Все началось ещё до моего рождения, контененты разошлись, мировой порядок рухнул… Шучу. Многие ожидали именно этого, но…

*Дзззззз*

— Алло. Привет, мам. Да, всё в порядке, я как раз иду домой. Насчёт этого не переживай, моё пребывание в компании было бесперспективным. В конце концов я всегда смогу подрабатывать в дядином магазинчике. И я тебя люблю. Пока.

Иногда мне кажется, что я лишний в этом мире, пережиток прошлого, брак современности.

Когда я родился мир уже был таким, но раньше, ещё раньше, всё было по-другому.

—Гав, гав, гав рррррррр.

Снова этот противный лай. Чёрт, из ушей кровь идёт. Сколько раз мне ещё ругаться с соседями?! Неужели так тяжело надеть на собаку намордник с глушителем?

***********************

Да, мир изменился: безвозвратно и окончательно. Думаю, люди никогда не смогут отказаться от того, что получили. К тому же вряд ли им представиться такая возможность.

Она пришла из центра Земли. Она принесла с собой чудеса и волшебство, боль и страдания. Мана, так её назвали. Таинственная энергия, которая подарила людям небывалые возможности.

—Какого чёрта, как я попаду к себе домой?!

Автоматическая дверь ничего не ответила. Никогда не думал, что моим главным врагом будет дверь. Всего пару недель назад еë установили, а я уже столько намучился. Опять ждать пока бабуля по соседству выпустит кошку погулять.

Да, о чем это я. Выброс маны произошел 29 ноября в 19:05:56. Откуда цифры? Именно в это время у всех людей, независимо от месторасположение, пола и возраста появились на руках, ногах или даже в виде пирсинга, кольца. Их невозможно было снять при жизни и они исчезали после смерти.

Меж двух золотых обручей находился орнамент в виде причудливых зигзагообразных линий. В темноте кольца выдавали приятный люминесцентный голубой свет.

Закрыв глаза люди могли увидеть белую точку. В дальнейшем эта точка могла превратится в линию, затем в треугольник, квадрат и т. д.

Перемены коснулись всей биосферы. Животные стали куда больше и сильней, деревья росли выше небоскрёбов и даже лишайники за одну ночь могли покрыть собой небольшой холм.

Некоторые животные получили элементальные способности и стали настоящим бедствием . Однако, одновременно с угрозой они несли и заманчивые подарки. Кровеносная система элементалей изменилась под влиянием маны и теперь из их крови можно было выплавить стихийный металл низкого качества, а из сердец выковать стихийный металл высокого качества. Стихийный металл — это металл, который может трансформировать ману в энергию элемента которым владел элементаль.

В то же время появились химеры — порождения маны. Они рождались в местах большого еë скопления (места смерти сильного человека или зверя, кладбища или места какой-нибудь техногенной аварии). Химеры имели вид ужасно искаженных животных, а некоторые даже были похожи на людей.

Они не могли использовать элементы, а значит не годились как сырьë для изготовления стихийного металла. Этих ужасных существ использовали для другого. Когда рождалась химера, сначала появлялся прозрачный кристалл, он мог иметь разную форму в зависимости от вида химеры, но его было легко опознать. Этот кристалл назывался ядро. Ядро могло накапливать в себе ману и при соприкосновении с стихийным металлом высвобождать еë. Вокруг ядра формировалось основное тело химеры.

Увеличение количества углов означает увеличение физических характеристик. С пятью углами вы хорошо натренированный спортсмен, с 50 — сверхчеловек, с 500 — мифическое существо на грани фантастики. Единственный известный способ увеличить количество углов это охота. Чем сильнее зверь, тем больше углов вы можете получить. А можете не получить ничего. Все происходит абсолютно случайно. Группа людей может несколько месяцев готовиться к убийству земляного дракона, а после убийства всë получит случайно проходивший мимо человек.

*Вжжух*

С жужжанием открылась дверь и оттуда вышла чëрнобелая кошка ростом полтора метра. Ухх, каждый раз пугаюсь.

В наше время большое распространение получили устройства работающие от маны. Крупнейшим их производителем является Мана Технолоджи. Автоматическая дверь тоже сделана в МТ, как и мой смартфон. Кстати, вместо батареи в таких смартфонах находится стихийный металл низкого качества. Мой немного отличается: вместо того, что бы питаться моей маной он использует ядра химер. По такому же принципу работают и электростанции и бытовые приборы для зарядки которых не хватит маны пользователя.

А вот и моя квартира.

*Скрип*

*Клац*

Я вошел в дом и включил свет.

