Я должна была просто умереть Rina Она появилась на свет вне брака, и королева держала её под присмотром всю жизнь, так что весь мир девушки сузился до размеров колодца. А у него мир был огромным — пока брат не пристроил ему в жёны ту, что нужна была лишь для политического союза. Её вина с рождения, его глухая злость. «Лучше бы я тогда не выжила...» ==================== Том 1 Глава 1 Брак Седрика Кембриджа и Элиссы Эйвери стал величайшей трагедией и проблемой для королевства Кастор и всей знати, живущей в нем. Множество людей присутствовало на свадьбе этих двоих. И взгляды их были прикованы к жениху и невесте, которые вошли в комнату, держась за руки. — Как давно умер Кендрик Кембридж? Неделю назад? — Намного важнее то, что принцесса Элисса была с ним обручена. — Шшш. Но они говорят, что никогда не видели Элиссу и Кендрика вместе. — Но разве лорд Седрик не сошел с ума? Он поддерживает отношения с королевской четой Эйвери, которая довела его брата до смерти. Вынужден быть с женщиной, которая почти стала его невесткой. — Шшш. Седрик и Элисса прошли мимо дам, которые тут же прикрыли свои рты. Но Элисса уже слышала все эти истории, о которых они говорили. Элисса крепко сжала руку Седрика. Она не знала, утешит ли его это. Красные и опухшие глаза Седрика сильно выделялись. Сердце Элиссы то билось, то замирало. Это не её вина. Не она виновата в том, что Кендрик Кембридж умер… "Он думает, что это моя вина" . Элиса прикусила губу. Седрик ни разу не взглянул на Элиссу на протяжении всей свадьбы. Из-за этого, она видела его только в профиль или, из-за плотной вуали, которая была на ней, только его затылок. И крепко сжатые губы. Элисса взглянула на крепкое плечо Седрика. За всю церемонию она так и не смогла тщательно рассмотреть его лицо, кроме красных глаз. Тем не менее, это свадьба, и она была взволнована. Элисса горько улыбнулась. *** Кендрик, сражавшийся на войне по приказу королевской семьи Эйвери, вернулся с великой победой. Люди восхваляли его как героя, и он стал главной фигурой «30-летней Альпийской войны». Король же обдумывал, какую награду он должен дать Кендрику. Семья Кендрика Кембриджа обладала состоянием большим, чем королевская семья, и владела обширными территориями. Хозяйство, находящееся под их руководством, приносило огромную прибыль каждый год, а на плодородных землях никогда не кончалось зерно. Богатство Кембриджей никогда не иссякало, и это давало им власть. Аристократы с Кембридж-стрит, прославленные и богатые, склонили перед ними головы. По этой причине Кембридж был председателем совета в течение многих лет. Было бы правильно, если бы семья Кембридж вскоре встала во главе королевства. Кембриджи также не упускали возможности получать общественную поддержку. Они не закрывали глаза на страдания людей и почитались как благородные лорды. Поэтому король, который терял поддержку народа, завидовал Кембриджам. Таким образом, король пришел к выводу, что необходимо остановить клан Кембриджей, пока они не стали еще более знамениты. И так королевская семья Эйвери издала приказ о женитьбе герцога Кендрика и принцессы Элиссы. С платиновыми волосами, такими же, как у матери, и загадочными фиолетовыми глазами, Элисса была занозой для королевского двора. Это произошло потому, что её мать была цыганкой, о которой люди стеснялись говорить. Народ считал Элиссу королевским позором. Однако она также была подходящим человеком для королевской жертвы. Элисса стала той, кто преподнесет Кендрику тяжёлую ношу бытия супругом принцессы. Несмотря на это, из-за приказа короля, Кендрик, который был на пути ко двору, вернулся как труп. Кендрик и его рыцари предупреждали, что нет необходимости преследовать убегающего врага и что это оставит пятно на победоносной войне. Однако король не послушал их. Те, кто не получили приказ короля вернуться, в конце концов вернулись мертвыми. Люди стали замечать, что король был напуган славой и силой Кембриджей, но он не позволил себе совершить ошибку и высказать свои желания вслух. В любом случае, Элисса стала вдовой за неделю до свадьбы. Поскольку Кендрик был героем войны, он должен был быть погребен на королевском кладбище по приказу короля. Но теми, кто мог быть похоронен на Королевском Кладбище, были те, кто обладал королевским статусом. Поэтому король взял и использовал останки Кендрика как кандалы для Седрика, младшего брата Кендрика, нового подданного. Не было ни одного дворянина, который не знал о позорном поведении короля. За кулисами люди сплетничали о королевском ордене Эйвери и называли короля «убийцей героя». Кроме того, говорили, что останки героя украл «вор». Честь Эйвери рухнула на землю. "Все будет хорошо". ---------- Том 1 Глава 2 Никто не хочет, чтобы Седрик сделал так, что Элисса будет выглядеть лучше в глазах других. Элисса тоже не думала, что доживет до этого. Она просто считает минуты, когда ей становится скучно. Просто делает это. Желание Элиссы никогда не будет учитываться. Даже если она ослушается, король и королева не сдвинутся с места. Скорее, это причинит ей еще больше боли за непослушание. “Поскольку вы были рождены от низкой крови, вас необходимо обучить правильно”. Справочник для леди, который приходилось переписывать на тыльную сторону ладони, следы от кнута, которым не было конца, научили Элиссу добродетели молчания и послушания. Элисса - принцесса, проживающая жизнь, отличающуюся от других принцесс. Она была вынуждена молча защищать себя и, чтобы избежать побоев, научиться быть послушной. На этот раз то же самое. Сегодня, менее чем через неделю после смерти Кендрика, листья стали красными, будоража сердца людей, Элисса же стала осенней невестой… Она горько улыбнулась, держа в руках смятый букет. Эллису оставили в одиночестве в спальне молодоженов. Все, что у нее осталось - это маленький букетик. Прохладная осень со свежим ветерком обосновалась в поместье Кембриджей. Она также пришла и в самый большой особняк на окраине островов, выбранный самим королем для Кендрика и Элиссы. Достаточно большой, чтобы быть названным небольшим лесом, Серебряный сад также надел на себя алые одежды. Белки с желудями бегали по стволу дерева. Эта осень была сладостнее и лучше, чем когда либо. Звездная гряда отражалась в лучах раннего утреннего солнца. Она могла хорошо разглядеть ее с этого расстояния. Это был прекрасный пейзаж. Такая пустая трата времени - впадать здесь в депрессию. — Все в порядке, Элисса. Ты сможешь жить хорошо, — бормотала Элисса слабым голосом. Даже после того, как взошло солнце и появились первые утренние лучи, Седрик не пришел. На следующее утро она услышала новости о нем. *** Седрик исчез. (Рву на себе волосы aaaaaaaaaaaaaaaaaaaa) Как только обменялся обручальными кольцами с невестой, беспечно уехал на своей лошади, пожимая плечами. В королевстве Кастор никто еще не знал, что Седрик Кембридж женился сегодня на принцессе из рода Эйвери. Из-за сострадания ли? Или потому, что он стал мужем принцессы? Никто не остановил Седрика. — Это Седрик Кембридж. Открыть ворота. То же самое было с последними воротами. Железные ворота королевского кладбища, которые никогда не сдвинутся с места без приказа короля, были открыты. Седрик вошел на кладбище после того, как оставил свою лошадь кладбищенскому сторожу. Опавшие листья, гонимые мягким осенним ветром, с шелестом кружились в воздухе. Это было не менее одинокое зрелище, чем его собственное состояние. Взгляд Седрика блуждал в поисках самого чистого, наименее заметного надгробия. Перед ним стоял новый букет сирени. Король сказал, что почтит героя и похоронит его на королевском кладбище. Однако могила его брата Кендрика была более пустынной, чем где-либо еще. На мраморе, покрывающем землю, не было ни одной надписи или национального герба, а на надгробии было только имя Кендрика. Одиноко, как на заброшенной могиле. “Разве небеса не страшны? Эйвери…! " Король, лишивший Кендрика жизни, взяв его останки в заложники, настаивал на женитьбе Седрика на принцессе. Какие еще были варианты? Тело его брата, погибшего на поле боя, по прямому приказу королевской семьи, было отправлено на королевское кладбище, а Седрик даже не смог в последний раз увидеть его. Король смеялся и шептал: — Выбор за вами, сэр Седрик. Эта проблема, которая будет решена, если вы унаследуете герцогство и женитесь на Элиссе. У вас есть какие-либо причины ходить вокруг да около? Для вас это тоже неплохо. Невидимая цепь сильнее сжимала его шею. Король продолжил, наблюдая за Седриком подобно змее: — Я также глубоко скорблю о смерти Кендрика. По этой причине я пытаюсь предоставить тебе столь редкую возможность. Соболезнования и возможности. Правильно ли использовать это слово в данном случае? Седрик засмеялся. Его пальцы, впившиеся в землю, окоченели. “К черту Эйвери”. Если бы у него была такая возможность, он бы прикончил короля, который устроил эту ужасную трагедию. Хотел бы увидеть, как король ползает по земле и расплачивается за свои ошибки перед надгробием брата. Его сердце, кажется, сжимается, когда он думает о своем брате, который умер несправедливо и в одиночестве. ---------- Том 1 Глава 3 — Седрик! — Брат? Что привело тебя сюда так рано? Именно Кендрик позвал Седрика, прогуливающегося вдоль придорожных деревьев и спокойно читавшего книгу. Он слез с лошади и обнял младшего брата за плечи. Это было воспоминание о жарком летнем дне 15 лет назад. Кендрик обнял младшего брата и ярко улыбнулся. — Что происходит? Что-то хорошее случилось? — Хорошее? Хватит притворяться! Я слышал, ты занял первое место в Академии? Мои сослуживцы сейчас сходят с ума. Они говорят, что у невежды Кендрика, умеющего только махать мечом, самый умный брат на свете! Седрик рассмеялся. Кендрик - невежда? Это было сделано во благо Кембриджей, а не потому, что его брат был невежественным. Никто не знал об этом, но Кендрик всегда принижал свои способности и высоко оценивал Седрика. —Как приятно, что ты рядом, Седрик! Скажи мне, чего ты хочешь. Брат все для тебя сделает! Яркая улыбка Кендрика заставила Седрика расхохотаться: — Не выпендривайся! Он был дружелюбным и теплым человеком. Для Седрика Кендрик был братом, посланным самими небесами. Он казался сильной опорой в любое время и был богом Кембриджей. Но его бог пал. Эйвери, забравшие жизнь его брата, обязательно заплатят за это. В любой форме. Седрик взял на себя твердое обязательство. Грязь, въевшаяся в ногти, пробудила его разум. — Брат, я обязательно тебя заберу отсюда. Кендрик не должен быть здесь. Он вспомнил свое обещание перевезти его туда, где были похоронены их предки. “Я никогда не оставлю тебя здесь в одиночестве.” Конец Кендрика был печальным, потому Седрик не мог уйти всю ночь. Холодный воздух на рассвете не остановил его. Он охранял брата словно недвижимый камень и рассказывал истории, которые не смог рассказать. К сожалению, в тот момент он не мог думать о принцессе Элиссе. Потому что Седрик изо всех сил пытался пережить эту трагедию. *** Саша, горничная, приехавшая из столицы с Элиссой, была единственным человеком, который был на стороне принцессы. В особняке Кембриджей повсюду чувствовались злобные взгляды. Вскоре после того, как Элисса прибыла туда, она заметила, что это место враждебно по отношению к ней. Ранним утром Саша была единственной, кто пришел навестить Элиссу, которая провела ночь в одиночестве. — Хорошо ли вы спали? — ласково спросила она, зная, что Элисса не смогла даже сомкнуть глаз, сидя и ожидая Седрика. Она просто не знала, что сказать. — Вполне… да. Говорила Элисса очевидную ложь. С покрасневшими глазами и совершенно спокойно. Саша грустно покачала головой, сняла макияж, предназначенный, чтобы порадовать жениха, с ее бледного лица. Она не знала, почему этот шуршащий звук так душераздирающе звучит. — Миледи… — Ты уже поела? Утро для посетителей начинается довольно рано. Саша кивнула с грустным вздохом. — Да. — Люди хорошо к тебе относятся? — … Да. Саша не была безразлична к холодным взглядам, устремленным на нее, но, чтобы успокоить госпожу, решила соврать. Он не хотела расстраивать Элиссу, которая опустила голову на свои маленькие плечи. — Понятно. Когда Элисса немного успокоилась и позволила Сашиным словам одурачить себя, дверь спальни распахнулась. Вошедшие дамы, были теми, кто долгое время работал в особняке Кембриджей. Таким образом, они должны были знать об этикете. Тем не менее, горничные, вошедшие без всякой вежливости к Элиссе, принялись убираться в спальне. — Что вы сейчас делаете? Проявите уважение к миледи! — взбунтовалась Саша. — Прошу прощения? — фыркнула горничная. Другая горничная, убирающая одеяла с кровати, на которой сидела Элисса, вздохнула и опустила руки. — Сначала эту любезность должна была оказать Ее Величество Принцесса. Вы же не проявили к покойному никакого уважения. — Это не вина миледи…! — Достаточно, Саша, — остановила ее Элисса. — Продолжайте свою работу. Я в порядке. — Ее Величество выглядит свежо телом и разумом, когда как наш герцог всю ночь просидел перед могилой покойного брата. Зрачки Элиссы расширились. После вчерашней свадьбы он поспешно исчез, став мужем принцессы. Элисса не могла понять, что было на сердце у Седрика, простоявшего всю ночь у могилы брата. ---------- Том 1 Глава 4 Элисса вздохнула. — Он все еще там? Горничная бросила на нее презрительный взгляд. — Полагаю, теперь вам интересно. Герцог скоро вернется. Да что же не так? — раздраженно пробормотала она, свернула покрывало и исчезла в открытой двери. Элисса невольно рассмеялась. Она не могла поверить. Это будет первый раз, когда она увидит лицо своего мужа. Элиссе никогда не разрешалось выходить в свет, потому что она была незаконнорожденным ребенком. С момента ее рождения и до сих пор она жила под постоянным контролем императрицы, считавшей, что только при тщательном и интенсивном обучении этикету девушка сможет скрыть кровь цыганки... Ясный взгляд Элиссы изучал лица служанок. Как и во дворце, здесь, кажется, не было никого, кто бы был на ее стороне. Саша взглянула на горничных и пожала плечами. — Миледи ничего не знала об этом. Я тоже не знала, куда ушел герцог, так как вы узнали? Элисса прикусила губу. Плавильно ли им идти рука об руку? Разве это то место, где она могла появиться с кровью Эйвери, бегущей по ее венам? Достойна ли она отдать дань уважения Кендрику, погибшему в столь юном возрасте? Элисса неловко поднялась с помощью Саши. Холодные взгляды впивались в них, пока они шли в ванную. Они были здесь чужаками. Элиссе даже не дали спокойно поесть. В столовой, где сгустились темные тучи, не было слышно ничего, кроме звона посуды. Элисса продолжала есть. Под взглядами, полными злобы и враждебности, она едва могла жевать и глотать пищу. Взгляд Офелии, единственной девушки в роде Кембридж, уставившейся на Элиссу, казалось, обжег ей лицо. — Могу я взять еду? Братец Седрик сейчас... — Офелия! — Почему, матушка? Я сказала что-то, чего не должна была? Почему мы... — Офелия, остановись. Лицо Офелии покраснело. Она прижала колени к лицу, и казалось, сейчас расплачется. Затем госпожа Джулиана строго посмотрела на дочь и с улыбкой обернулась на Элиссу. Однако, в отличие от доброй и легкой на губах, в глазах ее не было. Элисса заметила, что улыбка миссис Джулианы была не более, чем фальшивкой. — Могу я теперь называть тебя Элиссой? Мы теперь семья. — Да, мама. — Ха, она сказала “мама”. — пробормотала Офелия и, громко стукнув ложкой по столу, встала и вышла из столовой. Как будто она больше не хотела находиться в одном пространстве с Элиссой. Миссис Джулиана не смогла остановить Офелию и неловко улыбнулась. — Все будет хорошо. Офелия постоянно ходила за Кендриком. Она как-то сказала, что собирается выйти замуж за своего брата… — Я... — Я знаю, что это не твоя вина, Элисса. Вопреки сказанному, миссис Джулиана улыбалась, как безжизненная бумажная кукла, без малейшей теплоты. — Спасибо, мама. Я в порядке. Правда. Единственное, что могла вымолвить Элисса сейчас, что это не ее вина, но, безусловно, вина королевской семьи Эйвери, членом которой она была. Королевская семья Эйвери не была бы уничтожена из-за одной ошибки, но этот факт расстроил членов семьи Кембридж до самой глубины души. Кендрик завершил 30-летнюю Альпийскую войну победой и поднял репутацию Кембриджей высоко над небом. Король, завидовавший Кендрику, был весьма доволен, когда тот умер. Элисса не могла игнорировать их гнев прямо сейчас, потому что видела, как король смеется у нее перед глазами. “Наверное, я тоже грешница.” Этот брак, который она считала началом чего-то нового, может оказаться скорее адом, чем тернистой дорогой. Ад, подобный тюрьме, где вы должны жить как грешник всю жизнь. *** Седрик вернулся утром, около полудня, весь холодный и замерзший. Он не простудился из-за своей физической силы и иммунитета, но на всякий случай Леонс порекомендовал ему горячую ванну. Леонс был дворецким, который работал в Кембридже еще до рождения Седрика, поэтому он привык к нему. Седрик глубоко вздохнул, опираясь на руку дворецкого, который аккуратно массировал ему шею. Холодный воздух, скопившийся на его теле, кажется, улетучивался. ---------- Том 1 Глава 5 Леонс начал разговор, убедившись, что температура тела Седрика вернулась в норму. — Вы ходили повидаться с Кендриком? — Да. Он, должно быть, дрожит в одиночестве. Было так холодно, что я не мог не прийти. — Кендрик всю жизнь был одинок. — …? — Он всегда любил проводить время со своими братьями. — У меня нет права назвать себя его младшим братом. Я отпустил его одного, — пробормотал себе под нос Седрик. У него перед глазами всплыла спина доброго и надежного брата, его ласковый голос, когда Офелия уговаривала его не ехать, также ясно прозвучал в голове: — Я скоро вернусь, Офелия,я же намерен в конце концов после жениться. — Все говорят, что это приведет тебя к смерти! Ходит слух о том, что королевская семья Эйвери пытается убить герцога Кембриджа! Пожалуйста, брат! — Все совсем не так. Офелия, не доверяй другим, доверься мне. Седрик, Офелия и матушка... — Хорошо, так что вернись поскорее. Даже на грубые слова Кендрик ответил яркой улыбкой. Он был щедрым и хорошим человеком. Его преданность королевской семье Эйвери и королевству также была высока. И как отплатили ему Эйвери? Несмотря на то, что он вернулся мертвым, даже его смерть была использована. Именно тогда Седрик вспомнил невесту, в глаза которой ни разу не взглянул на свадьбе. — … А как себя чувствует принцесса Элисса? Такое обращение было лучшим вариантом для Седрика, потому что он не мог найти в себе силы произнести слово “жена”. В глазах Леонса, который на мгновение замолчал, вспыхнул гнев. Королевская семья Эйвери, король, который заставил его господина жениться после смерти предыдущего герцога, и принцесса, которая с волнением приехала в Кембридж. Когда он думал о них, был на грани того, чтобы заболеть. — Она в своей комнате, — кратко ответил Леонс. Седрик остро ощутил гнев и ненависть дворецкого по отношению к принцессе. И это все? Было очевидно, что никто из живущих в этом особняке не примет ее. Тем не менее, он закрыл глаза на эту ситуацию. Сам Седрик не мог принять Элиссу. Женщина, которая чуть не стала его невесткой, а потом стала женой. Та, что рождена от королевской крови. Поэтому Седрик решил отправить Элиссу на самый край сознания. Сейчас ему трудно собраться с мыслями, так что он подумает об этом позже. Седрик коротко кивнул: — Леонс, все наладится. С этим ответом он стер из головы все мысли, касающиеся принцессы Элиссы, и напряжение на собственном лице, из-за которого слегка дрожали его яркие платиновые волосы. Леонс сменил тему. — Когда мадам Джулиана и мисс Офелия смогут посетить кладбище?” — Ну…... Седрик медленно приподнялся. Капли воды, стекавшие по его крепкому телу, разбивались о воду, как драгоценные камни. Просидев некоторое время неподвижно, он тихо спросил: — Разве это зависит от меня? В отличие от Седрика, который женился на принцессе Элиссе, став при этом членом королевской семьи, миссис Джулианна и Офелия были просто аристократками. Им не разрешалось входить на королевское кладбище без разрешения королевской семьи. “Король ни за что не даст разрешения.” Все будет зависеть от того, что королевской семье понадобится от Седрика. Или переместить могилу Кендрика, как он обещал. Однако, чтобы привести его брата в Кембридж, должна быть веская причина. В конце концов, нужно, чтобы кто-то из королевской семьи Эйвери сделал это ... — Ах ты, с*кин сын... Его уже тошнило от этой ситуации, как будто все пути для него были плотно заблокированы. Седрик снова вздохнул. — Что вы хотите этим сказать? — Я сам этого не знаю. Леонс закрыл рот, услышав слова Седрика. Его плечи казались тяжелыми, а усталое выражение лица ранило сердце старого дворецкого. — Я скоро отправлюсь на юг. Мне нужно закончить дело с железной рудой, которым занимался мой брат. Деньги необходимы, когда королевской семье есть о чем просить. Королевская семья Эйвери была полна тщеславия. Они ценили внешнюю оценку людей, поэтому каждый день в замок поступали дорогие ингредиенты и алкоголь. Даже стол был великолепен и полон вычурности в день приезда делегации. То же самое можно было сказать и о шкатулке с драгоценностями императрицы, которая менялась каждый день. Таким образом, деньги были лучшим способом для того, чтобы иметь дело с королевской семьей. ---------- Том 1 Глава 6 — Дело с железной рудой? — Оно должно быть успешным. Скажи Паулине принести все данные, связанные с железорудным бизнесом. — Да, я вас понял. Седрик распределил все, что должен был сделать, в своей голове. Внутренняя составляющая его плана достаточно сложная. Его глаза, погруженные в темноту, были направлены на сад. В те дни, когда у него было множество забот, он обычно гулял по лесу и высаживал что-нибудь в саду. Ему нравилось заниматься физическим трудом ни о чем не задумываясь, это очищало его разум. “В будущем это будет затруднительно.” Ему приходится работать без устали, чтобы едва приблизиться к своей цели. Тем не менее, у Элиссы не было проблем с Седриком. Его переполняли мысли о брате и королевской семье. Королевская семья должна заплатить равноценную цену. Цену разрушения и сокрушения небес Кембриджей. Голубые глаза Седрика были наполнены гневом. *** Элисса не видела Седрика уже месяц. Он не приходил в особняк, чтобы увидеть ее, так как все время был занят. Элисса стала призраком особняка Кембриджей. Не было ничего, что она могла бы сделать. Горничные и служащие, казалось, с уважением относились к ее словам и прислушивались, но в конце концов, ничего не шло по желанию Элиссы. Однако она не могла ничего сказать людям в особняке, которые были охвачены горем по поводу потери Кендрика и гневом по отношению к королевской семье. Только благодаря Саше Элисса могла как-то жить. Миссис Джулиана не выходила из комнаты, и Офелия прожигала взглядом Элиссу, произнося всевозможные нечестивые выражения, когда пересекалась с ней. — Хорошо себя чувствуете? Входит Ее Величество, а мой брат покидает дом. О, это ваша цель — выгнать моих братьев и убить их одного за другим таким образом? В конце концов, Элисса тоже не вышла из комнаты. — Миледи… Саша разрыдалась. Она плакала каждый день. Элисса же уже привыкла делать вид, что с ней все хорошо. — Все в порядке, это будет продолжаться. — Как вы можете быть в порядке? Я так же расстроена! Что наша бедная леди сделала не так? Элисса горько улыбнулась. — Возможно, было ошибкой — родиться в семье Эйвери. — Не говорите так! Саша умело заплела волосы принцессы, чтобы уложить их. Элисса впервые собиралась прогуляться по саду после того, как Саша сказала, что будет лучше выйти на прогулку, нежели оставаться внутри. Элисса любила осень больше всего. Это прекрасное время года. Все окрашено в красные и желтые цвета, а небо такое голубое. Гуляя осенью, Элисса, которая чувствовала себя совершенно опустошенной, наполнялась энергией. — После прогулки вам станет лучше. Если не хотите привязываться к человеку, просто привяжитесь к саду. Сады Кембриджа - одни из самых красивых в королевстве. — Это так? Тогда я смогу увидеть звезды? — спросила Элисса с застенчивым выражением лица словно она была цветком. Саша кивнула. — Конечно. Солнечные лучи сегодня достаточно сильны, поэтому, пожалуйста, наденьте шляпу. Это платье как раз вам подойдет. Саша дала Элиссе, которая улыбнулась спустя столько времени, зонтик в тон ее одежды. После некоторого колебания Саша стала охранять Элиссу со спины, когда та вышла из комнаты. Внимание жителей Кембриджского особняка было обращено на Элиссу, но никого не интересовало, что она делает. Это было довольно удобно. Работники, казалось, были заняты тем, что происходит на данный момент, но Элисса и Саша были отчуждены и не слышали новостей. Элисса шла быстро, избегая критики и взглядов, которые могли бы обрушиться на нее. Яркий солнечный свет лился над ее головой. Осенью все: солнце, ветер и запах. Спустя долгое время Элисса глубоко вдохнула свежий воздух, который распределился по всему телу. Прежде чем спускаться вниз, она проверила, в каком направлении находится сад. Путь казался довольно долгим, но она была уже на месте. Элисса сделала глубокий вдох и вошла в сад. Как мечтала, она стала невестой осенью, но совсем не была счастлива. Когда Элисса была маленькой, она пообещала, что будет счастливой невестой… Элисса горько улыбнулась. Она шла по хорошо организованному лесу. Садовнику было не трудно делать свою работу. Это был хорошо оборудованный сад, где можно было ходить даже в обуви. ---------- Том 1 Глава 7 Никого не было. Элиссе показалось, что она наконец-то освободилась от осуждающих взглядов. Она шла спокойно, с расслабленным лицом. Птицы, белки и кролики. Ее постоянно преследовали только обиженные взгляды, но когда она смотрела на этих невинных животных, ее сердце успокаивалось. На какое-то мгновение Элисса подумала, что хорошо было прийти в сад, как и говорила Саша. В том ли направлении можно увидеть кусты космеи? Элисса опустила голову и повернулась. *Болтовня* Затем обрезанные ветки упали перед ней. Элисса удивленно подняла голову. Она думала, там никого нет …? — Кх, кх. Ей показалось, что там кто-то есть, и она закашлялась. Однако реакции не последовало, и Элисса с трепещущим сердцем приподняла голову. Она увидела человека, который, засунув голову в дерево, стоял на лестнице. На нем были грубые черные сапоги, черные брюки и удобная клетчатая рубашка. Садовник? Человек, который понятия не имел, как закатать рукав, высунул голову из дерева и спустился только через долгое время. Это был мужчина с развевающимися на ветру светлыми волосами и ясными глазами, напоминавшими осеннее небо. Мужчина с острым носом и острым подбородком имел красивую внешность для садовника. Складывая лестницу, он, казалось, собирался уходить. — Это… Элисса была той, кто позвал его. Человек, которого она окликнула, повернул голову. — Вы здесь работаете? Мужчина коротко кивнул. Учитывая, что его движения естественны, он, должно быть, был знаком с этим садом лучше, чем Элисса. — А… Тогда вы знаете, где можно увидеть кусты космеи? Я тут впервые. Глаза Элиссы и мужчины встретились. Темно-синие глаза мужчины обрисовали легкую дугу. Вскоре его красные губы медленно раскрылись. — Космея? Это был голос с глубоким резонансом. Элисса кивнула. — Да, я хотела бы увидеть кусты космеи. — Идите в ту сторону. — коротко ответил мужчина и указал рукой в нужном направлении. Элисса взглянула на его руку и слегка улыбнулась. — Спасибо. Они все еще цветут? Мне показалось, что я видела их месяц назад. — Я уверен, они будут цвести. — Вау. Тогда я смогу это увидеть. Спасибо. Элисса медленно прошла мимо мужчины. В этот момент они столкнулись взглядами. Однако это было всего мгновение. Потому что они изначально шли разными путями. Элисса шла по лесу, чувствуя себя лучше, как и говорила Саша. — Что он за человек, если так красиво украсил сад? Седрик, проходящий мимо Элиссы, пригладил волосы. Он на мгновение оглянулся и снова шагнул вперед. “Принцесса Элисса…” Это определенно была она. Платиновые волосы и фиолетовые глаза. Бледная и белоснежная кожа. Она была такой же, как о ней рассказывала болтливая Офелия. Седрик нахмурился. “ Какого черта ты здесь делаешь? ” Это было не место для благородной дочери королевского рода. Офелия даже не взглянула бы в сторону этого леса. Миссис Джулиана тоже больше интересовалась чайными сервизами, чем лесом, так что за него отвечал Седрик. Он не мог поверить, что королевская девчонка вошла в это место… Он почувствовал отвращение. Седрик охлаждал свою разгоряченную голову наедине с садоводством. С самого детства он часто посещал этот сад в одиночестве. Теперь он привык подрезать ветки и осматривать птичьи гнезда. Опасные ядовитые растения убирались заранее, а съедобные плоды были собраны и складывались в мешки. После стольких дел все беды мира были забыты. Потом он встретил принцессу. Молодая девушка, которая невинно спрашивает о кустах космеи. У нее был слишком одинокий взгляд, чтобы он проигнорировал вопрос. Ну что плохого в том, чтобы отдать часть этого большого леса. Седрик вздохнул. Его все равно не будет здесь какое-то время. Больше нет Кендрика, который должен был вернуться с поля боя и взять на себя бизнес, которым некоторое время занималась его мать. Седрик должен занять это место. Весь последний месяц он был чрезвычайно занят, работая над тем, что оставил Кендрик. ---------- Том 1 Глава 8 Это было место, которое, как он думал, никогда не будет принадлежать ему, поэтому он был занят тем, что приспосабливался и учился работать. Вместо того, чтобы вернуться в особняк, он остановился в гостинице. Не только по этой причине, но и потому, что Седрик должен был уехать, чтобы выиграть право на железорудный бизнес на Юге страны от имени Кендрика. В последнее время он готовился отправиться туда. Теперь ему предстояло успокоить инвесторов, которые хотели выйти из бизнеса, получить финансирование и нанять надежных работников. Паулина была секретаршей Кендрика, а теперь и Седрика. Она сыграла важную роль в помощи Седрику в целом. Все, начиная с подписания контрактов, составления списка необходимых вещей и так далее. Он отвечал за большую часть работы в одиночку, поэтому ему пришлось найти человека, способного помочь ему. У Седрика была куча работы, и Паулина была лишь ее частью. Кроме того, он должен позаботиться о дне рождения Офелии и о здоровье их матери. И... — Ах. Только теперь на ум приходил человек, которого он забыл намеренно или бессознательно. “Я никогда не думал о принцессе.” Он почувствовал легкое чувство вины. Ведь он женат.… В конце концов, принцессу Элиссу тоже посадили на шею Седрика. Нравится ему это или нет, но теперь она — человек, о котором нужно заботиться. Принцесса — драгоценная дочь семьи Эйвери. Если принцесса расскажет королевской семье о несправедливом обращении с ней в Кембридже… “Хахаха. Это не сработает.” Седрик снял перчатки, сунул их в задний карман и опустил голову. Перед отъездом он должен поручить Леонсу позаботиться о принцессе. “Знает ли она, что я уезжаю на юг? Мне следует поговорить об этом?” Нет, он не обязан. Во всяком случае, ей должен был сказать об этом кто-то из особняка. Седрик пока не хотел встречаться с ней лицом к лицу. Когда он смотрел на Элиссу, у него не было уверенности, что он не возненавидит ее. Не было и никакой уверенности в том, что он не выплеснет на нее гнев от имени королевской семьи. Потому что Кендрик по-прежнему был для Седрика как незаживающая рана. Ему пора было спуститься с тех ступенек, на которых он стоял. — Прошу прощения! Седрик снова остановился, услышав голос, зовущий его. Элисса схватилась за край его рубашки, тяжело дыша. Седрик выхватил из ее рук свою рубашку, хмуря брови. — Зачем вы это делаете? — Ох, как хорошо. Элисса закатила глаза и приоткрыла рот. — Я читала об этом в одной книге, но слышала, что такие животные, как лисы и волки, тоже живут в подобных больших лесах. Может быть… — Такие животные здесь не живут. Можете быть уверены. — О, какая удача. Это первый раз, когда я вышла одна. — сказала Элисса. Это был первый раз, когда кто-то был так гостеприимен к ней в этом особняке. Поэтому она колебалась, думая, что сказать, потому что не хотела отпускать его. Седрик, который смотрел на маленькое личико Элиссы, нахмурился. — Эх. Тень Кендрика накрыла Элиссу. Все было так, как и ожидалось. Седрик все еще был просто глупым человеком. Элисса и королевская семья. Неразлучная уздечка привязывала Кендрика к ней. Ее брат казался призраком, кружащим вокруг Элиссы. Для Седрика принцесса была первородным грехом королевской семьи. Вот почему. Седрик повернул к ней холодное и застывшее лицо. Он больше не хотел разговаривать с Элиссой. К счастью, она, похоже, не заметила, кто такой Седрик. Так что принцесса не сможет пойти к королевской семье и сказать бесполезные слова. Седрик двигался так быстро, как только мог, словно за ним гнались. “ Эх…” Тщетно глядя на Седрика, который большими шагами удалялся, Элисса протянула руку. Она была так взволнована. Человек, который ей понравился в этом особняке. Элисса постучала по полу носком туфли. Ее сердце, которое раздулось подобно воздушному шару, казалось, провалилось и погасло. Элисса долго не могла оторвать взгляда от спины мужчины, который удалялся. Но вскоре она повернулась с опущенными плечами. Все же в порядке. Если пройти немного дальше, там будут кусты космеи, и Саша ждет, когда она вернется. Разве их все еще не было только двое? Саша тоже осталась с ней, так что она сможет выжить. ---------- Том 1 Глава 9 Элисса глубоко вздохнула и двинулась дальше. — Вау… Кусты космеи, на которые она наткнулась, были намного красивее, чем она представляла. Солнечный свет лился в расширенные зрачки взволнованной Элиссы. Красивые стебли космеи и яркие цветы, распускающиеся по краям, казалось, танцевали. Сердце Элиссы снова затрепетало. “Красиво…” Цветы, казалось, махали ей: “Привет, привет, приятно познакомиться.” Впервые она нашла что-то, что приветствует ее в этом особняке. Нет, Элисса не знает, что цветы шепчут ей. Но поскольку они молчали, она почувствовала облегчение. Элисса протянула руку, крепко сжав губы. Она тронула мягкие лепестки. Было приятно зайти так далеко. Если она сможет видеть этот пейзаж вечно, возможно, жизнь здесь не будет такой адской. Куда бы она ни пошла, там будет лучше, чем с королевской семьей. Элисса осталась здесь на некоторое время. *** Седрик остановился у домика садовника, сложил свое снаряжение и вернулся в особняк с корзиной, полной фруктов. Офелия, положившая подбородок на перила и ожидавшая его, побежала вниз. — Брат! — Офелия? Седрик обнял сестру одной рукой, но вскоре она, нахмурившись, отступила. — Ох, вонючка. Ты снова занимался озеленением? — Тсс. Леонс, подойти сюда. Седрик отодвинул Офелию и протянул корзину Леонсу. Девушка надула губки и принялась бродить вокруг него. — Там много фруктов. Ты весь день был в саду. — Даже если Кембридж падет, я все равно смогу есть и жить как садовник. Седрик рассмеялся, снял грязные сапоги и отодвинул их в сторону. Только переобувшись в принесенные слугами башмаки, он выпрямил спину. — Позаботься о моей матери и .