Громкое название для массива из девяти мониторов, трех клавиатур и мыши, который я собрала для управления всем этим хозяйством.

Я всё еще боялась, что переход из Уинслоу мог что-то сломать, даже спустя неделю после того, как я покинула ту систему. Проверка кода Веды не показала ничего необычного.

02:03.

— Я собираюсь собрать последнего Харо, — сказала я. — Не дай мне уйти в фугу.

— Настройка принята, — ответила Веда.

Большие укрепленные столы служили для моих крупных проектов. На одном Пёрпл работал над маховиком. Солнечный горн тем временем висел в своем корпусе с нулевой гравитацией, запечатанный и выключенный, пока я его не починю. Цилиндр с обоих концов венчали купола, в каждом по четыре входа для света и выхода для частиц. Я изо всех сил старалась игнорировать его. Чем больше я о нем думала, тем сильнее напрягалась, а мне просто хотелось расслабиться и немного помастерить.

Детали для моего последнего Харо были собраны в контейнере на полу.

— Грин, принесешь мои инструменты? Я оставила их на другой стороне комнаты.

Процессоры, спиралевидные манипуляторы, маленькие ножки, камеры и динамик — всё это соединилось воедино, и я поместила весь блок в шар, как и остальные. Корпус придавал им почти мультяшное лицо благодаря двум высоким узким глазам и тому, как две половины шара сходились, образуя подобие линии рта. Когда края сомкнулись, я включила его и окрестила «Оранжем».

— Привет. Привет.

Я вздохнула. — Веда, нам нужен патч для этого. Это уже надоело.

— Работаю, — отозвался мой ИИ.

Оранж вскочил на ножки и зашагал вокруг стола, разглядывая мои незавершенные проекты. Я подняла коробку с готовыми деталями и пододвинула к нему.

— Думаешь, сможешь это собрать? Веда, загрузи схему.

— Загружаю.

Харо не могли создавать тинкертех, полагаю, по той же причине, по которой не мог бы обычный умный человек. Нет способностей. Большинство деталей я делала сама, но со сборкой Харо справлялись отлично. Пока Оранж принялся за квантовый замок, который я хотела установить на двери мастерской, я запустила диагностику.

03:23.

Убедившись, что Оранж работает нормально, я занялась несколькими схемами и просмотрела корректировки принтера, сделанные Редом и Нэви.

— Пора, Тейлор.

04:09.

— Да.

Когда я отправилась искать «Ящик с игрушками», я не ожидала встретить Дракона. Страх, шок и изумление захлестнули меня в тот момент, и удвоились, когда после моих расспросов она предложила помощь.

Споры внутри меня продолжались даже после того, как выбор был сделан.

Я назвала себя Ньютайпом отчасти в знак признания моих чувств к героям, которых я знала. Мое недовольство и разочарование... Хотела ли я помощи от кого-то, кто работает с ними? Кто может быть таким же, как они?

Отбросить гнев казалось единственным выходом. Мои попытки решить проблему самостоятельно не работали. Это было странное чувство: точно знать, что мне нужно, но быть неспособной собрать всё воедино. Конструкция маячила на краю сознания — лишь смутное ощущение кусочков пазла, но никакой картинки, показывающей, как они должны выглядеть вместе. Хуже того, казалось, что моя сила знает решение, но отказывается мне его говорить.

Я убедила себя, что Дракон — это не местный Протекторат. Она не укрывала психопатку, которая меня пытала, и не работала с каким-нибудь придурком, который пытался меня травить. Неважно, что она фигурировала во множестве товаров Протектората как почетный член. Дракон была частью Гильдии, а Гильдия меня еще не подставляла.

Пока что.

Мой костюм лежал на столе в углу. Новая маска, точь-в-точь как старая, но искусно сделанная, с дисплеем на визоре и коммуникаторами в ушах. Рубашку и штаны я изготовила из углеродного волокна, смоделированного по образцу паучьего шелка. Не совсем так прочно, как настоящий, но в несколько слоев с подкладкой — близко к тому. Вместо пулевого ранения я получу синяк, вместо пореза — царапину. Натянув перчатки и зашнуровав ботинки, я набросила на плечи короткую сине-белую куртку.

Включился проекционный дисплей, на визоре, закрывающем глаза, отметились каждый из Харо и серверы Веды. Дополнительный индикатор указывал на дальнюю стену гаража.

Тот самый «слон в комнате», если можно так выразиться.

Мне казалось, что эта фигура давит своим весом на всю комнату, настаивая на том, что всё внутри существует лишь для того, чтобы сделать его реальностью.

Каркас был чуть больше тридцати сантиметров выше меня — мешанина из схем, проводов и нано-сетчатых мышц, покрывающих скелет. Пальцы на правой руке были согнуты в разные стороны после моих тестов. Макеты бронепластин закрывали правую руку и ногу. Они не совсем соответствовали моему чувству прекрасного, но сидели как надо.

Незавершенный шлем состоял из визора и лицевой панели. Я сделала визор похожим на темную маску-домино с двумя глазами, а лицевая панель была с вентиляцией.

Клянусь, эти глаза смотрели на меня в ответ, задавая немой вопрос.

— Скоро.

— Что скоро?

— П-прости, Веда. Разговариваю сама с собой.

— Понимаю.

Взяв два лучевых меча и свой новый лазерный пистолет, я повернулась к двери.

Я всё еще чувствовала, как эти глаза впиваются мне в спину, когда дверь закрылась.

— Пойдем поговорим с Драконом. * * * Эх. Ничего важного.

Пасхалки:

Спойлер Трудности Дины с «you're» и «your» — это мой способ посмеяться над собой за, пожалуй, самую частую грамматическую ошибку, которую я совершала до сих пор. Трижды ура самоиронии!

Описание квантового процессора призвано отразить внешний вид мейнфрейма Веды в финальных эпизодах Gundam OO.

Все Харо Тейлор тематически связаны с различными частями франшизы. Грин — это оригинальный Харо, который появлялся (возможно) несколько раз в каноне Вселенского Века. Нэви и Пинк взяты из Gundam SEED и были роботами-питомцами Лакус Клайн, а Ред принадлежал Мир Кэмпбелл, которая выдавала себя за Лакус в SEED Destiny. Пёрпл родом из Gundam OO, в комплекте со своей фирменной «дерзостью», а Оранж был тем Харо, который помогал Локону Стратосу пилотировать его Гандамы. Он также супер-преданный.

Костюм Тейлор основан на униформе, которую носили Мастера Гандамов в Gundam OO. Её маска основана на маске Александрии.

Бета-ридинг: [TSFreedom](https://forums.spacebattles.com/members/386268/) и [Platinumsabr](https://forums.spacebattles.com/members/462415/).

Шаг 2.2

Не разговаривайте с незнакомцами, детишки.

Шаг 2.2

Я дошла до Кладбища кораблей и остановилась. Городские огни подсвечивали силуэты, но вокруг всё равно было слишком темно, чтобы что-то по-настоящему разглядеть. Передо мной расстилалось туманное черное пространство, полное темных аморфных фигур, стонущих под тяжестью волн до самого горизонта. Лишь свет Вышки в заливе прорезал тьму, что почему-то делало это место еще более жутким.

С одной стороны — Кладбище кораблей. С другой — заброшенные склады. Работающих уличных фонарей — раз-два и обчелся. Атмосфера была такая, будто я стала героиней какого-то нуарного детектива. Для полноты образа не хватало только сигареты и внутреннего мрачного монолога о городе…

Ладно, да, не хватало только сигареты.

Место подходило. Не думаю, что Дракон захочет меня выследить, но зачем рисковать? Сделаю звонок подальше от своей мастерской, и можно не беспокоиться.

Я устроилась в удобном местечке у стены склада. Отсюда открывался хороший обзор на окрестности, а сама я оставалась в тени — света здесь не было, так что меня не разглядеть. Как и большинство складов в доках, этот выглядел заброшенным, но технически он всё еще принадлежал Докерам. Формально это можно было счесть нарушением границ, но папа возглавлял отдел найма, так что считалось ли это вообще взломом и проникновением?

Я в последний раз сверилась с часами и кивнула.

4:39

— Ладно, Веда. Говорить буду я… Нам нужно раздобыть тебе голос.

— Голос?

— Ну, знаешь. Такой, чтобы не было сразу понятно, что он идет из звуковой деки.

— Принято. Связываюсь с Драконом для назначенной встречи.

Я глубоко вздохнула, напоминая себе, что Дракон не сидит без дела, ожидая звонка от Тейлор Эберт. У Дракона назначена встреча с Ньютайпом, а Ньютайп не должен нервничать, как школьница, перед величайшим технарем в мире.

Так я себе говорила.

Паранойя и жуткий антураж не помогали унять мандраж.

Общение с людьми, которые продают лучевые пушки злодеям, не добавляло уверенности в себе, но мир не изобиловал решениями моей проблемы. Кто бы не насторожился, когда сама Дракон вдруг решает объявиться? Может, это ловушка, чтобы арестовать меня, или чтобы заманить в СКП, или чтобы шпионить за мной.

Я это ненавидела.

Раньше я никогда не жила в постоянном страхе перед всем на свете. Я слишком остро среагировала с Диной, и я слишком остро среагировала, когда Дракон впервые заговорила со мной. Я проклинала Троицу, Уинслоу, героев и даже собственного отца за это.

В итоге я чувствовала себя на стыке глупого упрямства и слепой паранойи.

Я решила, что, по крайней мере, поговорю с Драконом лучше, чем с Оружейником. Никаких повторений того момента, когда я предложила ему переделать броню. Никаких криков. Никаких воплей… и ухода в закат, хлопнув дверью, как ребенок. Черт, чем больше я об этом думала, тем хуже это звучало.

— Соединение установлено, — произнесла Веда.

Последний осмотр подтвердил: улицы тихи, в темноте никто не рыщет.

Безопаснее, чем здесь, вряд ли где-то будет.

Я взяла в руку пистолет и на всякий случай зарядила его. Моя сила, казалось, так и норовила превратить эту штуку в ручную пушку, так что потребовалось время, чтобы снизить мощность. В итоге я сделала три настройки. «Больно», «Больно для Бугая» и «Больно для Лунга». Плюс-минус.

— Я готова. Наверное.

На моем визоре появилось маленькое окошко с красной головой дракона и зеленой точкой, сигнализирующей о том, что связь активна.

— Ньютайп. Звёздный Взор.

Я не ожидала чего-то конкретного. О Драконе мало кто знал за пределами её героической деятельности. Я не ожидала, что она будет звучать так… нормально. Кажется, легкий канадский акцент, но не слишком сильный. Голос звучал тепло и приветливо.

— Добрый вечер, Дракон, — сказала я.

— Доброе утро, — ответила она. Проклятье. — Прости, если буду отвечать с задержками. Нападение Губителя ожидается со дня на день. Подготовка всегда проходит в спешке.

Я прикинула в уме. Бегемот напал зимой, как раз перед началом учебного года. Где-то под Новый год или чуть раньше. Прошло уже четыре месяца? А я тут отвлекаю её внимание на свои мелкие проблемы.

— Я не хочу отрывать тебя от чего-то важного, — устало проговорила я.

— Не беспокойся, — я услышала улыбку в её голосе. — Сейчас затишье. К тому же, я великолепно справляюсь с многозадачностью.

— Гм. Ладно. Спасибо, что уделила время.

— Броктон-Бею нужна любая помощь, какую он может получить, да и всему миру тоже.

Последовало короткое молчание.

Дракон спросила: — Звёздный Взор присоединится к нам?

— Гм, — я не ожидала, что она спросит об этом, и мысленно отругала себя. — Сейчас неподходящее время. Я… она не очень ладит с другими людьми. В смысле, лицом к лицу. Одно дело переписываться, но вот так разговаривать… — И надо помнить, что Веда теперь, видимо, девочка. — Она сильно заикается.

— Расстройство?

— Да… Да. Что-то в этом роде.

— Мне это знакомо, — сказала Дракон. — Агорафобия.

— Простите?

Должно быть, они пользуются одним и тем же словарем. Веда и Дракон выдали одинаковое определение слово в слово. Агорафобия — боязнь мест и ситуаций, которые могут вызвать панику, чувство беспомощности или неловкости.

После определения Дракон добавила: — Большинство людей думают, что это страх открытых пространств, но это не совсем точно.

— Я этого не знала. В смысле, про агорафобию.

— Я это не афиширую. Вот почему меня так редко видят лично. Если бы я знала, что у Звёздного Взора похожая ситуация, я бы не так сильно давила во время игры.

— Нет. Не думаю, что она была против. Но почему вы пригласили нас? Это показалось… странным.

— Я помню, как одиноко бывает в самом начале, — сказала Дракон. — Игры — это мой способ дать немного компании героям, которые иначе были бы изолированы. Я — единственная, кого все знают по имени, но остальные — это люди, которые выслушают, если тебе или Звёздному Взору когда-нибудь понадобится поговорить.

— О. Все игроки — герои-одиночки?

— Не все. Нарвал иногда играет, и Казе тоже.

И тут до меня дошло, кем, скорее всего, был «1Horn», и — святые угодники — мой ИИ играет в ролевки с Драконом, Нарвал и Казе.

Как это вообще возможно?

— Ну. Она, гм, ценит это. Я как раз собиралась почаще выводить её в свет.

— Рада помочь. Юные герои склонны забывать, что все мы когда-то были на их месте, а старики любят притворяться, что никогда там не были. Есть пара вещей, которые я хотела бы уточнить, если можно задать вопрос?

Я неловко переступила с ноги на ногу. — Хорошо.

— Ты знаешь о неписаных правилах?

— Слышала о них.

— Я считаю, что лучшее эмпирическое правило — просто не идти на эскалацию.

Звучало достаточно просто. — Я справлюсь.

— Не торопись. Слишком многие герои пытаются сделать слишком много и слишком быстро, и страдают от этого. Ты молода. У тебя еще полно времени, чтобы спасти мир!

— Гм. Точно.

Так вот как звучит напутственная речь?

Я не помнила, когда в последний раз кто-то подбадривал меня. Кроме Веды, конечно.

Экран изменился, аватар Дракона сменился схемой конструкции, которую я отправила несколько дней назад.

— Перейдем к этому, — сказала она. — Я впечатлена. Большинство начинающих технарей не могут создать ничего столь сложного самостоятельно.

Я и не создавала. — Вы в ней разобрались?

— Расшифровка чертежей других технарей — это не то же самое, что полное понимание.

Вспомнив кое-что из поделок Лита, я согласилась. Кое-что понималось быстро, но даже если я осознавала функции, это не означало, что я знала, как собрать это самой. Дрон с силовым полем всё еще не поддавался моему пониманию, не говоря уже о Грувитроне.

— Некоторые из этих компонентов странные, а физика, лежащая в основе самого устройства, гораздо сложнее той, к которой я привыкла. Я не могу это построить, но я способна понять достаточно, чтобы осознать его функцию и то, что оно может работать.

Ладно, признаю. Я почувствовала легкий прилив гордости от мысли, что моя сила позволяет мне делать то, чего не может Дракон.

— Оно определенно работает, — заявила я. — Я узнала о проблеме с частицами во время первого испытания на раскрутку.

— И ты его выключила?

— Как только симуляция показала риски токсичности.

— Звёздный Взор выразилась об этом немного туманно.

— Повреждение клеток, — объяснила я. — Не уверена, насколько сильное. Мне показалось, что это не то, что стоит проверять на практике.

— Склонна согласиться, — сказала Дракон. — Мне любопытно, ты знаешь свою специализацию? Или хотя бы понимаешь, о чем я?

— Я не знаю свою. Я хватаюсь за всё подряд. Робототехника. Физика. Код. — Искусственный интеллект.

— Технари часто обладают более широкими способностями, прежде чем узнают свою специализацию. Одна из причуд нашего клуба.

— Погодите, я стану менее способной, когда узнаю свою специализацию?

— «Более сфокусированной» — так будет правильнее.

— Хм.

— Я бы посоветовала посетить лекцию по теории паралюдей, если будет возможность. В колледже Броктон-Бея есть такой курс. Боюсь, механика сил плохо изучена даже среди исследователей, особенно у технарей, но ты могла бы извлечь пользу из этого опыта.

Она не видела меня, но я кивнула. Идея звучала неплохо. Мама преподавала в колледже, и кампус с персоналом были тесно сплоченным сообществом. В детстве мы часто ходили на их мероприятия. Кто-то там мог бы мне помочь. Может, я просто пойду туда на первом курсе после получения аттестата. Технический колледж Броктон-Бея не был помойкой, но и престижным его не назовешь. Стандарты приема не были каким-то непреодолимым барьером.

— Что более важно, — продолжила она, — я почерпнула из чертежа достаточно, чтобы быть уверенной: ты не пытаешься взорвать Луну.

— Взорвать Луну? Разве это не то, что… — я попыталась вспомнить имя, но оно не сразу пришло на ум. — Теория Струн пыталась сделать?

— Теория Струн. Да. Мне бы очень не хотелось иметь с этим дело снова.

— Гм. Да. Точно.

Могла ли я взорвать Луну? Моя сила подкинула мне чертеж пушки, но требования к энергии превышали возможности любого GN-компрессора, который я проектировала до сих пор. Я отогнала эту мысль, прежде чем начала придумывать, как это исправить. Взрывать Луну — это плохо, и я не хотела знать, как именно.

Я снова переключила внимание на Дракона. — Так вы готовы помочь?

— Да. Потенциал этого устройства для получения дешевой энергии исключителен. В чем именно заключается твоя проблема?

— У меня есть идея использовать топологические дефекты, чтобы взять стабильность под контроль и повысить выходную мощность.

— Топологические дефекты?

— Да. Мне удалось набросать общую конструкцию детали, но как только я попыталась её собрать, моя сила… не знаю. Всё в голове, но я не могу соединить детали вместе.

— Хмм. Скорее всего, либо это лежит вне твоей специализации, либо ты уперлась в лимит.

Первую возможность я рассматривала, но вторую?

— Лимит?

— Расширение теории эффекта Мэнтона, — объяснила Дракон. — Недавние исследования предполагают, что все силы имеют врожденные ограничения. Возможно, ты столкнулась с одним из них.

— Это нормально?

— Это очень распространено, хотя технари сталкиваются с этим реже. Я не буду гадать, в чем проблема между тобой и местным Протекторатом, но Кид Вин мог бы поговорить с тобой об этом. За последний год он часто натыкался на блоки.

— Понятно… Вы знаете Кид Вина?

— Мы с Оружейником работаем вместе над парой проектов. То да сё. Общаемся.

Я постаралась не выдать своего дискомфорта. Дракон работает с Оружейником? Еще одна вещь, которую я не продумала. Если Дракон была номером один, то Оружейник определенно входил в первую пятерку. Может, даже в тройку, сразу после Героя. Конечно, они знают друг друга, но обсуждать Стража? Это не похоже на обычный рабочий разговор.

Чувство тревоги вернулось, но я подавила его и сосредоточилась. Мои глаза сканировали улицу. Глупый страх. Худший вид ловушки, да и зачем им это? Может, я и погорячилась, забрав фургон Ларри, но я не была злодейкой.

Ньютайп уже здесь, Тейлор.

— Вы можете помочь с этой проблемой?

Дракон, должно быть, заметила перемену в моем тоне, потому что ответила не сразу.

— Я не могу.

Я подавила желание закричать, вспомнив, что не хочу, чтобы всё закончилось так же, как с Оружейником. В душе поднялось чувство предательства. Она пытается меня обокрасть? Унизить?

Она не Эмма, черт возьми!

— Это не входит в мою сферу компетенции, — призналась она прежде, чем я успела заговорить. — Робототехника, компьютерные системы, автоматизация, обратный инжиниринг. В этом я разбираюсь, но воссоздание инородных сред? Я бы посоветовала Алана, но… его больше нет с нами.

Скорбь в её словах немного умерила мой пыл, но не до конца.

— Я не знаю, кто это.

— Прости. Потерянный друг, — на моем визоре всплыл номер телефона и несколько имен пользователей, включая ссылки на сайты. — Что я могу сделать, так это связать тебя с группой, которая способна помочь.

Перед глазами замелькали имена и номера, и я наклонила голову, просматривая их. Имена были странными, мягко говоря. Доктор Джей. Мастер О? Это кейпы или рэп-группа?

— «Фонд» — это независимая команда технарей и мыслителей, — продолжила Дракон. — Доктор Джей, Профессор Джи и Мастер О, возможно, смогут предоставить тебе то, что нужно, но они потребуют обмена.

— Они герои?

— Роуги. Они помогают Гильдии и Протекторату в ряде программ, и взамен мы снабжаем их ресурсами, но они помогают и независимым.

Я кивнула. Значит, «Ящик с игрушками», только без торговли оружием со злодеями. С этим я могла смириться. — Какой обмен? Я не богата, и большая часть моих материалов уходит на мои собственные проекты.

— Зная их, они, скорее всего, помогут в обмен на данные. Солнечный горн — это тот тип проектов, в которых им нравится участвовать, и, ну… Доктор Джей и Оружейник не ладят.

— Гм. Ладно?

— Скажу лишь, что некоторым людям, кажется, суждено ненавидеть друг друга.

Обнадеживающая мысль.

Если они помогут, мне, в общем-то, всё равно. Волны гнева утихли, и я снова почувствовала себя глупо. Как будто Дракон стала бы тратить время на то, чтобы просто морочить мне голову, когда приближается Губитель.

— Ну. Гм. Спасибо. Эта проблема действительно затормозила мой прогресс.

— Рада помочь. Если ты не против, я бы хотела быть в курсе твоих успехов. До массового производства тинкертеха еще далеко, но даже несколько десятков твоих солнечных горнов, масштабированных до больших размеров, могли бы обеспечить энергией всё восточное побережье.

Признаюсь, это мне никогда не приходило в голову. С того момента, как я его спроектировала, GN-драйв был для меня лишь силовым ядром для костюма. Использовать его, чтобы зажечь лампочки? Я снова почувствовала себя дурой. Как я об этом не подумала? Построить достаточно большой драйв и создать собственную энергетическую компанию. А мне разрешат такое сделать? Если я дам бесплатное электричество всему Броктон-Бею, экономика может реально восстановиться, если никому не придется беспокоиться о счетах за свет.

— Это… масштабное мышление.

— Технари могут делать больше, чем просто сражаться с плохими парнями, — сказала Дракон.

Я узнала цитату — это слова Героя. Видимо, даже величайший технарь в мире равнялась на него.

— Я буду иметь это в виду.

— Если у тебя есть время, кое-что привлекло мое внимание.

— Что?

— Топологические дефекты? Ты знаешь, что это такое?

— Гм, да?

— Ты читаешь много учебников по физике для аспирантов?

— …Нет.

— Интересно.

Я не поняла. — Что в этом интересного?

— Насколько можно судить, тебе не больше шестнадцати лет.

Я вздрогнула. — В-вы пытаетесь выяснить, кто я?

— Конечно нет, но СКП расследует всех паралюдей и составляет психологические профили. Оценки показывают, что ты хорошо образована, но не настолько, чтобы разбираться в топологических решениях. Это тема, о которой выпускники колледжей никогда не слышат за пределами специфических областей.

Я хотела поспорить насчет «шпионажа за мной», но, вспоминая прошлое, я и правда знала много вещей, которых не знала раньше… — Разве это не нормально для технаря? Я не смогу построить тинкертех, если даже не представляю, как он работает.

— Нет. Это не так. Если только они не изучают это сами, большинство технарей не получают никаких фундаментальных научных знаний вместе со своей силой. Мы просто способны строить вещи.

— О.

Я знала, что большинство технарей не понимают науки, стоящей за их изобретениями, но я не осознавала, что это значит, что они не знают вообще никакой науки. Когда в моей голове всплывали такие понятия, как «гравитационное отрицание» и «топологический дефект», я просто предполагала, что все технари получают подобные крупицы информации.

— Это значит, что я не технарь?

— Возможно, у твоей силы есть мыслительный компонент, о котором ты не подозреваешь. Тестирование сил в СКП могло бы помочь это выяснить.

Математические задачи.

Сила подкидывала мне ответ или я просто решала их в уме? Не то чтобы идеи для конструкций и кода приходили с ударом молнии в мозг или звоночком, возвещающим о работе силы. Я просто думала о них, и ответ приходил…

— Об этом не стоит слишком беспокоиться, — добавила Дракон. Её голос был спокойным и умиротворяющим, что действительно помогло. — Смею сказать, что большинство паралюдей плохо понимают свою силу в первые несколько лет.

Я снова закивала, пока она говорила.

— А пока давай сосредоточимся н—

Внезапная тишина напугала меня.

— Дракон? — Ответа нет. — Дракон? Что-то случилось?

— Симург спускается.

Зиз, Убийца Надежды, Смурф. Множество имен для существа, которое раз в пару лет уничтожает страну и просто улетает восвояси. Почему-то в тот момент я не смогла вспомнить ничего из этого. Я услышала «Симург» и «спускается», и мой мозг отключился.

— Мне пора.

— Т-Точ… — я не смогла выговорить слово.

— Прости. Свяжись с Фондом. Мне пора.

Связь оборвалась, и я осталась одна.

— Тейлор грустно. Тейлор грустно.

Пинк и Ред подкатились к моим ногам. Я совершенно не помнила обратную дорогу до мастерской. Грин, Оранж и Пурпурный наблюдали за мной, а Нэви подошел с бутылкой воды в своих маленьких ручках.

— Спасибо…

Я почти не пила. Села за пульт управления и открыла новости.

— Ты в порядке, Тейлор?

— Просто немного в шоке, — ответила я. — Что происходит? Где?

— Сообщений минимум.

— Они не любят сообщать о нападениях, пока всё не закончится, — осознала я. — Особенно о нападениях Симург.

Только герои — и злодеи, — сражавшиеся с ней, знали этот крик, но все знали о нем. Звук, который сводил с ума тех, кто слушал его слишком долго, или заставлял их совершать безумные поступки годы спустя. С момента своего первого появления Симург уничтожила три страны и оставила в руинах еще две. Никто не показывал крик или её саму по телевизору из опасения, что эффект может передаться через трансляцию.

Ну, по крайней мере, я не единственная параноичка.

Через пятнадцать минут Веда объявила: — Симург атакует Независимый Курдистан в Ираке. Помощь Протектората была запрошена местным губернатором тридцать три минуты назад.

Ирак. — У Ирака есть ядерное оружие.

— Подозревается, что Ирак обладает таким оружием, — отозвалась Веда. — Это плохо?

— В прошлый раз, когда Симург напала на страну с бомбами, всё закончилось очень плохо.

— Поиск. Турция, 2005 год. Анталья.

— Да. Я немного помню это. Люди сходили с ума. Они захватили армейскую базу за городом и пытались запустить кучу ракет. Мама с папой весь день сидели в гостиной перед телевизором, а я закатила истерику, — И это счастливое воспоминание? — потому что мы должны были пойти в парк.

Это тянулось несколько дней. Протекторат не возвращался в США почти две недели, пытаясь сдержать кризис и предотвратить гражданскую войну. Соседние страны угрожали вторжением, ООН угрожала санкциями любому, кто вторгнется, а Армения всё-таки вторглась, чтобы «защитить интересы армянского народа в Турции».

— Протекторат и Королевская Рать вмешались, взяв под контроль базу и изъяв ракеты.

— Да.

Я ходила с мамой на парад. Мисс Ополчение стала знаменитой после этого. Первые Стражи были частью штурмовой группы, отбившей базу, и Шевалье с Мисс Ополчение получили за это медали. Она перевелась в Броктон-Бей через несколько месяцев вместе со Стратосом и Челленджером. Что с ним вообще сталось?

Несколько базовых пресс-релизов дали мне представление о ситуации. Симург сместилась с орбиты и начала медленно спускаться на столицу Курдистана. Протекторат и Гильдия рассчитывали прибыть раньше неё, воспользовавшись услугами Страйдера — независимого телепортатора, который перемещал людей большими группами.

Веда сохранила имена ученых и контактную информацию. У Дракона, вероятно, не было времени рассказать им обо мне, и я не знала, помогут они или нет. Лучше не мешать. В любом случае я не смогла бы сосредоточиться, ожидая известий о том, не проснется ли мир завтра без еще одной страны.

Я посмотрела на часы.

06:17

— Мне нужно на пробежку и домой.

Отложив костюм, я переоделась в спортивную одежду в шкафу. Харо могли быть роботами, но я не хотела раздеваться на глазах у кого-то другого.

Когда я вышла на улицу, солнце только показалось над горизонтом, отбрасывая длинные тени и окрашивая облака в красный цвет. Мысли о нападении не покидали меня ни на секунду. Я чуть не влетела под машину. Я выбрала место у набережной, чтобы прийти в себя.

Губители нападали и раньше, и я никогда не впадала в панику, но тогда я не была кейпом. «Как мне остановить Левиафана?» — думала я, будто вопрос был проще решения. Как же это по-детски.

Я застала папу за просмотром телевизора в банном халате. Он смотрел на экран усталыми глазами, руки безвольно лежали по бокам.

Я взяла себя в руки, прежде чем закрыть дверь, и притворилась, что ничего не знаю. — Что случилось, пап?

— Симург напала на Курдистан, — сказал он.

— О.

Я подошла к нему и уставилась в новости.

Репортер объявил результат. Диктор говорил, а в углу экрана в маленьком окошке сменялись фотографии. Кейпы стоят посреди руин. На одной я увидела Мисс Ополчение рядом с Оружейником и Шевалье. Александрия и Герой на горизонте, и вспышка света, которую я приняла за Легенду. На нескольких кадрах была Эйдолон с тем золотистым сиянием, которое всегда окружало её, парящая над разрушенной церковью или мечетью.

От некоторых снимков во рту появился неприятный привкус.

Ни одного изображения самой Симург. Я не знала, как она выглядит, кроме того, что говорили люди. Красивая женщина, белая как снег, с множеством крыльев. Выше любого человека. Когда она впервые появилась годы назад после Золотой Войны, люди приняли её за парачеловека, пока она не начала чередовать свои атаки с Бегемотом и Левиафаном.

— Продолжаем наш экстренный выпуск: Симург вернулась в верхние слои атмосферы после нападения на Эрбиль в Курдистане. Региональная столица подвергалась атаке в течение двадцати девяти минут, едва не перешагнув тридцатиминутный рубеж, после которого город был бы закрыт на карантин. Битва закончилась, когда Эйдолон уничтожила устройство, построенное в центре города. Убийца Надежды спокойно улетела после того, как её план провалился.

Двадцать девять минут? Это казалось слишком простым. Несколько «говорящих голов» обсуждали то немногое, что мир знал о Симург. Мастер-прорицатель с замашками технаря и мощным телекинезом. Почему она напала? Почему ей нужно тридцать минут, чтобы взять кого-то под контроль? Вопросы звучали для меня как-то поверхностно, но я стояла и смотрела.

— Можешь сегодня не ходить в школу, — сказал папа.

— Хорошо.

Обычно я ложилась спать после того, как папа уходил на работу. Нападение заставило меня чувствовать себя бодрой.

Я приняла душ и переоделась, снова усевшись рядом с ним на диван.

Они переключились на изображение пожилого мужчины в костюме. Подпись под ним гласила: «Директор Армстронг чтит память Бастиона».

Один репортер спросил: — Кто возглавит Протекторат Бостона?

— На данный момент временные обязанности возьмет на себя Стайл, — ответил директор Армстронг. — Что касается постоянного лидера, это решение будет принято Легендой и главным директором Коста-Браун при участии Героя, Александрии и моих рекомендациях.

— Есть ли список кандидатов?

— Никакого выбора не будет сделано до завершения операций по зачистке в Курдистане и стабилизации региона.

Аналитики всё равно судачили об этом. Если можно назвать аналитиками кучу кейп-гиков в костюмах. Большинство героев в бостонской команде были молоды и не готовы занять место Бастиона. Кто-то предложил Райм как нераскрытый потенциал, засидевшуюся в замах у Александрии. Другие предлагали перевести Шевалье из Филадельфии.

Последовали другие сообщения. Чикаго потерял Стража. Спэрроу вызвалась добровольцем, хотя от Стражей не ждали участия в битвах с Губителями. Мирддин позволил ей, потому что её сила помогала вытаскивать людей из разрушенных зданий. Погибли и несколько злодеев, новости быстро сообщили о смерти Виндиканта, вигиланта из Нью-Йорка.

Имена Бастиона и Спэрроу назвали первыми.

Джеффри Хайнс и Наоми Рэндал.

Их имена будут публично высечены на мемориале, и, полагаю, никто не видел смысла это скрывать.

После этого новости поутихли. Каждый канал всё еще вещал о нападении, но, думаю, после того как увидишь лицо улыбающейся семнадцатилетней девушки, погибшей в бою с монстром, всё остальное кажется куда менее трагичным.

Мы поздно позавтракали. Скорее даже пообедали. Легенда произнес речь, почтив память погибших и объявив, что Протекторат вместе с «Интернационалом» из ЕС и Королевской Ратью из Британии останутся в Курдистане, чтобы помочь стабилизировать регион и поддерживать мир в Эрбиле.

Правительство Ирака хотело, чтобы они ушли. Несмотря на то, что весь мир видел Курдистан практически независимым, Ирак всё еще считал его частью своей страны. Мне пришло в голову, что Курдистан стал независимым после того, как Симург напала на Турцию в 2005 году. Тогда никто не стал за него воевать. Слишком много было других проблем… но это казалось странным.

Симург нападает на страну, Курдистан объявляет независимость, а затем Симург нападает на Курдистан? Говорят, она видит будущее. Совершила ли она одно нападение просто ради другого, или Курдистан был лишь первым шагом в чем-то еще?

Не знаю, когда я уснула. Кажется, около полудня.

— Это трагедия, — произнес мужчина.

Голос вырвал меня из дремоты. Резкий и обвиняющий, чем-то напоминающий Блэквелл.

— Одно дело поехать и помочь при нападении Губителя. Немногие страны справляются с обузданием своих паралюдей так же успешно, как Соединенные Штаты. Мы вполне можем их использовать, но оставаться и вмешиваться в дела другой страны — это нелепо. Хуже того, пока Протекторат развлекается на другом конце света, злодеи вольны делать всё, что им заблагорассудится.

Мурута Азраэль — я не верила, что это его настоящее имя — был мне знаком лишь смутно. Он появлялся в новостях достаточно часто, и я бы удивилась, если бы кто-то не знал его в лицо. Красивый мужчина, — признавать это было неприятно, — в отличном белом костюме и с синим галстуком.

Он сидел в уютном плюшевом кресле на одном из тех ток-шоу. Ведущий, ничем не примечательный мужчина, если не считать широкого лба, указал на перемирие перед лицом Губителей. Зная о неписаных правилах, это обретало еще больше смысла. Не затевай проблем, пока идет атака Губителя. Я всегда гадала, зачем злодеям помогать, даже тем, кто из далеких городов или других стран.

Азраэль в ответ лишь махнул рукой. — Ах да, перемирие между кейпами. Милый набор правил, который они сами для себя придумали. Вот только их правила не распространяются на всех остальных, верно? Неужели кто-то всерьез думает, что Девятку или Мясника это волнует? Или Элиту?

— О. Ты проснулась.

В комнату вошел папа, всё еще в халате, неся стакан воды. Я взяла его и жадно выпила, не отрывая взгляда от экрана.

— Я не считаю это справедливым, — продолжал Азраэль. — Верховенство закона должно быть единственным правилом, которое имеет значение. Никаких особых правил для особых людей. Могу заверить вас, что моя организация не будет благосклонно смотреть на так называемых героев, которые тянут время, пока такие, как Элита, бесчинствуют.

— Ваша организация — это «Голубой Космос»?

— Вы произносите это название так, будто это ругательство. Признаю, некоторые из наших членов были излишне рьяны…

— «Голубой Космос» был замешан в ряде насильственных нападений, мистер Азраэль.

— Абсурд. Я имею в виду нападения. Я не стану их отрицать. В моей группе кипят страсти. Многие вступают к нам, потому что их близкие погибли от рук кейпов или их банд, некоторые — несправедливо от рук СКП и Протектората.

Он покачал головой.

— Трагично. Но честно говоря, можно ли их винить? Кучка взрослых мужчин и женщин бегают вокруг, играя в комиксы, пока города рушатся, а преступность процветает. И от нас ждут спокойствия? Я думаю, вот это куда более абсурдно. Как человечество может рассчитывать на продвижение в будущее при таком раскладе? Правительство не желает приструнить кейпов, так что, конечно, некоторые люди возьмут дело в свои…

Папа покачал головой. — Он звучит как Кайзер.

— Откуда ты знаешь, как звучит Кайзер?

— Потому что он раньше выступал с речами в кампусе. В костюме и всё такое. Он и Люструм однажды чуть не подрались.

— Что? Ты мне никогда об этом не рассказывал.

— Давно это было, детка. Еще когда Всеотец возглавлял Империю, а у Протектората даже не было команды в Броктон-Бее. Злодеям тогда сходило с рук гораздо больше.

Он переключил канал на репортаж о Курдистане. Я смотрела, но было очевидно, что пока я спала, кое-что произошло.

— Что я пропустила?

— Иракские солдаты стягиваются к границе, — напряженно произнес папа. — Герой и Александрия пытаются вести переговоры с правительством.

— О.

— Знаешь, странно это говорить, детка, но было приятно, что ты сегодня дома.

Когда папа прав, он прав. Сказать это и правда было странно.

— Почему?

Его торжественная улыбка стала напряженной. — Просто приятно.

Черт. — Гм. Да. Наверное.

Папа явно хотел сказать что-то еще. Я хотела, чтобы он просто выложил это, что бы там ни было. Это не могло быть хуже, чем смотреть, как он нервно подбирает слова, решает встать, но замирает, и ловить на себе его постоянные тревожные взгляды. Неужели так трудно просто сказать? Дома неловко. Неловко с тех пор, как умерла мама, и еще более неловко после того случая со шкафчиком. Я это знала, он это знал, и я не знала, что сказать.

Разве не работа родителя — сдвинуть дело с мертвой точки?

Избегание. Старая добрая проверенная стратегия.

— Хочешь приготовить ужин? — спросила я.

— Давай.

Мы приготовили ужин.

— Экстренные новости: «Голубой Космос» только что объявил о протестах в тридцати крупных городах США.

Мы с папой бросили посуду и вернулись в гостиную к телевизору. Местный канал, который обычно сообщал только о деятельности Протектората и Стражей, как подсказала Веда.

— Начиная с завтрашнего дня, Мурута Азраэль призывает всех членов «Голубого Космоса», движения против паралюдей, выступить против продолжающихся усилий Протектората по поддержанию мира в Курдистане после недавнего нападения Симург. Лорд Джибрил, лидер европейского отделения группы, объявил о протестах по всему Европейскому Союзу.

Это вторая организация массовых протестов в истории группы после международных митингов, прошедших в прошлом году после нападения Трех Богохульств на Париж. Это следует за годами роста влияния движения «Голубой Космос» со времен Золотой Войны. Многие были шокированы, когда десятки миллионов людей вышли на улицы по всему миру — разительный контраст с первыми годами, когда «Голубой Космос» состоял из нескольких тысяч разрозненных членов.

В Броктон-Бее протесты планируются у библиотеки Броктон-Бея, мэрии и старшей школы Аркадия…

Репортер продолжал, но я перестала слушать.

Это не укладывалось у меня в голове. Протестовать против кейпов сразу после нападения Симург? Это казалось… неблагодарным. Эгоистичным. Немного глупым. Мир пытался сражаться с Губителями танками и пушками. Это не сработало. Хуже того, это заставило меня волноваться. Этот ублюдок был не совсем неправ. Что мешало Мяснику, или Лунгу, или Девятке делать всё, что им вздумается, пока добрая половина Протектората отправилась в другую страну предотвращать войну?

— Только не снова, — пробормотал папа. — В прошлом году был такой кавардак.

— Да?

Трудно было следить за повседневными событиями, когда Троица превращала мою жизнь в ад. Я помнила что-то о каких-то сборищах.

— Да, — сказал папа. — Кучу народа чуть не поджарил Лунг. Они решили собраться у его борделей, протестуя против того, что копы ничего с ними не делают.

А вот это задело за живое. Веда начала присылать наводки несколько недель назад, и из десятков сообщений полиция Броктон-Бея отреагировала лишь парой рейдов по наркопритонам. Протекторат, к моему разочарованию, казалось, вообще меня игнорировал.

— Тейлор.

Я подпрыгнула от голоса, резко обернувшись и ища папу. Он вернулся на кухню и не обернулся на голос Веды.

Я проскользнула наверх и закрыла дверь.

— Веда? Что случилось?

— Я получила сообщение от Дракона.

— С ней всё хорошо?

— С ней всё в порядке. Она хотела сообщить нам, что Стражи Броктон-Бея и заместитель директора Калверт хотят встретиться со всеми независимыми героями для обсуждения координации. Она заявила, что присутствие не обязательно, но надеется, что мы поможем обеспечить безопасность города, пока Оружейник и Протекторат отсутствуют.

Информация появилась на моем телефоне. Штаб-квартира СКП, завтра в полдень, и кодовая фраза для регистратора. Сказать, что мои чувства были смешанными — значит ничего не сказать. Мои чувства были цунами из гнева, недоверия и неуверенности.

Протекторат даже не почесался проверить мои наводки, а теперь СКП хочет встретиться со мной, чтобы я делала работу Протектората? Протекторат не делал свою собственную работу! Всё то время, что они тратят на позирование для фото после нападения Губителя, они не могли потратить на то, чтобы прикрыть пару наркопритонов? Или хотя бы бордели?

Поразмыслив о Протекторате и их методах, я думала, что они хотя бы ухватятся за легкую возможность попиариться. Им как минимум нравилось играть в героев.

Вот только Дракон помогла мне, а теперь она просит меня помочь обезопасить город.

И этот блондин-фанатик был в чем-то прав. Когда Протекторат на другом конце света, кто будет держать злодеев в узде?

Разве я не хотела быть лучше тех людей, что позволили моей жизни превратиться в ад?

Я застонала и рухнула на кровать. — Когда это я успела стать плохим парнем? * * * Главы 2.1 и 2.2 дались мне довольно легко, и они мне нравятся, хотя я понимаю, что они не всем придутся по вкусу. Что ж. Самое интересное начинается в 2.3. Вся эта драма «Червя» и экшен кейпов.

Разное

Спойлер Я решил, что хочу, чтобы кто-то погиб во время атаки Симург. Кто-то, чье имя упоминалось в истории, поэтому я выбрал по одному именованному кейпу из каждой каноничной команды Протектората (минус Триумвират) и бросил d20. Бастион, ты бедный ублюдок. 2, а потом еще одна 2? Придется тебе постараться получше. Второе место заняла Синериал, которая тоже выбросила 2, но получила 13 при перебросе.

Пасхалки

Спойлер «Фонд» — это команда роугов, основанная на ученых Гандамов из Gundam Wing. Они названы в честь Фонда Бартона, организации, стоящей за операцией «Метеор» в Gundam Wing. Если кто и может помочь Тейлор преодолеть её блок, так это эти сумасшедшие ублюдки! Немного удивлен, что люди думали, будто помогать будет Дракон. Воссоздание атмосферы Юпитера кажется мне делом, выходящим далеко за рамки её компетенции.

Цель Симург — Курдистан — это отсылка к Кругису (аналогу Курдистана) из Gundam 00 и родине Сэцуны Ф. Сэйэй.

Мурута Азраэль и лорд Джибрил были лидерами «Голубого Космоса» и «Логоса» в Gundam SEED и SEED Destiny.

Бета-ридинг: [TSFreedom](https://forums.spacebattles.com/members/386268/) и [Platinumsabr](https://forums.spacebattles.com/members/462415/).

Шаг 2.3

Это отредактированная версия главы 2.3. Каким-то образом, даже после сокращения некоторых моментов и смещения акцентов, слов в итоге прибавилось, но в этой версии я чувствую себя гораздо увереннее, чем в оригинале, который писался в спешке.

Шаг 2.3

Дорога от моей мастерской до штаб-квартиры СКП в центре города заняла не меньше сорока пяти минут. Вопреки здравому смыслу, я провела всю ночь за подготовкой. Ушли часы на то, чтобы понять, как собрать де-амплификатор, позволяющий беспроводному сигналу проходить сквозь качественную клетку Фарадея. Секрет в том, чтобы позволить сигналу раствориться в электромагнитном поле Земли, оставаясь при этом различимым для приемника.

Само собой, устройство нуждалось в доработке.

— Ты… собираешься… встретиться… с СКП?

— Дракон попросила, — ответила я. — Отказаться кажется как-то мелочно, а если банды действительно что-то затеют, я в одиночку мало что смогу сделать, чтобы их остановить.

Доспех стоял позади меня, продвинувшись в сборке чуть дальше, чем вчера, но ненамного. Без ГН-драйва я мало что могла сделать. Харо были заняты установкой ГН-компрессоров на каркас. Я собрала около тридцати штук, так что у меня было двадцать запасных для испытаний или ремонта.

— Я… омогу…

— Тебе не обязательно, — сказала я. — Здесь и так полно работы, и я не знаю, насколько ты сможешь помочь. Большинство банд не особо-то используют высокие технологии.

— Я помогу.

Я оторвалась от работы и посмотрела в ближайшую камеру. Возможно, сейчас не лучшее время поднимать эту тему, но она меня беспокоила. Подступиться к этому вопросу было непросто. Веда, в некотором роде, просто делала то, что я в нее запрограммировала — хм, похоже, это «она» теперь закрепилось — делать.

Быть для других. Быть самоотверженной. Помогать. Я думала, что проработала все потенциальные проблемы с этой установкой, но какой здоровый человек не делает ничего, кроме помощи другим? Люди должны помогать и себе тоже. Как мне это исправить, если это вообще проблема?

Может, я просто накручиваю себя.

— Ну, сейчас я слышу тебя четко, — сказала я, отогнав лишние мысли. — Остается только надеяться, что связь не прервется внутри здания СКП.

Я проворчала что-то себе под нос, когда маска скользнула в рюкзак вместе с остальным костюмом и оружием.

— А теперь — на следующую неловкую встречу за неделю.

Это становится традицией.

Я вышла из гаража в обычной одежде. Как я и подозревала после инцидента в торговом центре, надеть костюм проще, чем снять. В нескольких кварталах от здания СКП на меня никто не обращал внимания, когда я нырнула в переулок. Было совершенно дико переодеваться в общественном месте. Мусорный контейнер и баки полностью скрывали меня, но стоять в одних трусиках, когда в десяти футах от тебя проходят десятки людей — невероятно нервирует.

Как только я снова вышла на улицу в маске и костюме, я решила, что лучше бы я была голой, но вне поля зрения. Это было куда менее утомительно для нервов. Каждая голова поворачивалась в мою сторону. Несколько телефонов взметнулись вверх — люди начали фотографировать.

Смущение накрыло меня быстро и сильно. «Одна нога перед другой», — твердила я себе. Левой. Правой. Левой. Правой. Я заставляла себя идти вперед. Я не смогу прятаться в доспехе двадцать четыре на семь даже после того, как дострою его. Семифутовая машина просто не сможет пройти везде. Люди будут видеть меня, вернее, Ньютайпа. Лучше привыкнуть к этому сейчас.

Когда я подошла к зданию, на меня обратили внимание совсем другого рода. Они стояли непринужденно, но один за другим поворачивали головы в мою сторону. «Голубой Космос» объявил о своих протестах на три часа дня, но, похоже, некоторые пришли пораньше. Около дюжины человек уже выстроились в линию через дорогу от штаб-квартиры СКП с транспарантами.

Я чувствовала себя слишком неуютно, глядя на здание СКП, чтобы обращать на них внимание. Мысль повернуть назад посещала меня почти всю дорогу, но особенно остро — когда я стояла у подножия лестницы. Все мои смешанные чувства всплыли на поверхность. Чувство предательства, гнев и отвращение. В прошлый раз я вышла отсюда, смеясь как сумасшедшая.

Я не могу просто уйти. Не так, как они.

Не могла. Так поступают герои. Откладывают эгоизм ради общего блага. Что-то в этом роде. Ньютайп — герой. Может, Протекторат и делал недостаточно, но они либо удерживали город от окончательного превращения в пепелище, либо злодеи были куда милее, чем я думала. Раз вся команда укатила в Курдистан, кто остался? «Новая Волна» и кучка независимых героев-одиночек?

Я глубоко вздохнула и двинулась вперед. Определенно, упрямство. Нельзя вечно бегать от всего. Тейлор Эберт прожила свою жизнь в страхе, и что ей это дало? Ньютайп не будет таким человеком.

Это просто встреча. Я уйду, если мне не понравится, к чему всё идет.

По крайней мере, когда я вошла, никто не одарил меня злобным взглядом, а секретарша улыбнулась теплее, чем предыдущая.

— Здравствуйте, мисс. Могу я вам чем-нибудь помочь?

— Троянский конь улетел вместе с моей сестрой.

— О, как прискорбно, — сказала она с явным сочувствием. — Если вы пройдете вон в те двери, — она указала на знакомый проход, по бокам которого стояли двое спецназовцев, — к вам сейчас подойдут, чтобы составить отчет.

Прежде чем идти дальше, я на мгновение осмотрела вестибюль. Несмотря на растущую толпу снаружи, у входа в музей собиралась экскурсионная группа, а по сувенирному магазину носилась стайка школьников с усталым пожилым мужчиной.

— Троянские кони не летают, — раздался в моем ухе голос Веды. — Ведь так?

— Нет, — прошептала я.

Вся фраза была бессмыслицей. Вероятно, в этом и был смысл. Кто в здравом уме придет в здание СКП и скажет такое, кроме человека, которому велели это сказать?

Маленькая девочка и двое спецназовцев ждали меня по ту сторону двери. Невысокая, с каштановыми волосами до плеч, в зеленом платье с бронированным нагрудником и визором на глазах.

Я не могла не заметить, что у двенадцатилетней Стражницы бюст был больше, чем у меня.

— Виста, — сказала она с улыбкой.

— Я помню. Ньютайп.

При упоминании имени ее лицо слегка дернулось. Сказала ли я ей что-то пугающее в прошлый раз? Тогда она казалась дружелюбной. Если только она не сочла мой безумный уход сумасбродным и диким — в таком случае, поздравляю себя.

Отличный способ заводить друзей, Тейлор.

Впрочем, это было бы несправедливо. Что бы ни делали герои, я сомневалась, что Виста в ее возрасте имела на это большое влияние.

— Ты на собрание?

— Да. Дракон рассказала мне о нем.

Она немного запнулась. — Дракон? Та самая Дракон?

— Эм. А есть какая-то другая Дракон?

— Хм. — Она взглянула на мой пояс и отступила на шаг. — Тебе нужно сдать любое оружие. Ты получишь его обратно, когда будешь уходить.

Я напряглась. Спецназовцы стояли за ее спиной неподвижно, как статуи. Шлемы полностью скрывали их лица, и когда Виста протянула пластиковый пакет, я не увидела особого выбора. Пистолет я оставила в мастерской, но взяла с собой два лучевых меча.

Один она получила.

Второй остался в моих карманах в разобранном виде. Я сочла это победой для всех. Они получили свою формальность, а я сохранила при себе средство защиты.

Виста запечатала пакет и написала на нем мое имя.

— Собрание во второй двери справа.

Я кивнула и пошла по коридору. Моя паранойя снова взыграла, когда я приоткрыла дверь и заглянула в комнату. Но вместо ловушки я увидела кого-то в свободном бежевом одеянии с гладкой белой маской.

Он просто сказал: — Привет.

— Привет?

— Сир.

— Ньютайп.

Женщина в сине-серебристом костюме поднялась со своего места, когда дверь закрылась. — Призма, — представилась она. — Спасибо, что пришла.

Рядом с ней Эгида кивнул и вежливо помахал мне рукой. Нервозность в его глазах говорила о том, что он помнит нашу прошлую встречу.

Ну, я тоже помню.

Я не ожидала увидеть здесь Призму. — Я думала, Протекторат всё еще в Курдистане?

— Мы с Неустрашимым вернулись после того, как «Голубой Космос» объявил о своих протестах. Оружейник хочет, чтобы за городом присматривали, а в Курдистане сейчас особо делать нечего, кроме как напускать на себя грозный вид. — Она посмотрела мне за спину, на дверь. — Звёздный Взор присоединится к нам?

— Она не очень ладит с людьми, — ответила я.

Эгида поднял голову. — Так вас двое?

— Дракон упоминала, что вы это обсуждали, — пробормотала я вслух. Эгида и Призма изобразили такое же удивление, как и Виста. — Что? Это так странно?

— Она величайший тинкер в мире, — сказал Эгида. — Даже Герою не удалось заполучить этот титул. Так что… да?

Я пожала плечами и пристроилась у стены на полпути между Сиром и дверью. В конце концов, я не придавала этому большого значения. Подумаешь, один раз поговорила с Драконом, а мой ИИ играет с ней в настолки… ладно, да, это странно.

Кид Вин поприветствовал Эгиду и Призму, прежде чем представиться Сиру и мне. Он сменил броню со времени нашей последней встречи или достаточно подкачался, чтобы выглядеть массивнее. Думаю, ему потребовалось мгновение, чтобы вспомнить высокую худую девушку в толстовке, но осознание накрыло его волной.

— Эм. А-а. — Он выдал еще несколько невнятных звуков, пытаясь придумать, что сказать, прежде чем сдаться. Вместо этого он повернулся к Призме и спросил: — Кто еще придет?

— Мы ждем «Новую Волну», — ответила героиня.

«Новая Волна» действительно выйдет в костюмах?

— Сколько их будет?

— Леди Фотон и Панацея отправились в Курдистан добровольцами, но остальная часть команды всё еще в городе.

— Остальные Стражи тоже скоро будут здесь, — добавил Эгида. Он взглянул на меня. — Возможно, кто-то из местных вигилантов и Браубит. — Он на секунду замолчал и повернулся к Сиру. — Даззлер?

Тот покачал головой. — Она не ходит на собрания.

Я мало что знала о вигилантах, кроме Теневого Сталкера. Я знала, что на ПХО многие спорят, есть ли у некоторых вигилантов вообще силы или это просто психи с пушками, стреляющие в преступников. Браубит. Я видела что-то о кейпе с таким именем во время моего последнего просмотра «Стога сена».

Но вот первая часть…

— Все Стражи придут?

Эгида кивнул.

Блядь.

С этого момента мой позвоночник выпрямлялся в струну каждый раз, когда открывалась дверь.

Первыми прибыли Валиант и Клокблокер. Они не обратили на меня особого внимания, пересекая комнату. Клокблокер похлопал Кид Вина по спине и поприветствовал Эгиду.

Все четверо на удивление хорошо смотрелись вместе.

Эгида в ржаво-красном, Кид Вин в своей красно-белой броне, Клокблокер в белом с движущимися часами по всему костюму и Валиант в полном облачении сияющего рыцаря. Некоторые любили шутить, что из-за Мисс Ополчение, Стратоса, Неустрашимого и Оружейника местный Протекторат похож на команду спецназа из комиксов. Стражи же, напротив, вполне соответствовали образу юных искателей приключений с научно-фантастическим уклоном… и мой костюм подходил под это описание, хотя я даже не была в Стражах.

Валиант откинулся на спинку стула с телефоном, играя в какую-то игру. Он ни с кем не разговаривал. Клокблокер же, напротив…

Он из тех парней, чью улыбку слышно в голосе.

— Ты ведь Морда в рубашке, верно?

Я нахмурилась. — Это не мое имя.

— Серьезно?! Оно же крутое! Какой злодей захочет признать, что его обставил герой по имени Морда в рубашке? Чей костюм — это рубашка вокруг лица?! Бьюсь об заклад, Убер и Лит не возвращаются, потому что умерли от стыда!

— Клок, — предостерег Эгида.

Кид Вин выглядел так, будто хотел забиться в угол, но Клок продолжал.

— Ты могла бы делать всё в стиле Мыши-Защитницы. Просто позорить всех плохих парней, пока они не сдадутся. У нее это отлично получается…

Эгида рявкнул чуть громче: — Клок!

— Что?

Призма покачала головой. — Не фанатей до начала собрания.

— Я не фанатею!

— Просто радуйся, что она не видит, как он краснеет, — вставил Валиант.

— Чувак! — Клокблокер повернулся к товарищу по команде. — Я не краснею! — Он взглянул на меня. — Я не краснею. Честно.

— Слишком громко ты оправдываешься, — сухо заметил Валиант.

Эгида выглядел так, будто хотел застонать, в то время как Призма наблюдала за всей сценой с усталым хмурым видом. Кид Вин еще внимательнее присматривался к углу.

Я же тем временем размышляла о том, что у меня появился «фанат», и думала об Убере и Лите, которые могут прийти за местью. Я ведь, в некотором роде, подставила их под поимку, а потом ограбила мастерскую Лита. Они сбежали несколько недель назад, а я об этом совсем не думала. Что если я пропустила маячок или если в одной из деталей, которые я использовала, было программное обеспечение, выдающее местоположение мастерской и серверов Веды?

Теперь я вернусь и проверю всё еще раз. Снова.

— Извини, — продолжил Клокблокер. — Я просто подумал, что вся эта затея со взломом камер, чтобы скрыть лицо, порчей оборудования Убера и Лита, а затем ограблением лаборатории Лита — это было чертовски круто. Я пытался найти тебя на ПХО, но у тебя нет аккаунта, и ты ни с кем особо не общаешься, так что…

Я почувствовала легкое замешательство. — Ты ведь знаешь, что мы встречались?

— Встречались?

— Я заходила к вам несколько месяцев назад.

Ему всё еще потребовалось несколько секунд, чтобы выдать: — О-о-о-о-о. Ты та девочка-тинкер. Извини. Извини. Весь тот день как в тумане. — Он указал на свой шлем. — В закрытом шлеме очень легко вздремнуть. — Призма нахмурилась еще сильнее. — Кажется, я немного задремал после твоего прихода, а когда проснулся, тебя уже не было.

…

— Технично, Клок.

— Что?

Валиант повернул голову. — Просто сказал, что она тебя усыпила.

— Нет, не усыпила! — Он повернулся ко мне. — Ты не усыпляла!

Эгида снова покачал головой. — Тебе обязательно рыть яму прямо перед ним?

Бронированный Страж пожал плечами. — Я хочу знать, сможет ли он дотянуться до КИТ.

Я окончательно запуталась.

Наблюдение за тем, как они шутят и подкалывают друг друга, полностью шло вразрез с образом кейпов в моей голове. Дурачиться в такое время? Я скрестила руки на груди и просто наблюдала за происходящим. Клокблокер продолжал попытки защититься, пока Валиант находил способы обернуть его слова против него самого. Эгида изредка вставлял реплики, а Призма выглядела так, будто была на грани того, чтобы отчитать их всех.

Это то, чем они занимаются, когда не на задании?

Следующих прибывших кейпов я узнала сразу.

Все они были в белых нарядах со своими логотипами. Их костюмы вызвали у меня отклик. Белый с красным, синим и золотым. Обычно белый и какой-то один из других цветов. Любой бы признал в них семью. У всех женщин — Брандиш, Лазерной Грезы и Славной Девушки — были лица сердечком и светлые волосы. Мужчины отличались широкими плечами и мощным телосложением. Особенно Мэнпауэр. Он оправдывал свое имя, и черт возьми, я в одной комнате с «Новой Волной».

Пытаясь осознать это, я пропустила момент, когда ко мне подошел синеволосый член команды. — Ты Сейбер-гёрл?

— Ньютайп, — поправила я.

— Ньютайп, значит? Новый тип чег…

— Эрик. — Мэнпауэр положил руку ему на плечо и помахал мне. — Извини. Он фанат.

— Я тоже, — крикнул Клокблокер от стола.

Каким образом у меня появились фанаты? — Я ведь ничего толком не сделала.

— Ты украла вещи Убера и Лита, — сказала Лазерная Греза. — ПХО это заценил. — Она кивнула в сторону Шилдера. — Он тоже.

— Тирада Лита была эпичной, — заявил Клокблокер.

— Тирада? — Шилдер рассмеялся. — Он ударился в теории заговора!

Клокблокеру это показалось настолько забавным, что он несколько раз хлопнул ладонью по столу. — У него серьезно был тинкертех-пистолет с горячим клеем?

Опять. Образ кейпов в моей голове конфликтовал с увиденной сценой, оставляя меня в полном замешательстве. Либо я слишком долго была наедине с Ведой, что буквально забыла, как общаться в группах людей.

Это серьезное собрание или конвент кейпов?

— Это довольно забавно. — Славная Девушка скорее плыла по воздуху, чем шла, и я старалась не думать о том, что никогда не буду такой красавицей. — Это правда, что ты суперкомпьютерный хакер и обрушила все серверы Убера и Лита?

— Это была В-Звёздный Взор, — ответила я. — Она занимается всеми этими делами. Не я.

— О? — Славная Девушка огляделась. — А где она?

— Не любит толпу.

— Хм-м. — Ощущение исчезло, как только она отлетела назад. Я заметила это, но оно смешалось с остальным моим нарастающим замешательством. — Жаль. Не то чтобы я собираюсь хаять свои силы, они крутые, но я всег…

Я не дослушала. Дверь открылась, и не только мой позвоночник выпрямился в струну.

София даже не взглянула на меня, когда вошла.

Она посмотрела на всех в комнате, конечно, но ее взгляд просто скользнул мимо меня, как и мимо всех остальных. Даже за маской я узнала окружавшую ее ауру презрения и то, как Кид Вин немного выпрямился и стал избегать ее взгляда.

Я могла бы поразмышлять об этом, если бы не прилив страха. Я даже не побежала, боясь, что она ударит меня в спину. Прошли месяцы с тех пор, как я видела ее в последний раз, но стоило оказаться в одной комнате с Софией Хесс, как всё вернулось. Ньютайп, кем бы она ни была, исчезла в мгновение ока, а на ее месте оказалась Тейлор Эберт.

Я заставила плечи расслабиться и опустила руки по швам. Казалось, вся комната и так знает о моем страхе. Мои глаза начали блуждать в поисках отвлекающего фактора — всегда был какой-то отвлекающий фактор — прежде чем она ударит или толкнет меня.

Какой-то способ гарантировать, что я не смогу сказать, что «видела», как она это делает.

Веда как-то заметила. — Тейлор? Ты в порядке?

Я покачала головой, не в силах ответить так, чтобы никто не услышал. К счастью, визор скрывал мои глаза, иначе все увидели бы, как я слежу за Теневым Сталкером, словно ястреб. Знала ли она? Тейлор Эберт исчезла примерно в то же время, когда появилась Маска. Сколько высоких тощих девушек с длинными темными волосами и широким ртом может быть в заливе?

Надо было сделать маску, закрывающую рот.

— Эй? Ты в порядке? — Славная Девушка наклонилась ко мне, и я резко отпрянула. — О, извини. Ты просто стояла и смотрела в пустоту.

— Я в порядке. Просто… я тоже не очень хорошо чувствую себя в толпе.

— О, извини. — Она отлетела назад и помахала рукой, когда «Новая Волна» заняла места напротив Призмы и Стражей. Славная Девушка, Шилдер и Клокблокер продолжали вовлекать меня в разговор.

Я участвовала в нем только для того, чтобы отвлечься от присутствия Софии.

В конце концов всё свелось к одному и тому же.

— А можно мне световой меч?

— Лучевой меч, — поправила я.

Клокблокер кивнул. — Так можно мне тогда лучевой меч?

— Нет, — отрезала Призма. — Хватит паясничать. Это серьезно.

— Я просто разряжаю обстановку.

Вошла Виста вместе с несколькими парнями в костюмах, на фоне которых «Морда в рубашке» казалась качественной работой. Футбольные щитки и маски для пейнтбола? Один из них даже нарисовал безвкусный череп на груди, как у того старого героя комиксов из времен, когда кейпы еще не были реальностью.

Сразу за ними вошел крупный парень в сине-желтом спандексе. Он поприветствовал Эгиду и Клокблокера, прежде чем занять место у стены рядом со мной.

— Браубит, — представился он. — Ньютайп.

Я как-то упустила собственное чувство одиночества. Уинслоу научил меня чувствовать себя одинокой в комнате, полной людей. Я отчасти пожалела, что пришла на собрание, хотя бы потому, что оно напомнило мне об этом ужасном ощущении и о том, как оно заставляло меня замыкаться в себе.

— Думаю, это все, — сказала Виста, садясь в конце стола со Стражами.

Призма кивнула. — Неустрашимый сейчас работает с командами СКП и полицией Броктон-Бей, чтобы присматривать за обстановкой. Заместитель директора Калверт должен быть здесь в люб… — Дверь приоткрылась. — А вот и он.

Подонок, который покрывал то, что София сделала со мной, оказался высоким, костлявым мужчиной. Слово «тонкий» описывало в нем всё. Тонкие брови, тонкие губы, редеющие волосы и подбородок с ямочкой в виде тонкой линии. Он возвышался надо мной, когда вошел, и почти над всей комнатой, за исключением Мэнпауэра.

Признаюсь, во мне проснулось болезненное любопытство. Я знала лицо Софии. Знала, что она за человек. В том же ключе — кем был Томас Калверт? Некомпетентным бюрократом, продажной сволочью, лакеем системы? Я хотела знать, в чем причина. Почему человек, работающий в организации, которая заявляет, что защищает людей от паралюдей, подставляет кого-то, чтобы защитить психопатку вроде Софии?

Ярость помогла справиться со страхом. Она помогла мне сосредоточиться.

— Сейчас около четверти первого, — сказал он, оглядывая комнату. — Буду считать, что это все, кто намеревался прибыть. Вижу несколько незнакомых лиц.

— Сэр. — Призма кивнула ему, когда он сел. — Сир — независимый герой из пригорода. — Она указала на группу парней в пейнтбольных масках. — «Люди Хаоса» — группа вигилантов из Спрингбрука, что сразу за чертой города. — Ее рука повернулась в мою сторону. — Ньютайп, ранее известная как Маска и Сейбер-гёрл. И это Браубит.

Он кивнул каждому по очереди, но его взгляд задержался на мне. — А Звёздный Взор не присоединится к нам?

— Она не очень хорошо чувствует себя в толпе, — повторила я в третий раз.

— Понимаю. Я надеялся извиниться перед ней. Она продолжает присылать нам отличную информацию о деятельности банд в городе, но у нас не нашлось времени, чтобы на нее отреагировать.

Нашли достаточно времени, чтобы пофотографироваться после атаки Губителя.

— Что ж. Уверен, вы передадите ей мои соболезнования, верно?

— Да, — твердо ответила я.

— Спасибо всем, что пришли. На фоне сохраняющихся опасений, что ситуация в Курдистане может перерасти в войну, достигнуто единогласное соглашение. НАТО, а также руководство СКП, МИ-6, Интерпол, Протекторат, «Королевская Рать» и «Интернационал» считают, что уход из региона в данное время просто приведет к войне. Есть надежда, что присутствие героев удержит все стороны за столом переговоров.

Атмосфера в комнате изменилась, когда Калверт начал свою речь. Все стали более сосредоточенными. Спины выпрямились, руки по швам или сложены на столе. Я едва слышала дыхание. Это больше соответствовало моим ожиданиям. Серьезное дело. Кучка кейпов, выстроившихся в комнате и обсуждающих что-то важное.

И надо отдать должное Калверту. Он умел держать аудиторию.

— Это, вероятно, поглотит значительную часть ресурсов Протектората, возможно, на несколько недель. Стандартный протокол предписывает возвращение одного члена из каждой команды, но в связи с выступлениями «Голубого Космоса» вернулись и Призма, и Неустрашимый. По-прежнему есть опасения по поводу сдерживания криминальных элементов. По этой причине я попросил местное сообщество независимых героев прийти, чтобы мы могли обсудить сотрудничество.

Брандиш встала перед остальными членами «Новой Волны» и спросила: — Есть ощущение, что перемирие не устоит?

— Кайзер будет его придерживаться. Никаких проблем во время атаки Губителя или сразу после нее. Любые выгоды, которые он получит, пока Протекторат отсутствует, могут быть легко сведены на нет, если он нажмет слишком сильно. Выверт, по всей вероятности, тоже. Он осторожен и предпочитает не высовываться. БАКУ и «Торговцы» — другое дело, не говоря уже о «Неформалах».

Брандиш, похоже, не понравился ответ Калверта по какой-то причине.

— Что конкретно вам от нас нужно?

— Единый фронт, — сказал Калверт. — Демонстрация солидарности всем, что в заливе всё еще есть герои и что криминальные элементы не вольны делать всё, что им заблагорассудится.

— Вам нужен пиар-ход, — произнес один из «Хаоса» резким голосом.

Он был выше двух других и полнее. Не «заплывший жиром» — на руках у него явно были внушительные бицепсы, — но небольшой живот всё же имелся.

Похоже, я не одинока в своем гневе на героев.