— Здравствуйте. Кристофер, можно к Вам так обращаться? Я хотел бы сделать вам предложение от которого вы не сможете отказаться…

В новом мире появилось множество новых профессий. Например, наемники—это люди которые убивают элементалей и химер за вознаграждение. Раньше наемниками становились люди готовые за деньги рисковать жизнью и совершать не самые хорошие поступки. Однако сейчас они герои, которые за «небольшую» плату охраняют сон мирных жителей. Почти все наемники имеют один или несколько боевых навыков.

Навык — это особая способность которая потребляя ману из резерва человека, может оказывать влияние на окружающий мир. Навыки делятся на боевые и не боевые. Боевые навыки включают в себя атакующие, защитные и навыки поддержки.

Например, Ядовитый клинок это навык позволяющий при нанесение пореза ввести в жертву ману которая хаотически передвигаясь рано или поздно убивает еë. Этот атакующий навык хорошо сочетается с холодным оружием и принадлежит знаменитому наемнику.

Другой наемник прославился благодаря навыку Древесная клетка. Имея при себе горсть семян он мог вливая в них ману управлять их ростом и формировать в считанные минуты настоящую крепость, размер которой зависел от резерва маны.

Помощь ветра — это навык поддержки. Если его активировать то воздух спереди станет разреженнее, а сзади плотнее, что даст эффект ускорения. Такой навык можно было использовать на себе или на союзнике.

Что касается небоевых навыков — тут сложнее: слишком много разновидностей. Есть навыки эхолокация, где вместо звука используется мана, навыки взлома, которые на пару минут способны создать копию любого виденного ранее ключа или навык построения магических кругов, который довольно похож на программирование.

Чтоб узнать в чём заключается навык и как его использовать нужно почувствовать ману и дать ей волю. Она потечёт в нужном направлении и сама активирует его.

90% людей имеющих боевой навык шли в наемники. Остальные 10% в частные организации как телохранители или небольшая личная армия.

К последним, видимо, относился и тот человек для которого я сейчас заваривал чай. Я не знаю каков его навык, но просто так в мой дом не попасть.

— Вот, Ваш чай.

— Спасибо.

— Так о чём вы хотели поговорить?

—О многом, но во первых Что Вы знаете о космических путешествиях?

Что я знаю о космических путешествиях? Нашли о чём спросить!

— Как будто Вы не разузнали обо мне всё заранее. Вы уже знаете ответ.

— Что ж, тут Вы правы, но это было отнюдь не так легко как может показаться. Если б Вы не были нам так нужны, мы уже давно сдались бы. Но у нас нет выбора.

— И почему же я такой особенный?

— Видите ли, На это есть ряд причин. Во-первых, нам подходят только люди лишённые маны…

*Треск* *Звон*

— Ты сказал люди?!

Невозможно! Я обработал огромное количество информации, связывался с самыми разными личностями и никто, никто не знал других людей не имеющих навыков, маны, кольца, а значит и возможности стать сильнее. Таких людей как я.

— Вы не ослышались. Я говорил именно о людях без маны.

— Извините за грубость, я немного взволнован.— Я только сейчас заметил, что уронил чашку с чаем и она разбилась. Стоило бы подмести и протереть полы, но как же интересно дослушать— Прошу, продолжайте, мне не терпится узнать больше.

— После выброса маны космические полёты прекратились, но Вы это и так знаете. То, что я хочу вам сказать не должно выйти за пределы этой комнаты. На самом деле, полёты возобновились несколько лет назад и был сделан ряд удивительных открытий.

Два года назад тайно стартовал к Луне корабль с тремя астронавтами. Чем дальше они улетали от Земли тем медленнее пополнялся резерв маны и тем хуже было их самочувствие. На ⅔ пути кольца рассыпались и приток маны прекратился. Несколько часов они провели без сознания и когда, наконец, очнулись увидели, что мягкий голубой свет стал пепельно серым, а зигзагообразный орнамент сменился волнистым. Также количество их углов вернулось к точке, а набор навыков сменился. Мы не знаем сколько человек может продержаться без маны, но совершенно понятно, что в тот день мы чуть не потеряли людей.

— Это, конечно, очень интересно, но какое это имеет отношение ко мне?

— Всё очень просто. Что бы экипаж не умер от нехватки маны, он должен не иметь её изначально.

Кристофер, Вы хотели бы полететь на Марс?

Вы хотели бы полететь на Марс?

В глубине души я понимал, что к этому всë и шло: акцент на отсутствии у меня маны, рассказ про космические полеты — очевидно, что меня пытались завербовать. С одной стороны это всё слишком дико и трудно для восприятия, а с другой... Почему бы и нет? Какие у меня перспективы на Земле? К тому же, возможно общение с такими как я поможет мне найти ответы.

— Какова цель экспедиции? - я подавил в себе желание сразу согласиться.

—Я не уполномочен разглашать цель миссии.

Это не пойдет. Как бы мне не хотелось, но я не могу ничего подписать, пока не узнаю содержание.

