── ⚜ ──

997 год имперского календаря.

Дэклин Кайзер обезглавил короля вражеского государства, положив конец столетней войне.

В тронном зале замка стоял удушливый, едва выносимый запах свежей крови. Выстроившиеся живой стеной рыцари затаили дыхание. Все взгляды были прикованы к человеку, который только что хладнокровно казнил их монарха. Дэклин, обладатель иссиня-чёрных волос, был пугающе красив, словно сошедшее со старинных фресок божество. Однако его полыхающие алым глаза являлись неопровержимым доказательством того, что перед ними стоит кровожадный демон в человеческом обличии.

Принц, прекрасно осознавший, что бремя следующей жертвы падёт на него, содрогался от неконтролируемого ужаса.

— Я не хочу умирать! — сорвался он на крик. — Я не сделал ничего плохого!

В его глазах вся вина за содеянное лежала исключительно на покойном отце. Себя же он искренне считал «добродетельным» наследником, который всего лишь закрывал глаза на тиранию простого народа и безропотно набивал карманы знати.

Обливаясь горькими слезами в ожидании неминуемой расправы, принц зажмурился, но палач помедлил.

«Что происходит?»

Безжалостный демон, устроивший в этих стенах кровавую бойню, внезапно застыл на месте, будто его сознание в один миг покинуло реальный мир. Не только перепуганный принц, но и затаившие дыхание рыцари в недоумении уставились на Дэклина, который замер посреди тронного зала.

— Ах… — с его губ сорвался тихий, едва различимый вздох.

«Этот монстр… только что вздохнул?»

— Не помню, — глухо обронил он.

Слова, прервавшие безумную череду убийств, звучали так, будто он упустил какую-то важную деталь.

«Что за безумец? Что, чёрт возьми, с ним творится?» — пронеслось в головах ошеломленных свидетелей.

Пока зал сковывал леденящий страх, Дэклин погрузился в собственные мысли. Ради чего он с таким отчаянием стремился оборвать эту столетнюю бойню?

Когда он ночами чертил военные стратегии, когда уничтожал массивные ворота крепости, вжимаясь в авангард, и даже в то мгновение, когда его клинок срубил голову короля… Им двигала чёткая цель. Причина, заставлявшая его спешить, сметая всё на своем пути. Причина, по которой ему было жизненно необходимо вернуться как можно скорее.

Но теперь эта цель растаяла в дымке. Что же это было?

— Возвращайся скорее, а обо мне не беспокойся.

Нежный голос промелькнул в глухой тишине мыслей. Он был чистым и звонким, точно пение весеннего жаворонка.

— Я буду ждать тебя. Обязательно возвращайся невредимым.

— Не вздумай пораниться. Ох…

Эти слова, вновь прозвучавшие в мыслях подобно призрачному миражу, заставили его нахмуриться. Память упрямо молчала. Да и существовало ли это воспоминание на самом деле, или расколотое сознание просто сыграло с ним злую шутку?

— Что же это было?.. — едва слышно пробормотал он.

От этого тихого шёпота плечи принца судорожно вздрогнули. В то же мгновение тяжёлый, налитый багрянцем взгляд Дэклина переместился на замершего у его ног наследника престола.

— А.

На губах демона промелькнула слабая, едва заметная улыбка, словно он только теперь вспомнил о существовании живой мишени.

— По… пощади… Кхек!

Но мольба была напрасной. Секундная надежда оборвалась хрипом.

Взмахнув окровавленным клинком и покончив с последним врагом, Дэклин запустил свободную руку под доспехи. Он достал то, что на протяжении всего боя ощущалось давящим грузом у самого сердца.

«Медальон?»

Внутри этой вещицы определенно должен скрываться чей-то портрет. Дэклин точно знал, что никогда не носил с собой подобных сентиментальных безделушек. Но откуда тогда этот кулон взялся в складках его боевого облачения?

Он уже собирался открыть резную защёлку, чтобы раскрыть тайну кулона, как вдруг...

Кап.

Тяжёлая, вязкая капля крови сорвалась с его пальцев и упала прямо на миниатюру. Тёмно-красное пятно мгновенно расплылось по волокнам, безжалостно скрыв под собой девичье лицо.

Дэклин замер, неотрывно глядя на расползающееся багровое пятно. В груди вяло проступило холодное раздражение.

— Ваша Светлость, как вы и приказывали, все трофеи захваче…

Рыцарь мгновенно умолк, не договорив. Когда он встретился взглядом со своим господином, его тело сковал первобытный ужас, порождённый этим убийственным взглядом.