— Связи с общественностью важны, — ответил Калверт. — Без заверений общественность может легко впасть в панику.

Брандиш одарила «Хаосов» таким же неприязненным взглядом, каким до этого смотрела на Калверта. — И в какой форме должна выражаться эта солидарность?

— Патрули, — ответила Призма. Она взглянула на Стражей, а затем на меня и Браубита. — Не обязательно совместные, но публичные, чтобы нас видели. Дайте всем знать, что мы наблюдаем.

— Мы сделаем это, — сказал самый высокий из «Людей Хаоса». — Но мы не собираемся игнорировать преступления.

— Мы этого и не ждем, — плавно парировал Калверт.

Он достал из кармана сложенный листок бумаги. Передал его Призме, та передала его по цепочке Стражам, пока Виста не отдала его Сиру. Тот оглядел комнату, на секунду задержав взгляд на мне.

Когда очередь дошла до меня, я всё еще чувствовала сомнения. Веда создала поддельный адрес электронной почты и вывела его на мой визор. Я его записала.

С одной стороны, это ведь то, что делают герои, верно? Присматривают за порядком, защищают людей и не дают плохим парням победить. С другой стороны — СКП и Протекторат. Ни те, ни другие не вызывали у меня симпатии, о чем свидетельствовало то, что я постоянно косилась на Софию.

В худшем случае я просто запрусь в своей мастерской и не буду делать ничего из того, что они пришлют.

— Я также хочу прояснить ситуацию, — продолжил Калверт. — Как бы это ни было неприятно, у «Голубого Космоса» есть право на протест. Ни СКП, ни полиция, ни кто-либо здесь присутствующий не имеет полномочий вмешиваться. Радикальные члены «Голубого Космоса» любят конфронтацию. Пока вы будете на виду, они будут пытаться спровоцировать вас. Не поддавайтесь. И без того плохо, что они собираются антагонизировать банды.

— Мы будем координировать патрули, используя контактную информацию отсюда, — пояснила Призма. — Если все готовы подождать, мы бы хотели составить предварительный график, чтобы опередить протесты «Голубого Космоса».

Никто не ушел, хотя мне очень хотелось. Мне нужно было поспать и избавиться от личного дискомфорта. Но что это скажет обо мне, если я буду единственной, кто уйдет? Снова…

Призма и Калверт просматривали бумагу и начали перешептываться. Стражи с одной стороны сидели в некотором подобии сосредоточенного внимания, за исключением Валианта. Он откинулся на спинку сиденья и смотрел в пустоту. Напротив него Шилдер, казалось, делал то же самое, пока Славная Девушка и Лазерная Греза разговаривали. Брандиш, Мэнпауэр и Флэшбэнг переговаривались между собой.

— Странно как-то, да?

— Хм?

— Всё это. — Браубит пожал плечами. — Я имею в виду, выглядит как-то… нормально.

Я прижала язык к нёбу. — Мне тоже пришла в голову эта мысль.

— Так это ты уделала Убера и Лита? Как это было?

Я пожала плечами. — Просто случилось.

— Ну, надеюсь, это было изящнее, чем моя первая встреча со злодеем.

Я попыталась вспомнить встречу с их фанатками, угон «прихвостнемобиля» и ограбление Лита. Да. Изящно.

— Властелин и Адская Гончая надрали мне задницу, — сказал он.

— Адская Гончая и Властелин? — Я мало что знала о последнем. Никто не знал, кроме упоминаний о ее облегающем платье в викторианском стиле и маске. — Как ты умудрился ввязаться с ними в драку?

— Просто во время патруля. Я пытался нащупать свои пределы. Те собаки кусаются по-настоящему больно.

Хорошее напоминание. — Я избегала всего этого, пока не буду готова.

— Умно. Оглядываясь назад, я понимаю, что многое мог бы выяснить и без патрулирования. Немного жалею, что не действовал помедленнее.

И это кажется нормальным.

Браубит казался приятным парнем, и Сир тоже. И «Новая Волна». Может, они уже не так активны, но я не могла сказать, что затаила на них обиду. Группа, на которую я действительно злилась… я почувствовала, как неприязнь колеблется. Она всё еще была в моей голове, но все они казались слишком обычными. Более того, и Кид Вин, и Виста чувствовали себя неловко рядом с Софией.

Всё слишком нормально. Почему?

Может, я просто больше не знала, что такое «нормально»…

— Хорошо. — Призма встала и привлекла всеобщее внимание. — Мы не видим причин нарушать динамику «Новой Волны». Могут ли трое из вас отправиться в патруль прямо сейчас? Желательно по воздуху.

Лазерная Греза и Славная Девушка кивнули. Шилдер сказал, что тоже пойдет.

— Мы работаем по ночам, — сказал рослый «Хаос».

— Мы можем подстроиться под это, — ответил Калверт. — Что касается героев-одиночек, мы бы хотели распределить вас в пары с членами Стражей и Протектората.

Браубит кивнул. — Сегодня?

— Если вы согласны. Браубит с Эгидой и Теневым Сталкером. — Я постаралась не выдать своего облегчения при этих словах. — Клокблокер и Виста с Сиром. Кид Вин и Валиант с Ньютайпом. — Его глаза на секунду сузились. — Клокблокер и Виста могут занять пульт прямо сейчас.

— Если все согласны? — Калверт мог бы и не спрашивать, так как не стал ждать ответов.

Призма обошла стол и заговорила с «Новой Волной». — Мы встретимся с лидером местного отделения «Голубого Космоса» через пятнадцать минут. Попробуем добиться какого-то соглашения, чтобы сохранить спокойствие, хотя толку от этого будет немного.

— Почти никакого, — сказала Славная Девушка, вставая со стула.

Я неловко переступила с ноги на ногу. Последний шанс отказаться. Просто уйти и придумать какое-нибудь оправдание, мол, я занята и у меня нет времени разгуливать по городу.

— Ньютайп. — Калверт махнул мне рукой. — Можно тебя на минуту.

Остальные быстро покинули комнату. Сначала «Хаосы», затем «Новая Волна» и большинство Стражей. Эгида, Кид Вин, Валиант и Теневой Сталкер остались, как и Браубит рядом со мной.

И все они смотрели на меня. Вербовочная речь? Еще одна жалкая попытка разобраться в нашем «недопонимании»? Я ждала, когда же наконец захлопнется ловушка. Маленькая западня, которую они все тщательно подготовили, пригласив меня сюда.

— В чем дело?

Вместо этого Калверт спросил: — Насколько хороша Звёздный Взор в работе с компьютерами? Можешь ли ты рассказать нам что-нибудь о ее способностях, что могло бы помочь?

Мои брови дернулись под визором. Не тот вопрос, к которому я готовилась. — Например?

— Может ли она получать доступ к сетям удаленно? — уточнил Кид Вин. — Нужна ли ей выделенная линия? Она умник, технарь или властелин? Мы понятия не имеем, как работает ее сила.

Призма кивнула. — Мы бы хотели, чтобы ты согласилась на тестировани…

Калверт поднял руку и остановил ее. — Мы бы очень хотели, чтобы вы оба прошли тестирование способностей и зарегистрировались как независимые герои, но в данный момент нас беспокоят более насущные дела.

Не то, чего я ожидала. Это заставило меня искать подвох. Я не забыла о предложении Дракона пройти тесты. Скорее, я его проигнорировала. Мои силы — не дело СКП, и я не хотела, чтобы они выслеживали всё, что я строю, и пытались на меня давить. Мои поиски информации о «Ящике с игрушками» выявили массу неприятных историй о том, как СКП подходит к технарям, и я легко могла представить, как они объявят ГН-драйв какой-нибудь угрозой общественному здоровью, чтобы прижать меня к ногтю.

— Если мы предоставим доступ к городским камерам дорожного движения, сможет ли она наблюдать за ними и оповещать нас о проблемах?

— Ч-что?

— Городские дорожные камеры, — повторил Калверт. — Если мы сделаем их доступными, сможет ли она ими пользоваться?

Вот он, подвох, — подумала я.

— Смогла бы, — осторожно ответила я.

Отследить соединение до серверов Веды? Не выйдет. Даже если они начнут отслеживать через VPN, Веда может менять путь соединения так быстро, что они никогда за ней не поспеют. Хотят получить информацию о ее предполагаемых силах? Возможно, но информация, которую я получу, имея доступ к дорожным камерам на несколько часов, перевесит всё, что они смогут узнать.

Калверт улыбнулся. — Мы можем это устроить. Возможность видеть, что происходит в городе, всегда была одной из самых больших проблем в борьбе с бандами.

— Понятно…

— Мы уладим формальности со своей стороны и пришлем вам IP-адрес, — сказал он. — А пока, не согласитесь ли вы принять участие в первых патрулях? Уверен, у вас с Кид Вином есть свои проекты. — Еще одна улыбка. — Я знаю, как технари поглощены своей работой.

— Я не готова патрулировать, — ответила я настолько твердым голосом, насколько смогла. — Я пришла только потому, что Дракон попросила меня.

— Ничего страшного, если у тебя мало снаряжения, — сказала Призма. — Всё, чего мы на самом деле хотим, — это чтобы героев видели на улицах. Напомнить людям, что мы всё еще здесь.

Калверт вставил слово прежде, чем я успела заговорить. — Всего час твоего времени. Прогуляйся немного с Кид Вином и Валиантом.

— Я бы предпочла…

— Очевидно, что на каком-то этапе были допущены ошибки. Хотелось бы верить, что мы достаточно взрослые люди, чтобы оставить их в прошлом. Город важнее, чем вражда между вами и нами.

Быть «выше этого» — чертовски паршиво. Особенно когда кто-то, кого ты ненавидишь, тычет тебе этим прямо в лицо.

Я вышла из комнаты в полном замешательстве. Он подкупил меня дорожными камерами, убедил своей рассудительностью или подначил, нажав на нужную кнопку? Я не могла понять. У меня было странное ощущение. Похоже на дежавю, но без визуальных образов. Он был не тем человеком, которого я ожидала увидеть за прикрытием преступления. Он не казался достаточно скользким.

На выходе я забрала свой меч. Один из тех двух спецназовцев протянул мне пакет. Беглый осмотр не выявил никаких признаков вскрытия.

Кид Вин и Валиант последовали за мной, причем первый явно всё еще хотел что-то сказать. Валиант тоже это заметил, я думаю. Он покачал головой. Выудил телефон из кармана брони и снова включил игру.

— Просто выкладывай уже, — подтолкнул Валиант. — У нас не весь день впереди.

Кид Вин вздрогнул. — Ну. Я… эм…

— Что? — спросила я. — В чем дело?

— Я, — он глубоко вздохнул и наконец заговорил, — просто хочу знать, не сделал ли я чего-то не так. Может, сказал что-то? Ты просто вылетела из здания, а когда Мисс Ополчение вернулась, она выглядела очень обеспокоенной. Теперь все думают, что ты расистка или…

— Кто думает, что я расистка?!

Звук игры Валианта на секунду затих. — Сталкер.

София, ты сука! — Я не расистка.

— О. Похоже, задели за живое, — хохотнул Валиант позади нас, повернувшись к входным дверям, пока мы с Кид Вином шли под лестницей.

— Я не расистка, — повторила я.

— Хорошо, — сказал Кид Вин. — Я думал… Ну, может, я был слишком назойлив со своими…

Я глубоко вздохнула и покачала головой. Почему я снова чувствую себя виноватой? Кид Вин определенно выглядел моложе меня. Ненамного. Может, лет тринадцать или четырнадцать. Мальчишка думал, что он что-то испортил, а я… я знала, каково это. Винить себя за то, чего не делала. Гнобить себя за это, пока другие подливают масла в огонь.

Он едва ли старше Висты. Он не тот, на кого мне стоит злиться… Что вообще сегодня за день такой?

Я отвела его в сторону, как только мы вышли за дверь.

— Послушай, ты не сделал ничего плохого, ясно? Я была даже рада познакомиться с тобой и Стражами, пока… Это мое личное дело, понятно? Но дело не в тебе. Ты не проблема.

Кид Вин кивнул. — Хорошо.

Позади меня Валиант спросил: — А в чем тогда проблема?

— Валиант.

— Что? — Он отмахнулся от беспокойства Кид Вина. — Это она вылетела из здания на глазах у всей толпы, отчитав Полуборода и Эгиду. Мне любопытно. — Он повернул шлем ко мне. — Сталкер пнула твоего щенка, да? Она всегда казалась мне любительницей пинать щенков.

Я не хотела признавать, насколько он был близок к истине… А ведь он был близок, верно? Мои глаза сузились под маской. Сколько из них на самом деле понимали, кто такая София?

— Валиант. — Кид Вин обошел меня. — Извини. Мы всё собираемся купить ему намордник.

— Только если сначала сводишь меня в ресторан и в кино, — отозвался Валиант.

Лицо Кид Вина покраснело, а я пыталась понять, как он вообще получил такое имя, как Валиант.

— Пиар-отдел выбрал.

— А?

— Мое имя. Пиар-отдел выбрал, а мне было всё равно, так что… — Он замолчал и пожал плечами.

Я сказала это вслух.

— Остальные думают, что они пытались быть ироничными, — сказал Кид Вин. Он оглядел вестибюль. — Эм. Нам, наверное, пора. Виста только что села за пульт. Она загружает маршрут на мой визор.

Я снова вскинула бровь. — Вот так просто?

— Просто что?

— Мы просто пойдем? Никаких вербовочных речей? Никаких лекций о том, что я безрассудный подросток?

— Эм. Нет?

— Свинка сказала: никакой вербовки, — выдал Валиант. Кид Вин прошипел: «Не называй ее так», но Валиант продолжал. — Все знают, что ты из-за чего-то не в духе.

Я нахмурилась от того, что меня назвали «не в духе».

— Эй. Это их слова, не мои.

Кид Вин вздохнул. — Все просто боятся спугнуть тебя в третий раз.

— Они думают, что ты одумаешься, — добавил Валиант. — Но ты не одумаешься.

Чертовски верно, не одумаюсь. Я отступила на шаг, очень жалея, что его шлем закрывает лицо. — И откуда ты это знаешь?

— Я знаток человеческих душ, — протянул он, и каждое слово так и сочилось сарказмом. Он убрал телефон в карман брони. — Мы идем или как? У меня сегодня рейд.

Последний, самый последний шанс просто уйти.

Но я пошла за ними. Я ведь ходила в Уинслоу и терпела это долгое время. Потому что не хотела сдаваться? Отступать? Узнав, что Сталкер — это София, я потеряла всякое желание даже пытаться, но, возможно, я чувствовала, как эта решимость возвращается ко мне в образе Ньютайпа.

Никто не заставит меня перестать быть героем.

Мы вместе вышли из здания; спецназовец придержал нам дверь, когда заходил внутрь. Я чуть не пошатнулась, когда на меня обрушилась стена шума. Я никогда не видела столько людей в одном месте, а ведь я выросла в городе.

— Долой героев!

Слова сливались воедино. Если бы не транспаранты, я бы никогда их не разобрала. Зажатая между баррикадами и полицейскими машинами, толпа растянулась вдоль улицы так далеко, как только хватало глаз, и все скандировали какой-то невнятный визг.

— Долой маски!

Привыкаешь к виду людей до самого горизонта, но видеть их, набитых как сардины, кричащих и вскидывающих кулаки в воздух…

— Равенство для всех!

Десятки.

— Справедливость по закону!

Сотни.

— За чистый синий мир!

Тысячи, вопящие во всю глотку.

Да. Совсем другой опыт. * * * «Голубой Космос» собирается на улицах, Протекторат в отъезде, Калверт что-то замышляет, а Тейлор осознает, что понятия не имеет, где ее место во всем этом хаосе.

Пасхалки

Спойлер Пароль СКП — это отсылка к Сейле Масс из «Mobile Suit Gundam 0079». Она служила медиком на борту «Белой базы» и втайне была сестрой главного антагониста серии Чар Азнабля.

Бета-ридинг: [TSFreedom](https://forums.spacebattles.com/members/386268/) и [Platinumsabr](https://forums.spacebattles.com/members/462415/).

Шаг 2.4

Прочитайте до самого конца ради сюжетного поворота… шокирующего финала? В общем, просто прочтите. Пожалуйста?

Шаг 2.4

По крайней мере, они ничего не бросали.

Не уверена, легко ли чистится мой костюм.

Почему-то со стороны толпа казалась больше. Полицейские выстроились вдоль улиц, а перед зданием СКП спецназовцы за своими баррикадами держали наготове распылители с изолирующей пеной.

Мои претензии к местным героям внезапно показались какими-то мелкими.

— Ты в порядке? — полукриком спросил Кид Вин, стараясь перекрыть шум скандирования.

— В норме, — так же громко ответила я. Мой взгляд снова скользнул по толпе. — Я не знала…

— Да, их тут много, — просто сказал Валиант. Он продолжал идти.

Я последовала за ним. Чем дальше я была от протестующих, тем лучше.

— В городе около двадцати тысяч членов организации, — сообщил Кид Вин, пока мы шли. — На самом деле их не так много, как кажется.

Все равно больше, чем я думала.

Это как-то удручало. Я росла с прогрессивными родителями и друзьями и привыкла считать, что расисты и фанатики — это редкость, исключение из правил. А потом ты выходишь на улицу, полную таких людей, и начинаешь гадать, сколько же их на самом деле. В новостях говорили о протестах по всей стране. Нью-Йорк. Бостон. Вашингтон. Должно быть, их миллионы.

Выглядело это уж точно на миллионы.

Кид Вин прижал руку к шлему сбоку. Чем дальше мы уходили, тем тише становилось.

— Да. Мы в порядке. Миновали толпу квартал назад… Понял. Сейчас выходим на Первую улицу. — Он начал опускать руку, но, заметив мой взгляд, указал на ухо. — Виста слушает.

— Понятно.

За пределами толпы улица выглядела куда более знакомой. Несколько человек поглядывали в сторону шума, но в остальном? Машины ехали по дороге. Люди шли по тротуару. На углу в патрульной машине спал полицейский.

Обычная жизнь.

Чем вообще занимаются герои на патрулировании? Помимо очевидного. Глядя на людей на улице, пока мы шли, я не могла ничего толком понять. Как выглядит наркоторговец в Деловом центре? Доки я знала достаточно хорошо, но в Деловом центре не было бандитских граффити. Все одевались в одежду получше и, казалось, не особо заботились о цветах банд. Мы прошли мимо чернокожего парня в красной рубашке и белого парня в зеленом худи. В Доках никто не носил зеленое или красное, если только они не были азиатами.

— Что именно мы ищем?

— Целую кучу ничего, — ответил Валиант.

Кид Вин спросил:

— Ты раньше когда-нибудь патрулировала?

Я покачала головой.

— Все довольно просто. Стражам не положено ввязываться в драки с кейпами, поэтому нас стараются держать на относительно спокойных маршрутах. Мы просто идем по маршруту, отмечаемся у диспетчера каждые пятнадцать минут или около того и поглядываем по сторонам. Главное — чтобы нас видели.

Так я узнала, что патрулирование — это скука смертная.

Впрочем, я была не против скуки в данный момент. Если бы что-то случилось, я мало что могла бы сделать. Нас определенно видели. Я замечала, как дети показывают на меня пальцем, как прохожие оборачиваются нам вслед, и видела, как минимум, две машины, внезапно затормозившие на зеленый свет.

Тишина длилась недолго. После первого отчета Кид Вина «консоли» он повернулся ко мне и спросил:

— Так как работает твой меч?

— А как работает всё, что делает тинкер?

— Ты понимаешь, о чем я. Я как-то пробовал сделать такой, но пиар-отдел его завернул. Сказали: никаких потрошений.

— Скорее, никакого веселья, — прошептал Валиант.

Я вскинула бровь.

— Пиарщики диктуют вам, что можно строить, а что нельзя?

— Ну, они просто хотят, чтобы все были в безопасности.

— Запрещая тебе создавать вещи?

Мне это показалось попыткой связать ему руки. Если София и не убедила меня не вступать в Стражи, то это точно убедило. Я думала, что в СКП хотя бы опытные герои или настоящие инженеры решают, какой тинкертех безопасен, а какой нет. Что в этом смыслят ребята, которые рисуют плакаты для вестибюля?

— Ну, оглядываясь назад, он мне не особо и нужен был. — Он достал пистолет: маленький, с большой линзой на конце. — Это куда практичнее.

Я оглядела его броню сверху донизу.

— Откуда ты его вытащил?

— О. — Он указал на пояс. — Кобура. Внутри она больше, чем снаружи. Почти незаметно, да? Идею подсказала способность Висты. Я работаю над телепортацией, чтобы переправлять вещи в лабораторию и обратно, но… моя последняя попытка взорвалась, и Оружейник сказал «хватит». На какое-то время.

Он показал мне «карманы» вдоль пояса и описал часть снаряжения, которое носил с собой. Обычные вещи вроде ракетницы, «швейцарского армейского инструмента» и лазерных пистолетов, а также запасные маски, энергоблоки и сотовый телефон. Признаюсь, я почувствовала укол зависти. Я пробовала провернуть штуку с телепортацией и карманным пространством после того, как увидела зомботов Убера и Лита, но моя сила ничего не выдала.

Одно из тех ограничений, о которых упоминала Дракон, полагаю.

Увидев, как это работает, я взглянула на Валианта.

— Как его карманы?

— Ага, — сказал Кид Вин. — Я встроил их, когда проектировал броню.

— Я думала, Валиант тоже тинкер?

— Тогда бы я был задротом, — бросил Валиант.

— Он просто завидует, — парировал Кид Вин. — Валиант — Властелин.

По моей спине пробежал холодок. Не вините меня, Симург только что подтолкнула Ближний Восток к войне.

— И что он делает? — спросила я.

— Ничего особенного, — ответил Валиант. — Я заставляю людей дергаться.

— Дергаться?

— Не такая уж крутая способность.

— Она полезнее, чем кажется, — вставил Кид Вин. — Удачи тебе убежать, когда твои ноги внезапно решат пойти в разные стороны.

Я подумала об этом и, признаться, это действительно полезно.

— Значит, никакого контроля разума?

В ответ на мой вопрос Валиант поднял руки и зашевелил пальцами.

— Сила Валианта повелевает тобой, у-у-у-у-у.

Мы остановились у светофора, ожидая зеленого света для пешеходов. Валиант нажал на кнопку. Я не видела его глаз, но по тому, как он держал шлем повернутым ко мне, я чувствовала их взгляд.

Я не удержалась и спросила:

— Тебе что, двенадцать?

Он фыркнул.

— Если бы. Висте вот разрешают большую часть времени просиживать за столом.

— Он не может лезть в голову, — сказал Кид Вин. — В вегетативную нервную систему тоже.

— Жаль. Удушение Силой звучало бы чертовски мило… Эй, а можно мне световой меч?

Мне хотелось сделать фейспалм, но это показалось бы слишком драматичным. Я была уверена, что он спросил это только для того, чтобы меня позлить.

— Почему все хотят световой меч?

Валиант оглянулся через плечо.

— Потому что они офигенные?

— И я все еще хочу знать, как он работает.

Я проверила время на проекционном дисплее. Нам все равно торчать вместе еще какое-то время, так почему бы и нет? Я начала объяснять, что клинок не столько проецируется, сколько удерживается в электромагнитном поле соответствующей формы.

— Я модифицировала его так, чтобы он был скорее дубинкой, чем клинком, — сказала я. — Никаких потрошений.

Кид Вин ухмыльнулся.

— Директору бы это не понравилось. А какой источник питания?

Валиант застонал.

— И так будет весь следующий час, да?

— Именно так, — ответила я.

— Проклятье.

Мы шли по довольно прямому маршруту. На восток, к Набережной. Профессиональные разговоры помогали скоротать время. У Кид Вина были интересные идеи насчет гравитации, хотя он и не называл это так. Возможно, Дракон была права насчет того, что в моей силе есть компонент Умника, потому что, когда он говорил «антигравитация», мой мозг подставлял «гравитон».

— А что, если ты перевернешься вверх тормашками? Доска ведь не впечатает тебя в землю?

Кид Вин покачал головой.

— В той модели, которую я строю, диски работают в обе стороны и перенаправляют импульс по направлению гравитации.

Я кивнула. Моя сила выдала нечто совсем иное. Своего рода систему отталкивания, которая не позволяла подниматься высоко, но обеспечивала некое подобие парения. Но в обе стороны она не работала.

— А как насчет удержания равновесия? Ты сможешь сделать достаточно маленький гироскоп?

— Я думал о жидкостном, — ответил он. — С магнитным зарядом, чтобы положение «верх» всегда было четким.

Хорошая идея.

— Его можно пустить по всей длине доски, но как ты обеспечишь вариативность раствора со временем?

— Я все еще над этим работаю.

Я кивнула.

— Чего я не понимаю, так это механизма подъема. Технически нельзя свести гравитацию к нулю, но ослабить ее можно кучей способов.

И откуда-то я это знаю…

— Потому что тинкеры — это сплошное читерство, — вставил Валиант.

— Он просто завидует, — повторил Кид Вин.

— Вряд ли. Если бы я тратил столько времени на сборку всякого хлама, как ты, я бы никогда не успевал играть в игры.

Скандирование было почти не слышно. Лишь изредка я улавливала отдельные слова в затишье между машинами. Шум прибоя помогал. Когда мы добрались до Набережной, все казалось почти нормальным.

У меня были смешанные чувства по поводу этого места. С одной стороны, здешние заведения процветали достаточно, чтобы нанимать частную охрану для защиты от банд. Само по себе это впечатляло. Жаль только, что все магазины были ориентированы скорее на туристов, чем на местных жителей, а «Энфорсеры» сами по себе мало чем отличались от банды.

Но я бы предпочла это место толпе перед зданием СКП в любой день.

— Мы только что вышли на Набережную, консоль. — Кид кивнул в ответ на что-то, сказанное Вистой, а затем повернулся к Валианту. — Эгида говорит не возвращаться в штаб-квартиру СКП. Толпа перекрыла улицы. Они не хотят устраивать сцену.

Это заставило меня насторожиться.

— Она стала больше?

Он кивнул.

— Ага.

Насколько же больше она может стать?

Мы отошли в сторону и сбились в кучку возле одного из магазинов.

— Что будете делать? — спросила я.

— Закончим обход и направимся на Вышку. Там для нас есть все условия.

— СКП не может заставить протестующих освободить улицу?

— «Голубой Космос» — это не парачеловеческая организация. СКП ничего не может сделать.

— Тогда кто…

— Полиция Броктон-Бэй.

— Удачи им с этим, — чирикнул Валиант.

— А ты как? — Кид Вин огляделся. — Ты не против не возвращаться в штаб?

— Со мной все будет в порядке, — сказала я. — Сколько еще осталось патрулировать?

— Только пройти через Набережную и сделать круг по южной части Доков.

Я кивнула.

— После Доков я пойду своей дорогой. — И быстро добавила: — Если вы не против?

— Должно быть нормально.

Кид Вин подтвердил информацию у Висты и кивнул. Мы продолжили путь. Толпа на Набережной уделяла нам куда больше внимания, чем в Деловом центре. Люди гораздо чаще фотографировали и, завидев нас, не шли дальше, а останавливались и перешептывались.

— Ты действительно не любишь толпу.

Я взглянула на Кид Вина.

— Нет…

— Я тоже поначалу сильно нервничал. Привыкнешь.

— Полагаю, что так.

Почти закончили.

Все оказалось не так плохо, как я боялась. Валиант был… чем-то средним между придурком и чудиком, но Кид Вин казался нормальным парнем. Совсем не похож на тех стервозных, коварных девчонок, что крутились вокруг Трио в школе. Я вспомнила тот случай, когда кто-то притворился моим другом только для того, чтобы поиздеваться, но, оглядываясь назад, я, кажется, знала об этом все время и просто игнорировала. От двух Стражей рядом со мной такого ощущения не исходило.

Что делало ситуацию еще более странной.

Я могла бы спросить.

Вот только я не хотела раскрывать свою тайную личность, а расспросы о Теневом Сталкере почти наверняка к этому бы привели. Может, они уже и так все поняли, но разве не должны и другие люди, кроме Калверта, знать о том, что натворила София? Если они не знают… ну, как так? Я думала, что к концу дня смогу собрать этот пазл воедино, но нет.

Я чувствовала себя еще более запутавшейся, если это вообще возможно.

И сонной. Мысль о том, чтобы рухнуть в кровать и вздремнуть пару часов, казалась очень заманчивой. Если не считать того, что папа вернется с работы и удивится, почему я легла так рано. Отлично. А еще они могут попросить меня выйти на патруль завтра.

Просто придумаю оправдание.

Я гадала, как Протекторат вообще рассчитывает чего-то добиться, работая в таком режиме. Патрулирование казалось мне логичным с одной стороны. Тебя видят, и преступники держатся подальше, но это лишь означает, что они не совершают преступлений там, где находятся люди, способные их остановить. Они пойдут грабить в другое место или выждут время, когда героев не будет рядом.

Связывать ограниченное число героев простой профилактикой? На ум приходило слово «расточительство». Спасибо Веде за «Стог сена». Если Протекторат хочет патрулировать — ладно. Как только я закончу костюм, я буду тратить свое время более продуктивно.

— …Голубой Мир!

Слова вырвали меня из раздумий. Скандирование вернулось и становилось громче. Я оглянулась через плечо, проверяя, не увязалась ли за нами группа протестующих, но звук доносился с другой стороны. Повернувшись вперед, я первым делом увидела плакаты.

Группа растянулась почти по всей ширине Набережной, оставив лишь узкий проход между ними и зданиями.

Пешеходы и туристы столпились по краям толпы: одни просто стояли и смотрели, другие разворачивались и уходили назад. Группа мужчин в костюмах и солнцезащитных очках околачивалась поблизости, все они держались на приличном расстоянии от двух десятков скандирующих.

Валиант и Кид Вин остановились задолго до этого места, а я — всего через пару шагов.

— Консоль. У нас группа протестующих на Набережной… Не знаю. В брифинге этого не было, верно?

Я оглядела здания, гадая, что, черт возьми, выманило «Голубой Космос» на Набережную в день их главного мероприятия. Протестующие выстроились своего рода дугой, края которой обрамляли один магазин. Симпатичный бутик, в витрине которого были выставлены разнообразные платья, а также всевозможный антиквариат и старинные куклы. Буквы над дверью были выведены в викторианском стиле.

Кукольный домик.

И тут я вспомнила.

— Парфянка.

— Парфянка? — Кид Вин взглянул на меня. — А что с ней?

— На днях был парень, — сказала я. — Раздавал листовки о протесте на одном из шоу Парфянки.

— Они протестуют против девчонки с куклами? — Валиант усмехнулся. — Можно было подумать…

— Мне тоже эта мысль приходила в голову.

— Что нам делать, консоль? Ну да, но мы будем проходить буквально на расстоянии вытянутой руки. Да, они так близко… Вижу Энфорсеров, да, но они ничего не предпринимают.

Энфорсеры?

Я взглянула на мужчин в костюмах и очках. Я видела пятерых, возможно, были и другие, которых я не заметила. За все годы я ни разу не видела Энфорсеров вживую.

— Почему они это не прекратят?

— Потому что юристы — это сплошное дерьмо, — ответил Валиант.

— Это же кукольное шоу для детей, — возразила я. — Они протестуют против детского кукольного шоу.

— Консоль. У нас есть информация, проводит ли Парфянка кукольное шоу для детей? Сейчас?

Сейчас?

Мое сердце пропустило удар. Меньше фута между толпой и дверью, внутри дети, и… сможет ли дверь вообще открыться достаточно широко, чтобы выпустить всех наружу?

Я не особо присматривалась к группе перед зданием СКП, но к этой присмотрелась внимательно. В толпе впереди я увидела огромного мужчину с красным от крика лицом. Женщину, которая выглядела пьяной. Парня в глубине группы, который просто молча наблюдал острым взглядом.

Количество Энфорсеров росло. Еще двое подошли сзади, бросив на нашу маленькую компанию мимолетные взгляды. Они присоединились к одному из уже дежуривших Энфорсеров и начали перешептываться.

— Консоль говорит, нам нужно идти в обход, — сказал Кид Вин. — Заместитель директора не хочет, чтобы мы спровоцировали конфликт, подойдя слишком близко.

Валиант пожал плечами и отступил. Кид Вин последовал за ним, но мои ноги словно приросли к месту.

Я не могла в это поверить. Нет. Я определенно в это верила.

— Вы просто уйдете?

— Э-э. Нам так велела консоль?

Я прошипела:

— И вы просто послушаетесь?!

Уйти. Уйти и оставить всё на произвол судьбы, бросить детей, запертых внутри, одних.

— Пусть Энфорсеры разбираются, — бросил Валиант. — Не наше дело.

Сердце забилось чаще.

Снова.

— Это происходит прямо у вас на глазах!

Валиант посмотрел прямо на меня и спросил:

— И что?

— Что значит «и что»?!

— То и значит. «Голубой Космос» — это обычные люди. Пока они не совершают преступления, это не наше дело, а даже если бы и совершали — проблем от того, что кейпы разгоняют членов «Голубого Космоса», больше, чем мне хотелось бы.

Он продолжил идти.

Кид Вин стоял между нами, переводя взгляд с одного на другую.

— Э-э… Консоль. Ньютайп хочет остаться. Д-да, я это сказал, но… — Он нахмурился и, повернувшись ко мне, произнес: — Виста говорит, нам нужно возвращаться. Эгида тоже так считает.

— Ну и возвращайтесь, — огрызнулась я.

Развернувшись на каблуках, я нашла место, которое позволяло мне наблюдать, оставаясь скрытой в толпе. Я не хотела пугать фанатиков, но и бросить детей там я не могла. Сжав в руке одну из лучевых сабель, я стала ждать. Кид Вин и Валиант скрылись там, откуда мы пришли, и я почувствовала знакомое разочарование в «героях».

Моя рука слегка скользнула по одной из сабель.

Возможно, потому что я чувствовала себя более вовлеченной, или потому что эта группа казалась менее безликой, но они пугали меня сильнее, чем огромная толпа у здания СКП. Я все гадала, заметят ли они меня и не переключат ли внимание.

Я здесь только для того, чтобы убедиться, что с детьми все в порядке.

— Собираешься вмешаться?

Рядом со мной стояла девушка. Высокая и худая, хотя и не такая костлявая, как я, в модном топе и дизайнерских джинсах. Волосы темные, с одной выкрашенной красной прядью. Симпатичная. Не ослепительная, как Эмма, но симпатичная той обычной девичьей красотой.

— Только если дети окажутся в беде, — сказала я. — Только это меня волнует.

— Не очень-то героично со стороны тех двоих — просто бросить всё. — Она улыбнулась точь-в-точь как Эмма. Словно знала что-то.

Она не Эмма, Тейлор, перестань быть параноиком.

Я решила прикинуться благоразумной, лишь бы избежать сцены, которая могла привлечь ко мне внимание.

— Им приказал начальник. Это не их вина.

Слова удивили меня саму. Неужели я в это верила? Им сказали уйти, и они ушли. Мне это не нравилось, но что поделать. Такова жизнь.

— Ну, не обращай на меня внимания, — сказала она. Девушка отступила в сторону и улыбнулась. — Я здесь просто ради шоу.

Это было странно.

Она казалась достаточно милой, так что я просто пожала плечами. Девушка отошла и заняла место поближе к пляжу. Она наблюдала за протестующими пристальным взглядом. Она действительно казалась заинтересованной в шоу… Шоу?

Радикальные члены «Голубого Космоса» любят конфронтацию.

Калверт говорил это, и я, черт возьми, убедилась в этом, когда сцена начала разворачиваться. Я узнала весь этот ансамбль. Задиры выстроились с одной стороны, жертва загнана в угол, а от всех случайных прохожих ожидается, что они будут просто стоять и наслаждаться зрелищем. Представители власти стоят в сторонке и ничего не делают, чтобы это прекратить.

Постановка. Совсем как в Уинслоу.

Первым делом я представила худшие варианты развития событий. Скандирование сменяется насилием, и эти ублюдки врываются в магазин. Калечат детей. От этой мысли у меня перед глазами всё поплыло. Сердце забилось быстрее, когда я поняла, что не смогу это остановить. Отбиваться от них всех лучевой саблей казалось плохой затеей. Я придумала конструкцию светошумовой гранаты, но для нее нужны были химикаты, которых у меня не было.

Если бы я взяла с собой пистолет, то, возможно, смогла бы их распугать.

Я начала метаться между «драться» и «не драться». Ноги напряглись, готовые к бегу, и расслабились лишь тогда, когда я заставила себя успокоиться. Если я брошусь туда, это может спровоцировать именно то, чего я боюсь, но они просто приводили меня в такую ярость. Я не могла выкинуть из головы образ разбитого стекла и крови.

Пальцы впились в рукоять сабли так, что костяшки побелели. Притаившись в своем укрытии, я ждала. При ближайшем рассмотрении лица некоторых протестующих не казались такими уж восторженными. Некоторые выглядели раздраженными. Они бросали неприязненные взгляды на самых крикливых членов группы. Словно их тяготило это присутствие.

Может, они не станут драться?

План созрел. Наброситься на группу, распугать тех, кто не хочет там находиться, и…

Дверь приоткрылась. Мое сердце зашлось, как двигатель в папином грузовике, когда худшие опасения снова заполнили разум. Я начала движение, остановившись лишь тогда, когда из двери вышла маленькая фигурка.

Название «Кукольный домик» ей очень подходило. Парфянка была невысокого роста, вьющиеся светлые волосы, завязанные в хвостики, обрамляли белую фарфоровую маску. На ней было бежево-кремовое платье в викторианском стиле с множеством вышитых оборок, длинные чулки и сапоги для верховой езды до колен.

Скандирование резко оборвалось, когда она закрыла дверь и повернулась лицом к толпе. Сцена поразила меня. Маленькая девочка в красивом костюме стоит меньше чем в футе от толпы людей, которые ее ненавидят.

Она не дрожала. Почти.

— Я могу вам чем-нибудь помочь?

Когда это стало так тихо?

Она говорила спокойным тоном, почти приветливо. Толпа напротив нее, казалось, не знала, как на это реагировать. Ее голова слегка повернулась. Пожилой лысеющий мужчина, один из Энфорсеров, едва заметно покачал головой, и Парфянка заметно напряглась.

Они ничего не собираются делать.

Снова переключив внимание на толпу, Парфянка продолжила:

— Что ж, если я ничем не могу вам помочь в данный момент, не могли бы вы немного отойти? Школьники внутри хотят уйти…

— Мы бы предпочли, чтобы ушла ты!

Волна шока прокатилась по всем наблюдающим. Это можно было увидеть, услышать презрение и злобу в этих словах. Тот мужчина в глубине. Тот странно серьезный, которого я заметила раньше. Он покраснел как свекла, и когда он поднял руку, в ней была бутылка.

Пьяный?

Энфорсеры начали незаметно пробираться сквозь толпу.

— Я вернусь внутрь после того, как дети уйдут.

— Думаешь, ты намного лучше нас?

Даже протестующие из «Голубого Космоса» начали отодвигаться от этого парня. Он выглядел помешанным, безумным. Я подкралась ближе, используя других прохожих, чтобы меня не заметили.

Парфянка запнулась на полуслове.

— Я так не думаю.

— Конечно, не думаешь! — выкрикнул кто-то другой. Еще один парень в шеренге протестующих. Он не выглядел таким безумным, как первый, но почти. — Ты же герой. — Последнее слово было пропитано сарказмом.

— Я не герой, я вольный наемник.

— Один хрен! — раздался другой голос.

— Я не…

Хор выкриков заглушил ответ Парфянки.

— Хватит с нас кейпов!

— Сними маску!

— Моя сестра погибла из-за вас, дерьма куски!

Последнее меня сильно разозлило. Как будто каждый кейп в ответе за то, что творят банды.

Я держала саблю наготове. Энфорсеры подошли достаточно близко, и я переоценила ситуацию, будучи уверенной, что они вмешаются, если протестующие проявят насилие, но те стояли меньше чем в футе от Парфянки. Они разорвут ее на части прежде, чем кто-либо успеет их остановить.

Прохожие шептались. Некоторые уже держали наготове телефоны с гребаными улыбками на лицах. Я заметила девушку с красной прядью, наблюдавшую со своего места с улыбкой, которую я могла назвать только садистской.

— Ты просто хочешь подчинить их своей воле!

— Я не из таких…

Кто-то крикнул:

— Нелюди!

Парфянка не выдержала.

— Хотите протестовать против насилия со стороны кейпов — пригласите меня, и я приду, — сказала она с усталой резкостью. — Но если вы хотите протестовать против людей только за то, что они другие, знайте: я всегда буду стоять по другую сторону баррикад!

Внезапная вспышка гнева так удивила меня, что я не заметила бутылку.

Зато я увидела, как осколки осыпали голову Парфянки после того, как она разбилась прямо о ее маску.

Она пошатнулась, ударилась о витрину своего магазина и сползла на землю. Энфорсеры волной хлынули со всех сторон. Краснолицего в глубине повалили на землю и навалились сверху кучей.

Остальные протестующие разделились. Несколько человек попытались сопротивляться мужчинам в костюмах, но в итоге оказались на земле в «нельсонах» и удушающих захватах. Некоторые подняли руки и отступили. Стоит отдать должное одной девушке — она посмотрела на Парфянку и спросила, в порядке ли та.

Я даже не осознавала, как мои ноги бьют по земле, пока не добежала до нее.

Мои колени проскользили по каменной плитке тротуара, и я быстро перевернула Парфянку на спину. Она застонала, ее рука слабо потянулась к маске. Я остановила ее прежде, чем она успела ее снять.

— Кто…

— Ньютайп. — Ей удалось сесть самостоятельно. Я смахнула с нее несколько осколков, но мелкие кусочки остались в волосах и в вышивке. — Ты в порядке?

— Уведите их отсюда! — крикнул лысый Энфорсер.

Кто-то попытался возразить:

— Мы имеем право на прот…

— А это — массовые беспорядки. Вас всех удаляют отсюда в целях общественной безопасности!

Оглянувшись на толпу, я увидела, что Энфорсеры со всем справились. Трое мужчин лежали на животе, руки закованы в наручники за спиной. Энфорсеры разделились: одни разгоняли толпу, другие выстроили остальных протестующих вдоль стены, как для опознания.

— Она в норме? — Лысый Энфорсер подошел и присел на корточки. — Извините. Ассоциация говорит, что мы не можем разгонять протесты без причины, пока разрешение действительно.

— Все нормально, — проворчала Парфянка. — Кажется, я в порядке. Просто голова кружится. — Она и правда звучала заторможенно. Слова заплетались, громкость голоса скакала.

Она коснулась маски и вздрогнула. Сквозь прорези я увидела пару темно-карих глаз, смотревших на меня с благодарностью.

— Не стоит благодарности, — сказала я. После хорошего удара по голове я и сама могла бы инстинктивно попытаться снять маску, не подумав. Несложно представить.

— Я связалась с властями.

Голос Веды в ухе заставил меня вздрогнуть. За всей этой суматохой она вела себя так тихо. Я кивнула и помогла Парфянке подняться на ноги.

Внутри магазин Парфянки выглядел наполовину как бутик одежды, наполовину как магазин кукол. Подходяще для названия, полагаю. На манекенах были платья разных фасонов, а полки вдоль стен заполняли куклы и мягкие игрушки.

Дети сбились в кучу внутри с перепуганными лицами, за исключением одной пожилой женщины, которая, казалось, безучастно смотрела в пространство.

Пара Энфорсеров вошла следом за нами. Одна из них, женщина, обратилась к сопровождающей:

— Просим прощения за беспокойство. Толпу разгоняют, и как только протестующих уберут, мы проводим вас до автобусной остановки.

Сопровождающая кивнула и привлекла к себе внимание детей. Все они были маленькими. Лет пять или шесть. Наверное, детский сад или первый класс.

— С Парфянкой все хорошо? — спросил один.

— Со мной все в порядке, — ответила Парфянка со слабой улыбкой в голосе. — Простите, что конец шоу испортили.

То, что она иногда путала слова, детей, похоже, не расстроило. Они расслабились, и через пятнадцать минут двое Энфорсеров вывели их за дверь.

Я осталась и ждала. Красная пелена гнева, которую я ощущала, стоя снаружи, полностью рассеялась. На ее месте осталась лишь изнуряющая усталость.

— Почему ты оказалась рядом? — спросила Парфянка.

— Хм? О. Я патрулировала с Кид Вином и Валиантом. СКП хотела провернуть штуку в духе «герои все еще здесь», пока Протекторат в отъезде.

— Понятно. А они…

— Они ушли. Не хотели затевать ничего с «Голубым Космосом».

Не то чтобы я в итоге много сделала. Энфорсеры со всем справились сами. Все, что мне удалось в конце концов — это помешать Парфянке снять маску на автомате.

— Еще раз спасибо… Мне казалось, я не могу дышать и…

— Все нормально. — Мы посидели в тишине секунду или две, и я добавила: — Я подумала, что это было очень смело — вот так противостоять им.

— Правда? Я была напугана до смерти. — Она покачала головой. По крайней мере, голос прояснился. — Ко мне время от времени заглядывают ребята из «не-Империи», но «Голубой Космос» меня раньше никогда не беспокоил.

— Да. Я тоже не знаю, о чем они думали… Впрочем, я никогда этого не знаю.

— Это точно.

— Хочешь в больницу?

— Нет. Нет, думаю, я в порядке.

— У тебя может быть сотрясение.

— Я… — Она вздохнула и кивнула. — Я об этом позабочусь.

— Тебе нужна помощь, чтобы добраться?

— Нет. Я позвоню… у меня есть подруга. Она может заехать за мной. Мне, наверное, не стоит садиться за руль.

Оглядываясь по сторонам, я чувствовала себя здесь совершенно не к месту. Куча красивых платьев и кукол, а я выгляжу как подражательница Александрии в куртке. Она встала и сделала телефонный звонок. Я осталась, так как Веда напомнила мне, что нельзя оставлять человека одного с возможным сотрясением мозга. Если они упадут или закроют глаза, могут возникнуть осложнения.

Мы перебрасывались короткими фразами.

— Я сделала ее сама, — сказала я о своей маске. — Заказала детали в интернете, а остальное напечатала на принтере, который сама собрала.

— Выглядит хорошо. Считай меня странной, но я всегда хотела поговорить с тинкером. Большинство кейпов не собирают свое снаряжение сами.

— А ты шьешь костюмы?

Она покачала головой.

— Если бы я шила костюмы, банды могли бы связать меня с героями, а я не хочу, чтобы они вынюхивали. Пока я веду себя нейтрально, я могу оставаться нейтральной.

В этом был смысл.

— Хотя это было бы весело, — добавила она. — Каждый раз, когда я вижу героя в новостях, у меня возникает куча идей. Обидно, что я не могу ничего с ними сделать.

Это мне было знакомо.

— Они просто крутятся в голове?

— Ага. Пилят, как родная тетка.

Колокольчик у двери зазвенел минут через десять. Довольно быстро, подумала я. Симпатичная блондинка влетела в магазин как вихрь, почти напевая: «Бе-е-едная Парфяночка».

Она даже не взглянула на меня, остановившись рядом с кукольным кейпом. На ней была юбка с высокими сапогами, свитер, повязанный вокруг талии, и топ с широким вырезом, спадающим с плеч.

Она лихорадочно осматривала Парфянку, спрашивая:

— Ты в порядке?!

— Я в норме, Луиза. Просто получила по голове пивной бутылкой.

— Вот же придурки!

Она вскинула руку в одном из самых преувеличенных жестов, которые я видела со времен… Ну, я видела Валианта около часа назад. Самый преувеличенный жест, который я видела за последний час.

— Мы подадим в суд! — объявила она. Затем повернулась ко мне. — А ты кто?

— Ньютайп. Я герой.

Она кивнула, снова повернулась к Парфянке и повторила:

— Мы подадим в суд и…

Парфянка подняла руки.

— Конечно, Луиза. Подадим. Но, может, отвезешь меня в больницу? У меня все еще голова немного кружится.

— О. Да. Точно, я одолжила машину Саджи.

— Почему ты не взяла свою?

— Потому что у Саджи машина лучше?

Парфянка покачала головой, поднимаясь со стула. Луиза помогла ей встать.

— Спасибо, что не ушла, — сказала Парфянка. — Извини, но я собираюсь переодеться, прежде чем…

К стыду своему, мне потребовалась секунда, чтобы понять, что она имеет в виду.

— Точно. Извини. Я тогда пойду.

— Спасибо за помощь.

— Если хочешь, я могу заглядывать в ближайшие дни. Проверю, чтобы эти фанатики тебя не беспокоили.

Она махнула рукой.

— Нет. Лучше оставить все как есть и надеяться, что они не вернутся.

Луиза поблагодарила меня, и я вышла из магазина. Набережная выглядела абсолютно спокойной, словно ничего и не произошло. Даже осколки стекла уже подмели.

Идти без Кид Вина и Валианта было странно, как-то более одиноко. Решив, что патруль окончен, я двинулась дальше. Я покинула Набережную по Северной улице, а затем свернула к гаражу. Если поспешу, успею переодеться и вернуться домой до того, как папа задастся вопросом, где я.

Когда я подходила к концу Набережной, замигали сирены. С полдюжины Энфорсеров держали группу бывших протестующих в стороне, пока двое полицейских надевали наручники на парня, бросившего бутылку, и еще на одного, который пытался драться с Энфорсерами.

Все они стояли вокруг одной из патрульных машин с широко распахнутой дверью, а пожилая женщина кричала на них.

Я чуть не упала, когда мои ноги внезапно остановились.

— О чем вы все думали?! Я же сказала вам — нет. Все, от мистера Стэнсфилда до заместителя казначея, велели вам все отменить!

Даже когда я медленно пошла вперед, я не могла поверить, что она здесь.

— Если в мире и должны быть паралюди, то она — именно такой парачеловек, какой нам нужен! Тот, кто занимается своим делом и не причиняет никому беспокойства! Она развлекает детей кукольными постановками «Питера Пэна»!

— Но миссис Н…

— Не смей мне дерзить! Я знаю, что ты расстроен из-за сестры, и мне жаль тебя, но Парфянка не имеет отношения к Торговцам, и брошенная бутылка ничего не изменит! Что, черт возьми, на тебя нашло?!

— Я… я… — У парня был совершенно подавленный вид. — Я не знаю. Она просто стояла там, будто ей не страшно, и я так разозлился, думая о Сиерре… Простите.

— Что ж, надеюсь, время в камере пойдет тебе на пользу. А когда выйдешь, я жду два письма. Одно с извинениями мистеру Стэнсфилду за неподчинение, а другое — Парфянке за то, что ударил ее по голове. Она не неуязвима, Брайс, ты мог ее убить!

— Да, мэм.

— Можете забирать их, офицеры. Я всё сказала.

Мой голос дрогнул, когда я спросила:

— Что вы здесь делаете?

Миссис Нотт отвернулась от мужчин, которых полицейские заталкивали на заднее сиденье машины.

Она оглядела меня, ее плечи слегка расслабились.

— Я услышала о том, что случилось, и мистер Стэнсфилд попросил меня прийти посмотреть. Мы очень разочарованы в мистере Кайли… Ты тот новый кейп, из торгового центра?

— Да.

Я не особо следила за разговором. Мой рот выдавал ответы, но разум пытался осознать то, что было перед глазами.

— Я слышала, кто-то видел тебя здесь. Ты помогла Парфянке, верно? Она ранена?

— Подруга везет ее в больницу.

Она нахмурилась.

— Я бы извинилась сама, но не думаю, что она обрадуется моему визиту. — Она улыбнулась, что только усилило мое замешательство. — Я читала о том, что ты сделала в торговом центре. Очень благородно — остаться с той бедной женщиной до приезда помощи. Большинство кейпов просто погнались бы за теми мерзавцами, чтобы устроить драку.

Это… комплимент?

— Удивлена? Я не ненавижу кейпов, дорогая. Я ненавижу особые правила, которые позволяют им причинять вред другим без последствий. Насколько я могу судить, ты пока ничего подобного не сделала.

Она взяла меня за руку и улыбнулась.

— Знаю, это, наверное, странно, но не могла бы ты передать Парфянке, как мне жаль? Местное отделение не поддерживает то, что совершили сегодня некоторые наши члены, и нам очень жаль, что она пострадала. Я прослежу, чтобы Брайс прислал искренние извинения, даже если мне придется выследить его и заставить писать их лично.

— Х-хорошо.

Она кивнула и отпустила мою руку. Ее улыбка стала теплее, а глаза — серьезными.

— Мне так жаль.

Мои глаза расширились за визором. Она меня узнала?

Миссис Нотт развернулась и пошла прочь. Она подошла к группе протестующих, стоявших вдоль улицы под охраной Энфорсеров, и немедленно принялась отчитывать их точно так же, как отчитывала тех двоих. Я развернулась и ушла, пока полицейские машины отъезжали.

Я нашла переулок и без сил опустилась на землю. * * * Бета-ридинг: [TSFreedom](https://forums.spacebattles.com/members/386268/) и [Platinumsabr](https://forums.spacebattles.com/members/462415/).

Шаг 2.5

Обратный отсчет: три...

Шаг 2.5

Отец в итоге вернулся домой поздно. Кое-кто из докеров хотел примкнуть к протестам «Голубого Космоса», но устав профсоюза запрещал любые политические акции, не связанные напрямую с его интересами. Протесты против Протектората в эту категорию явно не входили, так что маршировать под профсоюзными знаменами им не светило. Впрочем, это не помешало рабочим проспорить в здании союза весь вечер.

Это дало мне отличное прикрытие: я просто скользнула в постель и вырубилась.

Именно тогда я осознала, что быть кейпом — значит забыть о нормальном сне. Порой его так не хватает, что начинаешь сомневаться, не спишь ли ты прямо за пультом управления, потому что сцена перед глазами кажется слишком сюрреалистичной.

Повсюду разбросанные бумаги, книги, сложенные в неаккуратные стопки, полдюжины незавершенных проектов и пять странных стариков — вот краткое описание происходящего.

«Фонд» не заботили маски или личности. Они прятались в карманном измерении, как и «Ящик с игрушками», но Доктор Джей утверждал, что его убежище лучше, потому что ему не двенадцать лет. Что бы это ни значило. У них не было семей, а единственными друзьями, похоже, были они сами.

Если, конечно, выхватывание маркера из чужих рук и крики можно назвать дружбой.

— Нет. Нет. Нет! Это идет сюда, а то — туда!

Я спросила: — Это отсылка к «Звездным войнам»?

Ответ? — Что такое «Звездные войны»?

Я уставилась на них в недоумении. — Вы это серьезно?

— У нас есть дела поважнее, — с усмешкой сказал Джей. — Безумная наука сама себя не сделает!

Профессор Г выглядел как человек с вечно недовольной миной на лице; его странная стрижка «под горшок» и огромный нос смотрелись жутковато. Полная противоположность человеку, с которым он спорил у белой доски. Я бы никогда не приняла тихого Властелина О за мыслителя, тем более что этот высокий лысый мужчина до сих пор не проронил ни слова.

— Они всегда такие?

— Плюс-минус, — ответил Доктор Джей.

Его кибернетические глаза смотрели на меня через экран; одна механическая рука работала на клавиатуре, а другая держала чашку кофе.

— У них обоих, можно сказать, тяга к драматизму, — продолжил он. — В основном у Г. Он ворчливый старый хрыч.

— Я всё слышал!

Джей усмехнулся: — Тогда будь менее вредным. Но продолжим. Инструктор, что вы думаете?

Джей перевел внимание на невысокого человека рядом с собой. Инструктор Х носил на лице зловещую улыбку. Его волосы отступили далеко назад, обнажая залысины, зато у него были пышные усы с острыми кончиками. Честно говоря, он походил на продавца подержанных машин.

— Это захватывающе, — произнес Х. — Условия как на Юпитере? Весьма непростая задача. Не думаю, что кто-то раньше просил о подобном.

— А ведь у Дракона за эти годы бывали весьма странные запросы, — добавил Доктор С.

Он стоял позади двух мужчин, заложив руки за спину. Пожалуй, он выглядел самым нормальным из всей пятерки, если не считать странной накладки на носу. Я решила не обращать внимания на эти странности.

В конце концов, кто я такая, чтобы судить?

Я работаю в гараже с шестью роботами и ИИ.

— Вы сможете это сделать?

— О, мы сможем, безусловно, — Х потянулся к лицу и начал подкручивать кончик уса. — Но что нам с этого?

Я нахмурилась. Веб-камера стояла низко на столе и была направлена на мое лицо под крутым углом. Она достаточно хорошо скрывала обстановку моей мастерской, но они наверняка слышали шум работы на заднем плане.

— Дракон предположила, что вас заинтересуют данные, — сказала я.

— Данные — это хорошо, — с теплой улыбкой произнес С. — Но позвольте вопрос. Для чего именно вы планируете использовать эту солнечную печь?

— Это источник энергии.

— Очевидно, — вставил Джей. Он улыбнулся, обнажив на удивление хорошие зубы для такого старика. — Но источник энергии для чего? Я заметил, что Дракон не удосужилась спросить.

Я поджала губы. — Это для доспеха...

— Можно взглянуть?

— Я бы предпочла...

— Ну же, — Доктор Джей усмехнулся. — То, что вы не собираетесь взрывать Луну, еще не значит, что вы не делаете что-то, что может нас обеспокоить.

Мне не хотелось этого делать. Мне было неуютно показывать схему печи, и я пошла на это только потому, что выбора особо не было.

— Я бы правда предпочла этого не делать.

— О, умоляю, — внезапные слова Профессора Г застали меня врасплох. Он не смотрел в камеру и даже не подавал виду, что слушает, но это определенно был его голос. — Вы намерены превратить частицы, вырабатываемые печью, в оружие.

Я нахмурилась. — Я живу в городе, где есть Лунг, Крюковолк и Кайзер. Да. Я собираюсь установить на доспех оружие. А как иначе мне начать усмирять злодеев?

— У Советов тоже была бомба, — парировал Г. — Оправдание всегда одно и то же.

— Что? — это заявление не имело для меня смысла. Я не понимала, к чему он клонит. — Советского Союза больше не...

— Не обращайте на него внимания, — сказал С. — Несмотря на его боевой настрой, мой коллега в душе человек миролюбивый.

Прямо как Парфянка. — О. Вы про всё это насилие между кейпами?

Мужчина кивнул. — Он просто пытается вывести вас на эмоции.

— Я хочу заставить её думать! Бездумные действия — причина слишком многих страданий, — подал голос Г на заднем плане. — А кейпы особенно бездумны.

— И вот он опять за свое, — проворчал Х. — Куда мы положили беруши?

— Не то чтобы мы считали его неправым, — с улыбкой сказал Джей. — Нам просто не нравится слушать его разглагольствования.

— Можете прятать головы в песок, но правда в том...

О прижал ладонь ко рту Г и помахал мне рукой.

— Ну, с этим разобрались, — радостно констатировал Х.

— Теперь о данных, — Джей несколько секунд стучал по клавиатуре. — Вы рассматривали более прагматичные способы применения этой технологии?

— Дракон упоминала о них, — ответила я.

— Это то, что нас очень интересует. Говорят, решение мирового энергетического кризиса — это шаг к светлому будущему.

С кивнул: — Особенно учитывая, что при разрушении вашего устройства, похоже, высвобождаются только экзотические частицы и кратковременная радиация. Легко ликвидировать последствия аварии.

— И это так сильно взбесит того бородатого дурака! — Джей неудержимо расхохотался.

Бородатого ду... О. Оружейник. — Дракон упоминала, что вы двое не ладите.

— Он придурок, — пробормотал Джей. Я не стала спорить. — Не знаю, что Дракон в нем нашла.

Дракон и Ор... Почему люди продолжают подкидывать мне эти образы?!

Пока я снова размышляла о том, что мне нужно промыть мозги отбеливателем, Джей перешел к техническим терминам. Я узнала примерно половину из них.

Излишне говорить, что я не хотела уходить с очередной встречи с очередным направлением к кому-то другому. Прошло два дня после встречи с миссис Нотт, и хотя ничего не случилось, я не могла рисковать. Сколько времени пройдет, прежде чем «Голубой Космос» окажется под дверью гаража или моего дома?

Мне нужен доспех, и он нужен мне сейчас.

Когда Джей закончил, я спросила: — Значит, вы поможете?

— В обмен на данные с печи, — согласился Джей. — Это то, что может изменить мир.

— А миру не помешали бы перемены, — согласился С.

— Мир и так постоянно меняется, — буркнул Х.

Джей откинул голову назад и хлопнул себя по бедру. — И мы будем рассуждать об этом весь день! Маленькой мисс незачем здесь задерживаться, верно? — его улыбка стала серьезнее. Роботизированная рука поднялась, три пальца из четырех выпрямились. — Три дня.

— Три дня? Вам нужно всего три дня?

Я не была настолько наивной, чтобы думать, что они закончат завтра, но три дня звучало почти слишком хорошо.

— Вам нужна среда как на Юпитере или нечто максимально близкое к ней, и мы подготовим её за три дня. Я упакую её в карманное пространство, достаточно большое для печи.

— Мы могли бы сделать это за день, но есть другие обязательства, — сказал С. — Мы всё еще пытаемся довести до ума анти-властелинское устройство для Гильдии.

Я кивнула. Это казалось полезной штукой. — Анти... Это вы те люди, которые нейтрализовали Сердцееда?

— Я бы сказал, мы скорее испортили ему день, чем нейтрализовали, — мрачно произнес С. — В конце концов он сбежал.

— И по какой-то причине это не работает на «питомцах» Учителя или на Валефоре.

— И на многих других, — проворчал Х. Он покачал головой и махнул мне. — Но сейчас это не ваша забота. Мы договоримся о времени передачи устройства, а вы знаете, куда отправлять данные.

— Я бы советовал также обдумать слова Г, — Джей наклонил голову. — Есть тонкая грань между тем, что ты можешь сделать, что ты должен сделать и что тебе следует сделать.

...

— Что?

Он прервал связь на полуслове, заливаясь смехом.

— Они странные, — заметила Веда.

— Эм. Да. Это еще мягко сказано.

Я отключила веб-камеру и отложила её в сторону. На других мониторах отображались записи с камер, которые я расставила по всему кварталу, чтобы следить за возможными неприятностями.

Я просмотрела новости и ПХО. Протесты «Голубого Космоса» в других крупных городах заставляли события в Броктон-Бей казаться мелкими. Очевидно, члены организации со всей страны слетелись в Вашингтон, чтобы устроить масштабный марш. Ко второму дню пыл поутих, но люди продолжали собираться у мэрий и зданий судов по всей стране.

Новость о том, что произошло в лавке Парфянки, взорвала инфополе. Заголовки вроде «Нападение на кейпа в Броктон-Бей» попали даже в национальные новости, пусть и ненадолго. Я нашла репортажи о девушке по имени Сиерра Кайли. Какие-то отморозки из «Торговцев» напали на нее, когда она возвращалась вечером с занятий, и избили. Через несколько дней она скончалась в больнице. Её брат Брайс был тем самым парнем, который бросил бутылку в Парфянку.

Мистер Стэнсфилд дал интервью, чтобы извиниться перед кукольным кейпом. Он пообещал, что участники инцидента будут отрабатывать общественные работы и напишут ей извинения, независимо от того, подаст она заявление или нет. У меня не было времени обдумывать этот неожиданный поворот.

Меня занимали собственные проблемы.

Людям, судя по всему, показалась интересной моя встреча с миссис Нотт. Кто-то успел сделать несколько снимков, где мы стоим вместе, и... я всё время думала, что при следующем обновлении страницы это случится. Мое имя и лицо на каждом экране, на всеобщее обозрение: «Вот она, Ньютайп, хватайте её».

В «Броктон-Бей Геральд» вышла статья об инциденте, где упоминалась миссис Нотт. Она присоединилась к местному отделению «Голубого Космоса» прошлой осенью в качестве волонтера-организатора. Выполняла поручения. Разговаривала с людьми, рассказывала им, что происходит, когда и где. Для кого-то это была черная работа, но она была важна. Любой группе нужен кто-то, кто будет общаться с обычными людьми и вовлекать их в процесс.

И именно этот человек и пальцем не пошевелил, чтобы помочь мне.

Я не понимаю.

Я взглянула на телефон. Он лежал на столе рядом с клавиатурами. Так велик был соблазн позвонить. Всего один вопрос. Один вопрос, чтобы успокоить разум или подтвердить мои страхи.

— СКП прислала график ежедневного патрулирования во время твоего звонка, — объявила Веда.

Опять пора.

— Игнорируй.

— Как скажешь.

Меня не волновал график патрулирования. Какой в нем смысл, если они ничего не собираются делать? Если бы те «Силовики» не вмешались, кто-то мог серьезно пострадать.

Впрочем, доступ к дорожным камерам мне не закрыли. Может, Валиант был прав, и СКП хочет расположить меня к себе, играя по-хорошему. По крайней мере, это убеждало меня в том, что они не знают, что Ньютайп и Тейлор Эберт — одно и то же лицо. Если бы знали, не стали бы так стараться.

Или, может быть, знали.

Веда уже нашла дюжину новых притонов банд, и мы выяснили, где Они Ли снимает маску. Это отправилось в «Уровень Семь». Хотела ли СКП, чтобы я продолжала снабжать их информацией о бандах? Возможно, но я не видела, как это вяжется с их бездействием по поводу тех данных, что Веда уже предоставила. Я думала, что герои хотя бы этим займутся, и они снова меня разочаровали.

— Есть новости от Дракона, Веда?

— У неё всё хорошо. Ситуация в Курдистане стабилизируется, и она полагает, что Протекторат вернется в течение недели.

Банды вели себя тихо, это уж точно. Если не считать нескольких стычек между БАКУ и «Торговцами». Стражи и Протекторат пресекали большинство из них до того, как те перерастали в нечто большее. По сравнению с обычной неделей в Броктон-Бей, всё казалось довольно мирным.

Я отложила эти проблемы на потом. — Как продвигаются испытания новой бронепластины?

— Структурных дефектов не обнаружено.

Хорошо. Я наконец-то настроила принтер для сборки Е-углерода так, чтобы броня не трескалась после сильного удара.

— Загружай проект. Начинай печать пластин и пусть Харо их устанавливают.

Я открыла схему, снова гадая, почему Г так расстроился из-за того, что я делаю. Пластины выходили сероватого цвета, который мне не очень нравился. Он не вдохновлял и не впечатлял. Вспоминая костюмы «Новой Волны», я подумала, что преобладающий белый цвет смотрелся выигрышно.

Может, стоит спросить Парфянку? — подумала я с усмешкой.

— Давай покрасим их, Веда. Немного синего на толстых пластинах. И чуть-чуть красного и золотого здесь, здесь и здесь.

— Грунтовка запущена.

Поднявшись с рабочего места, я осмотрела успехи Харо. Девять светошумовых гранат, собранных из коробки компонентов, которую я подготовила. Я подумывала о создании пусковой установки для них. Это был бы хороший способ вывести из строя целую комнату людей без способностей Бугая, даже если эффект продлится всего минуту или около того.

Лучевая винтовка в руках доспеха будет скорее похожа на пистолет. Крупный, но всё же. Я спроектировала её так, чтобы её могла использовать я сама, а новый блок питания позволял заряжать её без компрессора ГН-частиц.

Закончив осмотр, я сказала: — Отличная работа, ребята. Продолжайте в том же духе.

— Работаем. Работаем.

Харо могут быть весьма трудолюбивы, когда увлекаются делом. К сожалению, их усердие оставило меня без дела.

Сабли. Пистолет. Винтовка. Гранаты. Если кто-то придет за мной, я смогу дать отпор. Я даже запрограммировала новый протокол для Веды. При любой попытке уничтожить её физические серверы активируется раздел, хранящийся на сервере TeamSpeak, который я купила. Если меня схватят, арестуют или случится что-то похуже, Веда, по крайней мере, сможет продолжить существование.

Я также оставила записку для папы. На всякий случай.

Я снова села в кресло, сняла маску и...

...

И я поняла, что дошла до края, когда начала подумывать о том, чтобы выковырять клавиши из клавиатуры и вычистить грязь из-под них.

— Веда.

— Да, Тейлор?

— Что ты делаешь, когда тебе скучно?

— Скучно?

— Когда тебе нечего делать?

— Мне всегда есть чем заняться.

— Ну конечно.

Это совсем не то, что мне сейчас нужно.

Ожидание казалось синонимом фразы «впасть в дикую панику». Моя чертова паранойя постоянно находила новую пищу, и я отчаянно нуждалась в том, чтобы отвлечься. Вообще-то...

— У тебя не слишком много дел, Веда?

— Слишком много?

— Ну, ты ведешь два десятка контрактов по программированию, управляешь делами на Ebay, следишь за дорожными камерами, «Стогом сена», занимаешься всяким проектированием, руководишь Харо и дважды в неделю играешь в Dungeons and Dragons... это не чересчур?