— Можно ли сделать исключение только для меня?

— Думаю, в вашем случае можно, – он улыбнулся и продолжил— Как вы знаете, сердца элементалей состоят из металла одного из элементов, в то время как ядра химеры не имеют элемента и наполненный маной. Однако, мы нашли пять химер, чьи ядра наполненны маной пяти элементов. Последняя из них была убита две недели назад.

—К чему вы клоните?

Я, конечно, был удивлён, но не понимал как элементальные химеры связаны с полётом на Марс.

—Дело в том, что некоторые люди хотят с помощью ядер химер создать бомбу, которая вызовет выброс маны на Марсе и позволит находится на нём даже людям имеющим ману.

—Что требуется от меня?

— Просто будьте через две недели по этому адресу, - он положил визитку на стол.

Человек в чёрном поднялся с места, попрощался и покинул помещение. Я лишь пробормотал что-то в ответ, потому что был слишком сконцентрирован на своих мыслях. Со временем меня стали одолевать сомнение: уж слишком это было неожиданно и слишком много деталей были мне не ясны. Например, почему нельзя отправить к Марсу автоматическую межпланетную станцию с бомбой на борту или зачем вообще кому то понадобилось терраформировать Марс, если всё ещё нет возможности массовой колонизации планеты?

— Добро пожаловать в Центр подготовки космонавтов! Люди которые сейчас стоят рядом с вами станут вашими товарищами, до конца проекта. -бородатый мужчина в центре комнаты был нашим куратором.

Да, я согласился несмотря на всю авантюрность и неоднозначность проекта. Хотя наверное это случилось ещё тогда, когда "агент" сказал, что им нужен именно я. Вам не понять как это жить в современном мире, где люди без маны чувствуют себя лицами с ограниченными возможностями больше чем инвалиды. И на фоне этого узнать, что всё ещё есть что-то на что способен только ты... Прекрасное чувство.

Всего для миссии были выбраны пять человек включая меня.

Льюис Браун— афроамериканец средних лет с задумчивый лицом. Он был запасным бортинженером во время полёта на Луну и единственным из нас кто хоть раз летал в космос.

Камилла Лоу — молодая блондинка, судя по акценту британка. Также она геохимик и врач. Она была назначена руководителем нашей экспедиции.

Фредерик Август — светловолосый европеец инженер-конструктор и эксперт в области технологий на основе маны.

Чжоу Вэньмин — мужчина азиатской внешности. У себя на родине известен как отличный врач и знаток китайской народной медицины.

Каждый из этих людей не имеет маны и вместе со мной мы экипаж космического корабля Драккар 1.

Сегодня день старта

Пять человек одетых в белоснежные костюмы без надписей по одному вышли из автобуса и начали движение к ракете, которая издалека казалась причудливым арабским небоскрёбом призванным показать всё ценность нефти для современного человечества. На расстоянии вокруг ракеты было несколько прямоугольных серых зданий не более трёх этажей в высоту. Между ними постоянно сновали люди в одинаковых голубых рубашках и чёрных брюках.

На небе не было ни облачка. Сонце только взошло, но день обещал быть замечательным. Сама площадка находилась где-то в каменной пустыне. То ли на западе Америки, то ли в Центральной Азии.

Естественно, что одним из этих пяти человек был я. Другие это остальные члены экипажа. Про меня уже и так достаточно сказано, так что скажу всё, что успел узнать о других.

Льюис Браун это хороший человек с хорошими манерами. Спокойный и рассудительный, иногда мне кажется, что капитаном команды должны были назначить его, да и к тому же он самый опытный. Хотя судя по тому, что даже Камилла относилась к нему с большим уважением Льюис был для нас чем то вроде старейшины. Иногда он рассказывал разные истории из своей жизни, но когда я однажды попросил его рассказать про полёт на Луну, он лишь вздохнул и сказал, что обязательно когда-нибудь расскажет об этом. Судя по всему ему не хотелось вспоминать тот полёт.

Чжоу Веньмин был нелюдим. Большую часть свободного времени он проводил у себя в комнате и насколько я правильно понял он там занимался дыхательными практиками. Цигун? Во всяком случае, что-то на подобии этого.

На фоне этих людей большой контраст составлял Фредерик - очень жизнерадостный молодой человек. Мы с ним были одногодками и к тому же имели общие интересы. Однажды во время обеда я заметил он что-то рисует. Мне стало интересно и он рассказал, что это различные схемы магических кругов — перспективной технологии в области маноинженерии. У меня были кое какие познания в линейной магии, но вот, что до магических кругов, то это совсем белое пятно.