— Хорошо. Забираем пленных и возвращаемся, — Дэклин медленно провёл ладонью по окровавленному лбу.

Всё его тело было покрыто следами недавней резни, и лишь тонкая струйка, стекающая из-под корней иссиня-чёрных волос, принадлежала ему самому.

— Ваша Светлость, рана на голове… Вы в порядке? — осторожно подал голос подчинённый.

«А, я ранен в голову. Когда же это случилось?»

Из его памяти словно грубо вырезали целый пласт. Наверное, именно из-за этой пустоты в мыслях его не покидало навязчивое ощущение, будто он упустил нечто жизненно важное. У самого кончика носа все ещё витал призрачный, едва уловимый аромат тепла, а в ушах далёким эхом отдавался ласковый голос, похожий на пение жаворонка… но Дэклин никак не мог вспомнить, кому они принадлежали.

── ⚜ ──

«Бр-р-р. Что за странное чувство? Аж мурашки по коже… В последнее время такое происходит слишком часто».

Прина зябко потёрла плечи, пытаясь прогнать внезапно подступивший холод, хотя на дворе стояла середина знойного лета.

— Эй! Почему заказ, который я сделал вечность назад, до сих пор не готов?!

— Господин рыцарь, уже несу!

Императорская трапезная, Дэйзи-холл.

Это заведение, созданное специально для отдыха простых рыцарей и мелких чиновников императорского дворца, и сегодня ломилось от посетителей. Должно быть, именно из-за вечного наплыва людей на кухне ежедневно стоял оглушительный ор и звуки разбитой посуды.

— Три сильнее! Натирай тарелки так, чтобы в них можно было посмотреться!

— Разве можно мешать половником с такой черепашьей скоростью?! Быстрее давай!

— Подавай немедленно! Еда же стынет на глазах!

Прину и сегодня выжимали как лимон. Она без устали суетилась, ловко лавируя между тесно расставленными столами с опасно высокой стопкой тарелок в руках.

«Ха-а… Как же я устала».

Дыхание перехватило от усталости. Ей до безумия хотелось перевести дух хотя бы на секунду, но именно сегодня Дэйзи-холл словно штурмовала целая армия голодных ртов.

— Эй, Прина! В моей тарелке волос! — внезапно рявкнул один из рыцарей, с грохотом опустив кружку на стол.

На кончике его огрубевшего пальца покачивался одинокий зелёный волосок. Прина замерла и пристально уставилась сначала на находку, а затем на шевелюру самого жалобщика.

…Точно такой же ядовито-зелёный оттенок.

— Но, сэр… это ведь ваш собственный волос.

— Кхм! — рыцарь поперхнулся, но тут же поспешил вернуть себе грозный вид. — Ну, я и говорю! Будь впредь аккуратнее!

«Мне быть аккуратнее с твоей головой?» — девушка мысленно вздохнула.

Иногда вдобавок к каторжному труду приходилось терпеть и таких капризных скандалистов. Впрочем, многолетний опыт подсказывал, что в подобных ситуациях покорность является самым быстрым способом избежать крупной ссоры.

— Простите великодушно, сэр. В следующий раз я подам всё в самом безупречном виде.

— Ладно уж, Прина. Прощаю тебя только потому, что сегодня я на редкость добр.

Прина через силу натянула дежурную улыбку. Нужно было просто терпеть и думать о заветном дне выплаты жалованья.

«И всё же, раз это императорский дворец, платят тут действительно щедро. Ради этого можно и потерпеть».

Пусть работа и была на износ, это место определённо оставалось лучшим из всех, где она работала до сих пор. Вскоре рыцари закончили трапезу и хлынули вон, подобно отливу.

Только тогда появилась возможность перевести дух, но именно сегодня она не могла спокойно отдохнуть, как обычно. Снова всплыла проблема, которая тревожила её уже несколько дней.

— Прина, ты бледная как смерть. Точно не заболела?

— И правда. Сегодня ты сама на себя не похожа.

Прина сидела за кухонным столом, поникнув сильнее обычного. Заметив это, коллеги по кухне окружили её с искренней тревогой в глазах.

— А, всё в порядке… — Она выдавила вымученную улыбку. — Просто сегодня работы было невпроворот, я немного устала.

Но в порядке не было ровным счетом ничего.

«Сегодня же день, когда возвращается Хьюго! О боже, что мне делать?!»

Хьюго – возлюбленный Прины и мужчина невероятно редкой красоты. Он имеет иссиня-чёрные волосы, пронзительные алые глаза и едва заметную родинку у самого века, которая безупречно завершает его и без того прекрасный облик. Из-за затяжной разлуки они не виделись уже целый год.