— Нагрузка составляет 73% от теоретической мощности.

— Я не это имела в виду, Веда.

Придется зайти с другой стороны, чтобы обсудить эту тему. По крайней мере, размышления об этом отвлекли меня от того, о чем мне хотелось думать меньше всего.

— Я завершила создание голоса, — неожиданно сообщила Веда.

— Голоса?

— Для общения с другими людьми.

Я совсем забыла об этом замечании. Я подняла эту тему только потому, что нервничала и хотела отвлечься. Как аукнется, так и откликнется, как говорится. Мне нужны были отвлекающие факторы.

— Давай послушаем.

— Как я звучу?

Моя нога мелко задрожала. Я забыла, как она звучала. Прошло два года, и я уже забыла, пока Веда не заговорила её голосом.

— Тейлор?

— А... Ой, прости. Я просто не думала, что это будет звучать так знакомо.

— Я смоделировала его на основе твоего голоса. Дракон предположила, что так будет легче поверить в наше родство.

— Х-хорошая мысль, — быстро сказала я.

Она звучит как мама.

— Тебе неприятно?

— Нет. Это твой голос, Веда. Ты его выбрала. Я просто... я просто удивлена, вот и всё, — я улыбнулась в камеру. — Звучит очень убедительно.

Мне нравилось слышать её голос. Я хотела продолжать его слушать. Поразительно, как много Веда стала значить для меня за такой короткий срок. Если случится что-то, что отнимет её у меня, я не знаю, что буду делать. А случиться может что угодно. С тех пор как я получила способности, моя жизнь, кажется, несется от одного потенциального кризиса к другому в постоянной спирали негатива, которую я не могу остановить.

Два дня ожидания худшего. Два дня ожидания того, что всё развалится, как всегда. Что бы я только не отдала за возможность заглянуть вперед и узнать, насколько всё будет плохо...

Черт возьми.

Я взяла телефон и набрала номер.

— Привет, Тейлор.

— Дина.

Я глубоко вздохнула, снова почувствовав нерешительность. — Ты пошла домой сразу после школы.

— Мама и папа не хотят, чтобы я задерживалась допоздна. По крайней мере, пока протесты не закончатся.

— Я хочу задать тебе вопрос.

— Я знаю.

— Ты это видела?

— Ты всегда задаешь вопросы.

Замечательно, — подумала я с горечью. — Ты не против?

— Нет.

Я обдумывала вопрос Дины и то, как его задать. Она видела всё, даже те варианты, где я не получала сил или где у меня были другие силы. Возможно. Земля Алеф существовала, так что существование других миров не было новостью. То, что люди на Бете проживали совершенно иные жизни, чем на Алефе, тоже было известно. И всё же Алеф не был просто версией Земли Бет, где все монетки падали другой стороной. Какие еще Земли существовали и насколько они были близки к моей?

Теория мультивселенной — та еще стерва.

— Знает ли «Голубой Космос» личность тинкера из Броктон-Бей по имени Ньютайп?

Ей потребовалась секунда, чтобы ответить: — Нет.

— Т-ты уверена?

— Никаких фотографий не всплывало.

Я расправила плечи. Задавала ли я раньше вопросы о настоящем? — Узнает ли «Голубой Космос» личность тинкера из Броктон-Бей по имени Ньютайп?

— ...Семь случаев, когда узнают.

Я закрыла глаза. — Что ты видишь?

— В одном они перед твоим домом. В трех — комната для совещаний, и твое фото на экране. Остальные три — странные.

— В чем странность?

— В одном ты в горящем здании. В двух за тобой гонится полиция.

Полиция?

Я кивнула самой себе. — Спасибо, Дина.

— Тебе стоит поговорить с ней.

— С кем?

— С той леди.

— С миссис Нотт? Ты видела её?

— Так будет лучше, если ты поговоришь с ней.

И она повесила трубку.

— Дина?

Я почувствовала себя глупо, произнося её имя. В ухе звучали гудки. Я знала, что она отключилась, и всё равно спросила.

Положив телефон, я почувствовала, что на душе стало чуть легче. Дина не сказала, когда именно «Голубой Космос» узнает правду, но, по крайней мере, я знала, что это возможно. Она получала от двадцати до дваицати пяти «картинок» каждый раз, когда задавала вопрос. «Голубой Космос» знал, кто я, в четверти известных мне вероятностей, но только в четырех, может быть, случилось что-то плохое.

Ладно, план. Что мне делать?

Если я сохраню гараж в тайне еще несколько дней, я смогу закончить ГН-драйв... хотя я могла бы использовать его и в нынешнем состоянии. Но наводнение города токсичными экзотическими частицами звучало как нечто, из-за чего полиция начинает погоню за виновными.

Я остановила себя, прежде чем провалиться в кроличью нору вариантов «а что если». Сидеть и беспокоиться два дня подряд ни к чему меня не привело, кроме еще большего беспокойства.

Лучше, если я поговорю с ней?

Дина сказала это и повесила трубку. Это должно что-то значить.

Поговорить с ней и убедить её никому не рассказывать?

Не пыталась ли она сказать мне, что миссис Нотт еще ничего не сообщила? Вспоминая нашу встречу, она вовсе не выглядела рассерженной или расстроенной из-за меня. Значит ли это, что она сохранит всё в тайне, если я попрошу? Я взвешивала все «за» и «против», пока мне не надоело вариться в собственных мыслях.

После этого мне понадобилось всего несколько минут, чтобы набраться храбрости.

Я сменила костюм на обычную одежду. Лучевая сабля отправилась в один карман, пистолет — в другой. Накинув куртку, я прихватила две светошумовые гранаты, которые закончили собирать Харо.

Береженого бог бережет.

— Веда. Работай над броней. Подготовь доспех настолько, насколько сможешь. Все детали здесь, нужно только, чтобы Харо их собрали.

— Куда ты идешь?

— Мне нужно поговорить с миссис Нотт. Можешь найти номер телефона?

— Я нашла три. Один в старшей школе Уинслоу. Один в Конференц-центре Делового центра. Один по адресу Мейпл-драйв, 123.

Конференц-центр? — Что находится по второму адресу?

— Штаб-квартира «Голубого Космоса» в Броктон-Бей.

Номер в главном офисе? Я сверилась со временем. Скорее всего, она сейчас в Уинслоу, всё еще преподает. Я не хотела идти туда. Слишком много свидетелей и возможных осложнений. Люди видели нас вместе на фото. Хватит ли моей маски, чтобы скрыть меня, если я буду стоять прямо рядом с ней?

Я не спросила Дину, догадался ли кто-нибудь еще.

Глупо.

Никакого Уинслоу. Не говоря уже о том, что я клялась никогда туда не возвращаться. Меня не было несколько месяцев, и внезапное появление заставит всех обратить на меня внимание. Мне не нужны были эти вопросы или чтобы кто-то расспрашивал моего отца. Может быть, её домашний телефон или мобильный, но если она преподает и занимается волонтерством, как часто она бывает дома?

Выйдя из гаража, я прошла три квартала и выбрала таксофон. Прошло четыре гудка, и когда кто-то ответил, меня тут же поставили на удержание. Я прождала пять минут, прежде чем ответил автоответчик. Зачем им нужно было держать меня на линии ради машины?

Я просмотрела варианты меню, пока не вышла на оператора.

Ответил бодрый парень: — «ГКББ», чем могу помочь?

— Эм. Привет. Я искала миссис Но... Глэдис Нотт. Она разговаривала со мной на днях, и я хотела узнать, нет ли у неё времени пообщаться еще.

— Миссис Нотт — волонтер, так что днем её здесь не бывает. Обычно она приходит во второй половине дня.

— Каждый день?

— Как правило. Она очень предана делу.

Что? — Понятно. В какое время она приходит?

— Боюсь, мы не разглашаем такую информацию.

Я подняла бровь. — Почему нет?

— Наши активисты и члены организации в прошлом становились мишенями. Политика такова, что мы не сообщаем время прихода и ухода людей из Центра.

— О. Хорошо.

— Могу я что-нибудь передать?

— Нет.

Я повесила трубку.

Это не имело значения. Если она ходит туда почти каждый день, то это должно быть после школы. Может быть, в шесть или семь.

Я должна знать.

Я направилась обратно к гаражу, достала свой тинкертех-телефон и позвонила отцу.

— Тейлор. Всё в порядке?

— Всё хорошо, пап, — еще одна ложь в ту кучу, которую я продолжаю строить. — Я сегодня вечером буду заниматься репетиторством. Вернусь поздно.

— Я думал, родители Дины не хотят, чтобы она была в городе из-за всей этой суматохи?

— Они и не хотят, но это просто значит, что программа подобрала мне кого-то другого.

— Ну... ладно. Будь осторожна.

— Обязательно, пап.

Я завершила звонок и вернулась в мастерскую.

— Веда, ты можешь взломать серверы «Голубого Космоса» и посмотреть, есть ли там файлы на меня?

— Получаю доступ.

Я снова села за рабочее место. На самом деле я всё придумывала на ходу. Я больше не чувствовала никаких ограничений в этом вопросе. Знать, что известно «Голубому Космосу», было важно. Хватит ждать и волноваться. Пора что-то предпринять. Сердце то и дело меняло ритм, меня бросало то в жар, то в холод. Иногда одновременно. Страх. Я не чувствовала такого страха со времен... со времен шкафчика.

— Есть один файл, относящийся к тебе, — объявила Веда.

Вот оно. — Что в нем?

— Жалоба от Глэдис Нотт, в которой предполагается, что ты стала жертвой парачеловеческого насилия, и содержится просьба к «Голубому Космосу» расследовать случаи издевательств и коррупции в старшей школе Уинслоу.

И в этот момент мое сердце остановилось.

— Что?

— В жалобе далее утверждается, что администрация Уинслоу является соучастником и что необходимы немедленные действия.

— Когда...

— Дата помечена сентябрем 2010 года.

Сентябрь прошлого года? Мне нужно будет перепроверить дневники, о которых я совсем забыла. Прошлая осень была как раз тем временем, когда я оставила надежды на то, что администрация хоть как-то мне поможет. Когда все учителя замолчали... Когда миссис Нотт однажды попыталась мне помочь, а потом перестала.

Только она не перестала. Она сказала «Голубому Космосу», что я жертва... Она знает про Софию.

Я попыталась вспомнить события многонедельной давности, когда Веда рылась в файлах Уинслоу. Только у Блэквелл была полная отчетность, но каждый учитель получал инструкции относительно Софии. Возможные пропуски. Внеклассные занятия. Особые случаи. Как раз в то время, когда Теневой Сталкер присоединилась к Стражам.

Подписки о неразглашении и всё такое.

Значит, она догадалась. Не так уж и сложно, я полагаю. Даже если им не говорили всё прямым текстом, любому учителю в Уинслоу достаточно было просто читать между строк.

— И, — я не могла поверить, что задаю этот вопрос, — что предпринял «Голубой Космос»?

— Приложены отчеты о расследованиях от частных детективов и трех специалистов по проверке биографических данных, касающиеся Тейлор Эберт, Эммы Барнс, Мэдисон Клементс и Софии Хесс. Файл помечен как «ожидающий решения».

Она даже назвала их по именам. — Что значит «ожидающий решения»?

— В настоящее время он привязан ко второй жалобе, поданной в марте 2011 года Глэдис Нотт в отношении ученицы по имени Шарлотта Берман.

Это имя показалось мне знакомым. Шарлотта... Она училась в Уинслоу, но больше ничего не приходило в голову. Не из круга Эммы. Тех-то я всех знала поименно. Значит, одна из других, менее популярных детей?

— О чем говорится в жалобе?

— В жалобе утверждается, что после того, как Тейлор Эберт перестала посещать занятия, парачеловек, преследовавший её, переключился на Шарлотту Берман.

— Что!?

— В жалобе утверждается, что после того, как Тейлор Эберт перестала посещать занятия, парачеловек, преследовавший её, переключился на Шарлотту Берман.

Они всё еще делают это?!

— Кто она? Шарлотта?

— Десятиклассница Уинслоу. Каштановые волосы. Рост пять футов четыре дюйма. Карие глаза. Родители...

— Нет. Хватит. Прости, Веда.

Мне не нужна была вся её биография. Мне не нужна была ни одна часть её истории, кроме той, что имела значение. Я ушла из Уинслоу, не оглядываясь, а эта троица просто переключилась на другую жертву. Мне и в голову не приходило, что они так поступят. Я думала, они выбрали меня, потому что Эмма хотела причинить мне боль, а не потому, что им просто хотелось над кем-то издеваться.

— Что с этим делают?

— Файл прикреплен к серии записей, в которых утверждается о коррупции со стороны школ Броктон-Бей с целью защиты паралюдей за счет «естественных».

— Естественных?

— Терминология, используемая «Голубым Космосом» для определения тех, у кого нет способностей.

И вот оно, то самое тошнотворное чувство в животе. — Они так называют людей?

— Да.

Я покачала головой. — «Голубой Космос» собирается судиться со школьным округом?

— С юристами уже связались.

Мне не нужно такое внимание. Черт.

— М-могут ли они это сделать? Это раскроет тайную личность.

— Поиск... Существуют закрытые процедуры подачи исков по вопросам, касающимся тайных личностей. Разбирательства ведутся в закрытом режиме и конфиденциально, имена публично не оглашаются. Дополнение: в прошлом «Голубой Космос» подавал иски с требованием публичного раскрытия имен после завершения таких дел.

Нет!

Это ударило по мне, как таран по стене.

Если «Голубой Космос» затеет судебный процесс и привлечет ко мне внимание, люди могут начать сопоставлять факты. Тейлор Эберт попадает в шкафчик. Тейлор Эберт исчезает. Появляется Ньютайп. Хронология будет очевидной. Мне нужно это остановить. Втягивание меня в этот медиа-цирк сейчас никак не поможет. Мне крышка. Я сама подлила масла в огонь, подойдя к ней на людях!

— Мне нужно поговорить с миссис Нотт. Это... я не могу допустить, чтобы это случилось. Выходи из системы, но пометь файл обо мне.

— Подтверждаю.

Если станет совсем плохо, я удалю его и прикинусь дурочкой... и когда это я начала желать, чтобы Софию не поймали?

В пять часов я пошла к ближайшей автобусной остановке. Поездка была недолгой: меня довезли до восточной части города, к юго-западу от Набережной. Неудивительно, что она так быстро оказалась на месте после инцидента с Парфянкой. Отсюда было минут двадцать ходьбы, не больше.

Красивое современное здание со стеклянными стенами и подсветкой. Никогда бы не подумал, что всего в одном квартале отсюда находится обветшалый кирпичный Шанти-Таун, где обосновались «Торговцы». Мне показалось странным место для их штаба, но если «Голубой Космос» любит конфронтацию, то, возможно, в этом есть смысл.

Они жили всего в пятистах футах от одного из оружейных складов, которые Веда нашла с помощью дорожных камер. «Голубой Космос», вероятно, об этом не знал.

Найдя очередной переулок, чтобы спрятаться, я стала ждать. С этой позиции открывался идеальный вид на парадные двери.

— Я изучила юридические документы, — негромко сказала Веда. — «Голубой Космос» не может на законных основаниях действовать от твоего имени без твоего разрешения.

— Я не могу так рисковать.

— Ты можешь отказаться от участия в иске.

— А если они продолжат дело Шарлотты, люди начнут копаться в Уинслоу, — возразила я. — Всё выплывет наружу. Так или иначе.

Глупо было думать, что я оставила Уинслоу в прошлом. Ничто никогда не исчезает бесследно, как бы сильно я это ни игнорировала.

Я никогда не задумывалась о том, как много я на самом деле знаю о «Голубом Космосе». Ну, я знала, что они выступают против кейпов. Ненавидят банды. Не любят героев. Считают, что у власти должны стоять обычные люди. Если облечь мои мысли в слова, они казались такими реакционными. Сверхреакционными, если такое слово вообще существует. СКП руководили обычные люди, так что обычные люди и так были у власти, а банды ненавидели все, кроме самих банд.

Подавать иски, чтобы защитить людей от людей со способностями? Я никогда не думала об этом как о чем-то, что происходит на самом деле.

Когда миссис Нотт появилась на улице, она была не одна. За ней шла невысокая девушка. Темные волосы до плеч, симпатичная и знакомая. Я видела её в коридорах, хоть и не знала тогда её имени. Шарлотта была одной из тех, кто стоял в стороне. Из тех учеников, что не помогали меня травить, но смотрели и молчали.

Я почувствовала некое извращенное удовлетворение, узнав, чем это для неё обернулось, и тут же об этом пожалела.

Отогнав мысли, я выскользнула из переулка и тут же замерла как вкопанная.

— СКП объявила тревогу, — сообщила Веда. — Группы людей, связанных с «Торговцами», были замечены на подходе к Докам.

Сейчас?

Миссис Нотт и Шарлотта продолжали идти. Они улыбались и смеялись над чем-то, но выражение лица Шарлотты напомнило мне о Дине.

— Они также предупреждают, что неизвестный объект вызывает перебои с электричеством, перемещаясь по городу. Точка отправления — Шанти-Таун.

Они вдвоем недолго поговорили с мужчиной, стоявшим у входа, и зашли внутрь.

— Тейлор.

— Я слышу тебя, Веда.

Я развернулась и пошла обратно к автобусной остановке. Выбрала место в самом конце салона и достала телефон. Любой прохожий увидел бы просто девочку-подростка, которая с кем-то болтает. Ничего необычного.

— Перебои с электричеством?

— Причина неизвестна, но скорость перемещения указывает на Визгунью.

Тинкер-транспортник, и она построила что-то, что либо отключает питание, либо излучает столько электромагнитной энергии, что работает как передвижной ЭМИ. Что, черт возьми, требует такой мощности?

Или она построила что-то похожее на ГН-драйв... Моя разработка не выводила из строя электронику, но мешала сигналам связи. Любое количество источников питания, неэкранированных или неправильно собранных, могло давать самые разные странные эффекты.

— Сколько бандитов?

— Я идентифицировала сто четырнадцать человек в цветах «Торговцев». Примерно половина вооружена огнестрельным оружием.

Я заерзала на сиденье от названного числа. Это очень много стволов. С таким количеством не идут просто потрепать нервы другой банде или защитить себя. И это число отражало только то, что Веда видела через дорожные камеры. В большей части города их вообще не было — по крайней мере, работающих.

«Торговцы» собираются развязать войну? Сейчас?

— Ладно. Хорошо.

Выйдя из автобуса, я пробежалась по списку. Мои сабли, пистолет, винтовка и несколько гранат. Достаточно ли этого, чтобы вмешаться в войну банд?

Нет. Даже близко нет.

Я позволила Калверту подтолкнуть меня к патрулированию, когда ничего не должно было случиться, но если БАКУ и «Торговцы» вот-вот начнут палить во всё, что движется, это выходит за рамки моей подготовки.

И всё же. Нет причин, по которым я не могла бы помочь. Обзор города у Веды, может, и ограничен, но она видит достаточно. Помочь другим героям присматривать за ситуацией и...

Реакция женщины, проходившей мимо, привлекла мое внимание. Она поспешно перешла на другую сторону улицы. Осторожный взгляд через плечо объяснил причину.

Дюжина мужчин с сальными волосами, в рваной одежде и с остекленевшими глазами. Мешковатые куртки скрывали их тела, но то, как они шли, припадая на одну сторону, подсказало мне: я умудрилась оказаться в двадцати футах впереди банды громил, ищущих драки.

На этой улице не было дорожных камер. Веда не могла меня предупредить.

Я последовала примеру женщины и попыталась перейти дорогу, на мгновение остановившись, когда внедорожник прибавил скорость и повернул налево.

Как только он проехал, я увидела еще дюжину человек в красном и зеленом, которые смотрели прямо сквозь меня с поднятым оружием.

Сзади раздался хриплый голос: — Просто кончайте их. * * * Ох, Скидмарк. Стоило мне сделать тебя чуть более амбициозным, и посмотри, что из этого вышло.

Дополнительно:

[SPOILER] Изначально глава 2.5 заканчивалась тем, что Тейлор противостоит миссис Нотт, а Шарлотта отчитывает её, называя «трусихой», которая сбежала из Уинслоу вместо того, чтобы решать свои проблемы. Но написав это и двигаясь дальше, я понял, что этот разговор кажется лишним. Все эти моменты всё равно будут пересмотрены позже, зачастую в более интересных или менее прямолинейных формах. Так что идем дальше. [/SPOILER]

Пасхалки:

[SPOILER] Винтовка, которую построила Тейлор, основана на ГН-пистолетах, используемых Гандамом Динамес в Gundam 00. В уменьшенном масштабе она размером с небольшую винтовку в руках Тейлор, но будет как большой пистолет для доспеха, который она строит.

Светошумовая граната основана на модели M84, которая сама появлялась в Mobile Suit Gundam: The Origin. [/SPOILER]

Глава 2.6 выйдет завтра, когда я закончу вычитку.

Бета-ридинг: TSFreedom и @PlatinuamSabr.

Шаг 2.6

Продолжение обратного отсчета до 2.

Шаг 2.6

Люди не осознают, насколько громко стреляет оружие; Голливуд и телевидение не передают этого в полной мере. Каждый хлопок ощущался как игла, вонзающаяся прямо в ухо. Было так больно, что на несколько секунд я впала в оцепенение. Я едва заметила, как мимо с визгом пронеслась машина и врезалась в припаркованный грузовик. Дверь со стороны водителя распахнулась; водитель выскочил и просто убежал.

Выстрелы на мгновение прекратились, сменившись звуками ломающихся костей, криками и руганью. Я вскочила на ноги — когда это я успела оказаться на земле? — и побежала. Не у всех бандитов было оружие. Некоторые несли биты, трубы, даже клюшки для гольфа. Я увернулась от двух парней, избивающих друг друга, только для того, чтобы наткнуться на другую пару, которая каталась по земле, нанося удары кулаками и кусаясь.

Я чуть не споткнулась об них.

Удар в плечо сбил меня с курса и отбросил на землю к машине. Я поползла прочь, пока двое мужчин начали драться, перебирая ногами по асфальту за разбитой машиной. Выстрелы возобновились, и я снова закрыла голову руками. Стекло разлетелось вдребезги, осыпав меня осколками. Холод в груди рос и распространялся. Казалось, будто тысячи пчел щекочут меня повсюду. В меня еще никогда не стреляли.

Дрожь грузовика заставила меня прижаться к земле. Трое из БАКУ пробежали мимо и вокруг моего укрытия, спеша ввязаться в драку. С каждым их шагом мои пальцы всё крепче сжимали рукоять сабли.

Но ничего не произошло. Казалось, никому не было дела до моего присутствия. Осознание того, что я даже не была фактором в этой драке, помогло. Никто не хотел причинить мне вред намеренно, им просто было плевать, если это случится случайно. Это ведь немного лучше, верно?

Мне нужно было убраться с улицы.

Пули и избиения заставляли меня прижиматься к земле, маленькие пчелы щекотали всё сильнее и сильнее с каждым мгновением. Очередное разбитое окно и пуля, ударившая в мостовую, заставили меня зашевелиться.

Боль в ушах и впивающиеся в ладони осколки почти не ощущались. Я перекатилась под грузовик и поползла к улице с другой стороны. Я увидела приоткрытую дверь всего в нескольких футах, и больше ничего не имело значения.

Ничего, кроме плачущей женщины, которую я заметила краем глаза. Члены БАКУ окружили её, но, как и на меня, на неё им было наплевать. Они палили из пушек, пока один из них швырял Торговца в стену позади неё. Их становилось больше. Тридцать или сорок. Откуда их столько взялось?

Она забилась в угол прямо посреди всего этого хаоса, закрыв уши руками, по лицу текла тушь.

Мелкие кусочки камня и стекла впились в кожу, когда я приподнялась. Я побежала; пули выбивали куски стен и асфальта в воздух, пока в центре улицы бушевала свалка. Каждый выстрел отзывался дрожью во всём теле. По обочинам громоздились машины: одни люди просто застыли за рулем, другие выскакивали и убегали. Кто-то попытался проскочить на скорости, но лишь врезался, как и тот парень до него.

Я схватила женщину за руку и заставила её подняться.

Я крикнула ей идти за мной, но не думаю, что она расслышала слова. Только сила моего тела, тянущего её вперед, заставила её двигаться и продолжать идти даже после того, как я остановилась. Торговец перепрыгнул через машину, занеся трубу в мою сторону. Моя рука начала выхватывать саблю, прежде чем парня сбил на землю другой удар трубы.

Азиат бросил на нас пренебрежительный взгляд и двинулся дальше. Труба ударилась о трубу, Торговец ударил его в бок, пока мы пробегали мимо.

Я с силой толкнула дверь плечом. Тем самым плечом, которое всё еще ныло от случайного удара. Я резко выдохнула сквозь зубы, когда навалилась на дверь всем своим скудным весом. Рама треснула, дверь с грохотом рухнула на пол, повиснув на одной петле. Витрина содрогнулась от звона разбитого стекла. Краем глаза я увидела неподвижное тело на полу. Я не остановилась, побежала по проходам, пока пакеты с чипсами и банки с газировкой взрывались вокруг.

Молоко разлилось по полу. В витрине молочного отдела красовались три аккуратные дырки. Группа подростков пряталась в глубине магазина прямо в луже — две девушки и парень примерно моего возраста. Я упала на колени рядом с ними, тяжело дыша. Я отпустила женщину, и она начала лихорадочно рыться в сумочке. Через несколько секунд она вытащила телефон и начала набирать номер.

Может ли сердце биться так быстро?

Я прижала руку к груди, чтобы убедиться, что оно всё еще бьется.

Одна из девушек-подростков с другой стороны от меня сжимала руку, кровь текла сквозь её пальцы.

Я сказала ей, что у неё кровь. Она посмотрела на меня пустым взглядом. Я ощупала себя. Кроме боли в плече, я ничего не чувствовала, но всё равно проверила. Я повторила свои слова, но не услышала собственного голоса. Только ноющий звон в ушах и новые выстрелы. Полицейские сирены вдалеке? Может, это просто еще один звон.

Вместо слов я указала на её руку. Она взглянула вниз, и её глаза расширились.

Не раздумывая, я оторвала кусок рукава и быстро обмотала её рану, затем оторвала второй, скатала его и подложила под импровизированную повязку.

Я сжала её руку. Она кивнула, но именно один из её друзей перехватил руку и сжал её. Парень. Он обнял её и прижал к себе. Парень, как я догадалась. Я осмотрела остальных, но, кроме порезов и царапин, никто не казался раненым.

Я успокоилась, вытесняя грохот стрельбы из мыслей. Я медленно поднялась, выглядывая из-за полок. Из окон мало что было видно. Я четче разглядела тело у входа в магазин и снова пригнулась. Его глаза были открыты и смотрели в пустоту. Это могла быть я. Никакой физической мощи, может, какая-нибудь поддоспешная защита, спрятанная под одеждой?

Не сейчас. Уйти с улицы. Время подумать.

Вариантов было еще меньше, чем в прошлый раз, когда я оказывалась в центре заварушки. Женщина видела моё лицо, как и все остальные в глубине магазина. Даже если бы я нашла самодельную маску и использовала саблю и пистолет, семь человек знали бы, как выглядит Ньютайп. Рука нырнула в карман, убеждаясь, что пистолет и лучевая сабля всё еще при мне. В худшем случае я смогла бы защитить себя и всех, кто был в магазине.

Но что потом?

Мне нужно добраться до гаража.

Я вытащила телефон.

sys.t// >> Веда sys.t// >> Я зажата на углу в двух кварталах к югу

sys.v//

sys.t// >> Я в порядке, но не могу выбраться

Я проверила лог Веды. Она быстро поняла, что произошло, и сообщила о драке в полицию и СКП. В то же время она сообщила о других столкновениях по всему южному концу Доков. Около дюжины. В основном пушки и биты—

И Империя пришла в движение?

sys.t// >> Что делает Империя?

sys.v//

sys.t// >> Империя, БАКУ и Торговцы сражаются sys.t// >> СКП?

sys.v//

Это было хорошо, наверное. Оружейник, Мисс Ополчение, Стратос и Велосити вернулись в Броктон-Бей. Все шесть членов Протектората и Стражи. Может, если бы они что-то предприняли против банд раньше, этого бы не случилось, но, по крайней мере, они серьезно отнеслись к войне на улицах.

Впрочем, в данный момент мне это не помогало.

Стоять в стороне и ничего не делать — не вариант.

Оглядев магазин, я спросила: — Здесь есть задняя дверь?

Похоже, никто не знал.

Я проверю, а если нет, придется выходить через парадную.

Всего пятнадцать футов до угла, и я буду вне досягаемости случайных пуль. Торговцы и БАКУ, казалось, больше интересовались друг другом, чем чем-либо еще. Затем всего квартал вверх и еще один поворот налево, чтобы добраться до мастерской. Пять минут туда, и еще пять обратно с моим костюмом и парой светошумовых гранат.

sys.t// >> Я собираюсь бежать sys.t// >> Скоро буду

sys.v//

sys.t// >> Я буду в порядке

sys.v//

Помощь? Какая помощь?

В воздухе эхом отозвался громкий хлопок. Я снова высунула голову из-за полки и увидела группу БАКУ на земле и маленький шарик, смотрящий на меня.

Моя челюсть слегка отвисла. Оранж укатился прочь. Последовал еще один хлопок, сопровождаемый криками и руганью. Количество выстрелов уменьшилось, и в здание вкатился Грин.

— Привет! Привет, я Харо!

Все уставились на него, включая меня.

Мой маленький робот просто покрутился на месте и направился к двери. — Сюда! Сюда! Быстро!

Я споткнулась, поднимаясь. На этот раз моя нервозность мне помогла, я думаю. Все просто решили, что я напугана, когда я подгоняла их.

— Пойдемте, — сказала я. — Живее!

Улица определенно выглядела как зона боевых действий. Повсюду пулевые отверстия. Мужчины на земле, окровавленные и избитые. Некоторые, вероятно, мертвы. Не совсем понятно, кто из лежащих на земле оказался там из-за драки, а кто из-за того, что мои Харо надирали им задницы, разнимая потасовку.

Пинк и Оранж кружили вокруг немногих оставшихся на ногах членов БАКУ и Торговцев, в то время как Нэви и Ред связывали лежащих мужчин пластиковыми стяжками.

Группа Торговцев на дальней стороне улицы открыла огонь по Харо, но маленькие шарики двигались слишком быстро. Пинк юркнул под машину, а Оранж подпрыгнул в воздух, чтобы спрятаться за гидрантом. Пули следовали за ними обоими, а затем сосредоточились на Оранже, когда тот зигзагами понесся по улице.

Гангстеры не заметили, как Пинк выкатился из-под фургона у них под ногами. Его ушная заслонка распахнулась, роботизированная рука внутри швырнула цилиндр на землю. Все пятеро мужчин рухнули как тряпичные куклы, воздух заметно содрогнулся от взрыва. Они кричали и брыкались, закрыв уши руками, а их оружие разлетелось вокруг.

Женщина убежала, как только увидела, что путь свободен, и подростки тоже. Харо лишь мельком взглянули на меня — недостаточно, чтобы кто-то из наблюдателей подумал, что они меня знают… я надеялась.

Пинк занялся тем, что прыгал на груди Торговца, пока Ред подкатился, чтобы связать его.

— Получай! Получай!

Две полицейские машины выехали из-за угла, когда я сворачивала за него. Офицеры вышли, их лица выражали крайнее замешательство и удивление при виде четырех маленьких роботов, связывающих гангстеров, пока пятый выводил людей из опасной зоны.

Пятый… А где Пинк?

Ответ пришел через двадцать футов моего бега к гаражу.

— Ньютайп! Ньютайп!

Я замерла и осторожно огляделась. Никого достаточно близко, чтобы услышать этот писк.

Пинк ждал меня за мусорным баком в переулке. Я немного удивилась, увидев, что один из Харо наконец-то использует свои ножки. Пинк держал в руках мою маску, а рядом на земле лежал рюкзак с моим костюмом, винтовкой и запасными гранатами.

sys.t// >> отличная работа, Веда

sys.v//

Я быстро переоделась. Грин и Оранж скользнули в переулок и подождали, пока я закончу. Я запихнула свою одежду в рюкзак и закинула его на плечо.

— Спасибо, ребята.

Я погладила Пинка по голове, но этот жест предназначался им всем.

— Помогаем! Помогаем!

Признаюсь, идеи рождались в моей голове десятками. Я никогда не планировала использовать Харо как нечто большее, чем помощников в мастерской, но почему бы не использовать их для большего? Оснастить их роторной рамой, и они смогут работать как БПЛА. Пусть проводят разведку или наблюдение и разбираются с бандитами.

Столько всего нужно сделать, как только представится возможность.

Я взяла винтовку и осмотрела её. На моем визоре появилась шкала с десятью делениями и красный круг. Маленькая камера под стволом винтовки синхронизировалась с программным обеспечением для прицеливания, которое я разработала. Наведи и стреляй, проще простого. Надеюсь.

— Веда, где СКП?

— «Новая Волна» перехватывает силы Империи в Башнях. Неустрашимый, Эгида и Кид Вин развернуты впереди сил Протектората и Стражей в Доках.

— Есть еще такие же крупные стычки, как та, в которую я попала?

— Подтверждаю.

Больше драк означало больше людей, попавших под перекрестный огонь… больше тел на земле. Я даже не знала, сколько людей осталось лежать позади меня мертвыми или слишком ранеными, чтобы двигаться. Имело ли это значение? Я не хотела ввязываться в войну банд. Я хотела спрятаться в своей мастерской и переждать. Я тряхнула головой. Нет смысла зацикливаться на этом. У меня был костюм и снаряжение. Достаточно, чтобы что-то предпринять.

Я взглянула на Харо. Они отлично справлялись с усмирением бандитов.

Простых бандитов…

— Кейпы? — спросила я вслух.

— Сообщений о появлении кейпов Торговцев, БАКУ или Империи не поступало, — ответила Веда.

Опять же, не то чтобы я хотела жаловаться, но: — Это не имеет смысла. А как же та штука? Отключение света, которое все приписали Визгунье?

— Она движется на север к порту Лорда.

Папа.

Я выудила телефон и обнаружила дюжину пропущенных сообщений. Я отправила ему сообщение. Никаких звонков. Я всё еще слышала выстрелы, какими бы далекими они ни были. Стоит мне позвонить, и папа услышит пальбу на заднем плане и поймет, что я лгу.

«Я в порядке, пап. Прячусь в библиотеке».

«Слава богу. Оставайся там. Я еду за тобой».

Нет. Нет-нет. Нет-нет-нет-нет НЕТ.

Может, Торговцы и затеяли драку в Доках, но если он будет ходить по улицам в поисках меня, его убьют.

«Нет. Папа, оставайся на месте. Я в порядке. Клянусь. Ты не можешь выходить и искать меня!»

Я продолжала обмениваться сообщениями, пока не убедилась, что он останется на месте. Мне нужно было добраться до него. Убедиться, что он в порядке. Выстрелы звучали ближе, чем раньше, и отдавались эхом на улицах во всех направлениях. И пока я буду бежать за отцом, сколько еще людей пострадает? Вот уж точно садистский выбор.

Буду пробиваться на восток, решила я. Устранять всех бандитов, которых увижу.

Я убрала телефон в куртку.

— Все за мной, — скомандовала я.

Они задвигались быстро. Нэви и Ред несли в руках пачки пластиковых стяжек. Остальным я дала светошумовые гранаты. — Не используйте их, если не сможете накрыть сразу группу парней, — сказала я. — И не заденьте случайных прохожих. Ред. Нэви. Связывайте всех, кого сможете. Веда, отметь на моем ИЛС драки, о которых знаешь.

— Отмечаю.

Моё зрение заполнили красные треугольники с цифрами, обозначающими расстояние. Около дюжины, некоторые с вопросительными знаками — значит, она не знала о них подробностей. Разумно. Одиночный черный треугольник отмечал положение зоны отключения света.

Глубокий вдох.

Я кивнула Харо у моих ног. — Вы со мной?

Грин слегка подпрыгнул.

— Роджер! Роджер!

Мне потребовалось несколько минут, чтобы настроиться. Я бы солгала, если бы сказала, что мне не страшно. Только я и шесть Харо против неизвестно скольких бандитов, а кейпов банд нигде не видно.

Что может пойти не так?

— Пошли.

Вскинув винтовку, я побежала, а Харо катились по периметру вокруг меня. В конце квартала я повернула направо. На восток к Набережной, а затем на север к порту. Солнце окрасило небо в красный цвет, пока я бежала, зажигались уличные фонари, уступая место темноте.

Стрельба становилась всё громче. Бой был прямо впереди. Полицейские использовали патрульные машины как укрытие, офицеры хватали людей на улице и уводили их подальше от места столкновения.

Один из них заметил моё приближение и попытался подозвать меня взмахом руки. — Эй. Мисс—

Я пронеслась прямо мимо него.

— Пинк. Оранж. Вперед!

Двое Харо прибавили скорость. Они двигались гораздо быстрее, чем я предполагала. Те несколько шагов, на которые они вырвались вперед, показались вечностью. Я когда-то читала, что нужно обладать определенным сортом безумия, чтобы бежать навстречу пулям, а не от них. Никогда еще я не чувствовала себя так неловко, разговаривая сама с собой, но это помогало мне чувствовать себя менее сумасшедшей. Одно дело знать, что герои бросаются в перестрелки, и совсем другое — пойти и сделать это самой.

Я справлюсь.

Я выбрала первую цель. Невысокий парень с битой избивал кого-то, кто не сопротивлялся. Красный круг наложился на его тело, и я выстрелила.

Белый разряд вспыхнул красным по краям, осветив улицу яркой вспышкой. Заряд ударил цель в грудь, подбросив его в воздух и отшвырнув на пять футов назад. Как только он коснулся земли, из-под машины выкатился Пинк. Последовал мягкий хлопок моей светошумовой гранаты, и группа мужчин по другую сторону автомобиля рухнула.

Еще один хлопок секундой позже — Оранж перепрыгнул через капот фургона, чтобы сбросить свою гранату в гущу Торговцев. Нэви и Ред последовали за ним, связывая обездвиженных мужчин по запястьям и лодыжкам.

Продолжать!

— Пинк! — я указала на группу Торговцев на углу. У одного из них был дробовик, у другого — длинная винтовка. Пинк покатился к ним, пока я выбирала другую цель и стреляла.

Еще один.

Затем следующий.

Я указала на семью, прячущуюся в нише многоквартирного дома. — Грин!

Снова.

Другая цель. Еще выстрел.

Взрывы гремели вокруг, и стрельба понемногу затихала. Свалка в центре улицы продолжалась. Я стреляла, пока батарея не разрядилась и не потребовала подзарядки.

Грин промчался мимо меня, за ним следовали мужчина и женщина, а Нэви на противоположной стороне улицы выводил пожилого человека из здания.

— Пинк!

Я указала пальцем, и мой Харо ответил, подпрыгнув в воздух. Торговец, целившийся в старика, тяжело рухнул на землю, и Пинк приземлился прямо ему на голову для верности.

— Лежать! Лежать!

Удары всем телом определенно не входили в изначальную программу, но если это работает, то работает. Я была не в том настроении, чтобы жаловаться. Затем Пинк ударил его по колену, видимо, просто чтобы добавить.

— Получай! Получай!

Ладно, возможно, мне стоит что-то с этим сделать.

— Оставь его, Пинк!

Я подозвала маленького зверя, вручив ему еще две гранаты, а затем проделала то же самое для Оранжа.

Вдалеке стрельба продолжалась, но в непосредственной близости стало тише. Почти две дюжины бандитов БАКУ и Торговцев лежали на земле позади меня. Полиция следовала за нами, забирая людей у Харо и уводя их в безопасное место, попутно собирая бандитов.

Я на мгновение остановилась, чтобы просто посмотреть. Месяцы и месяцы избиений от этой троицы, месяцы мучительной неуверенности в том, смогу ли я когда-нибудь достичь своей цели и стать героем. Вот оно, доказательство. Куча людей, благополучно эвакуированных из зоны боевых действий, и пойманные бандиты — и всё благодаря мне.

Я действительно могу это делать.

Улыбка скользнула по моему лицу, когда заряд винтовки восстановился.

Резкая боль в животе стерла её.

Я рухнула на землю, меня вырвало; невероятная боль пронзила всё тело.

— Взять кейпа!

— Пристрелите суку!

Окно рядом со мной разлетелось вдребезги, и я снова заползла в укрытие. Харо бросились вперед. Нэви и Ред кружили, отвлекая БАКУ и Торговцев. Пули начали выбивать крошку из асфальта, и никто из них не заметил, как Оранж перепрыгнул через фургон и бросил гранату в их середину. С другой стороны Грин и Пинк устроили такое же отвлечение, пока Пинк швырял гранату и следом обрушивался всем телом на ближайшую цель.

Меня снова вырвало желчью. Толчки плечом от Софии и близко не стояли. Разве что если бы она била меня битой, или пятьюдесятью. Моя рука осторожно коснулась центра боли. На этот раз никакой крови. Никакой дыры. Оказывается, мой костюм действительно останавливает пули. Если не считать «черт возьми, как же больно», я казалась целой.

Бита, свистнувшая у самого лица, заставила меня снова пригнуться. Я упала на спину, избегая замаха, а затем откатилась в сторону, когда нападавший ударил сверху вниз, целясь в землю. Металлическая бита звякнула об асфальт, и я подняла винтовку, чтобы заблокировать следующий удар. После того как оружие выскользнуло из моих рук, я отползла прочь, схватила саблю и включила её как раз в тот момент, когда парень снова замахнулся над головой.

Лезвие ударило его по голени, одежда мгновенно сгорела, и моя сабля подсекла ему ногу. Изменение формы сабли могло предотвратить расчленение, но что бы я ни делала, это не избавляло от жара частиц, собранных в поле.

— Бля-а-а! — закричал бандит.

Я пнула его прямо между ног, потому что пошел он на хрен.

Парень попытался подняться, но Пинк с треском врезался ему в затылок. Эта заминка позволила мне вскочить на ноги и подобрать винтовку. Шкала на моем ИЛС мигала надписью «ошибка» над секциями, принявшими удар биты. Повернув оружие на бок, я обнаружила массивную вмятину. Я отбросила мысль о более прочной конструкции на потом.

Пинк снова врезался своим шарообразным телом в затылок нападавшего, когда тот попытался встать. Он подпрыгнул на нем несколько раз, чтобы тот не дергался, пока Пинк подкатился и связал ему лодыжки.

Земля содрогнулась, и я резко обернулась. Неустрашимый поднялся из небольшого кратера, который он оставил в асфальте; азиат в зеленой куртке пролетел над головой героя и рухнул на землю — герой его просто отшвырнул. Его щит вспыхнул светом, он начал медленно шагать в мою сторону, а прямо за ним следовала дюжина спецназовцев СКП и полицейских.

Этого, видимо, оказалось достаточно. Торговцы дрогнули и побежали, а БАКУ бросились в противоположную сторону. Копы на другой стороне улицы перехватили многих из них, сбивая мужчин на землю или используя электрошокеры.

Стоило Неустрашимому эффектно появиться, и они разбежались? Да, я немного завидую, что они не бросились наутек, когда появилась я. Можете меня засудить.

— Ты в порядке?

Я взглянула на героя. Мне он показался выше, чем по телевизору. Немного похож на Оружейника. Крупный герой в броне и с древковым оружием. Его доспехи выглядели как нечто среднее между экипировкой спецназа и снаряжением древнегреческого воина. Бронзовые и серые цвета с металлическим блеском. Его копье, сапоги и диск на руке светились скрытой мощью.

Многие говорили, что когда-нибудь он станет таким же сильным, как Триумвират.

— Я в норме.

Я поднялась. Мои Харо собрались вокруг, все выглядели потрёпанными, грязными и побитыми после катания по улицам. В Пинка, должно быть, в какой-то момент попали. Я присела, открыв ухо робота, чтобы осмотреть внутренности. Повреждений нет. Пуля просто прошла сквозь пустое пространство.

Неустрашимый продолжил расспросы: — Видел, как тебя зацепило. Уверена, что всё хорошо?

— Костюм пуленепробиваемый. — Я снова коснулась живота. Ой. Всё еще больно.

— Пуленепробиваемый обычно означает отсутствие пробития, — сказал он. — Но синяки наверняка остались. Возможно, внутреннее кровотечение.

Головокружения или чего-то подобного я не чувствовала. Просто очень, очень, мать его, больно. Несколько глубоких, рваных вдохов на мгновение усилили боль, но после она немного притупилась.

— Думаю, я в порядке. — Моё утверждение подчеркнуло то, что я вытерла немного рвоты с подбородка.

Неустрашимый, со своей стороны, не стал спорить. — Ладно.

Полицейские и спецназовцы рассредоточились, собирая обезвреженных Торговцев и БАКУ и выстраивая их в шеренги. Кто-то ругался, кто-то стонал. Некоторые казались совершенно невменяемыми.

Эти гранаты могут действовать дольше, чем я думала.

— Ноа! — Неустрашимый подозвал одного из спецназовцев. Мужчина подошел, его лицо было скрыто шлемом. — Оставь отряд в помощь полиции ББ, чтобы убрали всех этих парней с улиц. Остальных грузи.

Тот кивнул. — Сэр. — Его внимание переключилось на меня, а точнее на сферы, ждущие у моих ног. — Хорошие роботы.

Харо ответили вразнобой: — Привет. Привет! Мы Харо. Харо!

Неустрашимый наклонил голову. — Они и должны так повторяться?

Я нахмурилась. — Это баг.

— Хм. — Он склонил голову набок. — Ясно. Я тебя услышал. — Он взглянул на Ноа. — Оружейник вернулся. Он берет на себя оперативное управление.

— Понял, — ответил Ноа.

Неустрашимый снова повернулся ко мне. — Оружейник ведет Протекторат на перехват танка.

— Танка? — Я моргнула. — Какого танка?

— Танка Визгуньи.

В своей красноречивой манере я выпалила: — Откуда у Визгуньи танк?!

— Построила, — ответил он. — Стражам не разрешено участвовать в таком бою. Мы направляем их разгонять стычки без участия кейпов… Да. Да, она здесь, со мной. Хорошо. Оружейник хочет знать, что ты намерена делать.

— Продолжать разнимать драки и выводить людей в безопасное место, — сказала я. Пока не доберусь до здания Союза или пока всё не прекратится. Что наступит раньше.

Неустрашимый кивнул. — Директор хочет, чтобы это было локализовано. Надеюсь, до того, как кейпы начнут сражаться друг с другом. Ты готова работать с нами?

Я нахмурилась. — Работа с вами пока что-то не особо ладилась.

— Я знаю. Я бы с удовольствием поговорил с тобой об этом как-нибудь, но город важнее любых размолвок. Мы надеемся, что как только Оружейника заметят с остальной командой, Торговцы отступят. Когда они отступят, мы сможем заставить БАКУ и Империю сделать то же самое. А пока нам нужно держать пожары под контролем.

С одной стороны, облегчение, потому что Протекторат наконец-то начал действовать активно. С другой — может, если бы они были активнее раньше, этого бы не случилось. Прямо на улице рядом со мной медик оказывал помощь мужчине с пулей в бедре. Я не забыла того мертвеца в магазине. Может, я немного винила их в этом, но в данный момент?

Погасить конфликты. Заставить все стороны отступить.

Идея была правильной. В ней был смысл. Я не хотела видеть, как людей расстреливают на улицах, и очевидно, что Протекторат производил на банды большее впечатление, чем какой-то новый технарь.

Я обдумала свои слова, прежде чем заговорить.

— Помогайте людям, и я помогу, — сказала я наконец. — Перестанете — и я буду действовать сама по себе.

Неустрашимый кивнул. — Помощь людям — это то, что мы стараемся делать.

— Ага. Стараетесь.

Я проигнорировала то, как Неустрашимый вздрогнул от моих слов. Моё последнее слово по этому вопросу, решила я. Забавно, как я — два разных человека, Тейлор Эберт и Ньютайп — обнаружила, что СКП подводит обе мои ипостаси. Но я не могла вести с ними войну. Если наши цели совпадают — отлично. Я помогу. В противном случае они могут катиться к черту.

Я отвернулась от пары и сосредоточилась на Харо.

— Что у вас осталось?

Пинк и Оранж открыли свои заслонки. Грин и Нэви держали по гранате, а Нэви и Ред несли стяжки. Разделив содержимое сумки, которую они принесли, Оранж и Пинк получили еще гранаты, оставив мне всего одну. Остальные забрали оставшиеся стяжки.

Я запихнула свою разбитую винтовку в рюкзак. От неё больше нет толку. Осталась с пистолетом в одной руке и саблей в другой. Мне нужно будет когда-нибудь разработать систему для пистолета, чтобы помочь с прицеливанием, или просто попрактиковаться.

— Звёздный Взор, как дела? Всё в порядке?

— Я координирую ответные действия с СКП, полицией и экстренными службами. На данный момент остановлено три столкновения, сорок один человек задержан.

Я кивнула. Я не спрашивала подробностей, они и так легко рисовались в моем воображении. Веда указывает, где находятся группы бандитов, сообщает о драках, предупреждает скорые о пробках. Всё это вполне в её силах при наличии доступа к дорожным камерам.

— Хорошая работа. Что насчет Империи?

— «Новая Волна» вступила в бой с Крюковолком, Сверчком, Штормовым Тигром и Кригом в Деловом центре.

— И это всё? — Я попыталась осмыслить это. — Всего четверо?

— Никаких признаков остального их состава, — сказал Ноа позади меня. Я и не заметила, что он всё еще здесь, как и Неустрашимый.

— Это странно, — признал Неустрашимый. — Обычно они используют численное превосходство, чтобы задавить массой. Они выигрывают многие бои просто фактом своего появления.

Кайзер объявляет, что Торговцы и БАКУ нарушили перемирие, а затем вязнет в драке с «Новой Волной». Я выбросила это из головы. Сейчас я ничего не могла с этим поделать.

То, что у Торговцев по Докам разъезжает гребаный танк, казалось более насущной проблемой. Понятия не имею, что я буду делать, если столкнусь с ним. Наверное, у меня не будет другого выбора, кроме как бежать.

Я выпрямилась, гадая, уйдут ли Неустрашимый или Ноа. Они не ушли.

— Что?

— Мы не поняли, собираешься ли ты помогать, — сказал Неустрашимый.

— Я сказала, что буду.

Ноа сухо добавил: — Ты сказала, что поможешь, если тебе это будет удобно.

Я нахмурилась. — Я сказала, что помогу. Чего я не буду делать, так это разворачиваться и уходить, когда СКП решит, что помогать неудобно. — Это пустая трата времени. Это уже в третий раз? София. Оружейник. Парфянка. Да, уже в третий раз. — Доверие к вам мне боком вышло. Я не горю желанием пробовать снова. — Я отвернулась. — Звёздный Взор, укажи мне следующую драку.

Один из треугольников на моем ИЛС стал желтым.

Я побежала, Харо покатились у моих ног.

— Погоди!

Я остановилась. Неустрашимый уже поднялся в воздух и улетал. Ноа стоял там, где я его оставила, качая головой.

— Ты серьезно собираешься просто бежать туда? — спросил он.

— Я еще не построила свой джетпак, — саркастично парировала я. Хотя джетпак — это было бы весело.

Ноа покачал головой. — Ты хотя бы примешь предложение подвезти?

Бронированный фургон СКП медленно подкатил к улице позади него. Я склонялась к ответу «нет». Правило не садиться в машины к незнакомцам казалось на редкость уместным. С другой стороны, я не хотела быть такой мелочной, озлобленной особой, которая отвергает любую попытку помочь. Не говоря уже о всё еще жгучей боли в животе, которая пульсировала при каждом шаге.

Почему всё не может быть просто?

— Просто подвезти? — спросила я.

— Просто подвезти, — ответил он. — Делай что хочешь, когда приедем. Ты не в моем подчинении.

Я подождала. Фургон остановился, и дюжина спецназовцев забралась внутрь. Ноа указал рукой на дверь. Я обошла фургон сзади и заглянула внутрь, прежде чем согласиться. Харо запрыгнули следом за мной. Они заняли центральный проход, а я села в самом конце.

Ноа закрыл за собой двери и спросил: — Куда едем?

— Четыре квартала на восток и один на юг.

— Нас направляют на восток. Высадим тебя по пути.

— А что на востоке?

— Протекторат собирается атаковать танк и оттеснить его, пока не появились Лунг или Они Ли. Нам в любом случае нужно эвакуировать район.

Неплохая идея, но: — Кто-нибудь занимается драками?

— Стражи, спецназ и копы, но драк больше, чем Стражей, спецназа и копов, — объяснила другая оперативница. На её жетоне было написано «Мартинес», а на плече красовались сержантские нашивки. — Ты серьезно собираешься продолжать в одиночку?

— Если придется, — сказала я.

Поездка длилась недолго, но даже десять минут отдыха дали мне почувствовать себя лучше. Фургон резко остановился, и Ноа распахнул заднюю дверь.

— Удачи.

Ясно. — Спасибо, что подвезли.

Я вылезла, Харо последовали за мной. Звуки выстрелов служили мне ориентиром, пока фургон уезжал. Я заметила камеру, висящую на фонарном столбе на перекрестке.

— Знаешь, сколько их, Веда?

— Восемнадцать активных участников боя, — ответила она. — В центре зажат автобус с гражданскими. Других не видно. Я оповестила полицию о твоем местоположении.

— Они едут?

— Направлены две машины.

Ну что ж.

Я свернула за угол и попала прямо в гущу боя. Торговцы и БАКУ оставили за собой след разрушений вдоль дороги; сейчас их схватка переместилась на левый угол дальнего перекрестка. Посреди дороги замер автобус, внутри мелькали тени, пули ударяли в обшивку, а вокруг сражались люди.

— Оранж. Пинк. По одной гранате. Накройте как можно больше. Сначала тех, кто с пушками. Отведите их от автобуса!

Оранж и Пинк вывели из строя две самые большие группы. Ред и Нэви связывали их, пока Грин и Пинк отвлекали и обезвреживали остальных. Моё прицеливание из пистолета было паршивым, но оно и не требовалось.

Когда Торговец бросился на меня с деревянным веслом, я прожгла его насквозь своей саблей. Оружие фактически загорелось. Он с вскриком отбросил его, и следующим взмахом я зацепила его по лицу. На его щеках расплылось красное пятно, когда он рухнул на землю.

— Ах ты сука!

— Жить будешь, — отрезала я.

Когда он попытался встать, я выстрелила в него. Он снова закричал, а я парировала удар кулаком от другого Торговца. Грин зацепил второго парня сзади, повалив его на землю и сделав легкой мишенью.

Полицейские машины всё-таки появились. Они с визгом затормозили на пересекающей дороге справа от меня, офицеры использовали их как укрытие, начиная продвигаться вверх по улице. Впереди две группы стрелков лежали на земле. Оставшиеся на ногах бандиты повторили прошлый сценарий, ополчившись против меня, когда я приблизилась к автобусу.

Я укрылась, присев за машиной, и пустила Харо вперед. Копы сделали лишь одно предупреждение, прежде чем начать стрельбу. Как только они это сделали, всё оставшееся оружие повернулось в их сторону. Я выскочила из укрытия, побежала по тротуару и достала ближайшего Торговца саблей в бок и пистолетом в ногу. Он рухнул, и я повернулась к следующему парню, когда звук расколол небо.

Рев сотряс воздух, заставив моё сердце на секунду остановиться.

Яркий свет залил ночное небо на севере. Громкий треск присоединился к реву через несколько секунд. Затем еще один. В воздухе промелькнула фигура, от которой к земле летели молнии. Неустрашимый?

У меня не было времени гадать. Торговцы бросились врассыпную, БАКУ полностью переключились на меня и копов, только чтобы обнаружить, что все их дружки уже повержены. Оставшиеся трое отреагировали по-разному. Один убежал. Второй поднял руки вверх и позволил полицейским скрутить себя, а третий бросился вперед.

— Пинк!

В моем Харо появилась еще одна дырка, но Пинк всё равно умудрился ударить парня по ноге и сбить его с толку. Копы подскочили к нему и защелкнули наручники.

И в этот момент все уличные фонари погасли. * * * На этом завершается эпизод «G.I. Харо, настоящий американский герой».

Разное

Спойлер Эта глава отчасти является кульминацией событий, предвещенных в SS MM. Скидмарк в этой временной линии чуть более амбициозен, но не обязательно умнее, чем раньше. Империя наблюдала со стороны и ждала шанса наказать Торговцев, когда те попытались потеснить БАКУ на их территории.

Изначально эта глава была длиннее, в потасовке участвовали Они Ли и Мякиш, но я решил, что это слишком много за раз. Это особенно затянуло бы арку, так как мне понадобилась бы целая отдельная глава, чтобы разрешить бой, и это не совсем сочеталось с тем, как я планировал финал в любом случае.

Пасхалки

Спойлер Брайт Ноа появляется в этой главе в качестве командира СКП.

2.7 выйдет в четверг или пятницу. Я хочу навести последние штрихи в финале. Постараюсь сделать его как можно лучше.

Бета-ридинг: TSFreedom и [Platinumsabr](https://forums.spacebattles.com/members/462415/).

Шаг 2.7

Приближаемся к единице. Предупреждение: в этой главе есть короткое, но графичное описание травм. Ожоги — зрелище не из приятных.

Шаг 2.7

Тьма окутала меня, и лишь вдали мерцали отблески пламени. Очередной рев эхом пронесся в воздухе, за ним последовал грохот и… визг. Похоже, план оттеснить Торговцев до того, как в бой вступят кейпы, провалился.

Офицеры вокруг меня нервно переминались с ноги на ногу. Звуки сражения становились всё ближе. Зарево пожаров разгоралось всё ярче, и город в огне. Ну конечно, город в огне. А как иначе?

Дракон сражался с танком.

Такое возможно только в Броктон-Бей.

— Звёздный Взор?

Тишина. Хотя индикатор на моем визоре горел зеленым. Линия открыта, но сигнал не проходит. Очевидно, мой ИЛС всё еще работал на каком-то уровне, что меня удивило. Я взглянула на Харо. В темноте их было трудно разглядеть, но они шевелились.

Значит, танк Визгуньи вырубает не всё подчистую.

Я проверила телефон — и точно, он работал. По крайней мере, включился. Но при попытке набрать домашний номер высветилось «вызов не удался». Пропала не только связь с Ведой. Рядом офицер пытался вызвать кого-то по рации, но в ответ слышалось лишь шипение статики.

Постоянный ток не пострадал? Нет. Водитель автобуса раз за разом пытался завести двигатель, но тот лишь захлебывался. Значит, всё не так просто. Что-то другое нарушало среду передачи на атомном или частичном уровне. Нет, не то. Мои способности давали мне средства сделать это самой в форме глушилки.

Это всё объясняет.

GN-частицы выводили электронику из строя. Не до такой степени, чтобы всё отключалось, но частицы создавали помехи для беспроводных сигналов и электронной передачи данных. Я начала экранировать свои технологии от этого эффекта еще до того, как построила реактор в рамках подготовки.

Следующий рев прозвучал ближе предыдущего.

— Оно идет сюда, — прошептал кто-то.

Я обернулась. — Пинк.

Шар слева от того, на который я смотрела, захлопал ушами. В темноте трудно различать цвета.

Нужно встроить ночное видение в визор.

— Ред. Прости. Возвращайся в гараж. Передай Звёздному Взору, что я в порядке. В Доках пожары.

Харо чирикнул и укатился.

Я развернулась на каблуках и замахала руками. — Всем выйти из автобуса! Нам нужно уйти с проезжей части!

Внутри автобуса водитель продолжал мучить зажигание, пока люди выходили наружу.

— Я ничего не вижу, — произнес голос, кажется, женский, старый и хриплый.

— Харо!

Я протянула свой телефон одному из них, и он поднял его над головой.

— Идите за Харо, — скомандовала я. — Он выведет вас к углу улицы. А потом просто идите по дороге на свет!

Я обошла автобус, чтобы помочь людям, и тут же растянулась на асфальте, пока какой-то придурок под моей ногой разразился проклятиями. Я совсем забыла про всех тех бандитов, связанных на земле. Они лежали прямо посреди улицы; добрых два десятка с лишним. Как раз то, с чем мне сейчас «необходимо» было разбираться.

Я поднялась и начала оттаскивать парня.

— Полегче, — огрызнулся он.

— Я тебе жизнь спасаю, придурок! — Я оглянулась на другие тени, наблюдавшие за мной. — Нам нужно убрать этих козлов с дороги!

Офицеры помогли мне, а также еще один парень, вышедший из автобуса. Грохот боя становился всё ближе. Я начала чувствовать жар даже на расстоянии. Полицейские кричали, направляя людей в обход шеренги бандитов, которых мы сложили на тротуаре. Харо размахивал моим телефоном в воздухе, указывая светом безопасный путь.

Из-за угла справа вылетел фургон СКП, и, конечно же, он тоже черт возьми, горел. Я помогла водителю автобуса выбраться и добежала до угла как раз в тот момент, когда фургон со скрежетом затормозил. Двери распахнулись.

Мерцающий свет озарил спецназовцев. Выглядели они скверно: броня в лохмотьях, вся в порезах. Одному пришлось помогать выйти — его правая рука была перевязана самодельным жгутом.

Я подошла к ним и спросила: — Что происходит?

— Лунг и тот танк сцепились, — ответил один из них.

Это я и так поняла. Не так много причин для того, чтобы поджечь город.

— Я имею в виду, что предпринимается.

— Мы всё еще ждем Протекторат. Здесь только Неустрашимый и Велосити.

Дверь водителя поднялась, и вышедший мужчина вскинул баллон. Из сопла вырвалось облако мелкодисперсного тумана, гася пламя вокруг машины и снова погружая улицу во тьму.

— Где остальные герои?

— Будут через две минуты. Оружейник — через полторы. — Он щелкнул фонарем. Видимо, у СКП тоже были тинкертех-аккумуляторы. Почему бы и нет? — Все за светом. Идите на запад. Туда! Мэш, грузи этих отморозков в грузовик и увози их отсюда!

— Будет сделано, лейтенант.

Спецназовцы игнорировали меня, занимаясь делом. Сержант по фамилии Дженкинс начал обсуждать с полицейскими эвакуацию людей из зоны, пока пожарные не получат разрешение приступить к тушению.

Что до меня, я не знала, что делать. У меня не было ничего, что могло бы повредить танк. Может, если я перегружу батарею винтовки, я оставлю вмятину, смотря насколько там серьезная броня. К встрече с Лунгом я готовилась вечность, но теперь, стоя на грани реального действия, я засомневалась, достаточно ли моих планов.

Здравствуй, паранойя, мой старый друг.

Грохот, сотрясший воздух, едва не сбил меня с ног. Следом донесся скрежет металла и треск камня, эхом разнесшийся по почерневшим улицам.

Я увидела человека, стоящего на вершине этой махины; его костюм представлял собой причудливое лоскутное одеяло синего и желтого цветов. Под его ногами на четырех колесах катилась грубо сваренная рама. Она напоминала жука: широкая спина с двумя короткими конечностями, поддерживающими корпус, и парой более длинных спереди. Турель наверху снова грохнула, и танк несется прямо на меня!

Я бросилась наутек. Автобус разлетелся пополам, когда эта конструкция протаранила его каркас. Металл и стеклопластик трещали и лопались, словно щепки, а следом вспыхнуло пламя, осветив безумную, хохочущую фигуру наверху.

— Жри, драконье дерьмо! Нравится?! — Он топнул ногой по обшивке. — Еще раз!

Очередной залп ударил по ушам, и в небо повалил дым. Плечо наступающей фигуры дернулось назад, нога с грохотом опустилась на землю, восстанавливая равновесие, и монстр продолжил движение. Человек на танке, ничуть не смутившись, продолжал хохотать.

— Эта хрень просто улет!

Я знала о силе Лунга. Почти все знали. Он превращается в дракона, это ясно из имени. Но я точно никогда не видела его силу в действии.

Я в оцепенении смотрела на огромную массу серебристой чешуи. Пламя окружало его, лизало тело и поглощало всё, мимо чего он проходил. Кажется, на нем не было маски — только пасть, полная клыков, и горящие глаза. Пять метров ростом, может, пять с половиной, с хвостом, хлещущим воздух, и свирепыми когтями на каждом пальце.

Я ничего не могу против этого сделать.

Я забилась за угол улицы, сидя и наблюдая, как массивная фигура марширует вперед, пока танк отступал через ряд машин и снова стрелял. Я зажала уши. Даже моя маска не справлялась с этим грохотом.

Лунг отмахнулся рукой от снаряда. Конечность разлетелась, но он продолжал идти. Здание рядом с ним взорвалось. Из его пасти между рычанием вырывалось нечто похожее на слова, но я не могла их разобрать.

Лоскутный человек продолжал смеяться. — Думаешь, ты такой крутой, а?!

Фигура, которую я приняла за Скидмарка, снова топнула ногой, выкрикивая «влево» и «вправо», казалось бы, наугад. Танк вильнул, давя машины и снося угол здания, развернулся и умчался прочь. Лунг прибавил шагу, его тело медленно переходило в массивный огненный спринт.

Молния Неустрашимого ударила с неба, разбившись о спину монстра. Лунг ответил взмахом руки. Струя пламени взметнулась ввысь, и фигура наверху резко замерла и рухнула вниз. Танк Визгуньи продолжал движение. Турель развернулась назад и выстрелила, снаряд пролетел над головой Лунга, не задев его.

Я сидела на тротуаре, глядя, как он проходит мимо. Один громоподобный шаг за другим, и рык, когда из его спины начала расти пара новых конечностей. Пламя расползалось, заливая улицу вслед за Лунгом. Он даже не посмотрел на меня — да и вообще ни на что.

Я всё равно вжалась в стену, крепко прижимая к груди Харо, которого даже не помнила, как подобрала.

Слишком большой. Слишком сильный. Отбить, черт возьми, танковый снаряд в воздухе? Рефлексы, скорость… и то, как быстро он исцелялся. Я видела, как плоть на его руке срастается сама собой. Мой пистолет против такого — ничто.

Лунг схватил грузовик СКП, в котором, к счастью, никого не было, и швырнул его, как кирпич. Машина рухнула на дорогу, танк скользнул в сторону на колесах.

Крик привлек мое внимание. Здание, разрушенное снарядом, который отбил Лунг. Я видела комнаты внутри: вся передняя половина обрушилась в груду обломков и огня высотой в этаж. На обнажившихся этажах женщина на четвереньках смотрела вниз на руины. Она кричала почти так же громко, как та пушка, а под ней мужчина в одних трусах разгребал обломки.

Ноги дрожали, когда я поднималась. Лунг продолжал путь позади меня, преследуя танк, который катился назад и отстреливался. Спецназовцы СКП рассредоточились, поливая всё из огнетушителей и даже используя сдерживающую пену, чтобы остановить распространение пожара. Никто не преследовал его, кроме Неустрашимого.

Рука, торчащая из-под обломков, зацепила мой взгляд. Мертв? Жив? Я не знала. Я побежала, пересекая улицу и половину квартала за считанные секунды.

— Эй! — Мне пришлось карабкаться, чтобы добраться до него; каждый выступ слегка шатался под моим весом. — Эй. Вы меня слышите?!

Рука слабо шевельнулась, и я начала отбрасывать мусор. Молодой человек вцепился в мою руку, когда я освободила его; он кашлял и задыхался до того самого момента, пока я не вытащила его подальше от здания.

— Вы в порядке?

Он ответил приступами кашля, но сквозь удушье куда-то указывал. Я не могла разобрать ни слова, ни даже того, на что он показывает.

Помочь ему спуститься на землю стоило немалых усилий.

— Оставайтесь здесь. Хорошо? Просто будьте здесь.

Пламя на улице со временем утихло. Горело несколько машин и стены некоторых зданий, но, казалось, огонь не разгорится так, чтобы кому-то навредить. СКП продолжали тушить очаги один за другим; подъехал еще один грузовик, и бойцы высыпали наружу, чтобы помогать людям из обрушившегося дома.

Я уже собиралась пойти им на помощь, когда звон разбитого стекла ударил по моим истерзанным барабанным перепонкам. Дальше по улице из другого здания повалил огонь. Град осколков брызнул из дома напротив, и из окна на верхнем этаже вырвалось пламя.

Один человек бросился обратно внутрь, что привело меня в замешательство, пока я не услышала крики, доносящиеся изнутри.

Выбирая между двумя проблемами, я выбрала горящее здание. Это казалось логичным. У обрушения помогало много людей, разгребая завалы и вытаскивая пострадавших. Я бы там была просто еще одной парой рук.