… Седрик моргнул. — И о принцессе Элиссе. Офелия, пораженная его словами, подняла голову. — Что ты говоришь, брат?! Зачем доверять мне эту девушку? Не поручай мне ничего, Леонс, я сойду с ума! — Офелия. — сурово сказал ей Седрик. — Почему? В жилах принцессы Элиссы течет кровь Эйвери. Почему я должна быть с ней любезна? Это они убили нашего старшего брата! — Тсс, Офелия. Защити образ принцессы. — Но... — Пойдем, — вздохнул Седрик и жестом указал на Леонса. Опустив голову, он поднял корзину и увидел, что тот уходит. Он схватил сестру за запястье и шагнул вперед. Офелию нужно было предупредить, прежде чем случится что-то серьезное. Если благородная принцесса не сможет преодолеть гонения, которые шли от Офелии, и отправится к королевской семье, это станет проблемой. — Ох, брат. От тебя пахнет! — Ладно, ладно. Седрик, вернувшийся в спальню вместе со своей мрачной сестрой, отпустил ее. — Зачем ты это делаешь? — спросила Офелия, выпятив губы. Он плюхнулся на стул. — Не поступай так с принцессой Элиссой. — застонал Седрик, расстегивая пуговицу на рубашке. — Но почему? Тебе нравится принцесса Элисса? Ни за что, братец, ты… — Тише. Это опять зашло слишком далеко. Это твоя проблема. Почему бы тебе не послушать до конца? Офелия хмуро посмотрела на Седрика. Он отличался от Кендрика, который всегда говорил, что все, что она делает, мило. Офелия знала, что все его слова были правдой, но это раздражало. Она отвернулась. — Послушай, Офелия. Седрик щелкнул языком и сказал: — Разве ты не хочешь снова увидеть Кендрика? — Что…? Офелия повернула голову с дрожащими глазами. Она была чувствительной и придирчивой, но по натуре неплохим ребенком. На самом деле, она была проще, чем казалась. Вот почему избранная Седриком шоковая терапия, похоже, сработала. — Почему я не могу повидаться с Кендриком? Потому что мой брат женился на принцессе… Разве я не увижу его, если поеду с братом? — Ты думаешь, это так просто? Мы ненавидели королевскую семью. Королевская семья всегда имела силу, чтобы не пускать нас внутрь. Но что, если ты будешь так вести себя с принцессой Элиссой? Губы Офелии задрожали. Как будто слезы вот-вот хлынут, в больших глазах образовались капельки воды. — Нет, ни в коем случае… Ты хочешь сказать, что Элисса нас не отпустит? Ты даже не увидишь своего мертвого брата Кендрика? Сколько еще королевская семья будет жестока к нам... !!! Угх.... — Офелия, не плачь. ---------- Том 1 Глава 10 [[image:/storage/reader-images/fe04766d2f1005f865abef9067f5631c172de972.jpg]] Седрик прикоснулся ладонью к её лбу. Вид бледного лицо Офелии разрывал его сердце на части. Поскольку она равнялась исключительно на Кендрика, её боль только усиливалась. Некоторое время он колебался, затем похлопал Офелию по плечу, когда девушка закусила губу и из её глаз покатились слёзы. - Будьте добры с принцессой Элиссой, тогда она возможно расскажет королевской семье хорошее о нас. - Ха, но хм… Я ненавижу Элиссу, - прошептала Офедия напряженным голосом. – Её семья убила моего брата. Я не идиотка. Седрик посмотрел на Офелию запавшими глазами. Ей было всего 18 лет. Всё ещё слишком юная, чтобы быть взрослой, и слишком выросла, чтобы называться ребёнком. Находясь на границе между детством и зрелостью, она не знала, что делать, как ребёнок, потерявший родителей. Седрик вздохнул. - Ты не можешь погрязнуть в прошлом и потерять что-нибудь ещё, Офелия. Я собираюсь покинуть особняк на время. Кроме тебя некому будет попросить принцессу. У нашей матери плохое здоровье. - … Седрик и сам застрял в прошлом. Даже не в состоянии видеть лицо принцессы. - Ты говоришь хорошо. Для Седрика, Алиса была всего лишь членом королевской семьи Эйвери и в то же время той, кто возвращал его к воспоминаниям о Кендрике. Её брак с его братом был неизбежен, хотя и являлся результатом стратегии. - Ты сделаешь это, хорошо? – сдавленным голосом произнес Седрик, привыкший скрывать все свои чувства. Офелия вытерла слёзы тыльной стороной ладони и кивнула. - Я постараюсь изо всех сил. - Благодарю тебя, Офелия. Седрик горько улыбнулся. Это год было исключительно тяжело пережить. Он чувствовал, что его сердце истощилось. Седрик взглянул из окна на сад, где осталась Элисса. Расставшись с ней, он долго бродил по лесу. Вероятно сейчас девушка уже вернулась. Однако Седрик вскоре выкинул мысли о ней из головы и обратился к сестре: - Теперь я хочу помыться. Выйди, Офелия. - Что насчёт еды? Перед его взором мелькнуло лицо жены. Седрик подумал, что отныне каждый раз вспоминая о саде, он естественно будет вспоминать и об Элиссе. - В саду остался необработанный участок. Приятного аппетита. Офелия кивнула с раскрасневшимся лицом. После того, как она вышла, Седрик остался в спальне в одиночестве. Раньше здесь жил Кендрик, а теперь поселился он. Седрику будто пронзили сердце. Офелия только притворялась сильной, но то же самое было правдиво и для Седрика, который не смог предотвратить смерть брата. Он прикрыл свои усталые глаза. Было трудно оставаться здесь. Седрик считал, что ему всё же стоит покинуть эту комнату. Напрасная надежда, что когда-нибудь Кендрик вернётся со своей ослепительной улыбкой, иногда съедала Седрика изнутри. Однако если он, ставший герцогом, будет использовать другую спальню, то только вызовет у других беспокойство. Поэтому он бродил вдали от особняка, под предлогом занятости. Поэтому, когда той ночью он не смог справиться с болью, то покинул дом. *** Для Элиссы жизнь в особняке была подобна ежедневной тяжелой работе. Она не могла даже комфортно поесть. День за днём о ней заботилась одна Саша. Люди в доме стали на удивление дружелюбны, но не до такой степени, чтобы полностью спрятать клинки. Элисса очень чувствительно воспринимала их улыбки, тревожась о том, что говорят у неё за спиной. Беспокойство о неожиданном холодном расположении пожирало её. Офелия рассказала ей, что Седрик, который не показывался продолжительное время, отправился в деловую поездку на юг. Муж, лица которого она до сих так и не увидела должным образом, теперь уехал далеко. Офелия перестала грубить Элисси, как делала это прежде. Иногда она разговаривала с невесткой, сообщала ей какие-то новости. Таковыми были изменения, произошедшие спустя три месяца после свадьбы. Тем не менее Офелия по-прежнему неуклюже скрывала свои чувства. Она не могла спрятать свои равнодушные глаза и с наступлением зимы. Элисса заметила. Особняк Кэмбреджей «соответствовал» Элиссе. Поскольку Элисса была принцессой, к ней относились с уважением и оказывали необходимое внимание, но не более того. Оставаться в тёплом особняке было холоднее, чем гулять по заснеженному саду. ---------- Том 1 Глава 11 Вселенная, где Элисса чувствовала себя комфортно, была давно потеряна. Всё, что осталось – Саша и одиночество. Каждое утро, ланч и ужин. За обедом с Офелией и миссис Джулией. Удушающе ощущение. Придирчиво осмотрев еду, миссис Джулиана произнесла: - Полагаю, что такое не соответствует вкусу Элиссы, Леонс. - Ох, нет мама, это правда хорошо. Элисса ослепительно улыбнулась и наложила себе большую ложку. Это было подобно пытке. Она претворялась удовлетворённой и ела. Фактически, тоже самое испытывали Офелия и миссис Джулия. Трапеза всегда проходила в тишине и никто не оставался в обеденной комнате надолго. Таким был изначальный грех Элиссы. Несправедливое обвинение. Грех, который не выразишь словами, рассматривался как её собственный и она должна была молиться о прощение чужих проступков. Алые буквы, отпечатавшиеся на ней, увеличивались в размере и давили. Скоро будет четыре месяца с тех пор как к Кемдриджам пришли перемены. Невозможно жить в тишине вечно. Настало время Офелии, Джулиане и Элиссе вернуться в общество. Она представила, как много людей будут говорить. Элисса вздохнула и проглотила еду. - Кха, кха! - Ох, это потому что вы заставляете себя есть! Я очень расстроена. Саша похлопала Элиссу по спине, когда ту вырвало, и тяжело вздохнула. Девушка плохо себя чувствовала каждый день, потому её рвало. Сейчас это воспринималось как ежедневная рутина. В то же время, серьёзно заболев, Элисса держалась, даже если бы могла попробовать позвать врача, беспокоясь о том, какие меры предпринять. Она не хотела никому докучать в особняке Кэмбриджей. - Сколько ещё я… Элисса закусила губу. Достаточно сильно, чтобы выступила кровь. Она не знала, почему судьба королевской дочери настолько плоха. После рвоты Элисса почувствовала себя комфортнее внутри. Она помылась в тёплой воде, надела платье, закуталась в плотную шерстяную шаль, закрывающую лицо, и застегнула пальто. Не важно, насколько плохой была погода, Элисса никогда не пропускала прогулку. Когда она отправлялась в сад, Саша видела, что ей становилось легче дышать на открытом пространстве, поэтому она не останавливала девушку. Саша сказала, надевая перчатки на руки Элиссе: - Возвращайтесь сегодня пораньше. Похоже будет сильный снегопад. - Хорошо. Я скоро вернусь. Саша закатала рукава, увидев, как Элисса кивает головой и согласно моргает. Она оттолкнула всех горничных, которые собирались прислуживать Элиссе, так что за неё отвечала только Саша. Она должна была прибраться в спальне Элиссы, сложить книги и бумаги, которые девушка читала и, в самом конце, проверить гардеробную. Сашин день только начинался. *** Как давно это было? Седрик, который выглянул в окно и окинул взглядом пейзаж, был впечатлён. Похоже, он возвращается в особняк Кэмбриджей спустя три месяца. Когда он был на юге, то узнал о дешёвых сигаретах от рабочих и теперь держал их между пальцами. - У тебя отсутствует понятие о нормах поведения в карете. Паулина угрюмо бормочет и открывает окно на холодном ветру. Скоро они прибудут в особняк. - Хахаха. Прости, прости. Седрик, пришедший в себя и засмеявшийся, бросил сигарету на пол и выкинул в небольшой мусорный бак. Он будто бы стал немного старше. Речь не о возрасте, 24 года. Если раньше он был мальчиком, то теперь чувствовал себя взрослым, который действительно отвечает за семью. Внезапная смерть Кендрика, казалось, заставила Седрика вырасти. На юге Седрик подбадривал рабочих и без колебания влился в их коллектив. Он сам осмотрел шахту, работал и днём, и ночью. Благодаря этому бурение железной руды стабилизировалось без проблем. На этот раз стояла задача отыскать компанию по поставкам переработанного железа. Возможно, из-за того, что торговый район столицы был наиболее развитым, здесь находилось много компаний. Вот почему спустя столько времени Седрик вступил в столицу. Но он не мог остаться надолго. Через неделю ему пришлось вернуться на юг и найти сталелитейный завод с печкой, которая могла бы плавить железную руду хорошего качества. У него было много работы работы, поэтому он не знал, когда сможет спать, вытянув ноги. ---------- Том 1 Глава 12 Паулина вздохнула и вручила папку с файлами Седрику. - Здесь документы, на которые вам нужно взглянуть. Это установленная королевской семьёй компенсация за смерть Кендрика. - Компенсация? Седрик коротко вздохнул и принял бумаги. Было немного тяжело браться за них. - Большая часть проблем стоят перед принцессой Элиссой. Выражение лица Паулины было мрачным. Когда королевский дом прислал документы в качестве уведомления о компенсации, она не могла стоять, но смеялась. Королевская семья внешне утешает Кендрика, но, умело используя позицию Элиссы, она помешала ему получить даже приличную компенсацию. Если принцесса и Седрик разведутся, принцесса легко может вернуть имущество Эйвери. Седрик просматривал документы с унылым видом. Прошло много времени с тех пор, как он слышал имя Элиссы. На Юге он постоянно, даже намеренно, старался не думать о девушке. Глядя на папку с файлами, Седрик почувствовал, что его головная боль усиливается. Что Кембриджи сделали не так. Он бросил бумаги на стул. Экипаж как раз миновали железные ворота Кембриджа и ехала по безлюдному бульвару. Седрик моргнул. - Остановите карету. - Что? - Я пройдусь. Не могу больше это выносить. Паулина открыла оконце, ведущее к кучеру, и без слов остановила экипаж. Седрик, который уже снял шляпу и положил на стул, слегка махнул рукой, словно предлагая женщине выйти первой. - Возвращайтесь как можно скорее. Леди будет ждать. - Хорошо, хорошо. Паулина вздохнула, наблюдая за тем, как Седрик исчезает в саду. Она с грустью посмотрела ему вслед. Женщина взяла файлы, которые просматривал Седрик. Ей в глаза бросилось последнее предложение: - На данный момент всё из списка компенсации записано на имя принцессы Элиссы, которая, должно быть, больше всех была убита горем после потери супруга до замужества. Если принцесса покинет Кембридж, всё имущество будет возвращено. Передача другому владельцу невозможна. Ох, им ничего не достанется. Принцесса наиболее травмирована? Знает ли она на самом деле что-нибудь о несправедливой смерти Кендрика? Двое, кто никогда даже не встречались ранее…! Что важнее, список наград включал поместья, которые Кендрик получил в обмен на победу в войне. Вещи, которые должны были принадлежать ему с самого начала. Эйвери предпринимали всё, что было в их силах, чтобы сделать гибель Кендрика бессмысленной. Было достойно восхищения то, что Седрик не выпрыгнул из кареты. - Ох Паулина резко захлопнула папку. *** Седрик остановился около домика садовника, сменил одежду на более комфортную и вынес снаряжение для подлёдной рыбалки. Садовник, который видел его впервые за очень долгое время достал свою одежду, чтобы сопроводить господина, но Седрик отговорил мужчину. Легко ступая, Седрик направился с озеру. Подлёдная рыбалка была довольно интересна. Разбивать замёрзший лёд, ловить рыбу, плавающую под ним и жарить её на костре. Этим занимался его отец, когда он был очень молод. Седрик до сих пор не может забыть счастье того дня. Однако, похоже сюда уже пожаловали посетители. Принцесса Элисса, которая смотрела на озеро, подняла голову. - Ох…! Давно не виделись. Элисса встала и сказала. Садовник с голубыми глазами и белокурыми волосами, которого она до этого момента не могла видеть, приближался. - …Да. Меня не было какое-то время, - послушно ответил Седрик. На самом деле, видеть принцессу по-прежнему было некомфортно. Однако он не хотел тревожить Элиссу, которой в Кэмбридже будет достаточно одиноко. Как бы он ни ненавидел королевскую семью, девушка испытывала неудобства, и это заставляло его чувствовать себя в долгу перед ней. Принцесса была словно наказанием, посланным Эйвери. Умом Седрик понимал, что её вины здесь нет, но он не собирался относиться к ней более дружелюбно. Седрик продолжил свою работу в тишине. Он занял хорошее место, сломал лёд и кинул удочку. Элисса замешкалась и ждала, пока он проделает каждое из этих действий, как будто ей было что сказать. ---------- Том 1 Глава 13 - Прошу прощения. Я знаю это. - Да. - Что вы сейчас делаете? - Я пробую заняться подлёдной рыбалкой. Даже зимой вода подо льдом не замерзает, так что можно ловить рыбу. - Оу. Никогда не слышала ничего подобного. Элисса сделала шаг ближе. Седрик, который собирался развести костёр, в ожидании клёва, никак не отреагировал на слова принцессы и осторожно поджёг хворост. Глаза Эиссы заблестели, как будто это было необычно. Девушка снова начала болтать. - Если помаете рыбу, вы собираетесь поджарить её здесь? Не могли бы вы дать мне немного? Ох, я конечно же заплачу! Живот Элиссы издал звук. Сэдрик открыл глаза. - Вы не могли поесть? - Ох, это… Элисса пробормотала и сглотнула. С тех пор, как она приехала в Кембридж, ей было неуютно и, поскольку её постоянно рвало, она никогда не чувствовала себя сытой. Элисса неловко ответила: - Ладно, потому что я много съела! Во время прогулки я снова проголодалась… Хаха Седрик спросил прерывающимся голосом: - Сколько вы можете мне дать? Можешь ли вернуть всё имущество? Неизменным остаётся тот факт, что поменять имя в документах нельзя, но королевская семья кое-что упустила. С тех пор, оно перестало быть собственностью Эйвери, перешло во владение принцессы Элиссы, она могла продать подаренное имущество, если бы приняла такое решение. Если они смогут пробить брешь, то Седрик вернёт собственность. Больше, чем что-либо ещё, он хотел получить в свои руки землю, которую передали Кендрику после победы в войне. Не просил ли брат его однажды построить виллу, чтобы приехать всей семьёй? Рассказывали, что там есть леса, которые могли бы полюбиться Седрику, и часто ставятся любимые пьесы Офелии. Так что давайте сыграем вместе. Истории, которые Кендрик часто рассказывал за выпивкой, запечатлелись в его памяти. Седрик опустил голову, чтобы спрятать выражение лица. - Ах… ладно. У меня нет при себе денег прямо сейчас. Могу я отдать их вам завтра? – спросила погрустневшая Элисса. - Конечно. Не желая больше продолжать с ней разговор, Седрик ответил кратко. Будто упрямясь, Элисса подошла с нему с мрачным выражением лица. - Правда! Я живу в Кембриждском особняке и могу вернуться туда за деньгами! - Нет проблем… Прошу прощения, но у меня имеются средства. Элисса надула губки. - Вы просите прощение? - Потому что я не знаю, как утешать людей и заводить друзей. Так что да. Не важно… Элисса прочистила горло. Завести друзей… - Самым быстрым было бы послушать, что они хотят. Что они хотят? Элисса склонила голову. Что хотят Офелия и мисси Джулиана? Что-то они должны желать. Элисса вдохнула и выдохнула. Так она придумала лучшую стратегию. - Вау, вау! Спасибо вам большое, неизвестный садовник! - …Зови меня Сид. Почему? Седрик, который непреднамеренно выдал прозвище, которое использовала только его семья, смутился на мгновение. - Хорошо, Сид! У меня возникла хорошая идея. Почему я не задумаывалась об этом? Седрик уставился на Элиссу с каменным лицом. - За ужином, я должна попросить матушку и леди Офелию вместе пойти на королевское кладбище отдать дань уважения. - Вместе…Ты имеешь в виду? Нет, вы говорите, что разрешите это сразу? Седрик удивленно повернулся к Элиссе. Это определённо было то, чего эти двое хотели больше всего. Седрик породнился с королевской семьей, но его положение не было достаточно хорошим, чтобы свободно приходить и уходить. Однако, для принцессы Элиссы всё по-другому. К тому же, Седрик был осведомлён о враждебности Офелии по отношению в принцессе. Его сестра ненавидела её с той же силой, с какой любила Кендрика. Так что выбор Элиссы никогда не был лёгким. - Ох, я могу подождать снаружи. Элиссино тихое бормотания, к сожалению, донеслось до ушей Седрика. Но он не услышал его, думая только о том, что принцесса собиралась взять Джулиану и Офелию к Кендрику. - Им понравится. Седрик был искренен спустя долгое время. Видя, как он ярко улыбается, Элисса кивнул, не зная об этом. - Ох, я могу подождать снаружи…. Разве нельзя просто подождать Джулию и Офелию у мавзолея, пока они встретятся с Кендиком? Да, так будет правильно. Как член семьи Эйвери, она может чувствовать себя виноватой, навещая Кендрика, но и Джулиана с Офелием могут испытывать дискомфорт, когда отправятся туда вместе с ней. Элисса приняла решение и улыбнулась садовнику. С милым маленьким недоразумением. ---------- Том 1 Глава 14 Элисса решила последовать совету неизвестного садовника. На самом деле пыл Офелии в какой-то момент затих, но в ее взгляде ясно читалось: "Я ненавижу тебя, очень, очень ненавижу". «Я ничего не могу с этим поделать». Элисса была здесь от греховных Эйвери, жители Кембриджа имели право обвинять и ненавидеть королевскую семью. Их высокомерное и агрессивное поведение довело людей до отчаяния, что, несомненно, было недопустимым поступком со стороны короны. У человека, носящий титул «Король», есть чувство неполноценности по отношению к своим слугам. Элисса, вышедшая из этой семьи, понимала все и чувствовала свою вину перед другими. Она знала каков ее отец. Девушка сдержала печальный вздох. Он довел героя страны до смерти, а теперь давит на герцога. Это предложение Офелии и Джулиане Элисса делает не для самой себя, а скорее из-за мысли, что она должна дать небольшую награду. Утешить тех, кто пережил то, что они могли бы избежать, если бы не королевская семья Эйвери. Однако даже за обеденным столом было нелегко говорить об этом, поэтому слова надо было подбирать осторожно. - Я… Когда голос Алисы прорвался тишину обеда, Офелия подняла глаза и вздохнула. Ее взгляд был направлен не на Элиссу, а на пространство за ней. - Что? Лучшее, на что она сейчас была способна - это сдерживать безэмоциональное выражение лица. Элисса сумела остановить рвущийся наружу вздох и улыбнулась. - Я... хочу вам кое-что сказать. Было нелегко говорить чутко, потому что у нее стоял ком в горле. Было бы прекрасно, если бы сейчас слова вылетали так же легко, как в беседах с садовником. Однако как только Элисса оказывается перед Офелией и Юлианой, она опускает голову. К ней возвращается чувство стыда и вины за ее семью. Губы Элиссы задрожали. Некоторое время она колебалась, понимая, что их молчание - это давление, чтобы закончить то, что она начала говорить. В конце концов, Джулиана помогла ей. - Пожалуйста, продолжай - ...Я хотела спросить, не хотите ли вы посетить со мной кладбище в ваше свободное время. Дрожащим голосом она четко все сказала, чем донесла свое желание. Даже произнести это было большой смелостью для Элиссы. Бам- Казалось, именно такой звук издала голова Офелии, когда та повернулась в сторону Элиссы. Она недоуменно смотрела на нее, а в глазах начали скапливаться чистые слезы. Они должны были вот-вот покатиться по щекам девушки. Офелия широко раскрыла глаза и выдохнула, словно не хотела, чтобы это все же произошло. - Правда? Ты можешь это сделать? То же самое было и с Джулианой, она перестала есть и устремила пустой взгляд на Элиссу. Они не могли навестить Кендрика, потому что их ненавидела правящая семья. Бесстыдство короля Эйвери разрушило их крепкую связь. Как можно не допускать семью на могилу к любимому брату и сыну? Элисса горько улыбнулась и кивнула. Офелия вяло улыбнулась и склонила голову. Слезы, которые она сдерживала, хлынули. Капли прозрачных слез намочили подол платья. Хрупкое дрожащее тело казалось таким нежным. Этот вид заставлял расцветать печальное сердце. Офелия и Джулиана ни разу не навестили Кендрика после похорон. Они даже не знали состояние могилы. Нет, им нельзя было этого делать. Ведь, если ты не являешься членом Эйвери, тебе проход на Королевское кладбище закрыт... Кендрик, любивший тепло, должно быть, находился в одиноком и холодном месте, но они ни разу не могли обнять. Даже если его душил второй брат, он только вздыхал и не давал сдачи. О таком поведении могла знать даже юная Офелия, и оно не давало покоя Седрику. - Элисса, если мы вынуждаем тебя... Голос миссис Джулианы дрожал. - Я хочу это сделать для вас, мама. Однако та уже перестала реагировать на слова Элиссы. В ее глаза тоже были на мокром месте. - Это было бы прекрасно, если ты это сделаешь… Миссис Джулиана задыхалась. Она даже не заметила, что слезы намочили ее щеки. Она считала, что уже утратила способность плакать. То, что она могла навестить своего сына, с которым не смогла быть рядом после похорон, вызвало в ее сердце сильные чувства. ________ Работая над этой главой, я не могла не сдержать слез... ---------- Том 1 Глава 15 ― Я не многое могу сделать для вас… Это могло заглушить чувство вины Элиссы на непродолжительное время. Это было не только для них... Видя такую радость, она ощутила горечь, ей не стоило говорить все так растянуто. ― Спасибо. Элисса быстро покачала головой. Действительно, им не нужно было ее благодарить. *** ― Ух! Элисса положила свое уставшее тело на кровать. Когда она потянулась, на ее лице появилась легкая улыбка. Она так давно не улыбалась. Вслед за ней послышался смех Саши. ― Вы хорошо выглядите, мисс. ― Да... Сегодня прекрасная погода. День был сложный и Элисса едва помнила события, но что точно, так это то, что тяжелый груз упал с ее плеч, и она почувствовала себя легче. Она гордилась тем, что наконец-то сделала что-то, что поможет Офелии и Джулиане. Одновременно Элисса посчитала себя глупышкой, что раньше не подумала им предложить это. Девушка лежала на постели, пока Саша снимала туфли с ее ног. ― Я могу снять обувь... Служанка принесла теплую воду и полотенца, которые приготовила заранее, и села у ног Элиссы. Саша спросила свою хозяйку, растирая огрубевшие после прогулки по роще ноги: ― Так когда вы решили пойти? ― Хм... послезавтра. Он сказал, что лучше как можно быстрее... Но, похоже, это придется сделать через день, так как надо заранее отправить телеграмму королевской семье. ― Вы поедете с мисс Офелией? ― Конечно. Думаю, она испытываю к ней больше симпатии, чем к матушке. Саша с облегчением выдохнула, словно снимая напряжение. Элисса была не единственной, кто не улыбался с тех пор, как стал частью этого места. Саша тоже редко испытывала позитивные эмоции. От ее едва заметной улыбки Элиссе тоже стало спокойнее на душе. ― Вау... вы должны поблагодарить садовника за помощь. ― Хм. Есть ли что-нибудь, что я могу ему подарить? ― Садовнику? ― Да, это человек, который помог мне снять тяжелое бремя. Я хотела бы дать ему небольшую вещь взамен. Не могла бы ты поискать? ― Хорошо. Вы завтра тоже пойдете в сад? ― Да. Прилежная рука Саши не останавливалась, даже во время беседы с хозяйкой. Приятно видеть, что Элисса, на лице которой каждый день были слезы, так улыбается. Она ненавидела тот факт, что у нее были кровные узы с королевской семьей, хотя Элисса не имела никакого отношения к их злодеяниям. Кроме того, корона отправила Элиссу в Кембридж и переложила вину на нее. Это место, которое сделало одинокого человека еще более несчастным... В итоге Элисса тоже стала жертвой. ― Было бы хорошо, если бы Седрик мог поехать с нами... Элисса не решалась произнести имя своего мужа, внешность которого она не знала. Лишь одно она могла отчетливо вспомнить в своих туманных воспоминаниях. С давних пор было известно, какие отношения были между Седриком и Кендриком, поэтому она подумала, что ему это наверняка понравится. В этот момент мысли Элиссы оборвались, и она вскочила на ноги. Этим утром ей доложили, что ее муж находится в поместье. ― Ах, испугали! Мисс? ― Ты говорила, что герцог вернулся. ― Да, это то, что я слышала. ― Он не присутствовал на ужине... ― Мне лишь известно, что он просто сидит в кабинете, мисс. Он, должно быть, очень занят. Элисса кивнула. «Понятно...» Даже Элисса понимает, что Седрик занят. Она не знает подробностей, но он взял на себя обязанности Кендрика. Все это ей стало известно от Саши, которая в свою очередь расспросила других служанок. Поскольку другие работники не любили принцессу, эта ненависть коснулась и Сашу, поэтому получить столь незначительную информацию было уже довольно сложно. Личная служанка Элиссы много работала, она всегда была полна благодарности и часто извинялась. ― Тогда... мне, наверное, не стоит отвлекать его. С лица Саши сошла улыбка. Герцог за последние три месяца после свадьбы ни разу не посетил спальню принцессы. Было неизвестно, как он отреагирует на Элиссу. ---------- Том 1 Глава 16 Когда Саша не ответила, Элисса легла обратно с неловкой улыбкой. ― Нет. Может быть, мне не стоило этого говорить. ― Как насчет того, чтобы встретиться с ним завтра рано утром? ― Рано утром? ― Верно. Элисса некоторое время размышляла над осторожным предложением Саши. ― Хорошо. Встреча с Офелией и Джулианой придала ей смелости. Спустя время ее сердце снова наполнилось волнением. Тот факт, что она собиралась встретиться со своим мужем, привел ее в восторг. «Неужели завтра я наконец-то увижу лицо Седрика?» Элисса, которая из-за решения королевы не могла присутствовать должным образом даже в светском мире, никогда не имела возможности хорошо его рассмотреть. На свадебной церемонии она не поднимала глаза. Она не может поверить, что наконец-то увидит лицо. Ее сердце начало колотиться. *** Седрик вздохнул. Когда он вернулся из сада и просмотрел документы, на его лбу появилась большая морщина. ― Что-то случилось? Седрик поднял глаза на вопрос Паулины. Солнце уже давно село, и темнота в комнате углубилась, но она не ушла с работы. ― Почему ты еще не дома? ― Это не важно. Я считаю, что вам стоит съездить на юг второй раз… Паулина положила новый документ поверх стопки. ― Хах... На это больно смотреть . Седрик по привычке взял сигару. Даже сейчас, три месяца спустя, его голова была полня мыслей о борьбы за права на добычу руды. Все пускали слюни, глядя на залежи железа. На самом деле Кендрик уже давно интересовался этим делом. Именно поэтому Седрик попытался забить это место как можно быстрее. Однако, как только другие заметили это, они начали мешать ему. Если этот бизнес будет успешным, думал он, у него появится шанс предстать перед Кендриком. Уложиться в бюджет было трудно, так как цена сделки постоянно росла. Теперь, по сравнению с первоначально представленной суммой, она была в два раза больше. Владелец постепенно увеличивал цену, прибавляя ее то тут, то там. Стоимость шахты выросла на 500 золотых. Седрик коснулся лба большим пальцем. Уже заключены контракты с заводами, которые будут перерабатывать железную руду. Если сделка отменится, все пойдет крахом,... Ущерб будет катастрофическим. ― Я не знаю, как избавиться от этих гиен . ― Хм... Паулина пробежалась по бумагам. ― Вообще-то, эту проблему можно решить с помощью денег. Нужно просто увеличить сумму, которую они предлагают . ― У нас нет столько золота.. ― А у вас нет отложенных денег? ― ...Если бы они были, разве мы бы сейчас этим занимались? Паулина рассмеялась над забавными словами Седрика. Все верно. Если бы у него была такая сумма денег, он бы не чувствовал себя так плохо все это время. Это дело с железной рудой был связан и с другим бизнесом . Мечты, о которы Кендрик и Седрик болтали в прошлом, глубоко связаны между собой. Младший брат любил путешествовать на корабле. Он несколько раз бывал в других странах. Старший видел трансконтинентальный поезд в империи Шамор. Они, рассказывая о впечатлениях друг друга, задумались о том, можно ли связать эти два события в виде бизнеса. Поезд пересекает широкий континент. Это была мечта Кендрика и Седрика - проложить железную дорогу в своей стране. Начало дано железной рудой. Это, несомненно, принесет большой резонанс королевству, и денег получится больше, чем думал Седрик. Он ожидал, что вначале будет трудно. Однако теперь, когда не было Кендрика, который поддерживал его, тяжесть оказалась непомерной, и было еще сложнее. ― Я знаю. Я не думаю, что мы получим ответ, ничего не предпринимая. Вы отправитесь завтра? ― Поедем после обеда. ― Тогда я немного еще задержусь с работой. Вам лучше пойти в спальню. Седрик колебался. Паулина взглянула на него и пожала плечами. Спальня, о которой она говорила, не была комнатой, которой Седрик пользовался один. «Ха...» Он был уверен, что она намекает на Элиссу. Паулина знала, что Седрик никогда не встречался с ней должным образом. И разве она не права? Секретарь несколько раз говорила ему, что было бы лучше встретиться с принцессой и посмотреть, можно ли от нее что-то получить. ---------- Том 1 Глава 17 Однако было интересно сможет ли помочь всеми брошенная дочь семьи Эйвери. Седрик нахмурился. Он много раз виделся с Элиссой в саду. Принцессу, которую он там встречал, была далека от политических и светских вопросов. Скорее, она тот человек, что лучше ладит с лесом. Она – хорошая девушка. Она дала разрешение на посещение могилы Кендрика. Седрика очень был рад вновь увидеть спокойное лицо матери спустя столько времени. «Я думаю, такие условия подойдут». Отношения, в которых ни Седрик, ни Элисса ничего не ожидают друг от друга. Здесь нет никакой головоломки, они не испытывают злости или других чувств. У него не могло быть никаких чувств к принцессе. Если быть честным, то Седрик не был уверен, что сможет предстать перед Элиссой в своем настоящем обличии. Он рассмеялся. Седрик притворялся, что все нормально, но, возможно, в тот момент именно он чувствовал самую большую дыру, оставленную Кендриком. Он не мог не думать об Элиссе Эйвери и не вспомнить про брата. Кроме того, ведь Элисса должна была выйти замуж за Кендрика. Когда он смотрел на принцессу, он думал о Кендрике. Его смерть была несправедливой… Седрик не испытывал к ней ненависти, но − В следующий раз… Он надеялся, что когда-нибудь он расскажет ей, что он тот самый герцог, а не какой-то садовник. Седрик позволил своему уставшему телу упасть в кресло. Начиная с чего-то незначительного, заканчивая чем-то глобальным - не было ни единой вещи, которая казалось легкой. С такими чувствами Седрик уснул. *** Элисса закончила свой утренний туалет с легким воодушевлением. Она собиралась отправиться к Седрику с предложением, о котором думала вчера. Она надела удобную обувь, чтобы прогуляться по саду, однако он сегодня выглядел красивее, чем обычно. В первый раз она не могла спокойно спать, так как была взволнованна встречей с мужем. − Как я? Не слишком ли для утра? − Все хорошо. Вам не стоит переживать. Вы поистине прекрасны. Итак, с поддержкой Саши, Элисса сделала свои первые шаги. «Вдох, выдох. Дыши глубоко». Происходило это от части от нетерпения и от части от волнения. Элисса верила, что в конце ее пути она встретит Седрика, и что уже завтра их отношения смогут стать лучше, чем сейчас. Однако: − Герцог… Он уже ушел. − Не подскажите, куда он отправился? − Я не знаю, мадам. С ясным и острым взглядом дворецкий дал понять Элиссе, что Седрика здесь нет. Тем не менее, возник другой вопрос. Правду ли сказала прислуга? «Вы не хотите меня видеть?». Плечи Элиссы поникли. Разочарование было столь же велико, как и до недавнего мгновения волнение. Ее чертов путь оборвался рядом с его кабинетом. Похоже, из-за положительной реакции Офелии и Джулианы у нее появилось слишком много храбрости. Кто полюбит Элиссу Кэмбридж, в которой текла королевская кровь Эйвери? И все же, оставался один человек в саду, который обращался с ней без предрассудков. Иронично, но садовник приносил ей больше утешения, чем ее собственный муж. Элисса выскочила за дверь и направилась в сад. Ее шаги постепенно ускорялись. Тяжело дыша, она бродила в поисках места, где он мог быть. Она нашла садовника на берегу озера с закинутой удочкой. − Прошу прощения, - чувствуя облегчение, она улыбнулась. *** Седрик вышел в сад с первыми лучами солнца. Ему хотелось порыбачить в лесном озере. Это было отклонение от нормы, что у Седрика все было хорошо, когда на самом деле было много забот или что-то не получалось реализовать. И довольно банально – он избегал Элиссу. Особняк, в котором жила Элисса Кембридж, его жена, давил на него. Тем не менее: − Прошу прощения. Он услышал голос Элиссы из-за спины. Седрик пришел сюда, чтобы не видеться с ней, но в итоге именно ее он и встретил. Что точно было ясно, что подобная встреча с принцессой была более комфортной, чем в особняке. Узда Эйвери была на Элиссе Кембридж, но, возможно, в тот момент, когда они были в саду, она просто была девушкой, которой нужен был компаньон. Седрик медленно повернул голову. − Вы тоже здесь. − Если не приходить день, то нельзя будет наблюдать изменения. Цветы распускаются, вянут, новая жизнь рождается, и будет грустно пропустить такое. ---------- Том 1 Глава 18 Элисса, которая уже не в первый раз этим занимается, достала платок и расстелила на земле. Аккуратно расположившись на куске ткани, она устремила взгляд на озеро. Девушка молча смотрела на воду, а затем повернула голову к Седрику. ― Спасибо за вчерашнее. Я поступила согласно вашему совету, и им это понравилось. ― Хорошие новости. ― И у меня есть кое-что для вас, но из-за спешки не смогла принести. Итак. Вместо этого, почему бы мне не выслушать ваши переживания? ― Вы не обязаны. Игнорируя