«Кажется, его отряд отправили охранять какого-то высокопоставленного аристократа?» — судорожно пыталась восстановить хронологию Прина.

Хьюго служил рыцарем. Год назад он уехал сопровождать своего господина, и все эти долгие месяцы они провели порознь. Наконец настал день их долгожданной встречи, однако в мыслях девушки не было радости.

«Как мне сказать ему, что между нами всё кончено?»

Она твёрдо решила расстаться с Хьюго.

«Но нормально ли бросать человека, с которым ты не виделась целый год, прямо в день его возвращения?»

Но и притворяться, что всё хорошо, а потом расставаться тоже как-то странно.

— Эй, до каких пор вы собираетесь там прохлаждаться!

В этот момент из кухни вышел шеф-повар. Увидев бездельничающих работников, он громко прикрикнул на них. Работники испуганно вскочили со своих мест.

— Прина! А ну иди сюда и займись посудой! Тут целая гора накопилась!

Прина, сидевшая как в воду опущенная, только тогда повернула голову.

«Ох, и правда гора».

Гора грязной посуды высилась до потолка.

«Ладно, сначала закончу работу, а потом буду думать!»

── ⚜ ──

Кое-как волоча ноги, словно живой мертвец, Прина медленно брела по погружённой в сумерки ночной улице.

— Ух, спина просто отваливается…

Каждый раз, когда завершалась изнурительная смена в Дейзи-холле, её тело буквально рассыпалось на части. Вдобавок ко всему, улицы сковал жуткий холод. Ночной воздух оказался куда более морозным и пронизывающим, чем она ожидала от середины лета.

Дрожа всем телом, Прина наконец добралась до назначенного места.

Мост Лейтон. Среди влюбленных столицы это место пользовалось огромной популярностью. В народе жило красивое поверье: если разлученные судьбой влюблённые воссоединятся на этом мосту, их любовь станет вечной.

«Ах…»

Им двоим, однако же, эта легенда подходила меньше всего. Ведь она пришла сюда не для того, чтобы закрепить узы, а чтобы навсегда их разорвать.

Хьюго скрывал слишком много тайн. И если развитая за год работы во дворце интуиция не обманывала Прину, эти секреты были явно не из приятных.

— …В общем, когда растишь младших, чего только не случается. Кстати, Хьюго, а каким ты был в детстве?

— Мне больше хочется послушать твои истории, Прина.

Каждый раз, стоило ей завести разговор о его прошлом, он лишь мягко улыбался и ловко, точно по маслу, уходил от ответа.

— Ах да, Хьюго, я хотела отправить тебе письмо, но поймала себя на мысли, что даже не знаю твоего адреса.

Место жительства, семья, прошлое. Хьюго не рассказывал абсолютно ни о чем.

«Зачем окружать себя такой глухой стеной секретов? Если ты не беглый преступник и не заговорщик, то к чему эта тотальная скрытность?»

Вспоминая эти моменты, Прина лишь сильнее уверилась в своем решении. Жить с человеком, который для тебя живая загадка слишком тяжело.

В один из дней, когда в её душе уже постепенно зарождались сомнения, Хьюго жалобно посмотрел на неё, крепко сжал её ладони и тихо произнес:

— Я вернусь как можно скорее, Прина. Поэтому обещай мне не встречаться ни с кем, кроме меня.

— Не… не переживай, Хьюго, — растерянно ответила она тогда.

— Я до безумия боюсь, что ты забудешь меня. Ты не должна меня бросать, Прина.

— Я… я не брошу.

— Точно не бросишь?

— Что?

Взгляд его алых глаз, устремлённый на неё, внезапно потемнел и стал пугающе глубоким. Хьюго сжал её руки ещё сильнее, почти до боли фиксируя запястья.

— Правда, ты не должна меня оставлять. И никогда, ни на миг не забывай, как сильно я тебя люблю.

Хьюго крепко обнял Прину и настойчиво повторил, словно речь шла о чём-то невероятно важном. Но знал ли он? На самом деле в тот день... Прина как раз собиралась сказать ему, что они расстаются. Она просто не смогла произнести эти слова мужчине, который уезжал на опасное задание.

Так прошёл один год.

«Мы договорились сегодня встретиться на мосту Лейтон».

Она долго сомневалась, стоит ли расставаться с мужчиной, который вернулся после долгого отсутствия, но в итоге поняла, что откладывать этот шаг больше нельзя.

«Да. Как только Хьюго придёт, скажу ему всё прямо в лицо!»

С этой мыслью Прина стала ждать его.

Однако Хьюго не появился ни через два часа, ни позже.