Как только я вошла в дверь, я указала направление. — Обыскать здание! Выводить людей! — Харо рассредоточились: Грин и Оранж отправились вверх по лестнице, а Ред и Пёрпл — по коридору. — Пинк, оставайся здесь. Если кто-то будет проходить мимо, привлеки их внимание. Убедись, что они снаружи или помогают другим выйти.

Дым валил по зданию, хотя и не так сильно, как я ожидала. Сначала я даже не видела огня внутри. Локтем я разбила стекло, защищающее огнетушитель. Я никогда раньше ими не пользовалась, но инструкция на боку подсказала, что делать.

И он не сработал.

Проверено в мае 2001 года. Ну разумеется.

Я отшвырнула огнетушитель и дернула пожарную сигнализацию. Она тоже не сработала.

— Серьезно?! — Я дернула рычаг так сильно, что сломала его. Швырнула дурацкую железку на пол и выругалась.

Просто иди дальше.

Я начала вышибать двери. Удар саблей по петлям и хороший толчок плечом делали свое дело. Первые две комнаты были пусты. В третьей в углу пряталась семья.

— Здание горит, вам нужно уходить.

Мужчина сердито посмотрел на меня. — Я не слышу сигнализации…

— А вы слышите, как люди кричат «пожар»? — Я знала, что слышит. Даже мне с моим звоном в ушах было слышно, как я кричу про пожар. — Сигнализация сломана. Я уже пробовала. Уходите! Началось на верхнем этаже!

Я двинулась дальше. К счастью, семья потянулась из комнаты следом за мной.

В седьмой комнате вскрикнула женщина. Я нашла ее на полу в кухне.

— Я не могу встать, — проговорила она охрипшим голосом. По ее лицу текли слезы. Морщины, седые волосы — ей было не меньше шестидесяти. Может, больше.

— Я помогу, — сказала я.

В здании становилось всё жарче с каждым мгновением, но открытого огня я всё еще не видела. Я подняла женщину на ноги. Она навалилась на меня, пока я вела ее к входной двери и на улицу. В здание как раз входили двое полицейских. Один подхватил ее и помог спуститься по ступенькам, а другой поднялся наверх и начал стучать в двери.

Харо вывели еще несколько человек, издавая звонкие звуки своими шарами. Дым становился всё гуще. Лишь вопрос времени, полагаю. Я вскрыла дверь, и из нее на меня лизнуло пламя. Я попятилась, жар на секунду перехватил дыхание так же сильно, как и дым.

Полицейский, помогавший старушке, вернулся. — Нам пора уходить!

— Но…

— Всё здание сейчас вспыхнет! Уходим!

Огонь перекинулся в коридор, я вскочила на ноги и бросилась к выходу.

— Ньютайп! Помогите. Помогите!

Я замерла. Грин указывал одной из своих манипуляторов на лестницу.

Офицер снова крикнул: — Нам нужно уходить!

— Но…

— Здесь всё сейчас сгорит к чертям… Ты куда?!

Офицер кричал мне вдогонку, пока я следовала за Грином на третий этаж. Там еще не горело, но дым душил. Прикрывать рот рукой не особо помогало, но если идти согнувшись, дышать было легче. Дым поднимается вверх, так что чем ниже я держалась, тем проще было.

Дверь была открыта. Внутри царил беспорядок даже без учета дыма. Повсюду коробки из-под пиццы, разбросанная грязная одежда.

— Есть кто?!

— Помогите! Помогите!

Грин остановился рядом с диваном. Женщина лежала неподвижно, в одном нижнем белье.

— Эй. Вы в порядке?

Она застонала, когда я ее потрясла.

— Пожар, нам нужно уходить.

Она не сделала попытки встать. Даже глаз не открыла. Ответ на мое недоумение лежал на подушке рядом с ней. Где-то вдалеке разбилось стекло. Я отшвырнула шприц, гадая, кто решил, что сейчас — самое подходящее время, чтобы, черт возьми, упороться.

— Давайте же!

Я попыталась ее расшевелить. Она на мгновение открыла глаза, но лишь отмахнулась от меня, как от назойливой мухи. Она не предпринимала никаких усилий, чтобы спастись, даже когда начались приступы кашля.

Я стащила женщину с дивана. Даже после недель тренировок и наращивания мышц мне было тяжело ее поднять. Ростом я, может, и вышла, но при этом оставалась тощей. Поднимать другого человека и тащить его на себе было трудно. Ее вес постоянно смещался, угрожая повалить меня на пол.

И это только чтобы добраться до двери ее квартиры. Огонь подбирался ко мне с дальнего конца коридора. Жар был невыносимым. Мой костюм, может, и защищал от пуль, но дышал он плохо. Я чувствовала, как поджариваюсь внутри на каждом шагу к лестнице.

Женщина начала издавать жалобные звуки, пока я ее тащила. — О'пусти, — пробормотала она. Ее рука вяло ударила меня. Я проигнорировала это, глядя только вперед. Нужно двигаться, выбраться до того, как здание рухнет или пламя поглотит меня.

Чертова наркоманка совсем не помогала.

Она начала дергаться всё сильнее, заставив меня опуститься на колено и прикрикнуть на нее, чтобы она замерла. Это сработало: один мутный глаз следил за мной, пока я поднималась и начинала спускаться по лестнице. На середине пути она снова завела: — Не хочу уходить. — Она попыталась вырваться, едва не сбросив нас обеих через перила на этаж ниже.

— Эй! Хватит!

Она попыталась пойти сама, ее нога качнулась вперед и промахнулась мимо ступеньки. Весь ее вес обрушился на меня. Моя лодыжка подвернулась, и мы обе кубарем покатились вниз по лестнице.

Дерево скрипело и стонало, когда мы ударились об пол. Я закрыла голову руками, когда с потолка посыпалась штукатурка. Пыль заполнила воздух, и я лихорадочно сбрасывала с себя крупные горящие куски. Мое травмированное плечо отозвалось резкой болью, вырвав у меня шипение.

От жара всё болело еще сильнее.

Живот, уши, плечо. Даже усталость после бега и двух драк казалась непосильной. Дерево скрипело и стонало, когда мы ударились об пол. Я закрыла голову, когда на меня обрушилась волна штукатурки. Пыль забивала легкие, и я отчаянно отпихивала от себя горящие обломки.

Грин ткнулся своим шаром мне в бок. — Вставай! Вставай!

Приступы кашля сотрясали меня, пока я ползла вперед. По лицу катился пот. Жар душил, а дым почти ослепил. Я едва видела путь к лестнице. Начав на четвереньках, я подобралась достаточно близко, чтобы дотянуться до перил. Я схватилась за балясину, но тут же отдернула руку — жар прожег перчатку насквозь.

— Черт!

Ладонь пульсировала болью, даже когда я прижала ее к боку и сжала. Сквозь мучительные вздохи я продолжала ползти вперед. Третий этаж. Я преодолела один пролет, остался еще один.

— Помогите! Помогите!

Я замерла и обернулась. Женщина всё еще лежала на полу, суча руками и ногами и что-то бормоча.

— Помогите! Помогите!

Грин хлопал ушами, пока я стояла и смотрела, повторяя это снова и снова. Это бесило. Почему я должна быть в этом здании, в окружении огня, спасая ту, что решила обдолбаться? Наверняка купила эту дурь у Торговцев. Почему я должна… И в конце концов всё возвращается к одному и тому же.

Маленькая девочка, плачущая в шкафчике.

Я поползла обратно к ней.

Я потащила ее за подмышки к следующему лестничному пролету, пока пламя лизало мое тело. Я едва могла дышать в этом дыму, но всё же взвалила ее на спину; ее ноги волочились сзади, пока я неслась вниз по ступеням. Ее вес даже помогал при спуске. Он толкал меня вперед, мои ноги лихорадочно перебирали ступеньки, пока я снова не коснулась пола внизу.

Я из последних сил толкнула дверь ногами, и как только мы оказались снаружи, Пинк и Грин подняли шум. Мертвый груз сняли с моей спины, чьи-то руки подхватили меня под локти, вытаскивая из пекла. Чистый воздух обжег горло. Легкие протестующе сжались, я выкашливала вкус пепла и желчи, пока к моим губам не прижали маску. Я дернулась назад, но чья-то рука обхватила мою голову и удержала на месте.

— Дыши, — произнес голос. — Медленные глубокие вдохи.

Женщина лежала на земле рядом со мной, двое парамедиков осматривали ее.

— Передоза нет, — сказал один. — Она просто в хлам. Легкие ожоги на конечностях. Ничего серьезного.

— Низкий приоритет, — добавил второй. Он повязал синюю ленту на ее руку, и они подняли ее на носилки.

— Ты в порядке?

Я перевела взгляд на человека, державшего маску у моего рта. Молодой, даже симпатичный, с волнистыми каштановыми волосами. Я кивнула ему, но он не убирал маску, пока я дышала.

Машины скорой помощи и пожарные расчеты выстроились вдоль улицы. Шланги поливали здания потоками воды, даже те, что не горели. Спецназ СКП и полиция направляли людей прочь из опасной зоны; целые участки улицы были отданы под спецтранспорт и толпы раненых.

Через несколько минут маску убрали, и парень спросил, всё ли со мной хорошо. Я кивнула и быстро поднялась.

— Мне нужно идти дальше.

Я еще раз кивнула, медленно вставая на ноги. Я почти не чувствовала ног. Но они всё равно несли меня вперед. Не все покинули этот район. Некоторые казались слишком потрясенными или занятыми другими людьми, чтобы двигаться. Семья из четырех человек смотрела, как горит многоквартирный дом — не тот, в котором была я. Я увидела того молодого человека, которого спасла раньше. Он сидел рядом с пожилой женщиной.

Группа людей с повязками «волонтер» высыпала из фургонов и грузовиков. Они несли сумки и одеяла, раздавая их всем, кто ждал или просто слонялся поблизости. Молодой человек в костюме отделился от этой группы и подошел к пожарному, полицейскому и бойцу СКП, собравшимся в круг за пожарной машиной.

Проходя мимо машины скорой помощи, я снова увидела ту женщину. На нее почти не обращали внимания. Она лежала на носилках прямо у машины, пока парамедики внутри занимались кричащим мужчиной.

— Вам нужно лежать смирно, — говорил один из них.

— Моя рука!

— Всё не так плохо, как кажется, — произнес другой странно ровным тоном.

Мне же казалось, что всё очень плохо. Настолько, что я отвернулась от зрелища плоти, буквально слезающей с кости. От шока я начала ощупывать собственное тело. Ладонь ныла, но когда я стянула перчатку, ожогов не обнаружила. Огонь подобрался совсем близко в конце моего «спасения», но я отделалась лишь подпаленными волосами.

Если мой костюм выжил, лишь немного почернев от копоти и сажи, то рюкзаку повезло меньше. Моя одежда стала совершенно непригодной для носки, а следующую винтовку нужно будет лучше защитить от перегрева, судя по ее перекошенному виду.

Я отошла и села на бордюр на приличном расстоянии от всех остальных. Пожары понемногу гасли, а те, кого можно было спасти, были спасены.

Отойдя в сторону с оставшимися Харо, я связалась с Ведой.

— Что там с Лунгом и танком?

— Протекторату удалось принудительно завершить бой.

— Их поймали?

— Отрицательно. Все стороны отступили, кроме Империи. СКП и Протекторат сейчас занимаются перехватом.

Вот и всё. Мне больше ничего не оставалось, кроме как сидеть и отдыхать.

Я прокручивала этот момент в голове снова и снова. Тот миг в горящем коридоре, когда Грин позвал меня обратно. То чувство в ногах, которое тянуло меня в другую сторону. Я сжала грудь, не совсем уверенная, дышу ли я. Я чувствовала, как она поднимается и опускается. И почему мне казалось, что я стою на краю обрыва и смотрю вниз?

Сидя там, погруженная в свои мысли, я слишком сильно чувствовала себя Тейлор Эберт, забитой девчонкой, а не Ньютайпом, героем. Да и почему бы нет? Что я вообще сделала? Пресекла две стычки между бандитами, и по большей части это заслуга Харо. Без них я бы никогда не справилась. А Лунг… смогла бы я сражаться с «этим» даже в костюме? В голову приходили идеи. Оружие. Броня. Может, они сработают, а может, и нет. Я не знала, что он будет таким огромным. Таким быстрым. Чего еще я не знала?

Естественно, это был идеальный момент для того, чтобы на мою голову свалилось еще больше дерьма.

Пинк откатилась в сторону, когда она присела рядом. Сначала она ничего не говорила, просто сидела и поглядывала на меня краем глаза. Моим первым порывом было встать и уйти, но слова Дины всплыли в памяти.

Будет лучше, если я поговорю с ней. Черт бы тебя побрал, Дина.

Мои губы дрогнули, прежде чем я спросила: — Почему вы здесь?

— Ты выглядела немного уставшей, — ответила миссис Нотт. — Решила составить тебе компанию.

— Я не об этом спрашивала, — огрызнулась я.

Она указала на свое плечо. Я огляделась и впервые заметила логотип «Голубого Космоса» на всех повязках. Каким-то образом раздача одеял и еды людям после пожара не вязалась у меня с тем, на что «Голубой Космос» обычно тратит свое время.

Я так ей и сказала.

— Хм. Мне это больше по душе. Продуктивнее, чем стоять с плакатами и орать на здания. — Она обвела взглядом сцену вокруг нас: воздух всё еще был горячим от огня и тяжелым от дыма. — Когда я была в твоем возрасте, кейпов не было. Ничего подобного никогда не случалось. Не то чтобы мир был идеальным и наполненным солнечным светом, но он не был таким.

Я пожала плечами, понимая без ее слов или моих расспросов, что она действительно точно знает, кто я такая. Раньше я думала, что, возможно, переборщила с реакцией. Но то, как она смотрела на меня и как говорила, делало всё очевидным. Надо же было снова на нее наткнуться. Клянусь, если в мире есть бог, он меня ненавидит.

— Вы знаете.

— Знаю. Александр сказал мне, что ты звонила ранее. Я подумала, что это можешь быть ты.

— Вы собираетесь кому-нибудь рассказать?

— Нет.

— Нет?

— Какой в этом смысл?

Я ей не поверила. Я нашла глазами Шарлотту в толпе. На ней не было повязки, что меня немного озадачило, но она всё равно раздавала еду и одеяла.

— Я могу придумать пару причин, — горько пробормотала я.

— Это только всё усложнит, — сказала она. — В конечном счете это никому не поможет, сколько бы некоторые люди ни разглагольствовали о несправедливости тайных личностей.

— И вы всё еще в «Голубом Космосе».

— Да. Всё еще.

— Почему?

— Из-за тебя.

Я это знала. Это казалось очевидным. Она жаловалась еще в октябре, ничего не произошло, и она примкнула к ним. Я просто не видела в этом смысла. Если уж на то пошло, это ощущалось как еще более глубокое предательство. Она тратит часы своего времени, помогая «Голубому Космосу» делать то и это, но не удосужилась помочь мне, кроме чисто символических усилий.

— Хороша же помощь, — прорычала я.

— Всё вышло не совсем так, как я думала, — признала она. — Но я нахожу это более предпочтительным, чем бездействие.

Я покачала головой. Но не ушла. Уйти сейчас казалось поражением или чем-то в этом роде. На сегодня с меня хватит поражений.

— Я слышала от одного из парамедиков о том, что ты сделала. Осталась в том здании, чтобы спасти ту женщину. Очень храбро.

Мое колено дернулось. — Я не храбрая. — Я прижала руку к макушке Харо, чтобы унять дрожь. — Нет.

— Сколько еще людей ты видела, бегущих в горящие здания на помощь? Немало, держу пари, но гораздо больше было тех, кто бежал прочь. В этом нет ничего плохого, конечно. Есть поговорка о том, что нужно обладать определенным сортом безумия, чтобы бежать навстречу пулям, а не от них.

— Я слышала ее.

— И ты вошла. Люди могли погибнуть, если бы не ты.

Я взглянула на ту женщину. Я всё еще видела ее со своего места — она лежала на земле у машин скорой помощи.

Миссис Нотт нахмурилась. — Что не так? — Я покачала головой. — Расскажи мне.

— Я собиралась ее бросить… — Я не хотела говорить это вслух, но как только слова сорвались с губ, слезы потекли по щекам. — Она, черт возьми, обдолбалась, она не переставала со мной бороться, а огонь был таким горячим… Я хотела ее бросить. Я хотела ее оставить там.

Я ждала осуждения. Может быть, даже хотела его. Я слышала фразу «правда ранит», но эта правда ранила невыносимо. Я хотела бросить ее, лишь бы не тащить оставшийся путь и, возможно, не погибнуть самой. Всё то, как я себя подстегивала. Убеждала себя, что могу быть героем. Фальшивка, думала я. Забитая девчонка, возомнившая себя особенной…

В конечном счете я ничем не отличалась от остальных.

Герой, когда это удобно.

Выражение лица миссис Нотт ни капли не изменилось. Я вздрогнула, когда ее палец смахнул слезу с моей щеки. Она просто смотрела на меня и сказала: — Я не собираюсь давать тебе пощечину, дорогая. Я просто думаю, что ты уже достаточно выплакалась.

Я смотрела на нее в ответ.

— Итак, ты говорила, что думала о том, чтобы оставить ее. И?

— И? — Я покачала головой. — И какой герой вообще думает о…

— Ты ее оставила?

— Н-нет, но…

— Тогда какое это имеет значение? — Ее улыбка стала торжественной, и она склонила голову. Рука скользнула в карман и выудила фотографию. — Вот.

Я взяла ее, глядя на гораздо более молодую миссис Нотт с молодым человеком. Ее муж, как я предположила. Он выглядел хорошо, такой мужественной красотой. Похож на лесоруба — совсем не тот тип людей, которых я бы представила рядом с миссис Нотт, которая даже на снимке многолетней давности выглядела как книжная учительница.

— Большую часть времени он меня почти не помнит, — пояснила она. — Альцгеймер.

Мне хотелось спросить, какое мне до этого дело, и я тут же почувствовала себя из-за этого скверно. Я и раньше это чувствовала. То, как я отшивала Грега или фанаток. Когда я стала такой? Принижать людей — и ради чего?

— Без моей работы я бы не смогла позволить себе помогать ему, — продолжала она без подсказок. — Вот почему я не настаивала сильнее. Почему я предпочла оставить тебя на произвол судьбы, когда Блэквелл пригрозила мне увольнением.

Она протянула руку и забрала фотографию из моих онемевших пальцев. В ее глазах читались воспоминания.

— Но я думала об этом. Его почти не осталось, а ты такая юная. Если бы я надавила сильнее, пожаловалась совету или пошла к репортеру… Возможно, ничего бы не изменилось. Даже организация тянет время.

Она подняла голову, пряча фото обратно в карман. Каким-то образом ей удалось усмехнуться.

— Боюсь, я не стану судить тебя за нечто столь человеческое, как мысли о чем-то, чего ты не совершила. Если бы это было мерилом неудачи, смею сказать, мы все — безнадежны.

Я хотела заговорить, но не знала, что сказать. Она никогда не рассказывала о муже. Я всегда думала, что он мертв, раз она о нем молчит.

— Это другое.

— Нет, не другое.

— Другое.

Миссис Нотт посмотрела мне прямо в глаза, сквозь визор.

— Быть взрослым трудно, Тейлор.

Услышав свое имя, я замерла. Я нервно огляделась, но поблизости никого не было. Несколько человек определенно заметили нас, включая Шарлотту, но никто не был достаточно близко, чтобы услышать мое имя.

— Тебе не всегда достается тот выбор, который ты хочешь. Тебе приходится жить с тем, что есть, и принимать решения, которые ты уже сделала.

Моя рука снова задрожала.

— Итак, ты на мгновение подумала о том, чтобы спасти себя. И что с того? Мертвая ты никому не поможешь. Это такой же выбор, как и любой другой. Но ты рискнула собой, чтобы спасти кого-то еще, возможно, даже того, кто этого не заслуживал. Это тоже хороший выбор. Люди склонны называть это героизмом.

Я хотела что-то возразить, но не могла подобрать слов.

— Не думай о хороших и плохих выборах, — продолжала она. — Думай о том, что позволит тебе смотреть на себя в зеркало по ночам и чувствовать покой… Если я когда-нибудь чему-то тебя научу, я бы хотела научить тебя этому.

Она перевела взгляд на Шарлотту. Девушка всё еще наблюдала за нами, сложив руки за спиной. По одному выражению ее лица я поняла: она тоже знает. Миссис Нотт ей рассказала или она сама догадалась?

— Я усвоила этот урок слишком поздно, — сказала она и снова усмехнулась. — Тебе в четыре раза меньше лет, чем мне, а ты уже храбрее, чем я когда-либо была.

— Правда?

Еще один вопрос, за который я почувствовала себя жалкой. Я прокручивала в голове каждую фразу, каждое слово. Оправдания тому, почему она мне не помогла, обоснования пребывания в «Голубом Космосе», или она искренне пыталась меня поддержать? Миссис Нотт и поддержка — это не вязалось. Не с той женщиной, которую я знала.

А знаю ли я ее?

— Думаю, да, — сказала она, поднимаясь на ноги. — Мы все люди, не так ли? Ты. Я. Даже те люди, которые позволили ей истязать тебя… Важно то, что ты делаешь, когда ты слабее всего.

Чертовы оксюмороны. Мама когда-то говорила что-то подобное, но я не могла в точности вспомнить слова.

Я покачала головой. — Я не хочу быть слабой.

— Мы все слабы.

— Я не могу быть слабой! — Харо шевельнулся под моей рукой, когда я сжала его корпус. — Я не маленькая, забитая девчонка!

Какая жалкая причина, если оглянуться назад.

Миссис Нотт улыбнулась. — И что такого слабого в том, чтобы быть забитой девчонкой? — Я покачала головой. — Ты всегда будешь забитой девчонкой, Тейлор, и что с того? — Она протянула руку и сжала мое плечо. — Прими это.

Она отпустила меня, выпрямила спину и посмотрела на улицу.

— Никто не может вернуться назад. Мы несем это в себе, с каждым шагом. * * * Я не ненавижу тебя, Тейлор. Я просто верю в поговорку: если любишь персонажа — протащи его через ад. И я воспринимаю это изречение буквально, вот почему всё вокруг было в огне.

Кое-что еще:

[СПОЙЛЕР] Всё верно. Именно миссис Нотт было суждено нанести этот словесный удар! Финал 2.7 смоделирован по образцу разговора между Тейлор и Сплетницей в конце арки Левиафана в каноне, но акцент смещен с различий (или их отсутствия) между героями и злодеями на саму Тейлор. Что касается беспокойства Лизы о психическом здоровье Тейлор, я не думаю, что в каноническом «Черве» она оказала Тейлор большую услугу — справедливости ради, Лиза, вероятно, просто делала всё, что могла. Но мне хотелось увидеть, как кто-то действительно обращается к травме Тейлор, а не пытается ее обойти.

Изначально я написал более длинную концовку, но это была просто долгая и скучная экспозиция. Я решил, что эффективнее будет обрезать ее здесь и позволить Тейлор самой во всем разобраться, чем разжевывать это через пояснения. Сказано достаточно. Посмотрим, куда она двинется дальше. Подобные моменты почти универсальны для «Гандама» в той или иной форме, хотя у человека, произносящего речь в духе «почему ты отстой» / «почему ты не отстой», есть чертовски распространенная тенденция отдавать концы…

К слову, Дин впервые появляется в этой главе.

[СПОЙЛЕР] Новый танк Визгуньи основан на MAJ-V34 «Цзячун», танке Лиги Реформ Человечества из «Gundam 00». Его силовой реактор не из «00», а из другой серии «Гандама».

Интерлюдия будет на выходных или в понедельник. Она будет короткой. Сказать в ней нужно не так много, просто хотелось дать всем взглянуть на другую сторону происходящего в этой арке. В конце обещаю важный момент.

Бета-ридинг: @TSFreedom и Platinumsabr.

Побочный шаг С

Пришло время для еще одной веселой пробежки по жизни кого-то, кто не является Тейлор. Как я и говорил, глава короткая.

Побочный шаг С

Некоторые парни просто не знают, когда нужно сдаться.

Стоя в проходе и глядя, как его номер мигает на экране, Чери гадала, не переборщила ли она. Некоторые струны отзывались такой прелестной мелодией, а потоку музыки было так трудно сопротивляться. Может, стоило надеть более закрытый топ? Да. Пожалуй, она переборщила.

Или же Брайс просто не знал, как вести себя, когда тебя используют, — но какой парень это знает?

Она нажала на красный значок и отложила телефон.

Чери продолжила покупки, хватая упаковки с готовой едой и банки с супом. Немного свежих овощей и мяса для нормального ужина. Маленькая благодарность за хорошо приготовленную еду всегда приятна, даже для неё.

Не то чтобы она услышала эту благодарность вслух.

Её товарищи по команде, казалось, вечно ждали момента, когда она сорвется и применит свою зловещую силу. Скромная трапеза время от времени давала им всем легкое чувство покоя. Делала музыку менее обвиняющей и более расслабляющей. Ей меньше приходилось гадать, не придушат ли они её во сне.

А походы на рынок были отличной возможностью совместить работу и покупки.

Сигнал: Райан Дженкинс, рядовой СКП, не на службе, закупается с семьей. Классический семьянин. За тридцать. Имеет множество наград. Красавчик, подумала Чери, и жена симпатичная.

Миссис Дженкинс, миловидная женщина, катила коляску, в которой сидели двое маленьких детей. Скверно со стороны её нанимателя — нацеливаться на СКП, но рабочий день — это рабочий день, или как там говорится.

У каждого есть своя струна.

Чери осторожно заняла позицию в овощном отделе. Просто наблюдая за тем, как они торгуются из-за бананов, она поняла, что Босс снова выбрал отличную цель. Улыбки и смех, но музыка в её ушах звучала натянуто. Далеко не идеальная семья. Как типично. Не то чтобы она осуждала. Сердцеед едва ли тянул на роль идеального отца семейства, не говоря уже о её чокнутых братьях и сестрах.

Добропорядочный законник был вызовом. Коррумпированных копов пруд пруди, но она сомневалась, что боссу нужен компромат на и так продажного легавого. Будь всё так просто, он бы его просто нанял. Чери на мгновение настроилась на детей. Разум ребенка всегда так успокаивает. Простые, ясные мелодии, но пронизанные всевозможными подспудными течениями. Жаль. Дети — всегда хороший материал для шантажа, но что насчет матери?

Дотянувшись своей силой, Чери уловила диссонирующий гул. Разочарование, смешанное со стыдом — и чего было стыдиться миссис Дженкинс? Ни похоти, ни того чувства брезгливости, которое Чери обычно связывала с виной из-за секса, а уж в вине и сексе она знала толк.

Значит, не интрижка.

Когда семья перешла к мясному отделу, она переключила внимание на рядового Дженкинса. Любовь. Тошнотворно-лживый мотив, но типичный для сильного пола. И он всегда идет в паре хотя бы с капелькой гнева. Однако мистер Дженкинс казался злее большинства. Гнев шел в унисон с его песнью любви и отравлял мелодию. Свежий гнев. Что-то реальное, а не просто фоновое раздражение.

Почему мистер Дженкинс злится на миссис Дженкинс, которую любит?

Чери занялась разглядыванием бутылок с молоком. Миссис Дженкинс взяла коробку с полки. Затем другую. И еще одну. Совершенно обычный поход за покупками. Никаких реальных зацепок, пока мистер Дженкинс не выхватил одну коробку из её рук, не посмотрел на ценник и не поставил обратно. Этот гнев зазвучал чуть выше, с ноткой обвинения.

Рядовым СКП платили не так уж плохо, особенно лейтенантам.

Значит, деньги.

Злится на миссис Дженкинс за то, что она их тратит? Нет. В гневе не было тех уз фрустрации или тревоги, которые Чери обычно находила рядом с подобными заботами. Зато было предательство. Предательство, но не сексуального характера. Чери снова переключила внимание на миссис Дженкинс и копнула поглубже.

Не обнаружив ничего сразу, она крайне осторожно потянулась и дернула за струну. Миссис Дженкинс вздрогнула. Ничего нового, кроме страха и отчаяния.

Чери дернула чуть сильнее, аккуратно.

Слишком сильный нажим — и миссис Дженкинс может заметить, а за незаметность платят большие деньги. К тому же это позволяло Протекторату и СКП не висеть у неё на хвосте.

Ребенку Сердцееда нигде не были рады, но того, кто ходит и дразнит эмоции людей на улице, недолюбливали еще сильнее, причем так, что в дело вступали пушки и кейпы.

Она продолжала усиливать натяжение, пока наконец не получила достойную реакцию. Вина и стыд, но при этом желание и азарт. Что-то связанное с деньгами, что вызывало у неё восторг и стыд, что она всё еще хотела делать, но за что чувствовала себя виноватой…

А. Ну конечно.

Но как это использовать?

Чери принялась осматривать окрестности. Её сила действовала на расстоянии, но чтобы схватить то, что нужно, и расставить фигуры по местам, требовалась большая близость. К счастью, такой человек всегда найдется. В любой толпе, в любом магазине, в любой семье. Человек, который так зол без видимой причины, что спокойствие для него — лишь пустой звук.

На её губах заиграла ухмылка, когда она нашла Мистера Злость.

Чери стояла в конце прохода. Когда это они начали выпускать столько вкусов колы? Она начала вести его. Для неё это было не так просто, как для некоторых её братьев и сестер, но выполнимо. Немного интереса в отделе закусок, чуть больше у газировки. Один рывок любопытства, когда он услышал детей, чтобы заставить его обернуться, и, наконец, легкое прикосновение ко всему этому гневу.

Когда ничего не произошло, она покачала головой.

Как я могла забыть?

Чери выбрала вкус и коснулась опасения Дженкинса-младшего. Какой малыш не опасается находиться в незнакомом месте? Простота детских чувств странным образом располагала её к ним. В их песнях нет ни лжи, ни жестокости. Всё либо чудо, либо ужас, а малыши реагируют на ужас только одним способом.

Как только мальчик начал плакать, миссис Дженкинс бросила покупки и подхватила его на руки. К чести Мистера Злость, он пытался сдерживаться, но один маленький толчок наконец запустил процесс.

— Ты собираешься утихомирить своего выродка?

Рядовой Дженкинс нахмурился. — Ему два года. Он будет плакать.

— Обязательно плакать здесь?

— Тебе зубы лишние?

Чери улыбнулась и оставила «счастливую» семью разбираться со своими делами.

Она выложила покупки перед кассиром, упаковала их и вышла. Пройдя через задний двор и завернув за угол, она выудила телефон и набрала номер.

— Я ждал, мисс Василь.

Чери огляделась. В пределах слышимости было всего два человека, и ни один из них ни капли не интересовался её разговором. — Нельзя торопить приготовление правильного ужина.

— Что вы узнали?

— Ничего особенного. Полагаю, это можно назвать азартными играми, хотя муженек не в восторге. Довольно утомительно, но вы же знаете, что такое любовь.

— И самый эффективный способ достичь моих целей?

— Морковь, — ответила Чери. — Некоторое рагу с ней просто вкуснее. Хотя щепотка соли никогда не повредит, в нужных количествах, добавленная в нужное время и нужным способом.

— Ваша помощь оценена по достоинству.

Она услышала, как он убирает телефон от уха. — А я ценю то, что вы оплачиваете счета. Так трудно найти джентльмена в наше время.

Она с нетерпением ждала его ответа, но услышала лишь тот же ровный тон, которым он говорил всегда. Какая скука. Она даже приправила слово «джентльмен» изрядной долей сарказма. Наверняка достаточно, чтобы это заметили.

— Полагаю, мы уже говорили о профессионализме, мисс Василь.

— Простите меня. Довольно утомительно искать способы развлечь себя.

— Хм.

Чери терпеливо ждала. Поддразнивать и играть с игроками и фигурами на улице, конечно, было заманчиво, но ничто не сравнится с тем, чтобы проделывать то же самое с кем-то, кого она не может чувствовать. Азарт был куда сильнее. Постоянно нажимать на кнопки, но достаточно осторожно, чтобы не получить сдачи. К счастью, босс казался человеком, который ценит хорошую работу и готов мириться с разумными странностями.

— Я пришлю вам дополнительные имена до выходных. Дадите мне свое заключение.

— Разумеется. Я обожаю знакомиться с новыми людьми.

— Хорошо. Я выплачу обычный гонорар за ваши услуги.

— Я искренне надеюсь, что они будут хотя бы интереснее последних нескольких.

Она действительно на это надеялась. Дженкинсы в итоге оказались такими приземленными. Азарт от хорошо выполненной работы длится недолго. Игры с Брайсом были забавны как новый ракурс, а внезапное появление нового технаря в той маленькой пьесе вызвало любопытство. Самоконтроль этой девчонки заслуживал мирового рекорда. Чери почти довела её гнев до той точки, когда умный человек всё заметил бы, прежде чем сдаться. Она ожидала гораздо большего, особенно после того, как босс превратил это в спешное задание. Для него нехарактерно преподносить такие сюрпризы, даже если он всего лишь хотел узнать её мнение о психическом состоянии этой подражательницы Александрии.

— Самоконтроль может быть таким скучным, — пробормотала Чери.

— Я нахожу хорошее чувство самоконтроля достойным качеством. Которое и вам бы не помешало, смею добавить.

— О, у меня его предостаточно. — Она широко улыбнулась. — Я просто люблю проявлять над ним самоконтроль!

— Что ж. Позаботьтесь о том, чтобы ваш самоконтроль не вырыл яму глубже, чем та, из которой вы сможете выбраться.

— Если папочка чему и научил меня, так это никогда не тянуться за тем, что не сможешь удержать.

— Тогда я бы посоветовал держать руки при себе, мисс Василь.

Звонок завершился, и Чери прошла оставшийся путь до лофта. Для большинства людей этот район города мог показаться слишком опасным, но капля эмоциональных манипуляций решала почти все проблемы.

Вернувшись, она поприветствовала присутствующих:

— Я вернууулась.

Она ненавидела этот лофт. Огромное, унылое открытое пространство на верхнем этаже старого заброшенного склада. Большой телевизор — единственная настоящая роскошь — стоял с одной стороны между окнами напротив пары диванов, синего и белого. Напротив, в кухонной зоне, стоял симпатичный гарнитур из стола и стульев под красное дерево. Всё из вторсырья, несмотря на деньги, и всё скучное.

Она застала Брайана на кухне, склонившимся над бумагами. Он выглядел таким же задумчивым, как и до её ухода; его глаза пробегали по страницам с растерянным видом, а ручка в руке выстукивала дробь по столешнице. Лиза сидела напротив него. Умница-умница стучала по клавишам своего ноутбука тут же на кухне. Чери практически сама чувствовала её головную боль, просто глядя на неё. Та наверняка допивала шестую или седьмую чашку кофе. Беглый взгляд на экран ноутбука показал сводки новостей за последние несколько дней. Места стычек, протоколы арестов. Иначе говоря — сбор информации, та скукотища, от которой Чери, к счастью, избавляла её сила.

Заметив отсутствие благодарности, Чери открыла холодильник и съязвила: — О, Чери, ты ходила за едой для голодающей команды? О, спасибо тебе. Огромное спасибо, что нашла время проследить, чтобы холодильник не пустовал и нам не пришлось переходить на жареных собак ради выживания, потому что если бы нам пришлось готовить собак, Рейчел приготовила бы нас.

Брайан закатил глаза. Лиза, проклятая всезнайка, распознала подколку и преисполнилась самодовольства от того, что не поддалась на неё.

Никакого веселья.

Чери убрала продукты и нашла пульт. — Я приготовлю позже. Сейчас идет «Холостяк», и мне нужно посмеяться над чужим отчаянием.

— Пожалуйста, только не смейся, — простонала Лиза. — У меня и так голова раскалывается от… — вдалеке снова грохнул выстрел, — …этого.

Чери глянула в окно, но, конечно, ничего не увидела. Только заходящее солнце над темнеющим заливом.

— Можно подумать, у них трупы закончатся, — сказала Чери. Она повернулась и расслабилась на белом диване, когда шоу началось. — Или они сделают что-нибудь поинтереснее, чем стрелять друг в друга.

Жаль, конечно, но видеть каждый день битву дракона с танком — это как хотеть праздничный ужин на каждый прием пищи. Слишком много хорошего портит вкус. Хотя повседневные перипетии бандитской войны не рождали никакой захватывающей музыки. Лишь тот же унылый тон с редким громким хлопком.

— Они ждут, как перегруппируется Протекторат, — сказала Лиза. — Кейпы не двинутся, пока не изучат маршруты патрулирования и не узнают, где нет «белых шляп». Тем временем пушечное мясо делает всю работу и каким-то образом знает слишком много.

— Это от этого у тебя голова болит? — спросил Брайан. — Тебе не обязательно знать всё, Лиза.

— Я хочу знать, — отрезала она. — Когда кто-то сливает инфу одной банды другой — это логично. Такое случается постоянно. Но каким-то образом все три банды получают инфу друг о друге. Каждая атака точечная. Притоны, бордели, заначки, прачечные для отмыва денег.

— Бандитские войны случаются.

— Большинство из них не создаются искусственно.

— Это не наше дело.

— А я и не говорила, что наше. Мне просто не нравится чего-то не знать.

Чери понимающе ухмыльнулась. Не то чтобы она знала много, но ей доставляло удовольствие вопросительное раздражение, исходившее от Лизы, когда та это замечала. Всегда приятно наблюдать, как маленькая мисс всезнайка порхает над пазлом в поисках кусочков. Тем более когда можно подбросить пару сбивающих с толку сигналов и заставить её гадать. Тип-тап, тип-тап по клавишам, в поисках кусочков, которые она никогда не найдет.

Канал на телевизоре переключился, и Чери нахмурилась. — Я это смотрела.

— Жаль. — Сука обошла диван с пультом в руке, переключив, разумеется, на Animal Planet, где шел какой-то спецвыпуск о волках. Девчонка была слишком тихой на вкус Чери. Как настоящий хищник. Даже её эмоции казались приглушенными, вопреки маске гнева и безразличия, которую она носила. Собачнице было искренне плевать на всё, пока она получала то, что хотела.

А «Холостяк» как раз становился интересным, подумала Чери. — Тебе кто-нибудь говорил, что ты зацикленная?

— Нет, — ответила Сука. Она села, похлопав по месту рядом с собой и позволяя шелудивым псам запрыгнуть на диван.

— По-моему, мы договаривались: никаких животных на мебели.

— Ты договаривалась.

Брайан сдавил переносицу. — У нас два дивана не просто так.

— Да, — ответила Чери, оглядывая гостиную. — И это совершенно портит гармонию комнаты.

Сука хмыкнула.

— Я просто говорю. — Чери откинулась на своем диване, потягиваясь и закинув руки за голову. — Мы злодеи, а не неандертальцы.

Ей едва пришлось напрягать свою силу. Волны раздражения, медленный и занудный мотив, легко потекли от дикой девчонки. Такая тихая сама по себе, но так легко закипает. Настолько легко, что это даже не весело.

— Не надо.

Чери выпрямилась. Лиза свирепо смотрела на неё, убрав одну руку от клавиатуры и погрозив указательным пальцем в воздухе.

— Что?

— Не надо, — повторила она.

Чери закатила глаза. — О да. Властелин страшный. — Она пожала плечами и провела рукой по волосам. — Честное слово. Будто я собираюсь разгуливать и использовать свою силу на людях, которые знают, где я сплю.

— Ты об этом думала, — сказала умница.

— Конечно, я об этом думаю. Попробуй походить с такой силой и ни разу не подумать о том, насколько всё было бы проще, если бы ты просто дергала за струны тут и там.

— Вот и не делай этого.

— А я что только что сказала?

— Слишком много болтаешь, — вставила Сука. Чери отдала ей должное. Она не так глупа, как притворяется. Гнев и убийственная ярость кипели под её угрюмой отстраненностью.

Зазвонил телефон. Она подняла его и снова нажала красную кнопку. — Честное слово.

Лиза улыбнулась. — Должно быть, ты проделала чертовски хорошую работу.

Звук эго и презрения отозвался в силе Чери. Раздражало, как Сплетница всегда знала, как её поддеть. Она вообще знала, как поддеть любого. Глупые маленькие способности умника.

Однако теперь, когда у Чери не было свежих порций женской неадекватности от канала ABC, ей нужно было чем-то заняться.

— Это нелепо, — сказала Чери, скрестив руки на животе в защитном жесте. Она повернула голову в сторону, но так, что это подразумевало кокетливую уверенность. — Я игнорирую его звонки больше недели. Он всё еще звонит.

— А я говорила: не продавай свои услуги таким образом, — сказала Лиза. Её лицо слегка дернулось.

Ноги скрещены, чтобы показать уверенность. На лице хмурая мина с ровно той долей фальшивого разочарования и отвращения, какая нужна. Брови Лизы сошлись на переносице, пусть и едва заметно. Трудно понять, какие реакции были настоящими, а какие поддельными при таком количестве смешанных сигналов.

— Я сходила в кино. Не то чтобы он действительно что-то от меня получил. У меня есть стандарты.

Снова тик. Большинство людей не сочли бы это эмоцией, но Чери знала лучше. У боли был свой звук. Уникальная смесь истощения, фрустрации и дискомфорта. Чери ухмыльнулась. Ей даже не нужно было быть убедительной. Один фальшивый жест ставил под сомнение все остальные, особенно когда Лизе приходилось использовать свою силу экономно, чтобы не вырубиться на неделю. Правильный коктейль — и бедная умница сама забредает в потемки.

— Если ты так говоришь, — пробормотала Лиза. Она улыбнулась, чтобы скрыть это, но без толку. — Я просто думаю, что это довольно низко — ходить на свидания с парнями только ради того, чтобы босс мог устроить инцидент.

— Ну, я считаю, что исполнение было великолепным. Настоящее искусство живо, понимаешь? Это не прописанные пьески на сцене.

Что-то ты зачастила с использованием силы в последнее время, а?

— Я бы не назвала организацию бунта чем-то особо артистичным.

— Попробуй как-нибудь сама. Это сложнее, чем кажется.

Читерство может завести лишь до определенного предела. Нужно действительно знать людей, маленькая мисс «смотрю и читаю».

— И что было интереснее? Изводить нового технаря в городе или смотреть, как Парфянке разбивают лицо бутылкой?

Выуживаешь информацию? Забавно.

Чери приняла задумчивое выражение лица, глядя в сторону, будто ей было что скрывать. Справедливости ради, так оно и было, но бедная маленькая умница не найдет ничего интересного на этом дереве. Тем больше причин оставить её гадать. В конце концов, она найдет лишь небольшую подготовку сцены на будущее, а заодно и психологическую оценку нового любимого проекта Босса. Босс любил убивать двух зайцев одним выстрелом, а Сплетница так любила совать нос не в свои дела.

— У девчонки-технаря удивительный самоконтроль, — ответила Чери. — Но внутри ей о-о-очень больно. — Чери рассмеялась. — О! Мне стоит вас познакомить. Вы отлично поладите! У вас обеих это невыносимое чувство вины из-за всякой ерунды.

Лиза пожала плечами. — Почему бы и нет? Мы могли бы сойтись на почве твоего непреодолимого желания трахать мозг всем вок—

— Вы двое можете просто замолчать? — Тон Брайана был твердым и непреклонным. — Серьезно. Я что, должен тушить каждый пожар между вами тремя?

В прозрачно-притворном порыве солидарности Лиза набросилась на него: — И на что это ты, Брайан, намекаешь?

Конечно, это еще не конец, лисичка, подумала Чери. До следующего раза.

Брайан нахмурился. — Вот почему я постоянно спрашиваю себя, кто из вас троих приносит больше проблем. — Сука фыркнула.

От него исходила легкая, твердая песнь покровительства. Чери не удержалась, разок взглянула на Лизу и сказала: — Ты полагаешь, что нам нужна нянька?

— Ты понимаешь, о чем я.

Ухмылка Лизы была обращена к Брайану, но её эмоции летели к Чери. Презрение.

— На дворе двадцать первый век, и мне не нравятся твои намеки на то, что нам нужен мужчина, чтобы нами управлять, — сказала умница.

Чери улыбнулась ей в ответ. — Возможно, наш славный лидер просто чувствует себя встревоженным...

Очередной звонок наполнил комнату, и на этот раз не у Чери.

Брайан поднялся со своего места. — Босс?

— Ага, — ответила Лиза с характерным причмокиванием. Она одарила Чери ухмылкой по пути в свою комнату. Не обычной, хотя дурак мог бы и не заметить разницы. Она думала, что что-то знает, и это лишь раздражало Чери. Эмоции могут сказать о многом, но это не чтение мыслей.

По-прежнему не имея других развлечений, Чери решила продолжить дразнить бесстрашного лидера Неформалов.

— Итак, на чем мы остановились? — Брайан вздохнул. Чери вздохнула в ответ. — Ты так быстро всё схватываешь, что это просто не весело.

— Прости, что разочаровал, — сказал Брайан. — Но я здесь не для того, чтобы тебя развлекать.

— Но мне так скучно.

— Найди себе занятие.

— У меня было занятие, — сказала она. Она кивнула в сторону Суки. — Теперь мне скучно. Ты лидер. Сделай что-нибудь с этим.

— В мои обязанности не входит разгонять твою скуку.

Чери улыбнулась, теребя пальцем край блузки. — Но я могу придумать столько отличных идей.

— Ты не в моем вкусе.

— Меня это никогда не останавливало, — пропела она.

— К несчастью для тебя, мне не нужно быть Лизой, чтобы знать, что тебе на самом деле не интересно.

Чери надула губы. — Мог бы хотя бы подыграть. Я почти начинаю думать, что ты наслаждаешься моими страданиями.

— Ты еще несноснее, когда тебе скучно, — сказал он. — Зачем мне хотеть, чтобы ты стала еще несноснее?

— Хороший вопрос. Почему ты хочешь, чтобы я была несносной?

— Потому что ему не по себе, когда ты молчишь, — сказала Лиза, снова входя в комнату. — Ты дразнишь его, и он знает, что ты просто пытаешься добиться реакции, но когда ты молчишь, он думает, что ты что-то замышляешь. Что ты обычно и делаешь.

— Замышляю собственное развлечение. Никто из вас не помогает. — Чери высунула язык.

Брайан покачал головой. — Вы двое опять собираетесь начать?

— Иди уже домой, Брайан. — Лиза махнула рукой в воздухе. — Мы все будем живы к утру. О. И просто подпиши этот дурацкий договор аренды. Честно, я даже не смотрела соглашение, но могу сказать, что там нет никаких подвохов.

Чери подняла бровь. — Аренда? Неужели наш бесстрашный лидер съезжает?

— Семейные дела, — коротко ответил он. — Жить в одном пространстве с вами тремя — больше хлопот, чем оно того стоит.

— А я-то думала, что большинство парней мечтали бы делить жилье с тремя завидными невестами.

— Это кто?

Ой, ну честное слово, Сука.

— Это когда у тебя нет парня, Рейчел.

— Тупость, — сердито ответила Сука. Она указала на окно. — Это что такое?

Все трое обернулись одновременно.

Как интересно…

Брайан и Сука подошли к окну и уставились вдаль.

— Наверное, самолет, — пробормотал Брайан.

Сука хмыкнула и вернулась к своему телешоу. Чери тоже почти не придала этому значения, но в отражении окна заметила выражение лица Сплетницы. Лиза хмурилась со странным блеском в глазах. Тем самым, который появлялся, когда её сила сообщала ей что-то, чего она не понимала. Такое случалось нечасто, но когда случалось, маленькая умница обычно начинала глотать тайленол.

— Это не самолет, — прошептала Лиза.

Один из псов, Брут или как там его звали, залаял на происходящее.

Свет на горизонте рос, порождая маленькие огоньки, которые вращались вокруг него. То, что начиналось как слабый белый оттенок, превратилось в ярко-зеленый.

— Новый кейп? — спросил Брайан.

— Не уверена, — сказала Лиза. — Но такие спецэффекты устраивают только тогда, когда не намерены играть по правилам.

Чери улыбнулась. Как интересно.

Чери толкнула окно. В комнату ворвался запах соленого морского воздуха. Она подалась вперед, любуясь формирующейся фигурой. Вихрящиеся зеленые волны поднимались из залива и тянулись к небу. Свет закручивался вверх, вниз и вокруг себя, увеличиваясь в размерах и обретая отчетливую форму с каждой минутой. Вращающиеся потоки принимали очертания по мере роста, а в пустоте ночного неба, которую они оставляли по углам, формировались два темных пятна.

Чери усмехнулась.

— Это бабочка. * * * И это был ноль. Да. Да, я только что отпустил мета-шутку, и она же служит отсылкой!

Кое-что еще

[СПОЙЛЕР] Да, это наконец-то происходит! Чертов Гандам наконец-то здесь… в следующем обновлении.

Что касается этой главы, мне кажется идея Брайана как страдающего здравомыслящего человека в окружении кошмарной комбинации из Рейчел, Лизы и Чери абсолютно уморительной. В каноне Тейлор, по моему мнению, является тем клеем, который превращает Неформалов в нечто сплоченное. Без неё, я полагаю, они бы просто постоянно грызлись (или сучились, в случае Рейчел). Лиза — всезнайка, Чери любит издеваться над людьми просто так, а Рейчел — это Рейчел. Эти три девчонки, кажется, просто обречены никогда не ладить, будучи предоставленными сами себе. Бедному Брайану чертовски пора поднять зарплату.

Пасхалки

[СПОЙЛЕР] Хотя «Лунная бабочка» не появится в этой истории, я решил всё равно сделать на неё отсылку.

Бета-ридинг: TSFreedom и Platinumsabr.

Шаг 3.1

Ого, как же затянулось ожидание. С Днем Благодарения?

Шаг 3.1

Видели когда-нибудь звезды? Настоящие звезды. Поверьте мне, вы и представить себе этого не можете. Мерцающие огни, уютно устроившиеся в крапчатых полосах синего и зеленого. Потоки и ленты света, тянущиеся так далеко, насколько хватает глаз. И луна. Ух ты. Вблизи она становится совсем белой. Фотографии не передают и доли этой красоты. Мне показалось, что я стала чуточку лучше понимать искусство.

«Звездная ночь» Ван Гога куда точнее, чем вы думаете.

И всё это там, над нашими головами, постоянно.

Тряска автобуса вырвала меня из грез, и тяжелый камень в животе вернулся с удвоенной силой. Звуки выстрелов заставили меня прильнуть к окну. Далеко. Квартала четыре или пять. Достав телефон, я проследила, как Веда передала вызов и отправила сообщение в полицию Броктон-Бей.

Странно это — жить в «зоне боевых действий», как называют город в новостях, пока повседневная жизнь мира просто идет своим чередом. Автобусы ходят по обычным маршрутам. Люди идут на работу. Банды палят друг в друга. Всё это совершенно нормально для нас, как бы печально это ни звучало.

Всё казалось таким приземленным в сравнении. Таким крошечным. Что значила крохотная пылинка вроде Броктон-Бей для бесконечности? Странно, что кто-то вообще решил жить в таком месте, не говоря уже о том, чтобы остаться. Война банд продолжалась, лишь немного поутихнув после того, как Протекторат вновь заявил о себе. Экономика всё так же была в заднице. Наркотики на каждом втором углу. Танки и драконы, созданные Технарями.

И мы всё равно выбираем жить здесь.

В последнее время я много думаю о выборе.

Выбор сделать это. Выбор сделать то. Уйти или остаться. Сражаться или бежать. Что вообще значит «быть лучше» в первую очередь? Я почти оставила её умирать, и я почти оставила её страдать. Правильно это или нет — возможно, это не имело значения.

В конце концов, это не то, кем я хотела быть.

Вот почему я вообще захотела стать героем. Хватит прятаться. Хватит бояться.

— А что насчет Феньи и Меньи? — спросила я вполголоса. Я сидела одна в конце салона, вне пределов слышимости пожилой пары впереди или группы школьников на полпути к выходу.

— Вероятно, — ответила Веда.

Цифры побежали по экрану моего телефона. Дина, может, и не могла сказать, какие картины наиболее вероятны, но все данные в «Стоге Сена», вероятно, заставили бы АНБ попотеть. С подробной картой, несколькими вопросами и всеми опорными точками любой ответ, который давала мне Дина, прогнозировался через Веду. Камер дорожного наблюдения больше не было, но это не имело значения. Мы извлекли из них достаточно пользы за то время, что они у нас были. Единственным человеком, всё еще способным скрываться от Веды, казался Выверт, скользкая змея.

— Они живут в этом районе? — я вывела карту, сетку Броктон-Бей, усеянную иконками и точками данных. Всё, что мне нужно было знать. — Обычно их замечают только рядом с Кайзером.

— Ограничение седьмого уровня.

Я на мгновение напряглась. Седьмой уровень означал, что Веда знает, кто они такие. Близняшки жили в этом районе, или, может быть, Кайзер. Может, они там работали. Что-то привязывало их к этой череде офисных зданий и напрямую связывало с их личностями.

Заманчиво — знать, что ты что-то знаешь, но понимать, что тебе не положено этого знать, не говоря уже о том, чтобы использовать. Размышляя об их силах — никто не знал специфики. Очевидно, они обе увеличивались в размерах, как и всё, что они держали или носили. Чего я не знала, так это того, становились ли они просто больше, или же эта масса приносила с собой повышенную силу и прочность. Если да, то насколько?

— Хорошо. А что насчет Лунга?

— Маловероятно. Данные указывают на то, что Лунг в данный момент находится вне Броктон-Бей.

— Торговцы думали так же.

— Новые точки данных подтверждают, что на текущий момент это правда.

— Есть идеи, куда он делся?

— Нью-Йорк, Нью-Йорк.

— Зачем ему ехать в Нью-Йорк?

— Ограничение седьмого уровня.

Я вздохнула и кивнула.

— Ладно. Значит, Лунга нет. Они Ли на рынке — маловероятно, но возможно. Фенья и Менья — вероятно. Дина не видела других кейпов на тех картинах, что ей явились.

— Возможно появление других.

Новая точка отметила карту в районе Шанти-Тауна.

— Мякиш часто посещает это место, — сказала Веда. — Это недалеко от третьей цели.

— «Чудо-близняшки» и Мякиш меня не поймают. О них я не беспокоюсь.

Я разделила всех кейпов на три категории. Те, кто не может мне навредить; те, кто не может меня поймать; и те, кто может и то, и другое. В последнем списке имен было немного.

— Стоит опасаться только Они Ли.

— Публичные данные СКП и ПХО определяют его телепортацию как ограниченную только линией видимости.

— А я не самая сложная цель для обнаружения на максимальной мощности.

— Обычные осколочные устройства вряд ли пробьют бронепластины. Контузионные эффекты вызывают опасения.

— Всё должно быть в порядке, пока поле GN стабильно.

— Финальные модификации антенны завершены на восемьдесят процентов.

— Хорошо. Убедись, что у Харо есть время всё расставить по местам. Я буду на месте, как только заберу Дину из школы.

— Мы везем Дину в гараж?

Я кивнула сама себе. — Она заслуживает знать, для чего я использую её силу.

Автобус остановился, и я встала, закинув рюкзак на плечо. Стоило сойти на землю, как всё нахлынуло разом. Я не двигалась. Не хотела и не смогла бы, даже если бы попыталась. Ноги казались каменными. Когда я уходила, я искренне надеялась, что это в последний раз.

Я должна вернуться.

Глубокий вдох.

Я влилась в поток подростков, текущий, словно река, к двойным дверям на вершине лестницы. После школы Дины сходство снова бросилось в глаза. Та же планировка и дизайн, только грязнее, всё в граффити и выглядит как декорации к фильму о стране третьего мира.

Здравствуй снова, Уинслоу.

Мой шаг замедлился, когда я подошла ближе. Глупо. Даже двигаясь со скоростью улитки, я в конце концов дойду.

Возвращение несло в себе больше рисков, чем просто встреча со сверстниками. Кто-то мог заметить мой фокус со списком отсутствующих. Оглядываясь назад, я не понимала, как это оставалось незамеченным так долго. Может, персоналу и правда было настолько наплевать. Если это случится, придется разбираться по ходу дела. Ответить на пару вопросов о компьютерах? Не проблема. Глюки и ошибки случаются постоянно.

Клянусь, я слышала шепот, когда переступала порог. Оскорбления. «Она такая уродливая». «Во что она одета?». «Она нищенка». Эти мелкие обиды никогда не шли в сравнение с обвинениями в моей тайной извращенной половой жизни, психических заболеваниях или наркозависимости… Эмма, бросающая мне в лицо смерть моей матери.

Всё это в моей голове.

Я стояла сразу за порогом. Девочки и мальчики, которые когда-то мучили меня или стояли в сторонке, заполняли коридоры, и ни один не посмотрел в мою сторону. Я не помнила имен, но знала лица. Они стояли и сидели, разговаривали, болтали, весело проводили время.

Головокружение? Похоже на него. Мир, где Тейлор Эберт идет по коридорам Уинслоу, игнорируемая даже задирами, казался перевернутым с ног на голову.

Я нашла свой шкафчик. Понадобилось несколько попыток, чтобы вспомнить точную комбинацию. Его вычистили после того инцидента, но я всё еще видела ту темную, грязную дыру. Я на мгновение коснулась затылка, просто чтобы убедиться, что там нет руки Софии. Я запихнула рюкзак внутрь, оставив при себе только блокнот и несколько ручек на случай, если нужно будет что-то записать.

Пора разбираться со своим беспорядком.

Я не нашла её. Не до звонка. Понятия не имела, где её шкафчик или чем она занимается перед уроками. Единственные люди в Уинслоу, которых я знала, были моими мучителями. Они отрезали меня от всех остальных. Я никогда не задумывалась, что это распространяется на нечто большее, чем просто приятная беседа.

Для меня коридоры Уинслоу были заполнены незнакомцами.

Миссис Нотт вздрогнула, когда я вошла в её класс. Я кивнула ей и заняла свое старое место. Она ничего не сказала. Просто кивнула в ответ и стала ждать начала урока.

Мальчик, который в итоге сел рядом со мной, некоторое время пристально смотрел на меня. Видимо, я отсутствовала достаточно долго, чтобы он привык сидеть один. Он был невысокого роста, с коротко подстриженными песочными волосами и карими глазами. Худощавое телосложение, мешковатая футболка и джинсы.

Он пялился на меня так долго, что стало неловко.

— Можешь садиться, — сказала я.

— О, привет. Гм. Тейлор, верно? Я думал, ты бросила школу.

— Планирую, — ответила я. — Вернулась, чтобы уладить кое-какие дела.

— О. — Он сел, почесывая затылок. — Знаешь, кажется, мы с тобой ни разу и словом не обмолвились.

— Наверное, потому что так оно и есть.

— Разве это не странно?

Я пожала плечами. Для меня — не особо.

— Ну, я Тревор.

Он протянул мне руку. Это навеяло мысли о серии из «Сумеречной зоны».

— Тейлор.

Я пожала ему руку. Он объяснил текущее задание, так как я его пропустила.

— Странно всё это, — сказал он. — Куча детей не ходят в школу из-за всех этих разборок банд. Почему ты вернулась именно сейчас?

— Улаживаю дела, — повторила я.

— Дела, значит?

— Дела.

Если подумать, коридоры и правда казались пустее. Что еще важнее, я не видела никого в цветах банд. Ни белых пацанов в красно-черном, ни азиатов в зелено-красном. Детей Торговцев тоже. Обычно они терлись у дверей туалетов и что-то продавали, но не сегодня.

Я закончила проект за несколько минут и остаток урока просматривала новости. Две перестрелки ранним утром. Один погибший, двое раненых. С учетом тех выстрелов, что я слышала раньше, уже трое.

Вопреки здравому смыслу, я также поискала недавние события в Нью-Йорке. Чувствовала себя паршиво, будто лезу в чужие дела за спиной. На первых полосах всех новостных сайтов была «Корнеллская подрывница». А я-то думала, что это у меня в школе жизнь хреновая. Кто пытается взорвать людей из-за четверки? И если Лунг хотел их заполучить, то ого.

Азиатская девчонка пытается взорвать колледж из-за оценки.

Отличный способ пойти против стереотипов и разрушить барьеры.

— Я читал об этом.

Я взглянула на Тревора. — Я не смотрю новости.

Во всяком случае, не местные. Может, стоит настроить Веду отслеживать события в Бостоне и Нью-Йорке хотя бы? Позволить ей следить за происходящим в окрестных городах может помочь в будущем.

— Довольно жутко, — сказал он. — Имя не называют, но в Твиттере пишут, что она реально психопатка.

Просто чудесно. Как раз то, чего не хватало Броктон-Бей.

Когда прозвенел звонок, я позволила всем остальным выйти первыми. Я остановилась у стола миссис Нотт, не совсем понимая, что сказать. Её слова застряли у меня в голове. Я много о них думала. Она не получила прощения за то, как бросила меня на растерзание волкам, далеко не получила… но ненавидеть её стало труднее.

— Как ваш муж? — спросила я.

Она улыбнулась мне. — Этим утром лучше, чем обычно. Кати считает, что весна идет ему на пользу.

— Кати?

— Его медсестра, — пояснила она. — Милая девушка.

Я кивнула, снова не зная, что сказать. Почему разговаривать с живыми людьми труднее, чем с Ведой и Харо?

— У спортзала после третьего урока, — сказала миссис Нотт.

— Хм?

— Ты ведь за этим здесь, не так ли? — Её улыбка стала серьезной. — Чтобы увидеть?

Мне потребовалось мгновение, чтобы осознать. Я кивнула ей и пошла своей дорогой. Не знаю, как ей удавалось так хорошо меня читать. Мне никогда не казалось, что мы были близки, или, может быть, Тейлор Эберт просто открыта как книга.

Когда я села на втором уроке, я выбрала место поближе к началу. Девочка, которую я не узнала, сидела на моем старом месте, а место, которое раньше занимала Джульетта, пустовало. Теперь она сидела сзади с группой девчонок, которые, казалось, были поглощены каким-то журналом. Интересно, когда они заметят меня и что-нибудь предпримут.

Они не предприняли. Джульетта даже посмотрела в мою сторону, когда вошел учитель, и не задержала взгляд. Если бы я знала, что исчезновение на пару месяцев приводит к массовой амнезии, я бы попробовала это раньше.

— Что ж… Сегодня мы продолжим…

Учитель замолчал, когда обернулся, его взгляд остановился на мне, выражая смесь замешательства и узнавания. Мне почти захотелось рассмеяться. Даже учителя забыли о моем существовании. Может, им так легче жить в ладу с собой?

Он продолжил урок. Математика теперь казалась мне тривиальной. Ну, геометрия, по крайней мере. Я играла с квантовой физикой. Изучение теоремы Пифагора было равносильно лекции об алфавите. Так что, пока старшеклассники вокруг меня сплетничали или пытались научиться вычислять площадь круга, я вычисляла фундаментальные силы вселенной в виде струн.

Один глюк за другим.

Пока что самое долгое время, в течение которого я удерживала хорошее поле GN на максимальной мощности, составляло двадцать минут. Приличное время, и Костюм работал даже при пятнадцати процентах, но я знала, что могу добиться большего. Фонд мог бы помочь, но я хотела попытаться разобраться во всем сама.

Лучше полагаться на других Технарей только тогда, когда исчерпаны все остальные варианты.

Как только прозвенел звонок, я ушла.

Джульетта так и не обратила на меня внимания, но София была со мной на третьем уроке. Выдавать себя не входило в мои планы. Я переждала урок в туалете, работая над уравнениями и поглядывая на часы в телефоне. Как только звонок прозвенел снова, я направилась к спортзалу.

Сердце забилось чаще с каждым шагом. У меня были идеи. У меня всегда были идеи, а с идеями приходили решения, но… да. Уверенности не было. Слишком много переменных, на которые я не могла положиться, а именно — я сама. Что, если я сорвусь? Что, если я всё испорчу? Я не знала.

Одна нога перед другой.

Я нашла толпу: ученики у шкафчиков и классов, все головы повернуты в одну сторону. Я проскользнула между ними, осторожно обходя зевак, пока впереди не послышались знакомые голоса.

Эту часть я знала слишком хорошо. Побывав на месте жертвы более чем достаточно, я могла догадаться, что терпит Шарлотта.

— Ты вечно так торопишься. — Эмма. — Это потому что ты лесбиянка? Боишься, что мы все заметим твои извращенные взгляды?

Я уставилась на неё, мою бывшую лучшую подругу. Она стояла гордо, подбоченясь. Мэдисон и София, конечно, были рядом с ней, а круг других знакомых лиц окружал темноволосую девушку. Шарлотта обхватила себя руками, опустив голову. После минутного колебания она пробормотала что-то себе под нос и попыталась выйти из круга.

София преградила ей путь, столкнувшись плечом к плечу. Шарлотта отшатнулась и упала на пол.

— Она такая жуткая, — сказал кто-то.

— Она постоянно пялится на мою задницу, всё время!

Шарлотта подняла голову, глаза были опухшими и красными. Она отвела взгляд, бормоча вполголоса: — Нет, я не пялюсь.

— Пялишься. Ты прямо сейчас пытаешься заглянуть мне под юбку!

Шарлотта покачала головой. — Нет...

— И мне тоже.

Шарлотта с трудом поднялась на ноги. Я нахмурилась, видя исход в собственном воображении, дополненный знакомой болью в ноге. Она попыталась пройти мимо, но нога Софии подцепила её и отправила обратно на пол. Шарлотта ударилась коленом о пол и вскрикнула.

— И она даже не симпатичная, — сказала Эмма. — Посмотрите на неё.

— Она какая-то облезлая, — бодро добавила Мэдисон.

— И нос у неё такой плоский. — К слову, это была ложь.

Эмма рассмеялась. — Может, если бы она похудела, но тогда бы она стала еще площе!

Хохот заполнил коридор. Несколько человек снаружи развернулись и ушли. Другие остались смотреть. Это было больно. Почти так же больно, как когда я была на месте Шарлотты. Кучка трусов, прячущихся от задир и позволяющих им делать всё, что вздумается.

Моя рука сжалась в кулак.

— Знаешь, Шар, ты вроде как похожа на р...

— Серьезно, Эмма?

Рыжеволосая замерла. Я шагнула вперед, и некоторые из тех, кто уходил, обернулись. В этот миг что-то встало на свои места, и я почувствовала себя глупо.

Глупо и оскорбленно.

— Я думала, ты подберешь какой-нибудь новый материал, но ты просто пережевываешь старое дерьмо.

Все глаза обратились на меня, каждое лицо. Видели ли они, как я дрожу, или ходьба скрывала это? Я подавила приступ паранойи. В меня стреляли неделю назад. Какого черта меня пугает угроза пары злых слов?

Нет ничего плохого в том, чтобы бояться.

Я продолжила идти, входя в круг. Никто не остановил меня, даже София. Шарлотта напряглась, когда я взяла её за плечо и помогла подняться.

— Ты в порядке?

Она едва сумела кивнуть. Я начала выводить её из круга, но София преградила нам путь. Шарлотта прижалась ко мне, пока атлетичная девчонка сверлила нас взглядом. Я посмотрела в ответ, но куда спокойнее, чем София, чья ярость едва сдерживалась.

Эмма быстро пришла в себя. — Тейлор. Я так волновалась. Думала, ты и правда пошла и покончила с собой, или хотя бы легла в психушку, чтобы получить помощь, в которой нуждаешься. О. Твой папа узнал о твоих проблемах с наркотиками?

Я смотрела на неё мгновение. Это в каком-то смысле поразило меня. Я могла бы придумать тысячу вещей похуже, чем это, но это… так предсказуемо.

Совершенно спокойным голосом я сказала: — Я бы хотела уйти, София. Не могла бы ты немного отойти?

— Тебе стоило и дальше пропадать, Эберт. — Она слегка улыбнулась. — Думала, ты наконец-то уяснила свое место.

— Или хотя бы ушла туда, где ты больше подходишь, — сказала Мэдисон с неубедительной улыбкой. — Ты бы отлично вписалась в компанию Торговцев.

— Я хочу уйти, — повторила я. — Ты препятствуешь моему уходу?

— А ты как думаешь, Эберт?

Я улыбнулась. Будь я персонажем телешоу, я бы, наверное, остановила всё, чтобы объяснить свой план. Но я предпочитала интригу.

— Я чувствую, что меня удерживают здесь против моей воли и угрожают мне.

— Ты в порядке, Тейлор?

Пока Эмма, Мэдисон и остальные девчонки глупо озирались по сторонам, только София не сводила с меня глаз.

— Что происходит? — спросила Веда из моего телефона.

— Просто задиры, — ответила я. Я выудила телефон из кармана, на экране светилась зеленая иконка вызова с именем «Тэмми». — Они не дают мне уйти.

— Хочешь, чтобы я оповестила власти?

— Не знаю, Тэмми. — Я посмотрела Софии прямо в глаза. — А ты как думаешь?