твердый отказ садовника, Элисса помотала головой. На самом деле, она была на грани с тех пор как приехала в Кембридж. Девушка надеялась, что кто-то будет нуждаться в ней. Кто-то, кто не забудет Элиссу. Вот почему она так упрямилась сейчас, хотя и знала, что ей не стоит полагаться на такого хорошего человека. ― Вы не правы. Я могу быть полезной, верно? ― Вы не поймете мои проблемы. Эти Седрик попытался поставить точку в разговоре. Тем не менее, Элисса не сдавала позиции. ― Что тревожит вас? М? Я на удивление широких взглядов человек и могу многое понять. ― …― Седрик вздохнул. ― Мне тяжело, так как у меня нет денег. Это было довольно сжатое описание ситуации, с которой герцог столкнулся, но когда он подумал об этом, это показалось подходящей темой для его переживаний. ― Деньги? Ах, вам нужны деньги? ― Мне надо кое-что купить для моей семьи, но эта вещь очень дорогая. И хотя слово «для семьи» было не очень уместно для садовника, Элисса ничего не заподозрила. Ее сердце было полно воодушевления, потому что она вот-вот сделает что-то полезное, выслушав чужие мысли. ― Купить… Тогда, что если у кого-то одолжить? ― Что ж. Это тоже имеет свою цену. ― Тогда… как насчет инвестиции? Вложить деньги. Элисса ярко улыбнулась. ― Я вложу в вас средства. Купите то, что хотели, и если вы получите прибыль, вы можете поделиться ею со мной, правильно? Седрик задержал дыхание. Инвестировать. Он никогда не слышал о такой концепции вкладывания средств. Однако Элисса была права. Если он привлечет инвесторов, он сможет купить землю и разделить бремя. ― Проблема в том, что та вещь не очень ценная. Слова Элиссы подарили ему озарение. Когда он совладал с собой, Седрик ответил ей, беря во внимание статус садовника, а не герцога. ― Ах… Она не прибыльная? ― Я хочу купить курицу. Он не знал, насколько это хороший ответ. Именно это купит бедный садовник для своей семьи. Элисса задумалась, а затем ответила: ― Если я куплю цыпленка, то вы можете давать мне яйца. ― Это… Седрик взглянул на принцессу. Это было лицо человека с огромным желанием помочь ему купить цыплят. ― Давайте так и поступим… ― Спасибо! ― Думается мне, что я должен благодарить, ― словно ошеломленный парировал Седрик. Она собиралась решить его проблемы и купить ему птицу. Элисса слегка улыбнулась. Не в силах понять значение такой улыбки, Седрик отвернулся от нее. «Я не хочу еще больше вовлекаться в это». ― Я сейчас принесу деньги. Оставайтесь здесь. Элисса вскочила на ноги и побежала в особняк. Она могла в любую минуту упасть, и именно из-за этого, замерев на месте, Седрик не отводил глаз от девушки. Как и было обещано, Элисса принесла достаточной денег, чтобы купить цыплят. Седрик принес пять дорогих птенцов в тихий дом садовника. Настоящий садовник Кембриджей удивленно уставился на своего господина. ― Герцог?.. ― Это подарок. ― Так внезапно. ― Время от времени я буду брать яйца. Это все, что мне нужно. Неуклюже смеясь, садовник ответил: ― Мне кажется, что это не просто подарок… Седрик неловко улыбнулся. ― Раз в месяц просто давайте мне яйца, хорошо? *** Если честно, это не было большим делом. Она лишь инвестировала небольшую сумму денег в кое-кого, а за это решила взимать яйца каждый месяц. Однако маленький факт того, что был человек, который нуждался в помощи Элиссы, придавал ей сил. Только если бы ей не пришлось ждать так долго этого яйца. Тем не менее, сегодня она должна посетить кладбище вместе с Офелией и Джулианой. Это должен был быть грустный день, но она была счастлива думать, что от нее есть польза. Элисса прикусила губу. ― Вы грустите? ― спросила Саша, когда приводила в порядок свою госпожу. ---------- Том 1 Глава 19 ― Я? «Мне казалось, что свечусь от счастья». ― Вы выглядите так, словно сейчас заплачите. ― Ох… И только тогда Элисса поняла, что ошибалась в своих чувствах: ей было горестно. Никто не рад ей. Она жалела саму себя, желая сделать все, чтобы купить благосклонность. «Нет, Элисса, ― она упрекнула себя. ― Точно. Думай о том, что сделали Эйвери семье Кэмбридж». В ответ на слова Саши Элисса качнула головой. ― Я вот-вот встречусь с погибшим героем Империи. Я и должна быть грустной. Кроме того, он мог стать моим мужем… С грустным выражением лица Саша подвязала шляпку Элиссы бантом. ― Вы даже не знали его лица. ― Ты не права, ― в широко открытых глаза читалось отрицание. ― Все, что вы видели, было вырезками из газет… ― И все же я знаю как он выглядел. Легкий смешок Элиссы скорее только укоренил сожаления Саши. ― Хорошей поездки, госпожа. Пожалуйста, расскажите потом как все прошло. Элисса кивнула. Ей придется стоять за территорией захоронений и ждать Офелию и Джулиану. Это будет маленький старт для Элиссы ― стать частью Кэмбриджей. Возможно, это преждевременные ожидания. ― Вы готовы. Элисса покинула свои покои с мрачным выражением. На первом этаже Джулиана и Офелия, стоявшие в тревожном ожидании, поприветствовали ее. ― Элисса!.. ― Я прошу прощений, матушка. Видимо, я припозднилась. Элисса быстро спустилась по лестнице. ― Нет. Мы поторопились от нетерпения. Джулиана схватила руку Элиссы. Ей казалось странным ощущать чью-то рук поверх своей. Она была первой за долгое время, кто держал девушку так. Теплота ладошек почти заставила ее расплакаться. Элисса поморщила свой носик и аккуратно сложила руки вместе. Джулиана была удивлена, но вскоре возбуждение от предстоящей встречи с Кендриком возобладало над ней, и она потянула Элиссу за собой. «Я была права…» ― это было только начало. Если сближаться с ними шаг за шагом, придет день, когда они примут ее в семью. *** Приехав к императорской усыпальнице, они нетерпеливо вышли из кареты, едва сохраняя свою гордость. Элисса, Офелия и Джулиана должны были пройти довольно большое расстояние до ворот, так как экипажу нельзя заезжать на территорию королевской семьи. Вот и показалось самое сокровенное и дальнее кладбище. Офелия и Джулана не стали ждать, словно помня то, что они видели на похоронах. В противоположность их быстрым шагам Элисса остановилась. Как и было обещано, она будет ждать Офелию и Джулиану у входа. Вдалеке она видела как упали их фигуры. Вместе с ними сердце Элиссы ухнуло вниз. Она закрыла рот трясущейся рукой. ― Кендрик! Мой малыш… Мой мальчик…. Почему ты здесь… Почему ты лежишь здесь… в этом холодном месте! ― раздались горькие крики Джулианы. Послышались прерывистые всхлипы. Даже сам процесс вдоха и выдоха был сложен, она стучала себя по груди. Наблюдавшая за этим Элисса, чувствуя угрызения совести, попятилась. Джулиана притворялась, что с ней все хорошо, но это совсем не так. Помимо Кендрика, у нее были Офелия и Седрик, поэтому она должна была носить маску. Ради своих детей она сдерживала слезы и улыбалась. «Я только сейчас это поняла», ― Элисса никогда не видела такие безрассудные чувства. У нее дрожали губы. С самого детства она росла словно кукла под контролем королевы. Это были дни наполненные холодом и безразличием. Жизнь в равнодушии, где нельзя почувствовать ни любовь, ни дружбу, ни счастье, ни даже грусть, боль или отчаяние… Этих эмоции она никогда толком и не знала. Все, что было ей знакомо, ― это легкая радость и грусть. Другие чувства были подавлены под принудительным образованием королевы. Ее губы опухли. Если бы Саша была с ней, она бы поддержала Элиссу. Но рядом никого не было. Только плач доносился до нее: ― У-у-у-у-у… Брат… Брат! Поговори со мной! После горестных криков Джулианы голос Офелии ударил по ушам Элиссы. Ее сердце бешено колотилось. «Я, я…» ― она сглотнула слюну. Снова судьба казалось издевалась над ней. События были слишком тяжелы для маленького мирка Элиссы. И это было грехом Эйвери. ---------- Том 1 Глава 20 Эйвери поверг Кембридж в бездну скорби и боли. А Элисса - кровь рода Эйвери. Её губы задрожали. Ни гнев Офелии, ни ненависть людей Кембриджа не делали Элиссу виновной. Осознав это снова, она… Элисса резко вдохнула и обернулась. Ей нужно было уйти отсюда. Яркое солнце стояло высоко, лёгкий ветер шелестел в кронах клёнов. Но в этом пейзаже не было ничего, что могло бы её порадовать. Всё вокруг будто рушилось. Сдавленный воздух словно сжимал грудь. [Нужно было срочно уйти.] Не заметив, что за её спиной кто-то стоит, она почти сразу оказалась в крепких объятиях. «Хм…Похоже, моя мать так и не научила сестру не бегать столь легкомысленно.» Мужчина тихо прошептал это, удерживая Элиссу. По её спине пробежал ледяной холод. «…Брат?» «Давно не виделись, Элисса. Я пришёл, потому что ты сказала, что приедешь.» Это был Норфе Эйвери - второй принц королевства. Тот самый человек, чей взгляд раньше скользил по ней с подозрением, вызывая неприятное чувство… Он стоял, окружённый всего несколькими слугами. Элисса отступила назад и невольно съёжилась от страха. [Принц…Принц Норфе, будьте осторожны. Я серьёзно.] [Почему?] […О нём ходят дурные слухи. И, боюсь, большинство из них, правда.] Когда-то Саша предупреждала её. Она говорила это не раз, но так и не раскрыла подробностей. И лишь после того, как Элисса пообещала немедленно убегать при встрече с Норфе, Саша облегчённо вздохнула. «…У меня есть дела, брат. Я скоро уйду.» Элисса тревожно оглянулась. [Было бы хорошо, если бы Норфе ушёл до того, как выйдут Офелия и госпожа Джулиана.] «Я пришёл поздороваться, Элисса. Слышал,что ты приехала вместе с леди Офелией?» Она сглотнула. Имя Офелии, прозвучавшее из его уст, неприятно резануло слух. Элисса сделала ещё шаг назад. Она колебалась с ответом, когда вдруг услышала за спиной приглушённые голоса двух женщин. «Перестань плакать.» «Но…Но…» Элисса резко обернулась. Спустя мгновение издалека показались Офелия и Джулиана. Мать утешала Офелию, чьи плечи дрожали от рыданий. Даже стараясь сдержаться, Офелия оставалась вся красная от слёз. «Ах…как и ожидалось.» Сердце Элиссы тревожно забилось от тихого бормотания Норфе. Она повернулась к своему сводному брату. Он смотрел на Офелию змеиным взглядом, в котором читалась грязная жадность. [О нет…] Теперь она поняла, что скрывала Саша. И, кажется, догадалась, какие именно слухи ходили о Норфе. Его взгляд был настолько похотлив и жаден, что даже наивная Элисса это заметила. То, как он облизывал губы и щурился, вызывало отвращение. Она не должна позволить Офелии встретиться с ним. Это понимание заставило её действовать. Элисса сама встала на пути Офелии. Норфе раздражённо оттолкнул её. «Отойди, Элисса. Мне нужно поприветствовать мою леди.» Она не могла позволить, чтобы госпожа Джулиана увидела этот взгляд. Элисса выпрямилась и снова преградила ему путь. «Брат…! Думаю, вам лучше уйти. Сейчас не самое подходящее время, так что…» «С дороги.» Норфе раздражённо оттолкнул её и шагнул вперёд. «О-о, леди Офелия…Что привело такую прекрасную особу в столь жалкое место, как кладбище? Я знаю куда более приятные места, чем эта мрачная глушь.» Кровь Элиссы похолодела. [Жалкое место…Здесь покоились предки и герои Королевства.Здесь же, несправедливо погибший, должен был покоиться Кендрик…] [И он смеет называть это жалким местом?] Ему было совершенно безразлично горе семьи Кембридж. Элисса оцепенела, не в силах вмешаться. Язык словно одеревенел, ни слова не вырвалось наружу. «…Неужели вы настолько невежливы, принц?» Холодный голос Джулианы прозвучал, перекрывая его слова, и она встала перед Офелией. ---------- Том 1 Глава 21 «Прошу прощения? Ах…Просто я не смог увидеть герцогиню. Но, признаюсь, был восхищён возможностью наконец встретить леди Офелию, о которой слышал лишь по слухам.» Даже Элисса была ошеломлена тем, как Норфе настойчиво преследовал Офелию. [Что уж говорить о самой Офелии и госпоже Джулиане?] Джулиана едва сдерживала дочь, чтобы та не сорвалась. «Принц, мы направлялись навестить Кендрика. На этом и закончим.» «Хм. Мёртвые должны оставаться мёртвыми, а живые - жить дальше. Давайте забудем об этом и посмотрим на что-то более приятное…Это было бы куда лучше…» «Принц!» Голос Джулианы прозвучал резко и пронзительно. Её лицо побледнело, а тело задрожало. «Прекратите! Если вы ещё хоть раз нас оскорбите, я доведу это до храма!» «…Вот так отвергать моё благоволение.» Норфе прищурился и пробормотал это себе под нос. Его явно раздражало происходящее. В нынешние времена храм уже не обладал прежней властью, но всё ещё сохранял влияние, благодаря своей репутации и людям, связанным с ним. Те, кто поддерживал дух народа, могли влиять на общественное мнение. И если дело дойдёт до обвинений Королевской семьи Кастора в Кембридже, вся вина может обернуться против них самих. Конечно, не факт, что это напрямую ударит по Королевской семье, но их репутация точно пострадает. К счастью, принц Норфе был известен своей глупостью, и Элисса понимала: в случае скандала его вряд ли станут защищать. И, судя по всему, Джулиана тоже прекрасно это знала. «Ха-ха. Хорошо. Леди Офелия, буду признателен, если в следующий раз вы уделите мне время.» Губы Офелии задрожали от ярости при словах «в следующий раз». На лице госпожи Джулианы ясно читалось желание ударить его, если бы перед ней не стоял принц. Почувствовав это, Норфе перестал давить и отступил. На прощание он подмигнул Элиссе. И вскоре, вместе со своими сопровождающими, покинул это место. «До следующей встречи.» Элисса прикусила губу. [Этот мир никогда не был на моей стороне…Но обязательно ли ему быть таким жестоким?] Она надеялась, что совместный визит к могиле Кендрика хоть немного растопит сердца Джулианы и Офелии. Но Норфе разрушил всё. Джулиана и Офелия холодно прошли мимо неё. «Матушка…» Элисса нерешительно протянула руку и ухватилась за край рукава герцогини. «Отвратительно!» Джулиана резко отдёрнула руку. Её глаза, полные слёз, яростно впились в Элиссу. Та ярость, которую она прежде никогда не показывала, теперь вырвалась наружу. «Эйвери, Эйвери, Эйвери! Неужели все Эйвери такие чудовищные?! Что Кембридж сделал вам такого?! В чём виноваты мои дети?! Как вы посмели…оскорбить мою дочь…и отнять у меня сына…!» «Матушка, я…» «Мне было тебя жаль. Я правда пыталась…Но я тоже человек, Элисса. Я тоже человек…» Голос Джулианы дрогнул. «Это проклятая кровь Эйвери…Что ещё вы способны сделать…» Она провела ладонью по лицу. За считаные минуты она будто постарела на годы. «Просто…Просто давай жить как чужие, Элисса. Я не забуду твою доброту за сегодняшний день. Я даже не стану выгонять тебя. Но…просто оставь нас. Не вмешивайся в жизнь Кембриджей. Пожалуйста, не причиняй мне больше боли.» Рука Элиссы медленно опустилась. Джулиана посмотрела на неё так, будто хотела что-то сказать…но передумала. [Проклятая кровь Эйвери…] Элисса не могла этого отрицать. Пока она жива, в ней течёт эта кровь. И высокомерный род Эйвери никогда не изменится… И будет причинять боль Кембриджу до самого конца. Она опустила голову. Слёзы наполнили глаза и тихо закапали, пропитывая ткань её одежды. «Простите…» Ответа не последовало. «Мне так жаль…Я прошу прощения за весь род Эйвери…Простите…» Перед Кембриджами Элисса всегда будет виновной. Виновной за кровь, которая не знает стыда и не умеет признавать свои ошибки. Она шептала это снова и снова. *** Саша встретила Элиссу, когда та вернулась - бледная, измождённая. «Госпожа…» Не нужно было спрашивать, что произошло и как она себя чувствует. Всё было ясно без слов. Лицо Элиссы было залито слезами, а сама она выглядела сломленной после встречи с Джулианой и Офелией. Но в этом особняке не нашлось ни одного человека, кто бы её пожалел. ---------- Том 1 Глава 22 Элисса подняла взгляд и уставилась на разноцветную люстру, рассыпающую мягкий свет по залу. Среди всех, кто жил в этом огромном, роскошном особняке, лишь Саша встречала её с теплом. Те крошечные надежды, что она питала, выходя замуж за Седрика, рассыпались и исчезли без следа. Она думала, что обретёт настоящую семью. Но даже в Королевской семье Эйвери, она была словно дрейфующий остров, нигде не своя. И здесь всё оказалось таким же. Стоило ей моргнуть, и свет вновь бил в глаза. Она даже не слышала, как Саша тихо зовёт её сбоку. [Никто меня не ждёт…] [Ни в Королевской семье. Ни среди Кембриджей.] Невыносимая тоска поглотила Элиссу. «Ха-ха…» С её губ сорвался пустой, безжизненный смех. Её добрые намерения обернулись кинжалом, вонзившимся в сердца Джулианы и Офелии. Чтобы хоть немного облегчить их боль, ей приходилось отступать, шаг за шагом. В этой тьме, где нет дороги вперёд, Элисса вслепую тянулась вперёд, блуждая без цели. Надеясь, что кто-то протянет ей руку. Что кто-то захочет стать её семьёй. А ведь она хотела так мало… Мужа, с которым можно смеяться за семейным столом… Простые разговоры… Иногда - прогулки… Чашку чая вместе с деверем и свекровью… Такие обычные, ничем не примечательные вещи. То, что есть у каждого. Тело Элиссы медленно осело на пол. «Госпожа!» Это было по-настоящему ужасно. *** Седрик, который уехал по делам, был вынужден вернуться в особняк из-за внезапно сорвавшихся планов. По привычке он вошёл через садовые ворота и грубо стряхнул грязь с ботинок на крыльце. [Сегодня они собирались на кладбище…] Он смахнул пыль с одежды и поднялся на крыльцо. Вообще-то к этому времени он уже должен был быть на Юге, но из-за осенних дождей мост оказался затоплен, и путь был закрыт. Говорили, что переправиться не удастся ещё целую неделю. Из-за этого его одежда отсырела, а от волос, казалось, шёл неприятный запах. Седрик провёл рукой по голове. [Интересно…как прошёл день у Кендрика…] Но атмосфера в особняке была странной, слишком тяжёлой, непривычно замедленной. Он огляделся. Почему-то все, кто попадался ему на глаза, суетились, спешили, переглядывались. Офелия беспокойно металась по холлу. «Что происходит, Офелия?» Седрик передал пальто слуге. Заметив его, Офелия тут же подбежала и обняла. «Брат! Ты же уехал на Юг…» «Из-за дождя мост перекрыли, пришлось вернуться. Но что с тобой?» «Это…» Офелия замялась, избегая его взгляда. «…Принцесса Элисса потеряла сознание.» «Что?» Седрик нахмурился. В памяти всплыло лицо Элиссы, сегодня утром она выглядела взволнованной и даже радостной перед выходом. [Не могло же всё закончиться так…] [Разве это не должно было хоть немного смягчить сердца мамы и Офелии?] Седрик провёл рукой по подбородку, на лбу легли глубокие морщины. Он быстрым шагом направился на второй этаж. Офелия поспешила за ним. «Когда мы выходили…там был принц Норфе. Похоже, мама рассердилась, он сказал мне что-то странное…» «Ясно…» Седрик мрачно провёл рукой по волосам. Даже без подробностей он уже представлял, что произошло. [В обществе было известно, насколько беспринципен принц Норфе, особенно когда дело касалось женщин. Не нужно было быть свидетелем, чтобы догадаться, что именно он мог сказать Офелии.] [Мать, не выдержав, вспылила.] [А её гнев…обрушился на Элиссу, ту, в чьих жилах течёт кровь Эйвери.] [Если даже обычно сдержанная и разумная мама вышла из себя, значит, Норфе действительно перешёл все границы.] Седрик стиснул зубы. [Королевская семья умеет ломать даже тех, кто изначально был достойным человеком.] Его злость и неприязнь к Эйвери только усилились. И если бы он мог сейчас врезать этому безумцу, который посмел так обращаться с Офелией… «С ней всё в порядке?» «Я…не знаю…» Офелия ответила неуверенно. На самом деле Элисса не сделала ничего плохого. и от этого ей становилось ещё тяжелее. Седрик притянул сестру ближе и мягко погладил её по голове. [Она не была плохой.] [Просто несчастная девочка, потерявшая любимого брата.] ---------- Том 1 Глава 23 Утешив сестру, Седрик направился к спальне своей жены.Но прежде… У двери стояла Джулиана, его мать. В руках она сжимала платок, а на лице застыло выражение растерянности и вины. «Мама…» «Седрик.» Джулиана вздрогнула, повернулась к нему и попыталась улыбнуться, но улыбка вышла неловкой и виноватой. Без макияжа её лицо казалось ещё бледнее обычного. «Я…ха…Хотя я и понимала, что Элисса ни в чём не виновата, я не смогла сдержаться. Это моя вина…что девочка потеряла сознание.» Она сжала руки, прикусив губу. Она знала, что Элисса старалась. Знала и то, что Элисса, скорее жертва рода Эйвери, чем его истинный представитель. Но в тот момент ей некуда было выплеснуть свою ярость,и удар пришёлся по самой уязвимой. «Не знаю, почему именно она показалась мне тогда самой лёгкой мишенью…Но в тот момент…я просто не хотела её видеть.» Седрик горько усмехнулся. Единственный виновник всего произошедшего сегодня, принц Норфе. [Элисса. Офелия. Джулиана.] [Все трое, люди с мягкими сердцами. И поэтому сейчас они страдали, терзаясь чувством вины.] [Потому что вы все слишком хорошие…] [Потому что среди вас нет ни одного по-настоящему дурного человека.] Джулиана провела ладонью по лицу, словно пытаясь стереть остатки эмоций. «…Она, должно быть, сильно потрясена. Но у меня нет смелости извиниться. Седрик, если я сейчас увижу её…боюсь, снова совершу ту же ошибку. Пожалуйста, зайди к ней вместо меня и посмотри, как она.» Дрожащей рукой она указала на дверь спальни Элиссы. Она долго стояла здесь, но так и не решилась войти. Сделала всё, что могла, вызвала семейного врача, велела служанке заботиться о ней…но сама переступить порог не смогла. «Хорошо…» Седрик ответил тихо и тяжело. [Она ведь даже не знает, кто я для неё…] [Должно быть, ей сейчас очень тяжело.] Он уже собирался открыть дверь, когда Офелия ухватилась за край его рубашки. Она подняла на него глаза и тихо спросила: «…А если принцесса Элисса больше не захочет идти с нами на кладбище?» «Офелия…» «Сейчас это не самое важное.» Джулиана строго одёрнула её. Но Офелия упрямо покачала головой. «Я…хотела сказать ей так много…но не смогла. И…я переживала, что принцесса Элисса ждёт снаружи, поэтому даже не попрощалась с братом…» «Офелия.» Голос Джулианы прозвучал твёрдо, но даже он не смог сломить упрямство дочери. «…Пожалуйста, передай ей, что мне жаль. Я вела себя ужасно…Скажи, чтобы она не держала на меня зла.» Слёзы одна за другой катились по её щекам. [Когда-то Офелия была той, кто чаще всех смеялся. Младшая, светлая, жизнерадостная, она наполняла дом смехом.] [Но теперь…] [Она плакала чаще, чем улыбалась. И её лицо почти всегда было омрачено печалью.] Седрик не смог оттолкнуть её, когда она, всхлипывая, качала головой. «Хорошо. А теперь перестань плакать.» «…Прости, брат. Я и сама не понимаю, почему так…Но…мне не нравится Элисса…Я запуталась…» На самом деле по дороге назад она хотела поблагодарить Элиссу. Много раз мысленно повторяла слова…но в итоге всё пошло не так. Седрик тыльной стороной ладони провёл по её щеке. Слёзы были горячее, чем её кожа. [Сколько же ты плакала…] «Перестань.» «Хорошо…» Офелия кивнула и попыталась улыбнуться. Седрик тяжело вздохнул и постучал в дверь. Через мгновение она открылась. На пороге стояла Саша - служанка, которая последовала за Элиссой из Королевского дворца. «О…герцог.» Саша сразу узнала Седрика Кембриджа. «…Я пришёл проведать принцессу.» «Она ещё не пришла в себя.» Саша ответила тихо. Она уже заметила, что у двери всё время кто-то ходит, но людей было слишком много. И глядя на встревоженных Кембриджей, ей становилось лишь грустнее. Саша тихо вздохнула и отступила в сторону, давая Седрику пройти. [Неужели он…действительно пришёл?] [Человек, который ни разу не появлялся перед Элиссой…Теперь пришёл к ней, только потому, что она лежит без сознания.] Ей хотелось закричать, рассказать всё Элиссе… Но, глядя на её исхудавшее лицо, Саша не смогла вымолвить ни слова. ---------- Том 1 Глава 24 Седрик вошёл в комнату через приоткрытую Сашей дверь. На кровати лежала Элисса. Увидев её бледное лицо, он невольно нахмурился. Та, что обычно казалась почти невесомой, теперь полностью скрылась под одеялом. Её худое лицо выглядело настолько хрупким, что казалось, стоит ей ещё немного ослабеть, и она просто сломается. Сухие губы едва шевелились, выдыхая слабое дыхание. Седрик придвинул стул к кровати и сел. С некоторой нерешительностью он коснулся её лба тыльной стороной ладони. Жар был слишком сильным. Он резко повернулся к Саше, стоявшей позади. «…Что сказал врач?» «Это от переутомления и стресса.» «Она нормально ест?» «…Да. Она справляется.» Саша ответила, тщательно скрывая правду. [Элисса бы не захотела, чтобы Седрик знал, как всё обстоит на самом деле.] Седрик чуть заметно выдохнул с облегчением. [Хорошо…значит, хотя бы ест.] [Это уже было утешением.] Он и сам до конца не понимал, почему не хочет раскрывать ей свою настоящую личность. Ему хотелось продолжать говорить с ней так же, как прежде. [Если она узнает…] [Мы уже не сможем разговаривать так, как раньше.] [Может, именно поэтому ему было так легко рядом с ней, когда он притворялся садовником?] [Рядом с Элиссой не было ожиданий. Не было давления. Даже тень Кендрика, всегда стоявшая между ними, казалась легче.] [Пока ещё рано…] Как муж…он не был уверен, что сможет смотреть на неё, не вспоминая Кендрика. И не был уверен, что сможет избавить её от того бесконечного одиночества, в котором она жила. Для Седрика она всё ещё оставалась тяжёлым бременем,ценой, заплаченной за жизнь Кендрика. И поэтому стена между ними так и не исчезала. В его взгляде мелькнула тень сложных, противоречивых чувств. «…Позаботься о том, чтобы принцесса принимала лекарства.» «Да, герцог.» «И…моя мать просила передать, что ей жаль.» Саша невольно нахмурилась. Она ещё не знала, что именно произошло с Элиссой. [И теперь не понимала, стоит ли передавать эти извинения…или лучше промолчать.] Но в итоге лишь повторила, словно заученную фразу: «Да, герцог.» «И…Офелия тоже очень сожалеет. Я приношу извинения за грубость моей сестры и матери. Я не прошу её их простить…Просто надеюсь, что это хоть немного облегчит состояние принцессы.» «Да, герцог.» Саша выдавила из себя вежливую улыбку. [Люди этого особняка не были злыми.] [Во всём была виновата Королевская семья.] [Просто обстоятельства оказались жестокими.] [И происхождение Элиссы - тоже.] [Эти извинения, не требующие прощения…] [Сомнения Седрика…] [Гнев Офелии…] [Боль госпожи Джулианы…] Саша понимала всё это. Но её сердце было на стороне Элиссы. Потому что именно её боль казалась ей глубже и тяжелее. Элисса не сделала ничего, чтобы заслужить такое отношение. Саша с трудом подавила поднимающееся внутри негодование. [Пожалуйста…пусть где-нибудь в этом мире найдётся место, где она сможет быть спокойной.] [Пусть рядом с ней появится человек, который сможет заставить её улыбаться.] «Тогда…я скажу врачу, чтобы он продолжал внимательно следить за состоянием принцессы.» Седрик поднялся. Саша шагнула назад. Слово «принцесса» прозвучало холодно и отчуждённо,в отличие от тёплого слова «жена». И это больно кольнуло Сашу. [Элисса всё ещё оставалась чужой в этом доме.] [Моя принцесса…] [Что же с вами случилось, что вы вернулись в таком состоянии?] *** «…Похоже, принцесса не сможет встать…» Офелия украдкой слушала врача. Тот, зная её упрямый характер, всё же остановился и ответил: «Да, сейчас она не может подняться. Но дело не в теле, дело в душе. Нужно время.» «В душе…» Плечи Офелии опустились. [Как я и думала…] [Не стоило позволять ей так горько плакать в карете.] [Всего одно слово, и, возможно, всё было бы иначе.] Но тогда ни у неё, ни у матери не нашлось сил его произнести. Грубость принца Норфе наложилась на всё зло, которое род Эйвери причинил Кембриджу за эти годы…и затмила разум. ---------- Том 1 Глава 25 [Казалось, Кендрик и в Королевской семье был бы обречён на ту же судьбу…] [И потому он сгорел до самого основания.] [Он знал, что это ловушка, но всё равно пошёл навстречу смерти, подчиняясь приказу Короля…] Офелия резко покачала головой. [И всё же…они не имели права так обращаться с Элиссой, которая ни в чём не виновата…] Она развернулась, её плечи были напряжены и скованы. С тех пор как Элисса оказалась в таком состоянии, Офелия снова и снова переосмысливала своё поведение. [Я была слишком жестока…] [То, что Элисса - потомок Королевского рода Эйвери, уже не изменить.] [Но именно она первой привела её и мать на Королевское кладбище.] И этот поступок словно тянул Офелию за душу, не давая покоя. Она думала, что Элисса будет такой же, как остальные Эйвери…Но на деле, она оказалась совсем другой. Возможно…единственной из Королевской семьи, кто действительно сожалел. [Мне так жаль…Я прошу прощения за род Эйвери…Простите…] Эти слова до сих пор звучали в её голове. Офелия нервно провела рукой по щеке. Перед глазами снова возникло худое лицо Элиссы, которая раз за разом повторяла свои извинения. [Когда она только приехала сюда, она не была такой худой.] Офелия это прекрасно помнила. [Почему же с каждым днём Элисса становится всё слабее?] [Лучше бы она кричала.] [Лучше бы была высокомерной, как Норфе или остальные представители Королевской семьи.] [Почему она такая…что её невозможно возненавидеть до конца?] Офелия тяжело вздохнула. С тех пор как Элисса потеряла сознание, в особняке воцарилась странная тишина. Та единая ненависть, что прежде была направлена на принцессу, словно рассыпалась, и теперь некоторые даже начали беспокоиться о ней. [Поскорее очнись…] Офелия медленно пошла вперёд, опустив взгляд. *** К счастью, Элисса вскоре пришла в себя. Возможно, благодаря искренней заботе Саши. Но после двух дней болезни её лицо стало ещё более худым, а линия подбородка - резче. Как только Элисса смогла подняться, она сразу вымылась. Тело ещё было слабым, но после горячей воды и выступившего пота ей стало легче. Она аккуратно расчесала влажные волосы и осторожно высушила их. На лице Саши появилась лёгкая улыбка, пока она помогала ей. «Слава богу, госпожа. Вы так быстро пришли в себя.» «Это правда удача?» Губы Элиссы едва заметно дрогнули в слабой улыбке. «Что же с вами произошло? Саша всем им устроит выговор!» Элисса чуть улыбнулась, ей было достаточно уже того, что кто-то встал на её сторону. Но воспоминания с кладбища, забытые во время обморока, вновь нахлынули. Сердце снова сжалось от боли. «Ну…» [Что бы она ни сказала, всё обернётся против неё.] [Принц Норфе - её кровь. Её происхождение.] [Никто не видит в ней саму Элиссу.] [Для Кембриджей она лишь отголосок рода Эйвери. Её называют по имени, но не воспринимают как личность.] [Она - не Элисса.] [Она - Эйвери.] Теперь, когда она это поняла… Элисса сжала край юбки тонкими пальцами. Хотя она жива…ощущение было таким, будто её медленно пожирают изнутри. Она опустила пустой взгляд. А затем, просто уставилась в пространство. Саша, увидев её, побледневшую, словно сломанную куклу, не выдержала: «Госпожа…!» Слёзы хлынули сами собой. Глядя на Элиссу, которая казалась готовой исчезнуть в любой момент, у неё перехватило дыхание. Такое выражение лица, она видела уже не раз. [Даже когда Элисса жила в Королевской семье…] Саша прикусила губу. В такие моменты она никогда не могла понять, о чём думает Элисса. [Вспоминает ли она свою мать, ту, что сразу после её рождения была брошена в темницу и умерла страшной смертью?] [Или же это, отражение жизни в клетке, насмешка над Королевской кровью?] [Это было лицо без жизни.] [Лицо человека, который тонет в одиночестве.] Но Саша знала одно: [даже если сегодня Элисса выглядит так, завтра она снова будет улыбаться, словно всё в порядке.] [Хотя её глаза…всё равно останутся пустыми.] Саша заплакала ещё сильнее. [Что же случилось там, на кладбище?] Сердце болезненно сжалось. «Я хочу…пойти в сад.» - тихо прошептала Элисса. [Там будет садовник.] [Возможно, он снова в своей простой рабочей одежде…с удочкой в руках, с тем самым лицом, которое кажется слишком благородным для простого человека.] [А может, он стоит на шаткой лестнице и собирает плоды…или аккуратно подрезает ветви.] [Неважно, что он делает.] [Главное, чтобы он был там.] [Потому что…он был первым человеком, который оказался нужен Элиссе.] ---------- Том 1 Глава 26 «Никчёмная девчонка! Позор Королевской семьи!» «Ты рождена от низкой женщины, ты моё унижение!» «Почему ты не умерла? Почему не умерла вместе со своей матерью!» Эти слова, словно проклятия, обрушивались на Элиссу, превращаясь в тёмное болото, в котором она тонула по горло. И лишь один человек когда-то вытащил её из этой бездны. Первый, кому она оказалась нужна. Единственный, кто смотрел на неё прямо, даже тогда, когда боль со всех сторон давила на неё. Не как на Эйвери. А как на Элиссу. Элисса прикусила губу. Она резко поднялась на ноги. Тело шаталось, она почти ничего не ела, но Саша не смогла остановить её упрямство. И всё же…после прогулок в саду ей всегда становилось легче. Поэтому Саша, со слезами на глазах, помогла ей выйти. Она не знала, что ждёт там Элиссу…но надеялась, что на этот раз она вернётся хотя бы немного успокоенной. [Пожалуйста…пусть она хотя бы немного улыбнётся…] *** Седрик нахмурился. Из окна своего кабинета он увидел Элиссу. Она упрямо направлялась в сторону леса, и это выглядело опасно. [Значит, она уже пришла в себя…] [Тогда ей следовало бы лежать, принимать лекарства, поесть…] [Почему же…] Седрик тяжело вздохнул. Это не должно было его так беспокоить. [Она только очнулась, ей должно быть плохо.] Но мысль о том, что Офелия и Джулиана стали причиной её состояния, не отпускала его. Он провёл рукой по волосам и резко поднялся. Паулине, сидевшая рядом, подняла на него взгляд. «Снова пойдёте собирать фрукты?» «…У тебя есть возражения?» Седрик нарочно сделал выражение лица как можно более суровым. Но Паулине, проработавшая с ним долгие годы, даже не моргнула. Она лишь улыбнулась, словно глядя на младшего брата, и слегка покачала папкой. «Идите. Только не забудьте это.» «…Я скоро вернусь. Не задержусь.» «Хорошо.» Она больше ничего не сказала, будто это её совсем не касалось. Седрик бросил на неё короткий взгляд и вышел из кабинета. Сначала он шёл спокойно, но шаг постепенно ускорился. Он боялся, что Элисса снова упадёт в саду, с таким-то состоянием. [Лучше быть рядом.] Он расстегнул верхнюю пуговицу. *** Элисса шла по лесу, держась за голову. Мир слегка плыл перед глазами. Она снова прикусила губу, на вкус солёная кровь. Боль от ран уже почти не ощущалась. Она привыкла. Но к одному она так и не смогла привыкнуть, к словам, которые снова и снова ранили её сердце. Лишь когда перед ней открылось озеро, она остановилась. Дальше идти она уже не могла. И медленно ей пришлось признать, что садовника здесь нет. «Ах…» С её губ сорвался долгий выдох. Она опустилась прямо на землю, не обращая внимания на холод и на траву, цеплявшуюся за платье. Перед ней мерцало озеро, в солнечном свете оно сияло, словно драгоценный камень. И это сияние отражалось в её глазах. [С самого начала было ошибкой приходить сюда в надежде найти утешение.] Она знала, что садовник не всегда бывает здесь. Но ей хотелось верить, что он окажется рядом. Потому что она устала. Потому что ей было тяжело. Потому что…она даже толком не знала его. Элисса уткнулась лицом в колени. Сколько времени прошло, она не знала. Раздались тяжёлые шаги. Она резко подняла голову. В глазах вспыхнула надежда. Он. Тот, кого она так искала. Он шёл сквозь холодный зимний свет, а в руках держал корзину с инструментами для сбора ягод, растущих на зимних деревьях. Садовник остановился, заметив её, а затем медленно подошёл. Без лишних слов он поставил рядом с ней корзину. Внутри лежали яйца, ещё тёплые. «Курица снесла яйца.» «…Ещё не наступил тот день.» Элисса тихо прошептала сквозь слёзы. Почему-то эти простые, дешёвые яйца заставили её плакать ещё сильнее. Седрик растерянно провёл рукой по лицу. Он и сам не знал, с чего начать разговор, поэтому просто принёс яйца, даже несмотря на ворчание садовника, что тот забрал