«Хьюго ведь занятой человек, такое бывает. Он возвращается из далёких краёв, так что это вполне объяснимо. Наверное, придёт завтра».

Однако он не пришёл ни на следующий день, ни через день после этого. Неделя пролетела как один миг.

«Не может же быть такого... Что он просто бросил меня?»

В прошлой жизни Прина как раз смотрела трансляцию с психологическими консультациями.

Вопрос: Кажется, мой парень какой-то странный ㅠㅠㅠ Он красавец, очень заботливый и вообще идеальный... Но у него слишком много секретов.

Ответ: И что же он, по-вашему, скрывает?

Вопрос: Недавно я узнала, что он соврал мне о своей профессии. Он так сильно извинялся, что в итоге я его простила ㅠㅠㅠㅠ Но мне почему-то кажется, что он использует чужую личность. Наверное, это я странная?

Ответ: Немедленно расставайтесь.

«Бог ты мой. Парень встречается с ней под чужим именем? Куда катится мир...»

Вопрос: Но он так хорошо ко мне относится, и обычно мы бла-бла-бла...

Ответ: Расставайтесь.

── ⚜ ──

«Ой, а почему вдруг так...»

Прина хлопнула глазами. Она лежала на лестнице и растерянно смотрела в потолок. Внезапно нахлынувшие воспоминания о прошлой жизни полностью захватили ее разум.

Это случилось в тот день, когда она спешила навестить своих младших, учившихся в академии. Скатившись в тот момент по лестнице собственного дома с тяжелым багажом в руках, Прина вместе со страшным ударом вернула себе память о прошлом.

«Быть не может! Я переродилась внутрь романа?!»

Так ещё и в мире с совершенно безумным сюжетом, где главный герой возвращается в прошлое от одного лишь вздоха, а главный злодей собирается подчистую уничтожить всю империю, в которой она живёт!

«Это просто безумие! Спасите!..»

Она пребывала в глубочайшем шоке. Не в силах даже пошевелиться, чтобы подняться, девушка лишь отрешённо смотрела на старый, осыпающийся потолок.

Вдруг прямо над головой Прины нависла длинная тень.

— Господи, Прина! Ты в порядке? Нигде не поранилась?

Глядя на его лицо, исказившееся от искреннего беспокойства, Прина изо всех сил постаралась сдержать глупую улыбку, готовую сорваться с губ.

«Спокойствие, только спокойствие... Эх, ну почему этот мужчина умудряется выглядеть красиво, даже когда напуган?»

Мужчину звали Хьюго. Их роман только-только начался. Среди всех мужчин, которых она когда-либо видела, он обладал неоспоримо самой великолепной и утончённой внешностью.

— Прина, можешь подняться?

— М-м-м... Хьюго, я в порядке.

— Но твои прелестные коленки разбиты.

Прина тихонько застонала. Всё тело ломило так, словно её хорошенько поколотили, но голова раскалывалась ещё сильнее. Виной тому были воспоминания о прошлой жизни, которые внезапно обрушились на неё мощным потоком.

Тем временем Хьюго уже опустился перед ней на одно колено. Он с глубоким сожалением и тревогой осматривал её сильно распухшую лодыжку.

«Надо же, он так расстроился из-за того, что я поранилась... Встретится ли мне в жизни ещё один такой заботливый мужчина?»

Его полный сочувствия взгляд надолго задержался на её щиколотке.

«...Однако, не слишком ли долго он её рассматривает Да ну, бред. Ему просто очень тревожно за меня».

Она решила не придавать этому значения, как вдруг большая ладонь, мягко поглаживавшая до этого лодыжку, начала сжиматься с ощутимой силой. Крепкие пальцы без зазора обхватили тонкую щиколотку. Из-за этого у неё мгновенно перехватило горло, и навалилось гнетущее чувство, будто на ногу надели тяжёлые кандалы.

От неожиданного и резкого давления на распухший сустав Прина испуганно вскрикнула. Услышав это, Хьюго тут же отдёрнул руку.

«И всё-таки Хьюго иногда совершенно не умеет контролировать свою силу».

Даже во время свиданий он порой умудрялся ломать подлокотник стула или частенько развлекал её фокусами с согнутыми ножами.

«Нашу домашнюю дверь он тоже однажды сломал...»

Разумеется, Хьюго извинился и сам всё починил. Хотя после этого дверная коробка казалась странно перекошенной, Прина решила не заострять на этом внимания.

— Сможешь встать, Прина?

В момент, когда Хьюго протянул руку, Прина заколебалась. Стоит ли вообще браться за эту руку? Ведь Хьюго совсем не умеет рассчитывать свою силу.