Видели когда-нибудь крысу, загнанную в угол? Я видела. Она лихорадочно озирается, не зная, куда бежать и что делать. Забавно то, что я знала, как выглядит загнанная крыса, потому что сама была ею достаточно часто. Странно видеть это на чужом лице. София держалась стойко, конечно, но Эмма дрогнула. Ох, как она дрогнула. Её глаза метнулись к Мэдисон. Глаза Мэдисон — к Виктории.

Ни слова между ними, но я вообразила этот разговор. Кто, черт возьми, такая Тэмми? Когда Тейлор обзавелась телефоном? Что нам теперь делать?

У положения забитой девчонки есть свои преимущества. Ты становишься близко знакома со страхом. Страхом перед ситуацией, которую не можешь контролировать. Страхом перед тем, что может сделать кто-то другой. Страхом перед неопределенностью.

Прозвенел звонок, и толпа рассеялась. Одна за другой все маленькие крысы воспользовались предложенным выходом. Даже Мэдисон поспешно ретировалась. Я оставалась неподвижной, пока замешательство Софии сменялось гневом, а Эмма всё больше раздражалась.

— Мы еще пересечемся, — сказала она бодрым голосом. — Пойдем, София.

— До встречи, Эберт.

Я позволила им уйти, и только когда они скрылись за углом, помогла Шарлотте пройти по коридору.

— Почему ты здесь?

Я взглянула на Шарлотту. Обвинение в её тоне кольнуло мне кожу.

— Я хотела увидеть всё своими глазами.

Я толкнула плечом дверь туалета и помогла ей войти.

— Где миссис Нотт? Почему её не было рядом, чтобы помочь тебе?

Шарлотта нахмурилась. — Мэдисон пожаловалась Блэквелл, и Блэквелл велела ей прекратить преследовать учеников.

Ну конечно.

Я закрыла дверь туалета и усадила её на одну из закрытых крышек унитаза.

— Ты в порядке? Ты сильно ударилась коленом.

— Просто немного ноет. — Она оглядела мои бедра. — Твоя подруга еще там?

— Да, — ответила Веда.

Шарлотта взглянула мне в лицо, затем снова вниз. — Ты… ну, ты понимаешь?

— Я не понимаю.

— Никогда не задавай этот вопрос, — отрезала я. Я подняла телефон и нажала кнопку сброса фальшивого вызова. Веда, конечно, всё еще была там, но теперь об этом знала только я. — Это просто плохая идея.

Шарлотта пожала плечами. — Ладно. Можешь идти. Спасибо и всё такое.

— Как часто они это делают?

— Достаточно часто?

— Где?

— Везде, где могут.

— Я пытаюсь тебе помочь.

— Поздновато для этого.

— Не я пинаю тебя на пол и оскорбляю. Мне жаль, что я свалила, и они переключились на тебя, правда жаль. Я не просила Эмму быть такой сукой, а Софию — таким бандитом. Это не моя вина, так что хватит вести себя так, будто я — проблема, и дай мне помочь тебе!

Шарлотта вздрогнула. Я тоже. Слова просто вырвались сами собой. Моя рука дрожала, а в груди разливался жар. Я не хотела, чтобы мой голос стал таким резким, и всё это… Шарлотта, сидящая, обхватив себя руками, и я, стоящая над ней и срывающаяся.

— Извини, — пробормотала я. — Я не хотела… Я знаю, каково это. Я вернулась, потому что… Когда я услышала об этом от миссис Нотт и о том, что она в «Голубом Космосе», я запаниковала. Я подумала, — я покачала головой, почему так трудно говорить правду? — Я собиралась попытаться отговорить вас обеих от каких-либо действий. Мне страшно. Мне страшно, что если «Голубой Космос» пойдет против школы или Софии, кто-нибудь во всем разберется.

Я замолчала на мгновение и пробормотала: — Вслух это звучит еще хуже.

Лицо Шарлотты немного покраснело, но она не взорвалась. Она лишь тихо спросила: — Разберется в чем?

— Сама знаешь в чем! — Я запустила руки в волосы. — Мой папа… что будет с моим папой, если это выплывет наружу? Что будет со мной? Он с ума сойдет… Он заставит меня вступить в Стражи! — Я снова покачала головой. — Я не могу вступить в Стражи.

Шарлотта подняла бровь. — А что не так со Стражами?

Я на мгновение напряглась, спина одеревенела. Она не знала? Миссис Нотт ей не сказала? Как она могла не сказать?!

— Что? — Шарлотта слегка ссутулилась. — Это из-за той истории с Парфянкой?

Я покачала головой. Что я наговорила? Почему миссис Нотт не сказала Шарлотте? Она обещала сохранить мою личность в тайне, но неужели это распространялось и на Софию, и на Шарлотту?

— Потому что, — колебание быстро прошло. — Потому что София — это Теневой Сталкер.

Последовала тишина.

Я на мгновение закрыла глаза. Неписаное правило нарушено, но к черту всё. София мучила Шарлотту, и никто ничего не делал. Ну, миссис Нотт пыталась, но я не видела в такой помощи особого толка. Особенно с такой ложью, нависшей над всем.

Шарлотта заслуживала знать почему.

— Теневой Сталкер?

Я кивнула.

— Н-но Теневой Сталкер — психопатка! Она пригвождает людей к стенам и оставляет умирать!

— Похоже на кое-кого знакомого, не так ли?

Шарлотта сглотнула. — Т-так вот почему никто...

— Школа получает деньги за то, что она здесь. Поздравляю. Тебя приносят в жертву бюджету Блэквелл.

— Это… это… это бред какой-то!

Шарлотта не закатила истерику, как я ожидала. Она дрожала и ерзала, покраснела и тяжело дышала. Но она ничего не ударила, в отличие от меня. Она не вскочила и не начала топать. Она сидела на унитазе и мрачно размышляла.

Пробормотав несколько ругательств, в которых страха было не меньше, чем гнева, она посмотрела на меня.

— Что нам делать?

В этом-то и вопрос, верно? То, что сделал или не сделал «Голубой Космос», всё еще пугало меня. Почти так же сильно, как издевательства, и они могли сделать мою жизнь существенно хуже. Это пугало меня настолько, что я почти бросила Шарлотту под автобус, чтобы защитить гребаную Софию Хесс. Может, миссис Нотт была в чем-то права.

Важно то, что делаю я, а не кто-то другой.

— Я не знаю, — ответила я. — Я честно думала, что ты в курсе, раз ты общаешься с миссис Нотт и «Голубым Космосом».

— Это? — Шарлотта медленно встала. — Я просто печатаю листовки и всё такое, чтобы набрать часы волонтерства.

— О.

— Мне нравятся кейпы! — Шарлотта немного расслабилась. — В смысле, не все кейпы, но я постоянно зависаю на ПХО. Я не… я не согласна со многим из того, что говорит «Голубой Космос». — Она выглядела смущенной, голова опущена и отвернута от меня. — Миссис Нотт просто предложила это как способ уходить из школы пораньше.

— О. — Очень красноречиво, Тейлор. Скажи что-нибудь полезное. — Прости. Я думала, ты знаешь о Софии и начала крутиться рядом из-за этого.

Она покачала головой. — Погоди. А миссис Нотт знает?

Я кивнула.

— Она мне не сказала, — произнесла она упавшим голосом.

— Она пытается сохранить работу, — сказала я. К лучшему или к худшему. — Раскрытие личности кейпа противозаконно, особенно если он в Стражах. — Я быстро взяла её за руку, торопясь добавить: — Ты не можешь никому сказать, Шарлотта. Это ничего не изменит. Только у нас будут неприятности.

Шарлотта кивнула сама себе. — Потому что она в Стражах.

Я кивнула в ответ и отпустила её.

— Это так паршиво, — сказала она. — Как… Как она может быть героем?

— По моему опыту, герои не совсем такие, какими их малюют, — горько заметила я.

— О. Да. Все вроде как знают, что ты не ладишь с другими героями. Теперь я, кажется, знаю почему.

Быстро наступила тишина. Я стояла в неловкости. Она стояла в неловкости. В конце концов прозвенел звонок, и звуки шагов эхом разнеслись по коридорам. Шарлотта напряглась, и я её не винила.

— Час — это слишком долго для обеда.

— Слишком долго, — согласилась она.

— Пойдем. — Я взяла её за руку и потянула. — Теперь нас двое.

Я не принесла с собой еды. Честно говоря, мой аппетит в последнее время поутих. Хороший ужин и плотный завтрак — и я не чувствовала особой потребности есть до конца дня. Энергетический батончик тут или там, может, напиток. Шарлотта предложила мне половину своего сэндвича, но я покачала головой.

Мы устроились на крыше. Её любимое убежище во время обеденного перерыва. Мне оно не казалось удачным, но, видимо, трио её там не беспокоило. Может, они не преследовали Шарлотту с тем же рвением. У Эммы явно не было того же запаса «боеприпасов», чтобы бросаться ими.

Шарлотта, со своей стороны, казалась более расслабленной. Она не сжималась и не пыталась казаться меньше. Она сидела, вытянув ноги, с ланч-боксом на коленях. Я сидела рядом, чувствуя себя более задумчивой, чем она выглядела. Мои глаза часто косились на дверь, гадая, не явится ли кто-нибудь из задир только потому, что я дала повод подняться по этим ступеням.

Мне особо нечего было делать, кроме как переводить взгляд с двери на то, как она ест. Я проверила время. Осталось еще пятьдесят минут.

— Час и правда слишком долго.

— И правда, — ответила она.

И снова тишина. Я постоянно натыкалась на неё, но эта казалась хуже других. Было странно сидеть с другим человеком. Кем-то моего возраста, кто нес столько багажа из-за меня. Ненавидела ли она меня? Возможно, несправедливо, но я ведь ушла из Уинслоу, и трио переключилось на неё. Если бы я осталась, она могла бы быть в порядке. Может, она и правда меня ненавидела. Может, она только притворялась дружелюбной, чтобы потом отыграться на мне. Причинить мне боль, как...

Паранойя.

Я оборвала эти мысли. Хватит. Надоело постоянно бояться. Что делает нормальный человек? Наверное, разговаривает. Жаль, что я больше не знала, как разговаривать с людьми.

Шарлотта опустила сэндвич. — Что?

— Что «что»?

— Ты постоянно на меня пялишься.

Я пожала плечами. Шарлотта нахмурилась. — Можешь просто спросить. Я вижу, что ты хочешь что-то спросить.

— Я ничего не хочу спрашивать, — сказала я через мгновение.

Шарлотта мне не поверила. Она насупилась, в её глазах появилось то самое обвинение, что звучало в голосе. — Как скажешь, — бросила она.

Я вздохнула. Это глупо. Просто спроси. Когда это у меня так пересохло во рту? Я несколько раз облизнула губы, вырвалось пара полусформированных слов. Шарлотта продолжала наблюдать, словно знала, что я сломаюсь.

— Ты меня ненавидишь?

— Ненавижу тебя?

— Из-за них, — пояснила я. — Единственная причина, по которой они преследуют тебя, — это то, что я ушла.

Она нахмурилась и опустила голову, обхватив себя одной рукой. Она откусила сэндвич, тишина вернулась, пока тикали часы.

— Я не ненавижу тебя, — пробормотала она. — Я виню тебя… но это не твоя вина, и, наверное, мне не стоит этого делать.

Я ждала продолжения. Шарлотта сидела молча.

— И?

— Что «и»?

— И что… Что теперь будет?

Она пожала плечами. — Я не знаю. А почему что-то должно быть?

Почему что-то должно быть? Я попыталась представить все те разы, когда думала о том, чтобы просто ударить Эмму по её смазливому личику. После получения сил мне не раз приходило в голову, что я могла бы взорвать школу, если бы захотела. Они причинили мне боль, и на каком-то уровне я хотела причинить боль им. Что же тогда Шарлотта чувствовала ко мне?

— Ты много пялишься, — сказала Шарлотта.

— Просто думаю.

— О чем?

Я пожала плечами.

Шарлотта пожала плечами в ответ, передразнивая меня. — Мы можем сидеть здесь и пялиться друг на друга, что как-то странно, или можем поговорить… или еще что-нибудь.

— Поговорить?

Еще один кивок плечом. — Почему нет? Мне больше не с кем разговаривать.

Я помню. — Единственные, с кем я теперь разговариваю, — это роботы, пара стариков и двенадцатилетка.

Я мысленно выругалась на последнем слове.

— Звездному Взору двенадцать?

И предположения спасают положение. — Не говори никому.

Она покачала головой. — Не скажу.

Я в этом полный ноль. — Прямо как разговоры с моим отцом.

— Твоим отцом?

— Я не могу поддерживать с ним беседу дольше двух предложений.

— И что? Он же отец. Единственный человек в моей семье, который меня понимает, — это моя ма... О. Точно. Прости.

— Всё нормально. Я просто имею в виду… Я решила вернуться, потому что чувствую ответственность. Не то чтобы я считала это своей виной, но я выбрала уйти, а они выбрали преследовать тебя. Я думала о том, как вернуться и разобраться со всем этим, но… сейчас я чувствую себя очень глупо.

— Не может это быть так уж глупо, — пробормотала Шарлотта. — Построила же этих роботов. Они кажутся довольно умными.

— Они хорошие помощники, — сказала я.

Шарлотта доела сэндвич и открыла баночку сока.

— Можно спросить кое-что?

— Спрашивай.

— Каково это?

— Что именно?

— Ну, ты знаешь. — Она на мгновение отставила еду и поднесла руки к лицу. Она закрыла рот и лоб, оставив только глаза. — Вот это всё.

— Я не знаю, как на это ответить.

Она опустила руки. Та испуганная девочка снова стала отстраненной, боль и гнев сменились любопытством.

— Это из-за них? Из-за задир?

— Да, — горько ответила я.

Шарлотта повела челюстью, её любопытство сменилось нервозностью. — Я всегда хотела летать.

Я немного поерзала. Дверь оставалась закрытой, а на улицах в кои-то веки было тихо. С крыши Уинслоу открывался широкий вид на город; она была выше многих окружающих зданий в Доках.

Только Шарлотта и я, одни.

— Я тоже, — сказала я.

— Ты умеешь летать?

— Если построю что-нибудь, что позволит мне это.

— А ты построила?

Я пожала плечами. Отсутствие ответа не помешало ей спрашивать дальше.

— Твой световой меч настоящий или иллюзия? Некоторые думают, что это голограмма.

— Настоящий, и это лучевая сабля.

— Ах да. Закон Лукаса. Забыла про него. А твой костюм? Ты сама его сделала?

— Да.

Она фыркнула. — А я в опросе проголосовала за то, что его сделала Парфянка.

— Парфянка не делает костюмы. Она нейтрал.

— Да, но слухи всегда ходят.

— Я спрашивала её об этом. Она сказала, что не делает.

— Хм.

— Где ты обсуждаешь такие вещи?

— На ПХО.

Я подняла бровь. — Как часто ты зависаешь на ПХО?

— Пару часов в день, наверное. — Она слегка нахмурилась. — Мои друзья со мной больше не разговаривают.

Я пожала плечами. — Я же с тобой разговариваю.

Мы обе замолчали на мгновение после этого.

— Ну да. — Она улыбнулась. — Я всё еще читаю журналы. Мышь-Защитница пишет забавные статьи. Она моя любимица. У меня даже есть коллекционные трусики с её логотипом.

— А у меня — с Оружейником.

Она подалась вперед, волосы взметнулись, когда она посмотрела на меня. — Ты хоть знаешь, сколько они стоят?!

Я моргнула. — Я не уверена, что хочу знать, сколько люди готовы платить за мои трусы.

Видимо, это показалось ей смешным. Смех разнесся по крыше, и я почувствовала старую боль в груди. Она смеется надо мной. Я сказала глупость, и она смеется надо мной.

Она вытерла слезу, говоря сквозь затихающий смех: — Они стоят баксов восемьсот! Всю серию сняли с производства после того, как кто-то указал, что лепить логотип Оружейника на девчачье белье — это реально крипово. Продали всего штук сто! Остальные выбросили на какую-то свалку в Мексике!

Я уставилась на неё, страх отступил, пока она продолжала улыбаться и не оскорбляла меня. — Правда?

— Да. Есть люди, которые реально охотятся за этими коробками, как за потерянными сокровищами!

Век живи — век учись. Может, продать их на Ebay? Всё равно они мне больше не лезли, а восемьсот долларов — это приличное количество компонентов для разных проектов.

— О. — Шарлотта подтянула ноги и повернулась ко мне. — Твои роботы — это ИИ?

Хорошо, что я подготовилась к этому вопросу, иначе выглядела бы растерянной. — Нет. Они умные, но не настолько. По сути, собаки с преимуществом в понимании английского.

— Хм. Значит, Георгиосу придется утереться.

— Кому?

— Парень на ПХО. Он вечно разглагольствует об ИИ и о том, как Технари могут создать его и погубить мир. Гм. Не то чтобы я собиралась ему рассказывать, или кому-то еще. Ну, ты понимаешь. Про всё это. Я буду держать это при себе. — Носки её туфель нервно постукивали друг о друга. — Буду держать при себе.

Я еще раз проверила, помню ли я код для выключения Веды. Всё еще на месте. Не то чтобы мне нравилось его иметь.

— Похоже на кого-то, у кого слишком много свободного времени.

Я достала телефон и отправила Веде короткое сообщение, чтобы она пробила этого парня. Такое поведение попахивало одержимостью. Рано или поздно люди узнают, что такое Веда. Они поймут. Скрывать это вечно просто невозможно, но, надеюсь, к тому времени на нашей стороне будет добрая воля. Достаточно, чтобы защитить нас от психов и фанатиков.

— А ты могла бы это сделать? Если бы захотела?

— Нет, — твердо ответила я. — И Звездный Взор тоже нет.

— Разве она не компьютерный кейп?

— Её сила страннее, чем люди, вероятно, думают.

— Значит, вы двое — команда?

— В основном.

— Это круто. Командная работа — это круто, я имею в виду. Я подумала, что это было довольно забавно — как ты ограбила Убера и Лита.

Я пожала плечами. — У них были вещи, а мне они были нужны.

— Ты же знаешь, что Лит поклялся отомстить?

— Почему-то я не особо беспокоюсь.

Я оглянулась, обводя взглядом крыши города. Поразительно, как встреча лицом к лицу с чертовым драконом и танком Технарей заставляет пару злодеев-шутов выглядеть не страшнее тявкающей собачонки.

— Есть проблемы посерьезнее, — добавила я.

— Какой-то мастер-план?

— Вроде того. — Я задумалась на мгновение и пожала плечами. — Увидишь сегодня вечером. Всё, что тебе нужно сделать, — это посмотреть вверх.

— Вверх?

Прозвенел звонок.

— Пора идти, — пробормотала Шарлотта с нарастающим ужасом.

— Да.

— Так… — Шарлотта закрыла ланч-бокс, глядя на обложку с лимитированным изданием Александрии. Часы тикали, отсчитывая конец перерыва, и она прикусила губу. — Ты увидела. Что ты собираешься делать теперь?

Она выжидающе посмотрела на меня. Не знаю, зачем ей нужно было спрашивать. Может, я и не сильна в общении, но я приняла решение еще несколько дней назад.

— Я же тебе уже сказала.

Я поднялась на ноги и протянула ей руку.

— Теперь нас двое. * * * Эта глава далась мне с боем, не столько в плане написания, сколько в том, что я написала пять разных версий и ни одна меня не устраивала. Именно так.

Кое-что:

Спойлер Мне нравится эта арка. Чувствую, что хорошо её веду, но ни один из моих вариантов 3.1 не казался хорошим началом до этого. Уф. Целых пять версий 3.1 были написаны, и три из них я возненавидела. Всё свелось к тому, чтобы либо разгрести дела в Уинслоу, либо прыгнуть в гущу событий слишком внезапно. Я выбрала смешанный подход, разбив две понравившиеся версии 3.1 на 3.1 и 3.2. Так что — ура! Наконец-то я это сделала! Думаю, это моя любимая глава за долгое время. Мне понравилась идея сближения Шарлотты и Тейлор на почве их общей проблемы. Подозреваю, что в будущем они станут постоянным дуэтом.

Многое из этого — моя попытка разгрести завалы из второй арки и привести всё в такое состояние, чтобы с этим можно было работать дальше. Это также означает, что я отложила важный момент. Интересно, что же такое замышляют Тейлор и Веда, раз это включает в себя несколько целей…

Шаг 3.2

Пора.

Шаг 3.2

— Ты не думала о том, чтобы перевестись в другую школу?

Шарлотта пожала плечами. — Да, но посреди года никто особо не принимает переводы… особенно когда Блэквелл заявляет, что я всё преувеличиваю, что я скандалистка, плохая ученица и всё в таком духе. — О, как же это знакомо. — Оценки у меня тоже катятся вниз.

— Я знаю. Где твой шкафчик?

— Три четыре пятьдесят.

Я занесла номер в телефон на будущее. Всегда гадала, как мою домашку воровали прямо из шкафчика, но теперь-то я знала ответ.

— Я собираюсь сдать экзамен на аттестат, — сказала я. — Так я отсюда выберусь. Для тебя мы могли бы сделать то же самое, или ты могла бы перевестись в другую школу…

Я замолчала, ожидая, поймёт ли Шарлотта намёк. Она поняла.

Никто не смеет называть Шарлотту глупой.

— Они просто найдут кого-то другого, — мрачно произнесла она.

Я кивнула. — Пока мы не положим этому конец. Так или иначе. — Желательно моим способом и без адвокатов.

— Как?

— Дай мне свой номер.

Шарлотте не понравилось, как я уклонилась от вопроса. Она упрямо простояла мгновение, и я ответила ей таким же упрямым взглядом. В конце концов она вытащила телефон из кармана. Я вбила номер и отправила ей сообщение со своим.

Она секунду смотрела в экран. — У тебя правда есть план или ты просто импровизируешь?

— У меня есть идеи, — ответила я. — Когда ты уходишь на… ну, ты поняла?

— Седьмой урок. У миссис Нотт нет занятий в последний час. Она приходит за мной, и мы уходим вместе.

Я кивнула. — Так и делай.

Шарлотта и «Голубой Космос» были вещами, которые я не хотела смешивать, особенно с этим проклятым иском, висящим надо мной, как Дамоклов меч. Впрочем, я вряд ли имела право диктовать что-то Шарлотте. Если бы я осталась разбираться с трио как взрослый человек, а не сбежала, меча могло бы и вовсе не быть. И мне не было бы так не по себе от того, что иск до сих пор не дали в ход.

После того как мы разошлись, я прогуляла оставшиеся уроки. Я снова проскользнула на крышу, чтобы поиграть с Ведой в ослепительную игру квантовых расчётов полей.

Я не ожидала, что трио надолго отступит. Мысль о том, что слабенькая Тейлор Эберт заставила их попятиться? Неприемлемо. Они надавят, особенно София. Я не называла её психопаткой из горечи. София заслужила это звание честно. Они проведут переоценку, поспорят о том, продолжать ли травить Шарлотту или снова переключиться на меня.

Пара дней, в лучшем случае, прежде чем они примут решение.

sys.t// >> попробуем эту новую конфигурацию

sys.v//

sys.t// >> всё остальное готово?

sys.v//

sys.t// >> конечно

sys.v//

sys.t// >> мне нравилась школа до «Уинслоу»

Я задумалась на мгновение. Не то чтобы моя посещаемость или оценки имели большое значение. Я уже завалила год и всё равно намеревалась сдать экзамен на аттестат при первой же возможности летом. Школа, честно говоря, больше не имела значения. По крайней мере, старшая школа. Может, я пойду в колледж. Получу диплом инженера или что-то в этом роде. Хотя мои способности, по сути, позволяют мне жульничать, так что, может, стоит получить диплом по литературе? Что-то, ради чего мне действительно придётся потрудиться.

Маме бы это понравилось.

sys.t// >> сейчас я думаю, что это пустая трата времени sys.t// >> куча повторяющихся задач sys.t// >> куча эмоционального подросткового мусора sys.t// >> мои способности и так всему меня учат

Я спрашивала об этом Дракона, но она лишь настаивала на тестировании сил, а я сейчас как никогда не доверяла СКП и не хотела, чтобы они знали обо мне больше необходимого.

sys.v//

sys.t// >> со мной это не особо сработало

Я слегка улыбнулась.

sys.t// >> ты беспокоишься обо мне, Веда?

sys.v//

sys.t// >> у меня есть ты, Веда

sys.v//

sys.t// >> ты моего пола sys.t// >> если только ты не решила перестать быть девушкой

sys.v//

sys.v// >> Дайне двенадцать, Веда

Мои пальцы слегка дрогнули. Я не отправила сообщение и быстро его удалила. Шарлотта. Я винила её за то, что она стояла в стороне, пока это не стало её проблемой. Наверное, в этом у нас было общее понимание. Я старалась об этом не думать. Это не имело значения.

sys.t// >> я в порядке, Веда sys.t// >> стану ещё лучше, когда разберусь с трио sys.t// >> мне следовало разобраться с этим с самого начала

«Уинслоу», банды и СКП.

Количество дел навалилось на меня тяжким грузом. Возвращение в «Уинслоу», чтобы помочь Шарлотте, оставляло мне ещё меньше времени на другие задачи. Чем скорее я покончу с проблемой трио, тем лучше. Ради Шарлотты или кого-то ещё. Никто не заслуживает того, через что прошла я, и если Трио так одержимо желанием кого-то растерзать, то я сама разберу по косточкам их.

С крыши я увидела, как Шарлотта уходит с миссис Нотт прямо перед звонком на седьмой урок. Сердце немного сжалось. Мне никто никогда не предлагал побег. Ревновать было совсем несправедливо, но, полагаю, на мгновение я поняла Шарлотту.

То, что ты чувствуешь, и то, что ты знаешь — не одно и то же.

sys.v//

sys.t// >> если ты этого хочешь

Раз Шарлотта ушла, мне незачем было здесь торчать. Я встала. Задиры — они как стайные животные, честное слово. Я прикинула, что трио и их прихлебатели затаятся на время, пока не придумают какой-нибудь новый способ восстановить доминирование. День, может, максимум два, и они что-нибудь выкинут.

Блэквелл, вероятно, вызовет меня на ковёр рано или поздно.

sys.t// >> Шарлотта только что ушла sys.t// >> скоро буду

Мой план насчёт «Уинслоу» был надёжным, но сегодня не тот день, чтобы приводить его в исполнение. Мне нужно сосредоточиться. Отложить возвращение в «Уинслоу» до следующей недели было бы лучше с точки зрения графика. Но мне нужно было вернуться, пока я не потеряла решимость. Последние несколько дней просто всё усложнили. Проклятые Торговцы меняют места заначек примерно каждые семь дней. Я планировала всё исходя из этого, но из-за бандитской войны, затронувшей столько «секретных» локаций, Торговцы внезапно решили перемещать вещи чаще.

Пять дней.

Так быстро, что к тому времени, как Веда находила заначку, та уже исчезала.

Так что мне нужно было ударить по ним сегодня, пока я не потеряла след, и в итоге мне пришлось разбираться со всем разом.

Весёлые времена.

Я покинула крышу. Выскользнуть из здания было так же легко, как и всегда. Короткая поездка на автобусе до Делового центра, и вот я уже поднимаюсь по ступеням средней школы Аркадия. Директор Грин, как всегда, стоял на страже у дверей, кивнув мне в ответ на взмах руки.

— Мы можем сделать проект об Александрии, — сказала Дайна. — Она важная.

— Я думаю, круче будет сделать о ком-то местном, например, о Мисс Ополчение.

— Мисс Ополчение, — тупо повторила Дайна.

— Ну да. Ей, наверное, приходится справляться со всякими сложностями из-за своей силы. Мы должны делать проект о ком-то, кто изменил взгляды людей. Сколько Героев на самом деле используют пушки как суперсилу?

Дайна даже не повернулась в мою сторону, прежде чем спросить: — А как насчёт Ньютайпа?

— Ньютайпа? — Блондинка странно посмотрела на Дайну. — Она пока особо ничего не сделала. Ну, в смысле, пока. Просто ходит кругом, помогла с тем пожаром и в стычках банд на прошлой неделе.

— Она использует пушку.

Блондинка махнула рукой: — Технарские штучки — это другое.

— Может быть. Привет, Тейлор. Это Мисси.

— Привет, — сказала Мисси. Она посмотрела на меня, слегка прищурившись. — Я тебя раньше нигде не видела?

— Не думаю, — ответила я. Я её, по крайней мере, не узнала. — Мой папа в профсоюзе. Мы иногда ходим на мероприятия.

— Может, и там, — сказала Мисси. — Ладно. Увидимся завтра, Дайна.

— Конечно.

Мисси помахала рукой и ушла, а мы с Дайной направились к автобусной остановке. Я дала Дайне секунду, чтобы она вставила наушники.

— Головные боли.

Она прочитала по моим губам и кивнула. Поездка в автобусе прошла в тишине. Думаю, ей так нравилось. Минута покоя для её перегруженного разума. Было странно задавать вопросы, не задавая вопросов. Честно говоря, я даже не знала, работает ли это, кроме того, что Дайну, казалось, ничего не беспокоило, пока мы придерживались утверждений. Я дала ей насладиться моментом, заговорив только тогда, когда подошла наша остановка.

— Нам пора. — Я коснулась её плеча.

Она встала и последовала за мной на улицу. Её ноги резко замерли в нескольких шагах от остановки. Она завертела головой, и её брови взлетели вверх.

— Это не библиотека.

— Мы не идём в библиотеку, — сказала я.

— Не идём?

Я удивлённо посмотрела на неё. — Нет.

Обычно она спрашивала себя, что произойдёт в течение дня. Я не винила её, учитывая мой собственный опыт с паранойей. Это давало ей идеи о том, какие вопросы я задам, даже если она знала не все из них или думала, что я задам те, которые я обдумала и отбросила. Полезно было вспомнить, что сила Дайны работала скорее как прогноз погоды. Вероятности грядущих течений, а не определённость паранормального гороскопа.

Когда мы подошли к «О’Ниллс», я поманила её в боковой переулок. Боковая дверь выглядела такой же обшарпанной, как и весь фасад, за исключением блестящей дверной ручки. Несколько недель назад я заменила оригинальный замок на квантовый. Удачи взломщикам, и удачи в попытке выломать укреплённую дверь из Е-углерода без рейтинга Силача, способного сравнять с землёй всё здание.

— Заходи, — сказала я, поднося телефон к двери. Веда подтвердила аутентификацию, и замок щелкнул. — Вынимай наушники.

Дайна медленно вошла, оглядывая простой коридор. За последнюю неделю я прибралась здесь ещё основательнее. Вытерла пыль, постелила новые ковры, свежая краска на стенах, автоматическая турель с ПЭП-частицами, спрятанная в потолке — ну, обычные офисные штуки.

Харо помогали.

Закрыв за собой дверь, я указала направление: — Туда.

Дайна пошла вперёд, сворачивая в гараж. Все Харо прекратили работу и повернулись к ней; комнату наполнила странная тишина.

Дайна медленно пошла по помещению. Я немного переставила мебель. Освободила место у одних из задних ворот гаража, расставила рабочие столы и полки так, чтобы было экономнее, пусть и немного тесновато. Секцию производства я задвинула в одну сторону, склад — в другую, рядом с моим рабочим местом, а остальное пространство отвела под сборку и хранение.

Всё уместилось. Пока что.

Она посмотрела на стойку с тремя прототипами лучевых винтовок, которые я собрала, и на полдюжины конструкций батарей и компрессоров рядом. Следом шла моя коробка с улучшенными оглушающими гранатами.

Когда она потянулась внутрь, я сказала: — Они делают больно. Осторожнее.

Она решила их не трогать. Некоторое время она разглядывала Оранжа, а затем переключилась на компьютерные мониторы станции управления. Карту города занимала большая часть экранов, за исключением двух, на которых шла игра.

— Твой компьютер играет в «Подземелья и Драконы», — заметила Дайна.

— Ей нравится «Подземелья и Драконы», — ответила я. Я усадила Дайну в кресло перед станцией. Взяла небольшую коробочку с верстака у клавиатуры и открыла её. — Примерь это.

Дайна заглянула внутрь.

Пара очков и два наушника-вкладыша. Чуть больше тех шумоподавляющих, что я дала ей изначально, но всё же достаточно маленькие, чтобы их можно было заметить, только заглянув прямо в ухо.

— Мне не нужны очки.

— Ты найдёшь их полезными.

Я поставила коробку и вытащила оправу. Они идеально сели на лицо Дайны, и она вставила наушники, когда я передала их ей.

— Ну как?

Дайна моргнула.

— На очках слова.

— Что там написано?

— Вопросительный знак, а потом запрос на уточнение качества оптики, — сказала она.

Я улыбнулась. — Хорошо. Работает.

Переформулировать вопросы в утверждения — та ещё морока. Это совсем не так просто, как кажется. Моя первая попытка создать простую программу-переводчик развалилась за считанные часы.

Я решила оставить это Веде.

Наушники отсекали весь шум, отправляли его ей, Веда разбирала фразы и выводила текст на очки Дайны. Дисплей на линзах работал только если смотреть на них изнутри. Никак не узнать, что у неё технарские очки, не надев их. Рискованно, но чтение по губам работало только когда она смотрела на собеседника, а старые затычки она не могла носить на уроках. Учителя часто не смотрят на учеников, когда говорят, не говоря уже о тех, кто подходит к ней сзади.

— Теперь ты сможешь слышать, что говорят люди. В каком-то смысле. Это должно помочь тебе в школе.

— Мои родители…

— Я об этом подумала, — сказала я. — Имитация очков — обычное дело, а эти линзы — просто замаскированный текстовый экран. Скажи, что тебе нравится выглядеть умнее. — Я указала пальцем на свои очки. — Они, скорее всего, просто решат, что мы ладим и ты хочешь мне подражать.

Её глаза начали хаотично двигаться.

— Это сработает, — сказала она. — Спасибо.

Я глубоко вздохнула. Трудно доверять кому-то после всего, что было.

— Всю настоящую работу делает Веда.

— Веда?

Я отставила коробку и повернула кресло обратно к экранам.

— Дайна. Веда.

Экраны изменились, почернели, а затем на них побежали строки кода и появилось окно чата.

— Здравствуй, Дайна, — сказала Веда.

Дайна, со своей стороны, подняла голову к камере и уставилась на неё. Она несколько раз моргнула, затем повернулась ко мне и сказала: — Я думала, ты просто странная и разговариваешь с компьютерами.

Я пожала плечами. — Я и есть странная и разговариваю с компьютерами.

— Некоторые мои видения теперь обретают больше смысла.

Я подняла бровь. — Какие именно?

— Те, где у тебя армия роботов.

Я оглядела мастерскую, пытаясь представить: — Армия Харо?

— Нет. Больших. С пушками и всем таким.

— С пушками и…

Идея мгновенно вспыхнула в голове. Система командования и управления, виртуальный интеллект низкого уровня, управляемый сверху высшим искусственным интеллектом. У меня был такой, и Харо уже частично функционировали как её продолжение. Не такой уж большой скачок — расширить это до более масштабных применений.

Правда, мне понадобится спутник связи… или низкоатмосферный БПЛА, который я мгновенно поняла, как построить.

— Хм.

— Ты собираешься создать армию роботов?

— Могу, — ответила я. — Но понятия не имею, как я это потяну финансово. Содержание этого места и так сжирает все мои деньги. — И где бы я могла всё это построить и разместить? — К тому же не уверена, что хочу, чтобы все думали, будто я создаю Скайнет.

Дайна моргнула. — Такое иногда случается.

— Ну конечно, — вздохнула я. Я махнула рукой Харо, прежде чем они успели нас окружить. — Возвращайтесь к работе, поиграете, когда закончите.

Дайна сидела в кресле, снова оглядывая комнату. Она остановила взгляд на дальней стене. Перед самыми задними воротами стоял фургон, один из тех, что побольше. С виду совершенно обычный фургон с фальшивым логотипом сантехнической компании на борту. Харо меняли его каждый раз, когда он возвращался в мастерскую, так было труднее что-то заметить.

— Это он, — сказала Дайна.

— Да, — ответила я.

— Я его увижу?

— Увидишь.

Дайна посмотрела на меня. — Это значит, что я в команде?

Была ли у меня команда? Веда и Харо — конечно, но считается ли это? Я их создала. Как бы мне ни хотелось считать Веду своим другом и партнёром, я признавала, что эти слова не совсем подходят. Думать о себе как о матери казалось абсурдным… но, честно говоря, это подходило лучше. Я создала Веду и вырастила её из крошечной программы, не имевшей представлений о мире, кроме пяти простых вопросов.

Я не думала об этом как о команде. Не хотела.

Но если Дайна действительно хотела быть здесь, в этом месте… кто я такая, чтобы её останавливать?

— Если хочешь.

— Добавляю Дайну Олкотт в список авторизованных операторов, — произнесла Веда. — Доступ разрешён до пятого уровня включительно.

— Пятый уровень?

— Это значит, что ты можешь обращаться к Веде и её системе как администратор. Закрыты для тебя только основные компоненты моей технологии и данные седьмого уровня.

— А что на седьмом уровне?

— Первое правило седьмого уровня: седьмого уровня не существует, — ответила я.

Дайна, очевидно, не поняла отсылки, но настаивать не стала. — А у меня будет имя?

— Мы что-нибудь придумаем. — Я замолчала на секунду. — Хотя, возможно, ты могла бы просто стать лицом Веды.

— Лицом?

— Звёздный Взор, — сказала Веда. — Я публично известна под этим именем.

— О. Это логично.

— У тебя всё равно может быть своё имя. Рано или поздно кто-нибудь наверняка догадается, что я работаю с пророком, но размытие границ может защитить вас обеих.

Дайна снова воспользовалась своей силой. Понятия не имею, что она спросила, но когда она пришла в себя, уголки её губ приподнялись.

— Я не против. Веда помогает мне. Я могу помочь Веде.

— Спасибо, — сказала Веда.

Дайна снова оглядела комнату. — А мне дадут костюм?

— Я могу сделать тебе его, если хочешь, но я думаю, тебе лучше оставаться в тени.

— Я знаю, — сказала она. — Я никогда не выигрываю в драках. Моя сила слишком медленная.

Я согласно кивнула. Дайне требовалось от двадцати до сорока секунд, чтобы увидеть ответы, и, возможно, ещё минута, чтобы хоть как-то их осмыслить. Слишком долго, чтобы это было полезно в патруле или в перестрелке. По крайней мере, она это понимала. Я с содроганием думала о том, как буду убеждать девочку-подростка чего-то не делать, учитывая мой собственный опыт в этом вопросе.

— А можно мне световой меч?

— Лучевой меч, и я не думаю, что это хорошая идея.

Я увидела, как она нахмурилась, но тут мне и пророчество не требовалось. Видимо, его хотели все.

— Вот что я сделаю: дам тебе это.

Я взяла со стола одну из гранат. Я модифицировала её так, чтобы она выглядела как фонарик.

— Это не игрушка, Дайна. Это на крайний случай, понимаешь?

Она кивнула. Я показала ей, как это работает.

— Благодаря очкам Веда мгновенно узнает, если что-то пойдёт не так. Если что-то случится, клянусь, я приду за тобой. Я приду за тобой, ясно? — Я позволила ей взять гранату в руку и добавила: — Это на случай, если тебе нужно будет бежать. Она бьёт по барабанным перепонкам, но твои будут защищены. Ты можешь взорвать её прямо в руке, будет жечь, но с тобой всё будет в порядке, поняла?

— Я поняла.

Она убрала гранату в карман.

Я некоторое время наблюдала за ней. Как бы честна я ни хотела быть с Дайной, мне всё равно было не по себе. Маленький ребёнок, которому не с кем поделиться секретами, кроме меня, а я сдалась через пару недель и начала использовать её силу в своих целях. Убеждать себя, что я творю добро и защищу её, помогало лишь отчасти.

— Веда, можешь вывести карту на сегодня?

Экраны изменились.

Дайна осмотрела их и спросила: — Что это?

— То, для чего я использую твою силу. Это твоя сила, Дайна. Тебе решать, согласна ли ты с тем, что я делаю, и если тебе это не нравится, ты можешь мне сказать. Хорошо?

Дайна оставалась такой же бесстрастной, как и всегда.

— Я остановлюсь, если ты этого захочешь.

Она задала вопрос и через мгновение сказала: — Хорошо.

— Я серьёзно, Дайна. Мне… мне действительно нужно, чтобы ты понимала. Мне неприятно задавать тебе вопросы. — Я посмотрела ей в глаза. — Я чувствую, что использую тебя.

Дайна посмотрела на меня в ответ. — И что?

— Что?

— Ну и что? Я тоже тебя использую. — Она оглядела комнату. — Пока я здесь, я не там… Я не против.

— А если я начну делать что-то, что тебе не по душе?

— Я так и скажу, — ответила она.

Я осталась при своём мнении.

Однако, взглянув на часы, я поняла, что времени у меня в обрез.

Моя нечистая совесть подождёт, в очередной раз.

— Нам пора идти, — сказала я. — Нужно вернуться в библиотеку до того, как приедет твоя мама.

— Я вернусь.

— Если захочешь.

— Социализация — это положительный опыт, — объявила Веда. Я уставилась в ближайшую камеру, гадая, не решил ли мой ИИ продвигать собственные интересы. Кого-то другого это могло бы взбесить. Мои же мысли были скорее в духе «ну наконец-то». Интересно, сделает ли Веда когда-нибудь что-то просто потому, что она этого захотела.

— Поддерживаю, — ответила Дайна.

Мы вернулись в библиотеку с запасом времени.

— У тебя есть вопросы?

— Не сегодня, — сказала я.

— Мне всё ещё не нужны дополнительные занятия.

— Я знаю, особенно теперь, когда Веда может помогать тебе в течение дня. Но это всё равно полезное прикрытие.

— Веда живая?

— Не знаю. Я решила, что это не имеет значения.

— Не имеет?

В конце концов я решила принять тест Тьюринга близко к сердцу. Не подвергай сомнению интеллект. Не подвергай сомнению жизнь. Можно пытаться втиснуть эти понятия в категории и каждый раз терпеть неудачу. Придерживайся практичности.

— Она мыслит, следовательно, существует. Всё остальное — академические споры.

Дайна кивнула. Подъехала её мама, и мы пошли ей навстречу. Конечно же, она спросила про очки Дайны, и Дайна выдала нашу заготовку. Сработало. Миссис Олкотт взглянула на меня, улыбнулась и приняла это объяснение. Слава богу, хоть у кого-то есть понимающие родители.

Факт, в котором я находила утешение этим вечером.

Папа работал допоздна. Я накрыла на стол всего за несколько минут до его прихода, и мы прошли через все этапы нашей мучительной рутины. Он задал вопрос. Я дала краткий, сухой ответ. Я задала вопрос. Он выдал пару предложений… и я не знала, что сказать. Та же рутина между нами, только теперь мы поменялись ролями.

— Увидимся завтра, — сказала я.

— Не рановато ли для сна?

— Завтра тяжёлый день.

По крайней мере, в этом мне не пришлось лгать. Но это не помогало унять чувство зияющей пустоты.

Пролежав в постели несколько часов, я не могла ни о чём думать. Сказать папе правду? Я не солгала Шарлотте. Я действительно думала, что он запаникует и потащит меня в СКП в ту же секунду, как из моих уст вылетят слова «я», «маска» и «кейп». То, что я объяснилась с Шарлоттой и была честна с Дайной, очень помогло успокоить разум, но папа… был папой.

— Тейлор.

— Да?

— Пора.

Я села. Четыре утра. Значит, сегодня без сна.

— Уже иду.

Я винила во всём Торговцев. Можно было бы распределить все эти дела, если бы не их план по перемещению заначек. Я вытащила костюм из-под кровати и оделась. Я не хотела, чтобы меня заметили приходящей и уходящей в гражданской одежде. Защитить папу. Если не правдой, то хотя бы безопасностью, как мне казалось.

Я накинула сверху обычную куртку и натянула джинсы поверх костюма. В нескольких кварталах от дома я надела маску. Я свернула в переулок, где в конце меня ждал знакомый фургон. Грин и Оранж выкатились с пассажирского сиденья, когда я открыла дверь.

— Поехали, Веда.

Камера повернулась ко мне. — Поняла.

Двигатель завелся, руль повернулся. Пока Веда начинала нашу маленькую поездку, я перебралась назад. Проблемы и решения. Мне действительно стоило подумать о проблеме сияющих экзотических частиц при выборе убежища, но я этого не сделала. Хуже того, сияющие экзотические частицы исходили от семифутового гуманоидного модуля весом чуть меньше двух тонн.

Такую штуку трудно не заметить.

Решение — мобильная платформа развёртывания. Купить дешёвый фургон-развалюху за пару тысяч баксов сложно, когда ты несовершеннолетняя. Приходится искать кого-то не слишком разборчивого.

Конечно, любое решение приносило свои проблемы. Трудно объяснить любому дорожному копу наличие нелицензированного беспилотного транспортного средства, изобретённого девочкой без водительских прав. Выписывают ли за такое штрафы? Неважно.

Веда идеально справлялась с поворотами, пешеходами и другими машинами.

Это освободило меня для работы. Повернувшись лицом к передней части фургона, я сначала пристегнула бёдра, а затем торс. Монитор промелькнул длинной серией системных проверок. Я сверилась с показаниями на мониторе слева и кивнула.

— Всё в норме. — Я погладила Грина по голове. — Ты хорошо поработал.

— Хорошо поработал, поработал хорошо, — ответил робот.

— Приближаемся к точке запуска, — сообщила Веда.

— Залезаю, Веда. Запускай ОС.

Сердце забилось чаще, когда я откинулась назад. Нагрудная пластина сомкнулась вокруг меня, и шлем опустился на голову.

sys.v//

Интерфейс засветился. Индикаторы брони, показатели энергии, мини-карта, управление высотой и положением. Углы моего зрения расширились, позволяя видеть почти на триста шестьдесят градусов вокруг костюма. Не идеально, заметьте. Большая часть этого диапазона была сжата, но это позволяло видеть движение. Достаточно, чтобы заметить любого, кто попытается подкрасться.

sys.v//

Тихий вой донёсся от вращающегося маховика. Компрессоры вдоль костюма открылись, втягивая частицы, заполнявшие кузов фургона, и насыщая ими каркас.

Странное покалывающее чувство, когда гравитация ослабевает в твоей непосредственной близости.

sys.v//

Я нажала ногами на педали, руки сжали рычаги управления. Немного тесновато, но я привыкну.

sys.v//

— Пункт назначения достигнут, — сказала Веда.

Глубокий вдох.

Больше не нужно прятаться. Больше не нужно ждать.

Пора.

sys.v//

— Я готова. Открывай фургон.

Фургон резко затормозил. Нужно будет над этим поработать. Кузов распахнулся, зелёная пыль и пар вырвались в воздух. Я выпрямила костюм — бело-синяя броня сияла новизной. Некоторые из более толстых пластин были окрашены в красный, с золотисто-жёлтым цветом над вентиляционными отверстиями и V-образным гребнем на голове. Я просканировала пустой пустырь. Заброшенный, как я и хотела, и в нескольких кварталах от мастерской. Хорошо.

Вы не представляете, сколько часов ушло на то, чтобы спроектировать этот чёртов фургон так, чтобы внутри всё поместилось… Шестьдесят пять часов.

sys.v//

— Загрузка.

Механические манипуляторы зажужжали, устанавливая дополнительную броню на место. Оружие поднялось с пола. Щит был почти в мой рост. Я взяла его в одну руку и закрепила на защёлке левого наплечника. Лучевая винтовка — скорее пистолет по сравнению с остальным — скользнула в кобуру на спине. Базука моей конструкции зафиксировалась на защёлке правого наплечника, и другой механический манипулятор зарядил магазин в конце, а дополнительные канистры закрепились на внутренней стороне щита.

sys.v//

— Начать финальные проверки.

sys.v//

— Взлёт.

Я поднялась. Земля стремительно уменьшалась внизу. Я видела, как фургон закрылся и уехал к финальной точке сбора, но мой разум не особо об этом думал. Я устремила взгляд на облака. С каждой секундой они становились всё больше, а за мной при восхождении к небесам тянулся слабый шлейф зелёного света.

Я всегда хотела летать, и когда я замерла на высоте в несколько тысяч футов, я снова увидела звёзды. Ленты тянулись в бесконечную вечность. Они казались такими близкими, что можно было дотронуться. Ещё чуть выше — и можно оставить всю эту мировую неразбериху позади.

Я бы, наверное, так и сделала, если бы не моя назойливая совесть.

Броктон-Бей сверху казался таким маленьким. Улицы и здания выделялись в лабиринте огней, но люди могли быть просто пылинками. Так трудно увидеть их со стороны. В каком-то смысле это странное озарение — что нечто столь маленькое может значить так много. Люди. Города.

Отвлекаюсь, как обычно.

sys.v//

Я кратко протестировала управление. К кнопкам под пальцами нужно было привыкнуть. Десятки комбинаций для десятков действий. Я освоюсь.

— Ты готова, Тейлор?

— Да… секунду.

Такое странное ощущение.

Это не казалось костюмом.

Это казалось мной.

Мои руки.

Мои ноги.

Мои глаза.

Мой Гандам.

— Выведи карту, Веда. Обозначь цели на сетке наложения. Алфавитный порядок по одной плоскости, числовой — по другой.

— Обозначаю.

Город изменился перед моими глазами. Сетка обрела форму в моём визоре, полупрозрачные цифры и буквы растянулись по пространству. Красные точки пометили пять зданий, жёлтые — на нескольких улицах и перекрёстках, а синяя точка указывала место, где я встречусь с фургоном и вернусь в гараж.

Я сосредоточилась на красных точках. Всего тридцать пять охранников, плюс возможная дюжина лишних, о которых Веда не знала наверняка.

Я справлялась и с большим числом.

— Тебя обнаружили, — сказала Веда.

Видать, на этот раз они были наготове. Понятия не имею, почему световое шоу во время моего тестового полёта не привлекло никого из местных летунов. Все, казалось, были больше заняты игрой в угадайку. «Тайный плод любви Чистоты и Легенды» был моим любимым вариантом, за которым следовало «вторжение воргонов с Марса».

— Кто это?

— Неустрашимый покинул «Вышку» и направляется к твоей позиции.

Мои руки крепче сжали рычаги управления. Никаких пряток. Никакого бегства. Больше нет. Эти слова повторялись в моей голове как мантра. Я больше не хотела просто реагировать на то, что делает мир вокруг. Не тогда, когда люди гибнут каждый день, пока банды воюют. Не тогда, когда в моих руках такая мощь, способная это остановить. Копы терпят город, в котором они проигрывают в огневой мощи. Протекторат ходит в бесполезные патрули. «Новая Волна» проживает свои жизни как знаменитости…

Это звучало сурово, но это казалось правдой.

Они не делали ничего, чтобы исправить мир, раскинувшийся подо мной.

— Неважно. Первая цель.

Один из красных маркеров начал мигать, и я развернула костюм к нему. Решимость пропитала мой голос и мои руки.

— Раскрутка. Максимальная мощность.

GN-драйв за моей спиной взвыл, свет вырвался из вентиляционных отверстий и разлился по небу.

— Начало оперативного отсчёта.

sys.v//

Я нажала на педали. Свет взорвался, яркая лента прорезала небо.

— Посмотрим, как банды будут драться без пушек. * * * Кое-что от автора:

[SPOILER] Наконец-то, да? Гандам в кроссовере Гандам/Червь наконец-то появился! Изначально в этой главе была битва, но она казалась недоделанной. Я перенёс её в начало 3.3, которая, надеюсь, исполнит все ваши мечты о меха-экшене, которых вы так долго ждали. Она скоро выйдет. [/SPOILER]

Пасхалки:

[SPOILER] Костюм Тейлор основан на [GN-000 O Gundam](http://gundam.wikia.com/wiki/GN-000_0_Gundam), который сам по себе является оммажем к [RX-78-2](http://gundam.wikia.com/wiki/RX-78-2_Gundam). Он оснащен классическим снаряжением Гандама: щитом, лучевым карабином и гипер-базукой с модифицированными оглушающими ракетами. [/SPOILER]

Шаг 3.3

Снова задержка. Будь проклята эта житейская суета. Как она смеет меня отвлекать!

Шаг 3.3

Я всегда хотела летать. И на этот раз реальность не уступила мечте.

Лента зеленого цвета прорезала небо, расцвеченное огнями предрассветного солнца.

— Стабилизаторы функционируют, — доложила Веда.

— Это хорошо, — пробормотала я. — Не хотелось бы сорваться в штопор, как в прошлый раз. — Пускать «блинчики» по воде не так уж весело, когда ты сама — камень. — Мы только-только закончили покраску.

Я выжала педали до упора. Даже внутри костюма я почувствовала этот хлопок в ушах. Бело-зеленое облако взорвалось вокруг меня, оставив позади еще одну зависшую в небе звезду. Тяжесть перегрузки отозвалась в костях, спину вжало в кресло, руки едва удерживали рычаги управления.

— Триста пятьдесят метров в секунду, — объявила Веда. — Достигнута максимальная скорость.

Город рос перед глазами. Рос быстро. Быстрее, чем я успела подготовиться.

Я рванула штурвал на себя, прежде чем врезаться в утренний поток машин; тело напружинилось против костюма, хотя я и направляла его вперед. Здания проносились по обе стороны, люди задирали головы, провожая меня взглядом. На углу улицы я выбросила ноги вперед. ГН-частицы вырвались из компрессоров, заставив меня замереть на месте.

Кости затрещали, и я снова почувствовала давление, когда рванулась вправо.

Воздух выбило из груди.

Я с трудом вдохнула его обратно.

И улыбнулась.

— Как дела, Веда?

На моем ИЛС над городом летели шесть зеленых точек. Медленнее и меньше меня, но я не зря дала им фору.

— Харо на позициях.

Я пролетела над парком Аркадии; несколько утренних бегунов и спешащих на работу людей остановились, глядя мне вслед. ИЛС идентифицировал их всех, помечая людей зелеными рамками, а транспорт — серыми. Дистанция и траектория парили над рамками — достаточно мелко, чтобы не мешать, но достаточно четко, если сосредоточиться.

Я заложила полубочку влево, проносясь мимо школы Аркадия. Стоп. Влево. Стоп. Вправо. Повороты давались легко, хоть и жестко. После очередного виража я влетела в просвет между зданиями. Цель была прямо по курсу. Старое офисное здание с высокими окнами и бетонными подоконниками на фоне старого кирпича. Пятый этаж подсветился на ИЛС.

Я действительно это делаю.

— Последний шанс повернуть назад, — пробормотала я.

— Ты этого хочешь? — спросила Веда.

— Нет. Просто... — я сняла щит с защелки на плече, — это происходит на самом деле.

— Да. Происходит.

Я тихо рассмеялась.

Ты умеешь подбадривать самым причудливым образом, дорогая Веда.

— Именно. Ты готов, Ред?

— На позиции. На позиции!

sys.v//

Я нацелилась прямо в стену.

Не останавливайся.

Кирпич и штукатурка поддались, словно папиросная бумага. Я уперлась ногами в пол; шлейф зеленого сияния и обломков плитки тянулся за мной до полной остановки прямо в центре офиса. На экране вспыхнули красные маркеры. Один. Два. Три. Четыре. Побежали строки текста, идентифицируя угрозы, которые извлекали из-под брюк и курток.

— Два девятимиллиметровых, два сорок пятого калибра.

Интересно, как это выглядит для них? С той стороны?

В один миг ты играешь в покер.

— Какого хрена?!

А в следующий — стена в щепки, и на тебя пялится гигантское «я».

— Кейп!

Загремели фишки. Карты взлетели в воздух. В темной комнате вспыхнул свет. Пыль заклубилась вокруг меня, когда пол и стена превратились в швейцарский сыр. Грохот эхом разносился по помещению, пули с лязгом и звоном отскакивали от моей брони. Никакой боли, лишь глухие удары, отдававшиеся во всем теле.

Я взяла оружие в руки; на ИЛС появилась сетка и круг, обозначающие зону поражения.

Ствол базуки качнулся сквозь пыль и обломки, нацелившись прямо на покерный стол. Я почти видела, как в их головах пронеслось «дерьмо», когда они это заметили. Мой указательный палец нажал на спуск, и ракета рванула вперед. Воздух взорвался, и все пятеро рухнули на пол вместе со своими пушками.

Слева вспыхнул красный свет.

— Трое сзади, — предупредила Веда. Появились стрелки, указывающие направление. — Три девятимиллиметровых.

Я развернула щит, пули рикошетили от поверхности, пока двое стрелков приближались ко мне. Я позволила им подойти, на мгновение задержав взгляд на третьем, который тряс свой телефон. Видимо, сигнала не было.

Я прицелилась и выстрелила; все трое упали со слабыми криками. Быстрый осмотр комнаты показал, что больше никто не стреляет — или не может.

Я сверилась с таймером.

sys.v//

Четырнадцать секунд на то, чтобы зачистить всю комнату. Так просто?

— Заходи, Грин. Свяжи их.

— Роджер-роджер.

Грин влетел на своей люльке. Устройство походило на квадратное сиденье для унитаза с роторами, встроенными в небольшие круглые крылья по бокам, и цилиндрическим аккумуляторным блоком сзади. Не красавец, но дело свое знал. Камеры, расположенные по низу, позволяли Харо видеть практически всё.

Идеальные маленькие БПЛА.

Грин быстро приземлился, и защелки разомкнулись. Он покатился по комнате. Я оставила его за работой и огляделась.

— Так... Где пушки?

— Бронированная дверь, — сказала Веда. Я легко ее заметила. — Ее нет на общедоступных планах этажей этого здания.

Я увидела ее на дальней стене за перевернутым покерным столом. Выглядела она довольно прочной, рядом на стене — кодовая панель. И ее нет на плане? Искать такие вещи в городских архивах — та еще головная боль, но они там были для любого здания, построенного на общественные средства, а в Броктон-Бей сегодня почти всё строилось на них.

— Кто строил это место?

— «Фортресс Констракшн».

— Присматривай за ними. Может, Империя подкупила строителей, а может, вся компания — лишь прикрытие.

— Подтверждаю.

Я шевельнула мизинцем, и вид в моем визоре переключился между обычным, тепловизионным и сонарным режимами. И точно: один охранник всё еще был в комнате, он дышал очень тяжело. С таким сердцебиением у него и приступ может случиться.

Бедняга.

Я рванулась вперед и прошла сквозь стену.

Охранник выругался и обернулся. Я прижала его щитом к стене, а затем позволила сползти на пол. Моя нога с грохотом опустилась на его выроненное оружие прежде, чем он успел к нему потянуться. Он посмотрел на меня широко раскрытыми голубыми глазами.

Даже когда я десятками укладывала гангстеров на улицах, ни у одного из них не было такого испуганного вида.

Собравшись с духом, я произнесла: — Уходи. Живо.

Синтезатор исказил мой голос, и, вероятно, я прозвучала гораздо страшнее.

Он сбежал.

Я повернулась к полкам с оружием и ящикам с патронами. Здесь было не всё, что принадлежало Империи, но криминальную империю не удержишь на товарах из спортивного магазина на углу. Я еще раз просканировала комнату, позволяя Веде записывать содержимое моими глазами. Пистолеты. Обрезы. Штурмовые винтовки. При наведении мелькали серийные номера. На некоторых коробках — транспортные накладные.

Жаль, что присвоение чего-либо из этого нарушает «Акт о вигилантах». Мне бы пригодились материалы.

На бедре открылся слот, из него выдвинулась рукоять одного из моих старых лучевых сабель. Я вытащила ее и повернула основание.

Бросив ее на пол, я покинула комнату. Уши наполнил пронзительный визг. Сабля задрожала и начала подпрыгивать, корпус треснул и деформировался, прежде чем разлететься в клочья. Воздух раскалился до вспышки жара, расплавив всё в оружейной меньше чем за секунду. Патроны начали детонировать, рикошетя внутри комнаты и разрывая свежерасплавленный шлак, пока резкий нагрев сменялся резким охлаждением.

Минус один.

sys.v//

Осталось четыре.

— Убирайся быстрее, Грин. Приглядывай за толпой снаружи. Будет интересно посмотреть, кто явится.

Грин закончил связывать парня и выхватил телефон из его кармана. — Будет сделано. Будет сделано!

Я кивнула и вернулась в небо.

— Следующая цель. — Здание вспыхнуло на моем ИЛС. — Что у нас там по злым и железным?

— Подтверждаю. Крюковолк не на позиции.

На моем лице появилась улыбка. Играть в покер каждый понедельник в одном и том же месте на протяжении трех лет.

Вот уж точно — самоуспокоенность.

Я заложила широкий круг над Деловым центром. Не хотелось прерывать телефонные звонки в больницу Броктон-Бей и из нее. ГН-частицы создавали помехи для связи и электроники лишь в радиусе нескольких футов, но мне не нужно было, чтобы СКП пришла ко мне с обвинениями.

Неустрашимый парил в воздухе над заливом примерно в миле отсюда, просто наблюдая за моим полетом. Не то чтобы у него был шанс меня поймать. Ни один летун в Броктон-Бей не мог преодолеть звуковой барьер.

Как только я покинула зону госпиталя, я этот барьер преодолела.

Когда несешься над городом со скоростью триста пятьдесят метров в секунду, времени на раздумья немного, но я думала. Стоит перестать соображать, и долгосрочная часть моего плана никогда не сработает.

Реально говоря, я не ожидала полностью разоружить банды. У рядовых членов наверняка было свое оружие, а кейпам оно и вовсе почти не требовалось. И все же никто не идет на войну с тем, что хранит под подушкой. Банды не могли воевать так, как они привыкли, используя пушки, купленные в местном спорттоваре. Они вкладывали деньги в вооружение, и когда они привезут новые стволы взамен уничтоженных, я уничтожу и их. Я буду уничтожать их снова и снова.

Деньги не бесконечны.

Как и черный рынок оружия.

Рано или поздно кто-то сломается.

Как по мне, это куда продуктивнее обычной геройской рутины.

Арестовывать бандитов? Какой в этом смысл? В Броктон-Бей достаточно отчаяния и страха, чтобы банды вечно пополняли свои ряды. К тому же банды наверняка держат адвокатов на жалованье, так что добиться реального срока почти невозможно.

Арестовывать кейпов? Даже если мне удастся победить одного, что с того? Его либо вытащат остальные, либо он сбежит сам. Не говоря уже о том, что СКП, кажется, сама провоцирует побеги. Они даже Убера и Лита удержать не смогли!

Не то чтобы я не была рада арестовать кого-то при случае, но я знала, что в большинстве случаев это будет почти бессмысленно. Как и во все те разы, когда это делали другие герои. Ничего не менялось.

Одно и то же действие снова и снова без изменения результата.

См. определение безумия.

Я не собираюсь играть в эти дурацкие игры.

Я пронеслась низко под мостом Арчера, влетев прямо в кондоминиум на третьем этаже. Обветшалая стена поддалась еще легче предыдущей. Я подняла щит, готовая принять очередной шквал пуль.

Его не последовало.

Двое худощавых мужчин сидели в креслах перед телевизором. Оба наклонились, чтобы получше меня рассмотреть. У одного во рту висела сигарета. Я перевела взгляд с одного на другого, но ничего не произошло.

Они отвернулись только тогда, когда в комнату влетела Пинк... И всё равно остались сидеть.

— Этот результат неожиданный, — констатировала Веда.

Предоставьте Торговцам иметь самых ленивых охранников.

— Они, наверное, под кайфом.

Оружие валялось как попало, сложенное в беспорядочные кучи, а коробки с патронами были распиханы по углам. Ничего общего с аккуратным и организованным складом Империи. Камеры за десять секунд отсняли столько материала, сколько смогли, и я достала еще одну старую лучевую саблю.

Я взглянула на мужчин. Всё еще сидят.

— Я бы на вашем месте бежала.

Один побежал. Чуть не споткнулся о собственные ноги по пути к двери.

Я бросила саблю и схватила другого за воротник. Он просто повис, как тряпичная кукла, не оказывая никакого сопротивления, пока я вылетала обратно через пролом и спускалась к улице. Даже после того, как я высадила его на тротуар, он продолжал пялиться.

Абсолютное лицо в режиме «ошибка системы».

Он даже не шелохнулся, когда Пинк забрала его телефон.

— Пинк, присмотри, чтобы этот парень не схватил удар, ладно?

Мой Харо подтвердил приказ и плавно поднялся в небо, чтобы наблюдать сверху.

Свет ГН-частиц освещал улицу лучше любых фонарей. Легко было разглядеть лица, наблюдавшие за мной со смесью страха и благоговения. Кто-то высунулся из окон, другие смотрели из машин, а некоторые просто стояли на улице с телефонами. Полагаю, это мало что значило, когда так на меня смотрели преступники... но, возможно, я переборщила с устрашающим видом костюма.

sys.v//

У меня не было времени успокаивать их.

Не сейчас.

Я оторвалась от земли и вернулась в небо.

— Третья цель.

Второй тайник Торговцев был недалеко. Склад в десяти кварталах к северу. Здание мигнуло, и...

— Дракон вызывает, — сообщила Веда.

Дракон? Почему... Неустрашимый вызвал Оружейника, а Оружейник вызвал Дракона.

— Это важно?

— Я ей еще не ответила.

— Прими сообщение, — бросила я. Не то чтобы я ожидала, что на этом всё закончится, но... — Я немного занята.

Я пробила крышу. Сверху посыпался град из стекла и утеплителя, пули погнались за мной, когда я спикировала вниз и укрылась за морским контейнером.

Эти были готовы.

Я скользнула вправо, ИЛС пометил каждого из охранников красным квадратом. Оружие вспыхивало одно за другим.

— Пять триста пятьдесят седьмых, — объявила Веда. — Два сороковых, три триста восьмидесятых, два сорок пятых, один девятый, один триста восьмой.

Я подняла ствол базуки и выстрелила, уложив половину из них на пол. Магазин вылетел из задней части базуки, и я отпустила рукоять.

Щит прикрывал меня, пока я тянулась за спину. Лучевой карабин, как я его называла, высвободился из кобуры. Батарея зарядилась, компрессор втягивал частицы из окружающего воздуха.

Мой ИЛС обновил прицельную сетку. Оставшиеся люди вели огонь из разных точек. Двое на мостках сверху, трое в офисе в дальнем углу и еще полдюжины прятались среди контейнеров.

Я прицелилась.

Зеленый луч прошил помещение. Моя цель закричала, а следом за ней еще трое его подельников, когда я оторвалась от пола и описала круг по складу. Пули следовали за мной. Стекло, жесть, металл и всё остальное взрывалось под градом свинца. Я чувствовала, как крупные куски отскакивают от моей оболочки, даже не замедляя моего движения.

Еще два выстрела, и люди у двойных дверей упали. Четыре выстрела вывели из строя троих, выходивших из задней комнаты. Люди, прятавшиеся среди контейнеров, разбегались, как крысы в лабиринте. Я взлетела выше. Вид с высоты птичьего полета помогал.

Один. Два. Три. Четыре. Пя...

Я слышала, как рикошетят пистолетные пули, но винтовочную я почувствовала. Заметив движение периферийным зрением, я развернулась и подняла щит. Винтовка затараторила, выпуская пулю за пулей. Щит задрожал у моего плеча, непрерывный поток пуль передавал вибрацию прямо в кости.

Целостность брони не упала ни на процент.

Где-то позади меня взорвался воздух. Оранж пролетел мимо, приняв на себя несколько пуль, пока готовился сбросить очередную гранату. Обстрел прекратился, и я рванулась вперед. Я выбила винтовку из рук стрелка, тряхнув мостки, и выстрелила ему один раз в плечо. Его тело ударилось о перила и перевалилось через край.

Сердце на мгновение замерло от паники, прежде чем я отпустила щит и поймала его. Его руку вывернуло, но лучше сломанная рука, чем проломленный череп. Или пуля, учитывая, что оставшимся Торговцам, похоже, было плевать, что их друг и их цель находятся в одном месте. Как бы мало меня ни заботило благополучие членов банды, я не хотела никого убивать.

Я опустилась достаточно низко, чтобы сбросить парня на пол. Я умчалась от него, подобрала щит и развернула его навстречу пулям.

Как только в обстреле наступило затишье, я скользнула вперед. Они прятались за контейнерами. Я зашла с фланга и выпустила серию зарядов им в бока, укладывая их на пол.

Я быстро просканировала склад, стремительно переключая спектры камер, чтобы убедиться, что никого не пропустила.

— Оранж, ты знаешь, что делать. — Людей было много. — Позови Нэви на помощь.

Нэви прибыл через несколько секунд, войдя через приоткрытую дверь сбоку склада, и начал с телефонов, пока Оранж связывал руки.

— Номер контейнера?

— Один-четыре-четыре-ноль-два-три-девять.