всего два. «Правда?» «Я…рада.» Она улыбнулась сквозь слёзы. «Я правда очень рада…» ---------- Том 1 Глава 27 Осознание того, что она смогла кому-то помочь, и что это принесло такой маленький, но настоящий результат, согрело сердце Элиссы. Холод ранней зимы словно исчез. Даже пронизывающий ветер, пробирающийся сквозь тёплую одежду, которую на неё надела Саша, перестал ощущаться. [Делать добро, сложно.] [Наверное, потому что в глубине души человек всё равно ждёт отдачи.] Элисса слишком много раз разочаровывалась. Снова и снова она протягивала руку тем, кто нуждался в ней,и снова получала раны. Её губы дрогнули. И на этот раз всё было так же. Она отправилась на кладбище ради Офелии и госпожи Джулианы, но всё обернулось катастрофой. Она надеялась хоть немного смягчить их сердца, но эта надежда исчезла, как мыльный пузырь. [Потому что я снова надеялась…] Она и сама была слишком слабой, чтобы делать добро без ожиданий. Но ведь она не хотела ничего большого… Её сердце, привыкшее к разочарованиям, давно стало холодным, словно зимняя гора. Но теперь… Глядя на это простое яйцо, которое вернулось к ней как ответ. ей вдруг показалось, что этот человек оправдал её ожидания. И её сердце медленно растаяло. Стало тепло. Эта зима, впервые оказалась тёплой. *** «Норфе! Ты собираешься вставать? Ты забыл, что Король следит за твоим поведением?!» «Ах…матушка…» Норфе лениво протянул голос. Женщины, находившиеся с ним в постели, вскочили от резкого голоса Королевы, поспешно надели одежду и выбежали из комнаты. Лицо Королевы дрожало от гнева. «Если ты и дальше будешь вести себя так бесстыдно, убирайся из дворца! Лучше я не буду видеть этого своими глазами!» «Матушка…как же вы будете жить, если не будете видеть меня?» Норфе небрежно накинул на себя покрывало и поднялся с кровати. «…Общайся с теми, кто соответствует твоему положению! Я бы предпочла, чтобы ты уже был помолвлен! Или хотя бы женился!» Королева почти срывалась на крик. [Наследный принц всегда оправдывал её ожидания, он был воплощением достоинства и Королевской крови.] [Но Норфе…] Её сердце сгорало от разочарования. [Даже сейчас Король едва сдерживал недовольство его поведением.] [И если Норфе окончательно утратит его расположение, он может лишиться даже титула, положенного ему по праву рождения.] «Жениться?» Норфе, который всегда избегал этой темы, вдруг странно прищурился. «…Да.» Королева впервые за разговор немного успокоилась, заметив его интерес. «Недавно я видел Элиссу…ту, что вышла замуж.» «…Я не хочу о ней слышать.» Губы Королевы снова задрожали. [Элисса была красива, слишком красива.] [Она унаследовала внешность своей матери.] И именно поэтому Королева не могла её терпеть. [Элисса невольно привлекала внимание мужчин.] [И, конечно, знать не могла этого не заметить.] [Все они смотрели на ту дочь, которую Королева так и не смогла родить.] [И поэтому её брак был устроен быстро и без колебаний.] Она больше не хотела видеть, как эта «неподобающая кровь» получает сочувствие и внимание при дворе. Самой важной в Королевской семье должна была быть только её линия. Как бы ни вела себя Элисса. она никогда не была рождена Королевой. И даже если её скрывать, подавлять. её естественная красота никуда не исчезала. Когда Король выбирал, кого отправить в Кембридж, Королева сама настояла на кандидатуре Элиссы. Ей хотелось убрать эту девушку подальше от глаз сына. «Вы не рожали её…но слишком суровы к ней, матушка.» «…Хватит.» «Кстати, матушка…Та девушка, что была с Элиссой…» Сначала Норфе вовсе не обращал внимания на саму Элиссу. Она была лишь частью общей картины. [Но девушка рядом с ней…] [Юная. Красивая.] [С глазами, полными слёз.] [Да, Элисса тоже была прекрасна…но эта девушка - новая, незнакомая, привлекла его взгляд не меньше.] [Принцесса с заплаканными глазами.] Он захотел увидеть, как она плачет ещё сильнее…у его ног. Королева, почувствовав странную интонацию в его голосе, подняла голову. [Не Элисса…] [А та девушка рядом с ней?] ---------- Том 1 Глава 28 Элисса прибыла на Королевское кладбище. Она знала, что здесь осталась её запись. С ней должны были прийти Джулиана и Офелия. «…Итак?» [Брак. И женщина.] [Жениться на ней.] Губы Королевы медленно изогнулись в удовлетворённой улыбке. [Скандал вокруг Норфе можно было легко заглушить его женитьбой. Среди молодых девушек не нашлось ни одной, кто добровольно согласился бы выйти за него. Однако семья Кембридж…в глазах Короля она всё ещё имела ценность, пусть и была уже почти обречена.] [Для них это стало бы великой честью, породниться с Королевской семьёй.] [Офелия…Офелия Кембридж.] Голос Королевы стал мягким, словно бархат: «Расскажи подробнее, Норфе.» «Она выглядела совсем юной.» «Все взрослеют. Совсем скоро леди Кембридж войдёт в высший свет и пройдёт церемонию совершеннолетия.» Норфе было двадцать восемь. Королева не колебалась, несмотря на то что девушка ещё не достигла возраста, чтобы говорить о любви. [Кто посмеет остановить волю Королевской семьи? Тем более, волю самой Королевы.] «Понимаю, почему она тебе приглянулась. Кендрик и Седрик - оба красивы. Но кто бы мог подумать, что в этой семье скрывается такая блистательная девушка?» Норфе говорил именно так, как хотела Королева. И эта тонкая перемена окончательно завладела её мыслями. «Я свяжу Кембриджей с нами. Офелия станет невестой Норфе. Для их семьи это величайшая честь. Я прикажу подготовить приданое, а жрица обучит её всему необходимому. Через два года после совершеннолетия она выйдет замуж.» «Два года…» [Слишком долго.] Норфе недовольно цокнул языком. Королева, заметив это, поспешно добавила: «Это не так уж долго. К тому же помолвку можно объявить хоть сейчас.» «Матушка…» Норфе мягко рассмеялся. «А если поселить невесту во дворце заранее? Или подарить мне особняк…Было бы неплохо, если бы она жила там. Я бы сам постепенно всему её обучил.» Королева просияла. [Впервые Норфе говорил так по-взрослому. Неужели брак действительно делает людей зрелыми?] Охваченная спешкой, она поднялась: «Я поговорю с Королём и передам твою волю. Подожди немного. Я приведу леди Кембридж и поставлю её рядом с тобой.» «Я верю вам, матушка.» На губах Норфе появилась улыбка. Лицо, так похожее на королевское…и скрытая, постыдная мысль. [Если бы я мог увидеть эту прекрасную леди под собой…я бы продал даже душу.] Пока во дворце плелись такие тёмные интриги, Элисса проводила время с садовником по имени Сид. Она осторожно держала в руках яйцо, которое он ей дал. Оно уже немного остыло… Седрик тихо наблюдал за ней. Он не хотел разрушить ту редкую улыбку, что появилась на её лице. Он не знал, что значит для неё это яйцо, но одно было ясно, такого выражения он у неё ещё не видел. «…Я слышала, что свежие яйца вкусные даже сырыми. И совсем не пахнут. Сид, ты когда-нибудь так ел?» «Да.» Седрик кивнул. Глаза Элиссы, до этого тусклые, вдруг загорелись. Тёплое яйцо в руках будто пробудило в ней аппетит. Она вдруг поняла, что с тех пор как проснулась, она ничего не ела, кроме молока и каши, которую готовила Саша. Ещё немного, и её живот наверняка заурчит. «А как его едят?» «Нужно разбить яйцо…» Седрик замолчал. Он заметил, как Элисса смотрит на него с недоумением. [Ах…] Только сейчас он осознал, перед ним Королевская принцесса. Та, что никогда в жизни не разбивала яйцо собственными руками. По правде говоря, он сам по статусу был не лучше, но из-за своей свободной натуры привык всё делать сам. Седрик взял яйцо из её рук и аккуратно надломил верхушку. Он сделал маленькое отверстие, как раз по размеру её губ. «Вот отсюда можно пить. » Элисса приняла яйцо и с любопытством поднесла его к губам, пытаясь охватить отверстие полностью. ---------- Том 1 Глава 29 «Ах, не получается… Ах! Получилось!» Элисса осторожно прижалась губами к надломленному краю яйца и втянула тёплое содержимое. Она ожидала неприятного запаха, но вкус оказался мягким, насыщенным и тёплым. Она удивлённо моргнула, и вдруг широко улыбнулась: «Очень вкусно!» Это место стало для Элиссы настоящей сокровищницей. Ранняя зима, время, когда увядали красивые цветы, всё же наполняла её пустоту чем-то иным. Холодное озеро мерцало огнями. В саду тихо шуршали опавшие листья. Даже самые хрупкие жизни, затаив дыхание, переживали знойное лето и встречали суровую зиму. И в самом центре всего этого был Сид. Человек, который здесь всегда становился для неё утешением. Он стал для неё дорогим…сам того не заметив. Элисса протянула Седрику второе яйцо: «Вот, Сид. Съешь это.» «Мне не нужно.» «Нет. Я должна поделиться.» Её глаза сияли, словно маленькие огоньки. Она выглядела так, будто это было для неё невероятно весело, делиться с ним едой. [Что в этом такого радостного?] Седрик тихо вздохнул, но всё же принял яйцо, подстраиваясь под её настроение. Он выпил его так, как она хотела, и провёл рукой по губам. Во рту остался мягкий, сладковатый вкус. «Ты сразу съел, Сид? Ух ты…Мы ведь поделились едой!» Элисса повернулась к нему. Из-за болезни её щёки стали худее, и сейчас, стоя так близко, он видел каждую деталь. Она шагнула ещё ближе, воодушевлённая, почти сияющая. Седрик чуть отстранился, избегая этой внезапной близости. «Ну…» Элисса замялась. Её губы слегка дрожали, словно она не решалась договорить. Она явно хотела что-то сказать, но волнение сбивало дыхание. «Мы ведь…друзья, правда?» [Друг.] Седрик снова провёл рукой по губам. [Горькое слово.] [Друг.] [Не кто-нибудь…а Элисса Эйвери и Седрик Кембридж.] Он стиснул губы. Во всём доме Кембридж не было человека, который ненавидел бы Эйвери сильнее, чем он. После смерти Кендрика он пал перед Королём, умоляя, унижаясь, прося вернуть тело брата. [И что сделал Король?] [«Он герой, павший по приказу короны. Разве я могу обойтись с ним небрежно? Ему надлежит покоиться на Королевском кладбище, с почестями. Даже если он не выполнил свою миссию. Ведь я милосерден.»] [Насмешка.] [«Посмотри на себя, Седрик. Теперь ты унаследовал титул герцога? Не так уж плохо, верно? Ты просто занял место, о котором и мечтать не смел.»] [Оскорбление.] [«Настало время для Кембриджей встретить новую эпоху. Честно говоря, Кендрик уже устарел. Пора сменить мелодию.»] [Смех.] А затем… [«Седрик. Слушай внимательно. Это непростой вопрос. Разве Кендрик не повёл Королевских рыцарей, и не погиб вместе с ними, провалив миссию? Его можно назвать не героем…а предателем. И что тогда станет с Кембриджами?»] [Угроза.] [Он использовал его семью как рычаг давления.] Седрик ненавидел всех, кто носил имя Эйвери, до скрежета зубов. И всё же…ему было жаль Элиссу. Потому что он видел в её глазах ту же печаль и одиночество. [Разве не она - та самая принцесса Элисса, которую называют «дьяволом Королевской семьи»?] [Она говорила, что ей хорошо здесь. Что в доме Кембридж ей не тяжело.] Он понимал её. Ведь её тоже…«продали». [Но Элисса - Эйвери.] [Вечный враг Кембриджей.] [Чёрт…] Седрик провёл пальцами по губам. Он не мог отвернуться от неё. От этих глаз, полных слёз. От этого отчаянного желания, иметь хотя бы одного друга. [Её выражение лица…было таким же, как у него тогда, перед Королём.] Рука Седрика едва заметно дрогнула. [Что я чувствовал тогда…когда упал на колени и умолял, как пёс?] [Я хотел умереть. Я просил, снова и снова, чтобы умереть вместо Кендрика…но это был не я.] [Её чувства…сейчас такие же?] Седрик медленно кивнул. [Если бы тогда…кто-нибудь просто протянул мне руку…] Он не смог отвернуться. Хотя и не мог по-настоящему спасти её. «Да…друзья. Хорошо.» Элисса улыбнулась. Ярко. Светло, как солнечный луч. И Седрик даже не заметил…что эта улыбка на какое-то время стала для неё силой жить дальше. ---------- Том 1 Глава 30 [Неужели в этом саду спрятано какое-то сокровище?] Но Элиссу никогда не привлекали украшения. Причина была проста - Королева. Она всегда ослепляла своей роскошью. И, ценя лишь внешнее великолепие, украшала Элиссу с той же чрезмерной пышностью, даже если внутри у той не было ничего подобного. Как подобает благородной принцессе. Но сама Элисса выросла под гнётом. Она почти не знала желаний, особенно жажды богатства. Когда её выдали замуж, она покинула Королевскую семью, взяв лишь скромное приданое, положенное принцессе. И сама сказала, этого достаточно. И всё же… Та, кто уходила с лицом, будто готовым угаснуть в любой момент…вернулась с улыбкой. Саша не могла не удивиться. «Госпожа…вам стало лучше, правда?» Саша, проплакавшая всё время, пока Элисса отсутствовала, теперь облегчённо улыбалась. Элисса тихо хихикнула, глядя на её опухшее лицо: «Прости, Саша. Ты ведь знаешь, как я тебе благодарна?» «Ну что вы такое говорите? Госпожа, вы не голодны? Я приготовила что-то лёгкое.» «Всё в порядке.» Элисса мягко покачала головой. Тепло сырого яйца всё ещё наполняло её изнутри. Она и правда была сыта. «Я наелась.» «Вы что-то ели в саду?» «Угу.» Она кивнула. Саша заметила, как у неё слегка покраснело ухо. Элисса думала о садовнике. Он был первым человеком, который стал ей другом. За всю свою жизнь у неё не было никого, кроме Саши. Королева ненавидела любые её связи с людьми. Она смотрела на Элиссу как на бедствие для Королевской семьи, словно та однажды её разрушит. Поэтому садовник стал для неё…первым другом. Человеком, который приносил радость одним своим существованием. Тот, кто видел в ней не «Элиссу Эйвери»…а просто Элиссу. «Я ела кое-что вкусное. Очень сладкое.» «Слава богу…Я боялась, что у вас всё ещё болит желудок…Тогда поешьте немного позже и приходите сюда. Я согрею вас.» Саша взяла её за руку. Элиссу уложили в заранее согретую постель и дали тёплый мёд. Пламя камина мягко разливалось по комнате, наполняя её уютом. «Вы ведь больше не пойдёте во дворец…правда?» «А?» Элисса удивлённо раскрыла глаза. Саша, нахмурившись, топнула ногой, словно ей срочно нужно было услышать ответ. «Не ходите туда. Там остались плохие воспоминания.» «Ну…» «Что значит “ну”?» Саша раскрыла рот от возмущения. [Есть же предел доброты! Куда вы снова собираетесь идти?!] «Я пообещала…значит, должна идти. Вообще-то я думала навещать раз в неделю.» «Нет, госпожа-а-а!» Саша яростно покачала головой. «Что вы там ещё будете делать? К тому же леди Офелия и госпожа Джулиана точно не будут на вашей стороне!» Она крепко сжала руку Элиссы. «А если вы встретите Королеву или принца? Что тогда?» «Но…» Элисса замолчала. [Если я снова столкнусь с Норфе…] Она сглотнула. [Саша будет переживать ещё сильнее.] «…Всё равно.» Элисса слабо улыбнулась. В тот самый отчаянный момент, кто-то протянул ей руку. Садовник, который даже не знал, кто она такая, но всё равно утешил её. [Тогда…разве не я должна теперь протянуть руку Офелии и госпоже Джулиане?] [Это ведь не так сложно.] [Просто посидеть у могилы их сына…и немного побыть рядом.] «Я могу хотя бы это. На самом деле…это единственное, что я могу.» [Не стоит ждать от них большего.] [Тогда…всё будет в порядке.] Элисса решительно кивнула. «Госпожа…» Саша прижала руку к груди, словно сердце сейчас разорвётся. [Такая добрая, и именно эта доброта сейчас сводила её с ума.] «Я в порядке.» - тихо сказала Элисса. Не зная, что делает Саше только больнее. «Тсс…» Офелия спрятала её за колонной. Служанки, следовавшие за ней, тоже скрылись. Услышав, что Элисса была в саду, она решила дождаться её возвращения. Она волновалась, куда та могла пойти в таком состоянии, едва оправившись от болезни. Поэтому просто выглядывала…и ждала. К счастью, Элисса вернулась с улыбкой. […Кажется, она стала ещё худее.] Офелия тяжело опустила плечи. С тех пор как Элисса заболела, она прекрасно понимала причину, и это чувство вины не давало ей покоя. ---------- Том 1 Глава 31 Офелия просто волновалась. Ей нужно было убедиться, что с Элиссой всё в порядке. [С тобой сейчас правда всё хорошо?] Конечно, поэтому она и пряталась здесь, наблюдая издалека. Тем более что у Элиссы была преданная служанка. [Саша.] [Даже когда все отвернулись от неё, она осталась рядом. Заботилась обо всём, от еды до каждой мелочи в повседневной жизни.] Служанки, недовольные тем, что Офелия скрывается, тихо зашептались: «Зачем вы вообще за ней наблюдаете? Нам ведь ничего делать не нужно.» «Тсс! Как ты можешь так говорить?» Офелия резко одёрнула её. «…Но ведь это правда, леди. Я ненавижу, что Королевская семья здесь, но почему вы не злитесь?..» «Как это, не злюсь?!» Офелия вспыхнула. Но её взгляд, направленный на Элиссу, был…печальным. «И всё же…Принцесса Элисса не кажется плохим человеком.» - она пробормотала, словно сама себе. [Принц Норфе появился внезапно.] [Если бы не он…всё бы не зашло так далеко.] [Настоящий виновник - он.] Конечно, она не могла не испытывать неприязни к Элиссе, в которой текла кровь Эйвери. [Но всё же…] Если слова, сказанные ею и мамой, причинили такую боль… [Простите…] Офелия надула губы и решительно отвернулась. К этому моменту она уже убедилась, Элисса благополучно вернулась в свою комнату. *** [Сегодня было лучше, чем вчера.] [Наверное…так чувствуется, когда у тебя есть кто-то?] Без особой причины стало спокойнее. Поэтому Элисса набралась смелости и решила прийти на завтрак. Ей нужно было обсудить, когда снова отправиться на Королевское кладбище. Она была готова. принять любые упрёки от Офелии и госпожи Джулианы. Элисса глубоко вдохнула, сжала кулаки и открыла дверь. [Это всего лишь завтрак…что в этом такого сложного?] Саша серьёзно кивнула ей и распахнула дверь. Офелия и Джулиана, уже сидевшие за столом, невольно поднялись. Они знали, что Элисса, оправившись, с сегодняшнего дня будет есть вместе со всеми, и поэтому нервничали. Элисса неловко улыбнулась. [Но…бояться было не нужно.] [В отличие от Королевы, семья Кембридж, по крайней мере, не обливает её презрением при каждом взгляде.] «…Доброе утро?» «Я слышала, что ты была больна, Элисса. Тебе уже лучше?» «Да, всё хорошо.» На её приветствие госпожа Джулиана, как обычно, лишь неловко кивнула. [Так и будет продолжаться?] Она была намного старше Элиссы. Она понимала, что должна извиниться. Но…что-то внутри мешало. Джулиана сжала губы. Тень семьи Эйвери словно удерживала её на месте. [Стоило ей извиниться, и это будто означало бы поражение перед принцем Норфе.] [Я не могу позволить себе быть такой слабой…] Она убеждала себя. Элисса, ничего не замечая, спокойно села на своё место. Её мысли были заняты совсем другим. Садовником. Именно поэтому яйцо-пашот на столе сразу привлекло её внимание. Тёплый, мягкий вкус яйца, которое они разделили вчера…всё ещё словно оставался на её губах. [Друг…] Одно только это слово придавало ей сил. Словно с ним она могла выдержать всё. Элисса тихо оглядела столовую. Шорох посуды. Холодный зимний свет, льющийся через окно. Лёгкий аромат еды, растворяющийся в воздухе. Сегодня всё казалось особенным. Она быстро закончила завтрак и первой опустила ложку. Аккуратно промокнув губы салфеткой, она подняла взгляд на Джулиану: «… Вам будет удобно на следующей неделе?» «Что?» «Вы ведь собираетесь на Королевское кладбище…? К Кендрику.» Голос Элиссы замедлился. [А ведь…] [Возможно, это место, последнее, о котором они хотят думать.] [Именно там они встретили принца Норфе.] [Кто знает…вдруг это повторится?] [Если снова произойдёт то же самое…] Элисса не была уверена, что сможет это пережить. И теперь, сказав это вслух, страх начал возвращаться. «Я…сказала что-то неуместное?» - неловко добавила она. Ответа не последовало. И тогда Элисса поспешно попыталась всё исправить: «Если так, то я…» ---------- Том 1 Глава 32 «Если так, тогда я…» «Нет!» Элисса даже не успела договорить, как Офелия резко вмешалась. Она поспешно покачала головой, её лицо вспыхнуло, а движения стали такими резкими, что она едва не уронила посуду в руках. «…Не стоит?» «Да. То есть…я…» Офелия растерянно открыла и закрыла губы. Ей было всего восемнадцать. Она оставалась такой же чистой и наивной, как и положено её возрасту. Младшая леди Кембридж понимала, если сейчас упустит момент, Элисса может передумать. И поэтому, собравшись с духом, выпалила: «Прости. В прошлый раз мама…она не это имела в виду. И…И спасибо тебе. За то, что снова предложила. Я…поговорю с мамой и потом скажу тебе.» Она говорила за Джулиану. Потому что у той не хватало смелости. Элисса медленно проглотила кусочек пищи. И только после этого с трудом улыбнулась. Но…было уже поздно. Слишком поздно, и даже немного неловко. Та поспешность лишь усилила напряжение. [Лучше бы ты не…] [И что мне теперь делать в этом доме?.] [Госпожа…] [Я должна стараться. Я ведь доставляю вам столько хлопот…] [Простите…] [Саша, что это за бумаги? Я не знаю, сколько пробуду здесь…но я всё верну.] [Что с вами, госпожа? Что значит, не знаете, сколько останетесь?] [Грех Эйвери…Грех моей крови. Само моё существование, же вина. Но…сколько это будет длиться? Я…грешница…] Элисса проглотила ещё кусочек яйца. [Да…хотя бы это у неё есть.] Она и представить не могла, что обычное яйцо станет для неё опорой. [Такое незначительное, такое простое…] Но иногда даже самое малое может поддержать сердце. Она позвала служанку, которая обслуживала стол. Для Элиссы это было редкостью, обращаться к кому-то в доме Кембридж. «Принесите мне ещё одно.» Служанка, до этого недовольно перешёптывавшаяся, двинулась лишь после строгого взгляда Джулианы. С тех пор яйца-пашот стали появляться на столе Элиссы постоянно. Но сама она даже не заметила, что это - знак заботы. У неё просто не осталось сил замечать такие вещи. *** «Значит, ты снова выходишь?» «Да. Я всё ещё хочу…оставаться человеком, которому можно доверять.» Элисса посмотрела на садовника. Она не хотела, чтобы её первый друг думал о ней плохо. Поэтому старалась говорить как можно искреннее и открыто. Она сбивчиво объяснила, что решила навещать других, чтобы наладить отношения. Говорила много, торопливо…и в какой-то момент сама запуталась. Седрик лишь кивнул - спокойно, будто всё понял. [Он…поверил мне. Как хорошо…] Элисса ярко улыбнулась. «Сид, ты ещё какое-то время будешь здесь? Мне кажется, ты часто куда-то уходишь.» Седрик нахмурился. Последние дни он действительно приходил чаще, из-за неё. Но как только ремонт моста закончится, он должен отправиться на Юг. [Осталось всего три дня.] [Как это объяснить?] [Если он уедет…неизвестно, когда вернётся. Может, через месяц. А может, и позже.] Седрик коснулся губ. «Нет…но через три дня мне нужно будет кое-куда отправиться.» «Куда? Ой…я задаю слишком личные вопросы?» Он тихо покачал головой. «Нет. Просто…домой.» «А…наверное, мы ещё не настолько близки, чтобы спрашивать о таком, да?» Элисса сама это понимала. [Чтобы задавать такие вопросы…нужно время.] Она кивнула, и её глаза снова засияли. Седрик неловко согласился, у него не было оправданий перед этим искренним, почти детским взглядом. «Тогда…можно я спрошу в следующий раз? Когда-нибудь потом.» «…Я подумаю.» [Хорошо.] [Нужно стать ближе.] [Пока Сид дома…я попробую найти способ стать ему настоящим другом.] Элисса энергично кивнула. *** Когда Элисса вернулась с прогулки по саду, её впервые ждала служанка госпожи Джулианы. «Госпожа.» Она поклонилась. И в этом поклоне, в отличие от других…не было ненависти. Уже одно это немного успокоило Элиссу. Она слегка расслабила плечи и кивнула: «Да, говори.» «Вы можете не стесняться. Старшая госпожа хочет вас видеть.» «Понятно…» [Мама…вдруг зовёт меня?] Она не могла понять, зачем. [Я…что-то сделала не так?] Служанка, передав слова, снова вежливо поклонилась и отступила. И тут же Саша, ожидавшая позади, поспешила к Элиссе. ---------- Том 1 Глава 33 «Что случилось?» «Не знаю…» Элисса глубоко выдохнула, словно стараясь разжать стиснутые от напряжения лёгкие. «Ху-у…» Теперь она могла дышать. Её губы дрогнули, и она слегка прикусила их. «Сначала переоденусь, Саша. Нужно быть вежливой…и пойти к матушке.» «Да…наверное, ничего серьёзного…» Это прозвучало как лёгкое пожелание. Но…в глубине души обе понимали, такие желания редко сбываются. *** «…Я постараюсь.» «Хорошо. Я помогу тебе. Дата уже назначена…так что на следующей неделе на кладбище мы не поедем.» Джулиана закончила говорить. «Да, матушка.» После этого разговор иссяк. Тишина повисла между ними - тяжёлая, неловкая. Элисса опустила взгляд. [Я и правда…трусиха.] Она больше не хотела испытывать боль. После всего, что произошло, ей стало страшно первой тянуться к людям. [Моё мужество…короче мышиного хвоста.] Её уже не раз отталкивали. И теперь она просто не знала, как снова протянуть руку. Поэтому…даже сейчас, когда перед ней была госпожа Джулиана, она не могла сделать этот шаг. Она понимала, что предложение госпожи Джулианы было сделано ради неё. Управление делами поместья означало доверие, передачу власти. Госпожа Джулиана без колебаний предложила это. Но…в глазах Элиссы всё ещё стояло вчерашнее выражение, холодная враждебность в мягком взгляде госпожи Джулианы. [И разве это не естественно?] [Я - дочь семьи, убившей её сына.] [А младший брат этого врага…мучает её дочь.] Элисса знала, что она никогда не сможет по-настоящему сблизиться ни с госпожлй Джулианой, ни с Офелией, ни с Седриком. Сколько бы ни старалась…пока в её венах течёт кровь Эйвери, она не сможет избавиться от этой тени. Её взгляд остановился на вазе позади. Рядом висел портрет. Мужчина на нём - покойный Кендрик. В вазе стояли хризантемы. Цветы для утешения мёртвых. Элисса решила, что её мужество останется таким же коротким, как мышиный хвост. Пусть её осудят за слабость…она больше не хотела быть раненной. Так она могла сохранить свой маленький мир. И, возможно…защитить и их тоже. Она допила остывший чай. «Я…пойду, матушка.» Джулиана не стала её останавливать. *** Она больше ничего не ждала. Ночи без мужа стали привычными. Готовиться ко сну в одиночестве - тоже. Она даже не знала, где сейчас Седрик, человек, которого она почти не видела. Никто ей не рассказывал. И она не спрашивала. [Даже если узнаю…ничего не изменится.] Она рано приняла ванну и готовилась провести ночь одна. «Кстати, госпожа…зачем вас сегодня звала старшая госпожа?» Саша мягко массировала её ноги, задавая вопрос. Даже не поднимая головы, она чувствовала тревогу в её голосе. [Кто ещё мог заботиться об Элиссе так, как Саша?] Она знала, что её госпожа часто плачет тайком. Элисса неловко улыбнулась и покачала головой: «Ничего особенного, Саша. Не переживай так. В следующую среду у семьи Кембридж банкет. Поможешь мне подготовиться?» «…Вы сами будете этим заниматься?» «Да. Я должна. Я должна делать то, что обязана…» «Вы справитесь?» В глазах Саши читалась тревога. [Подготовка такого большого мероприятия…особенно сейчас, когда отношения с прислугой натянуты, это слишком тяжело.] Но Элисса лишь слабо улыбнулась. «Но…я больше не хочу быть обузой.» *** На следующий день, сразу после завтрака, к Элиссе подошли управляющие дома - дворецкий, горничные. В их руках были толстые папки с документами. [Наверное…это та помощь, о которой говорила матушка.] Джулиана отправила их сама, чтобы Элиссе не пришлось искать их. [Это был шанс.] [Шанс…сделать шаг навстречу.] В тот день Элисса впервые открыла дверь кабинета. До этого Джулиана ничего ей не поручала, и Элисса думала, что просто недостойна такой ответственности. Поэтому она никогда даже не приближалась к этому месту. Теперь же…она стояла на пороге, впервые. ---------- Том 1 Глава 34 Изначально Элисса даже не думала брать на себя дела Джулианы. Тем более, обустраивать кабинет. [Лучше сделать вид, что я ничего не знаю…чем попробовать, и снова получить боль.] Она правда так думала. Но кабинет, оформленный в светлых, почти слоновой кости тонах, встретил её неожиданным теплом. Он был чистым, современным, таким, какой понравился бы девушке её возраста. В этом чувствовалась забота. [Вы…так старались ради меня…] И именно это придало ей немного смелости. «Пожалуйста, присаживайтесь.» По её приглашению дворецкий и старшая горничная сели, с заметной неловкостью. Они пришли не по своей воле. И прекрасно это понимали. И Элисса тоже. Она попыталась улыбнуться. «Я знаю, вы здесь, чтобы помочь с подготовкой банкета на следующей неделе.» «Да. Если для вас это окажется затруднительным, я…» Они не верили, что смогут работать вместе. Ведь они были преданы дому Кембридж. [А она…] [К тому же, не логично ли предположить, что принцесса не станет заниматься такими хлопотами сама?] [Гораздо проще, поручить всё им.] Но Элисса решительно покачала головой: «Нет. Я знаю, что это моя обязанность. Простите, но…если вы поможете мне, я постараюсь сделать всё как можно лучше.» Дворецкий тихо вздохнул и протянул ей подготовленные документы. [Сколько всего нужно учесть…] [Разве это не усложнит ещё больше?] Он уже начал так думать. Но в этот момент... «Хм…какой у нас бюджет в этот раз?» Глаза Элиссы, обычно такие мягкие и хрупкие, вдруг засияли. Королева всегда опасалась, что Элисса окажется недостаточно хороша, и поэтому её образование было безупречным. Хотя за малейшую ошибку следовало наказание… Она всё же усвоила всё до мелочей. На вопрос Элиссы дворецкий быстро достал нужные бумаги. «Понятно…Этого вполне достаточно. Думаю, будет разумно заключить договор с лавками на улице Каллиопы в столице.» Улица Каллиопы славилась качественными товарами. Не самыми роскошными, но достойными любого приёма. «А вот для расходных материалов лучше использовать магазины на соседней улице Шюдладер. Не обязательно брать всё с Каллиопы. Как вы думаете, дворецкий?» Тот замер. [Принцесса, выросшая во дворце…знает такие детали?] Улица Шюдладер была известна товарами среднего и даже простого уровня. Обычно знатные семьи использовали их для одноразовых нужд. Но не Императорская семья. Там всё закупалось только на улице Тудлигер, месте, где продавались исключительно лучшие из лучших товаров. Поэтому дворецкий опасался, что Элисса будет настаивать именно на Тудлигере, не думая о бюджете. И именно поэтому он хотел взять всё на себя. Но теперь…его взгляд изменился. Как и взгляд старшей горничной. «…Вы правы.» «Однако посуда, с которой будут чаще всего сталкиваться гости…лучше взять на Тудлигере. Это подчеркнёт статус и достаток семьи.» Никто не возразил. Она говорила правильно. Сократить лишние расходы, и вложиться в главное. Дворецкий и горничная переглянулись. «Подготовьте список магазинов и принесите мне завтра, пожалуйста.» «Да, госпожа.» Элисса замолчала на мгновение. [Вообще-то…это должен делать не дворецкий.] У неё должен быть помощник. Но… В Королевской семье она всегда была лишней. Её не допускали к делам. С самого детства. Поэтому…если ей что-то было нужно, она делала это сама. [Горько…] Но в этом было и что-то полезное. Королева часто перекладывала на неё неприятные обязанности, и именно благодаря этому Элисса училась. Она старалась стать достойной хозяйкой. Чтобы однажды…создать свою семью. [Глупая мечта.] ---------- Том 1 Глава 35 Горечь снова поднялась внутри. Элисса тихо покачала головой и передала бумаги обратно. «И ещё…Что касается продуктов, у герцогства наверняка уже есть проверенные поставщики. Обсудите всё с диетологом, поваром и дворецким…и оформите заказ заранее.» «Да, госпожа.» «Хорошо. И…я ещё не видела зал, где будет проходить банкет. Думаю, стоит осмотреть его вместе. Есть ли шторы, которые уже использовались раньше?» Элисса задавала вопросы один за другим, ровно столько, сколько было необходимо. Большинство мероприятий, которые в Императорской семье считались успешными…на самом деле организовывала именно она. Тогда Королева называла это «обучением». Но теперь Элисса понимала. [Она просто перекладывала на меня свою работу…а потом присваивала себе заслуги.] [Интересно…матушка Джулиана поступит так же?] Она тут же одёрнула себя. [Почему я думаю так?] Она знала, что Джулиана не такая. [И всё же…это было куда лучше, чем во дворце.] [Здесь хотя бы пытались сотрудничать.] В Королевской семье всё было иначе. Ни один слуга, подчинённый Королеве, не помогал ей. Ей приходилось самой ездить по лавкам, договариваться, готовить всё к банкетам. И потому теперь…это казалось даже не таким уж сложным. «Думаю, на этом достаточно. Если у вас есть время, давайте сейчас осмотрим зал. Как вы считаете?» Дворецкий и горничная кивнули. Теперь Элисса выглядела совсем иначе, чем в тот момент, когда впервые вошла в кабинет. «Ах да…кажется, в бюджете ещё остались средства. Я бы хотела, чтобы их выплатили сотрудникам как премию за их труд в день банкета. Дворецкий, вы сможете этим заняться?» Оба невольно расширили глаза. [Обычно остатки бюджета…оседали у хозяйки дома.] Но Элисса сказала это так спокойно, словно это было само собой разумеющимся. [Странно…] Они были растеряны. «…Я всё устрою, госпожа.» И, немного помедлив, дворецкий добавил: «Спасибо.» Он был искренне благодарен. За то, что она оказалась совсем не такой, какой он её представлял. И теперь их взгляды, и дворецкого, и горничной, стали мягче. *** «Ты звал меня?» Поздней ночью Джулиана позвала Седрика. Он был так занят, что она почти не видела его в последнее время. И сейчас, глядя на него - похудевшего, уставшего, её сердце болезненно сжалось. Он не мог заниматься тем, что любил. Был привязан к поместью…исполняя обязанности герцога. И в этот момент ей снова вспомнился Кендрик. Прошло не так много времени с его смерти…и её скорбь всё ещё не отпускала. «Тебе сейчас очень тяжело…» «Это ради семьи. Я не считаю это тяжёлым. Но…зачем ты меня позвала? Ты обычно не бодрствуешь так поздно.» Седрик устало провёл рукой по лицу. «Мне нужно было кое о чём тебя спросить.» «Слушаю.» «…Ты нормально общаешься со своей женой?» Седрик слегка напрягся. «Странно называть её моей женой…Называй её принцессой Элиссой, матушка.» Его собственные слова отдавались странной тяжестью внутри. Элисса. Стоило подумать о ней, и мысли путались. Сердце тоже. [Та Элисса, которую он начал узнавать…была доброй и чистой.] [Сложно было поверить, что в ней течёт кровь Эйвери.] [Но факт оставался фактом.] [Она - Эйвери.] [Враг Кембриджей.] [И не только это.] [Она должна была стать женой Кендрика.] Седрик до сих пор не мог воспринимать её отдельно от брата. […Но в саду всё было иначе.] [Может, дело было в зыбкой атмосфере смены сезонов. А может, в том странном чувстве свободы, где они оба были «никем».] [Или в том, что они скрывали свои настоящие личности.] [Там…] [Седрик был Сидом.] [А Элисса просто Элиссой.] [Сначала это было не так.] Но теперь…ему стало спокойно рядом с ней. [Просто друг.] [Человек, с которым можно разделить что-то маленькое, даже имена.] [И этого…оказалось достаточно.] ---------- Том 1 Глава 36 Но стоило только к имени Элиссы прибавить «Кембридж»…и сердце Седрика болезненно сжалось. Словно холодный ветер, гуляющий по саду, прошёлся сквозь него насквозь. Заметив его реакцию, Джулиана тихо вздохнула. «…Оставь это. Ты знал, что принцесса Элисса взяла на себя подготовку банкета?» «Нет. Слышу впервые.» «Это она настояла. Сначала я переживала. Она ведь такая мягкая…и этот дом её подавлял. Конечно, и я в этом виновата.» Седрик молча коснулся чашки. Джулиана не понимала, почему в её сознании образ Элиссы вдруг накладывается на образ её сына. Она сделала глоток чая. Элисса и Седрик. [Всё ли с ними будет в порядке?] [Они словно оставили всё на самотёк.] [Седрик ловко избегал Элиссу, а она…словно смирилась с этим.] Джулиана поставила чашку на стол. «…Но, вопреки моим опасениям, Элисса справилась. Она уже связалась с лавками, заранее выбрала нужные вещи. И даже оставшийся бюджет распределила разумно.» «…» «Она сказала…выдать остаток денег слугам в качестве награды.» Джулиана снова посмотрела на сына. Она ожидала хотя бы лёгкого удивления. Но Седрик