— Я помогу.

В то же мгновение огромная ладонь крепко обхватила её запястье, и потянула Прину вверх.

«А…»

Пока грубая сила рывком поднимала её на ноги, в районе щиколотки отозвалась тупая боль. Однако стоило её взгляду пересечься с его пронзительными алыми глазами, как недавняя боль тут же вылетела из головы. В груди расцвело неведомое доселе чувство.

Иссиня-чёрные волосы и красные, словно рубины, глаза.

«Не слишком ли сильно лицо Хьюго похоже на главного злодея из романа?»

— Ты в порядке, Прина?

— Ах, спасибо, что помог подняться, Хьюго, — девушка поспешно взяла себя в руки.

«Нет-нет, такого не может быть».

Хьюго злодей из романа? Это просто исключено. Совершенно абсурдная мысль. Прина покачала головой, прогоняя отчётливое ощущение, возникшее мгновением ранее.

«Если это место и правда мир романа…»

Как только эта мысль обрела форму, Прина невольно затаила дыхание.

«Тогда и я, и мои младшие... мы все погибнем».

От осознания этой ужасающей правды у неё закружилась голова.

«Нужно бежать!»

Если это место действительно было романом, то до того, как главный злодей устроит в империи кровавую баню, она обязана сбежать! В тот самый день, когда к ней вернулись воспоминания о прошлой жизни, Прина твёрдо решила забрать своих драгоценных младших и скрыться в другой стране.

── ⚜ ──

С тех пор прошло уже два года.

— Апчхи!

Прина громко чихнула, и все взгляды тут же устремились на неё. Дело происходило в Дэйзи-холле.

— Прина, ты простудилась?

— Ох, похоже на то.

С самого утра её знобило, и в итоге она подхватила простуду.

«И зачем я только ждала его целую неделю...»

Прошла уже целая неделя с тех пор, как она изо дня в день приходила на мост Лейтон, место, где она договорилась с ним встретиться, чтобы объявить Хьюго о расставании. Однако он так и не пришёл.

— Вот и зачем ты продолжаешь ждать парня, который просто сбежал и оборвал все концы?

— Сбежал и оборвал концы?.. — растерянно переспросила Прина, на что её коллега лишь укоризненно округлила глаза.

— Он уехал год назад, от него не было ни единой весточки, так он ещё и не явился за целую неделю? Более того, этот ублюдок не сказал, где живёт сам, зато прекрасно знает твой адрес, но от него не пришло ни одного письма! Ну давай, возрази мне теперь.

«Эх».

Возразить было действительно нечего. Неужели ее и правда бросили без объяснения причин?..

— Говорю тебе, он за это время уже завёл себе другую! — наперебой возмущались коллеги, чистившие картошку на кухне.

— А может, он изначально сидел на двух стульях?

— Что?

— Похоже, крутил роман на стороне, а потом исчез.

— Прина, он целый год не писал тебе писем, неужели ты сама ни разу об этом не задумалась?

Честно говоря, она даже не сомневалась. Точнее, у неё не было причин для сомнений, ведь Хьюго ушёл прямо перед тем, как Прина собиралась предложить расстаться. Какая разница, завёл ли человек, с которым ты и так расстаёшься, интрижку на стороне? Ей, максимум, было бы просто неприятно.

«Целый год я думала только о том, как сказать ему о расставании... Но я и представить не могла, что Хьюго исчезнет, ничего мне не сказав».

Если подумать, то, как и говорили коллеги, прошёл уже год, так что перемены в чувствах Хьюго могли быть вполне естественными.

«Но всё же...»

Это произошло до того, как Хьюго ушёл.

— Это очень важная вещь, Прина. Вернёшь её мне, когда я приду. Непременно жди меня.

Обычно рыцари, отправляясь на войну, отдают дорогие им вещи своим любимым. Хьюго шёл не на войну, но подобные вещи дарили и перед заданиями, где жизнь висела на волоске. Именно поэтому Прина и приняла кольцо, так и не успев сказать, что они расстаются.

Конечно, поначалу она отказывалась.

— Х-хьюго, этот камень слишком большой. Если я его потеряю, то не смогу возместить ущерб...

— Ничего страшного, если потеряешь. Мне нужно лишь, чтобы ты меня ждала.

С этими словами Хьюго вложил кольцо в руку Прины.

«...И зачем только я его взяла!»

Если бы не кольцо, ей не пришлось бы целую неделю мучиться, чтобы вернуть его. Неужели он действительно решил расстаться молча, и поэтому даже не приходит забрать вещь? Но неужели можно так просто оставить такое дорогое кольцо с рубином?