Я подлетела и нашла нужный контейнер. Убрав карабин в кобуру, я активировала лучевую саблю. Я вонзила ее в крышу и провернула, быстро и легко вырезав круглое отверстие. Металлическая плита с глухим стуком упала внутрь. Я еще раз заглянула внутрь, прежде чем повернуть основание и бросить саблю в контейнер. Пули рикошетили от стенок контейнера, пока я проделывала еще одну дыру в крыше, чтобы выбраться.

Что ж, судите меня, но я разнесу каждый заброшенный склад в городе, если это поможет избавиться от банд. Как по мне — бесплатный снос зданий для города, плюс дезинсекция.

Я еще раз проверила окрестности, перезаряжая базуку. Защелка на наплечнике провернулась, подавая заднюю часть оружия вперед. Легко защелкнуть новый магазин. Улицы снаружи оставались пустыми, если не считать зевак.

Никаких следов Мякиша.

— Дракон снова звонит.

sys.v//

Взмывая в небо, я позволила Веде соединить меня с Драконом.

— Привет, Дракон.

— Здравствуй, Ньютайп.

— Что случилось?

— С тобой, я полагаю. Это ведь ты сейчас летаешь над Броктон-Бей, не так ли?

— Разве не говорят всякое про поспешные предположения?

Я совершила еще одну остановку, от которой перехватило дыхание, сворачивая влево, чтобы не пересекаться с одной из пожарных частей между мной и второй оружейной Империи.

— Ньютайп, — укоризненно произнесла она. — Я отслеживаю твой сигнал, — сказала она. Ну конечно. Наверняка у тебя для таких дел есть собственные спутники на низкой орбите. — Если только сегодня ночью звуковой барьер не преодолевают сразу два технаря...

Я снова подняла щит, проламываясь сквозь стену в комнату, наполненную лаем. Собаки бесновались в клетках, щелкая зубами и рыча, пока я проплывала мимо.

— Ну, строить предположения всё равно неправильно.

Я выбила ногой дверь и ворвалась на большую «арену» за ней. Дюжина прихвостней Империи и — о боже — никакого Крюковолка и компании. Черт.

Называйте меня самодовольной.

Но чертовски приятно видеть, как план воплощается в жизнь.

Пока я улыбалась, оставшиеся прихвостни устроили целое представление. Кто-то выхватил пушки из курток. Один бросился к ближайшей двери. Двое бросили швабры, нырнули за диван и затаились.

Я сосредоточилась на тех, кто был с оружием.

— Секунду, Дракон.

— Ньютайп!

Я вскинула базуку и заявила: — У меня больше, чем у вас.

На двоих это подействовало. Уборщики бросили швабры и спрятались за диваном. Один стрелок выронил пушку, вскинул руки и припустил к двери. Остальные выругались и начали палить.

Дракон поперхнулась. — По тебе стреляют?!

Пули звенели и лязгали.

— Ага. — Я выстрелила. Ракеты взорвались под ногами, уложив их всех. — О, я в порядке. Броня пуленепробиваемая.

Еще двое ворвались через дверь справа.

— Это не слишком успокаивает, — заметила Дракон.

Я крутанула щитом, блокируя пули и бросаясь вперед. Один из них откатился в сторону. Другой принял удар щитом в грудь. Он отлетел от стены с негромким хрустом. Я на мгновение глянула вниз.

Очевидно, сломанная рука — это сломанная рука.

Перекинув базуку через грудь, я поймала последнего нациста стволом в живот. Его глаза вылезли из орбит, когда труба сбила его с ног. Никаких переломов для него. Просто взрослый мужик, стонущий на полу.

— А я чувствую себя вполне уверенно.

Ред влетел и посадил свою люльку. Похоже, мне и правда не нужно было пошагово объяснять им, что делать. Я оставила его за работой, представляя эту арену полной людей, пока пара... собак, я полагаю, дралась в самодельной яме в центре комнаты. Видимо, нацистам было мало мучить меньшинства. Им нужно было еще и над животными издеваться.

Изверги.

— Где пушки?

— В задней комнате, — ответила Веда.

— Пушки? — Голос Дракона звучал более чем озадаченно. — Ньютайп. Что ты делаешь?

Я проплыла вперед и силой открыла дверь. Еще одна тщательно организованная оружейная.

Вспомнив вопрос Дракона, я улыбнулась.

Я просканировала комнату и бросила саблю.

— Поддерживаю мир.

Это не было похоже на ответ Тейлор Эберт. Самодовольный и полный уверенности. Это был ответ Ньютайп. По крайней мере, той личности, которой, как я представляла, должна быть Ньютайп. Маска, которую Тейлор Эберт надела бы, будучи героем. Уверенная и сильная, знающая свою цель.

Всё, чем я могла быть.

Всё, чем я хотела быть.

— Это не отвечает на мой вопрос, — сказала Дракон.

sys.v//

— Я...

— Твою мать!

Я развернулась, нацелив базуку на двух парней, которые тут же вскинули руки.

Один из них вдохнул и выкрикнул: — Это было офигенно!

Я моргнула. Сначала не поверила своим глазам. Я клянусь, что предупреждала их. Я ведь предупреждала, да? Да, предупреждала.

— Какого черта вы двое идиотов здесь делаете?!

Джей-Пи и Ларри оба вздрогнули.

— О черт, это Морда в рубашке, — сказал Ларри.

— Опять, — добавил Джей-Пи.

— Это не мое имя!

— Ньютайп?

— Секунду, Дракон.

— Ты говоришь с Драконом! — Ларри заулыбался. — Это так круто!

Заметка на память: сделать внешним динамикам кнопку выключения.

Я пыталась осознать, как эти два придурка умудрились оказаться на нацистских собачьих боях. Ни один из них не казался мне закоренелым расистом. Скорее всего, они просто искали нового кейпа, от которого можно пофанатеть, пока Убер и Лит не вернулись в город.

Потому что они идиоты.

sys.v//

— У меня нет на это времени.

— Подожди! Я хочу твой автограф!

— Живи с этим разочарованием!

Я вылетела сквозь другую стену.

Дракон вздохнула. — Что это было?

— Уничтожение имущества, — ответила я.

— Что?!

— Это имущество нацистов. Кайзер может подать на меня в суд, если хочет.

Я повернула голову. Никаких следов Феньи или Меньи, хотя мы помечали это как вероятное. Видимо, алгоритмы прогнозирования нуждались в более тонкой настройке. Два вероятных столкновения с кейпами — и ничего... Почему меня это разочаровывает?

Я ведь еще не настолько самовлюбленная, верно?

Я взмыла в небо, поднимаясь высоко, чтобы по прямой направиться к последней цели на сегодня.

Дракон снова спросила: — Это плохая идея, Ньютайп.

Конечно, она просто так не отступится. Я проверила ИЛС. Харо вели наблюдение на каждом объекте после того, как закончили связывать бандитов и собирать телефоны. Неустрашимый теперь парил в районе центра города, медленно следуя за мной. Эгида и кто-то еще летали поблизости. Может, Кид Вин наконец доделал свой ховерборд, или Новая Волна проснулась достаточно рано, чтобы меня заметить.

— Ты считаешь это плохой идеей, или СКП считает это плохой идеей?

— И то, и другое, — твердо сказала она. — Ты не можешь просто летать и всё взрывать!

— Я утилизирую незаконное огнестрельное оружие согласно Национальному акту об огнестрельном оружии от 2005 года, — парировала я. — Четырнадцатая поправка к Акту о вигилантах уполномочивает независимых кейпов уничтожать имущество, используемое в преступной деятельности. Она, конечно, не защищает независимых от исков или обвинений. Как по мне — полная чушь, но я чувствую, что в данном случае я чиста.

sys.v//

— А этот костюм?

— Что с ним?

— Ты говорила мне, что строишь источник энергии.

— Так и есть.

— Ты не говорила, что строишь костюм.

Я задумалась на мгновение, и почему-то мне было очень трудно не рассмеяться. Не поймите меня неправильно. В отличие от «героев» Броктон-Бей, у меня было чувство, что Дракон — истинно верующая. Настоящая. Герой с большой буквы «Г». Кто-то, кто хочет сделать мир лучше, даже если правила, которым она следует, мешают этому.

Я уважала ее, при всех прочих. По крайней мере, как человека.

И всё же я тихонько хмыкнула. — Прости, наверное? Я технарь. Разве не очевидно, что я соберу какой-нибудь костюм?

Дракон на мгновение замолчала.

— Справедливо. И я рада, что тебе удалось запустить солнечный горн.

Ну, хоть на этом спасибо.

— Если я могу дать еще один совет: тебе нужно остановиться. Ты ударила по Империи и Торговцам, и я могу только предположить, что ты не планируешь щадить БАКУ. Лунг...

— Его сейчас нет в городе. Лучший шанс, который мне представится.

Просканировав здание, я вздохнула. Коридоры были слишком узкими. Я отстегнула свое тяжелое оружие и достала карабин.

— Без команды...

— У меня есть команда, — отрезала я. — А у банд тем временем заканчиваются пушки для их собственных команд.

— Неужели ты не понимаешь, насколько ты важна?

— Все важны, — пробормотала я.

— Ты технарь, который понимает науку, стоящую за ее технологиями!

Я на мгновение замерла. Не в полете, а в мыслях.

— Ни у одного технаря никогда не было способности, которая давала бы им научное обоснование их творений, — продолжила Дракон.

Я не думала об этом в таком ключе. Для меня это было просто частью моей силы. Для другого технаря, и для того, кто занимался обратной разработкой стольких технологий, это значило больше. Моя сила делала меня умнее. Я хотела создать ГН-поле и мгновенно понимала, как рассчитать квантовые силы. Я понимала теорию струн, просто размышляя о механике ГН-драйва.

— Не делай этого. Тебя могут убить или того хуже. У тебя есть будущее, Ньютайп. Ты можешь стать самым важным технарем со времен Героя, но ты никогда не достигнешь этого, если Кайзер проткнет тебя внутри твоего костюма.

Я не проигнорировала эти слова, но они меня не остановили.

В последнее время я много думала о выборе. О том, кем я хочу быть. С кем я смогу примириться, видя отражение в зеркале. Какие решения принесут мне покой в мире, где его нет.

В конце концов всё сводилось к одному.

Не кем-то вроде них.

Не кем-то, кто принимает вещи такими, какие они есть. Кто прячется от перемен и риска. Кто ценит собственную безопасность выше безопасности других. И уж точно не гоняющимися за пиаром охотниками за славой, внушающими обществу ложное чувство защищенности.

Это не герой.

— Ты можешь изменить мир, — сказала она.

Я крепче сжала рычаги управления.

— Я намерена это сделать.

Я назвала себя Ньютайп не просто так.

Дракон, казалось, не была убеждена.

— Ты хоть продумала это до конца?

Я врезалась в стену и прорвалась сквозь обои на другой стороне. Двое членов БАКУ внутри были готовы, но смотрели не в ту сторону. Они рухнули от боли, даже не успев до конца повернуть головы.

— Ага. Шаг первый. Расплавить пушки.

Я отслеживала остальных сквозь стены. Все они удалялись от меня, перегруппировываясь в комнате в передней и задней частях здания, за исключением троих.

— Шаг второй. Сжечь наркотики.

Я подстрелила третьего охранника, когда он ворвался в дверь. Я прибавила мощности, прицелилась и прошила линию в стене, уложив следующих двоих в коридоре. Остальные не шли, что было довольно странно, но, с другой стороны, я уже находила сегодня утром обдолбанных охранников. Может, эти просто поумнели.

Я махнула Пёрпл, чтобы она заходила, и позволила Харо начать связывать людей.

— Шаг третий. Сломать всё, что осталось, и посмотреть, смогут ли банды существовать на пепле и обломках.

Я вышла в коридор. Тесновато для моего костюма, но я не зря ограничила дизайн определенными размерами. Мои ноги скользили над самым полом; я повернула к лестнице и спустилась вниз. Фальшстена в подвале поддалась легко.

— И если бандам жизнь покажется слишком трудной, они могут уйти. Я никуда не денусь.

— Ньютайп. Это...

— И пока ты здесь, Дракон, передай Оружейнику — если только он сам не слушает, — что мне не нравится, когда меня используют для развязывания войны банд.

— Что?

— Сверь время, когда я присылаю наводку, с временем, когда по этому месту наносит удар конкурирующая банда. Кто-то в СКП или Протекторате использует мою информацию, чтобы разжечь войну, и, честно говоря, меня это бесит.

Клянусь, это совпадение, что мой средний палец управляет системой связи.

— Протекторат ВВВ и СКП не получат от меня или Звёздного Взора никакого сотрудничества, пока не разгребут свое дерьмо. И это касается Софии, мать её, Хесс.

И я повесила трубку. О боже, я повесила трубку.

Я замерла на мгновение, не совсем понимая, откуда взялась такая дерзость. Дерзость — определенно подходящее слово. Гнев, разочарование и недовольство не были для меня новыми эмоциями, но такие вспышки...

— Пожалуй, это было чересчур.

— То, что ты сказала, — правда, — заметила Веда.

Я повела челюстью. Я никогда не хотела, чтобы дискуссия стала такой жаркой. Не получалось сдерживать разочарование в организациях так, чтобы оно не окрашивало мое отношение к людям в них. Протекторат гнался за пиаром и зрелищностью. Новая Волна бездельничала. Никто из них не утруждал себя вмешательством, пока что-то не случалось прямо у них под носом или пока не появлялись кейпы. Но Дракона я уважала. Отчитывать ее — не то, чего я хотела.

— Дело в том, как я это сказала.

— Фактологически.

Милая, невинная Веда. — У меня есть для тебя книга. Называется «Государь».

Вернувшись к делу, я почувствовала легкое сожаление. Лунг явно был не только грудой мышц. Он уже нашел оборудование для своей лаборатории технаря. Снаряжение стояло в стороне, обернутое в пластик и пенопластовые фиксаторы. Вещи из «Ящика с игрушками», вроде фабрикаторов Лита, репликаторов и еще нескольких машин экзотического вида. Сырье в ящиках и контейнерах. Кое-что выглядело довольно полезным.

Наверняка это не должно было оставаться здесь. Подвал вряд ли казался достаточно просторным для сборки и испытания взрывчатки.

Чертовски жаль, что я не в том положении, чтобы что-то украсть.

— Как там дела наверху, Пёрпл?

— Шваль побита, — повторил Харо.

Я моргнула. — Шваль?

— Существительное, — ответила Веда. — Уничижительная коннотация. Никчемный человек или личность с дурной репутацией.

— И где Пёрпл выучил это слово?

— Неизвестно.

Я покачала головой.

Я раздумывала, не выбраться ли из костюма и не собрать ли маячок. Никогда не ожидала найти технарское барахло вперемешку с оружейным тайником. Может, я и не могла украсть его в костюме, но Лунгу в любом случае будет больно его лишиться. Разве что, если что-то уцелеет... Отложить ящик с деталями, чтобы он пережил мой саботаж, и пусть его перевезут на новое место. Может, даже удастся найти мастерскую нового технаря и разнести ее, когда представится случай.

sys.v//

Нет. Недостаточно времени.

Я бросила саботированную саблю и попятилась из комнаты. Патроны начали детонировать, в клочья разрывая наверняка дорогущее технарское оборудование. Новый кейп Лунга, возможно, и сможет что-то починить, но это потребует времени и ресурсов, которые они не потратят на создание бомб. Мне нужно будет придумать, как с этим разобраться.

Технарь-подрывник и БАКУ — это рецепт катастрофы.

— Готово, Веда. Я возвращаюсь.

— Буду ждать.

Я взлетела по лестнице.

Охранники зашевелились.

— Пошли, Пёрпл. Мы уходим.

Группа в глубине здания, однако, двигалась быстро. Они перекрыли путь к моей самодельной двери и открыли огонь. Я подняла щит и открыла ответный огонь, продвигаясь по коридору, пока остальные заходили сзади. Двое парней покрупнее подхватили выведенных из строя охранников с пола и затащили их в боковые комнаты.

Я позволила им это сделать, довольствуясь тем, что ухожу. Пусть спасают своих друзей, если хотят. Телефоны у меня уже были.

Я уложила двоих мужчин, преграждавших мне путь, и свернула в комнату с дырой в стене. Молодой парень, совсем пацан, отпрыгнул в сторону и оттащил двоих связанных друзей с дороги.

Я пронеслась мимо него.

И не заметила растяжку, пока не задела ее.

Волна воздуха ударила в тело. Перед глазами всё закружилось. Меня швырнуло внутри костюма, как шарик в крошечной бутылке. Едва удалось сохранить равновесие и не впечататься в стену. Вместо этого я вылетела прямо в грузовик, кувыркнулась по земле и застонала.

Взрывы могут причинить боль, даже если не могут тебя убить.

На самом деле, взрывы чертовски болезненны, когда они тебя не убивают.

Я сжала рычаги онемевшими руками и медленно поднялась. Перед глазами начали мигать цифры.

ОС:50

Что?

Веда что-то сказала.

Я тряхнула головой.

Точно. Таймер. Трехминутное предупреждение.

sys.v//

Почему всё взорвалось?

— ...двенадцать девятых, два сорок пятых, семь тридцать восьмых...

Я уловила движение периферийным зрением, но только движение. Я развернулась, подняв щит. Стены больше не было, пули градом сыпались на меня из теперь уже открытых комнат.

Я поднялась на ноги и вскинула базуку.

Труба была погнута. Черт возьми.

Рыночные прилавки и витрины магазинов вокруг меня разлетались в щепки кусок за куском.

Один высокий худощавый парень стоял в центре; один глаз зажмурен, другой сверлил меня взглядом, полным ненависти. Коротышка — тот пацан — стоял рядом с ним. Темные волосы, тяжелый взгляд на бесстрастном лице. И они стояли там, в центре, на открытом месте, без оружия... и пялились на меня. Высокий даже поднял руку и постучал себя по лбу с широкой ухмылкой на лице.

Что?

Я выхватила карабин и открыла ответный огонь. Они мгновенно отступили, двигаясь скорее как солдаты, чем как уличная шпана. Они подхватили парней, которых я вывела из строя, и понесли их; пушки были нацелены на меня, хотя они и не стреляли. Высокий продолжал стоять, пацан всё еще был рядом и наблюдал за мной. Они отступили только после того, как это сделали все остальные, и я прицелилась слишком поздно. Оба исчезли; пацан бросил на меня последний взгляд, прежде чем последовал за долговязым за угол.

Я стояла посреди разрушенного рынка, пытаясь понять, какого хрена сейчас произошло.

sys.v//

Черт.

Желудок сжался, когда я развернулась и взмыла высоко в небо.

— Ты в порядке?

— Всё болит, — ответила я. — С остальным разберемся позже.

Я обнаружила Пёрпл, парящую прямо надо мной, и, к счастью, не разлетевшуюся на куски. Хорошо. Другие Харо наблюдали за остальными местами, по которым я ударила, следя за толпой. А именно — за тем, кто совершал телефонные звонки.

— На позиции для рандеву.

— Уже в пути.

sys.v//

Проклятье.

Хорошо, что костюм может «планировать» после того, как ГН-поле распадется.

А оно распалось.

На пять секунд раньше срока.

Я едва успела пересечь черту города; верхушки деревьев проносились под ногами. Зеленый шлейф почти исчез. Те немногие частицы, что остались, рассеются прежде, чем их кто-то заметит с земли, что фактически делало меня невидимой, пока я падала боком. Костюм дернулся, резко замедляясь, и мое тело впечаталось в нагрудную пластину. Грудь у меня, может, и небольшая, но всё равно больно, когда тебя впечатывает во что-то на скорости, близкой к звуковой. К счастью, болело вообще всё. Каждая маленькая вспышка боли как бы отвлекала от остальных.

— Нужно добавить сюда больше амортизации... Постараемся на этот раз не разбиться.

— Рассчитываю траекторию.

В двигателях костюма еще оставалось немного сжатых частиц. Достаточно, чтобы остановить меня и сделать посадку чем-то похожим на грациозную... надеюсь. Я использовала маневровые двигатели, чтобы выровняться, снова выбросила ноги вперед и замерла в нескольких дюймах от земли.

И всё равно приземление вышло жестким.

Ноги приняли на себя основной удар, руки взметнулись в стороны, чтобы удержать равновесие, пока я не остановилась. Пальцы несколько секунд возились с управлением. Большой палец наконец нащупал нужную кнопку, грудной отсек распахнулся, позволяя мне выбраться из костюма.

Я глубоко вдохнула, заметив отсутствие соли в воздухе.

Вокруг возвышались горы, темные леса безмолвствовали, слышался лишь шелест листвы. Весной на зимние курорты никто не ездит. Отель был погружен во тьму, лыжная база тоже. Ни машин, ни посетителей. Служащие приезжали лишь дважды в месяц, чтобы протереть пыль. Подходящее место для эвакуации до самой зимы, а потом я начну использовать летний лагерь дальше по дороге.

— Ты в порядке?

Камера Веды выглянула из фургона. Я осмотрела себя и, несмотря на ломоту во всем теле, ответила: — Да. Я в норме. Это было... неожиданно.

Сосредоточься

— Мы забрали телефоны?

— Да, — ответила она. — Одиннадцать у Империи, двенадцать у Торговцев. Три у БАКУ.

Я сумела улыбнуться. — Верни Харо в мастерскую через пятнадцать минут. Выжми из них всё, что сможешь. Надеюсь, бандиты будут больше расстроены потерей пушек. Может, у нас есть день, прежде чем они сообщат о пропаже телефонов и поймут, что их нет у копов. Может, для БАКУ времени меньше.

Я забралась в фургон и опустилась на сиденье. Веда развернула машину, подавая ее задом к моему костюму. Механические манипуляторы подхватили мое творение и затянули его в кузов. Оружие и щит были сняты с креплений и убраны, а Веда начала зачитывать контрольный список диагностики.

Я тем временем прокручивала всё в голове, пытаясь разобраться.

То, что они бросились на меня толпой, немного меня замедлило. А тот пацан — он установил ловушку на моем выходе, а потом оттащил своих друзей в сторону, чтобы взрыв их не убил. Они не казались такими уж настроенными на драку со мной. Спасли своих друзей — конечно, но я бы позволила им это сделать, если бы они просто подождали, пока я уйду. Вместо этого они напали, быстро отступили, и тот парень. Лидер...

Дразнил меня?

Демонстрация силы?

Ну, по крайней мере, всё остальное прошло идеально.

Я наблюдала, как Веда продолжает диагностику. Мой костюм лежал на спине, глядя окулярами в утреннее небо.

Они поцарапали краску. * * * Обожаю запах мехи поутру. Тейлор, судя по всему, тоже, как и запах расплавленных пушек. Интересно, зачем ей все эти телефоны.

Кое-что еще

Спойлер Пресловутая лодка раскачана. Похоже, Тейлор перешла на менталитет борьбы с преступностью без правил, начав с того, чего, кажется, никто в каноне Worm никогда не пробовал; тактика выжженной земли.

Раздел ПХО

Спойлер Как и предлагалось ранее, я планирую в 3.4 добавить сегменты ПХО. Первый будет общей темой обсуждения Ньютайп, а второй сосредоточится на внезапном и дерзком нападении Ньютайп на банды (широкая публика не знает, что ее немного «прокатили» несколько подозрительно знакомых членов БАКУ). Как и прежде, не стесняйтесь писать мне в ЛС идеи для постов!

Сайд-степ О

Я написал это совершенно внезапно, по велению души.

** Сайд-степ О **

Удар гулким эхом отозвался в комнате. Дракон стоял неподвижно, пока мужчина падал на пол; по помещению пронесся низкий рык. Остальные присутствующие стояли, склонив головы и не смея поднять глаз. Демон замер прямо за спиной Дракона, бесстрастный, как и всегда.

Единственная незнакомка, не привыкшая к подобным зрелищам, спряталась за спиной массивного мужчины.

Тело на полу дернулось, глаза в замешательстве уставились в потолок, а руки попытались оторвать грудь от досок.

— Ты.

Юноша открыл один глаз.

Дракон свирепо смотрел на него сверху вниз; всё его лицо, кроме глаз, скрывал металл маски. Те, кто еще стоял на ногах, едва заметно отшатнулись. Юноша попытался скрыть отвращение, но его губы все равно дрогнули при виде такой трусости.

Если Дракона это и задело, он не подал виду.

— Твое имя.

— Орга Ицука.

— Ты из старой страны?

— Да.

Глаза Дракона сузились. — Ты видел технаря?

— Да.

— Говори.

Орга слегка выпрямился. — На ней был костюм. Ростом в семь футов. Бронированный. Вооруженный. Она видит, что происходит сзади. Мы пробовали гранату. Не сработало.

— Почему ты не остановил её?

Бросив взгляд на мертвеца на полу, Орга усмехнулся. — Старик Маруба хотел сбежать.

— А ты нет?

— Она уже уничтожила пушки.

— Тогда зачем было драться?

— Потому что она меня взбесила.

— Она?

— В городе только один свободный технарь.

— Хм. — Он отступил в сторону, указывая на теперь уже неподвижное тело на полу. — Оплошаешь, как он, и последуешь за ним.

Орга слегка напрягся.

Взгляд Дракона обвел остальную комнату. — Это наше место. Мы не склонимся перед каким-то выскочкой-героем.

Орга дождался, пока Лунг уйдет, и только тогда оскалился. Остальные начали расходиться один за другим. Некоторые бросали на него злобные взгляды. Кое-кто смеялся. Пара ног остановилась прямо перед Оргой. Он поднял глаза, испытывая немалое отвращение к нелепому костюму, который носил Ян.

— Не вздумай ничего планировать, Портовая Крыса.

Орга прищурил один глаз и ухмыльнулся. — Чтобы что-то планировать, нужны мозги.

Ян рассмеялся, направляясь к двери.

Оставшись один, Орга взглянул на тело Марубы. Шино любил болтать о реинкарнации, о том, как мертвые получают новую жизнь. Хотелось бы надеяться, что их пути больше не пересекутся. Ему никогда не нравился этот старый пердун. Слово «бездарность» лишь отчасти описывало его. Символично, что он умер в такой безжизненной комнате. Мягкие маты, старинные мечи и маски, бумажные лампы. Всё это было по-своему красиво, но расставлено кем-то, кто, казалось, дорожил самим фактом обладания этими вещами больше всего на свете.

Вполне в духе Дракона — обставлять всё как заправский барахольщик.

* Наше место *

Орга выругался под нос.

— Скорее уж твое место.

Наконец он вышел; Бисквит и Астон ждали его снаружи. Блондин окинул его строгим взглядом и наклонился, чтобы заглянуть внутрь. Он попятился и быстро отвернулся.

Бисквит, в свою очередь, нахмурился. — Что случилось?

Орга пожал плечами. — Похоже, меня повысили.

Он повернул к лестнице, спускаясь в казино. Внизу он быстро свернул, прошел через двери в кухню, а затем через следующий пролет — к погрузочной платформе. Остальные собрались вокруг стола, смеясь и улыбаясь, будто ничего не произошло.

Шино вскинул руки. — И тут — бум! Вся комната взорвалась!

— Тебе легко смеяться, — прорычал Акихиро. Он снова потер плечо. — Не тебя же связали на полу.

— Да ладно тебе! Ты выбрался целым и невредимым, а мы проучили этого героя, чтобы не лез к нам!

— Не связывайтесь с Портовыми Крысами! — выкрикнул кто-то.

— Эй, Орга!

— Ну как всё прошло? Большой Босс сильно тебя отделал?

— У него голова слишком крепкая. С ним всё будет в порядке!

Орга невольно улыбнулся. Он сел с остальными, разглядывая скудную трапезу из остатков еды из казино. Улыбка не сходила с его лица.

— Ну, насколько зол босс?

— Маруба или Дракон?

— Оба?

Орга покачал головой. — О Марубе больше беспокоиться не нужно. Дракон задал ему вопрос, а тот ответил неудовлетворительно.

— И что теперь? — Бисквит выглядел встревоженным. Он всегда выглядел немного встревоженным.

Прямо как мамочка.

Орга усмехнулся этой мысли. — Всё как всегда. Только теперь вместо Марубы главный я.

Шино закинул руку ему на плечо. — Эй, новый босс. Можно мне прибавку?

— Перестань бездельничать, и, может быть, получишь.

Шино вздохнул. — Новый босс такой же жестокий, как и старый.

Орга позволил смеху захлестнуть себя. Так было легче сдерживать дрожь в руках. Груз ответственности давил на него. В каком-то смысле так было всегда, но сейчас он ощущал это особенно остро. Лунг не прощал ошибок. Один промах…

Двери распахнулись, и знакомая фигура вышла в холодную ночь.

— О. Это та леди в маске.

Бисквит поднялся со своего места. — Гм. Мисс… Простите, я не…

— Заткнитесь! — Она провела рукой по лицу, скрытому балаклавой. — Есть ли хоть одно место, где нет вас, негодяев…

— Негодяев? — Шино взглянул на Астона. — Это что значит?

Астон держал вилку во рту; рис посыпался, когда он спросил: — А почему ты меня спрашиваешь?

— Ты умный. Слова всякие знаешь.

— Это еще не значит…

— Уф. Вы даже хуже того типа в безвкусном костюме!

Орга оскалился. — Не ровняй нас с этим идиотом.

Девушка начала было говорить, но осеклась, окинув их взглядом. Орга практически видел, как на её лице отразилось осознание. Никто из них не был старше неё. Некоторые были даже младше. Они жались вокруг пластиковых столов на самодельных сиденьях, одетые в поношенную одежду и куртки.

— Да, — сказал Шино. — Мы гораздо симпатичнее!

— И манеры у нас лучше!

— Это точно!

Девушка уставилась на них, и Орга не мог не почувствовать каплю жалости. — Дай угадаю. — Он взял вилку и ковырнул старую фасоль. — У Яна потные ладони?

Девушка фыркнула.

— Он такой со всеми женщинами. Не уважает их.

— Он никого не уважает, — пробормотал Астон с улыбкой. — Кроме своей мамаши. Видели, как она его распекала две недели назад?

— О, я это помню!

— Что он на этот раз натворил?

— Забыл молоко. Можете себе представить? Грозного Яна отчитали за то, что он забыл молоко!

— Он уважает Лунга.

Орга повернулся к девушке. Она обхватила себя руками, дрожа от холода.

— Они все уважают Лунга.

Смех смолк.

Орга хмыкнул. — Никто не уважает Лунга.

Девушка вздрогнула. — Но…

— Они боятся Лунга. — Он посмотрел на неё пронзительным взглядом. — Ты думаешь, Ян посмел бы тронуть тебя пальцем, если бы уважал Лунга? После всех тех трудностей, через которые тот прошел, чтобы заполучить тебя? — Орга прищурил один глаз и пожал плечами. — Скоро ты сама всё увидишь.

— Увижу что?

— Что боссы уважают Лунга только тогда, когда он рядом.

Астон пробормотал, не отрываясь от еды, едва слышно: — Раньше БАКУ состояла из кучи разных банд.

Бисквит пояснил: — Большинством из них заправляли такие парни, как Ян.

Девушка фыркнула. — Идиоты?

— Люди без способностей. Кейпы раньше подчинялись им. Даже когда большинство старых боссов погибло, те, кто пришел им на смену, всё еще считают те времена «старыми добрыми». Тем, как всё должно быть.

— А Лунг — это просто шторм, который пройдет, — сказал Орга. — Они вряд ли смогут его убить, и они его боятся, но они никогда не будут его уважать.

— Страх, значит?

— Ага. Потому что все они знают: малейший промах, — Орга указал большим пальцем через плечо, — и они станут такими же, как старик Маруба там, наверху. — Он усмехнулся. — Так что советую не промахиваться.

Девушка напряглась. Хорошо. Она поняла суть, более или менее.

— Но Они Ли постоянно косячит, — вставил Шино.

— Они Ли — это Они Ли.

— Он делает всё, что говорит Лунг. Большой Босс никогда от него не избавится.

— А что если…

Спор продолжился, а девушка стояла на холоде, наблюдая за ними. Акихиро скинул куртку и протянул ей. Она взяла её, попутно сделав шаг ближе к группе. Она стояла напряженно, переминаясь с ноги на ногу.

— Собираешься дать дёру?

Она вздрогнула, встретившись взглядом с улыбкой Орги. — Не выйдет. Поверь мне. После того как Большой Босс столько возился, чтобы достать тебя, он тебя не отпустит.

Бисквит спросил: — Как тебя зовут?

— Ал…

Он быстро поднял руку. — Прости. У нас будут неприятности, если мы узнаем это имя.

— Тогда Бакуда.

Бисквит кивнул. — Значит, Бакуда. — Он встал и нашел, на что ей присесть. — Вот.

Она с презрением посмотрела на перевернутый ящик.

— Если наше гостеприимство тебя не устраивает, можешь возвращаться внутрь. — Орга понаблюдал за ней мгновение. — Или беги. Протекторат наверняка будет рад тебя принять.

Остальные замолчали, и Шино, подавшись вперед, спросил: — О? А что она сделала?

— Пыталась взорвать свою школу, — сказал Орга. — Её называют Безумной Подрывницей из Корнелла.

Девушка вздрогнула.

— Школа? — Астон взглянул на неё. — А на что это похоже?

Она замерла на полуслове.

— На что похожа школа?

— Ну да.

— Вы хотите, чтобы я рассказала о школе?

Астон пожал плечами. — Я никогда не был в школе.

Всё стихло. Бакуда огляделась, её плечи с каждой секундой напрягались всё сильнее. Она быстро села и откашлялась.

— Ну, во-первых, я была лучшей ученицей на потоке.

Шино улыбнулся. — О? Ты, должно быть, суперумная!

— Я, мать твою, гений.

Орга покачал головой и продолжил есть. Семью можно найти в самых странных местах. На задворках казино за объедками или в сыром грузовом трюме, идущем в Америку. Мир полон странных поворотов и хороших людей, которым некуда идти.

— Да. И он поставил мне «четверку»! За то, что я неправильно оформила несколько ссылок!

— Не понимаю, почему это так важно, — сказал Астон.

Бакуда оскалилась. — Вот и я ему так сказала, но ему было плевать!

— Так вот почему ты пыталась взорвать свою школу? — Шино обвиняюще ткнул в неё пальцем с понимающей ухмылкой.

— Э-это был порыв страсти!

— У гения-то?

— Я не идеальна, черт возьми!

— Так почему это имело значение? — Бисквит потер затылок. — «Четверка» звучит неплохо, как по мне.

— Скажи это моему папаше, — бросила Бакуда. — Полагаю, о нем мне больше не нужно беспокоиться…

Дверь открылась, и вышел Демон. Он не обратил никакого внимания на собравшихся.

— Бакуда. Лунг хочет поговорить с тобой.

— Гм. Прямо сейчас?

— Да.

И с этими словами он развернулся и ушел обратно внутрь.

— Видимо, Большой Босс закончил красоваться и готов перейти к делу, — пробормотал Орга. Бакуда медленно поднялась, в её глазах читался явный страх. Да. Лунг умел внушать ужас. — Лично я думаю, что здесь тебе самое место.

— Что?

Орга пожал плечами.

— Ты не особо отличаешься от нас, Портовых Крыс.

Портовая крыса. Он ненавидел это прозвище, но и отрицать его не мог. Как еще назвать того, кто попал в страну, прячась в контейнерах и трюмах, выбираясь наружу в надежде не попасться. Сироты уничтоженных наций и разрушенных домов.

— Некуда возвращаться. Нечего ждать впереди. Просто еще один обломок, оставленный миром позади.

…

— Ну, не обязательно же так выражаться, — сказал Шино. — Будешь таким занудой — никогда не найдешь себе красотку!

Орга пожал плечами. — Увлекся.

Бакуда ушла без единого слова, вернувшись тем же путем, что и пришла. Через несколько секунд всё вернулось на круги своя. Орга отложил вилку, потеряв аппетит.

Бисквит начал было подниматься, но Орга жестом велел ему сидеть.

— Просто прогуляюсь.

Кингс-Порт теперь выглядел неважно, но Орга помнил его еще до появления Кладбища кораблей. Он дошел до края пирса — того самого, на который впервые ступил много лет назад. Полумесяц висел высоко в небе, освещая набегающие волны и бурлящее море.

— Тебе это показалось знакомым, Орга?

— Хм?

Микадзуки вытащил из кармана еще одну из тех закусок. Казалось, у него всегда припрятано что-то съестное. Орга попытался разглядеть, что это, но так и не понял.

Мика покрутил в пальцах маленький темный кусочек еды и произнес: — Всё не так.

Орга откинул голову назад, устремив взгляд в небо. Он понял без лишних слов. Образ в его сознании, похожий на далекий сон. Почему-то он улыбнулся этой мысли.

— Да… показалось знакомым.

* Белый демон перед выжженным полем битвы. *

— Словно старый друг.

Шаг 3.4

Что ж, это был долгий перерыв. Рождественские и новогодние праздники, а затем медленное возвращение к регулярному писательству. К тому же эта глава заняла больше времени, чем обычно, потому что я пытался по-настоящему залезть Тейлор в голову.

Шаг 3.4

Путь обратно в Броктон прошел...

Слово ускользало от меня.

Словно мой разум не до конца находился в теле. Часть меня всё еще чувствовала броню вокруг. Рычаги управления в руках. Ощущение скорости. Другая же часть отчетливо осознавала, где я: на пассажирском сиденье фургона. Бессмысленно. От скорости звука к скорости автомобиля. От действия к бездействию, вот так просто.

Большую часть пути я просмотрела в окно.

Горы близ города высились, покрытые кленами и березами. Вдали от города всё казалось чище. Пахло свежестью. Ни соли, ни мусора, ни выхлопных газов. Колышущиеся волны идеальной зелени, насколько хватало глаз. Даже вдоль шоссе пейзаж был прекрасен.

Большой зеленый указатель с надписью «Броктон-Бей — 20 миль» вырвал меня из созерцания. Я осознала, как сильно мне не помешал бы отпуск.

Я отслеживала новости в телефоне. Радио... не знаю. От мысли о том, что люди говорят обо мне, тревога только усиливалась. Медленное бурление в животе превращалось в перекатывающуюся волну. Я не стала его включать. Сосредоточилась на том, что могла прочитать. Так было легче.

Поначалу в новостях говорили немного. Забавно, ведь я знала всё. А остальные? Робот или силовой доспех, много света, стрельба, многочисленные аресты. Всё в таком духе. В конце концов все догадались, что это сделала я, хотя и не от СКП или Протектората.

По крайней мере, не официально.

**♦Тема: ЧТО ЗА НАХ В разделе: Доски ► Кейпы ► Броктон-Бей ► Общее Morgan Sinister** (Автор темы) Опубликовано 26 апреля 2011: Тут снаружи летает гигантский робот.(Показана страница 1 из 3)

► Capricorn (Подтвержденный кейп) Ответ от 26 апреля 2011: Ага. А мимо только что Годзилла прошел.

► 3ndless (Человек в теме) Ответ от 26 апреля 2011:Сверяется с датой для первоапрельской шутки поздновато.

► Fishmon Ответ от 26 апреля 2011: Я знаю, что в воде что-то есть, но не думал, что оно настолько мощное.

► FlippinMad Ответ от 26 апреля 2011: Пруфы или не было.

► Morgan Sinister (Автор темы) Ответ от 26 апреля 2011: Вы небо видели недавно?

► winged_one Ответ от 26 апреля 2011: [Я видел](https://media.wired.com/photos/5926809ecfe0d93c474306ed/master/w_1132,c_limit/Green_Meteor_Prasenjeet.jpg).

► XxVoid_CowboyxX Ответ от 26 апреля 2011: Это воргоны! Они наконец-то идут за нами!

► 3ndless (Человек в теме) Ответ от 26 апреля 2011: Заткнись, Войд.

► Bagrat (Человек в теме) (Ветеран) Ответ от 26 апреля 2011: Нормальных фоток нет. Что за дела? Я зумнул видео и нашел вот это: [ссылка](https://img.youtube.com/vi/tLYUlmpFm6M/0.jpg). Кто-нибудь может разобрать?

► Clockblocker (Подтвержденный кейп) (Стражи ВВВ) Ответ от 26 апреля 2011: Эм, да. Это Ньютайп.

► 3ndless (Человек в теме) Ответ от 26 апреля 2011: Серьезно?

► Valiant (Подтвержденный кейп) (Стражи ВВВ) Ответ от 26 апреля 2011: Слышал, как ВББ говорил об этом. Это Ньютайп.

► Prancer Ответ от 26 апреля 2011: ВББ?

► Clockblocker (Подтвержденный кейп) (Стражи ВВВ) Ответ от 26 апреля 2011: Великий Бородатый Бог, владыка Бороды и хранитель тайных искусств социальной бородатости. Также известный как Оружейник.

► Bagrat (Человек в теме) (Ветеран) Ответ от 26 апреля 2011: Вам обоим вообще стоит такое говорить?

► Aegis (Подтвержденный кейп) (Стражи ВВВ) Ответ от 26 апреля 2011: Нет, не стоит.

► Char Ответ от 26 апреля 2011: Что она делает?

► 3ndless (Человек в теме) Ответ от 26 апреля 2011: @Char, достопримечательности осматривает?

Снова то самое чувство. Словно хочется одновременно бежать и стоять на месте. Или просто не понимаешь, что из этого логичнее.

«Какой ответ правильный?» — крутилось в голове на повторе.

Слава никогда не входила в мои мечты о геройстве. Я хотела бить плохих парней и бросать их в тюрьму. Я понятия не имела, кто все эти люди на экране, но они знали обо мне.

В каком-то смысле.

Они знали о моей драке с роботами Убера и Лита, о том, что я была в лавке Парфянки, и о пожаре. О пожаре знали многие.

Но никто не знал, что я хотела оставить ту женщину умирать.

Только я.

Значит, они на самом деле ничего не знали, верно?

► Bagrat (Человек в теме) (Ветеран) Ответ от 26 апреля 2011: Похоже, теперь мы знаем, кто устроил это световое шоу над заливом.

► XxVoid_CowboyxX Ответ от 26 апреля 2011: Я по-прежнему не убежден, что воргоны тут ни при чем.

► 3ndless (Человек в теме) Ответ от 26 апреля 2011: Для тех, кто спрашивал ранее: похоже, Ньютайп уничтожила пушки.

► Suplex260 Ответ от 26 апреля 2011: Какие пушки?

► 3ndless (Человек в теме) Ответ от 26 апреля 2011: Пушки.

► Bagrat (Человек в теме) (Ветеран) Ответ от 26 апреля 2011: В смысле, вообще все пушки?

► 3ndless (Человек в теме) Ответ от 26 апреля 2011: В основном да. Все пять мест, по которым она ударила, были тайниками с оружием. Прикиньте. Она их расплавила.

► Prancer Ответ от 26 апреля 2011: Откуда инфа?

► 3ndless (Человек в теме) Ответ от 26 апреля 2011: Секрет фирмы (друг в органах).

► Franklander Ответ от 26 апреля 2011: Мне нравится её стиль.

► Jacktar (Подтвержденный КФ) (Моряк) Ответ от 26 апреля 2011: Интересно. Похоже, она пытается вести войну с бандами, а не просто устраивать стычки, как это обычно делает американское СКП.

► Devil Dog (Морпех США) (В отставке) Ответ от 26 апреля 2011: Похоже на то. Выбей у них почву из-под ног, и им будет трудно нанести ответный удар. Интересно, правда, что она будет делать с их более легальными прикрытиями.

► RedComet Ответ от 26 апреля 2011: Похоже на отличный способ нарисовать гигантскую мишень на своем навороченном роботе.

► BBoomer (Старый ворчун) Ответ от 26 апреля 2011: Прекрасно. Еще одна миллениалка против второй поправки.

…

Ну за что?

Следующие тридцать или около того комментариев скатились в спор о праве на оружие. Естественно, некоторые решили, что я по какой-то причине должна быть против. Другие поспешили заметить, что они никак не могут знать моего мнения о второй поправке. Через страницу они уже спорили о том, как я отношусь к какому-то делу в Верховном суде, о котором я и слыхом не слыхивала, но в знании которого кто-то был абсолютно уверен.

Я начала было обдумывать этот вопрос, но тут же отогнала эти мысли. Совершенно не к делу.

Как это вообще стало политикой?

Банды и пушки — это плохо.

Просто.

Но никто на ПХО не давал делу идти в таком русле. Они просто продолжали спорить о вещах так, будто точно знали, что я думаю. Как же назвать это чувство? Немного злости, но всё же не совсем то. Скорее легкое раздражение от ситуации.

Я уж точно не хотела, чтобы люди что-то обо мне знали. Кое-что. Поверил бы кто-нибудь вообще, что девочка, над которой издеваются в школе, способна на такое? С тех пор я вляпалась в три катастрофы, совершила налет на банды, подружилась и накричала на Дракона...

Дракон.

— Мне стоит извиниться перед Драконом.

— За свой тон?

Я вздохнула. — Мне не следовало так на нее срываться. — Она живет в Канаде. — Бардак в Броктон-Бей — не её вина.

Я вздохнула и отложила телефон. Всего миля в черте города, а у меня уже начинается депрессия.

Я должна получать от этого больше удовольствия, разве нет?

Я наконец-то что-то сделала. Уничтожила за ночь оружия и боеприпасов, возможно, на несколько миллионов. Оружия, которое банды не смогут использовать для продолжения своей войны. Теперь они переключат внимание. На меня, к сожалению, но если это остановит ежедневные перестрелки, то пусть.

Если моя паранойя и была на что-то годна, так это на понимание рисков.

— Телефоны?

— Червь запущен, — отозвалась Веда. — В данный момент получен доступ к четыремстам двадцати восьми номерам.

Трудно было не улыбнуться.

— Отсей всех, кто явно не состоит в бандах, — напомнила я. Шпионить за невиновными людьми мне было неинтересно. — Что у нас есть на данный момент?

— Торговцы консолидируют оставшееся вооружение в неустановленном месте и теперь намерены перемещать его каждые два дня. Империя реагирует противоположным образом.

Для уточнения я спросила: — Рассредотачивают оружие еще сильнее?

— Да.

Я кивнула.

Есть лишь несколько способов ответить на атаку, подобную моей. Им нужны пушки. Без них обычные бандиты могут разве что в пляс пуститься, решая, кто владеет углами. Они либо объединятся, либо рассеются. Будут перемещаться чаще. Каждый ответ давал мне новые возможности для атаки. Консолидация означала больше охраны. Труднее ударить, но и награда выше. Рассредоточение — больше целей, и по ним легче попасть. А Торговцы больше не смогут прятаться, просто перевозя свои пушки.

Может, в следующий раз ударить по наркотикам? Пусть банды гадают, что я выкину дальше.

Оттягивать первый бой с кейпом как можно дольше. Победа. Поражение. Побег. Неважно, чем закончится этот бой, мне придется изменить свои методы, и я хотела нанести как можно больше урона до того, как это случится.

Пусть поварятся в собственном соку пару дней. Посмотрим, куда подует ветер.

Пока что они могут списать мой маневр на случайность. Подождут и посмотрят. Они не станут пытаться ударить по мне — пока что. Они будут опасаться других банд, Протектората и СКП, но что-нибудь придумают. В вопросе столкновения с другим кейпом важно было не «если», а «когда». С кейпами, во множественном числе.

Веда закончила отчет словами: — На данный момент у меня нет данных о намерениях БАКУ.

Потому что они вернули своих парней. Они быстро заметили пропажу телефонов.

И почему-то именно эта заминка в моем в остальном безупречном исполнении расстроила меня больше всего. Если они не будут звонить по этим номерам, Веда не сможет запустить вирус, чтобы тот распространился по телефонам БАКУ. Я убеждала себя, что это не имеет значения. Я бы всё равно не смогла пользоваться такой информацией вечно. Рано или поздно Империя и Торговцы сложат два и два.

Так что в долгосрочной перспективе это небольшая потеря. Я пыталась убедить себя в этом. Не помогало.

Я прокручивала это снова и снова. Гранаты — отстой. Не понимаю, как всё произошло так быстро. Откуда у них вообще граната? Не говоря уже о времени, чтобы установить её до того, как я выбралась? Что ж. Урок усвоен. Больше не выходить тем же путем, каким вошла, особенно когда в этом нет необходимости.

— Вытяни из телефонов всё, что сможешь. Потом переработаем их на компоненты.

В аккумуляторах столько полезных материалов. Хватит даже на то, чтобы сделать оглушающую ракету.

Я оглянулась через плечо.

— Как там костюм?

— Повреждения минимальны.

— Трубка погнута. Разбери её и сделай новую. — Я прервала поиск новостей и быстро набросала дизайн новой трубки. Такой, которая не погнется так легко. — Это сработает. — Взмахом пальца я отправила чертеж Веде. — Что-нибудь еще?

— Антенна номер четыре получила серьезные повреждения.

— Граната?

— Неизвестно.

— Хм?

Я отложила телефон и перебралась назад, пока Веда съезжала с шоссе. Осмотрев антенну сама, я увидела, что она словно оплавилась. Почему оплавилась? Рабочие температуры не были такими высокими.

— Пусть Харо снимет её и осмотрит. Выясни, почему она так выглядит.

— Задача добавлена в очередь.

Я посмотрела вперед и вернулась на свое сиденье.

— Высади меня в двух кварталах отсюда. — Я пригнулась и переоделась из костюма. Непросто с моим ростом в таком тесном пространстве. Я практически выкатилась из двери на углу улицы.

— Заскочу после школы с Диной, — сказала я. Мне нужно задать пару вопросов.

Дверь закрылась, и Веда уехала обратно в мастерскую.

Я отправилась на пробежку.

…

Пробежка была отстойной.

Синяки покрывали мои конечности. Каждый шаг отдавался в них пульсирующей болью. Мышцы и кости ныли, а бег только усугублял ситуацию.

Отойдя от зеркала в спальне, я надела свитер с длинными рукавами и начала обдумывать конструкцию инерционного стабилизатора — точнее, нейтрализатора.

А пока — обратно в Уинслоу. Трио само собой не рассосется. Терзаться и гадать, что могут сказать обо мне незнакомые люди, было тошно. Куда лучше заняться чем-то продуктивным. Может, этот план пройдет без сучка и задоринки.

Наверняка сглазила.

Я заметила его, когда спускалась по лестнице: он стоял перед телевизором и смотрел новости.

— Что случилось, пап?

— Герой напал на банды прошлой ночью, — сказал он.

— О?

В новостях крутили видео. Зеленая звезда вспыхнула в небе, а затем лента света устремилась вниз к городу. Хороших снимков моего костюма не было. Но все знали, что он у меня есть, и что он устроил целое световое шоу. Даже я была немного впечатлена. Я не осознавала, что GN-драйв производит столько света.

Женщина в строгом костюме стояла перед трибуной с логотипом СКП за спиной.

— ...согласно Акту о вигилантах, действия Ньютайп технически являются, — я вскинула бровь — законными.

Репортер, Кинуэ Кроссроуд, как гласили титры, подняла руку. — Сколько единиц оружия было уничтожено?

— На данный момент у нас нет этой информации.

— Обеспокоено ли СКП возможным возмездием?

— Мы готовы реагировать на преступную деятельность в городе, как и всегда, и обеспечим общественную безопасность, согласно нашему мандату. Полагаю, скоро выйдет пресс-релиз Протектората, который прояснит ситуацию.

— Были ли пострадавшие?

— Несколько человек, но ничего серьезного.

Сломанные кости — это не серьезно?

— Панацея очень милостива в использовании своей силы, — продолжила представительница.

Это всё объясняло. Что ж. Не то чтобы я действительно хотела кому-то навредить. Даже нацистам. Я только хотела, чтобы оружие было уничтожено.

— Будут ли предложения о вступлении Ньютайп в Стражи или Протекторат?

— Мы всегда открыты для новых героев, желающих работать с нами ради защиты общества. К сожалению, по причинам, которые до сих пор не объяснены, Ньютайп проявила некоторую враждебность по отношению к членам Протектората и Стражей.

— Мы с нетерпением ждем возможности обсудить с Ньютайп её действия, — заключила она. — А также любые её планы на будущее. С преступными элементами Броктон-Бей лучше бороться сообща.

К счастью, папа был рядом.

Будь я одна, я бы наверняка швырнула что-нибудь хрупкое.

Обсудить с СКП мои планы на будущее. Может, им понравится сливать и эту информацию тоже. Кулаки сжались по швам. Они назвали меня враждебной.

Так вот в какую игру они решили поиграть.

Я видела подвох, и что хуже всего — знала, что другие его не заметят.

Я много копалась в прошлом Софии как Теневого Сталкера. С ней провернули то же самое дерьмо перед тем, как она присоединилась. Ставили под сомнение законность её действий, обвиняли во враждебности к «хорошим парням». Возлагали на нее обязанность идти к ним на поклон.

Начало тактики силового давления.

Хуже всего то, что им было на что опереться — законы писались скорее как ловушки. Я не думала, что они поспешат так быстро, особенно после того, как я указала на их очевидный прокол. Неужели они думают, что я не смогу доказ...

— Её родители, должно быть, с ума сходят от беспокойства.

Напряжение в руках мгновенно исчезло.

Папа смотрел новости пристальным взглядом. Интересно, о чем он думал. В Броктон-Бей, по некоторым данным, было самое большое количество кейпов на душу населения в Северной Америке. Папа, должно быть, видел много несостоявшихся героев за эти годы.

Бьюсь об заклад, некоторые погибли совсем молодыми, и бьюсь об заклад, многие не справились.

И теперь он смотрел на меня. Смотрел, как люди говорят обо мне. Он не знал, что это я.

Клянусь, во мне уживались две личности. Тейлор Эберт и Ньютайп. Или, может быть, три. Существовал ли кто-то из них на самом деле, или я просто меняла маски по мере надобности?

Как же мне хотелось сорвать эти маски.

Это твой шанс, Тейлор.

С ума сходят от беспокойства, сказал он. Я не хотела, чтобы папа жил, умирая от тревоги за меня, только не после мамы. Но если я умру — а это вполне может случиться — что тогда? Станет ли этот кошмар легче, если я никогда ему не скажу? Рассказав ему о Софии и утечках о войне банд, я, возможно, даже смогла бы убедить его не отправлять меня к Стражам.

Скажи что-нибудь.

— Может быть... Может быть, они бы гордились ей? Тем, что она так себя проявляет. Ставит других на первое место.

Папа не отрывал взгляда от экрана. — Может быть.

Скажи это.

— Но если бы это была ты, егоза, я бы больше беспокоился о том, что банды выломают нам входную дверь.

...черт.

Папа повернулся ко мне. — Тебе разве не пора в школу?

Судя по часам, да. — А тебе пора на работу. — Я бросила быстрый взгляд на телевизор. — Это дела кейпов. Нас они не касаются.

Кажется, он поверил.

Я подхватила сумку и вышла. В Уинслоу.

Во время поездки в автобусе я следила за новостями по мере их поступления. В нескольких репортажах выражалось опасение, что мои действия могут усугубить войну банд. Возможно, но пока новых сообщений о перестрелках не было. Я назвала это прогрессом.

Другие были настроены более оптимистично. Кое-кто даже бросил вызов СКП, спрашивая, почему они никогда не предпринимали подобных шагов со всеми их ресурсами. Хм. Кинуэ Кроссроуд, та девушка из телевизора. Быстро же она написала.

Я и сама когда-то задавалась этим вопросом. Вспоминая об этом, я знала причину. Два слова.

Не нагнетать.

Это такая пустая отговорка, если вдуматься. Не раскачивай лодку, а то станет хуже. А что, если всё и так уже паршиво? Что, если отказ раскачивать лодку просто обрекает всех на жизнь в том же гнилом состоянии, в котором они жили всегда?

Стоит ли оно того? Оправдывает ли предотвращение гипотетически худшей ситуации благодушие и бездействие? Не то чтобы я хотела быть безрассудной, но, честное слово, я не видела, как в Заливе может стать еще хуже. Гниль была повсюду вокруг нас.

Никто не обратил на меня особого внимания, когда я подошла к Уинслоу. Снова. Я заметила её в стороне у дверей. Она стояла одна, вокруг неё и всех остальных была почти видимая пустота. Я помнила это чувство, и со стороны оно выглядело еще хуже.

День продолжал подкидывать странности.

Как можно стоять и ничего не делать, пока несколько девчонок изолируют другую...

Она подняла голову, когда я подошла, на её лице отразилась целая гамма эмоций.

— Доброе утро, — сказала я.

Шарлотта кивнула. — Я смотрела новости, — прошептала она.

Я слегка улыбнулась. — Я тоже. Ну и шоу, да?

Она вскинула брови. — Эм. Да.

Подтолкнув её локтем, я указала на входные двери. Мы вместе поднялись по ступеням. Мэдисон и Эмма сверлили нам спины взглядами из своей маленькой стайки, за вычетом Софии. Войдя в школу, я огляделась, но её нигде не было видно.

Знакомое покалывание пробежало по позвоночнику. София, которую я не видела, иногда означала Софию, которой там не было. А иногда — ту, что планировала засаду.

Посмотрев в сторону, я спросила: — Ты видела Софию?

Шарлотта покачала головой. — А что?

— Интересно, не вывели ли последние события команду из равновесия.

Шарлотта удивленно подняла бровь.

— Команду, — добавила я. — Легкоатлетическую команду. Они в последнее время делают большие успехи. София в особенности.

— О. — Рот Шарлотты округлился. — О! Ты думаешь, они, эм, заняты, ну, ты понимаешь?

— Может быть, — сказала я. — Ты как, справишься сегодня?

Шарлотта пожала плечами. — Может быть.

— Когда Софии нет рядом, становится лучше.

Шарлотта слабо улыбнулась и кивнула.

— Позвони мне, если что-то случится, ладно? Мне плевать на уроки. Я приду.

Она кивнула.

— Увидимся за обедом.

Я вовремя спохватилась.

Они будут издеваться и шутить, но загнать жертву в угол и наброситься на неё без грубой силы, способной на это самое «загнать»? У Эммы и Мэдисон не хватало смелости. Вспоминая об этом, я не совсем понимала, когда это осознала. Может, помогли время и дистанция.

Идя на урок миссис Нотт, я размышляла об этом чувстве. Оно возвращалось снова и снова, а в Уинслоу становилось только хуже. Отчужденность? Коридоры казались чужими. Мне пришло в голову, что я больше не ученица. Я не воспринимала себя таковой. Это давало своего рода перспективу. Превращало Уинслоу в место, которое я посещаю, а не где живу.

И от этого бурление в животе становилось еще более странным.

Тонкое предчувствие.

Когда я смотрела на Броктон-Бей, я видела беспомощное место, полное отчаявшихся людей, нуждающихся в спасении. Когда я смотрела на Уинслоу, мне хотелось лишь увидеть, как всё это здание взлетит на воздух. Мне не хотелось видеть здесь кого-то беспомощного и нуждающегося в спасении, и всё же я была здесь, пытаясь спасти Шарлотту. В каком-то смысле спасая саму себя, но хрен редьки не слаще.

— Тейлор? Всё в порядке?

Я взглянула на миссис Нотт, осознав, что простояла в дверях, наверное, целую минуту, просто уставившись в пустоту.

— Простите. Задумалась.

Она даже глазом не моргнула. — Да, странное утро для всех.

— Ага. Точно.

Я заняла свое место, надеюсь, без пунцовых щек, и вернулась к новостям. Протекторат и впрямь сказал практически то же самое, что и СКП, а Оружейник, стоявший в стороне, выглядел недовольным. О чем он думал? Я встречалась с ним всего один раз. Он был груб и снисходителен. Всё еще «трачу свой потенциал», как он выразился, или он думал, что у него завелся предатель? И то, и другое?

Возможно, вы — самый важный Технарь со времен Героя.

Неужели Дракон действительно это имела в виду? Или она просто хотела, чтобы я остановилась?

Герой был... Героем! Только Дракон пользовалась большим авторитетом среди технарей. Вещи, которые она создавала. Мысль о том, чтобы ставить себя на один уровень с ними, звучала как неуместная фантазия маленькой девочки.

— Доброе утро, Тейлор.

Я чуть не подпрыгнула на месте.

Тревор виновато нахмурился. — Прости?

Я зашипела, мысли на мгновение спутались, пока я сканировала комнату. — Не подкрадывайся ко мне так!

Тревор выдвинул стул рядом со мной и сел. — Эм. Я не подкрадывался. — Он указал на переднюю часть класса, добавив: — Я вошел, как и все остальные. Не так уж это и скрытно.

Я нахмурилась, но Тревор занялся тем, что вошел в систему и вышел в сеть.

Прямиком на ПХО.

Словно наблюдая за медленной автокатастрофой, я смотрела, как он кликает по ссылкам, чтобы добраться до темы обо мне. Мои пальцы забарабанили по столу.

Что мне сказать? Что мне делать?

Очевидно, ничего, но не слишком ли очевидное очевидно? Не перемудрила ли я? Нельзя быть слишком осторожной, особенно когда мой ИИ сидит на десятках секретных личностей, которые она нашла, даже особо не стараясь.

Это было проще, когда я не имела дела с людьми.

— Тебе нравится ПХО?

Блестящий мозг. Просто потрясающе.

— Хороший способ убить время, — сказал Тревор. — Обычно я зависаю на досках злодеев, но это происходит прямо сейчас, так что, сама понимаешь.

Я вскинула бровь. — Доски злодеев?

— Ну да. Я... О. Ого. Звучит очень плохо, да? — Он откинулся на спинку стула и провел рукой по волосам. — Не то чтобы я их обожаю или типа того... просто, не знаю. Это интересно. Настоящий криминал, но со суперсилами. Ты же видела «Лицо со шрамом», верно?

Видела, но всё равно не понимала.

Тревор вернулся к чтению, на его лице расплылась широкая улыбка. Пока он кликал и наклонялся вперед, я старалась этого не делать. Тревор заметил мой взгляд краем глаза. — Хочешь посмотреть? — Он не стал ждать ответа и немного пододвинул свой стул.

Я посмотрела.

► Lotus Eater Ответ от 26 апреля 2011: Нет. Это не Герой приехал в город. Официальный представитель СКП ВВВ только что подтвердил это. Похоже, Ньютайп гораздо круче, чем казалось. Она только что вломила Империи, Торговцам и БАКУ с помощью гигантского робота.

► FlippinMad Ответ от 26 апреля 2011: Гигантского? Он не такой уж большой.

► Bagrat (Человек в теме) (Ветеран) Ответ от 26 апреля 2011: Пока что.

Сейчас поступает куча фоток от людей, которые были рядом и смогли выйти в интернет. Я зумнул одну и получил вот это: [ссылка](https://imgur.com/FS9uJVU).

► UBWGuy Ответ от 26 апреля 2011: Я хочу такой же!

► Quavers16 Ответ от 26 апреля 2011: Что это за зеленые искорки вылетают сзади? Они прекрасны.

► Bagrat (Человек в теме) (Ветеран) Ответ от 26 апреля 2011:

Интересно, что сделают с её рейтингом. Технарь 4 кажется недостаточным.

► Lotus Eater Ответ от 26 апреля 2011: До Технаря-Крутыша? Вместе со Славной Девушкой нам просто нужен Бластер-Крутыш, чтобы собрать Младший Триумвират!

Всего одна ночь настоящей геройской работы, и люди уже хотят сравнивать меня с Триумвиратом. Ничто так не льстит самооценке девушки, как капелька похвалы.

Я указала на один пост. — Это фотография?

— Давай глянем.

Он кликнул по ссылке, и, конечно, школьному интернету потребовалось время, чтобы загрузить страницу. Кто-то у убежища Торговцев, подумала я. Единственный момент, когда я оставалась достаточно низко к земле и двигалась достаточно медленно, чтобы можно было сделать такой четкий снимок.

Странно, что большая часть цветов моего костюма не передалась, но просто вау. Я попала в образ устрашающего, но героического защитника даже лучше, чем думала.

— Так круто, — пробормотал Тревор. — Интересно, как он работает.

— Магия технарей?

Он усмехнулся. — Это не магия только потому, что никто не знает, как оно работает. Многие технари думают, что если собрать достаточное их количество в одной комнате, они смогут в чем-то разобраться. Но они все так заняты геройством, что у них никогда нет шанса.

Мой разум на мгновение замер. Довольно проницательное замечание. Раньше я убивала время на ПХО и ни черта ни в чем не смыслила. Немалое достижение для простого «убийства времени».

— Ты ведь настоящий фанат кейпов, да?

Тревор заерзал. Его спина выпрямилась, руки напряглись, а пальцы задергались. Я знала этот взгляд.

— Тебя кто-то высмеивал за это?

Тревор начал пролистывать тему. — Никому не нравятся те, кто слишком сильно интересуется чем-то, что не связано с мячами.

Он осекся.

— Это прозвучало неправильно.

Я слегка улыбнулась. — Я понимаю, о чем ты.

Ты либо спортсмен, либо модница, либо дружишь с ними, либо ты на самом дне иерархии. А потом были такие люди, как Шарлотта и я — вообще вне этой иерархии.

— Мы никогда раньше так много не разговаривали, — сказал он.

— Мы вчера это уже обсуждали.

— Вчера мы столько не говорили.

— Ты что, ведешь подсчет слов?

— Двести тридцать шесть. — Я запнулась, и он усмехнулся. — Я выдумал это число. — Он рассмеялся. — Повелась!

Мои пятки вдавились в пол. Неосознанный выбор. Я повернулась к нему боком. Втянула подбородок в грудь, прижала руки к бокам. Вся эта мысль пронеслась в голове быстрее, чем я успела её остановить.

Я ненавидела это.

Я знала, что это чрезмерная реакция. Я осознавала это сейчас, и, возможно, бесчисленное количество раз до этого. От скольких людей я отмахивалась из страха, что они хотят причинить мне боль? Я вспомнила нескольких. Может, поэтому Эмма и подговорила ту девчонку, заставила её притвориться моей подругой... чтобы навсегда отравить для меня само понятие дружбы.

Через несколько минут после начала урока Тревор уже не смеялся. — Эй, ты в порядке?

— Нормально.

— Я не над тобой смеялся. Честно.

— Я знаю... просто...

Тревор кивнул. — Ясно. Это они. — Он откинулся назад и потер ладонью бедро. — Я думал об этом, знаешь. Со вчерашнего дня. Мне жаль.

Я подняла глаза и посмотрела на него. Он выглядел так же, как чувствовала себя я. Живот крутит, плечи напряжены, лицо перекошено.

— О чем ты?

— О том, что никогда ничего с этим не делал. Не знаю. Наверное, было проще просто радоваться, что это не я.

Расскажи мне то, чего я не знаю.

Неважно. Я пришла в Уинслоу не заводить друзей.

Я пришла разобраться с Трио.

Вот только в данный момент я не могла этого сделать.

Эмма и Мэдисон всё утро держались на приличном расстоянии. Даже на уроке Глэдли Мэдисон не предприняла ни одной попытки задеть меня. Полезно. Мне не пришлось иметь дело с Мэдисон и всем остальным, что я ненавидела в уроках Глэдли.

А именно — с самим Глэдли.

Он моргнул, когда я вошла в класс, а затем улыбнулся. Словно мы были старыми друзьями или типа того.

— Рад тебя видеть.

Надо же, он оказался единственным учителем, который меня запомнил, мистер Всеобщий Друг.

— Здравствуйте, мистер Глэдли.

— Я не знал, что ты возвращаешься.

— Только на время. Я сдаю экстерном.

Его глаза на мгновение расширились. — Понимаю. Да. Это может пойти тебе на пользу.

Он даже говорил как мой друг.

— Ага.

Я покосилась на Мэдисон на задней парте. Она смотрела в ответ, и... она выглядела неуверенной. Я считала её слабейшей из троих, «пятым колесом». Той, кто, казалось, участвовал в причинении боли, чтобы... чтобы что? Избежать её самой? Не потому, что она этого хотела, я это знала.

Её лицо...

Сомнения? Сожаление? В любом случае она выглядела нервной.

Хорошо.

Я села и положила телефон на колени. Глэдли вел урок в своем обычном стиле. Много болтовни, на которую никто не обращал особого внимания.

Я время от времени поглядывала в новости, но там ничего не было. В конце концов, не так уж много там могло быть. Наверное, поэтому люди в моей теме на ПХО продолжали спорить о всякой ерунде.

Больше не о чем было говорить.

► Alathea (Модератор) Ответ от 26 апреля 2011: Мы уверены, что её зовут Ньютайп?

► 3ndless (Автор темы) (Человек в теме) Ответ от 26 апреля 2011: Опять за рыбу деньги? Это точно Ньютайп. Смотрите сюда: Ссылка.

► Ghibrilfan99 Ответ от 26 апреля 2011:Пользователь забанен на 30 дней Отредактировано Tin_Mother: Пожалуйста, воздержитесь от уничижительных замечаний, это ваше второе предупреждение. Остыньте немного.

► Erasmus Ответ от 26 апреля 2011: А вот и психи подтянулись. ПРАВКА: О слава богу. Я думал, этот парень никогда не получит бан. Вперед, Мама-Тин!