По сути, линейная магия это цепь связаных между собой символов призванных заставить ману выполнить какую нибудь функцию. Например, одна из самых распространенных и простых форм такой магии — это магия для открытия ворот. На воротах чертится несколько тех самых цепей символов и потом при вливании маны ворота сами открываются, а лишняя мана выходит с другого конца цепи. Однако, если использовать вместо этого магический круг, то мана останется внутри и при следующем использовании усилит эффект. К тому же магические круги занимали меньше места чем линейная магия, что само по себе открывало море возможностей для их использования.

На самом деле меня никогда особо не интересовала маноинженерия, а то, что всë таки знал, были случайные обрывки из разговоров или статей. Мне показалось, что это была хорошая возможность расширить свои знания и поэтому я распросил Фредерика об этой теме. И вот с тех пор мы и сдружились.

Ещё в нашей команде была наш капитан. Камилла была настоящей учёной и часто пропадала в лаборатории. Хотя иногда еë можно было встретить в библиотеке или в общей комнате. Наше общение состояло в основном из ежедневных приветствий и ограничивалось вопросами о самочувствии.

Однако, как-то раз после ужина, она попросила меня зайти к ней в кабинет. Оказалось, что ей как начальнику экспедиции положен небольшой офис, где она хранила различную документацию.

*Тук тук*

— Войдите.

Я приоткрыл дверь и увидел прямо перед собой на расстоянии нескольких шагов темно коричневый деревянный письменный стол за которым и сидела Камилла. Справа от неë стоял зелёный книжный шкаф до потолка, а слева, на стене, небольшое не открывающееся окно.

— Ты хотела о чем то поговорить?

— Проходи, – я вошёл и аккуратно закрыл за собой дверь, – Ты же знаешь, что нас отправляют на Марс, чтобы терраформировать его?

— Да, конечно

— И что ты об этом думаешь? Наверняка тебе тоже показалось это подозрительным? Мы ведь там не нужны.

И действительно меня посещали такие мысли. Хоть я и не знал всех подробностей плана, но даже так было понятно, что в нашей миссии нет ничего, для чего стоило бы отправлять человека в космос. Со всем прекрасно справился бы компьютер.

— Это и правда странно, но явно есть какая-то причина по которой руководство поступает так.

— Скорее всего. Но это не всë, – с этими словами она достала из-под стола небольшую папку для файлов.

— Это...

— Кое какие факты о нашей команде.

Льюис Браун. Родился 29 февраля в Новом Орлеане. Начал карьеру лётчика в 26 лет. Первый полёт в космос совершил в 36 лет. В целом ничего особенного, если не считать последнего полёта на Луну. Именно он взял управление кораблём на себя, когда остальные члены экипажа потеряли сознание. И вот ещё что: он единственный вернулся на Землю. Судьба оставшихся двоих неизвестна.

Чжоу Вэньмин. Родился 30 июня в небольшой горной деревне на западе Китая. После окончания начальной школы "пропал". Информация о нём как будто бы была полностью стёрта. Появился два года назад в списках специального отряда Службы безопасности. А теперь главный вопрос: зачем они посылают солдата в космос?

— Откуда у тебя столько данных?

Мысли в голове слегка путались от навалившейся информации и этот вопрос показался самым адекватным.

— Скажем так, у меня есть несколько знакомых, – она продолжила, – И последний.

Фредерик Август. Родился 29 ноября в пригороде Лиона. Отличная успеваемость и талант в области маноинженерии позволили ему быстро достичь небольшой известности среди сверстников и даже людей старшего поколения. У него нет тёмного прошлого или каких либо скрытых фактов, если не считать одного случая десятилетней давности. В то время в его городе орудовал маньяк, который обладал способностью проникать в людские сны и убивать их там. Смерть во сне означала смерть мозга в реальной жизни.

Местная полиция долго ломала голову над этим делом и в конце концов они вычислили, что следующей жертвой должен был стать мальчик подросток. Они срочно выехали к его дому, однако вскоре выяснилось, что с ребёнком всë в порядке. После этого случая нападения прекратились, а через неделю после сообщения от соседей 48 летний профессор был найден мёртвым у себя в кровати — врачи констатировали смерть мозга. В квартире этого человека нашли огромное количество фотографий каждой жертвы вплоть до того самого мальчика. Тем мальчиком был Фредерик.

Довольно жуткая история, не находишь?

— Действительно жуткая, но с какой целью ты всë это рассказываешь?

— В нашем экипаже нет обычных людей. У каждого есть свои секреты, которые они вряд ли захотят раскрывать. Спасибо, что выслушал. Спокойной ночи.

Как будто бы после такого можно было уснуть. На автомате я шёл по коридору размышляя о том, что услышал. Меня не покидало ощущение, что у каждого здесь была не только своя тайна но и свои мотивы. Больше мне не казалось, что это путешествие будет лёгкой прогулкой туда и обратно.

Если всë действительно так как она сказала, то мне следовало бы быть осторожнее. Но в таком случае, какую тайну хранит она?