И к тому же...

«Это ведь кольцо, с которым Хьюго никогда не расставался».

Похоже, он действительно доверил ей очень дорогую для него вещь. прина тяжело вздохнула.

Ей не давали покоя и другие мысли.

«Что, если у него есть веская причина, по которой он не может прийти?..»

Девушка вскоре решила, что сегодняшний день будет для неё последним. Больше она Хьюго ждать не станет.

── ⚜ ──

Восемь часов вечера.

Прина вновь стояла на мосту Лейтон.

— Покупайте свежие фрукты! Очень сладкие!

— Сувениры с моста Лейтон! Влюблённые, купившие этот амулет, проживут счастливую жизнь вместе!

Прина отрешенно смотрела на уличных торговцев. В конце концов, после работы она всё равно пришла на мост Лейтон. Сегодня девушка вновь провела здесь вечер в ожидании.

«Подожду ещё тридцать минут».

Обычно она бы уже ушла домой, но именно сегодня решила сделать исключение и подождать подольше. Всё-таки сегодня последний день, когда она ждёт Хьюго!

Прошло ещё какое-то время. Вдруг Прине захотелось пить, и она решила купить напиток у одного из торговцев поблизости.

— Семьдесят серебряных.

— Сколько-сколько?

— Семьдесят говорю.

Пусть это и знаменитое место для свиданий, но цены выше некуда!

«Обычно такое стоит тридцать серебряных!»

Прина едва не расплакалась, но всё же заплатила семьдесят серебряных монет. От того, что она так глупо спустила целое состояние, её начали одолевать сомнения: ради чего она вообще торчит здесь и ждёт человека, который даже не думает приходить?

«Ух, неужели напиток такой крепкий?»

Стоило сделать глоток, как в голову сразу ударила хмель.

«Нужно пить умеренно, иначе опьянею».

Прина посмотрела на башню с часами, высоко возвышающуюся над мостом Лейтон. Секундная стрелка часов опускалась вниз. Незаметно пролетели ещё тридцать минут. Пора возвращаться.

«Теперь мы с Хьюго расстались».

Но что делать с кольцом?.. Она колебалась, но другого выхода не было, ведь Хьюго так и не пришёл! Если это действительно важная вещь, разве он не заберёт её позже?

«В любом случае, я своё обещание сдержала».

В тот самый момент, когда она собиралась повернуться и уйти.

«Э?»

Перед её глазами мелькнули чёрные волосы. Прина как завороженная уставилась на мужчину и его прекрасное лицо. Ярко-красные глаза равнодушно скользнули по мосту Лейтон. Это был Хьюго. Спустя неделю и ещё один день ожидания он наконец-то пришёл.

«Это же Хьюго! Точно он!»

Хотя прошёл уже год, Прина узнала его с первого взгляда. Его точёный силуэт невозможно было забыть даже со временем.

— Хью...Хьюго!

Прина окликнула его по имени, но Хьюго даже не взглянул на неё и прошёл мимо.

— ...Э?

Она с растерянным видом проводила взглядом мужчину, который уходил с моста Лейтон.

«...Хьюго меня не заметил? Нет, куда он вообще идёт?! Мост Лейтон же здесь!»

«А, неужели!»

Неужели Хьюго целую неделю не появлялся на месте встречи просто потому что заблудился?

«Боже мой. Хьюго не ориентируется на местности! ...Но разве рыцарю можно страдать топографическим кретинизмом?»

— Хь-Хьюго! — поспешно закричала Прина.

«Тебе не туда! Я здесь!»

Но Хьюго так и не обернулся к ней.

«Похоже, он меня совсем не слышит!»

Из-за смешавшегося вокруг шума её голос, судя по всему, до него просто не долетал.

Прина бежала изо всех сил, чтобы догнать Хьюго. Расталкивая толпу, она отчаянно пробиралась вперёд и в самый последний момент успела ухватиться за край его одежды.

— Хах, Хьюго...

Наконец-то она его поймала. Из-за бешеной погони дыхание перехватило так, что воздух застрял в самом горле.

— Хах, хах...

Кажется, она сейчас умрёт. Может, всё дело в его длинных ногах? С её ужасной выносливостью поспевать за его широким шагом оказалось задачей не из лёгких.

— Хьюго... тебе не в ту сторон...

В этот момент она подняла голову. Всего на мгновение странное чувство чужеродности заставило всё её тело покрыться мурашками. Алые глаза молча смотрели на Прину сверху вниз. Атмосфера была совершенно иной. Этот мужчина не имел ничего общего с тем Хьюго, который всегда ласково улыбался, глядя на неё. Человек перед ней казался пугающе холодным.