► AllSeeingEye Ответ от 26 апреля 2011: Да, но он в чем-то прав, вам не кажется? Что это за имя такое — Ньютайп? Девочка хочет что-то этим сказать.

► Lotus Eater Ответ от 26 апреля 2011: Всё равно она мне нравится. Приятно видеть технаря, который остается рядом, чтобы помогать людям. Смотреть, как она разделывает шестерок маленькими роботами, круто. Смотреть, как она разделывает шестерок большим роботом — вообще отпад.

► LadyOfChaos Ответ от 26 апреля 2011: Кто-нибудь заметил ВББ на пресс-конференции? Он выглядел взбешенным.

► No1mportant Ответ от 26 апреля 2011: Говорят, она отчитала его после зомбот-апокалипсиса, а потом ушла как босс. Может, ему не нравится видеть её успех?

► Vista (Подтвержденный кейп) (Стражи ВВВ) Ответ от 26 апреля 2011: Оружейник не такой мелочный.

► Georgios Ответ от 26 апреля 2011: Вот о чем я и говорю. Люди с силами никогда не сидят сложа руки. Сколько времени пройдет, прежде чем у неё появится армия таких машин?

► Bagrat (Человек в теме) (Ветеран) Ответ от 26 апреля 2011: @Vista, эй, Виста. Чем Стражи сейчас занимаются?

► Vista (Подтвержденный кейп) (Стражи ВВВ) Ответ от 26 апреля 2011: Ничем интересным. Просто присматриваем, чтобы никто не начал дергаться после вчерашнего. Скукотища смертная.

► 3ndless (Автор темы) (Человек в теме) Ответ от 26 апреля 2011: Эй, Виста, ты с ней разговаривала? Как-то уныло, когда тут совсем не с чем работать. Ньютайп, похоже, ни с кем не общается.

► Vista (Подтвержденный кейп) (Стражи ВВВ) Ответ от 26 апреля 2011: Не у того спрашиваешь. Я видела её всего один раз. Она какая-то напряженная. Удивлена, что Сталкер она не приглянулась.

Последнюю часть я проигнорировала. Я — напряженная? Даже с маской Ньютайп это не имело никакого смысла. Я помнила, как чертовски нервничала в тот единственный раз, когда встретила Висту. Думаю, все в комнате это видели.

Наверное.

По крайней мере, я точно знала, где София. На ПХО всплыло несколько фотографий Стражей. Все здания, по которым я ударила, были оцеплены, а Протекторат, казалось, рассредоточился. Бойцы СКП и Стражи действительно стояли у полицейских лент, включая Теневого Сталкера.

Я вернулась взглядом к одному из комментариев. — Это тот парень, о котором ты говорила?

Я повернула телефон к ней. Шарлотта наклонилась и прищурилась. — Да. Георгиос. Это тот тип, который считает, что роботы захватят планету.

Я кивнула. — Слишком претенциозно.

Претенциозно? Какого черта я знаю это слово, но не знаю другого?

На обед мы снова поднялись на крышу. Она и я. Я ожидала, что если бы трио было в полном составе, они бы уже были здесь, и я смогла бы запустить процесс.

И разве это не соответствовало общему настроению дня? Возьмите талончик, задача в очереди, ожидайте.

Было что-то еще, что я должна была сделать. Я это знала. И всё же не знала, что именно. Не оставалось ничего другого, кроме как ждать. Сидеть, пялиться в телефон и бормотать себе под нос. Харо и Веда занимались ремонтом костюма в мастерской и изготавливали несколько новых проектов. Я им для этого была не нужна, а редкие чертежи в моей голове отправлялись им по электронной почте.

Весь процесс занимал от силы пару минут. Так что я оставалась с ощущением времени, утекающего в пустоту, откуда его уже не вернуть.

Слово продолжало меня донимать, потому что оно вертелось на кончике языка. И я точно знала, что оно простое. Такое, от которого я почувствую себя полной идиоткой, когда наконец вспомню.

Мы почти не разговаривали. Я продолжала следить за комментариями. Да ладно вам, люди обсуждают меня в интернете, и я хотела знать, что они говорят. Шарлотта то и дело поглядывала на меня, но ничего не говорила. Да и говорить было особо не о чем. Мы обе знали, чего я хочу, и мне нужно было ждать.

► ChaosMarine Ответ от 26 апреля 2011: Она слишком опасна с такой специализацией. Роботы? Блин, мужики, представляете, если банды её сцапают и заставят делать отнюдь не милых роботов? А эти поддельные световые мечи? Представляете Они Ли с парой таких? Алебастра? СКП нужно взять её под контроль, технари слишком опасны, чтобы оставлять их самих по себе. Подумайте и о том её дружке. Тоже какой-то технарь? Умник? Вроде как хакер? Сцапают технаря — сцапают и умника, и если она такой крутой хакер, как о ней говорят, айтишники из СКП будут потеть градом. Либо она сдается СКП, которые будут регулировать её деятельность, либо уходит на покой.

► Georgios (Ветеран) Ответ от 26 апреля 2011: @ChaosMarine, хоть кто-то говорит здраво.

► Darth_Lopez (Настоящий лингвист) Ответ от 26 апреля 2011: @ChaosMarine, стена опечаток о боже, мои глаза.

► 3ndless (Автор темы) (Человек в теме) Ответ от 26 апреля 2011:стонет Можно мы просто не будем?

► Georgios Ответ от 26 апреля 2011: Это свободный форум. Пока что. Рано или поздно какой-нибудь технарь создаст ИИ. Лучше пусть они будут под присмотром, когда это случится.

► AllSeeingEye Ответ от 26 апреля 2011: О, смотрите, Георгиос опять нудит.

**► Jacktar ** (Подтвержденный КФ) (Моряк) Ответ от 26 апреля 2011: Ньютайп, кажется, пока понимает, что делает.

► ThePurple1 Ответ от 20 апреля 2011: @Georgios, удачи. Удачи.

Я запихнула телефон в карман.

Буду просто молиться, что это совпадение.

Когда прозвенел звонок, Шарлотта встала. Я махнула ей рукой.

— Увидимся позже, — сказала я. — От Эммы и Мэдисон не было проблем?

Она покачала головой. — Они слишком напуганы, чтобы что-то делать без Софии. — Я посмотрела ей в глаза. — Как только она вернется...

Она побледнела. — Я знаю.

— Позвони мне.

Она кивнула и ушла. Я покрутила телефон в руке. Кое-что я могла сделать прямо сейчас. Не нужно было ждать.

— Веда. Можешь позвонить ей?

— Да, — ответила она.

Я не стала спрашивать, откуда она знает, кого я имею в виду. Встав, я прижала телефон к уху. Сердце на мгновение забилось чаще. Чувствовала себя ребенком, который стащил печенье из вазы, а потом раскаялся.

К счастью, мне не пришлось слушать гудки — почти сразу раздался несколько раздраженный голос: — Алло.

Горло на секунду перехватило. — Привет. Дракон.

— Здравствуй, Ньютайп. Полагаю, ты звонишь, чтобы извиниться?

Сразу в лоб.

— Д-да.

— Не то чтобы я хотела делать поспешные выводы.

— Нет. Всё в порядке. — Глубокий вдох. — Ты не заслужила того, чтобы я на тебя срывалась. Прости.

— Знаешь, ты не первая.

— Не первая?

— Чьи лучшие намерения обернулись чем-то плохим.

Мне потребовалось мгновение, чтобы это осознать. Даже при живом Герое люди называли Дракона лучшим технарем в мире. Это воздвигает определенный пьедестал.

— Так что нет, — продолжила она. — Я этого не заслужила, но я понимаю. Неприятно узнавать, что кто-то испачкал то добро, которое ты хочешь совершить.

И тут я почувствовала себя еще хуже и глупее. Дракон была как минимум на десять лет старше меня. Может, и больше. И она явно была героем гораздо дольше. Какой-нибудь злодей наверняка не раз её обставлял. И не один.

— Директор Пиггот приказала провести расследование, — сказала она. — Я не могу многого говорить. Это внутреннее дело. Я знаю только то, что знаю, потому что Оружейник попросил моей помощи в отслеживании утечки. Мы разберемся, Ньютайп. Мы найдем того, кто это сделал.

— Понятно, — пробормотала я.

— Надеюсь, ты не всерьез говорила о том, что не будешь работать с другими героями. Не из-за этого.

Я прикусила губу. — Понятно. — Мне не хотелось снова на нее кричать.

— Есть люди, которые хотят с тобой поговорить. — Прежде чем я успела вставить слово, она добавила: — И я знаю, что ты не хочешь. Но рано или поздно тебе придется. Мне пришлось передать СКП запись нашего разговора, чтобы начать расследование... теперь за тобой следят.

— Ты... Ты никому не сказала?

— Как ты уже поняла, СКП не идеально. Такая информация? Она просачивается. Аккорд. Элита. Мясник. Местные банды. Любой из них попытается на тебя напасть, как только услышит, на что способна твоя сила.

Холодок пробежал по спине. Больше злодеев, чем я планировала иметь дело.

— Как скоро?

— Достаточно скоро. Достаточно, чтобы разобр... разобраться во всем. Мы еще поговорим. Сейчас мне нужно просеять профили около тысячи сотрудников СКП.

— Понятно.

— Всё будет хорошо. В худшем случае... у тебя есть твой костюм.

Я кивнула сама себе.

Ах. Вот оно, то самое слово.

Неловко.

— Спасибо, что сказала мне, — произнесла я.

— Мне жаль, — ответила Дракон. — Я надеялась решить проблемы до того, как мы дойдем до этой точки.

— Понятно.

— Мне пора идти, но если тебе что-нибудь понадобится...

Я ничего не ответила. Дракон поняла намек. Она повесила трубку, а я еще какое-то время стояла и смотрела в пустоту.

Имена крутились в голове вместе с немалой долей разочарования.

Почему всё это дерьмо не могло подождать, пока я не прижму местные банды?

Полагаю, я могла бы гордиться тем, что не впала сразу в параноидальное безумие. Буду думать об этом как о проблеме. У проблем есть решения...

Мне нужно развалить Империю.

— Отлично. Просто. Без проблем.

— Я не понимаю, — сказала Веда.

— Прости. Разговариваю сама с собой.

В задаче, где слишком много злодеев, самое простое решение — сократить их число. Я не могла очистить весь Броктон-Бей. Не в ближайшее время.

Выбирая между теми, с кем я могла что-то сделать: Торговцы просто не были настолько угрожающими. По крайней мере, для меня. Не считая Лунга, БАКУ представляли собой вызовы, для которых у меня всё еще не было решений. О Выверте я до сих пор знала немного. Определенно Умник, если он смог выстроить свою деятельность так, что даже Веда с трудом добывала разведданные.

Оставалась Империя.

У которой было больше всего кейпов в заливе. Хотя, если смотреть с другой стороны, больше кейпов — больше целей. Я обдумывала способы разобраться с Империей, но большинство из них зависело от времени.

Времени, которого у меня теперь могло быть меньше, чем раньше.

— Веда, как продвигается ремонт?

— Завершено на пятьдесят три процента.

Вряд ли они заявятся прямо сейчас. Мне нужно поговорить с Диной... Дина.

Черт.

Я давно смирилась с тем, что для меня всё может закончиться плохо. Редко когда заканчивалось иначе.

sys.t// >> начать новый проект sys.t// >> назвать FailSafe

Но теперь в это была втянута Дина.

sys.v//

Я набросала план так быстро, как только смогла. Не то чтобы полноценный план в такой спешке, но достаточный, чтобы Дина не последовала за мной сразу, если что-то случится. Позже я сделаю вариант получше. Может, еще один беспилотный транспорт. Для побега, а не для перевозки костюма.

И Веда...

sys.t// >> если со мной что-то случится, выполнить sys.t// >> обеспечить безопасность Дины sys.t// >> затем защитить себя sys.t// >> нет смысла спасать меня ценой твоей жизни

sys.v//

sys.t// >> от кого? СКП? Протектората? sys.t// >> они были так «полезны» до сих пор

sys.v//

Я старалась не злиться на Дракона. Может, это отчаяние, но Дракон никогда не казалась мне такой, как Оружейник или Ополчение. Она казалась слишком искренней. Не то чтобы я знала, что она и так скрывает то, что ей известно обо мне. Я предполагала, что она уже всё рассказала. Но на самом деле, разве что-то изменилось? Технарь есть технарь. Любой злодей с амбициями рано или поздно всё равно пришел бы за мной. Просто в этот раз они придут раньше.

И всё же, я была немного зла.

sys.t// >> Дракон в Канаде sys.t// >> она в Гильдии sys.t// >> она не может бросить всё, чтобы нянчиться со мной

sys.v//

sys.t// >> Оружейник — козел

sys.v//

Я уставилась в экран.

sys.t// >> Веда, ты что, пытаешься найти мне друзей?

sys.v//

sys.t// >> врать нехорошо, Веда

sys.v//

sys.t// >> я вижу, как ты обрабатываешь информацию

Мой большой палец начал выстукивать команды. Я спрятала их за стеной в голове Веды. Там же, где был её аварийный выключатель. Было приятнее положить туда что-то еще.

Что-то, что защитит Веду.

sys.v//

sys.t// >> мы разберемся сами

sys.v// >> очень хорошо

Она взрослеет.

Тем больше причин защищать её, особенно от её начинающейся фазы бунтарства. Удачи любому, кто попытается поймать её после того, как она рассеет себя по всему Интернету. Веда сможет спасти меня позже.

Я сохранила файл под названием «Исход» и сунула телефон в карман. Я расширю оба плана действий в чрезвычайных ситуациях, когда вернусь в мастерскую. Кодить на клавиатуре проще, чем на крошечном экране телефона.

Нужно кое-что переосмыслить. Мой первоначальный план всё еще может сработать в ускоренном темпе.

Это как в видеоигре.

— Веда. Что у тебя есть на Оталу?

Начнем с целителя.

​ * * * Не уверен, насколько хорошо это работает. В плане писательского опыта это было полезно, но насколько это хорошо для чтения? Судить вам. К счастью, следующие несколько глав гораздо проще.

Спасибо всем, кто предлагал идеи для сегментов ПХО! Некоторые из них были сильно изменены, либо для экономии места, либо чтобы не сбиваться с курса по мере формирования главы.

Благодарности:

Спойлер Особая благодарность Chaos Marine, JumperPrime, AmatsuMikaboshi, No1mportant, kelgar04, Nikas и Lotus Eater за идеи и посты для сегментов ПХО!

Пасхалки:

Спойлер Сестра Саджи Кроссроуда, Кинуэ, появляется в этой главе в качестве репортера. Саджи упоминался в Шаге 2.4.

Шаг 3.5

Глупые житейские дела вечно встают у меня на пути и замедляют писательство. Но работать над этой главой мне очень понравилось. Так приятно наконец-то дать Гандаму развернуться в этом кроссовере Worm и Gundam XD

Шаг 3.5

sys.t// >> что-нибудь еще?

sys.d//

sys.v//

sys.d//

sys.t// >> ладно тогда sys.t// >> ложись спать, д sys.t// >> увидимся завтра после школы

sys.d//

sys.t// >> что?

sys.d//

Странный способ сказать «будь осторожна», Дина.

Я выключила связь и снова взглянула на звезды. Все еще красиво, и вот еще одна идея.

— Веда. Добавь окна в проект цилиндра. Проработаю детали, когда вернусь.

— Добавляю.

Светлая сторона того, что тебе угрожает каждый встречный злодей? Начинают приходить самые разные идеи. Я не была так продуктивна с первого месяца после обретения сил. Может, даже стоит начать собирать еще один костюм. Что-нибудь модульное, пожалуй. Так проще тестировать новое оборудование, чем пытаться впихнуть всё в О Гандам.

С другой стороны, зачем вообще об этом беспокоиться? Кто сказал, что у меня может быть только один костюм?

Ну, кроме моего банковского счета…

Проблемы на будущее.

— Цель приближается, — оповестила Веда.

Я отвела взгляд от неба. Честно говоря, идеальный момент. Я даже не планировала это специально, но жаловаться не стану.

— Посмотрим, насколько хороши направленные микрофоны, — сказала я. Потянув за рычаги управления, я подняла руку и указала пальцем вниз.

Лодка выглядела довольно потрепанной даже в темноте. Если бы не камеры ночного видения, я бы ее ни за что не заметила. Залив ночью был погружен в кромешную тьму, и только огни Вышки освещали катящиеся волны Атлантики. Лодка обходила эти огни по широкой дуге, почти используя поднимающиеся волны, чтобы спрятаться еще надежнее.

Похоже, они довольно беспечно относились к контрабанде оружия.

— Слушай. Ты же ее любишь, так?

— Ну, да?

— Тогда скажи ей.

— Это не так-то просто.

— Ой, да ладно. Проще некуда.

Я вскинула бровь, услышав этот сравнительно приземленный разговор. Никогда не ожидала, что пара прожженных контрабандистов Империи будет так поглощена подобными школьными дискуссиями.

Красно-синие огни заставили их сосредоточиться на более насущных вещах.

— Копы.

— Какие еще копы?

— Вон те копы!

Безымянный громила номер один указал пальцем. Безымянный громила номер два хмуро смотрел через его плечо. Лодка начала замедляться.

— Мы же заплатили патрулю гавани!

Мигающие красно-синие огни, тем не менее, приближались, покачиваясь на волнах и повторяя маршрут самих контрабандистов.

— И что? Это развод?

Когда лодка замедлилась и огни поравнялись с бортом, оба мужчины уставились на них.

— Да не может это быть коп!

Оранж уставился в ответ. Огни на его люльке продолжали мигать, и Харо провозгласил: «Спасательные жилеты, пожалуйста. Спасательные жилеты, пожалуйста. Прямо сейчас-сейчас!»

Один из идиотов выхватил пистолет.

А вот и мой выход.

Я прицелилась и выстрелила; первая ракета из моей кассеты с визгом пронеслась по воздуху и пробила дно лодки. Оба тупицы глянули вниз.

Бип.

— Пятнадцать, — объявил Оранж.

Бип.

— Четырнадцать.

— Это что, бомба?

— Тринадцать.

— Это блеф. Ньютайп не использует бомбы!

— Двенадцать.

— В смысле — не использует бомбы?

— Одиннадцать.

— Она просто всё плавит.

— Десять.

— Бомбами!

— Девять.

— Это не бомбы!

— Восемь.

— Откуда ты знаешь?

— Семь.

— Джей-Пи так сказал!

— Шесть.

— Он гребаный фанат, что он вообще знает?!

И вот теперь я соглашаюсь с нацистами, отлично.

— Пять.

— Он там был!

— Четыре.

— К черту всё. Я сваливаю!

Ну, по крайней мере, у одного из них нашлись мозги. Безымянный громила номер два схватил спасательный жилет и прыгнул за борт. Первый на мгновение заколебался, но быстро последовал за ним. Мне пришлось задержать обратный отсчет на целых семь секунд, чтобы дать им достаточно времени выйти из радиуса взрыва.

Плыли они, кстати, довольно быстро.

— Хорошего дня, хорошего дня!

Оранж рванул назад, отлетая от лодки за мгновение до того, как я нажала на детонатор. Ракета лопнула, как раздавленная жестянка из-под газировки. Лодка последовала ее примеру, на секунду смявшись внутрь, а затем взорвавшись наружу и раскрывшись, словно банка с сардинами. Взрыв выбросил огонь и дым в ночное небо, добавив заливу еще один источник света. Лодка затонула в черной воде, увлекая за собой новые пушки Империи.

Жаль. Морская вода бывает такой коррозийной.

На краю моего ИЛС замелькали тысячи сообщений. Веда выбирала некоторые, подсвечивала их и вытягивала из общего потока. Будучи кейпом, нужно учиться радоваться мелочам. Например, тому, что во вторую же ночь вылазок удалось перехватить несколько телефонов БАКУ и запустить «червя» Веды в их сеть.

Не то чтобы это автоматически всё упростило.

Номер 9596743421 запустил цепочку звонков в БАКУ после того, как позвонил 9593241133. Один из этих номеров, вероятно, принадлежал Лунгу. Трудно сказать. БАКУ действовали куда слаженнее, чем я ожидала. Мне казалось, что все и так знают, кому и по какому поводу звонить, учитывая полное отсутствие имен в их текстовых сообщениях.

Торговцы пока не поддавались пониманию. Их номера просто названивали друг другу без какой-либо видимой системы. Наркоманы, как выяснилось, не сильны в организации, кто бы мог подумать?

По крайней мере, у Империи всё было просто.

Валкирия: снова

Валькирия: третий раз за неделю

СпускайтеПсов: где?

ВозложениеРук: над водой

МастерНаВсеРуки: груз оружия?

Лт: вероятно

Да уж. Несокрушимый шифр. Ни за что на свете никто и никогда не догадается, кто есть кто. Конечно, переписка на немецком добавляла капельку безопасности, но Фолкнерами они не были. Прогон через гугл-переводчик устранил это препятствие.

Лт: Я сообщу ХМ.

СпускайтеПсов: пошлите мелкотню наверх

ШтН: хватит меня так называть

ВозложениеРук: она недостаточно быстрая

МастерНаВсеРуки: Это и не нужно

МастерНаВсеРуки: поднимите ее в воздух

МастерНаВсеРуки: отпугните ее

МастерНаВсеРуки: герой избегает кейпов

ВозложениеРук: Ясно

ВозложениеРук: охранять Хранилище?

Лт: но не летай над ним

ШтН: пф, я поняла

То самое неуловимое Хранилище, да?

— Начать операцию, — скомандовала я.

Воды отразили мой свет, зеленая волна разошлась по неспокойному заливу.

— Харо на позициях, — объявила Веда.

Я нажала на педали и развернулась. Подсветился склад на берегу, Ред и Нави были метрах в ста над ним. Внутри и вокруг строения высветились маленькие контуры — Харо пометили каждого охранника. Оставались считанные секунды до здания, я выбрала стену и спикировала к земле.

Новые нейтрализаторы инерции творили чудеса. Я почти не почувствовала резкой остановки или внезапного ускорения вперед. Прорыв сквозь стену ощутился как легкий толчок.

— Нам недостаточно платят за это дерьмо, — проворчал кто-то.

Появившись из облака пыли, я предложила:

— Создайте профсоюз?

Хм, я и правда дочь Дэнни Эберта.

Полетели пули, вгрызаясь в землю у моих ног и со звоном отскакивая от щита. Эти «пинг» и «понг» показались мне даже забавными. Чтобы пробить мою броню, нужно было нечто большее, чем дробовики и пистолеты.

Я прицелилась и выстрелила. Одну ракету в офисное помещение сбоку, другую — в группу людей, охранявших парадные двери.

Кассета выскочила, и я тут же заменила ее. Доставать запасные было трудновато — трубки крепились параллельно внутренней стороне щита, — но я справилась.

Осмотрев планировку интерьера, я заметила «лабораторию».

— Кстати, — предупредила я. — У вас есть пятнадцать секунд, чтобы покинуть свою метамфетаминовую лабораторию, прежде чем я ее подожгу.

Выпустив рукоять базуки, я выхватила лучевую саблю. Я ударила одного парня по голове и толкнул плечом в грудь. Он тяжело рухнул, увлекая за собой на пол стоявшего сзади Торговца.

Земля проносилась под ногами, клинок загудел на полной мощности. Трейлер стоял у задних дверей, и я прошла сквозь пару самодельных стен, чтобы добраться до него. Двое мужчин выскочили из боковой двери. Первый упал плашмя, а второй перепрыгнул через него. Я замедлилась ровно настолько, чтобы парень успел вскочить на ноги и покинуть опасную зону.

Быстрое сканирование звуковой камерой подтвердило, что в трейлере больше нет людей.

Вбив ногу в землю, я развернула костюм, и клинок разрезал стены фургона. Вокруг взорвались стекло и пламя, но порыв воздуха и сила удара почти не затронули меня внутри костюма.

Когда дым и пламя перестали застить взор, я отошла от горящих обломков. Полагаю, Торговцы, скорее всего, держали сырье где-то рядом, но звуковая камера не очень хорошо помогает понять, в каких коробках химикаты, а какие — просто коробки.

Я проигнорировала двух или трех оставшихся охранников. Ред незаметно катался вокруг, собирая телефоны и стягивая руки лежащим на земле пластиковыми стяжками. Один парень, увидев его, просто поднял руки и сдался.

— Думаешь, это всё? — Я сосредоточилась на углу слева от себя. Торговцы соорудили там что-то вроде навеса у стены. Внутри я увидела полки, заставленные маленькими коробками от пола до потолка. Похоже на аптечные склады. Хороший источник базовых ингредиентов для мета.

— Неизвестно, — определила Веда.

В радиусе взрыва никого.

— Назовем это испытанием в боевых условиях.

Я подняла руку со щитом, направив трубки под ним прямо в угол. Щелкнула большим пальцем вверх.

Один из цилиндров выстрелил, ракета вылетела и взорвалась. В воздухе разлились зеленые частицы, коробки и металлическая стена буквально расщепились, исчезая из этого материального плана. И стена… и потолок… и две машины, припаркованные на улице…

Раздался скрежет металла.

Ой.

— Возможно, нам нужно отрегулировать мощность боеголовки ракет GN.

Крыша надо мной задрожала, обрушивая тучу пыли. Тяжесть осыпалась на плечи, но я устояла. Оставшихся охранников сбило с ног, а Реда отбросило на пару метров.

— Это было чересчур…

— Рекомендую снизить сжатие на сорок два процента.

Я оглянулась. Потолок прогнулся, но не рухнул.

— Давай так и сделаем… — Я наклонила голову и слегка повела рукой. Микрофоны уловили шум, но он казался довольно далеким. — Это сирены?

— СКП в пути, будут через девять минут, — объявила Веда.

Окинув взглядом склад — от уничтоженного угла до горящего трейлера, — я пожала плечами.

— Тогда пусть они тут и прибираются.

Выхватив карабин, я прыгнула в воздух. Мое тело зигзагами проносилось в пространстве, пока я одного за другим отстреливала тех охранников, что еще были в сознании. Большинство выглядели дезориентированными, но я не хотела, чтобы кто-то обвинил меня в гибели оперативников СКП, когда те прибудут забирать задержанных.

— Заканчивай и возвращайся в небо, Ред!

Харо отдал мне шутливое приветствие и укатился.

Хотелось бы мне чувствовать большее удовлетворение от уничтожения лаборатории. К сожалению, их сожжение давало в основном лишь катарсис. В Броктон-Бей слишком много заброшенных мест. Слишком мало копов. Материалы достать не так уж трудно. Скоро они откроют новые. На самом деле мне нужно было ударить по их нарко-банкам, но те они перемещали так же часто, как и оружие.

Ну что ж. Получилась отличная дымовая завеса. Не хотелось, чтобы Империя поняла, куда сейчас нацелено мое перекрестье.

Я вылетела через дыру, проделанную ракетой. Фургоны СКП завернули за угол в трех кварталах отсюда. Представляю, как водители увидели, как я разворачиваюсь и пулей ухожу в небо.

Я сверилась с мини-картой и спросила:

— Прогресс?

На моем ИЛС на мгновение появились три маленьких экрана. Два с черными внедорожниками, помеченными как «ШТ/КВ/Св» и «Кг/Ал». Видео проигрывалось на ускоренной перемотке, начиная с момента, когда Харо их засекли, и до настоящего времени. Около четырех минут.

— А что насчет Руны?

Другое изображение показало фигуру, поднимающуюся в воздух на летающей машине.

Веди меня прямо туда, маленькая мисс нацистка.

Это казалось почти слишком простым. Без понятия, что это такое, но «Хранилище» звучало важно. Место, где Империя могла держать вещи, которые нельзя заменить, или, может быть, уголок, где они припрятали Оталу. Она появлялась в стычках кейпов, но не так часто, как остальной состав Империи. Да и зачем ей? Держать целителя в тылу — базовая логика группы.

— Продолжай слежку, — сказала я.

— Подтверждаю, — ответила Веда.

Внедорожники продолжали движение, Пинк и Грин следовали за ними, а Оранж переместился, чтобы приглядывать за Руной.

Может, дело в звуковом барьере, который я пробивала кончиками пальцев, но мысль о Руне как о «сдерживающем факторе» показалась мне забавной. Если бы мне пришлось выбирать противника среди кейпов, я бы, наверное, выбрала Руну раньше многих других. Уж точно лучше сразиться с ней, чем с кем-то вроде Крюковолка или Они Ли. Я летала быстрее, била сильнее и выдерживала больше ударов.

Ну, мой костюм выдерживал.

Что и требовалось доказать.

Рухнув на землю, я выставила щит. Грузовик попытался вильнуть, но всё произошло слишком быстро, и водитель успел проехать лишь пару десятков сантиметров.

Весь блок двигателя расплющился о меня; рука ощутила толчок силы Софии, когда машина со скрежетом остановилась. Мои ноги врылись в асфальт, и резкий упор погасил всю инерцию. Задняя часть машины с глухим стуком упала обратно на землю.

Подняв взгляд, я увидела, что оба водителя уставились на меня в оцепенении. Один слабо поднял руки над головой.

— Вам, ребята, стоит сдаваться почаще, — предложила я. — Меньше стрельбы с моей стороны. — Я выдернула щит из смятого капота. — Выметайтесь.

Они вышли.

Обойдя грузовик сбоку, я вонзила лучевую саблю в борт и вырезала круг. По обе стороны от меня стояли две машины, водители которых замерли, пока я вытаскивала меч и забрасывала внутрь еще одну саблю.

К счастью, кокаин не взрывоопасен. Он просто горит.

— Нави, оцепи район и направляй движение, пока не приедут пожарные.

— Окей-окей!

Харо спустился с неба, ушные заслонки открыты, маленькие робо-ручки так и мелькают.

Империя будет гадать, как я вычислила этот груз. Надеюсь, никто не заметит отнюдь не тонкое сообщение Джерри в Фейсбуке своей подружке о том, что он собирается в Бостон. Представляю, его боссы прибьют его, если сложат два и два и три.

— Сюда-сюда.

Нави начал направлять две машины в объезд горящего грузовика и предупреждать собравшуюся толпу зевак держаться на безопасном расстоянии. Я оставила его за этим занятием, взмывая вверх и поглядывая на трансляции, отслеживающие кейпов Империи.

Один из внедорожников резко развернулся, а затем свернул в конце квартала.

Едет прямо на меня.

— Ладно, Веда. — Я рванула в небо. — Время шоу.

Веда подсветила локацию. Я крепко сжала рычаги. Естественно, накатила нервозность, но план был надежным. Я подготовила всё необходимое для отхода, и Дина подтвердила, что обычно это срабатывает.

Конечно, было бы неплохо, если бы она могла давать больше определенности, но приходится жить с тем, что есть.

Первая ракета ушла еще до того, как я коснулась земли, вторая — сразу следом. Воздушная волна окутала будку охраны, сбив с ног троих охранников в приличной форме. Вторая ракета ударила в крышу через дорогу. Даже если тот парень очнется, его винтовка улетела за край и упала на землю.

То, что я раскрошила асфальт при приземлении, на самом деле даже немного украсило это место. Я видела много разрухи в Броктон-Бей, но эта конкретная парковка била все рекорды. Выбоины такие глубокие, что я могла бы в них провалиться. Автобусы старше Губителей. Только забор из сетки-рабицы вокруг участка выглядел новым, да еще эти симпатичные гангстеры Империи, разодетые под охранников.

— Кейпы Империи в пути, будут через семь минут, — объявила Веда.

— Поняла.

Громкий лязг ударил по ушам.

— Триста восьмой, на девять часов.

Я крутанулась, стреляя из базуки, как только прицел совместился с другой крышей. Я промахнулась, но ракета сдетонировала и опрокинула снайпера на спину. Пролетев за коротким желтым автобусом, я вынырнула с другой стороны и выпустила последнюю ракету из кассеты. Еще трое охранников рухнули на землю, и я сбросила гильзу.

Я перекинула оружие на шарнире и перезарядилась, игнорируя двух оставшихся охранников и их пистолеты.

Автобусы рядами заполняли стоянку по обе стороны от меня. Почему Империя не сделала свои пушки мобильными, как Торговцы? Понятия не имею. Лично я не вижу большой разницы между «погрузить пушки в старый автобус» и «спрятать пушки на стоянке старых автобусов». Пусть никто никогда не говорит, что нацисты умные.

Кое-где пули продолжали рикошетить от моей брони, а первый черный внедорожник с каждой секундой становился всё ближе. Они пролетели на красный свет, направляясь прямиком ко мне. Я не торопилась, лениво постреливая по оставшимся охранникам из карабина. Не хотелось выглядеть слишком уж праздной, но и заканчивать до прибытия особых гостей тоже было нельзя.

Я чувствовала, как по конечностям пробегает электричество. Волоски на шее и руках встали дыбом, пока шло время.

Поехали, Тейлор.

Когда оставалось меньше минуты, я пробилась сквозь стены сарая с надписью «техобслуживание». Быстрое сканирование засекло внутри всё оружие, и я оставила там саблю, прежде чем отступить. Взрыв выбил большинство уцелевших окон в окрестных автобусах, пламя подсветило мой силуэт, когда я развернулась.

Внедорожник протаранил сетчатый забор. Машина еще не успела полностью остановиться, как двери распахнулись… и вот он.

Крюковолк.

Штормовой Тигр и Сверчок следовали за ним.

Я медленно поднялась в воздух, стараясь оказаться вне пределов досягаемости до того, как они доберутся до меня.

Крюковолк, Штормовой Тигр и Сверчок… и ого, я еще никогда не была так близко к злодеям, верно? Считаются ли танк Лунга и Визгуньи?

Я мгновенно узнала троицу по их костюмам. Ну, если можно назвать костюмом майку-алкоголичку, поношенные джинсы и кусок металлолома в форме волчьей головы. Штормовой Тигр был ненамного лучше со своими мешковатыми штанами и цепями. Сверчок носила то, что я называла «одеждой для тренировок», и металлическую клетку вместо маски.

Я не могла отделаться от мысли, что все они выглядят как отбракованные кандидаты в рестлеры. Насмешки над их выбором наряда не снимали напряжения в моих мышцах, но ствол пистолета казался менее пугающим, пока я смотрела прямо в него.

Может ли он прыгнуть так высоко? Какова вообще дальность силы Штормового Тигра?

Они были страшными. Крюковолк уже заработал себе билет в один конец до Птичьей клетки. Штормовой Тигр и Сверчок, стоявшие по бокам от него, явно были способны на убийство.

Клянусь, я видела лицо Крюковолка, несмотря на маску. Губы искривлены в оскале, глаза сужены… Это подходило. Странно. Он напомнил мне Софию. Не внешне, конечно, а тем, как он себя держал. Напряженный, злой и готовый броситься, как разъяренный вомбат.

— Убегаешь?

И он говорит — Крюковолк говорит со мной.

— Вообще-то лечу.

Черт— Хм. А это было неплохо.

Я позволила моменту затянуться на секунду.

— Наслаждайтесь запахом горелых винтовок.

И я крутанулась и пулей ушла в небо.

Я только что подразнила Крюковолка и ушла безнаказанной. Не буду врать. Ощущения были просто супер-пупер-ужасающие.

— Ну… это было. — Просто еще один обычный день, когда я дразню убийцу. — Мы получили то, что нужно?

— Да.

Веда показала мне видео, как Грин выкатывается из-под внедорожника обратно в свою люльку. Трекер пискнул на моей мини-карте, и я улыбнулась. Пинк парила выше, ее крошечная люлька была невидима в ночном небе. Я затаив дыхание ждала, пока Грин взлетит и скроется.

Сердце пропустило удар, когда Штормовой Тигр обернулся. Аэрокинез, точно. Он, вероятно, почувствовал вибрации в воздухе, когда запустились роторы.

— Это еще что? — Он указал пальцем, Крюковолк и Сверчок проследили за его жестом. — Один из тех роботов?

Сверчок издала звук. Не слова. Скорее утробное шипение.

Крюковолк прорычал:

— Жидовка за нами шпионила.

Жидовка? Они думают, я еврейка?

Не в первый раз. Полно детей из Империи в Уинслоу время от времени называли меня так. Большинство людей предполагали это из-за моей фамилии. Что вообще в «Ньютайпе» кричало о еврействе?

Только покинув радиус действия микрофона, я подумала о том, чтобы установить оборудование на люльки. Отложила эту идею на потом.

— Что дальше? Нужно поддерживать видимость.

— Наркопритон БАКУ, — открыла Веда. Она подсветила здание, и я проверила таймер GN-поля.

Мои руки слегка напряглись.

— Вылетаю.

Заложив крутой вираж вокруг небоскреба, я направилась к Докам.

Я попыталась унять дрожь в руках, но… угроза кажется более реальной, когда тебя уже изрядно пошвыряли. Теперь каждый раз, когда я шла против БАКУ, у меня возникало чувство тревоги. Не могла от него избавиться, каким бы глупым оно ни казалось.

Те парни меня знатно достали.

Судя по тому немногому, что я знала о структуре БАКУ, различные уровни банды вели свои собственные операции. БАКУ на самом деле не управляли делами с четкими границами или зонами. Уличные преступники давали откаты своим лейтенантам, чтобы те могли работать, лейтенанты — своим капитанам, а капитаны — Лунгу. Вроде семьи Якудза.

То, что я не наткнулась на тех парней, было чистой удачей. По крайней мере, пока мне не удалось детально составить карту того, кто чем заправляет и где.

Не то чтобы я собиралась позволить им снова застать меня врасплох. Нельзя дразнить Крюковолка и бояться обычных бандитов.

Я спикировала в узкие улочки, проскользнув между парой припаркованных машин, чтобы влететь в переулок. На этот раз обойдемся без крушения стен. Наркопритон располагался в задней части продуктового магазина. Владельцы могли и не участвовать в этом добровольно. Нет смысла громить их магазин из-за ситуации, которую они не контролируют.

Я воспользовалась задней дверью.

Вырвав ее прямо из рамы.

— Бля!

Пуля звякнула прямо мне в глаз. Лицевая панель подалась назад, на мгновение впечатав мой нос в череп. Я выругалась, вслепую выстрелив из базуки. Люди с криками повалились на пол.

— Больно же, — проворчала я.

Помотав головой, чтобы унять остаточную боль, я убедилась, что ничего не сломано. Ну, с моей стороны.

— Веда, вызови скорую для того придурка в углу.

Понятия не имею, как ему удалось так вывернуть руку, но я почти уверена, что локти не позволяют руке уходить на девяносто градусов назад.

Осмотрев комнату — она выглядела довольно мило, хоть и немного безвкусно. Полно азиатских украшений — да, это пруд с кои — и очень много дыма. Нескольких мужчин эффект моей оглушающей ракеты, похоже, совсем не обеспокоил.

А еще они выглядели невероятно обдолбанными.

Пинк влетела на своей каретке у меня между ног и принялась за работу. Я на мгновение взглянула на трансляции с камер Пинк, Оранжа и Грина.

Крюковолк стоял в центре площадки, глядя на горящий сарай и говоря по телефону. Штормовой Тигр и Сверчок собирали раненых. Тем временем трекер продолжал пищать, готовый сообщить мне о каждом шаге этого внедорожника.

Потребовалось пять дней допросов Дины, три ночи атак и пара десятков симуляций, но мы это сделали. Оба автомобиля следовали по маршрутам, которые мы сузили. Широкая дуга через территорию БАКУ, от тайника к прикрытию, от тайника к прикрытию.

С той скоростью, с которой Империя всё упрощала, я буду знать всё уже через два-три рейда.

— Это может оказаться проще, чем я думала, — пробормотала я.

— Мы хорошо подготовлены, — отозвалась Веда.

— Мне и правда нравится, когда планы срабатывают. — Взглянув на другую трансляцию, я спросила: — А над чем это кружит Руна?

Веда провела быструю проверку. Руна летала по широкому кругу вокруг башен — широкому, потому что она то и дело разворачивалась и виляла. И всё же она, похоже, оставалась в одном и том же районе.

— Ее траектория полета предполагает, что она защищает это здание.

Я моргнула.

— Этого не может быть.

— Это центральная точка ее текущего маршрута.

— Но… Веда. Это же здание Медхолл.

— Так и есть.

Они сказали, что Руна охраняет Хранилище. Хранилище — это Медхолл?

— Может, это одно из соседних зданий?

— Возможно. Однако они не являются центром.

Я покачала головой. Невозможно. Медхолл был одним из немногих реальных работодателей, оставшихся в Б—

— Медхолл — один из немногих реальных работодателей, оставшихся в Броктон-Бей…

В этом был полный смысл, если подумать. Зачем кому-то держать многомиллионную — даже миллиардную — фармацевтическую компанию именно в Броктон-Бей? Зачем оставаться здесь, когда любой другой бизнес старался свалить отсюда как можно быстрее?

Простой вопрос с пугающе легким ответом.

Потому что Медхоллом заправляют нацисты.

— Это плохо.

Если Империя управляла Медхоллом или получала от него поддержку, то никакие атаки на их наркотики и пушки не принесут ничего, кроме мелких неудобств.

У них были легальные средства и легальный бизнес, из которого можно черпать ресурсы. Они могли даже использовать Медхолл, чтобы преследовать меня по закону, если я сделаю неверный шаг, а доказать, что я взорвала собственность компании, куда проще, чем доказать, что Медхолл — это сборище неонацистов… что само по себе даже не является преступлением.

— Это очень плохо.

Я проверила таймер на костюме и покачала головой. Я нашла наркотики, спрятанные в боковой комнате. Один охранник легко сдался, и я оттащила его подальше, прежде чем забросить внутрь саблю.

— Забудь о пятой цели, — решила я. — Направляюсь к месту встречи.

— Эвакуация в пути.

Я вылетела спиной вперед из двери и рванула в небо.

Устранение Оталы из их рядов всё еще имело смысл, но с участием Медхолла—

Звук взрывов прервал мои мысли. Я остановилась и развернулась. Огонь и дым поднимались из Доков, причем совсем недалеко от того продуктового магазина, по которому я только что ударила. Линии БАКУ взорвались, сообщения и звонки расходились во все стороны с бешеной скоростью.

Я вывела мини-карту на ИЛС, переместив ее от местоположения моего костюма, чтобы осмотреть район взрыва.

— Это казино Лунга?

— Да, — ответила Веда.

— Кто, черт возьми, настолько глуп, чтобы нападать на казино Лунга?

Даже я еще не пробовала этого.

Ред и Нави двинулись к дыму, их камеры сфокусировались на здании, которое определенно было казино Лунга, теперь с огромной дырой в стене. Они прибыли как раз вовремя, чтобы увидеть, как из дыма появляются две массивные фигуры из костей и плоти, каждая из которых несла людей в костюмах.

Мне потребовалось мгновение, чтобы узнать их, в основном методом исключения. Слишком чистые для Торговцев, и я знала, где находится почти каждый из Империи. Цирк работал в одиночку, Убер и Лит так и не объявились после побега из тюрьмы, и на самом деле оставались только…

— Неформалы?

— Конкретно Мрак, Сплетница и Властелин, — опознала Веда.

— Кто из них умеет взрывать вещи?

— Никто.

Еще один взрыв. Черный туман выплеснулся на улицу, полностью перекрыв обзор Реду. Однако с ракурса Нави я заметила фигуру в темной одежде с богато украшенной маской.

Они Ли.

Неформалы сражались с Они Ли после нападения на казино Лунга? Это не вязалось ни с чем, что я о них знала. Неформалы держались в тени, в основном грабя мелкие конторы и прикрытия. И почему бы нет? Тот, кто бегает и взрывает всё, до чего может дотянуться, напрашивается на неприятности. Уж я-то знаю.

Зачем им вдруг нападать на казино Лунга, да еще в такое время?

Черный туман двигался по улицам, фигуры гигантских монстров были едва различимы. Мрак, точно. Я попробовала заставить Харо переключить режимы камер, но ни один не смог пробить завесу силы Мрака.

Довольно впечатляюще.

Я заметила третьего монстра на кормовых камерах Пинк, сверху ехала одинокая фигура. Должно быть, Адская Гончая, еще одна из местных убийц Броктон-Бей. Она появилась с другой стороны казино, ее скакун бежал и перепрыгивал с одной крыши на другую. Она перегруппировалась с остальной командой в трех кварталах от казино.

Череда взрывов наступала им на пятки.

Я читала о силе Они Ли и о том, как он ее использует. Но увидеть это вживую — совсем другое дело. В мире с Лунгами и Легендами это казалось почти обыденным. Глядя на то, как взрывы раздирают город, я решила, что даже такая «обыденная» сила, как телепортация с созданием двойников, чертовски пугающа при правильном применении.

Когда сила Мрака рассеялась, стали видны воронки; дыры и обломки усеивали улицу и путь на юг через Доки. Почему бы не использовать туман Мрака, чтобы оторваться и разделиться? Ли не смог бы преследовать их всех.

Харо следовали за отступающими, Пинк удалось поймать хороший кадр с Они Ли прямо перед тем, как тот упал в туман и взорвался. Еще один упал секундой позже, а третий Они Ли уже был в воздухе и… переписывался?

— Они Ли пишет эсэмэску. — Я взглянула на поток сообщений. — Веда, можешь вычислить, какой номер его?

— Вот этот.

Веда подсветила номер. Похоже, ее «червю» удалось пробраться в телефон Ли. Полезно знать, тем более что БАКУ не использовали милые прозвища, чтобы их было легко опознать.

— Значит, если Ли — это… тогда 676-4311 — это Лунг?

Я следила за тем, как Ли отправлял на этот номер серию сообщений. Пошаговый отчет о событиях. Неформалы ударили по казино, как только часть охраны ушла защищать другие предприятия, оставили заведение без прикрытия, вывели из строя охрану, и Ли вернулся, чтобы перехватить их после приказа 676-4311.

— Возможно, это Лунг, — предположила я.

— Вероятно, — согласилась Веда.

Ну. По крайней мере, теперь я знаю номера телефонов Они Ли и Лунга. Может, я смогу позвонить им и разыграть их… позже.

— Протекторат знает об этом?

— Я проинформировала их. Отряды СКП в пути, вместе с героями Неустрашимым, Стратосом и Мисс Ополчение.

Я сверилась с местоположением героев на карте и проверила таймер.

Осталось восемь минут.

Спор с собой длился недолго. Пусть злодеи дерутся со злодеями. Не то чтобы они поджигали город на ходу. Какой бы заряд ни нес Они Ли, он не казался легковоспламеняющимся. Протекторат разгонит их, когда прибудет.

— Ладно. — Я начала разворачиваться. — Увидимся скор—

9596764311: просто убей их

Ли ответил меньше чем через секунду одним словом.

9596762934: хай

Я не говорила по-японски, но знала достаточно иммигрантов в районе Доков, чтобы понимать, что означает «да».

Взрывы Ли участились, и теперь они гремели со всех сторон. Черт, как же быстро он мог использовать свою силу. За считанные секунды он окружил Неформалов со всех сторон, клоны падали, как бомбы, повсюду вокруг них.

Я застонала.

— Ну почему всё вечно усложняется!

Я нажала на педали и помчалась к месту схватки.

— Тейлор?

— Просто собираюсь прекратить драку, пока никто не погиб.

Не поворачиваюсь спиной. Даже не думаю об этом.

Я думала об этом, но решимость ведь чего-то стоит, верно?

Я пыталась выследить «оригинального» Они Ли, но клоны появлялись слишком быстро. Уследить за одним… даже если бы мне это удалось, как бы я по нему попала? Итак, выследить одного нельзя — я взглянула на свой щит — почему бы не взорвать их всех одновременно?

Мои пальцы быстро набрали сообщение и нажали «отправить». Без понятия, найдет ли Ли время прочитать его, но решения принимались мгновенно.

Я выстрелила.

Ракета сорвалась с места, проносясь по воздуху прямо в гущу падающих клонов Они Ли. Один из них повернул голову в мою сторону за мгновение до того, как взрыв превратил всё в бурлящий вихрь зелени и пепла.

Взрывы прекратились.

Я зависла над головой, свет от GN-драйва освещал улицу и клубящуюся массу дымной тьмы Мрака. Я огляделась в поисках каких-либо признаков того, что Они Ли сбежал. Не знаю, что шокировало меня больше: то, что я могла кого-то убить, или то, что это, похоже, не беспокоило меня так сильно, как я ожидала. Я имею в виду, это же был Они Ли. Он убил кучу народа за эти годы. Его жертвы заслуживали больше жалости, чем их убийца.

Сила Мрака быстро рассеялась. Одна из монструозных собак вышла из завесы, двое наездников помахали мне, глядя вверх.

Сидевшая впереди была в черно-лавандовом костюме, ее светлые волосы были завязаны в хвост, а маска-домино скрывала добрую часть лица. Позади нее темноволосая девушка в изысканном викторианском платье и простой белой фарфоровой маске, изображающей то самое улыбающееся лицо, которое видишь на листовках драмкружка.

Их костюмы выглядели немного потрепанными и грязными, но крови я не заметила.

Повернувшись к двум Неформалам, которых я видела. Сплетница ухмылялась, а Властелин казалась… незаинтересованной? Трудно сказать, когда всё лицо закрыто маской. Совсем другая энергетика, чем у Крюковолка. Крюковолк хотел напасть.

Неформалы казались… счастливыми?

— Вы двое в порядке?

— О да. Теперь мы в полном порядке. — Сплетница одарила меня широкой лисьей ухмылкой. — Уже начала гадать, появишься ли ты когда-нибудь!

Темноволосая девушка хмыкнула.

— Наш герой.

— Ага! Пусть никто никогда не скажет, что Ньютайп подведет девушку!

Я уставилась на девчонок, они неслабо напоминали мне Эмму своей самоуверенностью. Злодеи остаются злодеями, даже если они не очень-то в этом хороши.

— Понятно… Что вообще на вас нашло — грабить казино Лунга?

Сплетница пожала плечами.

— Я посмотрела свой гороскоп. Сегодня удачная ночь.

Я вскинула бровь.

— Что—

— Ты.

Я подняла голову.

Они Ли стоял на крыше соседнего здания, глядя прямо на меня. Я рискнула взглянуть на поток сообщений.

9596764311: устрани ее

Кусочки пазла сложились довольно быстро.

Неформалы, внезапно ставшие смелее, их план побега «давайте просто побежим в ту сторону» и я. Действительно, удачная для них ночь. Если бы я не была в самой гуще событий, я бы назвала это блестящим ходом.

А раз уж я была в гуще?

С тобой всё будет в порядке, в основном.

Черт возьми, Дина, нам нужно поговорить.

Сплетница рассмеялась.

— А вот и наш выход!

Властелин вставила:

— Удачи, герой! Я за тебя болею!

Я оглянулась и обнаружила, что они уже в сотне метров, а их монстро-пес бежит куда быстрее, чем раньше.

— Та-та!

Они Ли спрыгнул передо мной и дернул за шнур на груди. * * * В следующей серии «Первопроходца»: Ньютайп против Они Ли. Ха! Вот мы и вернулись на круги своя: Тейлор снова влипает по самые уши, пытаясь спасти каких-то злодеев. О, и в этой временной шкале WWE всё еще называется WWF, и там заменили всех рестлеров на кейпов, которые занимаются по сути той же ерундой. И это отправляется в лог альтернативной вселенной!

Шаг 3.6

Что ж, по крайней мере, дела в реале не задержали эту главу. Я просто слишком увлекся процессом. Первая битва кейпов. Надеюсь, вышло не отстойно. XD

Шаг 3.6

Знаете, что еще Голливуд показывает неправдоподобно?

То, как человек взрывается в двух футах прямо перед тобой.

Я рефлекторно выставила ноги вперед, вскидывая руку, чтобы закрыть лицо, когда по мне ударила взрывная волна. К горлу подкатила желчь при виде того, как он разлетается на куски. Руки оторвались от плеч, ноги — в коленях, а его глаза продолжали смотреть вперед тем самым бездушным взглядом за мгновение до того, как вихрь из воздуха и пепла врезался в меня. Меня отбросило назад, в ушах звенело от эха взрыва.

Новый Они Ли свалился на меня сверху, целясь ножом в лицо. Лезвие отскочило от брони, и я потянулась вверх, чтобы стащить его вниз, прежде чем он успел дернуть за шнур другой рукой.

Мои ноги нажали на педали, двигатели взревели, удерживая меня в небе. Еще один нож скользнул по моей спине, и я ударила щитом назад, в грудь следующего Ли. Прямо перед тошнотворным зрелищем того, как его грудная клетка разлетается в клочья.

Тогда я всё поняла.

Щелчок силы — и хлопок! Новый «он», чтобы продолжить дело, или старый «он», чтобы принять на себя любое безумие, которое он оставил после себя. Я не знала, какой из них какой, да это и не имело значения. Они Ли было плевать на смерть, да и с чего бы ему переживать?

И это было ужасающе.

Земля ударила меня больно. Я упала на одно колено, опираясь на щит, чтобы удержать тело в вертикальном положении. Попыталась подняться, но поскользнулась и повалилась на спину.

Что-то было совершенно не так.

Я не о зрелище разлетающегося на куски человека прямо перед моими глазами. Это тоже было неправильно, но не это стало непосредственной причиной того, почему «верх» вдруг показался «правом», «лево» — «задом», а «низ» ощущался так, будто я нахожусь в двух местах одновременно.

Кулак врезался мне в голову, на что я ответила, проведя базукой перед грудью. Вместо того чтобы сбросить Ли с себя, я ударила его коленом в спину. Они Ли отлетел назад на несколько футов и снова взорвался. Я проигнорировала ошметки, моя голова уже неестественно поворачивалась в поисках следующего клона.

Я оторвалась от земли, но один Они Ли запрыгнул на мой щит. Я махнула рукой к земле, пытаясь стряхнуть его. Одна рука упрямо вцепилась в край, а другая потянула за этот чертов шнур.

Что-то хрустнуло под моей ногой. Еще один взрыв ударил меня сзади. Спереди. Сзади. Спереди. Сзади. Я пыталась подставить ему подножку, ударить его, заблокировать. Слишком быстро, и мое тело никогда не двигалось в ту сторону, куда я хотела. Мне приходилось обдумывать каждое движение, прежде чем совершить его. Это занимало слишком много времени. Я находила Ли и готовила тело к атаке, но клон либо исчезал, либо взрывался.

Я не была к этому готова.

Есть ли предел тому, как часто Ли может использовать свою силу? Радиус действия? Проходит ли она сквозь стены? Я не помнила этого навскидку и забыла, как летать.

Проклятье, Дина, ты знала, что это случится!

Я взлетела, выжимая педали до упора. Они Ли обрушился на меня сверху, и последовавший взрыв впечатал меня обратно в землю.

Перед. Зад. Перед. Зад.

Мое тело хотело двигаться не в ту сторону и шло правильно только тогда, когда я «двигалась» в обратном направлении. Приняв еще один взрыв спиной, я выставила ногу вперед, сохраняя равновесие и целясь прямо перед собой. Они Ли появился всего в футе от моей ракеты. Взрыв прошел по нему волной, выбив шнур из его руки и отбросив его на землю.

Затем он превратился в пыль и взорвался рядом со мной.

Самокопирующаяся телепортация — это полная лажа!

Я отступила назад, каким-то образом задействовав руку, повалилась на землю и приняла еще один взрыв сбоку. Я выругалась. Может, если бы мое тело слушалось меня, я могла бы что-то предпринять, но взрывы следовали один за другим. Даже если эффект длился всего несколько секунд, этого времени не хватало, чтобы...

Две точки мигнули на моей мини-карте.

Харо.

— Веда... Гх!

— Тейлор?

— Где он?

Я прицелилась в Они Ли, готовая выстрелить, когда он исчез. Я выругалась, глядя на свою поднятую руку со щитом. Услышала звук металла о металл и повернула голову. Почему он пытается меня зарезать? Он же должен знать, что броня пуленепробиваемая. Ищет слабое место? Щель, в которую можно просунуть лезвие?

Я знала, что таких нет. Я ударила его плечом — не тем плечом. Снова выругалась, глядя, как Ли опять взрывается.

И моя рука закричала от боли, или это кричала я?

Я согнулась от очередного взрыва слева. Нет, сзади? Я удержала равновесие, опершись на щит. Обломки, стекло и пыль клубились вокруг меня, полностью перекрывая обзор. Нет взрыва? Я подняла голову: одна секунда превратилась в две, затем в три и четыре.

Взрыва всё еще не было.

— Веда!

Я переключила камеру на звуковой режим. Волна инфразвука разошлась вокруг меня и вернулась через микросекунду. Они Ли бежал сквозь облако обломков, скользя по земле и разворачиваясь ко мне.

— Мне нужно, чтобы Харо окружили меня! Покрытие на триста шестьдесят градусов!

— Подтверждаю.

Точки задвигались на моей мини-карте: все мои роботы образовали круг надо мной, переключая режимы камер.

Они Ли, вышагивающий по улице, растворился через несколько секунд, а другой материализовался на крыше, наблюдая за мной. Нет. Не наблюдая за мной.

Озираясь по сторонам. Он смотрел в сторону, далеко в сторону. Проследив за направлением его взгляда, я увидела еще одного Они Ли, который тут же присел и тоже начал осматриваться.

Я быстро встала, и звук моего костюма заставил Ли посмотреть прямо на меня. Взрыва всё еще не последовало. Я переключилась обратно на обычные камеры.

Ничего, кроме зеленых огней, летящих в медленно оседающей стене пыли. Я не видела даже собственной руки в нескольких футах перед собой.

Ему нужно видеть, куда он перемещается... Почему я всё еще здесь?

5:32

Я могла бы сразиться с Ли в другой раз, полностью подготовившись. Особенно теперь, когда я знала, что обычная дымовая завеса мешает ему использовать силу.

Головокружение становилось слабее с каждой секундой, но всё еще не проходило. Неважно. Просто выбрать правильное направление, а в данный момент «верх» ощущался как... «лево»?

Я рванула «влево», прорываясь сквозь облако обломков и устремляясь в небо, но Они Ли сбил меня с ног.

Снова сработала бомба, и моя рука закричала от боли.

Или это снова могла быть я.

Опять.

Боль пронзила позвоночник и все тело. Я потеряла ориентацию всего на секунду, и мое чувство направлений окончательно сбилось. Костюм врезался прямо в стену, проломив стол на той стороне. Они Ли приземлился на ноги у двери, с ножом в руке и пальцем на шнуре.

Мой щит отказывался подниматься, малейшего напряжения хватало, чтобы по всему телу пробежали новые разряды боли. Другая рука дернулась. Базука выпустила дым по всей длине ствола, снаряд взорвался в полу у моих ног.

Мое тело ощутило лишь онемение, когда вибрация прошла по броне, но Они Ли пошатнулся. Он каким-то образом удержался на ногах, но не твердо. Его шатало, как пьяного, одна рука тянулась вперед, а другая была прижата к виску.

Улучив момент, чтобы сориентироваться, я взмахнула стволом базуки. Они Ли крякнул, прежде чем взорваться и обрушить вместе с собой потолок.

Пыль заполнила комнату, и я снова переключилась на звуковую камеру. Второй Они Ли отпрянул назад, его голова дергалась из стороны в сторону. Моя рука метнулась вперед, закрывая ему глаза и прижимая затылок к стене. Его нож полоснул вперед, уколов броню на шее и соскользнув по прикрытой металлом ключице.

Мой локоть врезался ему в грудь, выбивая воздух из легких, и я быстро обхватила его голову рукой. Он издал какой-то звук, его ноги забились о мою грудь, рука вцепилась в мое запястье, а нож колол — точнее, пытался колоть — везде, куда мог дотянуться. Моя ладонь плотно прижалась к его лицу; хватка робо-руки была достаточно крепкой, чтобы удерживать его, не раздробив при этом череп.

Мне понадобилось несколько вдохов, чтобы осознать: я только что поймала Они Ли.

— Тейлор, — позвала Веда. — Ты в порядке?

— Я норма... — я тяжело дышала. — Просто перевожу дух, — на самом деле дыхание сбилось на удивление сильно, — и пытаюсь понять, где тут верх.

— Верх — это верх?

— Сейчас он больше похож на мою двенадцатиперстную кишку.

Не самое приятное ощущение.

Голова всё еще кружилась так, будто мое тело лежало на боку, глядя вверх на пол, но мне удалось удержаться на ногах и крепко прижимать руку к лицу Они Ли.

— Кажется, я поймала Они Ли.

Злодей продолжал извиваться. До сих пор никто не оставался в состоянии сражаться после попадания одной из моих оглушающих ракет. Неужели его сила делала его выносливее? Может, его болевой порог был просто абсурдным.

Мой же, с другой стороны, таким не был.

Всё чертовски болело, в основном от того, что меня швыряло из стороны в сторону, но также и от острой боли в руке. Если бы я меньше верила в прочность своей брони, я бы заподозрила, что ему удалось пробить её ножом.

— Я не могу пошевелить левой рукой. — Я снова проверила её, плечо отозвалось криком боли при напряжении мышц. — Не знаю, дело в костюме или во мне.

— Запускаю диагностику... Рука функционирует. Повреждение брони в задней левой части.

Ну, значит, рука, возможно, не сломана. Просто броня помялась и давит на меня.

Я посмотрела на часы.

4:02

И что мне с ним делать за четыре минуты?

— Где фургон?

— В двух милях к северу от черты города.

Глупый вопрос. Я хотела сохранить свой транспорт в секрете как можно дольше. Притащить Ли к месту эвакуации и выдать такую ценную информацию? Ни за что.

— Я так понимаю, СКП не появится здесь в ближайшие четыре минуты?

— Отрицательно.

Торчать посреди Доков в ожидании, пока кто-нибудь придет и заберет моего пленника, казалось паршивой идеей.

— Где они сейчас?

Веда подсветила область на моей карте. Камеры Оранжа помогли. Колонна темных грузовиков и один человек на мотоцикле. Красно-бело-синем мотоцикле. Неустрашимого я не видела. В небе где-то?

Я оттащила Ли от стены. Сомневаюсь, что ему было удобно, когда его держат за голову, но что поделать. Выживет. Мне не нужно было, чтобы еще одна такая чертова бомба взорвалась рядом со мной. Зная СКП, они наверняка не смогут его удержать. И всё же.

Время, которое он проведет не на улице, означало время, когда мне — или кому-либо еще — не придется о нем беспокоиться. Вполне честный обмен. Всё равно у меня нет тюрьмы, куда его можно было бы засадить.

— Я быстро отнесу его к СКП. Давай поддадим га... —

Резкий писк эхом разнесся по разрушенной комнате. Я наклонилась, глядя вниз на дымящийся цилиндр.

— Что... —

Я увидела только белую вспышку.

Всё мое тело содрогнулось, мышцы напряглись и сократились с головы до пят.

Моя рука соскользнула.

Они Ли вырвался, сказав что-то, чего я не поняла из-за слепящей боли, выжигающей глаза.

Я немедленно выпустила еще одну ракету. Что, если он уже создал клона? Где? Как далеко? Зрение прояснялось медленно. Сначала только темные пятна. Я потянулась к тому, что двигалось. Ли полоснул ножом по моей бронированной руке и рассыпался прахом.

Еще один силуэт в движении.

Взрыв заставил меня падать вверх и немного назад. Нет. Это вниз и в сторону. Пол провалился, я окончательно потеряла равновесие и рухнула. Обломки и дерево вздулись приливной волной мусора; по меньшей мере три Они Ли падали в яму вместе со мной.

Я услышала чей-то крик. Возглас? Не смогла разобрать слов. В этом здании кто-нибудь жил?

— Веда?

— СКП будет здесь через восемь минут.

Восемь минут?

— Встаю, — пробормотала я.

Встать после падения в таком громоздком костюме, как мой, труднее, чем кажется. Особенно когда доходишь до точки, где оторвать себе левую руку кажется лучшим вариантом, чем терпеть эту чертову боль.

Используя всё еще подвижную руку, я приподнялась. Одна нога скользнула вперед, затем другая. Я уперлась стопой в землю; хорошо, что мне не нужны были мышцы, чтобы просто стоять.

Я обернулась на глухой удар. Один Они Ли упал на землю, другой забился на полу. Стоящий клон шатался из стороны в сторону. Всё еще дезориентирован?

Я могла бы поймать его снова. Закрыть ему глаза и на этот раз убедиться, что они закрыты...

2:12

Поражение — это отстой.

Это чувство в животе, которое тянет всё ниже и ниже. Я ненавидела это чувство. То, как Эмма заставляла меня себя чувствовать. Я не хотела больше никогда этого испытывать, и, честно говоря, не испытывала с тех пор, как начала действовать самостоятельно. Как бы ни было больно в прошлом, как бы ни расстраивало настоящее, я никогда не чувствовала себя побежденной. Даже после пожара.

То не было поражением. Не таким, как это.

Волоски на моих руках встали дыбом, пальцы крепче сжали рычаги управления.

По крайней мере, я знала, что смогу это вынести.

— Веда... Я уже иду.

Стена здания лежала грудой обломков вокруг меня. Всё казалось вялым. Тяжелым, словно я двигалась в воде. Или на мне были несколько тонн робототехники.

Нет.

Я вывела диагностику и запустила её.

sys.0G

Вокруг меня раздался писк, и я обернулась: Они Ли снова был на ногах и пытался ударить меня ножом в ногу. Бесполезно, но его вторая рука шарила вокруг в поисках этого проклятого шнура.

— Ты когда-нибудь сдаешься?!

Я прижала руку к боку и нажала на спуск. Ничего. Точно. Я уже выпустила три ракеты.

Я махнула ногой и отшвырнула его от себя. Стою же, верно? Я просто выпрямилась и ударила по педалям. Пыль и обломки брызнули из-под ног, двигатели подбросили меня в воздух. Клоны Ли ответили тем, что упали и превратились в пепел.

Я держала педали нажатыми, игнорируя нарастающее чувство того, что земля приближается. Я ясно видела, как она удаляется подо мной, так что впервые я летела по приборам на ИЛС. Знала же, что создала их не просто так. Что-то там про пилотов-истребителей, которые теряют ориентацию в небе, и им нужны приборы, чтобы понять, где земля.

Чем выше я поднималась, тем плавнее становилось движение. Головокружение начало проходить, но вместе с ним начала падать и моя скорость.

sys.0g

— Я теряю насыщение брони.

Без GN-частиц, снижающих вес брони, я врежусь в землю на предельной скорости. А это значит падение на землю в двух тоннах Е-углерода. В лепешку при ударе.

— Сбросить щит. Базуку тоже!

Я почувствовала, как щелкнули фиксаторы, часть веса ушла, замедляя мое падение обратно к земле.

— Восемь тысяч футов, — предупредила Веда.

Я падала медленно, примерно по двенадцать футов в секунду плюс фут каждые пять секунд или около того. Несколько быстрых нажатий кнопок заставили компрессоры в ногах наполниться до предела. С достаточным количеством рабочего тела я смогла бы приземлиться относительно мягко — черт, мне же нужно приземлиться.

Нельзя садиться в Доках. Если Ли выследит меня, у меня не будет GN-частиц для усиления пластин из Е-углерода. Выдержит ли броня еще один раунд взрывов без дополнительной защиты? Проверять не хотелось. Не говоря уже о всех остальных злодеях, которых я разозлила сегодня и которые могут прийти по мою душу.

Я вывела мини-карту. Подойдет любое достаточно уединенное место.

— Там есть заброшенная заправка на... —

Рука вцепилась в мой локоть.

Невозможно!

Я вильнула в сторону, взрыв прорезал воздух, сбивая мое равновесие. Головокружение вернулось. Костюм кувыркался через голову, еще один взрыв поймал меня в бок и отдался в больном плече.

— Он последовал за мной сюда?!

Я представила себе цепочку клонов Они Ли, падающих на землю, каждый чуть выше предыдущего.

— Гребаный бред!

— Харо на позициях, — сказала Веда.

Окна экранов открылись, по правому глазу пробежала одиночная трещина. Я видела свой костюм, за которым тянулся дикий шлейф зеленых искр. С нескольких ракурсов.

Харо! — Спасибо, Веда.

Моя рука хлопнула по плечу. Пальцы скользнули вперед, а затем назад, обхватывая рукоять. Взрыв тряхнул меня, но на этот раз я его почти не почувствовала. Я смотрела на экраны, сердце колотилось в ушах. Я ждала и смотрела. Смотрела и ждала.

Там!

В тот миг, когда появилась следующая фигура, мой сабер вспыхнул. Я сделала замах назад. Развернулась и полоснула по нему. Рука Они Ли отлетела от тела вместе с плечом, а я продолжала рубить. Никаких мыслей, никаких раздумий. Только когда лезвие прорубило его грудь до середины, до меня дошло, что я убила человека.

Или нет.

Меня отбросило назад, когда он побелел и обмяк. Кончик лезвия задел подсумок на его груди, подорвав ту безумную бомбу, которую технарь Лунга собрал для него, прежде чем тот успел исчезнуть.