лишь небрежно откинулся на спинку стула, играя с чашкой, словно ничего не услышал. Его лицо словно говорило, он не собирается слушать. «…Седрик.» Но он не мог иначе. Даже если он думал об Элиссе Кембридж…и о Элиссы из сада…он понимал, это один и тот же человек. [Элисса из сада была доброй, простой, без всяких притязаний.] [И потому…заслуживала всего этого.] [Но, реальность была другой.] Джулиана истолковала его молчание иначе. «И даже после всего…она продолжает обещать сопровождать меня и Офелию на кладбище.» В её голосе прозвучала слабая надежда. Конечно, она не могла принять всё, что связано с Элиссой. [Её происхождение. Её положение.] [Но всё же…] [Может быть…ей тоже нужен шанс?] [И, возможно, в этом была и её вина.] Ведь она обрушила на невинную девушку столько боли. [Однако…] Седрик почти не отреагировал. [Слишком рано?] [Или…это просто не то, во что можно вмешиваться.] [Отношения между мужем и женой - их дело.] Джулиана сделала всё, что могла. [Если он хотя бы допустит мысль, что Элисса - не такая, как остальные Эйвери…этого будет достаточно.] «Седрик. Ты меня слушаешь?» «Да, матушка.» Он ответил сразу. «Я устал. Мне нужно идти. Послезавтра я снова уезжаю на Юг.» «Дело в столице уже завершено?» Седрик коротко кивнул. Он попрощался и вышел. Джулиана осталась одна. Её взгляд застыл на чашке, оставшейся на месте сына. [Элисса и Седрик.] [Он, наверное, даже не может спокойно выпить чашку чая.] [Слишком много мыслей.] [Слишком много чувств.] «Налей ещё.» Она обратилась к служанке, стоявшей рядом. [Конечно…это не значит, что она полностью приняла Элиссу.] [Но что она могла сделать?] [Хочет она того или нет, теперь Элисса часть семьи Кембридж.] Джулиана медленно повернула взгляд к окну. Ночной свет луны, скрытой за тёмной пеленой, мягко проникал в комнату. Ни один факел не мог заглушить его. Как и её мысли. Как и её чувства. Они были такими же запутанными. [Элисса…и Эйвери.] [Элисса Эйвери.] [Незаконнорождённая дочь Эйвери.] [Что мне с ней делать?] Иногда её сердце смягчалось. А иногда - путалось до безумия. Она могла рыдать без остановки…а потом внезапно успокаиваться. Она хотела отомстить Эйвери, через Элиссу. [Но понимала…это неправильно.] И всё же…снова и снова ей казалось, что этот дом разрушен. [Сломан.] [Офелия…] [Снова ли она засыпает в слезах?] Вспоминая худое лицо младшей дочери, которая говорила, что не может уснуть из-за тревоги, Джулиана чувствовала, как у неё сжимается сердце. [Смерть Кендрика оставила рану.] [И она не заживает.] [Теперь даже звук копыт в ночи заставлял сердце биться быстрее.] [Говорят, время лечит.] Но для Джулианы…этот год тянулся так долго, словно не давал дышать. Она поставила пустую чашку на стол, и долго смотрела на неё - пустым, опустошённым взглядом. ---------- Том 1 Глава 37 Седрик вытащил сигару и тихо произнёс: [С каких пор?] [Наверное, с тех самых пор, как не стало Кендрика.] Именно тогда он начал курить - тяжёлые, крепкие сигары, почти яростные на вкус. Перед этим огромным миром он чувствовал себя слабым, как паук, запутавшийся в собственной паутине. [Курение не помогало забыть.] Но густой дым, заполнявший лёгкие, приносил хоть какое-то облегчение. С привычным движением он распахнул окно кабинета. Как и всегда, после встречи с Элиссой в саду, он возвращался и закуривал. Когда чувства становились невыносимыми, когда их уже нельзя было сдержать, он тянулся к сигаре. Резкий дым затуманивал голову…и гнев понемногу стихал. Он по-прежнему не сомневался, что отношения между ним и Элиссой оставались тяжёлыми. Но что-то не давало ему покоя. [Её улыбка.] [Чистая, светлая улыбка Элиссы.] [Такая…словно она не имела никакого отношения к грехам рода Эйвери.] И каждый раз, видя её. Седрик сам чувствовал себя виновным. Особенно когда встречал её сияющий взгляд. [Мне нужно уехать.] [Как можно скорее.] [Туда, где он не будет слышать о ней.] [Не будет её видеть.] [Сейчас у него нет права думать о ней.] [Он должен заменить Кендрика.] [Поддержать дом Кембридж.] [Защитить Офелию…и мать.] [Элисса…] Он провёл пальцами по сигаре и тяжело вздохнул. «Дворецкий.» «Да, господин.» «Передай рыцарям - усилить охрану матушки и Офелии. Даже в особняке пусть их сопровождают стражи .» «Я передам.» Седрик медленно поднял взгляд от стола. Элисса уже вошла в границы его мира…и теперь разрывала его изнутри. Он нахмурился и тихо добавил: «…И приставь людей к принцессе Элиссе. Не позволяй ей пострадать.» На лице дворецкого мелькнуло удивление, но он быстро взял себя в руки. [В этом не было ничего странного.] [Герцог должен защищать герцогиню.] Он поклонился и вышел. Холодный ветер ворвался в кабинет, унося запах сигары. Словно стирая следы. Седрик коснулся поверхности стола. [Жизнь не шла так, как хотелось.] Каждый раз, думая об Элиссе, он сходил с ума от чувства вины перед Кендриком. [Почему…почему всё так вышло?] Голова раскалывалась. Элисса Эйвери была для него слишком сложной. [Вина.] [Ненависть.] [Гнев.] [Жалость.] [Все эти чувства переплетались, и тянулись к ней.] Пальцы Седрика сжались, будто впиваясь в столешницу. «Мне нужно ускорить всё…» По совету Элиссы он начал встречаться с людьми в столице, связанными с делами Кембриджей, чтобы привлечь инвестиции. Новая идея бизнеса вызвала у них интерес. Контракты подписывались без особых трудностей, под именем Кендрика. [Благодаря её совету…дело сдвинулось.] [Почему она всё время вмешивается в мою жизнь?] Она словно бросала камни в его спокойную, выстроенную реальность. [И хуже всего было то…что это не разрушало её.] [Наоборот.] [Помогало.] [И именно поэтому чувство вины становилось только сильнее.] [И без того трудно было держаться…но казалось, будто кто-то тянет его вниз.] [Брат…лучше бы…умер я.] [Тогда Кембриджи не потеряли бы наследника.] [Дом не пошатнулся бы.] [А брак Кендрика и Элиссы состоялся бы, как было задумано.] Но он понимал, это всего лишь трусливая фантазия. Прозрачные слёзы выступили у него на глазах. [Все эти чувства…всё это должно было принадлежать Кендрику.] [Но он жив.] [А значит…остаётся только идти дальше.] [Даже если это больно.] [Лучше бы я умер…] И всё же он не мог перестать думать об этом. [Наверное…потому что слишком скучал по брату.] *** Впервые за долгое время Седрик снова пришёл в сад, в одежде садовника. Он хотел увидеть Элиссу перед отъездом на Юг. И сказать ей…не ждать. Она, кажется, действительно ждала его. А он не мог просто проигнорировать слова о том, что он - её друг. В его руках была сухая метёлка лисохвоста, символ поздней, колкой осени. По дороге он сорвал её…и вместе с этим нахлынули воспоминания. «А-а-а! Кендрик! Это Седрик должен водить!» Офелия, с румяными, как яблоки, щеками, бежала, смеясь. Седрик прятался. А Кендрик гнался за ней. Наверное, это был конец осени. Небо было глубоким, с редкими белыми облаками. А тени оголённых деревьев ложились на землю. Тёплый день…который теперь остался только в памяти. ---------- Том 1 Глава 38 Они вдвоём отправились искать Седрика, который, сломав модель корабля Кендрика, спрятался от страха. Ему казалось, что брат обязательно рассердится, ведь это была его любимая вещь. Сдерживая слёзы, он укрылся в саду. [Я тогда был ещё совсем ребёнком…] - подумал он, вспоминая, как разрыдался. Но Кендрик вовсе не злился. Напротив, он лишь щекотал нос Седрика метёлкой лисохвоста, подшучивая над ним. «Э…эй! Уаа! Кхе! Ууааанг!» Седрик всхлипывал, задыхаясь от плача. Когда он, весь заплаканный и растрёпанный, позвал брата, Кендрик лишь широко улыбнулся и мягко провёл рукой по его волосам. «Ну чего ты плачешь?» «Брат…это же было для тебя так важно…» «Да ладно тебе. Мы можем сделать ещё одну такую глупую модель. Сид, перестань плакать, всё в порядке.» [Кендрик всегда был удивительно добрым человеком.] Каждый раз, когда Седрик видел в это время года колышущиеся стебли лисохвоста, в памяти всплывал тот день. Тогда он дал брату обещание. Не просто собрать новую модель, однажды они построят настоящий корабль. Конечно, содержать собственное судно было невероятно дорого, да и торговля велась в основном по суше. Но Седрик и Кендрик всё равно мечтали - отправиться в путь по морю. Огромная железная громада, скользящая по волнам… И они - на её палубе. Не игрушечный кораблик, разбитый детской неосторожностью, а настоящий, большой корабль… Седрик медленно выдохнул. Выдавая себя за посыльного при военных судах, он поднимался на борт бесчисленного количества кораблей. Ради чертежей он не раз оказывался в опасности. И всё же продолжал идти вперёд, потому что это была мечта, данная брату. Но теперь… Это уже была только его мечта. И всё же он не мог от неё отказаться. Потому что хотел сохранить мечту Кендрика. Покупка железного рудника на Юге должна была стать первым шагом. Седрик поднял голову. Как он и ожидал, Элисса махала ему рукой. Её улыбка сияла, словно пробившийся сквозь облака солнечный свет. И тогда… Седрик понял. У него больше нет места для колебаний. По многим причинам он пришёл к одному выводу: у него не осталось сердца, которое он мог бы отдать Элиссе. «Сид! Ты сегодня поздно! Вчера я была ужасно занята. Мне поручили важное дело. Сначала я думала, что не справлюсь…думала, никто не поможет…но нет. Когда ни на что не рассчитываешь, любая помощь кажется такой ценной.» Словно желая высказать всё сразу, она достала из корзины аккуратный ланчбокс и продолжала говорить. Но Седрик не чувствовал радости. Ему не нравилось, что Элисса всё больше вторгается в его жизнь. Он смотрел на неё неподвижным взглядом. Все его чувства, взлетающие и падающие десятки раз за день, были вызваны ею. Потому что она снова и снова пыталась приблизиться. [Пора было поставить точку. Провести чёткую границу.] «Это…мне дала подруга…» Седрик сжал в руке стебель лисохвоста, словно это был знак. «…Пожалуй, мы не будем видеться какое-то время, Элисса.» «Что? А…потому что тебе нужно возвращаться домой?» «И это тоже…Но, возможно, в будущем мы вообще будем встречаться реже.» [Элисса всё равно будет приходить в сад. А он не сможет отказаться от этого места, полного воспоминаний.] [Значит, ему просто нужно бывать здесь реже.] «Понимаю. Если ты занят, ничего не поделаешь.» Её плечи слегка опустились. И всё же она улыбнулась - легко, почти без усилия, хотя вся её фигура излучала скрытую грусть. Она заботилась о нём. И именно поэтому он должен был держаться от неё подальше. У ног Седрика лежал целый пучок лисохвоста. *** Ей было немного грустно, что она не увидит садовника какое-то время, но это было не страшно. [В конце концов, они друзья, они даже делились яйцами!] К тому же она обещала вернуть долг. [Говорят, настоящие друзья не чувствуют неловкости даже после долгой разлуки.] Элисса хотела именно таких отношений, поэтому решила уважать его занятость. К тому же у неё самой было полно дел, приближался банкет. И, к счастью, несмотря на плотный график, она прекрасно справлялась с поручениями. ---------- Том 1 Глава 39 «Похоже, слух уже разошёлся, госпожа распорядилась выплатить служащим оставшиеся деньги.» Саша тихо прошептала это Элиссе. Они стояли в зале, где должен был состояться банкет, и проверяли, не осталось ли недочётов. «Правда? Почему?» Элисса чуть наклонила голову. Она получила образование лучшее, чем кто-либо в Королевской семье. Но этим всё не ограничивалось, она изучала культуры и обычаи не только своей страны, но и всего континента. Королевская библиотека давно стала для неё почти домом, ведь туда почти никто не заглядывал. Поэтому Элисса нередко смотрела на мир иначе, чем остальные. Как сейчас. Она замечала то, о чём другие аристократы и члены Королевской семьи даже не задумывались. [Наверное, потому что для них это само собой разумеется…] «Думаю, они просто благодарны.» - мягко добавила Саша. «Ах…» Элисса рассеянно кивнула, словно не придавая значения этим словам. Она даже не заметила, как изменились взгляды слуг, наблюдавших за ней. Саша выпрямилась, на её лице появилась лёгкая улыбка. Она гордилась тем, что служит такой госпоже. Но это спокойствие оказалось недолгим. «Госпожа!» Элисса обернулась на взволнованный голос. К ней спешила служанка, которая в последнее время вела себя необычайно приветливо. Обычно она не позволяла себе бегать по особняку, ради соблюдения приличий, но сейчас явно произошло что-то срочное. Элисса закрыла папку с документами. «Что случилось?» «Ху...ах…» «Дыши медленно.» Элисса чуть улыбнулась. Она часто сталкивалась с подобными ситуациями, поэтому служанка была ей знакома. Та оглянулась по сторонам, перевела дыхание и тихо прошептала, чтобы слышала только Элисса: «…Её Величество ищет вас. Только что пришло сообщение из дворца.» [Вот оно как…словно кровь вдруг ушла из тела.] [Почему Королева ищет её?] Элисса молча передала папку Саше. [Хуже всего было то, что Королевская семья отличалась жестокостью. А тот, кто эту жестокость проявлял, обладал наивысшей властью, тогда как у Элиссы не было никакой.] Она не имела права отказаться от Королевского приказа. Никто не станет проявлять к ней жалость, даже если её вызывают столь грубо. От неё требуется лишь одно - двигаться, как кукла, подчиняясь воле дворца. «Подготовьте карету. Мне велели явиться немедленно, верно?» «Да.» Служанка ответила с заметным недовольством. Немедленно, такой приказ звучал почти оскорбительно. Впервые она так ясно почувствовала, что Королевская семья не принимает принцессу Элиссу, рождённую вне брака. Но сама Элисса, словно привыкшая к этому, отреагировала спокойно. «Я быстро соберусь и спущусь.» [Если она не подчинится, невозможно предугадать, как поступит самая могущественная семья в Королевстве.] Она невольно коснулась влажного от пота затылка. [Сколько раз это уже повторялось…] Даже когда кровь закипала от гнева, в итоге она лишь подавляла свои чувства. [Так было всегда.] И в конце концов она дошла до того, что перестала показывать и злость, и боль. *** Тем временем Седрик тоже получил известие о том, что Элиссу вызвали во дворец. Он как раз собирался уходить. С тех пор как он сказал принцессе, что какое-то время не будет с ней видеться, он больше не приходил в сад. Ему удалось вычеркнуть Элиссу из поля зрения. Но… Он услышал, что карету вызвали для неё первой. Седрик нахмурился. «Во дворец? Зачем?» «Не знаю, господин.» - покачала головой Паулине. Это происходило прямо в особняке, и она считала, что Седрик должен быть в курсе. Но он даже не попытался выяснить подробности. На её растерянный ответ Седрик провёл рукой по волосам. В этом спокойном, на первый взгляд, жесте скрывалось раздражение. [Она ведь откажется…] [Разумеется, он не мог заставить Элиссу сделать то, на что сам не имел права.] Он тихо вздохнул и спросил: «Рыцари отправились за ней?» «Да. Как вы и приказали, охрана усилена. Рыцари в гражданском следуют за ней тайно.» «Это хорошо.» «Вам тоже пора. Вы уже задержались больше чем на неделю.» «Знаю. Мы тоже скоро выезжаем.» Седрик кивнул и бросил взгляд на карету, которая уже отъезжала. Он не хотел думать о том, что делает Элисса. Но не мог перестать. Паулине странно улыбнулась, наблюдая за ним. Её выражение было озадаченным. [Похоже, чувства Седрика к принцессе понемногу менялись.] ---------- Том 1 Глава 40 Иней уже осел на землю, а дорога стала влажной, словно солнце растопило его лишь наполовину. Элисса не хотела идти, ни шагу вперёд. Но, несмотря на это, её ноги всё равно продолжали двигаться. Словно её медлительность раздражала, придворная дама Королевы несколько раз поторопила её. И всё же…Элисса оставалась принцессой. Пусть даже только по титулу. Она подняла взгляд - холодный, острый. «Ты теперь ещё и мою походку собираешься проверять?» После этих слов служанка замолчала, лишь прикусив губу. [Как бы она ни относилась к Королевской семье, перейти границу ей не позволял статус.] [Просто…] [Незаконнорождённая…] [Это задевало гордость.] «Фу-ух…» Элисса провела рукой по шее, влажной от холодного пота, и вошла в гостиную, где её уже ожидала Королева. Стоило той поднять глаза, и взгляд оказался ледяным, словно сама зима смотрела на неё. Казалось, температура в комнате резко упала. Даже до входа сюда было теплее. «Давно не виделись.» «Да, давно, матушка.» «Хм…Элисса. Ты выросла, вышла замуж…Я впечатлена.» Королева улыбнулась - легко, но выражение её лица оставалось непроницаемым. Элисса не могла поверить этой мнимой доброжелательности. [Эта женщина в любой момент могла обернуть улыбку в клинок, направленный ей в спину.] [Притворная мягкость.] Королева жестом подозвала её ближе. И когда она открыла рот, у Элиссы возникло ощущение, будто перед ней разверзлась чёрная бездна. «Садись. Разве есть смысл в такой напряжённости между нами?» [Между нами?] Элисса не верила ни единому слову той, кто с таким благородным лицом раз за разом сталкивала её в бездну. Она подошла медленно и села напротив. [Очевидно, у Королевы было дело, иначе она бы не стала её вызывать. Но вместо того чтобы перейти к сути, та лишь небрежно наклонилась и взяла чашку чая.] Элисса и Королева никогда не были настолько близки, чтобы сидеть вот так, лицом к лицу, за чайным столом. Элисса сидела неподвижно, словно служанка, сдерживая дыхание и ожидая, когда Королева наконец заговорит по делу. «Моё дитя, Элисса.» «Да, матушка.» Ответ прозвучал почти механически. «На следующей неделе у семьи Кембридж праздник, не так ли?» «Да. Будет праздничный банкет.» «Я слышала, что ты занимаешься его организацией. Поэтому я решила отправить кого-нибудь из Королевской семьи, и поздравить тебя с браком.» [Королева…и вдруг, такая забота?] [Это было невозможно.] Элисса не спешила отвечать, лишь прикусила губу. [Какие бы ни были намерения Королевы, если она чего-то хочет, она добьётся этого силой.] «Норфе изъявил желание поехать лично. Сказал, что хочет навестить младшую сестру и помочь ей после замужества. Как я могу его остановить? Ты ведь знаешь, он всегда проявлял к тебе особое внимание.» [Особое внимание?] Элисса едва сдержала крик. [Королева всегда ненавидела, когда Норфе и Элисса находились рядом. Её взгляд…словно обвинял её во всех бедах и становился ещё жёстче.] [Однажды они просто обменялись парой слов, и в итоге Элиссе пришлось переписать десятки книг.] [Без сна. Без еды.] Сердце сжалось. [Если Норфе сам настаивает, значит, за этим точно скрывается замысел.] Перед глазами всплыло его лицо - наглое, холодное. И то, как он произносил имя Офелии. Сердце тревожно забилось. Тук. Тук. Элисса стиснула губы сильнее, опустив голову. [Лучше бы я этого не слышала…] «Но раз ты устраиваешь банкет…Ты ведь знаешь, что на праздники принято приглашать и другие семьи. Это старая традиция, которую не может нарушить даже Королевская семья.» Теперь Элисса поняла, зачем её вызвали. [Чтобы включить принца Норфе в список приглашённых.] [Но…] Она видела, каким взглядом он смотрел на Офелию. [Как он скользил глазами по ещё юной девушке, не достигшей зрелости.] [Это было неправильно.] [Как ни посмотри, это было недопустимо.] [И сейчас Королева словно собиралась собственноручно отдать Офелию Норфе.] В этот момент Элисса ясно поняла, что она не может пригласить его. [Я не позволю этому случиться.] Холодное, гнетущее ощущение того дня снова ожило внутри неё. ---------- Том 1 Глава 41 Госпожа Джулиана, не в силах выразить свой гнев после того, как Норфе насмехался над Офелией, в итоге выместила всё на Элиссе. Всё расположение, которого Элисса с таким трудом добивалась, оказалось отброшено, словно ненужный мусор. А надежды, которые она лелеяла, рассыпались в прах. [Будто меня выскребли до самого дна…] [Именно поэтому Норфе не должен был появиться на банкете.] Пальцы Элиссы едва заметно дрогнули. [Она не ожидала, но всё начало складываться лучше. Семья Кембридж постепенно принимала её. Больше не было беспочвенных обвинений, к её мнению начали прислушиваться. Подготовка к банкету проходила без проблем.] [Но Норфе…] [Он был тем, кто способен разрушить всё это одним своим появлением.] Элисса медленно покачала головой. «Список приглашённых уже утверждён. Это невозможно, матушка.» Лицо Королевы исказилось, она явно не ожидала отказа. «Элисса? Я не спрашиваю, возможно это или нет. Я отдаю приказ.» «Тогда…это всё равно невозможно. Это...» «Элисса!» Раздражённый крик разорвал тишину. В следующий момент раздался резкий звук удара. Шлёп. Голова Элиссы резко повернулась в сторону. Щёка тут же начала наливаться жаром. Её взгляд пересёкся со взглядом служанки, которая привела её сюда. Жгучее чувство стыда разлилось по коже. Но Элисса медленно повернула голову обратно. Холодно. Сдержанно. Она глубоко вдохнула и провела рукой по платку. «Ты всё ещё сохраняешь этот звериный взгляд, когда тебя бьют?» «…Я просто не знаю, как ещё объяснить, что это невозможно.» «Невозможно?» «Значит, вы хотите, чтобы я всё же это сделала?» «Что ты имеешь в виду?» «Люди Кембридж увидят моё лицо. А может, и прохожие на улице. Вас это устроит?» Губы Королевы дрогнули. Элисса, которая никогда раньше не осмеливалась перечить, теперь говорила прямо. И это изменило многое. Теперь она была замужем. Членом другой семьи. Её уже нельзя было запереть в комнате или ударить, как прежде. Даже сейчас карета герцога ожидала её снаружи. Королева сжала губы. «Ты сейчас мне угрожаешь?» «Нет. Я лишь беспокоюсь о вашем достоинстве, матушка.» Королева прикусила губу. Элиссе больше не нужно было жить, молча опуская глаза и угадывать настроение Королевы. [Я словно мотылёк, летящий в огонь…И в конце меня ждёт лишь тьма.] [Но чего ей теперь бояться?] [Она больше не живёт во дворце, как раньше.] [Всё-таки…хорошо, что я вышла замуж.] Элисса горько улыбнулась. [Пусть формально она всё ещё принадлежала Королевской семье, Королева больше не могла так легко угрожать ей.] «Ты сошла с ума.» Элисса никак не отреагировала. Она лишь коснулась чашки, кончики пальцев обожгло теплом. Она давно перестала ждать, что кто-то спасёт её из этого ада. У неё никого не было. [Кто здесь может помочь? Седрик?] [Он был лишь мужем на бумаге.] Они почти не виделись, он либо был в отъезде по делам, либо избегал её даже в особняке. Когда она пыталась встретиться с ним, Паулине неизменно отвечала: [«Господина нет в кабинете.»] И так, раз за разом. [Кто сделает для меня то, чего не делает даже мой муж?] [Эта реальность научила её смирению.] «Ах, вот как…Но это не значит, что я не могу исправить твои манеры.» Губы Королевы растянулись в холодной улыбке. Она никогда не отступала перед жестокостью. «В следующий четверг во дворце состоится банкет.» Элисса едва заметно нахмурилась. «Ты будешь отвечать за его подготовку. До следующего четверга осталось не так много времени…Но ты ведь справишься, не так ли?» Теперь она ясно слышала, это не похвала. Это была насмешка. И всё же… Как бы она ни старалась не обращать внимания, она не могла просто уйти. [Ни из-за Офелии. Ни из-за семьи Кембридж.] [Нет…в этот раз, нет.] Элисса горько усмехнулась самой себе. Она понимала, в какую ловушку попала, и всё равно не могла отказаться. [Следующий четверг…] [За день до этого, банкет семьи Кембридж.] Королева намеренно поставила перед ней невозможную задачу. Не сумев иначе навредить, она решила раздавить её этим. «Мы начнём подготовку уже сегодня.» - холодно добавила Королева. На её губах появилась довольная улыбка. Если Элисса захочет отказаться, как она это сделает? [Как можно отвергнуть приказ Королевы…без всякого основания?] ---------- Том 1 Глава 42 Элисса прикусила губу. Семья Эйвери уже и так давила на неё со всех сторон. Больше она просто не могла вынести. [Садовника всё равно сейчас нет…] [Значит, это время можно посвятить делам дворца.] [Даже после замужества люди всё равно видят в ней лишь куклу, движимую волей Королевы.] [Это будет тяжело.] [Но куда хуже, увидеть, как Норфе стоит перед Офелией и госпожой Джулианой и с улыбкой говорит: [«Нас пригласила Элисса».] [Нет.] [Этого она не допустит.] Элисса медленно кивнула. «Я сделаю это.» [Лучше неделю изнурять себя физически и морально, чем согласиться пригласить Норфе.] Во взгляде Королевы промелькнуло облегчение. Она хотела бы прямо сейчас наказать Элиссу, запереть её…но не могла. Элисса горько усмехнулась. [Связь с Эйвери была словно проклятие.] [Проклятие, которое исчезнет только со смертью.] «Тогда начинай подготовку уже сегодня. Можешь идти! Это будет маскарад, Ванесса хочет развлечься с друзьями. Постарайся не опозориться.» Ванесса Эйвери. Единственная сводная сестра Элиссы. В отличие от неё, Ванесса жила жизнью настоящей принцессы - без забот и ограничений. Королева окружала свою дочь вниманием и исполняла любые её желания. Роскошь, праздники, развлечения… Для неё это было обычным делом. И не раз Королева забирала часть бюджета Элиссы, чтобы потратить его на Ванессу. [Всё как всегда…] Элисса опустила взгляд. [Друзья Ванессы были очевидным кругом - люди, живущие за счёт чужой власти и денег. Без титула принцессы они бы даже не приблизились к ней.] Элисса не раз видела их истинную сущность. [Даже стала свидетельницей измены, с тем самым человеком, за которого Ванесса, как казалось, обязательно выйдет замуж.] [Такие люди тянулись к таким, как Ванесса.] «Да, матушка. Я постараюсь.» Сделав вид, что ничего не знает, Элисса покорно ответила и поднялась. Королева лишь махнула рукой, будто устала от её упрямства. [Лучше уж сделать всё идеально…] Элисса уже привыкла, что ей некому передать работу. [Но теперь всё было иначе.] Банкет, который она организовывала, отличался от прежних. Даже те магазины, что раньше отказывали, теперь после нескольких её слов отдавали ей остатки товаров. Ванесса в последнее время становилась всё более раздражительной. И Королева, словно бросая ей добычу, поручила это Элиссе. «Ху-у…Пора приниматься за дело.» Элисса поклонилась и выпрямилась. [Я смогла защитить хотя бы это…] Сердце забилось быстрее. [Пусть тело устанет, сейчас ей было гораздо легче.] Она отвела взгляд от Королевы. В голове уже складывался образ будущего бала, в стиле Ванессы. [Ей не нравилось этим заниматься.] [Но лучше покончить с этим как можно быстрее.] [По дороге домой нужно будет зайти в лавки, купить всё необходимое и отправить во дворец.] «Ах…» Она вдруг остановилась. [Про бюджет так ничего и не сказали.] [И это тоже…как обычно?] [Очередной способ унизить её.] [По-детски.] [Что для них вообще значат деньги?] Элисса тихо вздохнула. [Похоже, придётся оплачивать всё из собственного кармана.] Она чуть скривила губы. [Похоже, я начинаю беднеть…] [Придётся придумать способ заработать.] [Но из-за постоянной занятости она даже не могла толком об этом подумать.] У неё был один секрет. О котором никто не знал. Вернувшись в замок, где она временно жила, Элисса открыла ящик в углу своей комнаты. Внутри лежали старая ручка и чернильница. Те самые, которыми она когда-то писала. Она провела пальцами по знакомому перу. Это было её убежище. И, как ни странно, источник дохода. Говорят, она не разбирается в людях. Но её истории - наоборот. Её жизнь была похожа на запутанную нить, пропитанную горечью и острыми переживаниями. Поэтому её автобиографические романы пользовались успехом. [Может, и в этот раз…] Пока другие живут своей реальной жизнью, она создаёт миры, которые существуют только на страницах её книг. ---------- Том 1 Глава 43 Горничная и дворецкий, ожидавшие возвращения Элиссы, вышли к входу, как только услышали, что её карета уже подъезжает. Рядом с горничной стояла Офелия. В последнее время она узнала, что в Королевской семье есть «странный человек», и, тревожась, поспешила встретить Элиссу, вдруг с ней случилось что-то неприятное. «Госпожа, почему вы так взволнованы?» - тихо спросила старшая горничная. «Я? Взволнована? Нет, вовсе нет!» Но по её голосу было ясно, она лукавит. Она невольно переминалась с ноги на ногу, а на лице Офелии промелькнула тревога. Сделав глубокий вдох, она приблизилась к горничной. «Кстати…Элисса в порядке?» «Госпожа? Да. Она прекрасно справляется. Работает и быстро, и аккуратно - редкое сочетание. И делает это так, будто ей совсем не сложно.» «Вот как…» Офелия кивнула. «Она ведь…не плохой человек, правда?» «Да. Я тоже так думаю.» Горничная уже собиралась добавить что-то ещё, когда входная дверь открылась. Элисса вошла внутрь. Она машинально провела рукой по щеке и вдруг широко распахнула глаза, явно не ожидая, что её будут встречать. Саша как раз спускалась со второго этажа, занятая своими делами. «Вы вернулись?» Слуги, стоявшие у входа, приветствовали её. «Да…Но что случилось?» «Простите?» «Вы…ждёте меня?» С неловкой улыбкой Элисса снова коснулась щеки, стараясь сделать это как можно естественнее. Первой всё заметила Саша. Ей не нужно было много времени, чтобы понять, что произошло. Это было не впервые, Королева уже не раз поднимала руку на Элиссу. Но для остальных это стало шоком. Хотя Элисса пыталась скрыть след, припухлость всё равно была заметна. Лицо Офелии побледнело. «Я…Я…» Она не находила слов. Её рука невольно потянулась к Элиссе, а глаза наполнились слезами. Горничная и дворецкий тоже смотрели на неё широко раскрытыми глазами. Элисса заметила их реакцию и поняла, всё раскрыто. Она медленно убрала руку от щеки. Закрыв глаза, тихо спросила: «Так…что случилось?» «Мы просто ждали вашего возвращения…» Ответ прозвучал неловко. Слуги семьи Кембридж не сделали того, что должны были. Они не пришли к ней раньше, не помогли, потому что она была Эйвери. Элисса слабо улыбнулась. [Вот как…] «Вам не стоило этого делать. Я поднимусь к себе.» Она прошла мимо, выглядя уставшей. Саша поспешила за ней. «Почему…Почему они сделали это с вами?» Она говорила тихо, но в её глазах кипел гнев. Ей не нужно было объяснений, она уже догадалась, что за этим стоит Королева. Элисса покачала головой, словно это не имело значения. «Ничего особенного. Мне просто велели заняться подготовкой к празднику Ванессы в следующий четверг.» «Подготовкой праздника? И ещё, для принцессы Ванессы?» Саша понимала, что это дерзость, но не могла скрыть возмущения. Её глаза наполнились слезами. На бледной коже проступили напряжённые жилки. Но Элисса выглядела так, будто ей всё равно. «А если бы я отказалась, меня бы послушали?» Её голос звучал пусто. Словно она уже от всего отказалась. Она добавила, что завтра ей нужно снова ехать во дворец, и попросила Сашу принести лёд, чтобы уменьшить отёк на щеке. Из-за этого ей пришлось отказаться от похода по торговым улицам - Каллиопы, Шюдладер и Тудлигер. А значит, времени стало ещё меньше. А дел, наоборот, больше. В Королевской семье у неё не было никого, кто мог бы помочь. Горничные и слуги выполнят распоряжения, но… «Фу-ух…» Она уже была на пределе. И в этот момент. Тук-тук. «Можно войти?..» Это была Офелия. [Всё равно она уже всё видела…] Элисса опустила руку, поправила одежду. «Да, заходи.» Дверь тихо открылась. В проёме показалось маленькое заплаканное лицо. Офелия робко протянула то, что держала в руках, Саше… ---------- Том 1 Глава 44 «Вот…лекарство…и лёд…» В конце концов, они принесли всё, чтобы помочь Элиссе справиться с отёком. Саша приняла это с растерянным выражением. Офелия, теребя край своей юбки, так и стояла на месте, словно не знала, что делать дальше и что сказать. Она колебалась, губы едва заметно дрожали, пока, наконец, не выдавила: «…Поправляйся скорее. И…не болей.» Сказав это, она почти убежала. Элисса слабо улыбнулась. [Вот видишь…она не плохая.] [Ей просто больно, что она потеряла брата. Для такой юной девушки это слишком тяжело.] И, в её глазах, Элисса стала удобной мишенью для этой боли. [Выбор, который она сделала сегодня во дворце, не вызывал у неё ни малейшего сожаления.] Пока Саша аккуратно прикладывала лёд к её щеке, та тяжело вздохнула. Ей действительно всё это надоело. Настолько, что порой она даже злилась на родную мать, которая умерла и оставила её одну. [Лучше бы…всё было иначе…] Мысли путались. Снова и снова. Элисса невольно посмотрела в окно. Сад, окутанный сумерками, казался безжизненным и пустым. [Сид…уже уехал?] [Он ведь далеко…правда?] Она думала, что ей станет легче, если она ещё раз скажет вслух всё, что у неё на сердце. Поэтому она считала их друзьями. Думала, что умеет ждать. Но, кажется, это было не так. Лёгкий вздох сорвался с её губ. [Пожалуйста…возвращайся скорее.] *** Всего за неделю Элисса заметно осунулась. Она готовила сразу два банкета - для семьи Кембридж и для Королевского дворца. Госпожа Джулиана и Офелия, узнав о её положении, старались помогать хотя бы тайно. Но Элисса, обладая сильным чувством ответственности, не могла оставить всё на других. Она любила свою работу. Кто-то назвал бы это упрямством или даже глупостью, но именно благодаря этому банкет Кембриджей прошёл на высшем уровне. Родственники, съехавшиеся накануне, бросали на неё странные взгляды. Под ними скрывались неприязнь и злость. И Элисса чувствовала это слишком ясно. От этих взглядов становилось трудно дышать. Только оказавшись в банкетном зале, она смогла выдохнуть. Поэтому ей было легче двигаться и говорить на расстоянии, чем сидеть за общим столом. [Здесь, по крайней мере, не нужно было постоянно находиться рядом с ними.] [Хотя…] [От скрытых упрёков это не спасало.] [К счастью, сама организация банкета была безупречной. Никто не мог придраться.] [А может, просто никто не замечал, все были слишком заняты обсуждением самой Элиссы.] Хрустальные бокалы переливались под роскошной люстрой. Блеск света, отражаясь, словно обрушивался на неё. От этого у неё начинала кружиться голова. [Похоже, я слишком переутомилась…] Даже дыхание казалось горячим. [Нужно немного отдохнуть…] [Вряд ли кто-то заметит её отсутствие.] Она стояла у стены, словно часть интерьера. [Хотелось незаметно уйти и принять лекарство.] Веки задрожали. [Саши рядом не было.] В этом огромном зале Элисса была совершенно одна. «Ты о той девушке?» «Если ты о принцессе Элиссе - да. Она ведь почти стала женой Кендрика, а потом вышла за Седрика, верно?» «Разве это не беспрецедентный скандал? Какая распущенность…Интересно, как вообще воспитывают принцесс во дворце?» Слова, полные яда, вонзались в её слух. Кто-то говорил открыто, кто-то шептал. Но взгляды у всех были одинаковыми. Элисса закрыла глаза. Но тут же открыла их снова, обвинения становились всё громче. «…Бесстыдство. Неужели все в Королевской семье такие?» «Не знаю. Но одно ясно, что Кендрик умер несправедливо.» История смерти героя, поддерживавшего семью Кембридж, была всем известна. И теперь Элисса оказалась в центре этих разговоров. Полностью открытая. Беззащитная. Она медленно направилась к балкону. [Нужно хотя бы немного воздуха…] Идти между ними было мучительно. Но если она выберется… «Ах!» [Конечно.] [Разве её жизнь когда-нибудь шла так, как она хотела?] Грохот. Раздался громкий звук. ---------- Том 1 Глава 45 Элисса упала. Кто-то нарочно подставил ей ногу. Но среди толпы было невозможно понять, кто именно это сделал, людей вокруг было слишком много. И все они, словно сговорившись, сомкнулись вокруг неё. Они знали одно, что Элисса ничего не сможет сделать. Никто не сказал ни слова сочувствия. Никто не протянул руку. Лёжа на холодном полу, Элисса тяжело дышала. Украшения, удерживавшие её причёску, рассыпались. Пряди волос упали на лицо, и сквозь них её бледные щёки постепенно наливались краснотой. Слёзы сами собой выступили на глазах и покатились вниз. «Какое зрелище.» «Даже упав, не можешь как следует умолять? Хоть бы голову склонила!» «Правда. Ты хоть понимаешь, насколько ты бесстыдна?» Дрожащей рукой Элисса коснулась щеки. Она даже не