«Может, всё из-за того, что мы долго не виделись?»

— Хьюго...

Прина с беспокойством заговорила, глядя на Хьюго, который продолжал неподвижно смотреть на неё свысока.

— Что... что ты здесь делаешь? Надеюсь, ты не ждал меня здесь всё это время?

От этой мысли у неё закружилось голова. Во всяком случае, наверное хорошо, что они всё-таки встретились?

«Теперь я могу вернуть Хьюго кольцо...»

Одновременно с нахлынувшим облегчением ей стало неловко от того, что после долгой разлуки она сразу предлагает расстаться. Но тянуть время дальше нельзя. Это было бы слишком неуважительно по отношению к Хьюго, который встречался с ней, ничего не подозревая. Прине и так было безумно жаль, что она откладывала этот шаг целый год. Пора положить этому конец.

Вот только...

Чуть позже её взгляд упал на край одежды Хьюго, за который она сцепилась мёртвой хваткой.

«Странно… Почему одежда Хьюго такая роскошная? Пуговицы и украшения сверкают золотом, прямо как на одежде аристократов. Неужели это настоящее золото?» — мелькнула у неё неожиданная мысль, но Прина тут же отбросила её.

«Нет-нет, такого не может быть Хьюго хоть и был богатым простолюдином, но не настолько, чтобы расшивать одежду золотом».

— Хьюго, в любом случае я рада, что ты благополучно вернулся. На самом деле мне нужно кое-что тебе сказать…

В этот момент Прина осеклась, почувствовав, как перехватило дыхание. Её горло действительно сжала коепкая хватка.

— А, Хь-Хьюго...

— Ох, я вовсе не хотел вас пугать.

Раздался притворно сочувствующий голос. В то же мгновение хватка на неё ослабла.

«Это что, жажда убийства? Та самая, которую используют люди, чувствительные к мане...»

Прина находилась в полном замешательстве.

«Зачем Хьюго направлять её на меня?»

— Я просто не люблю, когда до меня дотрагиваются, вот и не сдержался.

Тон его голоса оставался мягким и извиняющимся, однако алые глаза, смотревшие на неё сверху вниз, были такими же леденящими, как и в их самую первую встречу.

— Кх-х...

— Рад, что вы относитесь к этому с пониманием.

Она лишь в растерянности издала невнятный звук, но Хьюго, похоже, принял его за ответ. Точнее, ему просто было все равно.

«Неужели Хьюго... всегда был таким?»

Нет. Он был нежным и добрым человеком. Но мужчина перед ней казался холодным, словно лёд. По телу пробежала такая сильная дрожь, словно её окутал невыносимый, пронизывающий до костей холод.

— Я... я в порядке...

Хьюго мог просто растеряться от того, что его кто-то внезапно схватил. В конце концов, они не виделись целый год. Так она пыталась успокоить себя, как вдруг он заговорил.

— Но, леди.

«...Леди?»

Хьюго, который и так казался изменившимся, обратился к ней с пугающей отчуждённостью.

— Разве мы знакомы?

— ...Что?

Прина лишь захлопала глазами, не в силах осмыслить его слова.

— Мне кажется, я вижу вас впервые, но ваше лицо почему-то выглядит знакомым. Мы где-то встречались?

«Что за вопрос?»

— Хьюго... Ты... ты шутишь?

Влюбленные ведь иногда шутят так после долгой разлуки. Закрывают ладонями глаза и спрашивают: «Угадай, кто?».

— Шучу?

Уголок губ Хьюго изогнулся в усмешке.

— А, вам показалось, что я шучу?

— Н-нет?

Это была не шутка. В его алых, как кровь, глазах не было ни капли веселья. Ей стало по-настоящему жутко. От этой леденящей атмосферы Прина с трудом сглотнула слюну.

— С чего бы мне шутить с вами, леди?

Но если это не шутка, почему он вдруг притворяется, что не знает её? Всё её тело инстинктивно оцепенело, словно в тело проник пронизывающий зимний ветер.

— Тогда...

— Мы ведь сегодня видим друг друга впервые.

«...Впервые? Мы?»

Они встречались два года, пусть даже половину этого времени провели в разлуке.

— Именно я и нахожусь в полном замешательстве. Впервые видящая меня леди вдруг уцепилась и не отпускает.

— ...

— Вы меня знаете?

— Хь-Хьюго, почему ты притворяешься, будто не знаешь меня?

— Похоже, это всё-таки не так.

Прина совершенно не успевала за ходом их беседы.