Уже видя следующего Ли через камеру Нэви, я нырнула и ударила, на этот раз целясь в ногу. Они Ли снова превратился в пепел, но я выставила ноги перед собой и нажала на двигатели. Я рванула назад, конус GN-драйва ударил Они Ли в левый бок.

Крик. Хруст.

Пепел осыпался вокруг меня, но когда новый клон появился подо мной, у него не хватало правой ноги.

Мои глаза расширились.

Я думала, он создает новое тело каждый раз, когда использует силу.

Клоны — это буквальные клоны.

Он превратился в пыль, и следующий, кого я увидела, падал сквозь воздух в нескольких футах от меня. Затем и тот превратился в пыль, и мне потребовалось несколько секунд, чтобы найти следующего.

Он убегает...

Он преследовал меня до самой верхотуры, а теперь решил сбежать?

Я оскалилась, бросаясь в пике. Ли оглянулся за мгновение до того, как мой клинок ударил его в бок. Возможно, он ожидал смерти, но я большим пальцем убавила мощность прямо перед ударом.

Жар прожег его костюм и перерезал ремень бомбы, отбросив его тело за мгновение до того, как оно снова превратилось в пыль.

Я на мгновение прекратила спуск, Харо догнали меня и начали прочесывать небо в его поисках. Мы переключали режимы камер, и в какой-то момент мне показалось, что я увидела облако пепла.

Больше никаких следов я не нашла. Слишком темно, а земля становилась всё ближе. Пикирование было не самой умной моей идеей.

Долго сокрушаться не пришлось.

Ветер выл вокруг меня, огни города приближались.

— Восемьсот футов, — предупредила Веда.

Я выбрала длинную улицу рядом с Набережной. Грудь сдавило, когда я выжала двигатели на полную. Костюм дернулся назад, моя скорость стремительно упала до двузначного числа.

— Пятьсот футов.

Остатки рабочего тела бросили меня вправо, возвращая на траекторию падения на улицу, а не на крышу.

— Сто футов.

Я глубоко вздохнула. Земля прошла сквозь меня, удар выбил воздух из легких. Ноги задрожали, одна подогнулась, когда вся тяжесть обрушилась на колено. Пыль и свет взметнулись за моей спиной, броня заскрежетала по асфальту и — Машина!

Я зажмурилась от света дальних фар. Приняв мгновенное решение, я крикнула: — Аварийное отключение!

— Отключаю питание, — отозвалась Веда.

Гудение за спиной затихло, и я довернула пятку. Костюм развернуло и он замер, вся инерция исчезла, швырнув мое тело на один бок. На тот, что болел. Я сдержала крик, нажимая комбинацию кнопок, необходимую для открытия люка. Грудная пластина откинулась, и я выпала вперед.

Естественно, я приземлилась на травмированную руку.

Снова.

Мой крик эхом разнесся по дороге.

Ладно. Может, она всё-таки сломана.

— Ньютайп. Ньютайп!

Подняв голову, я увидела Грина и Оранжа, которые выкатились из своих гнезд рядом со мной.

Обычно ровный голос Веды даже немного дрожал. — Тейлор?

Я осмотрела себя. Конечности на месте? На месте.

— Кажется, я сломала руку... Наверное. — Начинаю ненавидеть это слово.

Грин подкатился сзади, когда я села, подпирая мою спину своим шаром. Я посмотрела вперед. Посреди дороги стояла машина, водитель замер прямо у открытой двери.

Женщина выглядела потрясенной и крикнула: — Вы в порядке?

Я узнала форму медсестры под её курткой. Ночная смена?

— Н... — я прижала руку к плечу, вспышка боли была короткой. — Здесь небезопасно! Езжайте домой!

Людям в Доках не нужно было повторять дважды. Она взглянула на мой костюм и просто села обратно в машину. Быстро развернулась в три приема и уехала туда, откуда приехала. После этого на улице стало удивительно тихо. Я оглядывалась по сторонам. Это был не тот район, где город экономил на освещении. Фонари освещали всё довольно хорошо. Но всё же это были Доки.

— Костюм?

Веда зачитала краткую сводку, пока я опиралась на шар Грина, чтобы подняться.

— Повреждено восемнадцать основных компонентов. Пятнадцать нарушений целостности брони. Один пробой брони. Утеряна антенна левой ключицы.

От костюма шел дым и пар. Он выглядел... на самом деле не так уж плохо.

Правая нога казалась стертой после скольжения на сто футов по дороге, но броня, похоже, была цела. Помята к чертям, но цела. За исключением секции левого наплечника, которая проиграла схватку с консервным ножом. Тот самый удачный взрыв, которому удалось пробиться и искалечить мою руку?

Придется снова его перекрашивать. Изготавливать новые бронепластины. По крайней мере, не нужно перестраивать его с нуля. Глаз даже не треснул, только визор на моей маске. Это починить гораздо проще, а щи...

— Веда. Щит?

— Забираю, — ответила Веда.

Моя маска показала видео с камеры, разумеется, низко над землей. Ред и Пинк вцепились манипуляторами в края моего щита, их двигатели гудели громче и натужнее, чем когда-либо, пытаясь поднять его в воздух. Из того малого, что я видела глазами Пинк, щит приземлился на какой-то парковке.

А вот базука...

Вокруг собралась толпа полукругом, люди фотографировали и переговаривались, пока Нэви и Пёрпл вцепились в мое оружие. Впереди стояла высокая женщина в костюме, а мужчины в черных водолазках и джинсах сдерживали толпу.

Ночной клуб?

Вывеска над дверью гласила «Паланкин». Название казалось знакомым, но сейчас у меня не было времени вспоминать почему.

Застряла в Доках без GN-поля, с изношенным костюмом и бесполезной рукой.

— Как далеко фургон?

— Тридцать восемь минут.

...черт.

Я крутила головой. Видела тени в окнах и на краях редких пятен света от фонарей. Ни одна банда не претендовала на территорию так близко к Набережной, но я была недалеко от БАКУ и Торговцев. И я сомневалась, что бандиты не заглядывают в эти края.

Нужен план.

— Оранж, приглядывай за обстановкой.

— Окей-окей. — Он закатился обратно в гнездо и взлетел, а Грин остался рядом со мной.

Я, пошатываясь, вернулась к костюму. Даже без GN-частиц, активно укрепляющих Е-углерод, броня превосходила мой костюм по прочности. Я проверила время и выругалась. Обычно я вставала раньше отца, так что он не заметит ничего подозрительного еще минут сорок-пятьдесят. Любое оправдание могло объяснить мое опоздание. Но если затянуть, он начнет волноваться, а что, если он сопоставит факты?

Мне только не хватало признания перед папой этим паршивым утром. А ведь всё так хорошо начиналось.

Неформалы.

Если бы вы спросили меня до сегодняшней ночи, что я думаю о Неформалах, я бы ответила: «А что с ними не так?» Мрак не пытался основать великую белую утопию. Адская Гончая, какой бы опасной она ни была, не затаскивала женщин в бордели под дулом пистолета. Властелин не толкал наркоту на улицах. Сплетница была стервой, но довольно безобидной стервой.

Они не были бандами. Мелкие кражи и пара нападений не шли ни в какое сравнение. Я бы многое отдала, чтобы ставки в противостоянии героев и злодеев были такими низкими.

А после сегодняшней ночи?

К черту. Этих. Неформалов. О, и Дина, у тебя будут большие неприятности.

Так и подмывало открыть Седьмой Уровень и запихать эту самодовольную улыбку блондинки, точь-в-точь как у Эммы, ей прямо в глот...

Проблемы поважнее, Тейлор.

Застряла в Доках. Лунг может быть буквально за углом прямо сейчас, или Крюковолку может не понравиться издевка, и это гораздо страшнее, когда я не могу просто улететь от приземленных злодеев.

Веда приедет, но больше чем через полчаса? Слишком долго. Завершение процесса формирования нового GN-поля заняло бы меньше времени, но без одной антенны оно может даже не сформироваться правильно. Могу ли я сбегать в мастерскую и забрать новую... или послать кого-нибудь за ней.

— Веда. Сколько времени нужно на изготовление новой антенны для левой ключицы?

— Восемнадцать минут.

Я приняла это как знак того, насколько я была взвинчена: мне понадобились обе руки, чтобы произвести нехитрые расчеты.

Двадцать минут на то, чтобы вымыть остаточные частицы, всё еще насыщенные в костюме. Затем еще семь или восемь на подзарядку и установку нового GN-поля. Минуты четыре уйдет на то, чтобы Харо принес мне антенну, и еще две на установку.

Двадцать-двадцать пять минут?

Лучше, чем тридцать девять.

Недостаточно, чтобы убраться отсюда до того, как кто-то еще придет искать. Я могла бы бросить костюм, взорвать его... вместе со всей моей работой. Мне пришлось бы начинать всё сначала, и не только с новым Гандамом. Банды оправятся от того ущерба, что я нанесла за прошлую неделю, за тот месяц или два, что мне понадобятся на восстановление.

Крайняя мера.

— К северу от железнодорожных путей есть заправка. Выглядит заброшенной. Ред и Нэви могут пролететь там, чтобы убедиться, что никого нет. Заберете меня там.

Я вытащила диагностическую панель из её места на внутренней стороне нагрудной пластины. Подключение к мастерской не заняло много времени. Фабрикатор запустился и начал печать, а я принялась за очистку брони от остаточных частиц.

— Пёрпл, возвращайся в гараж и забери антенну. Я установлю её здесь и взлечу.

— Ладно-ладно!

— Пинк, дуй сюда. Вы с Оранжем следите за всем сверху. Предупредите, если кто-нибудь появится.

— Этот процесс займет не менее двадцати двух минут, — проинформировала меня Веда.

— Лучше, чем сорок, которые тебе нужны, чтобы приехать и забрать меня.

— ...Подтверждаю.

GN-драйв начал медленное вращение за моей спиной, легкое статическое электричество наполнило воздух, когда мерцающая зеленая пыль поднялась с поверхности костюма. Я проигнорировала техническое ограничение, мешающее формированию GN-поля, и это было недальновидно. Теперь.

Я направлю свой продуктивный порыв на решение проблемы распада частиц. Позже.

Я отступила и огляделась. Всё еще никого, но наверняка люди наблюдают. Любой из них может оказаться членом БАКУ, делающим звонок. Если повезет, Они Ли продолжил бежать, но если появится кто-то еще...

— Я начала очистку от скопления частиц. — Обойдя костюм сзади, я вытащила карабин из кобуры. Чуть не грохнулась на задницу, но Грин подпрыгнул, подтолкнув меня под мягкое место и удержав на ногах.

— Спасибо.

— Без проблем-проблем!

— Всё будет хорошо. — Я подняла оружие одной рукой. Может, спроектировать компактный пистолет, чтобы он помещался где-нибудь?

— Без. Проблем! Проблем!

Решение этого вербального тика по-прежнему ускользало от меня, и не то чтобы я не пыталась.

Грин закрутился вокруг своей оси. — Проблема-проблема!

— Входящий! Входящий!

Я подняла голову, когда Оранж заговорил. — Где... —

Красная вспышка промелькнула передо мной задолго до того, как я успела защититься.

— Привет, малая.

Красный костюм с черными гоночными полосами, две из которых образовывали букву V на груди.

— Велосити?

— Он самый. — Он улыбнулся, рот был единственной видимой частью его лица. — Ты в порядке?

Мои плечи расслабились, а затем снова напряглись от боли. — В... в норме.

— Что случилось с Они Ли?

— Он сбежал... кажется.

Он исчез на мгновение. Оставил меня на несколько секунд размышлять, что хуже: быть абсолютно одной без полностью функционирующего костюма или дождаться, когда Протекторат придет мне на помощь.

А, поражение, мой старый друг. Вот ты и снова здесь.

Но Велосити? Он может быть быстрым, но я также знала, что бьет он не особо сильно. Если ему удалось выследить, где я приземлилась, то и другие смогут, и мне всё равно будет крышка.

Он появился снова через секунду, чтобы сказать: — В округе чисто. Пока что.

Я указала наверх. — Я знаю.

Он задрал голову. — Один из твоих маленьких роботов?

— Да.

— Круто.

— Что ты здесь делаешь?

— Проверяю тебя, очевидно. — Он выпрямился и коснулся уха. — Консоль. Я нашел её. Кажется, она в порядке. Чуть в стороне от Набережной. Довольно неплохое круш... Хм. — Он опустил руку и посмотрел на меня. — Это считается за аварийную посадку?

Я пожала плечами.

Он пожал плечами в ответ. — Будем считать, что да. — Он снова поднял руку. — Аварийная посадка. Разворотила улицу прилично, но, похоже, никто не пострадал. Ну, кроме Ньютайп. Похоже, она нехило повредила руку.

Мои пальцы дернулись, на лице отразилось недовольство.

— Да, я заметил. — Он повернул голову. — Да. Думаю, да. Никаких следов его. Что? Понял. Мы будем здесь. — Он опустил голову. — Ладно, малая. Плохие новости: Неустрашимый и Мисс О застряли с Неформалами, так что пока никто другой не приехал, здесь только ты, я и Скиттлс.

Он указал на себя, потом на меня и, наконец, на Грина.

— Хорошие новости! К нам уже едет грузовик, чтобы забрать тебя и твой суперкостюм отсюда, пока никто не нагрянул, плюс несколько бойцов и Стратос на случай, если кто-то всё же появится. Максимум десять минут.

Я вздрогнула. — В этом нет необходимости. — Я обошла костюм спереди. Проверила прогресс очистки, который, казалось, шел медленнее обычного. По крайней мере, мне так казалось. — Я просто жду запчасть.

— Ты хочешь сидеть здесь и ждать. Запчасть?

— Я смогу подняться в воздух через двадцать минут.

— Ты хочешь стоять здесь, на открытом месте, в пределах досягаемости БАКУ и всех остальных, кого ты сегодня разозлила, двадцать минут?

— Именно это я и сказала.

— А плечо? У тебя есть что-нибудь для него?

— Я что-нибудь придумаю. — Надеюсь.

Велосити уставился на меня. — Это ужасное решение.

Я посмотрела ему прямо в маску. — Это мое решение.

Велосити смотрел на меня, а я на него. После недолгого молчания он вздохнул. — Я не могу заставить тебя...

— Я предпочитаю, чтобы вы проигнорировали решение Ньютайп в этом вопросе.

Я вздрогнула и повернулась к Грину. — В... Веда?

— Я прошу вас забрать Ньютайп и Гандам с этой позиции, пока ремонт не станет возможным.

Я схватила диагностический планшет, почти забыв о боли в плече, когда обе руки заработали.

sys.t// >> что ты делаешь?

sys.v//

sys.t// >> к sys.t// >> как это меня защищает?

Я моргнула.

sys.v//

sys.t// >> я буду в порядке

sys.v//

sys.t// >> у нас есть планы на этот случай sys.t// >> что если они захотят меня арестовать? sys.t// >> или украсть Гандам?

sys.v//

Мои пальцы начали набирать ответ, но, очевидно, ИИ печатает быстрее, чем мои большие пальцы.

sys.v//

Велосити нерешительно стоял позади меня. — Я бы с радостью помог, но я правда ничего не могу сделать, если она этого не хочет.

— Она пойдет с вами.

Похоже, моего голоса никто не спрашивал. После секундного молчания я поняла, что Велосити согласился.

— Тебе стоит присесть, малая. — Он усадил меня, его руки коснулись моей спины. — Где болит?

Я ответила на его вопросы и стала ждать.

— Похоже, ты вывихнула плечо, — пробормотал он. Громче он добавил: — У меня есть подготовка по первой помощи, но я оставлю это профессионалам.

Планшет оставался в моей руке, пальцы время от времени дергались, чтобы набрать сообщение, но через мгновение я его удаляла. Ничего из того, что я придумывала, не подходило.

Я хотела поспорить с ней. Просто не могла. Слова и строки проносились в моей голове, но я не знала, что сказать и как это выразить. Всё казалось недостаточным, чтобы описать то чувство, когда грудь содрогается от гнева, а на глаза наворачиваются слезы... гордости?

Я услышала шум приближающихся двигателей и подняла глаза: колонна машин остановилась рядом. Два бронированных грузовика и большой фургон.

— Эй. — Велосити махнул бойцам, когда те начали выходить, но сам продолжал наблюдать за мной. — Точно в порядке?

Я подняла голову. — Проигрывать — отстой.

— Просто поднимись и попробуй снова. К тому же, ты жива. Значит, не так уж сильно проиграла.

Велосити помог мне подняться, и вместе с Грином я зашла в фургон. * * * Осталось еще две главы в третьей арке, а затем настанет время интерлюдий перед тем, как начнется безумие четвертой арки.

Шаг 3.7

Боже, ну и насыщенная вышла глава. Может, даже слишком. Ну да ладно, мне понравилось её писать XD

Шаг 3.7

Почему всё кажется таким медленным, когда ты едешь навстречу своей гибели?

Фигурально выражаясь. Наверное.

Смотря как определять гибель.

Спецназовцы задали мне несколько вопросов, в основном про технику безопасности и про ту штуку, что отвалилась от моего костюма. Я отвечала коротко: «да» или «нет». Пару раз съязвила про растущую третью руку, но никто не воспринял это всерьёз.

Судите меня, я не в настроении. Слишком занята попытками разобраться в мешанине противоречивых эмоций в голове.

Может, Веда была права, и Велосити тоже. Ждать в Доках двадцать минут без Гандама? Ужасная идея. Но даже признавая это, поездка с СКП не казалась чем-то лучшим. Конечно, я сомневалась, что СКП хочет меня убить, но после шкафчика?

Я не считала смерть худшей участью из возможных.

Боль не способствовала улучшению настроения. Если наклониться вперед, становилось чуть легче, но не так, как под адреналином. К сожалению, адреналин быстро улетучивается, стоит только успокоиться. Один боец, кажется, женщина, переговорила секунду с Велосити и села рядом со мной.

— Откинься назад, — сказала она теплым голосом.

Я осмотрела её, но у неё не было ни красного креста, ни чего-то подобного. — Зачем?

— Потому что я собираюсь наложить повязку на твою руку и дать тебе легкое обезболивающее.

Я прищурилась. — Насколько легкое?

— Оно притупит боль, — ответила она. — Сознание останется ясным.

Она потянулась к одной из полок вдоль стен и достала оранжевую коробку с надписью «аптечка».

— В штабе СКП всегда дежурит врач, — продолжила она. — Она встретит нас по прибытии. А до тех пор — это всё, что мы можем сделать.

Я колебалась, но она стояла со шприцем в руке. Без иглы, впрочем.

— Пневмоинъекция?

— Да. Не нужно снимать костюм или что-то еще.

— Ладно.

Я отвернулась, и она прижала кончик к коже на моей шее. Я почувствовала легкий «толчок», а затем что-то холодное, разливающееся по телу. Это ощущение быстро исчезло, а вместе с ним и часть боли.

— Лучше?

Я пожала здоровым плечом.

— Меня зовут Рамиус.

— Ньютайп.

— Я знаю. — Она достала рулон марли и бинты. Скомкала бинты и засунула этот комок мне под мышку. — Теперь не шевелись.

Минут через пятнадцать двери фургона закрылись, и машина рванула вперед. Моя рука висела на перевязи, и да — обезболивающее. Хорошая штука.

По крайней мере, не все лица в моей колеснице неминуемых страданий были незнакомыми.

— Рад видеть тебя снова, — поприветствовал Ноа. Я узнала его голос. Он сидел напротив меня, ближе к передней части фургона. — Не знаю, помнишь ли ты меня.

— Помню, — пробормотала я.

Грин сидел у меня на коленях, хлопая ушами: — Привет снова, привет снова.

sys.v//

Я видела их точки на своей миникарте и почувствовала, как рука сжалась на колене.

Я не ответила.

— Ты наделала шуму с нашей последней встречи, — заметил Ноа.

Я перевела на него взгляд, гадая. Как СКП будет играть? Попытаются втереться в доверие? Будут давить силой? Полагаю, последнее я им облегчила, но не моя вина, что законы сделали бездействие единственным способом избежать юридической ответственности. Не самый богатый выбор. Не для меня.

— Наверное, — ответила я.

Буду придерживаться коротких ответов. Подожду, пока не пойму наверняка, как они на меня пойдут. Нужен ли мне адвокат? Полагаю, еще никому не становилось хуже от того, что он о нем спросил.

— Нам пришлось разгребать кучу беспорядка. — Он вздохнул под шлемом. Взмахнув рукой, он добавил: — Но, полагаю, такова специфика работы.

— Кейпы устраивают бардак, — начал кто-то.

— Спецназ приносит метлы, — продолжил другой.

— И конпену, — закончил третий. Они хмыкнули.

— Цените себя больше.

Забавно, мне почему-то никогда не доводилось встречать одного и того же члена Протектората дважды.

Он сидел на дальнем конце, заложив руки за голову, одна нога покачивалась в воздухе, закинутая на колено. Его костюм, кстати, был очень похож на мой. Стеганый комбинезон зеленого цвета, на плечах нашивки с ирландским флагом.

Стратос улыбнулся и похлопал по плечу спецназовца, сидящего рядом.

— Без вас, ребята, как бы мы вообще противостояли большим и злым злодеям?

Я вздрогнула от явного оскорбления, но спецназовцы рассмеялись.

— Тебе что, нужно, чтобы кто-то помогал сапоги надевать, Страт?

— У меня постоянно распадаются шнурки. — Он повернул голову в мою сторону. — К счастью, у Букера есть запасные.

Или не в мою сторону.

— И ты должен мне десять долларов за последнюю пару, которую я тебе дал, — сказал боец рядом с Рамиус.

Стратос вздохнул. — Силы — это полная чушь.

— Постоянно говорю это своим детям, но они только и хотят, что играть в Триумвират.

Спецназовцы продолжали смеяться, и Стратос покачал головой.

— Я бы тоже играл в Триумвират, — он вытянул одну ногу, — если бы у меня были ноги, подходящие для гольфов Александрии.

— Уверен, тебе не хватает не только ног, Страт.

— Эй, это же фантазия! А как насчет тебя, — и вот теперь он определенно смотрит на меня — ты играла в Триумвират, когда была маленькой?

Нет. Я никогда не играла в Триумвират, когда была маленькой. Я храню свой старый хэллоуинский костюм Александрии в глубине шкафа для розыгрышей.

Судите меня. Всего четыре вылазки в моей кампании против преступности, и меня сбил с неба сумасшедший. После того как безумная баба подставила меня, чтобы я отдувалась за неё. Мне не хотелось валять дурака с кучей взрослых мужиков и как минимум одной женщиной, обсуждая, чем я развлекалась в пятилетнем возрасте.

Мне нужно починить костюм, вписать Неформалов в план по очистке Залива, спросить Дину, какого черта она не предупредила меня держаться подальше, и разобраться с…

Ведой.

— Ты кажешься девочкой-Александрией, — предположил он. Он скрестил руки на груди и наклонился вперед, чтобы взглянуть в заднее окно. — Старая Лекси забирает сердца всех маленьких девочек. Приходится держать детский патруль на быстром наборе двадцать четыре на семь.

Ага, потому что у каждой маленькой девочки просто дикая влюбленность в—

— Полегче, Страт. Ты заставляешь несовершеннолетнюю краснеть.

Мне потребовалась секунда, чтобы понять, что Рамиус имеет в виду меня.

Я краснею? ПОЧЕМУ?!

— О? — Стратос улыбнулся. — Прости. Увлекся.

Я втянула голову в плечи и сидела, опустив взгляд. Никто не прокомментировал, но я видела, как некоторые из них переглянулись.

Отличная работа, Тейлор.

В школе у меня всё было хреново. С чего бы мне справляться лучше в этом… чем бы это ни было?

— Не обращай внимания на Страта, — сказал кто-то. — К нему привыкаешь. Это лучше, чем ехать с Оружейником.

— Вечер с моими родственниками лучше, чем поездка с Оружейником.

— А разве у Оружейника не байк?

— Теперь — да.

— Боже, благослови Оружейный цикл… только не говорите ему, что я это сказал.

Смех немного резал мне уши.

Я не понимала. Разве они не беспокоятся, что кто-то может угнать фургон, чтобы добраться до меня? В прошлый раз они казались более профессиональными. Хотя, кроме Ноа, были ли это те же самые бойцы?

— Я просто говорю. Почему Эйдолона нет в Триумвирате?

— Если бы их было четверо, они бы не были Триумвиратом.

— Квартет?

— Ага, пиарщики так и позволят лучшим кейпам Протектората звучать как студенческая акапелла-группа.

Судя по кивкам, все были с этим согласны.

— Эй. Рамиус, а почему ни у одного кейпа нет напарников-сайдкиков?

Женщина рядом со мной застонала. — Ой, да ладно тебе.

— Что? Это же смешно!

— Это было смешно в первый раз, Ла Флага. — Она подняла указательный палец. — Один раз.

— Это всегда смешно.

— Ты единственный, кто считает это смешным, — проворчал Букер.

— Потому что сайдкик каждого кейпа — это его пиар-агент!

Рамиус застонала и покачала головой. — Тебе везет, что ты симпатичный, Ла Флага.

Стратос вклинился, сказав: — Если вам от этого станет легче, вы все можете быть моими сайдкиками! — Кто-то пробормотал, что они и так ими являются. Стратос наклонился вперед. — Кроме тебя, Ноа. Ты слишком серьезный.

— К лучшему, — ответил Ноа. — У меня не те ноги, чтобы носить короткие шорты.

Шутки прекратились только тогда, когда мы наконец достигли здания. Ноа поднял руку, и всё стихло. Я слышала, как он говорит, но голос был слишком тихим, чтобы я могла разобрать слова.

Оранж и Пинк кружили над зданием. Мало чем они могли помочь. Веда, возможно, сумеет взломать систему СКП, в зависимости от того, насколько изолированной они её держат.

Что если СКП знает то же, что и я о Софии? Или, может, им просто не нравится, как я веду дела. В кодексах полно противоречивых и бессмысленных законов о технарях, которые можно против меня применить. Стражи или, может, тюрьма? Полагаю, они хотят меня на свою сторону. Первое казалось более вероятным, чем второе.

Что если они позвонят папе? Он ухватится за это, как человек, умирающий от жажды.

Фургон замедлился, сделал несколько вялых поворотов и остановился. Ноа что-то сказал в рацию, мы снова двинулись и снова остановились. Машина дернулась, и моё плечо ударилось о стенку позади. Я поморщилась, и Рамиус протянула руку, чтобы придержать меня.

— Прости, — извинилась она. — Лифт идет довольно плавно, когда тронется, но старт может быть резковат.

— Лифт?

Я ничего не почувствовала.

— Технарский лифт, — пояснил Стратос. — У нас есть все крутые игрушки.

И это звучало как полная трата технарского времени… хотя, у меня были планы построить подвал под гаражом. Больше фабрикаторов, дополнительные Харо для управления делами. Хранить больше оборудования, экспериментировать с более сложными конструкциями. Чтобы ввозить и вывозить что-то крупное, не привлекая лишнего внимания.

Бесшумный технарский лифт был не такой уж плохой идеей.

Ладно, этот раунд за вами.

Благодаря этому поездка вниз прошла быстро. Система скольжения казалась лучшим вариантом. Магнитная, без шестеренок или механики, которые могли бы шуметь.

Фургон дернулся. Я придержала себя здоровой рукой, не давая повториться предыдущему удару. Мы проехали несколько футов, и все начали вставать. Рамиус помогла мне подняться, и я поблагодарила её из вежливости.

Пол снаружи был покрыт белыми панелями, закрепленными по углам штифтами цвета оружейной стали. С одной стороны комнаты слева от меня выстроились другие фургоны СКП, справа — более обычные машины. Спортивный автомобиль, джип и побитый седан. Опустив взгляд, я попробовала панели ногой. Ощущение было странным. Пружинистое, но подошва сапога отлично за них цеплялась.

Наш фургон отъехал, когда мы все вышли, заняв пустое место в ряду.

Я огляделась, но не увидела его. Только большая дверь, опускающаяся на пол над входом в лифт.

— Где мой костюм?

— Должен быть уже в пути, — ответил Ноа. — Его не выгрузят, пока кто-нибудь на него не посмотрит.

Я нахмурилась и начала было говорить.

— Стандартная процедура для независимых кейпов и технарских устройств, — объяснила Рамиус. — Не волнуйся. Тебе его вернут.

И вы ничего не получите, ну конечно.

Я хотела поспорить, но что я могла сделать? В данный момент — ничего. А когда выберусь? Ну, может, эти файлы просто пропадут. Кто скажет, как? Не так давно идея взлома СКП казалась мне неприемлемой из принципа.

Это отвращение прошло довольно быстро.

Рамиус крутила головой по сторонам, пока я размышляла.

— Где медицинская бригада?

— Мы здесь.

Они вышли из-за последнего грузовика в ряду, две женщины в белых халатах.

— Извините, — сказала та, что шла впереди. — Мы как раз осматривали Кид Вина, когда поступил вызов.

— Снова всю ночь технарил? — спросил Стратос.

Я заметила перемену в его голосе. Не такой легкий или шутливый, как раньше. Ну, всё еще легкий, но менее шутливый.

Врач-медсестра кивнула, и губы Стратоса дернулись. На её бейджике был логотип СКП. Доктор У. Асуно. Имя звучало по-азиатски, но внешне она на азиатку не походила: короткие светлые волосы и голубые глаза.

Подождите—

— Почему Кид Вин здесь в такую рань?

Я не адресовала вопрос кому-то конкретно, поэтому получила пять разных ответов: «технарит».

Глупый вопрос, как оказалось.

— С ним всё в порядке, — ответила врач. — Технари склонны продолжать работу в состоянии фуги, даже когда им действительно пора спать. Мы стараемся держать это под контролем, но иногда нужно просто дать им выпустить это из системы. Уверена, вы и сами это испытывали.

— Не совсем, — ответила я.

Она подняла бровь. — Правда?

— У меня стоят будильники, чтобы я не задерживалась в фуге слишком долго.

— Это работает?

Я пожала плечами — ой.

— Хм. Ну что ж. Давайте взглянем на это плечо. Лазарет всего двумя этажами выше. Недалеко.

Я оглядела гараж. Моего костюма всё еще не было видно.

— Я подожду.

Асуно указала пальцем и посмотрела на меня поверх носа. — Я советую этого не делать.

Я нахмурилась. — Мне сегодня часто это говорят.

— Мы видели световое шоу отсюда. У тебя, вероятно, сотрясение мозга—

— У меня всё еще все конечности на месте.

— Может, плечо просто вывихнуто, а может, кости сломаны. — Она одарила меня улыбкой, смысл которой я не могла уловить. — Особенно если ты будешь так глупо упрямиться по поводу лечения! — Она улыбнулась. — Но это тоже нормально. Мне не так часто удается делать ампутации, как хотелось бы.

— …Что?

Стратос наклонился ко мне. — Я бы послушал страшного доктора.

Мало что может быть хуже отсутствия выбора, решила я. Даже саблю с собой не взяла. Чертово запоздалое прозрение.

Спецназовцы следовали за мной, пока врачи и Стратос вели нас. Я не видела двери, пока панели на стене не сдвинулись назад и вверх, открывая её. Шлюзовая камера, поняла я. Логично. Все панели отражают любую силу обратно, удерживая её в одной зоне.

Протекторат, вероятно, всех своих заключенных проводит этим путем.

Кстати о них…

— Где Велосити?

— Гоняется за Колесницей, — сообщил Стратос. — Новый технарь. Взял в привычку грабить хозяйственные магазины.

— Никогда о нем не слышала. Как так?

— Он пока ведет себя довольно тихо. Никому не причинил вреда. На самом деле оставляет деньги, хотя это и не оправдывает взлом с проникновением. Мы стараемся не поднимать шума, пока не удастся с ним поговорить.

Значит, еще один «рекрут».

Дверь вела в другой лифт, маленький, для людей, который двигался так же плавно и бесшумно, как и предыдущий. Он открылся в длинный коридор с указателями над дверями и перекрестками. Пара охранников остановила врачей, когда те попытались выйти.

Асуно застонала.

— Я спускалась вниз тридцать секунд назад! Вы только что меня видели!

— Протоколы М/С, доктор, вы сами знаете.

Она достала карточку из кармана. — Это не значит, что мне это нравится.

Они что-то сделали с карточкой, не знаю что. Махнули ей проходить, а затем сделали то же самое со всеми остальными. Когда подошла я, Стратос просто произнес одну из тех бессмысленных фраз.

Вроде как…

— Какой сегодня код? Что-то про дракона и кокосовое гнездо?

— Дракон украл мои шоколадные шарики из птичьего гнезда, — ответила Рамиус.

— Точно, этот! — Он махнул мне вперед. — Ребята, это новый кейп, она со мной.

Двое охранников не выглядели довольными, но и останавливать нас не стали.

Короткая прогулка до лазарета. Всего два поворота налево. Легко запомнить.

— Только для девочек, — объявила доктор Асуно с улыбкой. Она жестом пригласила меня внутрь и указала на Рамиус. — Пойдемте.

Ноа кивнул и повернулся к Стратосу. — Ты справишься?

— Всё будет в ажуре, — подтвердил Стратос.

Ноа кивнул и махнул спецназовцам. Все последовали за ним, кроме Рамиус. Стратос показал мне большой палец и улыбнулся, поворачиваясь спиной, когда дверь за мной закрылась.

Комната слишком сильно напоминала мне больницу, в основном потому, что планировка была идентичной. Грин покатился вперед и запрыгнул на кушетку, крутясь на месте, пока я садилась.

— Можешь не снимать маску. — Асуно натянула перчатки на запястья и хрустнула пальцами. — Но тебе придется снять часть костюма, чтобы я могла осмотреть плечо.

Я вздохнула. Пора с этим покончить. Одной рукой мне удалось расстегнуть молнию. Вытащить руку из рукава оказалось непросто. Болезненно. Я не справлялась.

— Не шевелись, — скомандовала Асуно. Она щелкнула пальцами второму врачу, и та заняла позицию напротив меня. Она держала меня за воротник, пока Асуно осторожно высвобождала мою руку.

Всё еще больно.

— Твой костюм только что завезли в гараж, — сказала Рамиус, пока я сидела. — Сейчас его разгружают. — Она на секунду повернула голову. — И кто-то спрашивает, не взорвется ли он.

Если я прикажу. — Нет. Он не взорвется. Я просто потеряла один компонент. В остальном с костюмом всё в порядке.

— Несмотря на все взрывы?

— Да. Один из моих Харо несет мне деталь, нужную для починки. Мне только она и нужна, и я смогу уйти.

— Направь его на крышу, — предложила Рамиус. — Мы попросим спецназовцев открыть дверь и проводить его сюда.

Рука Асуно сжала моё плечо. — Сначала лечение, работа потом!

Мы позволили ей работать.

Она проверила мою руку, а другой врач взяла ручной прибор, который «щелкнул» в мою сторону, когда она нажала на курок. Они обе посмотрели на экран сзади. Ручной рентген или что-то в этом роде.

Они переговаривались несколько секунд, и у меня сердце упало, когда вторая врач нахмурилась. Асуно похлопала её по спине, что-то шепча, и та просто стала выглядеть сдержанной.

Асуно хлопнула в ладоши и улыбнулась. — Ну, есть хорошие новости и плохие!

Опять.

— Плохая новость в том, что у тебя вывих плеча. Хорошая новость—

Другой врач снова схватила меня за воротник, и без предупреждения Асуно подняла мою руку и — хрусть.

Я закричала, откинувшись на кровать и отпихивая их ногами.

— Вот. Видишь? Легко!

— Это. Было. ЧЕРТОВСКИ БОЛЬНО!

— Но спорим, больше не болит.

На самом деле, больше не болело. Не так, как раньше. Боль быстро отступила, превратившись в не более чем сильное нытье. И всё же. Кто хватает человека и просто вправляет вывихнутое плечо рывком?

Рамиус покачала головой.

— Нам нужно поработать над твоим подходом к пациентам, Уноа. — Я услышала разочарование в её голосе, но она всё равно не казалась удивленной. Она перевела внимание на меня, сказав: — Прости. Это было не по протоколу.

Асуно надулась. — Скажи это в следующий раз, когда в тебе застрянет кусок металлического нацистского монстро-пса.

Рамиус проигнорировала её.

— Верь или нет, раньше она была еще хуже.

— Есть ли какие-то остаточные медицинские опасения?

Я вздрогнула, поворачиваясь к Грину на звук голоса Веды. Все остальные сделали то же самое, Асуно наклонилась вперед, заглядывая в «лицо» Харо.

— Подглядываешь?

— Я — Звёздный Взор.

— О, вторая половинка динамичного дуэта. — Асуно выпрямилась с улыбкой, поясняя: — Возможен некоторый остаточный дискомфорт. Если станет больно или начнется онемение, я бы советовала обратиться к врачу. Но вообще говоря, вывихи плеча серьезны только если их не лечить или вправить неправильно.

Она похлопала меня по плечу, тому самому, травмированному. Я сжалась в ожидании, но было не так уж больно. Почти совсем не больно. Странно так быстро переходить от боли к её отсутствию.

— Всё будет хорошо. Наверное.

— Очень хорошо, — ответила Веда. — Благодарю вас, доктор Асуно.

— На самом деле удивительно, что у тебя нет сотрясения мозга. — Асуно взяла ту штуку-пистолет и посмотрела на экран. — Очень повезло.

Нет сотрясения.

Рамиус тоже удивилась. Она тут же спросила: — Вы уверены?

— Абсолютно. — Она передала прибор другому врачу. — И на этом моя работа здесь закончена. — Врач развернулась на каблуках и направилась к двери. — Удачи во взрывании плохих парней!

Я снова натянула костюм. Нет сотрясения. В это верилось с трудом. Ли, должно быть, взрывал себя не меньше трех десятков раз. Костюм определенно выдержал лучше, чем я надеялась. И всё же, я умудрилась вывихнуть плечо, но избежала сотрясения? Не имело смысла.

Может, она просто не очень хороший врач.

Грин повернулся ко мне, и Веда спросила: — Мы можем поговорить наедине?

— Позже, — прорычала я.

Я поднялась на ноги и направилась к двери. Рамиус остановила меня.

— Я должна попросить тебя подождать.

Я повернулась к ней. — Почему?

— Заместитель директора хотел бы поговорить с тобой. — Она указала на кровать. — К тому же, тебе не помешало бы полежать несколько минут.

Значит, вот оно что. Заместитель директора спускается ко мне. В каком-то смысле я почувствовала себя немного оскорбленной. Недостаточно важна для самого Директора? В шесть утра… ах да.

— У меня есть выбор в этом вопросе?

Лицо Рамиус говорило «нет», но её слова были: — Да.

— А если я решу уйти?

— Обычно это ничем хорошим не заканчивается.

— Я слышала слухи.

Она вздрогнула, слегка опустив голову. — Это займет всего несколько минут.

Выбор — отстой.

Веда заверила меня, что вмешается, если случится что-то неподобающее. Я ей верила. Я просто… не знала, что чувствовать по этому поводу. Злость, потому что она вообще втянула меня в эту ситуацию? Облегчение, потому что, при прочих равных, я, скорее всего, останусь жива. Изумление, что она пошла против меня.

Я так долго хотела, чтобы она это сделала. Показала мне, что в конце концов стала самостоятельной личностью, а не рабом моих прихотей.

Никогда не думала, что это произойдет вот так. Что она предаст меня. Она знала, как я отношусь к СКП. К другим героям в мире. Я им не доверяла, едва уважала, и то лишь немногих.

И Веда сказала мне идти с ними.

Дверь открылась, и я подняла голову. Калверт, в том же дешевом костюме, что и в прошлый раз. Он вошел в комнату с небрежным жестом и усталым выражением лица. Сразу за дверью Оружейник что-то говорил Стратосу. Другой кейп кивнул и помахал рукой, заметив, что я наблюдаю.

Лучшая ночь в жизни.

— Ньютайп. Рад видеть вас снова. — Калверт поправил галстук, переводя внимание на мою сторону. — И, полагаю, Велосити сказал, что Звёздный Взор слушает?

— Я присутствую, — ответила Веда.

— Хм. Мы подозревали, что вы младший участник вашего дуэта, но я бы сказал, что ваш голос звучит лет на тридцать с лишним.

— Программное обеспечение для модуляции голоса, — предположила Веда.

— Умно. Осторожность никогда не бывает лишней. В конце концов, правила не писаны.

Оружейник стоял у двери, прижав алебарду к боку. Калверт нашел стул и подтащил его к кровати. Он сложил руки на коленях и странно мне улыбнулся.

— Итак. Согласно стандартной процедуре, мы любим получать подробные отчеты о сражениях между паралюдьми. Не всегда возможно, как вы понимаете. Берем то, что можем.

Он достал телефон из кармана. — Могу я спросить, что произошло сегодня ночью?

Я подняла бровь.

— Вы хотите знать, что случилось?

— Именно это я и сказал, да.

— И больше ничего?

Калверт повел челюстью. — Ну, световой меч был бы крут, а у вас, кажется, есть лишние.

Я просто рассказала им.

Не всё, конечно. Им не нужно было знать, что я проникла в телефонные сети банд или что я активно шпионила за их сообщениями и звонками. СКП получила короткую отредактированную версию о супергерое-подростке, раздающем тумаки плохим парням, потому что это казалось хорошей идеей.

— Это не объясняет, почему вы вмешались в схватку между Они Ли и Неформалами, — возразил Оружейник.

Я ощетинилась от обвинительного тона в его голосе.

— Он собирался их убить.

— Откуда вы это знали?

— Он убийца, верно?

Оружейник поморщился, готовый что-то сказать, когда Калверт снова вклинился.

— Доктор Асуно сказала, что у вас нет сотрясения мозга.

— Она настоящий врач?

— Как ни странно, да.

— Тогда это, должно быть, была технарская бомба.

Калверт поднял бровь. — Что заставляет вас так думать?

— Потому что на протяжении всего боя все мои ориентиры перемешались. Верх был низом. Право — верхом. Мой тонкий кишечник был моим… Что-то, что воздействовало на участки мозга, отвечающие за пространственное восприятие. Как головокружение, умноженное на десять.

— Бомба головокружения? — Оружейник звучал скептически, козел. — Подозреваю, Бакуда могла бы создать что-то более смертоносное.

— Такое устройство всё равно довольно смертоносно в руках Они Ли, — добавил Калверт. — Он, вероятно, станет опаснее по мере того, как Бакуда будет развивать свои силы. Как вы от него спаслись?

— Я перерезала детонирующий шнур, — объяснила я. — Он сбежал сразу после этого, за вычетом—

Я прикусила язык, но, конечно, Калверт и Оружейник заметили.

— За вычетом чего?

— За вычетом… его правой ноги.

Они все уставились на меня.

Рамиус спросила: — Вы отрезали ему ногу?

— Не нарочно, — пробормотала я.

— Вы случайно отрезали ему ногу, — повторил Калверт.

— Я не думала, что он последует за мной на восемь тысяч футов в воздух! — Я покачала головой. — Нет лимита дальности, или лимит настолько велик, что это не имеет значения. Он не может переместиться туда, куда не видит, но если он это видит — он может там оказаться. Только так он мог следовать за мной так высоко и так быстро.

— Есть причина, по которой БАКУ так долго держалась всего с двумя паралюдьми, — сказал Калверт. — Теперь есть третий. Лунг может начать борьбу за территорию. Потеря ноги может на время помешать Ли, но это то, что можно обойти.

С силой Ли это может даже не стать существенной помехой, поняла я. Он всё еще мог делать всё то же самое, что и со мной, даже без ноги.

Калверт покачал головой. — Вернемся к теме. Это когда вы совершили аварийную посадку и пересеклись с Велосити?

— Да. А потом я оказалась здесь, и мне вправлял плечо человек, в чью врачебную квалификацию мне верится с трудом.

— Нам часто это говорят, — ответил он. Он убрал телефон в карман и встал. — Что ж. Спасибо за это. Разобравшись с мелочами, мы можем двигаться дальше.

Второй сапог, наконец-то готовый упасть.

Калверт повернул голову к Рамиус. — Лейтенант, если вы не против.

— Сэр.

И вот так она потянулась и сняла шлем. Она симпатичная, с мягкими чертами и лицом сердечком. Лет под тридцать или чуть за тридцать. Трудно сказать. Свои каштановые волосы она завязала в пучок на затылке.

— Вы красивая, — заметила я.

Она улыбнулась. — Спасибо.

— Я не понимаю.

— Я не большой сторонник двусмысленностей, — задумчиво произнес Калверт. — Куча разговоров, чтобы в итоге добиться очень малого. Так что давайте будем откровенны. У вас есть сила, способная изменить мир, и мы в ней крайне заинтересованы.

Я усмехнулась. — Думаю, все заинтересуются, как только пойдет утечка.

— Если это случится, у нас будут гораздо более серьезные проблемы. — Калверт указал на комнату. — По состоянию на четыре дня назад единственные люди, знающие о подозрениях Дракона — это Дракон, Оружейник, Триумвират, Главный директор Коста-Браун, директор Пиггот, я сам, директор Армстронг и лейтенант Рамиус.

Погодите, что.

— Эта информация выйдет наружу. Как-нибудь. Даже если те из нас, кто знает, ничего не скажут, неизбежно другие заметят, что вы слишком умны для своего возраста или для любого типичного технаря. Но если утечка произойдет в ближайшее время, всё будет гораздо серьезнее, чем кому-либо из нас хотелось бы.

— Вопрос, который скоро будет решен, — добавил Оружейник.

— Надеюсь, — продолжил Калверт. — Определенные обстоятельства мешают нам давать слишком много подробностей относительно внутренних расследований.

— Отдел кадров, — подсказала Рамиус.

— Лабиринтное чудовище ужасов, да. В качестве экстренной меры все внутренние файлы, касающиеся вас, были помещены под высший уровень секретности. Мы работаем над утечкой. Это так же важно для нас, как и для вас. Но раз уж я откровенен, можете ли вы сделать то же самое?

Калверт наклонился вперед, упершись локтями в колени.

— Даже если мы поймаем источник этого нарушения безопасности, ваше… неприятие, скажем так, глубже, чем этот один проступок. Не так ли?

Неужели он знает? Если кто и мог догадаться, что Тейлор Эберт носит маску Ньютайп, то это Калверт. Он знал про Шкафчик. Он знал про Софию. Сроки сходились. Конечно, я начала игнорировать героев Протектората и Стражей еще до утечки, и вроде как вылетела из здания, бросив Мисс Ополчение.

— Может быть, — сказала я.

— Что ж. Директор Пиггот хотела использовать определенные юридические методы, чтобы приструнить вас. — По тому, как Оружейник шевельнулся за спиной мужчины, я поняла, чью сторону он занял в этом споре. — Я же выступил за альтернативный подход.

Калверт указал на Рамиус.

Я ждала объяснений, но он просто сидел. Я взглянула на Рамиус, пытаясь разгадать это сама, но моя сила не решает загадки.

— И?

— Давайте отложим детали. Слишком рано. Если вкратце — мы хотим восстановить сожженные мосты. С этой целью мы предлагаем вам лейтенанта Рамиус.

Рамиус полезла в карман и достала карточку. — Мои приказы таковы: вы имеете дело со мной. Если возникнут проблемы — звоните мне. Если есть жалоба — говорите со мной.

Я пыталась это осмыслить, но, возможно, мои ожидания просто оставили меня неподготовленной к этому моменту и тому, как он разыгрался.

Я призналась: — Я не совсем понимаю.

— Теперь ты имеешь дело со мной, — сказала Рамиус.

— Мы надеемся, что свежий взгляд обеспечит более продуктивный путь вперед для всех участников, — объяснил Калверт. — Ваши, опасения, в основном были направлены на Протекторат и Стражей, а также на СКП как организацию. Однако вы, кажется, вполне дружелюбно общались с командиром Ноа.

О. — Так вы привели спецназовца.

Логика прослеживалась, какой бы ошибочной она ни была. За последние несколько месяцев я, должно быть, отшила треть местных героев Протектората, но единственный раз, когда я поладила с кем-то, это были бойцы Ноа. Что ж, очко в пользу СКП. Может, они и неэффективны, но распознавание образов у них работает.

И тут до меня дошло.

— Вы даете мне няньку.

Калверт взмахнул рукой. — Контактное лицо. То, которое, как мы надеемся, никогда вас не обижало и с которым вы готовы работать. Без обид, но я надеюсь, что сегодняшняя ночь даст вам понять, что даже очень талантливому и сильному кейпу часто бывает трудно в одиночку.

Значит, нянька.

— Я ясно изложила свою позицию по поводу СКП и Протектората.

— Мы вряд ли сможем разрешить необъяснимые обиды эмоционального подростка, — запротестовал Оружейник.

Я огрызнулась: — Может, вы сможете вытащить ту палку из своей—

— Это непродуктивно, — отрезал Калверт. Он взглянул на Оружейника, затем на меня. — В чем и суть. СКП не может позволить себе и дальше отталкивать вас. Технарь, понимающий, как работает технарская техника, может стать ключом к массовому производству. Массовое производство может революционизировать весь мир.

Рамиус сделала шаг вперед. — Сэр, если позволите?

Калверт кивнул в знак согласия. Женщина повернулась ко мне, мимолетно взглянув на Грина, или, полагаю, на Звёздный Взор.

— Я не из Броктон-Бей. Я перевелась три дня назад из Бостона, и суть в том, что технически я всё еще подчиняюсь директору Армстронгу. Он очень заинтересован в вашей силе.

— У него есть репутация внутри СКП, — добавил Калверт. — Механика сил, как они работают, почему они есть? Это его основная повестка.

— Я могу организовать вам разговор с ним, если захотите, — предложила Рамиус. — О чем угодно.

— И она имеет в виду «о чем угодно», — подтвердил Калверт.

О чем угодно?

Он не может этого знать.

Он бы никогда не выстрелил себе в ногу таким образом, если только вся организация не была готова разочаровать меня новой волной повальной коррупции. Это меня немного успокоило. Иронично, что парень, который подтолкнул меня к тому, чтобы послать СКП куда подальше, теперь выступал против того, чтобы на меня обрушили все эти юридические лазейки.

Забавно, на самом деле.

— На данный момент, — Рамиус снова протянула мне карточку, — я считаю первым шагом то, что ты возьмешь карточку. Делай с ней что хочешь, но я следила за тобой. Мы хотим одного и того же. — Она улыбнулась. — Давай начнем выяснять, как мы можем делать это вместе.

О, они хороши. Тут я им отдам должное. Рамиус, со своей стороны, действительно казалась искренней. В чем-то она напомнила мне маму. Эта теплая страсть в её лице.

— Ладно.

Полагаю, они назовут это победой. Я всё-таки взяла карточку. Хитрость была в том, что я тоже могла считать это победой. Взяв карточку, я избавлялась от этого разговора. И по довольному лицу Калверта я поняла, что именно этого он и хотел.

Этот человек — змея.

Он покрывает Софию, а затем обещает Ньютайп, что СКП хочет восстановить сожженные мосты.

Но, может, он только что сам себя подставил. Если Рамиус действительно подчиняется СКП в Бостоне, а не Калверту… Стоит это проверить.

Я передала карточку Грину, и он её взял.

— Я могу идти?

Калверт кивнул. — Это всё, чего мы хотели достичь на данный момент. — Он посмотрел на часы над дверью. — Мне нужен кофе.

Оружейник покачал головой, но ничего не сказал. Трудно поверить, что когда-то он был моим любимым героем.

Я встала, и никто не помешал мне выйти.

— Просто вывих плеча, — сказал Стратос. — Она будет в порядке.

— О. Я слышал, как спецназовцы говорили, что она сражалась с Они Л— О. Привет.

Кид Вин помахал рукой. Я уставилась на него.

Оружейник и Калверт вышли из комнаты вслед за мной, и Кид Вин немного напрягся. — Сэр заместитель директора. Оружейник.

— Кид Вин, — сказал Оружейник. — Я слышал, ты не спал всю ночь.

— Я немного увлекся.

— Мы обсудим то, над чем ты работал, позже. После школы.

— Эм, да, сэр.

— Это прибыло для тебя, малая. — Стратос указал вниз.

Пинк стояла на ногах, держась руками за антенну над своим шаром.

— Доставка, доставка!

Грин покатился вперед и начал кружить вокруг другого Харо, и Пинк быстро закружилась вместе с ним.

— Прекрати! Прекрати это головокружительное кружение!

Кид Вин почесал щеку, спрашивая: — Они должны так—

— Повторять всё, что говорят? Нет. Я над этим работаю. Все будут задавать этот вопрос?

— Код для обработки голоса не может быть таким длинным. Может, я мог бы—

— У меня есть дела поважнее.

Я взяла антенну у Пинк и быстро её осмотрела. Вроде в порядке. Установить её на костюм, сформировать новое GN-поле и убраться из этого здания.

Никто, казалось, не собирался меня останавливать. Что ж, пора заканчивать. Я направилась обратно к лифту, Грин и Пинк катились по бокам от меня. Налево и налево. Достаточно легко запомнить и найти обратный путь.

Я оглянулась, спрашивая: — Почему вы идете за мной?

— Потому что я люблю детей, — ответил Стратос.

Кид Вин избегал смотреть на меня. — Мне любопытно?

Рамиус, снова надевшая шлем, сказала: — Я раньше не успела хорошо рассмотреть.

Оружейник ничего не сказал.

Плевать.

Я нашла лифт там, где и ожидала. Те же двое спецназовцев, хотя я не могла отличить их друг от друга, стояли на страже. На этот раз обошлось без дурацких паролей. Они просто пропустили нас всех.

Я нашла свой костюм в гараже, он стоял посередине под присмотром изрядного количества бойцов СКП.

— О, эй, вся банда в сборе! — Стратос обернулся, направляясь к нескольким знакомым лицам.

Велосити, Неустрашимый, Призма и Мисс Ополчение.

Мне нужно перестать саркастично комментировать качество своего времяпрепровождения.

Я проигнорировала их, не желая ничего, кроме как вернуться в свой костюм и уйти. Пока никто не передумал насчет того, как со мной поступить. Мисс Ополчение снова провожала меня взглядом. И снова она просто стояла и смотрела.

— Пинк. Грин. Снимите броню на левом воротнике.

— Хорошо, хорошо!

Я положила антенну на землю и быстро осмотрела костюм. Броня на месте, ничего неправильно не разобрано и не собрано обратно. Если они и копались в костюме, то делали это профессионально, а учитывая, что меня не было не так уж долго… Кид Вин и Оружейник, видимо, решили заняться мной лично.

Значит, они упустили шанс покопаться в технике.

Хорошо.

— Так. — Кид Вин обошел костюм сзади. — Как он работает?

Оружейник ошивался в нескольких футах позади. Мисс Ополчение и Неустрашимый подошли поговорить с ним, но он продолжал коситься в мою сторону.

Может, они просто ждали.

— Силы, — пробормотала я.

Мой большой палец прокручивал лог чата, рука сжимала грудь, пока я читала сообщения.

Не могу сейчас этим заниматься.

Я смахнула его в сторону. Очистка закончилась несколько минут назад. Просто установить антенну — и пора уходить. Пинк и Грин вместе сняли небольшой кусок брони, и я подняла антенну.

Кид Вин наблюдал, как я взобралась на колено костюма, чтобы дотянуться до нужного места. Механизмы внутри выглядели немного перекрученными, но не настолько сильно, чтобы система «включил и работай» не сработала.

— Тебе нужна помощь? — спросил он.

— Нет.

— Ты всё еще злишься, да? Из-за всей этой истории с Парфянкой?

— Что? — Я посмотрела на него сверху вниз. — Н— Да. И да, и нет. Слушай, это была долгая ночь. Я просто хочу уйти и заняться своими делами.

И провести ночь, чиня костюм… И разбираясь с Диной…

Я сегодня не высплюсь.

Кид Вин провел рукой по волосам. Он, казалось, хотел что-то сказать, но я не хотела ждать, пока он созреет.

Я вставила основание антенны в рычаг и помогла Грину и Пинк поставить пластину на место.

Кид Вин обрел голос, когда я спустилась, сказав: — Так вот, слушай. Я думал об этом. О том, что ты сказала — про то, чтобы уйти.

Я провела быструю диагностику, пока он говорил; часть меня хотела, чтобы он просто оставил меня в покое, а другая… ну, было любопытно.

— Я спросил об этом Оружейника. Он сказал, что приказы важны, от чего мне не стало легче.

— У меня такое чувство, что он вообще не умеет делать так, чтобы кому-то стало легче.

И теперь я согласна с Дж. Что Дракон в нем нашла?

— Да. Оглядываясь назад, мне следовало это предвидеть. Но в общем, потом я спросил об этом Стратоса, потому что он на самом деле неплохо дает советы. По крайней мере, так говорят Триумф и Эгида.

Почему-то я в этом сомневалась. Он не казался мудрым наставником. Даже пока Кид Вин говорил, Стратос ударил Велосити в плечо и рассмеялся.

— И, ну, он сказал, что единственное, что можно сделать с прошлым — это изменить своё отношение к нему в настоящем… и мне кажется, что мне из-за этого паршиво.

Я повела челюстью. — Паршиво?

Он кивнул. — Я думаю, что, возможно, то, что кто-то велит мне что-то сделать — это не повод это делать. — Он поднял голову, и я ему поверила. — Жаль, что я не остался. Я знаю, что в итоге всё обошлось, но кто-то мог пострадать. Я не должен был уходить.

…

— Ладно, — пробормотала я.

— Да. Я просто хотел это сказать. — Он отвел взгляд. — И типа поглазеть на твой костюм, потому что он чертовски крутой.

— Спасибо. — Я глубоко вздохнула, закончила диагностику и убрала планшет обратно в нагрудник.

— Вы, детишки, такие милые.

Мы оба обернулись: Стратос, Рамиус и Оружейник стояли всего в нескольких футах. Оружейник выглядел еще менее довольным, чем раньше. Интересно, сколько он слышал?

— Можешь воспользоваться тем лифтом, чтобы уйти. — Рамиус указала направление. — Если что-то понадобится, мой номер у тебя есть.

— Ага.

— Есть вопросы, которые следует обсудить скорее раньше, чем позже, — прорычал Оружейник. Рамиус бросила на него гневный взгляд, но он его проигнорировал. — Неформалы — не единственные, кто извлекает выгоду из твоей кампании против банд.

Я замерла. — Извлекает выгоду? — Что там говорила Сплетница, это её счастливая ночь? — Стратос упоминал Колесницу раньше.

— Было дело, хотя я ничего такого не имел в виду. Просто к слову.

— Несколько независимых злодеев выбирают ночи, когда ты активна, для продвижения своих собственных дел. Колесница, Цирк и Неформалы среди них.

— Как—

Стратос ткнул пальцем в потолок. — Ты вроде как гигантская лампочка, малая. Двадцати минут более чем достаточно для большинства преступлений. Они, вероятно, следят за местами по ночам и ждут. Ты не особо меняешь тактику.

Рамиус перевела взгляд с одного мужчины на другого. — Я не думаю—

— Всё нормально, — сказала я. Я сжала руку в кулак. — Мне следовало это предвидеть. И они заметили лимит времени.

Оружейник сделал небольшой шаг. — Возможно, если бы мы координировали действия больше—

— Чтобы вы могли сливать всё, что я делаю?

Я развернулась и залезла в костюм.

— Моя позиция не изменилась. Я ухожу.

Достаточно веское оправдание. На данный момент.

Грудина закрылась надо мной, и я запустила костюм. GN-драйв ожил, наполняя комнату зеленым светом. Сформировалось GN-поле, на моем ИЛС появился таймер. Мои ноги оторвались от земли, и мне стало от этого немного легче.

Стратос задрал голову, когда я поднялась. — Круто.

Кид Вин кивнул. Он отступил назад, выглядя более чем знакомо. Плечи поникли, голова опущена. Словно он не хотел, чтобы его видели в этот момент.

Я помедлила секунду.

— Веда.

— Да?

— Ты можешь получить доступ к броне Кид Вина?

— Там есть порты. Зачем?

Я набрала сообщение и отправила его. Он посмотрел на свою руку, нажимая несколько кнопок, пока над его предплечьем не появился прозрачный экран.

Я тебя не виню.

Я и правда не винила его, наверное. Если уж на то пошло, тот факт, что ему было паршиво, выделял его на фоне остальных. Было бы неправильно записывать его в мой список разочарований после такого. Или это просто очередная уловка, чтобы втереться в доверие. От них всего можно ожидать.

Двери лифта открылись, и я поплыла к ним. Пара спецназовцев последовала за мной, махая руками, приглашая вперед. Когда лифт поднялся и снова открылся, я не теряя времени вылетела из парковки рядом со зданием СКП.

Пуля прошла мимо, или, по крайней мере, на время удалось уклониться.

Слишком много для одного дня. Рамиус и Кид Вин. Оружейник и Калверт. Дина и Веда. Злодеи, использующие меня как отвлечение.

Я взлетела высоко, а затем повернула к заправке. Фургон ждал меня, и я отключила GN-драйв высоко в небе, медленно опускаясь на землю, а не врезаясь в неё. Плавный спуск казался правильным. Времени на это, пожалуй, хватило.

И ремонт. Трудоемкий ремонт.

По крайней мере, если я пойду прямо домой, ничего не будет заподозрено.

Во время медленного спуска я снова перевела взгляд на лог чата. Сообщения сыпались почти непрерывно с того момента, как я перестала отвечать.

sys.v//

Так продолжалось и продолжалось.

Ребенок, молящий о прощении, и я — озлобленная. За что? За то, что не умерла на улице, когда меня наконец выследили? Или, может, со мной всё было бы в порядке. С одной рабочей рукой и без брони.

Да уж. Я сама в это не верила.

И я чувствовала себя последней стервой.

Просто не могла найти слов. Слишком много всего навалилось разом.

— Веда.

— Ты злишься на меня.

Что мне сказать? Что я просто расстроена и это пройдет? Сказать ей, что боль напомнила мне о том, что сделала Эмма, и это было больно?

— Нет. Я не злюсь на тебя. Я злюсь из-за тебя, наверное. Знаю, это звучит не очень логично.

— Я хотела, чтобы ты была в безопасности.

— Я знаю. Знаю, я просто… — я взглянула на небо, — это вызывает у меня плохие чувства.

— Эмма Барнс?

Эмма.

Вот в чем дело в конечном итоге.

Эмма предала меня. Моя лучшая подруга. Человек, которому я доверяла больше всех на свете. Веда не была Эммой, но эта боль всё еще тлела в груди. Слово «предательство» даже не описывало того, что она со мной сделала. Постоянные издевательства. Попытки унизить при каждом удобном случае. Шкафчик.

Эмма хотела причинить мне боль. Заставить меня страдать…

— Ты не Эмма, Веда. Когда Эмма предала меня, она сделала это, чтобы сделать мне больно. Это не про тебя. Ты сделала это, чтобы защитить меня. — Я глубоко вздохнула. — Ты была права. Велосити был прав… оставаться в Доках и ждать было глупым решением.

Попытки облечь это в слова заставили меня тосковать по временам, когда я пряталась дома и ничего не делала. Глупая, я думала, что быть героем трудно, но на самом деле с ума сводят не трудности.

А простые вещи. Вроде того, чтобы сказать Веде, что я её не ненавижу, даже когда злюсь.

— Прости, что я тебя игнорировала. Почему-то я была к этому не готова… Забавно, я вроде как этого ждала.

Веда молчала несколько циклов. Я наблюдала за её кодом. Она разбирала мои слова слог за слогом, фразу за фразой. Прогоняла все возможные варианты.

— Я не понимаю, — сказала она наконец.

Как заставить её понять.

То, что я расстроена, не значит, что я всё еще не…

На ум пришло старое воспоминание. Не то чтобы я о нем забыла, но я не думала об этом очень давно.

— Кажется, я понимаю, что чувствовала моя мама в тот единственный раз, когда я подралась в школе.

— Подралась?

— Ага. Когда мне было шесть.

Забавно, как сильно человек меняется за жизнь. В средней школе я была той еще болтушкой. У меня были друзья. Совсем не похожа на застенчивую, замкнутую Тейлор из старшей школы.

— Была одна девочка. Бледная, с длинными рыжими волосами. Милая, но стеснительная. Наши родители дружили, так что я её знала, но в школе мы почти не общались. Не знаю. Я любила книги и чтение, а она обожала кейпов. Разные круги.

Ирония, черт возьми, ранила. Единственная причина, по которой я вообще заинтересовалась кейпами — это она… и теперь я сама кейп из-за неё.

— Трое мальчишек, крупнее неё, шутили про рыжих. Я не знала, что такое «рыжий» в плохом смысле—

— Рыжий, — повторила Веда. — Человек с бледной кожей, часто с веснушками и волосами цвета от рыжего до золотисто-медного.

— Да, я тогда этого не знала. Но я видела слезы на её лице и сказала пацанам прекратить. Они не послушали. И я, будучи шестилетней и совершенно глупой, начала обзывать их в ответ. Я назвала их… — мне потребовалось мгновение, чтобы вспомнить слова, — невежественными морлоками. Герберт Уэллс, кажется.

— Они не поняли. Назвали меня тупой. Я в ответ заявила, что они даже «Зеленые яйца и ветчину» прочитать не могут. Один из них вздрогнул, и я просто обрушилась на них. Высказала им всё, в чем они лажали, и что всё это гораздо хуже, чем выглядеть определенным образом. Они начали плакать…

Выражение лица мамы. Совершенно красная, её трясло, словно она хотела что-то ударить. Я так увлеклась воспоминаниями о том, как сильно я любила маму, что забыла — у неё тоже был характер. Оглядываясь на тот момент, может, я унаследовала это от неё.

Папа бы не стал выражать гнев словесной поркой.

— Мама была в ярости. Заставлять людей чувствовать себя ничтожествами — это неправильно, кто бы они ни были. Мне было так стыдно. Я ведь не хотела никому причинить боль. Я просто так разозлилась, когда они продолжали над ней смеяться. Большие придурки, задирающие кого-то поменьше.

— Ты хотела быть героем?

Я улыбнулась.

Да.

— Мама посадила меня под домашний арест на месяц. Читала нотации об уважении к другим. Заставила извиниться перед тем мальчиком и его родителями. Они казались такими же пристыженными, как и я. От этого стало только хуже… Я заставила всех чувствовать себя паршиво.

Мои ноги коснулись пола, и я вышла. Фургон открылся, манипуляторы начали загружать мой костюм на платформу.

— А потом мама отвела меня в кафе и купила горячий шоколад. И сказала, что очень мной гордится.

— Я не понимаю.

— Я тогда тоже не поняла.

Изменить отношение к прошлому в настоящем, да?

Мне это нравится.

— Я горжусь тобой, Веда. * * * Святое дерьмо, это было длинно даже для меня. 8.1к слов. Фух. Где-то ведь еще суббота, верно? Типа в альтернативной реальности или вроде того?

Разное

[Спойлер] Собирался ввести Эми в этой главе, но, честно говоря, это был бы перебор вместе с встречей Тейлор со Стратосом, разговором с Калвертом и Оружейником и делами с Ведой. В другой раз, думаю. Я упростил задачу, оставив Тейлор только вывих плеча, для которого вряд ли нужно исцеление парачеловека.

Не уверен, что я чувствую по поводу этой части в итоге. Кажется уместным, учитывая квази-родительскую роль Тейлор по отношению к Веде, исследовать то, как Тейлор помнит свою мать — в каноне нам об этом давали не так уж много. А потом в воспоминания как-то пролезла Эмма. Это работает на то, что я планирую в следующей главе, но довольно сильно выходит за рамки канона.

Пасхалки:

[Спойлер] Муррю Рамиус и Му Ла Флага, персонажи из Gundam SEED, появляются в этой главе. Уноа Асуно из Gundam AGE тоже заглянула на огонек, просто потому что в каноне Гандама не так много именованных медиков. Это странно? Мне кажется, это странно. В любом случае, Рамиус, вероятно, будет часто появляться в истории. Она именно то, что нам здесь нужно, чтобы заставить Тейлор немного смягчиться. Для её же блага. Серьезная, морализаторствующая, но строгая последовательница идеи, что дух закона важнее буквы закона. В сущности, противоположность каноничной Мисс Ополчение. Но, конечно, тут замешан Калверт, и это делает всё дело чертовски подозрительным.

Совет Стратоса Кид Вину взят напрямую из Gundam 00. Изначально он должен был сказать это Тейлор, но потом мне пришло в голову, насколько интереснее, если это скажет Кид Вин. В смысле, почему всё должно крутиться вокруг Тейлор? Ну, оно всё еще вокруг неё, но почему другие персонажи не могут спрашивать мудрых советов? Это на самом деле мне интереснее XD

Хм. Давно у меня не было столько примечаний, да? Я также заметил, что у некоторых моих глав больше 300 лайков, и это вау. Больше, чем я когда-либо рассчитывал получить. Спасибо, ребята XD