знала, как подняться. Как уйти отсюда. Плеск. Внезапно прохладная струя стекла с её головы на пол. Вино. Кто-то вылил его прямо на неё. Аромат был изысканным, тем самым, над выбором которого она так старалась. Она не думала, что его используют вот так. Элисса пустым взглядом смотрела на мокрые волосы. «Вот теперь тебе подходит. Грешникам ведь к лицу такие вещи, верно?» «Конечно! Кендрик, наверное, до сих пор не может закрыть глаза от обиды! Он, должно быть, скитается, не находя покоя!» «У тебя кровь Королевской семьи, не смей даже плакать.» [Плакать?] [Если я заплачу…станет ли им легче?] Горячее дыхание вырвалось из её груди. «Пожалуйста, прекратите!» Голос Офелии прорвался сквозь шум. Элисса подняла дрожащий взгляд. Офелия и госпожа Джулиана, пробившись сквозь толпу, помогли ей подняться. Офелия, прикусив губу, крикнула родственникам: «Элисса тоже жертва! Хватит! Что она сделала плохого?!» [Жертва.] [Никто здесь так не считал.] И её слова быстро заглушили. Одна из дам, с покрасневшими глазами и дрожащими руками, выкрикнула: «Тогда мы, что, не жертвы?! То, что принцесса Элисса ничего не сделала, разве меняет тот факт, что она жила за счёт разграбления короны?! Это не мы угнетали Кембриджей!» [Разграбление короны…] [Это было правдой.] Элисса жила, училась и росла на средства Королевской семьи. А Королевская семья уже давно притесняла Кембриджей. [И слова той женщины были справедливы.] [Значит…я виновна.] Элисса сжала дрожащие руки. Её взгляд упал на пол. «Но всё же…» - начала Офелия. «Офелия.» Госпожа Джулиана вышла вперёд, закрывая собой обеих девушек. «Почему, госпожа? Вы боитесь, потому что она - принцесса?» «Нет.» Джулиана покачала головой. Даже ей было тяжело выдерживать ту ненависть, что обрушивалась на Элиссу. Что уж говорить о самой Элиссе. Её дыхание сбивалось, тревога нарастала. Джулиана тихо вздохнула. «Я понимаю ваши чувства. Правда. Но это семейный банкет. Сегодня - день, который должен быть радостным. Прошу вас, остановитесь. Думаю, Кендрик не хотел бы этого.» «Кендрик?! Конечно, не хотел бы! Он был таким добрым, таким светлым ребёнком! Именно поэтому мы и не можем сдержаться! Знаете ли вы, что нам приходится терпеть из-за Королевской семьи? Мы даже не можем нормально посетить его могилу!» «Кто здесь на самом деле страдает?!» Другие поддержали её. Казалось, они верят, что так выражают скорбь по несправедливо погибшему герою. Они ненавидели Элиссу. Они унижали её. Они толкали её в бездну. И это…было понятно. Элисса кивнула самой себе. Они ничем не отличались от Офелии. Не зная, как справиться с болью и несправедливостью, они просто выбрали ненависть. И Элисса понимала их. Она наклонилась и подняла украшение, упавшее к её ногам. Здесь…у неё не было места. «Матушка…я вернусь в комнату.» Она прошептала это почти неслышно. Джулиана лишь молча кивнула. Она не могла выбрать сторону. Да и сама не раз думала так же. Элисса прошла сквозь толпу. Её внешний вид был жалким, почти пугающим. Но никто не проявил ни капли жалости. [Скорее наоборот, для многих она лишь стала удобным оправданием.] [Везде.] [Для меня нет места…нигде.] ---------- Том 1 Глава 46 Когда Элисса покинула зал, атмосфера в нём заметно изменилась. Офелия, стоявшая позади госпожи Джулианы, тихо пробормотала: «Она…не плохой человек.» «Значит, по-твоему, плохие, это мы?» Вперёд шагнула Дания - бывшая невеста Кендрика. Когда-то она была уверена, что выйдет за него замуж…пока не было объявлено о его помолвке с Элиссой по воле Королевской семьи. Это решение приняли старшие, но Дания искренне любила Кендрика. «Сестра…» Офелия покачала головой. Перед её глазами стояло бледное, измученное лицо Дании. Когда помолвку расторгли, она даже потеряла сознание. И всё же ни разу не упрекнула семью Кембридж за этот выбор. Офелия сжала губы. [Все здесь, люди, которых она знала с детства.] [Как сказала Дания, среди них не было злодеев.] [Только те, кто скорбит по Кендрику.] Она не могла их осуждать. «…На сегодня достаточно.» - тихо сказала госпожа Джулиана. «Кендрик не хотел бы, чтобы мы так страдали. Это семейное собрание. Постарайтесь провести этот вечер спокойно.» Её ровный голос заставил зал стихнуть. Она посмотрела на дверь, через которую вышла Элисса. На её лице отразилась тревога. [Надеюсь…ей не слишком больно…] *** Элисса едва держалась на ногах. Саша, ожидавшая её снаружи, тут же подбежала. «Что там произошло? Почему вы вся мокрая? Это…вино?!» Обслуживанием в зале занимались другие, поэтому Саша не могла войти внутрь. И теперь, увидев Элиссу в таком состоянии, она почувствовала, как сжимается сердце. [Если бы я была рядом…] Она осторожно вытирала её, но Элисса лишь молча покачала головой. Она не хотела говорить. Саша тяжело вздохнула, сдерживая слёзы, и опустилась перед ней. «Пожалуйста…залезайте ко мне на спину.» «Нет…я в порядке.» «Вы не в порядке! У вас даже лицо побледнело…и вы дрожите!» Саша не сдержала слёз. И Элисса, не в силах спорить, позволила ей поднять себя. Саша не знала всех подробностей, но догадывалась. [Виновата Королевская семья.] [Но почему страдать должна Элисса?] [Если бы её любили с детства…] [Если бы она не сталкивалась с несправедливостью снова и снова…] [Разве ей было бы так больно?] Саша шла медленно, осторожно неся её на спине. [Элисса была лёгкой.] [Слишком лёгкой для человека, которого с детства ломали.] И вдруг, она заплакала. «Ху…» Горячие слёзы капали на шею Саши. Та делала вид, что не замечает. Потому что сама тихо плакала. Она не могла помочь своей госпоже. Не могла защитить её. Это был тяжёлый, мучительный день. *** Тем временем Седрик встречался с человеком, выставившим на продажу рудник. Формально владельцами были местные жители, но на деле - потомки обедневших аристократов. Для них это была последняя возможность получить деньги. «Вы уверены, что сможете заплатить такую сумму?» «Совершенно.» - спокойно ответил Седрик. Он кивнул. После смерти Кендрика всё стало сложнее. Кто-то насмехался над Седриком, только вступившим в управление делами. Кто-то ждал падения семьи Кембридж. И это было неудивительно. После смерти Кендрика имя семьи не сходило со страниц газет. Но Кембриджи оставались Кембриджами. Их нельзя было так просто сломить. Даже в этих условиях находились те, кто поддерживал их, благодаря чему Седрик смог привлечь инвестиции. «…Хорошо. Больше требовать будет уже жадностью.» - сказал продавец. Седрик на данный момент предложил самую высокую цену. Другие покупатели не могли её превзойти. Поэтому выбор был очевиден. «Благодарю.» Седрик тихо выдохнул. Сумма, которую он предложил, на самом деле была минимальной из рассчитанных Паулине. Она советовала начинать с меньшего и постепенно повышать ставку. Но, к счастью, продавец согласился сразу. И это означало одно, сделка состоялась. ---------- Том 1 Глава 47 Ценность этого железного рудника Седрик понимал, пожалуй, лучше, чем сам продавец. Сумма, на которую они сошлись, полностью оправдывала вложения. Седрик впервые за долгое время позволил себе удовлетворённую улыбку. Ему казалось, будто он и Кендрик наконец сделали шаг к той мечте, о которой говорили когда-то. [Теперь дел станет ещё больше.] С лёгким вздохом он подписал контракт. Рудник перешёл в его руки. Теперь предстояло набрать кораблестроителей, найти мастеров, знакомых с технологиями Империи Шамор, установить с ними тайные связи…и нанять рабочих для добычи железной руды. Мысли в голове сменяли друг друга с бешеной скоростью. Седрик аккуратно собрал документы, те самые, которые Паулине ждала с наибольшим нетерпением. Продавец же смотрел на них с тоской. Он понимал, насколько выгодной была сделка…но продал рудник лишь потому, что не мог больше им управлять. Седрик отвёл взгляд от контракта, будто отсекая возможность сожалений. «Я откланяюсь.» Он покинул здание. Колёса экипажа поднимали тяжёлую грязь на плохо ухоженной дороге. Но солнце над головой было тёплым, а воздух - прохладным. Зима уже ощущалась в каждом вдохе. Седрик направился к ожидавшему его экипажу. [Кстати…] Сегодня проходил банкет семьи Кембридж. Глава рода не должен был его пропускать, но в этот раз всё было иначе. Все знали, что Седрик занят делами ради будущего семьи. Поэтому его отсутствие было допустимо. И всё же одна мысль зацепилась за него. [Элисса.] [Она, должно быть, сейчас одна в зале, среди людей, враждебно настроенных к Королевской крови.] [Мать позаботится о ней.] [Мама…пусть и неявно, но всё же проявляла к Элиссе заботу. Если бы что-то пошло не так, она бы вмешалась.] Мысль тянулась за мыслью. «Ах…» Седрик вдруг остановился. Только сейчас он понял, что думает о лишнем. Ему вовсе не нужно беспокоиться об Элиссе. Он ведь сам решил держаться от неё в стороне. Седрик покачал головой. «Ваша Светлость?» Он даже не заметил, как Паулина открыла дверцу экипажа. «Ваша Светлость!» «А…да?» Очнувшись, Седрик поднял взгляд. «О чём вы задумались? Надеюсь, вы не потеряли весь бюджет, который мы так тщательно рассчитывали?» «Нет.» Он коротко покачал головой. Просто его что-то тревожило. Седрик улыбнулся и сел в экипаж. Теперь у него не будет ни времени, ни возможности думать об Элиссе. Он собирался окончательно разорвать эту связь. Передав документы Паулине, он тихо сказал: «…Это только начало.» Паулина сдержанно вздохнула, но в её голосе прозвучали эмоции: «Да…Маленький шаг, но очень важный.» Перед её глазами словно пронеслись все трудности, через которые им пришлось пройти. «Да.» - согласился Седрик. Он был рад, что все их усилия не оказались напрасными. Теперь пришло время сосредоточиться на кораблестроении. [А дальше…] [Семья Кембридж станет по-настоящему богатой.] [Королевская семья любит деньги…] Седрик прищурился. [Если предложить им достаточно…возможно, они вернут останки Кендрика.] Мысль была горькой. [Унизительной.] [Отдать деньги в обмен на прах брата.] [Но если это сработает, разве это важно?] [Если он сможет вернуть Кендрика домой…] [Тогда все эти страдания ничего не стоят.] Взгляд Седрика потемнел. *** Тем временем Элисса спешила по коридорам. Вчера она не смогла прийти в сад. весь день ушёл на подготовку банкета. [Он сказал, что уедет всего на неделю…] Но даже за это время она не могла видеть его каждый день. Госпожа Джулиана полностью оградила Элиссу от встреч с родственниками. Посоветовала оставаться в комнате, и Элисса послушалась. [К тому же, Королевская семья больше не вызывала её.] После последнего визита во дворец она завершила подготовку к празднику Ванессы. [Слуги, которые в последнее время стали неожиданно мягче к ней, даже начали приносить еду отдельно.] [И это…делало её жизнь немного легче.] [Но лишь немного.] ---------- Том 1 Глава 48 И наконец, особняк Кембридж вновь погрузился в тишину. Праздник подошёл к концу, и все родственники разъехались по домам. Элисса стояла у окна, наблюдая, как гости покидают двор, машинально проводя сухими пальцами по губам. Она оставалась в комнате, словно призрак. За последнее время она заметно похудела. еда больше не усваивалась, и она часто пропускала приёмы пищи. «…Госпожа.» На зов Саши Элисса медленно повернула голову. Горничная невольно нахмурилась, окликнув её. Хрупкое тело Элиссы, почти лишённое жизненной силы, в солнечном свете напоминало картину. настолько тонкую и невесомую, что казалось, стоит лучам коснуться её чуть сильнее, и она исчезнет. Саша тяжело сглотнула. «Госпожа, вам нужно поесть.» Элисса перевела взгляд на поднос, который Саша осторожно внесла в комнату. «Я могу сегодня выйти в сад, правда?» «Да. Госпожа Джулиана разрешила, теперь, когда все гости уехали. Так что, пожалуйста, поешьте. Я оставлю вас.» Саша говорила искренне, почти умоляюще. Те холодные, равнодушные взгляды, которыми раньше встречали Элиссу, постепенно исчезали. После недавнего происшествия в банкетном зале атмосфера в доме немного смягчилась, и слуги стали чаще разговаривать с Сашей. [Жестокие люди…] Её раздражало, что рядом с Элиссой не находилось ни одного человека, с которым она могла бы спокойно поесть. Саша не могла позволить себе выразить свои чувства при Элиссе, хотя внутри её переполняли ругательства. Элисса лишь сказала бы, что они тоже жертвы. Всю жизнь её преследовала Королевская семья…и теперь это продолжалось здесь. Губы Саши задрожали. Но когда Элисса села за стол, взяла ложку и начала есть, Саша сдержала слёзы. [Совсем недавно, готовясь к банкету, лицо Элиссы было живым, светлым…А теперь, словно высохшее, искажённое болью.] «…Если вы немного прогуляетесь, вам станет лучше.» Саша искренне надеялась, что волшебный сад вновь проявит своё чудо. Она не знала, о чём думает Элисса. [Лучше бы я просто умерла…] Эта мысль преследовала её. [Ещё с детства. Или даже раньше, ещё до рождения, в утробе матери.] Элисса думала о смерти. *** Зима - время, когда всё живое замирает, затаив дыхание, ожидая весны. Сад был сухим и пустынным. Каждый шаг Элиссы сопровождался лишь тихим шёпотом ветра. Хруст опавших листьев под её обувью эхом отдавался в ушах. Тёплая меховая шаль мягко щекотала подбородок. Холодный ветер касался её лица, но здесь, в саду, ей казалось теплее, чем в самом особняке. Элисса обняла себя руками. Если ей становилось хоть немного лучше, вскоре её настигало новое несчастье. Словно мир пытался вытолкнуть её из себя. [Мне нигде нет места…] Горло сжалось, стало горячо. Сколько бы Элисса ни пыталась закалить своё сердце, убеждая себя, что больше не сможет страдать. каждый раз оно разбивалось снова. [Сколько ещё ей падать, прежде чем небеса прекратят эту жестокую игру?] Элисса подошла к озеру, села на землю, подтянула колени и уткнулась в них лицом. Ничто больше не приносило ей радости. Или, возможно, всё дело было в том, что её надежды снова оказались разрушены. [Ей говорили, что его не будет…но всё же она надеялась встретить здесь того странного садовника.] Того, кто с невозмутимым лицом выслушивал её, кто утешал её простыми словами. Её упрямая вера в то, что он появится, была её единственной надеждой. Элисса тихо вздохнула. В её фиолетовых глазах отразилась гладь озера. Она знала, что зимой вода кажется особенно холодной и безжизненной…но сейчас это ощущалось сильнее, чем когда-либо. [Наверное, вода ледяная…] Она слышала, что озеро глубокое. [Но настолько ли оно холодное?] [Если войти в него…] Мысль пронзила её сознание. «Госпожа.» Если бы не этот голос, она могла бы задуматься об этом глубже. Элисса резко обернулась. Позади неё стоял садовник с аккуратно зачёсанными назад седыми волосами. Она видела его впервые. «О…здравствуйте. Я думала, здесь никого нет…» «Похоже, я помешал вашему отдыху, госпожа. Прошу прощения, если это было невежливо.» Седовласый садовник снял шляпу и слегка поклонился. В нём было что-то оторванное от мира, но при этом его первое появление и лёгкая, доброжелательная улыбка сразу давали понять: перед ней человек с мягким характером. Он явно не из тех, кто станет осуждать Элиссу, полагаясь лишь на слухи. ---------- Том 1 Глава 49 Добрый взгляд, обращённый к Элиссе, развеял её сомнения. Тяжёлые губы садовника и отпечаток прожитых лет на его лице внушали спокойствие и доверие. «…Нет. Спасибо вам за такой прекрасный сад.» «Это моя работа.» «Кстати, Сид…» На этот вопрос садовник невольно вспомнил хозяина особняка, который нередко давал ему непростые поручения. Седрик Кембридж - человек, который всегда доводил начатое до конца. [Он сказал ей своё прозвище?] Садовник с детства жил здесь, почти сливаясь с садом, словно часть его самого, поэтому чувствовал себя на своём месте. И всё же временами ему хотелось держаться подальше, особенно когда поручения становились слишком странными. [Но что он мог поделать?] [Седрик - хозяин этого огромного особняка и сада.] Садовник украдкой посмотрел на Элиссу. [Она казалась мягкой и хрупкой…но внутри ощущалась скрытая сила. Её глаза светились жизнью, и в то же время в ней было что-то такое, что могло сломаться в любой момент.] Это зацепило его. Он не мог просто уйти. Перед тем как уехать, Седрик оставил одно странное поручение. [Он попросил лишь одно, передавать ей яйца, когда она будет приходить в сад несколько раз в месяц.] Садовник не понимал, зачем госпоже, живущей в особняке, нужны яйца. Но сегодня, увидев Элиссу, он, кажется, понял. [Дело вовсе не в яйцах…] [Ей нужно было другое.] [Кто-то, кто придёт к ней.] [Кто-то, кто найдёт её.] [Знал ли это Седрик? Или делал вид, что не знает?] Садовник с горькой улыбкой протянул Элиссе корзину. «Сид просил передать это.» «О…А он что-нибудь говорил обо мне?» Элисса посмотрела на него широко раскрытыми глазами. Садовник покачал головой. «Ну…Он часто уезжал. Я лишь слышал, что госпожа - красивая женщина с платиновыми волосами и фиолетовыми глазами. Но, увидев вас, понял, это именно о вас он говорил.» Сам того не желая, он стал соучастником Седрика. Скрывая неловкость, он улыбнулся. «Ах…вот как.» Элисса приняла корзину. Внутри лежали яйца, те самые, о которых говорил Сид. Они были тёплыми, словно только что снесённые…или как то яйцо, которое она делила с ним раньше. «Ох…» Она осторожно сжала яйцо в ладони, перекатывая его пальцами. Даже не находясь рядом, он оставлял после себя такое тёплое ощущение. Она не знала, было ли это его намерением…но поднесла яйцо к губам. Тепло постепенно растеклось по её холодным губам. Подражая Сиду, Элисса сделала маленькое отверстие в скорлупе. И, как тогда… Она выпила тёплое сырое яйцо. Мягкий, насыщенный вкус разлился по телу, согревая изнутри. Маленькое яйцо, скользнувшее в горло, словно наполнило её сердце, так же, как слова Седа тогда. Ей показалось, будто пустота внутри исчезает. И вдруг Элисса тихо рассмеялась, сама не заметив этого. «Вам нравятся сырые яйца? Ах…простите, я, наверное, был невежлив…» «Нет. Просто…приятно вот так с кем-то поговорить.» Элисса улыбнулась. «Мы с Сидом подружились благодаря этому яйцу. Но…» Она взглянула на садовника. «Можете звать меня просто Гилберт». «С Гилбертом, наверное, не получится…верно? Вам уже неловко со мной.» Гилберт смущённо улыбнулся, возразить ему было нечего. Он не испытывал к Элиссе ни злобы, ни неприязни. Но сам факт, что она хозяйка этого особняка, заставлял его держаться настороженно. [Разве он и сейчас не подбирает каждое слово?] Гилберт покачал головой. «Простите, госпожа.» «Нет, Гилберт…вам не за что извиняться. Это…» Элисса на мгновение отвела взгляд к озеру. Она почувствовала, как поднимаются эмоции, но быстро взяла себя в руки и улыбнулась - спокойно, почти безмятежно. Однако эта улыбка казалась Гилберту особенно печальной. «Это судьба, с которой я родилась.» Благородная принцесса - Элисса Эйвери. Судьба, неотделимая от её положения. Гилберт даже не мог представить, насколько одинокой была её жизнь. Сам он родился в семье кузнеца, а позже стал садовником, когда его заметил прежний герцог. Его жизнь была простой, но вполне счастливой. Его сын и дочь выросли, создали свои семьи. И теперь он жил спокойно, рядом с женой, наслаждаясь тихими днями. ---------- Том 1 Глава 50 Для Гилберта жизнь Элиссы была чем-то совершенно непостижимым, миром, о котором он не мог даже догадываться. Когда он смотрел на неё, ему казалось, что от неё веет холодом. Именно поэтому он долго не решался заговорить. Но оставить её здесь, такую холодную и одинокую, он тоже не мог. «…Моя жена готовит удивительно вкусную яичную кашу, госпожа. Если вы ещё не ели и если это не будет невежливо…» Элисса кивнула, даже не дав ему договорить. «Я пойду! Очень хочу. Пожалуйста, не отказывайтесь от своего приглашения.» Они встретились впервые, а у него уже сжималось сердце. Гилберт кивнул. Он не мог отказать Элиссе, такой благородной и одновременно такой одинокой. «Да. У нас скромный дом, но мы будем рады принять вас.» *** Саша нервно переступала с ноги на ногу у крыльца, ожидая Элиссу, которая всё не возвращалась, хотя уже становилось поздно. Но она не могла сказать вслух, что госпожа не вернулась из сада. [В чём тут её вина?] Однако, похоже, Саша была не единственной, кто ждал. Рядом с ней, неподвижно стоя, находилась госпожа Джулиана. «Её всё ещё нет?» «Д-Да? Госпожа!» Саша вздрогнула и поспешно покачала головой. Она не знала, что ответить, продолжая беспокойно переминаться. Но Джулиана заговорила первой. «…Неудивительно. Волноваться не о чем. Я знаю, что Элисса сейчас не в саду.» Она бросила взгляд на входную дверь. «…Госпожа…» «Если она не может привязаться к этому дому, хорошо уже то, что она смогла привязаться к саду.» В глазах Джулианы мелькнула такая печаль, что Саша невольно замолчала. В этот момент она немного поняла, почему Элисса говорила, что люди в этом доме не виноваты. «Не волнуйся, Саша.» Госпожа Джулиана тихо вздохнула. «Если она не в саду, значит, она у Гилберта. Сейчас у них ужин, Мона наверняка приготовила что-нибудь вкусное.» «Как вы можете быть так уверены?» Джулиана мягко улыбнулась, подбирая слова, чтобы успокоить Сашу. «Потому что мои дети были такими же. Они постоянно собирались в той маленькой хижине, ужинали там. А потом возвращались - сытые, пахнущие едой, и с восторгом рассказывали, что делали в саду. Гилберт и Мона - добрые люди. Я уверена, что Элисса вернётся с улыбкой.» Глубокий взгляд Джулианы словно погрузился в воспоминания о светлом прошлом. Кендрик Кембридж, Седрик Кембридж…и, наконец, Офелия. Не было ни одного ребёнка, который не держался бы за руки Гилберта и Моны. После смерти Кендрика Офелии стало трудно вспоминать время, проведённое с братом. Она отдалилась от сада. Но не Седрик. [Наверное, потому что воспоминания, которые они подарили детям, были тёплыми…] Седрик не забыл сад. И, возможно, Элисса тоже… После ужина у Моны она посидит, слушая, как Гилберт напевает, поговорит немного, и только потом вернётся. Дети, прикоснувшиеся к этому теплу, уходили туда со слезами…и возвращались с улыбкой. «…» Саша опустила голову. [Если бы только это было правдой…] [Если бы Элисса, ушедшая с таким лицом, словно она исчезает из этого мира, вернулась с улыбкой, Саша была готова отдать за это всё.] С тех пор как госпожа ушла, её сердце не находило покоя. Она даже не могла спокойно сесть. [Я немного понимаю, как ей больно…] [Но сад…] [Сад был особенным местом.] [Каждый раз, когда Элисса возвращалась оттуда, на её лице появлялась едва заметная улыбка, словно там она находила утешение.] Саша сжала руки. И вскоре она услышала шаги, приближающиеся к входной двери. Это была Элисса. «Вот видишь? Я же говорила, что она скоро вернётся.» Джулиана, словно и не стояла всё это время рядом, спокойно развернулась и начала подниматься по лестнице. Когда дверь открылась, её уже не было видно. Саша даже не успела обернуться, госпожа исчезла так же тихо, как и появилась. «О, Саша? Прости…ты давно ждёшь?» Как и говорила Джулиана, Элисса вернулась с улыбкой. На её бледном лице появился лёгкий румянец. «Госпожа…» ---------- Том 1 Глава 51 «Прости…Я заставила тебя волноваться. Просто…я вернулась после очень вкусного ужина.» Саша резко прикусила губу, сдерживая слёзы. [Больше ничего не имело значения.] [Главное, что Элисса вернулась…и с таким редким выражением лица.] Саша молча приняла корзину из её рук. «Что это?» «А…яичная каша. Я и не знала, что она бывает такой вкусной. Думаю, тебе тоже понравится, поэтому я взяла немного. А взамен…вышила платок.» Элисса сняла шляпу и неловко сжала её в руках. Мона, когда Элисса захотела заплатить за ужин, вместо денег протянула ей платок. Это был подарок для её дочери, живущей далеко, и она попросила украсить его красивыми цветами. Гилберт, похоже, был недоволен тем, что Мона попросила об этом Элиссу, человека столь высокого положения. Но Элисса охотно согласилась. Она быстро взяла платок и вышила на нём сиреневую сирень. Конечно, это умение тоже было результатом строгого воспитания при Королевском дворце. Мона обрадовалась подарку, а Элисса - получила в ответ тёплый ужин и возможность вернуться домой. Саша крепко прижала корзину к груди. [Это действительно…волшебный сад…] На самом деле никакого волшебства не было. И всё же, как же повезло, что в особняке Кембридж есть место, которое способно вернуть Элиссе улыбку. *** «Похоже, с городским особняком всё в порядке.» Паулине закончила свой доклад…и замолчала. Седрик Кембридж сидел, глядя в окно с задумчивым выражением лица, и почти не слушал её. Он, человек, который даже при своём высоком положении спокойно останавливался в дешёвых гостиницах и полностью отдавался работе, никогда не отвлекался на лишнее. И тем более, не уходил в свои мысли. Паулине украдкой посмотрела в ту сторону, куда был направлен его взгляд. [Там ведь ничего нет…] Но Седрик смотрел вовсе не на пейзаж за окном. Перед его мысленным взором стояла Элисса. Всего несколько разговоров в саду… Её фиолетовые глаза, наполненные слезами. Тот ясный голос, когда она просила стать её другом. И та искренняя улыбка, которая появлялась после слёз. Эти воспоминания не отпускали его. [Что для неё значит сад?] [И…] [Что для неё значит садовник Сид?] Эта мысль не давала ему покоя. [Что будет, если она узнает, что Сид - не просто садовник?] Седрик тихо усмехнулся. Он вовсе не собирался раскрывать правду. [Судя по всему, Элисса уже успела сильно привязаться к этому образу.] Но стоило ему подумать об Элиссе, как тут же всплывало другое имя. [Кендрик Кембридж.] [А за ним - семья Эйвери.] [И…] [Она.] «…Ха.» Седрик тяжело вздохнул. [Этой зимой Элиссе придётся нелегко.] [Привыкнуть к жизни в доме Кембридж, задача не из простых. К тому же, многие, кто любил Кендрика, будут направлять свою неприязнь на неё.] [А по сравнению с далёкой Королевской семьёй Элисса - лёгкая мишень.] [И всё же…] Он не думал, что она станет их обвинять. [Элисса считала Кембриджей жертвами.] [Но разве они сами не могли стать для неё палачами?] [Почему же она принимает всё это с такой мягкостью?] [Хватит.] [Почему он снова думает о ней?] Седрик тихо цокнул языком и отвернулся. Паулина, внимательно наблюдавшая за ним, заговорила: «О чём вы задумались?» «Ни о чём. Продолжай.» «…Говорят, в городском особняке сейчас спокойно. После отъезда родственников всё наладилось.» «Хм. Даже не хочу знать, что там происходило.» «Они считают, что, отвергая принцессу Элиссу, таким образом скорбят по господине Кендрику.» «Кендрику бы это не понравилось.» «Согласна. Он был слишком хорошим человеком. Кстати, господин…» «Мм?» «Вы замечали, что в последнее время всё чаще думаете об принцессе Элиссе?» «Я…?» «Да, господин Седрик.» Он замер. [Собирался перестать думать о ней, и в итоге думал ещё больше.] Седрик тихо рассмеялся. «…Надеюсь, это не просто жалость.» «Почему?» «Жалость - не то, чего хочет жена от своего мужа.» «Ах…» Он снова замолчал. Седрик отвернулся, чувствуя лёгкое раздражение. [Нет.] [Он не должен испытывать к Элиссе ничего большего.] [Даже роль друга даётся ему с трудом.] [А роль мужа…] [Это невозможно.] Перед его мысленным взором вдруг снова возникла Элисса - одна, в пустом зимнем саду. Но он сразу отогнал этот образ. Он уже поручил Гилберту позаботиться о ней. [И, скорее всего, Мона - с её добрым сердцем, тоже уделит Элиссе внимание.] [Этого достаточно.] [И не более.] ---------- Том 1 Глава 52 «Большего я не могу.» «Я и не заставляю. Просто…так получилось.» Паулина пожала плечами и положила бумаги перед Седриком Кембриджем. «А теперь, может, всё же посмотрите документы? Вы ведь всегда просите следить за действиями Королевской семьи…» Седрик резко развернул бумаги, его охватило дурное предчувствие. «Чёрт возьми…» Он не смог сдержать ругательство. [Норфа Эйвери…в качестве жениха для Офелии?] Паулина глубоко вздохнула, наблюдая, как в руках Седрика смялись документы. «Паулина. Разве у Офелии не было того, с кем она раньше…общалась?» «Был. Вы имеете в виду молодого господина Кайхана? Он давно рядом с мисс Офелией.» «Верно. Нужно срочно устроить их помолвку. Королевская семья всё равно будет действовать не сразу. Отправь телеграмму в моё родовое поместье…К какому дому принадлежит Кайхан?» «К графству Бордо.» [Это было удачей.] Семья Бордо поддерживала тесные связи с Кембриджами, так что договориться о помолвке или браке не составит труда. [Нужно было сделать это раньше…] Седрик сжал зубы. Мысли об Элиссе, ещё недавно занимавшие его разум, исчезли без следа. *** Та же новость дошла и до Элиссы. Королева первой отправила ей телеграмму, с приказом вмешаться и рассказать всё, что касается Офелии. «Какая…наглость…» Рука Элиссы дрогнула. [В тот день Норфа не должен был смотреть на Офелию…] [Я могу что-то сделать.] На её губах появилась холодная, почти резкая улыбка. Королева велела ей хранить это в тайне. Но Элисса не собиралась подчиняться. [В её возрасте даже дети уже имели по одному-двум женихам.] Элисса резко поднялась, сжимая письмо в руке. От движения бумаги на столе вспорхнули. Постепенно госпожа Джулиана начала передавать ей часть дел, и теперь пальцы Элиссы были испачканы чернилами. Она не обратила на это внимания. Сзади подул холодный ветер, будто толкая её вперёд, подхватывая подол платья. Саша тихо вздохнула. [И дня не проходит без тревог…] [Неважно, находилась ли Элисса во дворце Эйвери или вне его, казалось, Королевская семья всё равно держит её в своих руках.] [Как вещь.] [Как инструмент, который можно использовать…и выбросить.] За окном ветер трепал ветви Серебряного сада. [Ещё вчера Элисса улыбалась, проведя время с Моной и Гилбертом.] [Но теперь…] [Семья Эйвери вновь тянула её назад, в ту жизнь, от которой она пыталась отстраниться.] [Что я им сделала?] [Она родилась с кровью презираемого народа.] Её осуждали за «вульгарную» внешность. [И Норфе заинтересовался ею именно из-за этой «грязной» крови.] [Почему…] Саша тихо выдохнула и поспешно последовала за госпожой. Элисса, едва не смяв письмо, подняла его и постучала в дверь Джулианы. «Матушка.» [Сейчас не было времени на сомнения.] [Нужно было действовать.] Мысли путались, но одно было ясно: [Я должна это остановить.] В отличие от неё, положение Норфе было безупречным. [Брак Элиссы с домом Кембридж стал возможен только потому, что она не представляла угрозы.] [Но дать ему Офелию?] [Никогда.] [Есть другой способ…] [Чтобы выйти замуж за члена Королевской семьи, девушка должна быть безупречна.] [Если Офелия…] Элисса резко остановила себя, отгоняя страшную мысль. «Входите.» После разрешения госпожи Джулианы Саша открыла дверь. Элисса вошла. В комнате находились другие женщины из семьи Кембридж. Их взгляды были холодными, словно стекло. Даже после банкета некоторые из них остались, и сейчас здесь собрались почти все знатные дамы рода. Джулиана тихо вздохнула. «Что случилось? Сейчас не время…» Элисса покачала головой. «Матушка. Королевская семья собирается выдать Офелию за принца Норфе. Я…» «Я знаю.» Джулиана обвела взглядом присутствующих женщин и снова вздохнула. Именно поэтому они здесь собрались. Она не звала Элиссу, потому что прекрасно понимала, на кого обрушится их недовольство. Она уже хотела остановить разговор… Но чужие слова оказались быстрее. «Так вы пришли сообщить нам об этом, принцесса?» ---------- Том 1 Глава 53 «Ну конечно…В жилах Эйвери течёт бесстыдство. Разве в высшем свете есть хоть кто-то, кто не знает, что собой представляет принц Норфе?» «Принцесса Элисса, вы слишком жестоки.» Лицо Элиссы побледнело. Она и так знала всё это. Но всё же встала здесь, потому что не могла забыть лицо Офелии, мокрое от слёз. [В последнее время Офелия стала мягче…теплее.] Иногда она украдкой пододвигала Элиссе любимые блюда. Иногда просто начинала разговор ни о чём. [Сегодня хорошая погода. Ты пойдёшь гулять?] [Да…думаю, да.] [Я рада, что тебе тоже нравится сад.] [Такие простые, ничем не примечательные разговоры…] Элисса незаметно отступила на шаг. Она даже не успела сказать, что это неправильно, как её накрыла волна тошноты от обвинений. Она знала, что грехи семьи Эйвери всегда будут возвращаться к ней. Пальцы, испачканные чернилами, сжали ткань платья. Джулиана заметила побелевшие пальцы Элиссы и заговорила: «Довольно. Элисса пришла лишь предупредить нас.» Знатные дамы недовольно поджали губы, но замолчали. «…В любом случае, я не собираюсь спокойно наблюдать, как навязывают этот брак, госпожа.» «Да.» Джулиана кивнула и мягко обратилась к Элиссе: «Почему бы тебе не вернуться в свою комнату?» «…Позвольте мне помочь, матушка.» Голос Элиссы дрогнул. «Норфе - ужасный человек. Я не хочу, чтобы Офелия была связана с ним. Позвольте мне тоже участвовать.» Она подняла голову, прикусив губу. Её бледное лицо и фиолетовые глаза, обрамлённые светлыми волосами, казались почти нереальными. [Может…именно из-за этой печали я и не могу отвернуться от неё?] Джулиана с горькой улыбкой вздохнула. «Сейчас я не знаю, как поступить, Элисса.» «Принц Норфе - любимый сын Королевы. Он вырос, окружённый только её любовью. Она не допустит, чтобы в К оролевскую емью вошёл кто-то с изъяном.» «Говорят, принц Норфе слишком своеволен.» «Лучшее решение сейчас - срочно устроить помолвку Офелии. Матушка…есть ли подходящий кандидат?» Такой решимости от Элиссы никто раньше не видел. [Она делает это ради Офелии…или ради нас?] Джулиана коснулась лба. [Седрик уже говорил ей о том же, и сейчас они обсуждали это с дамами.] [Графство Бордо было давним союзником семьи Кембридж, и, возможно, они согласятся сначала оформить помолвку документально.] [Но…] [Если станет известно, что Норфе обратил внимание на Офелию, всё усложнится.] [Все влиятельные дома внимательно следят за действиями Королевской семьи.] [Главный вопрос - рискнёт ли Бордо пойти против неё.] «…Кайхан из Бордо давно рядом с Офелией. Предполагалось, что они поженятся, когда она достигнет совершеннолетия. Но сейчас…» Элисса тоже это понимала. [Как бы ни была испорчена Королевская семья - её власть оставалась абсолютной.] [И вряд ли найдётся дом, который осмелится ей перечить.] «…Я поеду, матушка.» «Элисса?» Для всех она оставалась частью семьи Эйвери. [Но, возможно, если она поговорит лично…] [Ситуация изменится.] «Я поручусь за эту помолвку своим именем.» [Именно это и пугало.] [Если Элисса выступит гарантом, весь гнев Королевской семьи обрушится на неё.] Джулиана понимала, что это лучший выход. [Но согласиться не могла.] [Она не хотела взваливать это бремя на Элиссу, которая и так едва держалась.] «В любом случае…я хранительница Королевской воли.» Элисса коротко усмехнулась. Эта улыбка была настолько холодной, что даже Джулиане стало не по себе. В конце концов, под давлением взглядов знатных дам, она кивнула. [Как бы там ни было…ради Офелии она не могла отказаться.] [К тому же…это предложила сама Элисса.] Утешая себя этой мыслью, Джулиана сделала глоток воды. [В последнее время не проходило и дня без лекарств.] [Почему Эйвери продолжают тревожить Кембриджей?] Даже когда дамы разошлись, Джулиана ещё долго не могла подняться со своего места. ---------- Том 1 Глава 54 Элисса сидела в кабинете и пустым взглядом смотрела на сад. [Семья Эйвери не остановится.] [Они всегда жили, опираясь лишь на свои права, и давно забыли о долге. Рождённые в этой семье никогда по-настоящему не были благородными, поэтому и не умели заботиться о других.] [Королевская семья будет продолжать в том же духе.] [А Кембриджи никогда не забудут рану, нанесённую им Эйвери.] Элисса медленно сглотнула. Как бы она ни думала, выход был только один. [Мне нужно уйти…] [Когда-нибудь это всё равно произойдёт.] Она давно это чувствовала. И в её мыслях всё чаще возникала эта идея - покинуть это место. [Это было её единственным утешением.] [Оставить сад.] [Оставить всё, что