«Может быть, это... своего рода объявление о расставании? Что, если именно поэтому он всё это время не приходил на место встречи и сейчас намеренно ведёт себя так странно?»

Прина немного поразмыслила и покачала головой.

«Нет, Хьюго не был таким человеком».

Тогда, возможно... это другой человек?

«Неужели я действительно обозналась?»

Испугавшись, что уцепилась за чужого мужчину, Прина принялась внимательно разглядывать его лицо.

Волосы цвета ночного неба, алые, словно рубины, глаза. И родинка, ставшая идеальным завершающим штрихом.

«Он ведь Хьюго, куда ни глянь!»

Даже его безупречно красивое лицо указывало на то, что мужчина и есть Хьюго, причём видно это было за целую милю.

— Я только зря потерял время. Изначально у меня не было таких планов.

Тот, кого она ждала целую неделю, совершенно другой человек, но почему тогда Хьюго говорит, что зря потерял время...?

Не обращая на неё внимания, Хьюго перевёл взгляд на часовую башню, словно у него были другие дела.

Прина интуитивно всё поняла. Он пришёл на мост Лейтон вовсе не для того, чтобы встретиться с ней.

— Мне пора идти. Было приятно пообщаться, леди.

— По-подожди...!

Прина поспешно схватила уходящего мужчину.

«Может, он пострадал во время выполнения задания?»

Это казалось безумным предположением, но ситуация дошла до такой степени, что можно было подумать, будто он потерял память.

— Леди.

В этот момент Хьюго окликнул её. Его губы улыбались, притворяясь дружелюбными, но глаза оставались холодными. Прине снова показалось, будто по спине пробежал леденящий ветер, но она изо всех сил постаралась взять себя в руки. Она не понимала, почему Хьюго так себя ведет, но ей нужно было сказать ему кое-что очень важное.

Справившись с замешательством, она сжала в руке кольцо, которое прятала в кармане.

«Для начала... нужно хотя бы вернуть кольцо».

В конце концов, всё это время она ждала его, несмотря на то, что он не приходил, именно ради того, чтобы вернуть эту вещь. О других проблемах стоило подумать уже после.

— Хь-Хьюго, я... я не знаю, почему ты так себя ведёшь, но я в-всё это время ждала тебя здесь. Потому что...

Потому что она хотела вернуть кольцо, как они и договаривались.

Из-за сильного волнения Прина начала заикаться. Эта привычка была с ней уже очень давно, словно хроническая болезнь. Тем не менее, она твёрдо намеревалась договорить и заставить его забрать кольцо.

В этот самый момент по полу покатилась бутылка.

«Ой, это же...»

Это был алкоголь, который она купила за огромные деньги — семьдесят серебряников — ошибочно приняв его за обычный напиток.

Взгляд Хьюго тоже опустился туда.

— Ах.

На губах мужчины появилась леденящая улыбка.

— Похоже, вы пьяны.

«...Пьяна? Я?»

При этом в его улыбке промелькнуло едва заметное презрение.

— Н-нет, это просто... мне захотелось пить. К тому же я сделала всего несколько глотков...

Ей было невероятно обидно. Из-за кого вообще она пригубила этот напиток, а теперь её выставляют алкоголичкой?

— Я выпила, потому что ждала тебя, и у меня пересохло в горле...

Она поспешно заговорила, боясь, что Хьюго поймёт её неправильно. Однако его лицо стало ещё холоднее, будто он был уверен, что она ляжет. Хьюго сам вел себя странно, но упорно выставлял ненормальной её саму!

— Постой, Хьюго!

Мужчина решительно повернулся, чтобы уйти. Прина бросилась к нему и схватила за одежду.

«Забери уже своё злосчастное кольцо!»

Хвать.

Его рука снова оттолкнула её.

— Если вы продолжите так хватать меня, это создаст проблемы.

Прина ошеломлённо посмотрела на свою руку.

— Мало ли, что я могу сделать.

— ...Что?

— Встреть вы плохого аристократа, этой руки у вас бы уже не было.

«Он хочет сказать, что отрубит мне руку, если я снова его схвачу? ...Но Хьюго ведь даже не аристократ».

— Я говорю это из чистого беспокойства.

Мягкий, вкрадчивый голос прозвучал для неё тихим предупреждением. По спине пробежал мороз.

— В таком случае, леди, доброго пути.

Оставив на прощание мимолётную улыбку, он развернулся.

Прина понимала, что обязана вернуть кольцо, но больше не решилась удерживать Хьюго. Он казался слишком чужим.

Мужчина, которого она встретила спустя год, вернулся совершенно другим человеком.

«...Что же с ним случилось?»