в нём скрыто.] [Сид…] [Уйти туда, где даже её единственный друг больше не сможет её найти.] Плечи Элиссы дрогнули. [Почему Эйвери, называя себя Королевской семьёй, отказываются от своего долга?] [Почему они притесняют людей, вместо того чтобы защищать их?] [Разве только Кендрик Кембридж был потерян?] [Сколько ещё семей потеряли своих близких в войне, начатой короной?] [И всё же…] [Король и его семья не чувствуют вины.] [В этой династии нет надежды.] [И наследник ничем не лучше своего отца.] Лишь Саша знала, что Элисса тайно расходует все свои средства, отправляя деньги семьям погибших рыцарей. Но её маленькие усилия терялись на фоне высокомерия короны. «…Саша.» «Да, госпожа.» «Нужна ли вообще Королевская семья?» Слова были тяжёлыми. Но в голосе Элиссы не было ни капли сомнения. Саша растерялась. Она понимала, это не вопрос, на который нужно отвечать. Поэтому лишь тихо улыбнулась. [В мире, где такие мысли, уже мятеж…] Элисса слегка усмехнулась и положила ладонь на холодное стекло окна. [Может быть, лучше бы такой Королевской семьи не существовало.] [Государство, потерявшее свой народ, не имеет будущего.] [Правитель, предавший своих людей, лишён надежды.] [Народ уже отвернулся от короны.] [А значит, у этого Королевства нет ни будущего, ни надежды.] Фиолетовые глаза Элиссы потемнели. [Если это и есть Королевская семья…возможно, ей лучше исчезнуть.] Она моргнула, отгоняя тяжёлые мысли. И, вернув себе спокойное выражение лица, повернулась к Саше. «Мне нужно написать письмо.» «Какое, госпожа?» «Я должна вернуть останки Кендрика Кембриджа семье.» Она не знала, удастся ли это. [Но бездействовать было хуже.] Она не хотела оставить Кембриджам лишь проблемы. С того дня Элисса начала отправлять в Королевскую канцелярию одно прошение за другим. Сотни писем. И ни одного ответа. *** На следующий день, не теряя времени, Элисса отправилась к графу Бордо. С момента замужества она впервые ехала куда-то, кроме Королевского дворца. Её взгляд не отрывался от окна кареты. Из-за клейма семьи Эйвери она старалась лишний раз не появляться на людях, чтобы не навредить Кембриджам. «Саша, ты видишь?» «Что именно, госпожа?» «Разве не красиво…как идёт снег?» Саша посмотрела туда, куда указывала Элисса. Она редко обращала внимание на такие вещи. Но её госпожа замечала даже самые мелочи. [Наверное…потому что раньше ей не давали просто смотреть на мир…] Саша приоткрыла окно. Холодный воздух ворвался в карету. Но Элисса лишь глубоко вдохнула, и её лицо озарилось искренней улыбкой. Она любила смотреть наружу. Саша мягко поправила её растрепавшиеся волосы. «Вам нравится?» «Да…Я никогда не ездила вот так, в карете, когда идёт снег.» Элисса кивнула, словно сама удивляясь своим словам. «Знаешь…кажется немного грустным, будто мы слишком быстро проезжаем через этот белый мир.» «Тогда смотрите столько, сколько хотите. Хотите, я попрошу кучера сделать крюк? Можно заехать в вашу любимую пекарню.» «Хорошо…» Элисса ответила тихо, не отрывая взгляда от окна. Её глаза сияли. Саша, глядя на неё, решила про себя: [Когда закончим у графа Бордо…скажу кучеру поехать в объезд.] [Пусть этот путь станет чуть длиннее.] [И пусть в нём будет чуть больше света.] ---------- Том 1 Глава 55 Тем временем мысли Элиссы были куда мрачнее, чем предполагала Саша. [Куда я пойду, когда покину Кембридж?] [Ей не хотелось жить в шумном городе.] [Лучше, небольшой дом где-нибудь в стороне.] [Не огромный пустой особняк, в котором одиночество становится ещё острее…] [А тихое место, где никто не будет искать её.] [Когда это будет?] [После того, как она вернёт останки Кендрика Кембриджа семье?] [Может…через три года?] Элисса едва заметно улыбнулась. Мысль о том, чтобы уйти из Кембриджа, странным образом облегчала ей сердце. [Конечно, были вещи, о которых она сожалела.] [Но…] [По крайней мере, я больше не буду перекладывать грехи Эйвери на Кембриджей.] [Если иначе не получится…] [Можно попробовать выкупить останки у Королевской семьи.] [Эйвери легко поддаются деньгам.] [Она сможет собрать нужную сумму, из тех средств, что выделяются ей самой…] [Интересно…я ненавижу своего мужа, которого даже ни разу не видела?] Элисса слегка наклонила голову. Ей хотелось бы спросить об этом Сида… [Но он сказал, что не появится целый месяц.] Карета остановилась. Перед ней возвышался дом графа Бордо. Элисса глубоко вдохнула и выпрямилась. Когда-то Кархан Бордо был помолвлен с Офелией ещё в детстве. После смерти Кендрика их связь ослабла…но письма между ними продолжали приходить. Элисса собралась с духом и вышла из кареты. Подойдя к двери, она позвонила. Издалека уже спешил дворецкий. [Пусть всё пройдёт хорошо…] [Пусть Эйвери больше не причинят вреда Кембриджам.] «С какой целью вы прибыли?» «Я - Элисса Кембридж. У меня назначена встреча.. «Ах, проходите, герцогиня». Элисса переступила порог. [Воздух здесь был иным.] [Не таким тяжёлым, как в Кембридже.] [Здесь чувствовалось тепло.] [Офелии бы понравилось…] *** Весть о том, что Элисса лично отправилась к графу Бордо, вскоре дошла до Седрика Кембриджа. Разбирая документы, он тяжело вздохнул. С тех пор как он занялся шахтами, нанял рабочих, заключил контракты с мастерами и торговцами, у него едва хватало времени даже на сон. [Дела Офелии…] [Работа…] И среди всего этого он почти перестал думать об Элиссе. [Она справляется сама…] Если бы Паулина не сообщила ему, что сегодня Элисса отправилась в Бордо, он бы и не вспомнил. «И что? Они приняли наше предложение?» «Пока неизвестно. Она прибыла утром, ответ будет завтра.» К счастью, благодаря телеграфу новости приходили быстро. [Иначе Седрик мог бы, как и раньше, узнать обо всём слишком поздно, как это было с Кендриком.] Он закрыл папку и устало провёл рукой по лицу. «…Мы в долгу перед принцессой Элиссой, верно?» «Да. В её жилах течёт кровь Эйвери, но она совсем другая. Честно говоря, я удивлена, что она идёт на это.» «Пожалуй…мне стоит отблагодарить её.» Паулина усмехнулась: «Вы хотите, чтобы я подобрала подарок для жены, которую вы даже ни разу не видели?» «Люблю твою проницательность.» Седрик тихо рассмеялся. [Это не избавит его от чувства долга.] [Но хотя бы немного…] Он хотел выразить благодарность. [Потому что сейчас он всё ещё не был готов встретиться с ней лицом к лицу.] [И всё же…] [Было и нечто хорошее.] Мечты, о которых он когда-то говорил с Кендриком, постепенно становились реальностью. Один из лучших корабельных инженеров, о котором он давно думал, наконец прибыл с другого континента. Оставалось не так много времени до того момента, когда огромный торговый корабль выйдет в открытое море. [Если это произойдёт…] [Станет ли тень Кендрика меньше на Элиссы?] [Смогу ли я тогда…встретиться с ней как следует?] Седрик тихо вздохнул. [Мне не хватает решимости…] [Три года.] [Говорят, время лечит.] Он надеялся, что за это время имя Эйвери перестанет быть для Элиссы клеймом. [И тогда…] [Не только он, но и все остальные смогут увидеть её такой, какая она есть.] [Опять думаю о лишнем…] Седрик опустил взгляд. «…Надеюсь, моя благодарность дойдёт до неё.» «Я постараюсь, Ваша Светлость.» ---------- Том 1 Глава 56 «Подарок…» «Думаю, подойдут цветочные горшки. Сейчас зима, но в южной части поместья ещё можно найти несколько растений. Я слышала, что госпожа любит сады, думаю, это будет хорошим выбором.» Паулина говорила спокойно, наблюдая за Седриком Кембриджем. Он старался держаться как обычно, но тревога в его лице была слишком заметной. Он так старательно избегал Элиссы… [И где же они успели так пересечься?] Но Паулина не позволила себе ни намёка на любопытство. Она была профессионалом. И не собиралась вмешиваться. «Но…без записки?» Седрик едва заметно вздрогнул. Он долго сидел над небольшим клочком бумаги. И в итоге написал всего два слова: «Спасибо. Седрик Кембридж» Паулина взяла записку и мельком взглянула на него. «Почему?» «Ничего.» [Просто…это немного…] Она лишь покачала головой, проглотив слова, которые хотела сказать. *** Реакция графини Бордо оказалась не такой уж плохой. А реакция Кайхана, ещё более решительной. «Думаю, лучше как можно скорее оформить помолвку хотя бы на бумаге. Тем более, если принцесса может лично выступить свидетелем…» Графиня Бордо сделала глоток чая. Офелия давно считалась невестой Кайхана. Когда он узнал, что её собираются выдать за принца Норфа Эйвери, он был готов немедленно отправиться в Кембридж. Этой ночью графиня не сомкнула глаз, переживания за сына и Офелию не давали покоя. «Чем быстрее, тем лучше. Хоть сегодня вечером.» «Раз мы убедились в решимости принцессы, нам тоже следует действовать. К тому же Офелия согласна…Как насчёт встречи у Министерства юстиции сегодня около четырёх?» «Я передам госпоже Джулиане и Офелии вашу волю.» Всё складывалось лучше, чем она ожидала. Министерство юстиции было независимым от Королевской семьи учреждением. Документы, прошедшие через него, уже нельзя было просто так отменить. «Но…мы так переживали за это дело, что хотели бы оформить не помолвку, а сразу брак.» [Это было ещё надёжнее.] Элисса опустила взгляд. [Матушка…Офелия…наверное, согласятся.] Они доверили ей решение. Офелия плакала, говоря, что лучше умрёт, чем выйдет за Норфе. [Иногда она всё ещё такая ребёнок…] Элисса мягко улыбнулась. «Думаю, это разумно, графиня. Лучше выбрать путь, который Королевская семья не сможет разрушить.» «Мне спокойнее, когда принцесса согласна. Не так ли, Кайхан?» «Да, матушка.» Кайхан кивнул. С его лица словно исчезла часть тревоги. [Он ровесник Офелии…] [Они ещё так молоды.] [Но из-за Королевской семьи Эйвери им уже пришлось многое пережить.] Элисса пригубила чай и слегка улыбнулась. Разговор шёл легче, чем она ожидала. И это будто немного облегчало её сердце. [Да, Королевская семья наверняка обвинит её.] [Но если это спасёт Офелию от Норфе…] [Мне нечего бояться.] Элисса прикусила губу изнутри. Иногда её собственная кровь казалась ей отвратительной. [Тяжёлой.] [Болезненной.] Не раз ей приходило в голову, что лучше было бы родиться простой девушкой с улицы. [Ты должна быть благодарна, что не родилась вне дворца с такой внешностью! Иначе стала бы просто дешёвой женщиной!] Голос Ванессы Эйвери отчётливо прозвучал в памяти. [Да…] [Жизнь в любом случае была тяжёлой.] [Если мне не суждено принадлежать ни одному миру…возможно, лучше было бы вовсе не родиться.] Элисса медленно поставила пустую чашку. Теперь ей нужно вернуться в Кембридж. И тайно подготовиться к поездке в Министерство юстиции, вместе с Офелией и Джулианой. Графиня, некоторое время молчавшая, тяжело вздохнула и произнесла: «Эта Королевская семья Эйвери…» ---------- Том 1 Глава 57 Графиня Бордо с трудом проглотила слова, по её лицу было видно, что она едва сдерживает раздражение. Во рту остался горький привкус. Она сделала глоток сладкого чая, но холод зимы, казалось, всё равно проникал в грудь. В последнее время Королевская семья Эйвери будто окончательно отвернулась от Королевства. Они брали всё, и забыли о своих обязанностях. Улицы наполнялись бродягами. Дворяне один за другим покидали свои земли, не выдерживая налогов. Даже Элисса, которую часто считали наивной, знала об этом. [Но знают ли об этом сами Эйвери?] [Может, и знают.] [Просто делают вид, что нет.] [Ведь признать это, значит отказаться от всего, чем они наслаждаются.] «Да. Королевская семья Эйвери совершает слишком много того, чего не должна. Когда-нибудь им придётся за это заплатить.» Графиня удивлённо взглянула на Элиссу. «…Даже если это говорите вы, принцесса…» «Это правда. От того, что я буду отрицать это, ничего не изменится.» После этих слов графиня неожиданно рассмеялась. Искренне. Давно она не чувствовала такого облегчения. Слишком многие пострадали от жестокости Эйвери. И на этот раз семья Бордо едва не стала очередной жертвой. «Кайхан, поблагодари принцессу.» Кайхан вздрогнул. Затем склонил голову перед Элиссой. Он чуть не потерял свою любовь. Сколько боли он пережил, невозможно было даже представить. [И всё же…] [Просить прощения должна я…] [Та, в чьих жилах течёт кровь Эйвери.] Элисса мягко махнула рукой. «Не стоит, лорд Кайхан. Я лишь делаю то, что должна. Я рада, что могу хоть так искупить вину Королевской семьи.» Она слегка улыбнулась. И в этот момент её хрупкая фигура словно наполнилась достоинством. В её улыбке было что-то тихое, но сильное, такое, что невольно заставляло замолчать. [Маленькая принцесса…] [Которая в одиночку пытается расплатиться за чужие грехи.] [Когда стало известно о её внезапном браке с Седриком Кембриджем, многие думали, что она скоро сдастся и сбежит.] [Но вместо этого…] [Она осталась.] [И пыталась удержать Кембридж.] Весть о том, что Элисса вместе с Офелией и госпожой Джулианой посетила Королевское кладбище, быстро разлетелась по светскому обществу. Люди начали тихо надеяться. [А вдруг…] [А вдруг Элисса Кембридж - не такая, как другие Эйвери?] [Конечно, родственники Кембриджей всё ещё смотрели на неё холодно.] [Но…] [Никто из них не говорил о ней плохо за пределами дома.] [Это тоже что-то значило.] [Время должно было расставить всё по местам.] [Если только…] [Она выдержит.] [Эйвери утомляли всех.] И вдруг становилось ясно: [А не самая ли большая жертва, это сама Элисса?] *** На следующий день новость о браке Офелии и Кайхана заняла первые полосы газет. Конечно, Кембриджи сами поспособствовали этому. Но имя Элиссы тоже было упомянуто. Она сама написала этот текст. И сознательно передала его в печать. Чтобы направить гнев Королевской семьи на себя. Элисса медленно перечитала статью и кивнула. Всё было написано безупречно. Главная мысль, этот брак не был поспешным решением. Он стал итогом долгих обсуждений. Она защитила этих двоих. И, как и ожидалось… «Вас вызывает Королевская семья.» Пришло сообщение. Они по-прежнему звали её так, словно она не была замужем. Словно она всё ещё принадлежала им. [Чего ещё ждать от Эйвери…] Элисса тихо усмехнулась и поднялась. Она знала, что это произойдёт. И была готова. Оставив встревоженную Сашу позади, она направилась к выходу. «Мне нужно идти.» Она выпрямила спину и открыла дверь. Королева предпочитала говорить только с ней. Поэтому ни госпожу Джулиану, ни графиню Бордо не вызвали. Но стоило Джулиане и Офелии узнать о вызове… Как они тут же выбежали в холл. Их лица были полны тревоги. ---------- Том 1 Глава 58 «Элисса!» Нельзя сказать, что они не могли предположить, чем всё закончится…но лицо госпожи Джулианы исказилось. Элисса всегда оставалась собой. Она размышляла, чем может быть полезна им, признавала вину семьи Эйвери и старалась её искупить. Пусть её усилия и не всегда принимались окружающими… И всё же… Тонкие чувства, перемешанные с виной, переполняли Джулиану. «…Пойдём вместе? Даже Королевская семья не сможет просто так что-либо со мной сделать. Так что…» «Нет, матушка.» Элисса покачала головой. [Если она войдёт вместе с Джулианой, то навлечёт на неё гнев Королевы. Лучше, если всё закончится только для неё одной.] К тому же…ей было достаточно того, что Джулиана сейчас держит её вот так. [В этот раз я не зря старалась…] Это чувство согревало. Элисса мягко, но решительно отстранилась от Джулианы и Офелии. Впервые, направляясь одна к Королевской семье, она не чувствовала одиночества. Теперь кто-то смотрел ей вслед. На её губах появилась горькая улыбка. *** «Ты сумасшедшая дрянь.» Ванесса, увидев Элиссу, раздражённо цокнула языком. [Сколько же она выпила вчера? Каждый раз, когда Ванесса открывала рот, от неё тянуло алкоголем, и, похоже, её это совершенно не заботило.] Элисса нахмурилась и отвернулась. [Расточительная жизнь Ванессы была известна всем, и именно Королева настаивала, чтобы Элисса помогала ей устраивать приёмы…] [Она утверждала, что люди из её круга непременно пригодятся, когда на трон взойдёт её брат - первый принц Круно. Хотя на самом деле среди них не было никого достойного.] [В глазах Элиссы эти собрания были лишь прикрытием для беспутных увлечений Ванессы. Более того, у той уже был на примете один человек - граф Круно Дрейк, который тайно присваивал Королевские средства и вкладывал их в собственное дело.] [Чтобы Король ничего не заподозрил, Элиссе приходилось вести двойную бухгалтерию по его приказу, поэтому она помнила каждую деталь.] [И всё же Ванесса вела себя с ней так, словно была уверена: Элисса никогда не сможет использовать это против неё.] Для неё Элисса оставалась неблагодарной девчонкой, несмотря на то, что собрала все доказательства. Это был секрет Элиссы. Она не сразу начала собирать их. Всё началось с мысли: однажды ей понадобится оружие, чтобы вырваться из этой удушающей Королевской семьи. [Мне было тогда…около пятнадцати?] Элисса опустила взгляд. [Королева даже не подозревала, что она способна на подобное, поэтому всё это и стало возможным.] На губах Элиссы мелькнула лёгкая улыбка. «Сестра, отойди. Мама искала меня.» Она сказала это сухо. «Эй. Ты что, теперь меня игнорируешь?» «…Нет.» Ванесса подошла ближе и грубо схватила Элиссу за тщательно уложенные волосы. Резко запрокинув её голову, она впилась взглядом в её глаза. «Знай своё место, Элисса. И не забывай, в тебе течёт кровь какой-то жалкой, вульгарной цыганки. Поняла? Как бы ты ни старалась, ты всего лишь её дочь.» Слова звучали жёстко, но больше не ранили. «Я знаю, сестра.» «Ха…чем больше на тебя смотрю, тем противнее.» Ванесса с раздражением выдернула шпильку, швырнула её и, отвернувшись, ушла. Элисса подняла украшение, прокатившееся по полу, на мгновение задержала его в руке, и снова уронила. Она провела пальцами по растрёпанным волосам. Холодный зимний ветер окончательно испортил причёску, но Элиссе было всё равно. В этой Королевской семье не было никого, кто бы заботился о ней, о ней, в чьих жилах текла «цыганская кровь» её матери. Да и Королева никогда не стала бы к ней добрее. Элисса глубоко вздохнула и постучала в дверь Королевской гостиной. *** Как только раздался резкий голос, разрешающий войти, Элисса открыла дверь. В следующий миг... Плеск! Несмотря на холод, жидкость оказалась горячей и залила её лицо. Кожа мгновенно запылала. Королева, которая всегда твердит о достоинстве Королевской семьи, неизменно поступала так с Элиссой. Медленно, не торопясь, Элисса стёрла жидкость тыльной стороной ладони. «Как ты смеешь меня игнорировать?» Взгляд Элиссы скользнул к перевёрнутому столу, очевидному следствию вспышки гнева Королевы. Рядом, в непринуждённой позе, сидел Норфе, закинув ногу на ногу. Его взгляд, скользнувший по ней, напоминал змеиный - холодный и цепкий. Но выражение глаз Элиссы не изменилось. ---------- Том 1 Глава 59 Она не хотела, чтобы её глаза наполнились таким выражением, поэтому просто закрыла их. «Что я тебе говорила! Я велела тебе следить за Офелией! А ты, наоборот, решила их поощрять? Как Королевская семья вообще могла принять такого порочного ребёнка!» Элисса ожидала подобного. Именно поэтому вчера она довела всё до конца. И она не жалела. [Так лучше…чем смотреть, как наивная Офелия страдает рядом с таким человеком, как Норфе.] Она тихо склонила голову. Видя, что Элисса никак не реагирует, Королева начала швырять в неё книги и всё, что попадалось под руку. Удары причиняли боль, но Элисса даже не пыталась уклониться. [Если я отступлю, станет только хуже.] «Я уже получила разрешение Короля! Я даже подыскивала особняк для Норфе и Офелии! И всё это пошло прахом из-за этой дряни! Как ты собираешься за это отвечать?!» [С самого начала всё это было абсурдом.] [Королевский приказ был отдан без согласия Офелии, и Джулианы. Разве можно так решать судьбу брака? Но если Королева могла это устроить, значит, Король так же легко мог всё отменить.] Так же, как когда-то Элиссу сделали невестой Кендрика, по одному лишь слову Короля. [Но одного раза достаточно.] «Что мне теперь сделать?» Голос Элиссы звучал ровно и холодно. [То, что произошло, уже не изменить.] «Мама. У меня есть хорошая идея.» Норфе, стоявший рядом с Королевой с лёгкой улыбкой, наконец заговорил. Его взгляд, направленный на промокшую Элиссу, был высокомерным и холодным. Элисса уже догадывалась, что он скажет. «Позволь мне взять эту младшую сестру под своё покровительство, мама. Её ведь всё равно отверг герцог Седрик, верно? Сомневаюсь, что из неё выйдет достойная герцогиня…» [Элиссу считали недостойной, но в словах Норфе не было ни капли здравого смысла, он сам не отличался умом.] Королева резко поморщилась. [Как бы далеко ни зашла Королевская семья, подобное могло вызвать осуждение, и у народа, и даже у храма.] «Довольно!» Она резко посмотрела на Норфе. [Её младший сын…которого она сама вырастила, и такой глупый.] [Как бы ни был он несовершенен, он всё же Королевской крови. И это не его вина.] [Виновата эта девчонка…та, что привлекла внимание моего сына.] [С самого начала было ошибкой, позволить Королю проявить привязанность к «цыганке».] Королева стиснула зубы и швырнула в Элиссу папку с документами. В этом жесте была вся её злость. «Убери это! Нам нужно исправить то, что натворила эта дрянь, верно? Моей семье придётся покрывать серебряные потери, так что займись книгами. Поняла?» [Скорее всего, это был способ выжать из неё всё до последней монеты.] [Но деньги…] Элисса молча кивнула и подняла бумаги, рассыпанные по полу. [Хорошо, что всё закончилось только этим.] [Возможно, именно взгляд Норфе заставил Королеву поспешить с решением.] Элисса открыла дверь и вышла. Мурашки по коже не проходили, взгляд Норфе всё ещё преследовал её, словно цеплялся за спину. От него хотелось дрожать. Она обернулась на закрытую дверь и прикусила губу. [Лицо Норфе…даже в лучшем случае вызывало лишь жалость.] [К счастью, если ей придётся бежать из этого дворца, рыцари уже ждут, чтобы защитить её.] [Седрик позаботился о том, чтобы всякий, кто направляется к Королевской семье, был в сопровождении переодетых рыцарей.] [Раньше это казалось ей обременительным, ведь муж, которого она даже ни разу не видела, проявлял такую заботу.] Но теперь она поняла, насколько это надёжно. Элисса глубоко вдохнула и ускорила шаг. [Нужно выбраться отсюда…пока семья Эйвери снова не вцепилась в меня.] Тень Королевской семьи тянулась за ней следом. *** Рождённый принцем, Норфе привык получать всё, чего хотел. И лишь с Элиссой всё шло не так. Это раздражало его, ведь даже его происхождение не всегда подчинялось его воле. Королева тревожилась и упрекала Норфе за его поведение, но… Он всё равно оставался принцем. [Разве не был он существом, которому позволено всё, без стыда и без сожалений?] ---------- Том 1 Глава 60 Норфе медленно покрутил бокал в руке. Но вскоре его взгляд зацепился за девушку по имени Офелия. Она стояла рядом с Элиссой. Её глаза были полны слёз, и она смотрела на него так, словно перед ней был Кендрик. Норфе сделал глоток. Хотя он уже осушил три бутылки, бокал он опустошил без колебаний. [Офелия…или Элисса.] Мысли о двух женщинах, которые ему не принадлежали, не давали покоя. [Раньше всё было иначе. Любая женщина оказывалась в его руках, стоило лишь захотеть. Ему даже нравилось, когда они сопротивлялись, говорили «нет» и пытались сбежать.] [Ведь его всё равно никто не накажет.] [Поэтому он позволял себе всё больше. Ещё…ещё…ещё…] [Но почему не с ними?..] Он не понимал. [Силы Королевы достаточно, чтобы остановить что угодно. Его мать просто слишком осторожна. Храм? Что он может сделать?] Норфе снова наклонил бокал, словно заглушая собственные мысли. «Тц…и это уже не приносит удовольствия.» Он поднялся, лениво прищурившись. Слуги, стоявшие в стороне, лишь украдкой посмотрели на него. Разумеется, никто не осмелился остановить Норфе, даже когда он уходил, не заплатив. Иначе им досталось бы ещё больше. «Тц. Королевская семья…» «Королевская семья? Да кому она вообще нужна. Лучше бы её не было!» *** Место, куда направился Норфе потерявший рассудок от алкоголя, было - Кембридж. [Разве есть в этом мире место, куда не может войти представитель Королевской крови?] Норфе тихо рассмеялся и позвонил в колокол у ворот Кембриджа. Особняк, погружённый во тьму, начал пробуждаться. Первой на звонок откликнулась Элисса, она задремала, но тут же открыла глаза. Сегодня ей было не так одиноко, благодаря Офелии и госпоже Джулиане, которые были рядом с ней. Они сами не смогли уснуть, увидев, в каком состоянии она вернулась. Но теперь… Появился незваный гость. Элисса резко поднялась. «Госпожа! Беда!» [Конечно…] [Разве в моей жизни бывают спокойные ночи?] Элисса тяжело вздохнула и накинула халат. «Что случилось?» «…Принц Норфе прибыл. Пожалуйста, найдите госпожу Джулиану и мисс Офелию.» [Ах…] Элисса прикрыла глаза ладонью. Её истощённое тело пошатнулось, она почти не ела. [Стоит преодолеть одну трудность, и тут же появляется следующая…] Прислушавшись, она различила крики Норфе. «Выходите! Немедленно выходите! Я здесь! Принц пришёл! Вы что, игнорируете слова Королевской крови?!» [Что за чушь…] [И что, чёрт возьми, делает семья Эйвери?!] Элисса стиснула зубы. [Проклятые Эйвери.] [Теперь ей даже стыдно носить эту фамилию. В них нет ни раскаяния, ни желания что-то изменить.] Она туже затянула пояс халата. Снаружи уже раздавались быстрые шаги. [Нужно было спуститься как можно скорее.] Она уже потянулась к двери. «Не выходи. Я знала, что так будет.» Элисса замерла, словно кукла. Госпожа Джулиана мягко взяла её за руку. «Офелия тоже просила тебя не выходить.» «Но, матушка…» [Во мне течёт кровь Эйвери…Разве не я должна это остановить?] «В тот день…я видела, как принц смотрел на тебя.» Эти слова больше всего тяготили сердце Джулианы. Тот день, у могилы Кендрика. Норфе смотрел не только на Офелию. Он смотрел и на Элиссу, тем же мутным, неприятным взглядом. И всё же тогда все думали лишь об Офелии. [Люди всегда защищают тех, кто им ближе…] Вместо того чтобы признать опасность, Джулиана тогда отнеслась к Элиссе как ко взрослой. Словно ничего не произошло. В отличие от себя самой, той, что безоговорочно винила во всём Элиссу. Теперь же она мягко отодвинула её за свою спину. «Тебе тоже угрожает опасность.» «…» Глаза Элиссы расширились. Впервые в жизни кто-то встал перед ней, чтобы защитить её. Она всегда была одна перед лицом опасности. Никто никогда не прятал её за собой. Она думала, что Джулиана отталкивает её, потому что во всём виновата она сама. И это казалось естественным. «Не выходи.» Сказав это, с тревогой в голосе, Джулиана направилась прочь. Она собрала всех слуг в холле. И приказала рыцарям, охранявшим вход, также спуститься туда. ---------- Том 1 Глава 61 Элисса всегда прикрывала собой Джулиану и Офелию, несмотря на своё хрупкое тело…но сегодня всё было иначе. Теперь настала очередь Джулианы. Она не собиралась оставлять Элиссу один на один с этим бесстыдным человеком. К тому же он был пьян. Джулиана прекрасно знала, как действовать в подобных ситуациях. [Сколько лет она прожила хозяйкой дома Кембриджей?] Пусть она и не принадлежала к Королевской семье, но умела пользоваться «не совсем чистыми» методами, когда это было необходимо. «Тихо вызовите солдат.» «Да, госпожа.» На губах Джулианы появилась лёгкая улыбка, когда смышлёная служанка поспешно скрылась. [Офелия и Элисса не смогли бы сделать того, что могла она.] [На этот раз Норфе уже не сможет сохранить своё высокомерное лицо.] Вскоре появились рыцари в простой одежде. Получив тайный приказ Джулианы, они растворились в ночной темноте. *** Элисса не сомкнула глаз ни на минуту. Люди, которых поставила Джулиана, охраняли дверь её комнаты, и она не могла узнать, что происходит. Поэтому с рассветом она сразу выбежала наружу. Но Саша оказалась быстрее. Служанка бежала к ней издалека, тяжело дыша, с раскрасневшимся лицом и размахивая утренней газетой. «Госпожа! Посмотрите! Скорее!» [Судя по сияющему выражению лица Саши, всё закончилось…благополучно.] Элисса поспешно взяла газету. И сразу увидела заголовок: [Принц Норфе лишился способности к продолжению рода после нападения неизвестных прошлой ночью.] «Что?» Губы Элиссы невольно приоткрылись. «Похоже, после того как его выгнали из Кембриджа, он наткнулся на бандитов. Госпожа, может, нам и не стоило так поступать…но я так рада!» Саша даже подпрыгнула на месте от радости. Элисса вспомнила выражение лица Джулианы прошлой ночью, решительное, почти холодное, когда она закрывала дверь. [Неужели…это было спланировано?] Мысль не отпускала. Она молча сложила газету, вернула её Саше и направилась в спальню Джулианы. Сердце билось всё быстрее. [Если Королевская семья узнает…] [Они не оставят это просто так.] [И тогда Джулиане придётся заплатить слишком высокую цену…] А этого Элисса не хотела. Она лучше всех знала, насколько жестокой может быть семья Эйвери. Она постучала, крепко сжав губы. «Элисса? Входи.» Голос был мягким и спокойным, таким, каким она и ожидала его услышать. Элисса сразу вошла. Джулиана смотрела на неё с нежным выражением, словно вчерашней ночи и вовсе не было. «Матукшка…» «Садись. Тц…рана всё ещё не зажила.» Джулиана недовольно цокнула языком, разглядывая ссадину на щеке Элиссы, след от брошенных Королевой предметов. «Я пришлю тебе хорошее лекарство. Быстро заживёт.» «…Я видела газету.» Элисса перебила её, не в силах ждать. «Королева не станет молчать…» «И что с того?» Джулиана мягко улыбнулась. «Я просто больше не могла терпеть. Но, Элисса…» «Да, матушка.» «В газете упоминали, кто именно напал на него?» Элисса покачала головой. «Это Кембридж. Как бы сильно Королевская семья ни давила на нас, у Кембриджа есть сила, сопоставимая с их властью. Поэтому у меня есть нужные связи. Ни министерство юстиции, ни стража не будут всерьёз расследовать это дело. И личности нападавших так и останутся неизвестными.» Джулиана слегка улыбнулась. Элисса никогда не могла позволить себе подобного. [У неё не было такой власти.] [И если бы она причинила вред Королевской семье, расплата настигла бы её мгновенно.] Глаза Элиссы наполнились теплом. «Элисса. Это та сила, которой ты теперь будешь обладать.» Эти слова глубоко тронули её. [Сила…] [Крыша под названием Кембридж, место, где теперь будет её дом.] Это ощущение мягко укутало её измученное сердце. «Королевская семья опозорена. Возможно, на время газеты заставят замолчать…но разве графство Бордо будет бездействовать?» «Причём здесь графство Бордо?» «Ещё со времён прадедушки нынешнего графа, который первым начал издавать газеты, влияние имени Бордо в прессе стало огромным.» Элисса никогда раньше не находилась под защитой такой силы. [Раньше…] [Она всегда была лишь целью для ударов.] ---------- Том 1 Глава 62 «Так что тебе не о чем беспокоиться, Элисса. Просто оставайся спокойной.» «Королева - страшный человек, матушка…» «Я тоже могу быть страшной.» Джулиана протянула руку и осторожно коснулась щеки Элиссы. Рана всё ещё болела, но ещё больше её тронуло то, что девушка даже не моргнула. [Что же с ней сделали в Королевской семье?] Элисса всегда защищала Офелию и Джулиану, молча, не прося ничего взамен. И именно это сейчас так сильно отзывалось в сердце Джулианы. …И вместе с тем, странно согревало. «…Элисса. Всё будет хорошо. Я обещаю.» Только после этих слов Элисса смогла выдохнуть. Будто всё это время она задерживала дыхание. Как только она услышала то, что хотела услышать, что всё будет в порядке, напряжение, сковывавшее её тело, постепенно исчезло. Она слегка улыбнулась, и Джулиана улыбнулась ей в ответ. [Какое странное чувство…] [Тёплое…] [Норфе больше не будет преследовать женщин.] [Он больше не сможет унижать ни Элиссу, ни Офелию.] [Это…и есть удовлетворение?] [Это была тихая, но точная месть.] [И всё же…] Внезапно в её голове всплыла мысль: [Если я уйду…они почувствуют то же самое, что и я сейчас.] Элисса знала, что она никогда не сможет избавиться от имени Эйвери. [А семья Эйвери никогда не искупит вину за смерть Кендрика.] [Значит…когда она уйдёт, она просто исчезнет.] [Разве им не станет легче?] [Как будто вырвали больной зуб…] Элисса опустила голову. [Эти люди…] [Они впервые встали на её сторону.] [Кембридж принял даже её, ту, кого можно было бы считать почти врагом.] [И от этого противоречие становилось только сильнее: Чем больше тепла она получала, тем яснее понимала, что должна уйти.] Она сжала пальцы, сдерживая подступающие слёзы. И выдержала. Как и всегда. [Нужно готовиться…] Как и в последние дни, она отправит письмо в Королевскую семью. [А затем снова возьмётся за перо, которое на время отложила.] [Понемногу…] [Готовиться к уходу.] [После того как она возместит всё, чем пользовалась, ей понадобятся деньги.] И только Саша знала её секрет. Иногда Элисса писала книги, и продавала их. Её романы пользовались популярностью, и благодаря этому она смогла накопить приличную сумму, деньги, не связанные с Королевской семьёй. [Именно поэтому она могла помогать нуждающимся, тайно, не думая о расходах.] Она произнесла вслух лишь одно, чтобы скрыть бурю в душе: «Спасибо, матушка.» В этих словах было больше, чем благодарность. Они звучали тяжело…и глубоко. Вскоре сменились два времени года. *** Прошло не так много времени. Но Кембридж оставался прежним. Как и Элисса. Менялись сезоны, в саду распускались новые цветы, но она всё так же оставалась здесь. И Кембридж - тоже. Словно время здесь остановилось. Она всё ещё чувствовала себя чужой. А Седрик по-прежнему часто покидал особняк. [Я…даже ни разу толком не видела своего мужа…] На губах Элиссы мелькнула неловкая улыбка. [Их общение ограничивалось лишь одним, цветочным горшком, который он прислал ей несколько месяцев назад в знак благодарности.] [Тогда…] У неё даже появились глупые надежды. [Может быть…всё изменится?] [Но Седрик больше не возвращался.] [Королевская семья так и не ответила на её письма.] [Останки Кендрика, похоже, стали удобным рычагом давления, заложником, с помощью которого Эйвери пытались влиять на Кембридж.] [Бесчеловечно.] И всё же они продолжали. Пока в Кембридже текло время, пусть и медленно, за его пределами всё становилось лишь тяжелее. Королевская семья вновь повысила налоги. Недовольство народа нарастало, переливалось через стены дворца… Но до Короля так и не доходило. Зато доходило до Элиссы. Она слышала их. И отвечала, по-своему. Продавая свои книги, она возвращала деньги людям. Прошлой зимой она покупала зерно и тёплую одежду для бедных. Так она пыталась искупить грехи семьи Эйвери. Так прошли зима и весна. Шаг. Элисса сошла с повозки. Папки в её руках казались тяжёлыми. Будто вместе с ними на неё давила и сама жара наступающего лета. ---------- Том 1 Глава 63 Элисса опустила поля шляпы, защищаясь от яркого солнца. Джулиана не раз уговаривала её остаться дома, не выходить…но больше ничего не предпринимала. В ответ Элисса полностью взяла на себя внутренние дела Кембриджа. Это означало одно, она справлялась со всем. [Ты думаешь, я не знаю, почему Норфе стал таким, Элисса?] Голос Королевы, холодный, словно металл, до сих пор звучал в её памяти. [Я делаю вид, что не знаю. Так что, пока я закрываю на это глаза, ты тоже должна знать своё место…Поняла?] Безумный взгляд Королевы, проводящей кончиком веера по её щеке, всё ещё стоял перед глазами. Королева была уверена, именно Кембридж виновен в том, что Норфе стал калекой. В Королевской семье могли уничтожить человека одним лишь желанием. Так же, как Джулиана когда-то встала перед Норфе, защищая Элиссу… Теперь Элисса стояла перед Королевой, ради Кембриджа. Она глубоко вздохнула. И всё же… Бывали дни, когда силы покидали её. Сегодня, особенно. «Госпожа!» Саша махала ей рукой, стоя у входа, с тревогой на лице. Словно всё это время ждала её, освещённая солнцем. «Почему ты ждёшь снаружи?» «Я не хочу, чтобы вы шли туда…Вас вызывают именно сегодня…» Саша раздражённо цокнула языком и пробормотала что-то себе под нос, явно не самые приличные слова. «Я заняла кухню и испекла торт, госпожа. Пожалуйста, скорее идёмте внутрь.» Для служанки было недопустимо подталкивать госпожу…но Саша об этом даже не вспомнила, и буквально подтолкнула Элиссу вперёд. Сегодня был её день рождения. Единственным человеком, который сейчас о ней заботился, была Саша. С самого утра она готовила для неё торт. Слуги Кембриджа относились к ним с тихой добротой, но этого было недостаточно, чтобы праздновать чьи-то дни рождения. *** Их отношения были тонкими, почти невидимыми. К тому же в особняке сейчас находились гости. Недавно был день рождения Джулианы, и некоторые родственники Кембриджей всё ещё жили в гостевых комнатах на третьем этаже. Из-за этого Элиссе неизбежно приходилось сталкиваться с ними. Сегодня она лишь слегка улыбнулась, как будто ничего не поделаешь, и мягко отстранила Сашу. Но всё равно… Саша была единственной, кто помнил. Каждый год они тихо отмечали её день рождения вдвоём. Ничего особенного. Просто торт…и разговоры. «Давай зайдём на кухню за тортом, Саша.» «О, конечно!» Когда они забирали торт, кухонные работники переглянулись. [Чей это праздник?] В их взглядах читалось именно это. «Это торт со свежими сливками. К счастью, были хорошие фрукты, я добавила их. Правда пахнет весной?» Саша говорила мягко, стараясь поддержать настроение. Но, глядя на худое лицо своей госпожи, она чувствовала, как сжимается сердце. Поэтому она продолжала болтать, чуть больше, чем обычно. Элисса всегда прощала ей такие мелочи. «Похоже на то.» Они поднимались по лестнице, разговаривая… Когда... «…Как бесстыдно. Испечь торт в свой день рождения?» Резкие слова, словно удар, заставили Элиссу замереть. Она подняла взгляд. Перед ней стояла графиня Эрдан, вместе с другими дамами, глядя на неё с явной неприязнью. Графиня Эрдан была одной из родственниц Кембриджей. «Давно не виделись, герцогиня.» Она приветствовала её так, будто только что не сказала ничего оскорбительного. «…Давно.» Элисса ответила тихо. Она собиралась просто пройти мимо. Но графиня Эрдан преградила ей путь. «Ты не расслышала? Я спросила, неужели ты собираешься спокойно резать торт в свой день рождения?» «…Госпожа. Я…сделала что-то не так?» Элисса прикусила губу. Когда на неё обрушивались такие обвинения, мысли будто исчезали. Любой бы растерялся. Но перед ней стояли родственники Кендрика. Люди, которые искренне его любили. И именно поэтому… Она не могла их упрекнуть. «Нет, ты…Кто-то умер и даже кусочка торта больше не попробует…» «Хватит!» Резкий голос прервал её. Позади графини Эрдан стояла Джулиана. Её лицо побледнело, а шаг был быстрым и решительным. Она встала перед Элиссой, закрывая её собой. Элисса делала всё ради Кембриджа, ничего не получая взамен. И всё же… Её снова пытались ранить. ---------- Том 1 Глава 64 Джулиана прекрасно знала, куда каждый день уходят усилия Элиссы. Она знала, что та, экономя даже на собственных расходах, помогает слугам и жителям Кембриджа. [Пусть это рождалось из чувства вины, Элисса делала всё, что могла.] [И даже больше.] [Она не совершила ничего дурного.] [И поэтому больше не было причин обвинять этого ребёнка, каким бы сильным ни было горе.] «Хватит.» Голос Джулианы прозвучал твёрдо. «Но, госпожа…!» «Кендрику бы это не понравилось. Поэтому, прекратите. Что такого сделала вам Элисса? Виновата не она. Виновата Королевская семья. Так что держите это при себе.» Её слова прозвучали резко и безапелляционно. Остальные дамы это понимали. Но признать, не могли. Ведь тогда исчезнет единственное, что у них осталось: объект для ненависти. Графиня Эрдан прикусила губу, её лицо вспыхнуло. «Правда? Госпожа Джулиана…не притворяйтесь такой доброй. Вы забыли, каким был Кендрик? Насколько он был тёплым? Мы потеряли его…напрасно! Я мечтала о Кембридже под его правлением! Мой сын всю жизнь был бы ему предан! Но эта проклятая семья Эйвери всё разрушила!» Элисса тихо выдохнула. Это касалось не только Кембриджа. Кембридж был почти как отдельное Королевство, и тысячи людей были связаны с ним. Их будущее разрушили. [Сколько же людей…] [Пострадали из-за Эйвери?] Элисса сделала шаг назад. Дыхание сбилось, лицо побледнело. Она пыталась искупить вину, снова и снова… Но чем больше она это делала, тем сильнее ощущала: [Я падаю…] [В яму без дна…] [Грехи семьи Эйвери, словно вязкое болото, снова и снова поднимались и тянули её вниз.] [И этому не было конца.] Элисса закрыла глаза. Мир поплыл. Её тело качнулось. «Госпожа…!» Саша растерялась, не зная, что делать с тортом в руках. Но Офелия, подбежав, поддержала Элиссу. «Всё хорошо, Элисса.» Она тихо прошептала и словно вытянула её из тьмы. Увела подальше от чужих взглядов, от графини Эрдан и остальных. Офелия быстро провела Элиссу в её спальню. Никто не посмел бы войти туда без разрешения. Она аккуратно уложила её на кровать. Снаружи всё ещё оставался шум, но Джулиана справится. Офелия принесла воды. «Ты выглядишь очень плохо…» Пробормотав это, она снова наполнила стакан. Саша вошла следом и поставила торт на стол. «Всё в порядке, Офелия…» «…Не думаю.» Офелия старалась говорить легко, почти шутливо. «Мне кажется, у тебя просто…дыра в груди.» Она хотела разрядить атмосферу. Элисса слабо улыбнулась. «Ты говоришь правду…» «…Это не твоя вина.» Офелия упрямо покачала головой. «Ты стараешься, Элисса.» «Но моих усилий всегда недостаточно.» В её голосе звучала тихая обречённость. Офелия снова покачала головой. «Ты - единственная, кто пытается искупить чужие грехи…» «Я не могу сказать, что не пользуюсь привилегиями семьи Эйвери, Офелия. Я тоже, их побочный продукт. Поэтому я и стараюсь.» Элисса говорила тихо. Когда-то её злило, что её называют «побочным продуктом». Но здесь, в Кембридже, она поняла, что это правда. Она выросла в достатке. Получила образование. Всё, благодаря Эйвери. И поэтому… Она не могла полностью снять с себя вину. Это было её убеждение. Офелия поняла, что переубедить её невозможно. [Она никогда себя не простит…] [Даже если оставит таких людей…] [Значит…] [Нужно просто быть рядом.] [Седрик, который в Кембридже был ближе всех к Элиссе, в последнее время почти не появлялся, ссылаясь на дела.] Королевская семья же вызывала Элиссу почти через день, словно нарочно пытался измотать её. [Так нельзя…] Офелия глубоко вдохнула, и вдруг сменила тему: «Элисса. Тебе ведь нравится яичная каша госпожи Моны?» «…» Элисса удивлённо моргнула. «Да…» «На самом деле, я тоже неплохо её готовлю. Но Седрик делает лучше меня. В следующий раз попроси его приготовить. А сегодня…я сама сделаю.» Глаза Элиссы расширились. [Офелия…готовит?] И вдруг. «…С днём рождения, Элисса.» Мир словно замер. Глаза Элиссы наполнились слезами. [Впервые…] [Кто-то, кроме Саши, поздравил её.] ---------- Том 1 Глава 65 «Прости…что не заботилась о тебе раньше.» «…Спасибо. И за слова, и за поздравление.» Элисса тихо произнесла это, сдерживая голос. Только тогда Офелия облегчённо улыбнулась. *** «Ха…» Сколько времени прошло, он и сам не знал. Сады Кембриджа остались прежними. Но встречали Седрика иначе. Он провёл рукой по щеке. Под пальцами чувствовалась худоба, он и сам, похоже, плохо питался в последнее время. Паулина сегодня напомнила ему, что у Элиссы день рождения. [И всё же…] [Стоит ли возвращаться и поздравлять?] Седрик медленно скользнул взглядом по особняку. [Встретит ли она меня…] [Мужа, который месяцами её игнорировал…] [Того, кто ни разу толком даже не посмотрел на неё?] Он сомневался. Говорить неискренние слова он не умел. Гораздо легче было вспоминать те времена, когда они были просто Элисса и Сид, без всяких обязательств. Поэтому Седрик решил поздравить её…по-своему. Он направился к домику Гилберта и постучал. «Кто там?» «Гилберт.» «Ох! Ваша Светлость! Герцог!» Дверь распахнулась, и на лице Гилберта засияла радость. Седрик стоял у порога, чуть улыбаясь. «Как вы поживаете?» «Да всё хорошо! Ваша Светлость! Мона! Выходи скорее!» На зов выбежала Мона, вытирая руки. «О! Как давно вас не было!» Седрик улыбнулся ярче, входя в этот тёплый, почти родной уют. Он пришёл сюда не просто так. После короткого приветствия он достал то, что держал за спиной, и протянул вперёд. Небольшую корзину, наполненную свежими сезонными фруктами. «Я хотел попросить…приготовить блинчики. Это возможно?» Мона приняла корзину и чуть смутилась. «Конечно. Вы хотите перекусить ночью?» «Возможно.» [Иногда даже благородные дамы позволяли себе простые блинчики и бокал вина поздним вечером.] [Может…и Элиссе понравится.] Седрик не знал, что его жена почти не могла есть, и часто чувствовала себя плохо. Это знали только те, кто видел её каждый день. Но он был уверен, что блинчики Моны, это хороший подарок. В этой простой деревенской еде всегда чувствовалась искренность. [Может, ей понравится…] *** Седрик помог Гилберту поднять ведро. «Вы совсем не отдыхаете.» «Да я только и делаю, что сижу. А вы куда в такой час?» «Весна же. Пойду ловить рыбу в талом ручье.» «Ха, отличная идея. Как раз к завтрашнему столу пригодится.» Гилберт добродушно улыбнулся, глядя на Седрика. [Тот совсем не изменился с детства.] [Та же искренность.] [Та же простота.] [Это и было его силой.] […И всё же после смерти Кендрика в его взгляде появилась холодная тень.] *** Офелия, как и обещала, приготовила для Элиссы яичную кашу. [Простое блюдо.] Но стоило попробовать, и по телу разлилось тепло. Элисса ела, едва заметно улыбаясь. «Ну как?» Офелия внимательно смотрела на неё. «…Спасибо, Офелия. Вкус почти такой же, как у госпожи Моны.» Атмосфера… Тепло… Забота… Передать это полностью было невозможно. Та каша, которую Элисса когда-то ела у Моны, была наполнена её добротой. Но и забота Офелии была такой же тёплой. У них было одно и то же чувство, желание поддержать её. Элисса медленно ела. И вдруг поняла: [Это… моя первая еда за сегодня.] С самого утра её вызвали во дворец, исполнять прихоти Королевы. Она не съела ни крошки. Теперь же её пустой, болезненно сжатый желудок постепенно согревался. Движения ложки замедлились. Саша и Офелия молча наблюдали. Они не знали, о чём она думает. Но чувствовали, что сейчас её лучше не тревожить. Даже несмотря на шум, доносящийся снаружи. ---------- Том 1 Глава 66 Джулиана нашла Офелию в комнате Элиссы, попросила её позаботиться о ней, и вернулась к себе. Их отношения оставались хрупкими. Неясными. Пока между ними стоял погибший Кендрик, оставалась граница, которую они не могли переступить. Первой заговорила Элисса. Она попыталась улыбнуться. «…Похоже, на этой неделе уже поздно. Может, съездим на кладбище в начале следующей?» «Я не против. Маме тоже понравится.» «Хорошо.» Но разговор быстро оборвался. Словно дальше говорить было не о чем. И всё же… По сравнению с тем, как было в первые дни после приезда Элиссы в особняк, воздух стал мягче. И этого уже было достаточно, чтобы дышать легче. Взгляд Элиссы медленно скользнул в сторону сада. [Почему сегодня он так притягивает её?] Место, куда она почти не ходила в последнее время… [Когда Сид вернётся?] [Я хочу поговорить с ним…] Элисса тихо вздохнула. «Сегодня твой день рождения…и ты пережила такое…» Офелия наконец сказала то, что долго держала в себе. Она понимала, как бы ни жила Элисса под покровительством Эйвери, сегодняшние обвинения были несправедливы. Она хотела извиниться, хотя бы за всех. Но ответ Элиссы оказался совсем другим. «Сегодня…обычный день.» «Что?» Офелия удивлённо распахнула глаза. [Обычный?] [Разве можно назвать это обычным?] «Сегодня даже лучше, чем раньше. Всё в порядке, Офелия.» Элисса тихо улыбнулась, так, словно действительно ничего страшного не произошло. [Но правда была иной.] [Каждый её день рождения раньше был куда хуже.] Королева никогда не считалась с её чувствами. Жизнь в Королевской семье сама по себе была похожа на ад. В прошлом году в её день рождения Ванесса свалила на неё свою вину, и Король жестоко наказал Элиссу. Годом раньше, Норфе втянул её в скандал. Поэтому… Сегодняшний день был даже хорошим. Он не шёл ни в какое сравнение с тем, через что она уже прошла. [Этого достаточно, Элисса…] [Этого правда достаточно…] Она будто уговаривала саму себя. «Правда всё хорошо.» [Рядом была Офелия.] [Саша тоже.] [Может быть…Сид вернётся завтра…] [Так что…] Тук-тук. «Госпожа.» «Входите.» Дверь открылась. Слуга внёс небольшой поднос. На нём, на аккуратной тарелке, лежали блинчики, настолько аппетитные, что от одного взгляда на них хотелось улыбнуться. Сверху - свежие фрукты и золотистый мёд. «Это…» Офелия пригляделась. [Похоже на те блинчики…] «Садовник принёс их, госпожа. Я понимаю, что это не совсем соответствует вашему вкусу, но он услышал, что сегодня ваш день рождения, и…если вы не против…» «Давайте сюда.» Элисса перебила, не дав договорить. Она посмотрела на тарелку, и вдруг почувствовала: [Сегодня…не такой уж плохой день.] Она отломила кусочек и попробовала. «У госпожи Моны действительно талант.» Она ела с лёгким восхищением. Офелия же задумалась о другом. [Гилберт и Мона - добрые люди.] [Но не из тех, кто стал бы делать такой шаг сам по себе.] [Значит…] [Это…] [Он вернулся?] [Седрик?] Она вспомнила слова. И всё встало на свои места. [Вот значит как…] [Братец…] [Для застенчивого Седрика это было вполне в его духе.] [Попросить Мону приготовить что-то для жены…] [Не показываясь самому.] Офелия обратилась к служанке: «Сегодня привозили что-нибудь свежее?» «Да, госпожа. Привезли свежую речную рыбу.» [Конечно.] [Он уже был здесь…] [Даже успел сходить с Гилбертом на рыбалку…] Офелия тихо улыбнулась и повернулась к Элиссе: «Вкусно?» «Очень.» «Вот и хорошо. Значит, тот, кто это принёс…тоже хороший человек, правда?» Вопрос прозвучал немного странно. Но Элисса кивнула. «Я…благодарна.» «Это хорошо.» Офелия мягко улыбнулась. Но Элисса этого не заметила. Её мысли были заняты другим, блинчиками…и теми, кто сегодня вспомнил о её дне рождения. А Офелия лишь подумала: [Седрик…ты всё-таки умеешь быть милым.] ---------- Том 1 Глава 67 Офелия тихо открыла дверь кабинета Седрика. Как она и ожидала, её второй брат уже вернулся. Он сидел за столом, погружённый в свои мысли, с рассеянным взглядом. «Офелия…давно не виделись.» «Да. Седрик, ты сразу в сад пошёл?» Офелия улыбнулась и устроилась на диване. «Кхм…Я заходил к Гилберту.» «И что ты там делал?» «Рыбу ловил. Давно не рыбачил…стало легче на душе. Тебе тоже стоит иногда туда ходить. Мона по тебе скучает.» «…Позже. Но ты только за этим туда ходил?» Седрик бросил на сестру короткий взгляд и тихо вздохнул. «Я слышал…ты часто бываешь с принцессой Элиссой.» «Что случилось сегодня?» «Хм.» «Не хочешь рассказывать?» «…» Офелия посмотрела на него прямо. «Она не плохой человек. Элисса…никогда не была плохой. Она старается ради нас.» «Я знаю.» «Тогда почему ты её так избегaешь?» Седрик на мгновение замолчал. «…Ты сама сказала, что она хороший человек. Поэтому…я не хочу причинять ей боль.» Офелия прикусила губу. Она понимала. [Он видит в ней Кендрика…] [И это было неизбежно.] Стоило взглянуть на Элиссу, и перед глазами вставала тень Кендрика. Никто в Кембридже не мог разделить их. И поэтому холод, направленный на неё, был почти естественным. Даже сама Офелия иногда ловила себя на том же. [Но как сказать брату, не думай об этом?] Она опустила взгляд. «…Но…она правда хороший человек. Даже не верится, что она из Королевской семьи Эйвери.» Седрик перевёл взгляд на сестру. [Когда-то она упрямо отвергала Элиссу.] [А теперь говорит так.] [Что ж…] [Элисса действительно была другой.] [Скромная.] [Внимательная.] [Заботливая.] [Она умела думать о других.] Седрик и сам получал отчёты о её поступках. «…Я знаю.» Он ответил коротко. [Просто…] [Нужно время.] [Время, чтобы отделить образ Кендрика от Элиссы.] *** Элисса больше не думала, что этот день рождения станет для неё плохим воспоминанием. Её первый день рождения в Кембридже оказался теплее всех прежних. Эти крошечные, почти незаметные проявления заботы, собирались вместе, и давали ей силы жить дальше. Но это не значило, что она отказалась от своего решения. [Я всё равно должна уйти…] Эта мысль оставалась неизменной. Элисса взяла платок, вышитый ею самой. Когда-то Мона сказала, что ей нравится такая работа. Она сшила его в редкие свободные часы. И теперь хотела отблагодарить за вчерашние блинчики. Она так и не смогла доесть всё, её тело по-прежнему плохо принимало пищу. [Наверное…это из-за доброты Моны…] Сегодня у неё было немного времени. И она могла выйти в сад. Конечно, она не строила больших ожиданий. Но… [А вдруг я встречу Сида…] «Я скоро вернусь.» «Хорошо!» Саша смотрела на неё с искренней радостью. Теперь она почти верила, что сад обладает какой-то особой силой. [Погода становилась теплее, одежда - легче, и казалось, что можно позволить себе немного больше.] [Главное, чтобы Элисса возвращалась оттуда с улыбкой.] Саша энергично помахала ей вслед. *** Элисса вышла в сад. Сначала, к домику. [Нужно увидеть Мону.] [А потом…] [Если пройтись по аллеям, может быть, она встретит Седрика.] [Он не говорил, когда вернётся.] [Но…] [Саша сказала, что он уже в особняке.] [И всё же...] [Мы не встретимся…] [Она понимала это слишком хорошо.] Она не была глупой. Седрик старательно избегал её. И она знала почему. Поэтому не могла винить его. […Мы увидимся после развода.] [Когда придётся поставить подписи.] Она медленно шла по дорожке. Каждый вдох наполнял лёгкие ароматом весны. Молодые побеги пробивались сквозь землю. На ветвях деревьев только начинали набухать почки. И от одного этого зрелища на губах Элиссы появлялась мягкая улыбка. ---------- Том 1 Глава 68 «Ох!» «Гилберт!» «Госпожа? Вы сегодня пришли рано. Вы уже пообедали?» «Да. А ты, Гилберт?» «Я ела блинчики, которые госпожа Мона приготовила вчера. Хотела сказать, что они были восхитительны. Благодарю вас за доброту.» «Это…» Гилберт заметил, как Элисса слегка склонила голову, и осёкся. [Похоже, она и не догадывается, что это было по просьбе Седрика…Раньше его мысли были прозрачны, как вода…но теперь всё иначе.] Он тихо вздохнул и мягко улыбнулся. «Я очень рад, что вам понравилось, госпожа.» «Спасибо…У меня был счастливый день рождения.» «Это действительно замечательно. Мона сейчас внутри.» После тёплого чаепития с Моной, которая радушно её встретила, Элисса вышла наружу. У хижины всё это время слонялся Гилберт. Пока она пила чай, Седрик успел переодеться и направился в сад. Он взял с собой ведро, хотел порыбачить, а потом приготовить рыбу прямо у реки. Гилберт никак не мог понять, почему богатый господин так любит эту простую, почти первозданную жизнь. Гилберт не испытывал к Элиссе неприязни. Он не знал всех тонкостей и скрытых интриг высшего общества. Он видел её такой, какой она была. Элисса была чувствительнее других, и, хотя внешне казалась мягкой, внутри обладала сильным характером. В трудные моменты она не отступала, наоборот, шла вперёд. Именно в ней была сила справляться с бесчисленными проблемами, которые обрушились на дом Кембриджей. Пусть Гилберт и Мона жили немного в стороне, они не были глухи к слухам из особняка. До них доходило всё, что происходило с семьёй Кембридж. И поэтому он хорошо понимал, какую роль Элисса играет для этого дома. Она стала живым щитом для Офелии и даже перенаправляла выделенные ей средства на другие нужды. В особняке не осталось ни одного уголка, которого бы не коснулась её забота. Элисса была удивительно хорошей хозяйкой. Не так давно у младшего сына одного из слуг началась сильная горячка. Ночью, не сумев достать лекарство, служанка пришла к воротам особняка. Элисса тут же отправила к ним врача с лекарствами, и щедро вознаградила его. После такого в доме не осталось ни одного слуги, который не был бы очарован её добротой. Они даже забывали, что в её жилах течёт кровь семьи Эйвери. И всё же… Иногда Элисса выглядела неловкой, потерянной и очень одинокой. Седрик же, напротив, был человеком тёплым и открытым. После смерти Кендрика он стал немного резче, но его сущность не изменилась. Без сомнений, он мог бы стать для неё опорой, человеком, способным согреть её одиночество. Поэтому Гилберт и стоял снаружи, опасаясь, что Элисса уйдёт в другую сторону. «Госпожа! Куда вы направляетесь?» Он окликнул её поспешно. «…Ну…Я хотела пройтись к тем кустам азалии. Интересно, они уже зацвели?» «А почему бы вам не пойти к ручью? Обычно весна раньше всего приходит именно к воде.» «Правда? Это тоже неплохая идея.» Элисса мягко улыбнулась и, последовав его совету, направилась к ручью. Гилберт проводил её взглядом. *** Вода всё ещё была холодной, но терпимой. Седрик закатал штанины и зашёл в поток. «Ух…» Он не был здесь уже давно, и теперь его мысли постепенно прояснялись. Казалось, усталость полностью отступила. Затаив дыхание, он начал загонять рыбу в сеть. И вдруг... «Вау! Поймал! Ты правда её поймал?!» Это была Элисса. Она стояла на берегу, сжимая в руках шляпу, и радостно воскликнула. Седрик поднял голову. [Он не мог сказать, что не думал об этом. Возможно…он даже ожидал этого. Если прийти сюда, можно встретить Элиссу.] [Он так старался выбросить её из головы, стереть полностью…но это оказалось невозможным. Где бы он ни был, на другом конце его мыслей неизменно появлялась она.] [Даже слухи, которые он продолжал расспрашивать о ней, играли свою роль.] [Но дело было не только в этом.] [Он не мог забыть ту одинокую девушку, которая протянула ему руку, желая подружиться.] [Как человек может выглядеть настолько пустым?] Седрик моргнул. Элисса улыбалась, точно так же, как в тот день. Её улыбка сияла в солнечном свете, словно море света окружало её… И каждый раз, глядя на неё, такую чистую, словно в этом мире нет ни капли грязи, он терял способность думать о чём-либо ещё. ---------- Том 1 Глава 69 Он знал, какой печальной была её жизнь. Знал историю Элиссы - незаконнорождённой дочери, выросшей рядом с Королевой. И всё же её улыбка оставалась удивительно чистой, словно её никогда не коснулись ни боль, ни унижение. И именно это не давало ему покоя. Седрик даже не заметил, как пойманная рыба выскользнула из сети. «Ох! Уплыла, Сид! А я как раз проголодалась…» Элисса тихо вздохнула, и в её голосе прозвучало искреннее разочарование. Седрик, опустив голову, стиснул губы. [Ему пора было признать правду. Какая бы тень Кендрика ни стояла за ней, сколько бы крови Эйвери ни текло в её жилах…] [Элисса уже заняла место в его сердце.] [И поэтому он снова и снова возвращался к этой мысли. Когда он вернёт останки Кендрика…когда исполнит его последнюю волю…тогда, возможно, он сможет разобраться и в своих чувствах к Элиссе.] [Он думал, что сможет.] [И всё же…ему было жаль.] [Жаль, что он не сумел по-настоящему увидеть её раньше, эту хрупкую, юную, прекрасную девушку.] С горькой улыбкой Седрик опустил сеть. «…Я поймаю ещё.» [Если она даст мне шанс…всё ещё можно исправить.] [Между ними ещё может начаться всё заново.] Он хотел в это верить. «Тогда давай, Сид! Я правда умираю с голоду!» Элисса весело поманила его рукой. Седрик машинально потянулся к сети, покачивающейся в воде. [Она голодна, значит, сначала нужно поймать рыбу.] Каждый раз, когда он не видел её, она неожиданно появлялась перед ним… А когда видел. [Наверное…это лучше, чем не видеть вовсе.] Седрик невольно улыбнулся. [На самом деле всё началось с самого первого момента, когда она его заметила.] [«Я…вы здесь работаете?»] [С тех пор, с того дня, когда она, ещё более юная, чем сейчас, задала этот вопрос, она словно поселилась в его сердце.] [Это было чувство, которому невозможно дать разумное объяснение.] [Просто…притяжение.] *** Действия Норфе немного пошатнули положение Королевы. Теперь ей стало гораздо труднее что-либо просить у Короля. Сдерживая дыхание, она ловила каждое его настроение, и весь накопившийся гнев вымещала на Элиссе. Мало того что та вошла в Королевскую семью через брак, ей ещё пришлось взвалить на себя часть государственных дел и постоянно сопровождать принцессу Ванессу. То, что Элисса появлялась при дворе через день, было целиком замыслом Королевы. [Из-за этой ничтожной девчонки я оказалась в таком положении.] Она боялась именно этого. [Поэтому и пыталась полностью подчинить её, воспитать под себя. Но что возьмёшь с цыганской крови? Чем вообще эта девчонка так всех очаровывает?] Королева тихо цокнула языком и взглянула на Короля. Тот сидел напротив, уставившись в чашку с чаем, словно медлительное хищное животное, и выглядел непривычно напряжённым. [О чём он думает?] [Чтобы защитить Норфе, она вложила в поддержку Короля почти всё состояние своей семьи. И всё же Король не собирался закрывать глаза на проступки принца.] [Что же у тебя на уме…] С тех пор как Король сам пригласил её на чаепитие, тревога не покидала Королеву. «Королева.» «Да, Ваше Величество.» Она аккуратно поставила чашку на блюдце. [Что бы он ни потребовал, она согласится. Всё, что угодно…если это не угрожает положению Круно.] «Мне сообщили, что у вас близкие отношения с принцессой Элиссой.» «Ах…Принцессе ещё не хватает опыта, чтобы управлять таким домом, поэтому я стараюсь направлять её, Ваше Величество.» Как и ожидалось, Короля нисколько не интересовало, как именно Королева обращается с Элиссой. Поверхностного объяснения было достаточно. На губах Короля появилась медленная улыбка. «Это хорошо. Раз Королева так заботится о принцессе…значит, она охотно послушает вас.» «Разумеется. Она хорошая девочка и всегда прислушивается ко мне.» Королева сразу поняла, что всё это связано либо с Элиссой, либо с домом Кембридж. Король ценил людей способных, а значит, если она сумеет выполнить его волю, это пойдёт на пользу и Круно. [Что бы он ни задумал…я должна выжать это из Элиссы.] В глазах Королевы холодно сверкнуло решимость. ---------- Том 1 Глава 70 «Хм. На этот раз дом Кембридж получил право на разработку Южных железных рудников. Вы об этом знаете?» «Да, Ваше Величество.» Король нарочито медленно растянул слова, и на его губах появилась улыбка. «Превратить ценность железа в деньги, задача не из простых. В наше время цена, вещь условная…Но эта сделка принесёт Кембриджам огромное богатство. И всё же…я не чувствую, что это богатство ускользнуло от меня лишь потому, что оно оказалось у них.» [Иными словами, он хотел заполучить это сам. Но открыто выступить не мог, поэтому решил использовать Элиссу.] [Доказать права Кембриджей на владение было не так уж сложно, особенно если действовать изнутри.] Задача казалась непростой, но у Королевы было достаточно козырей, чтобы склонить Элиссу на свою сторону. [Если это поможет загладить проступки Норфе…и укрепить положение Круно…] [И кроме того, оставался ещё один вопрос. Брак Ванессы. Король не желал тратить слишком много на приданое дочери. В конце концов, Элисса и Ванесса - не одно и то же, а значит и расходы должны отличаться.] [Для Ванессы, которая с каждым днём становилась всё раздражённее из-за откладывающегося брака, разговор о замужестве тоже можно было использовать как удобный повод.] «Я передам ей. Принцесса сообразительна и всё прекрасно понимает. Уверена, она найдёт способ вас удовлетворить.» «Хорошо.» Так между Королём и Королевой вновь было достигнуто молчаливое соглашение. Соглашение, которое не принесло бы пользы никому…кроме них самих. *** «Фух…Как же это вкусно. Давно не ела ничего подобного. Соль в самый раз.» «Правда?» «Да. И, кажется, ещё вкуснее оттого, что я наконец встретила друга после долгой разлуки.» «Слава богу…» Седрик ответил коротко. После встречи с Элиссой, той самой, которой он так долго избегал, и после того, как наконец признал свои чувства…ему стало только тяжелее. Сейчас он был не в том состоянии, чтобы просто взять и отстраниться от неё. Но дело было не только в этом. [Элисса заметно изменилась.] [Она стала чаще улыбаться, выглядела спокойнее. Хотя её тело всё ещё оставалось хрупким, в доме говорили, что её отношения со слугами значительно улучшились. Возможно, со временем она даже немного поправится.] [Теперь, когда впереди у неё могли быть только хорошие дни…ему хотелось защитить её ещё сильнее.] [И всё же…] [Глядя, как она ест, почти по-детски, с крошками рыбы у губ…] Седрик негромко прокашлялся. «Ох…кажется, у тебя что-то на лице?» Элисса смущённо нахмурилась, а затем рассмеялась и поспешно вытерла губы. Ей было немного неловко, и в то же время смешно показываться такой перед единственным другом. «Похоже, мы стали ближе, да, Сид? У тебя всё закончилось?» «Да.» Элисса рассмеялась в ответ на его короткий ответ. Он был сдержан, но словно заранее знал, что она придёт, и всегда заботился о ней. [Даже сейчас: эта чашка…как будто для двоих. Как чай, который они должны пить вместе.] [Кажется, я нашла настоящего друга.] Тёплая, искренняя улыбка озарила её лицо. Седрик украдкой взглянул на неё, и тут же отвёл глаза. [Странно…но эта улыбка делала его беззащитным.] Даже когда он пытался отвернуться, всё равно начинал заботиться о ней. Он попытался сосредоточиться на другом. Посмотрел вперёд, на ручей, сверкающий на солнце, словно чешуя рыбы. Сбоку подул ветер, принёсший с собой мягкий цветочный аромат Элиссы. Где-то в саду, должно быть, росла лисохвостная трава, на которую он наступил. Когда он вновь посмотрел на неё, в памяти всплыл Кендрик. [Я не уверен…что смогу не винить Эйвери.] [Он ненавидел Королевскую семью, и в то же время не был уверен, что сможет смотреть Элиссе в глаза.] [И всё же…он продолжал смотреть на неё.] Противоречие разрывало его изнутри. [Он ненавидел всё, что привело его к этому положению. Но всё же…] [Может быть…именно из-за этой улыбки…] Улыбки, которая освещала даже его мрачное сердце, он чувствовал странную благодарность за то, что Элисса рядом. Щекочущее прикосновение травы к носу словно вернуло его в прошлое. Тёплые руки Кендрика, который, смеясь, обнимал его. Голос - живой, дружелюбный, звал его братом. [Чёртова трава…] Взгляд Седрика потемнел. Рядом с Элиссой он не мог не улыбаться, и в то же время чувствовал, как внутри становится темно, будто в самой бездне. [Брат…] Седрик глубоко вдохнул и закрыл глаза. Голос Элиссы, щебечущий рядом, как у жаворонка, постепенно растворялся в тишине. [Прости…] Даже признав свои чувства, он не обрёл покоя. Наоборот, казалось, он сходит с ума. ---------- Том 1 Глава 71 Королева не заставила себя долго ждать, уже на следующий день она велела позвать Элиссу. Та работала с упорством человека, решившего взять на себя обязанности Норфе. Она старалась неукоснительно выполнять приказы Королевы, чтобы не допустить новых конфликтов. Но сегодня её тревожило странное чувство. Сердце билось слишком быстро. [Будто я ударилась головой…] [Нет, дело было не в этом.] Тревога, глухая и тяжёлая, словно огонь, разгоралась внутри Элиссы. Она глубоко вздохнула и постучала в покои Королевы. «Войдите.» С самого утра Королева находилась в суете, на ней всё ещё было платье, а служанки занимались её туалетом. Хотя с момента той несправедливости прошло уже немало времени, Элисса спокойно села напротив, стараясь держаться так, будто ничего не произошло. «Прошу прощения. Король покинул дворец прошлой ночью.» «…» Элисса провела языком по пересохшим губам. «Сделай ногти более округлыми. Король этого не любит.» «Да, Ваше Величество.» [Странно.] Королева никогда не упоминала Короля при Элиссе. Ей было отвратительно само существование связи между ними. Но сегодня… Сегодня она словно нарочно подчеркивала это. [Что она задумала?] И наконец, Королева, долго державшая Элиссу на расстоянии, отпустила служанок. «Хм, Элисса.» «Да…матушка.» «Как ты знаешь, Круно станет опорой этого государства.» Сердце Элиссы сжалось от холодного, липкого страха. Королева всегда избегала упоминать Круно при ней, словно Элисса была чем-то заразным. [Почему сегодня всё иначе?] «Мне нужна твоя помощь, Элисса.» «…» «В последнее время Король не в духе. Круно будет тяжело справиться с этим в одиночку. Ты - его младшая сестра, ты должна помочь. Тогда он будет относиться к тебе лучше.» [Что за нелепость?] [Младшая сестра? Это звучало как насмешка.] Элисса прикусила губу. «Разве Круно не позаботится о вас, когда Король отступит?» [К чему она клонит?] «На самом деле, причина гнева Короля - Кембриджи. Почему же тогда винят кого-то другого?» «…» [Король…винит Кембриджей?] Рука Элиссы задрожала. «Я слышала, что Кембриджи начали добычу железной руды. Но такие ресурсы по праву должны принадлежать Королевской семье. Король недоволен тем, что Кембриджи фактически присвоили это.» Элисса нахмурилась. [Разве Король вообще участвовал в этом деле?] Она знала, что Седрик с трудом заключал контракт, но… [Никогда прежде имя Короля не звучало в этих историях.] [Теперь же…] [Он просто хочет отобрать то, что уже принадлежит Кембриджам.] [Как далеко это зайдёт?] Элисса крепко сжала губы. «Поэтому ты должна принести документ о праве собственности, Элисса.» [Вот в чём было дело.] [Все эти разговоры о Короле и Круно, лишь предлог.] [Она хотела заставить Элиссу украсть.] [Она родилась с кровью Эйвери, но всю жизнь старалась не быть такой.] [И всё же…] [Как бы она ни старалась, люди видели в ней лишь Эйвери. Лишь их тень. Лишь побочный продукт.] [Но это…] [Это уже переходило все границы]. Элисса сжала руки. «Нет.» «Я так и знала, что ты откажешься. В тебе слишком много от твоей матери, эта упрямость, этот бунт.» Королева холодно усмехнулась и положила перед ней миниатюрный портрет. «Это…» Платиновые волосы. Фиолетовые глаза. На портрете была изображена женщина, похожая на цыганку. Но выглядела она старше, чем представляла себе Элисса. [Разве она не умерла молодой?] «Она жива.» Элисса резко подняла голову. «Если ты сделаешь то, что я скажу…я позволю тебе встретиться с матерью.» Всё это время ей говорили, что мать умерла. [С детства.] Элисса даже не знала, где находится её могила. [И вдруг, она жива?] [Она…говорит правду?] Но сердце Элиссы тревожно сжалось. [Королева была из тех, кто без колебаний солжёт, если это поможет ей использовать кого-то.] [Даже собственную дочь.] ---------- Том 1 Глава 72 [Неважно, лгала ли Королева, говоря, что её мать мертва…или же сейчас лгала, утверждая, что она жива.] [В любом случае, это было сказано лишь для одного.] [Чтобы сломать Элиссу.] Её губы дрогнули. «…Ты не хочешь с ней встретиться?» Королева легко постучала пальцами по миниатюрному портрету. «Что?» Её голос снова стал мягким, сладким, как печенье, пропитанное мёдом. [Настолько сладким…что, даже зная о яде, невозможно не проглотить.] Элисса уступила. Она была эгоисткой. [Всё-таки…во мне течёт кровь Эйвери.] Как бы она ни сопротивлялась. *** Седрик Кембридж уже знал, что Элиссу вызвали во дворец. И не только это, до него дошёл весь их разговор. После того, как Королева однажды ударила Элиссу по щеке, он внедрил своего человека в Королевскую семью. С тех пор любая новость, будь то её столкновение с Норфе или возвращение с посиневшей щекой, неизменно доходила до него через Офелию. И этого было достаточно, чтобы разжечь его гнев. [Ситуация была запутанной.] [Элисса несла в себе кровь Эйвери…но принадлежала Кембриджам.] [И каким-то образом стала человеком, тесно связанным с ним.] [Но Королева, которая без стеснения поднимала на неё руку, вызывала у Седрика ярость.] Поэтому он и купил человека при дворе. [Ради Элиссы.] [Ради Офелии.] [Ради мамы.] Разумеется, всё это стало возможным благодаря Паулине, поддерживавшей связь с придворной дамой. Седрик молча сидел, выслушивая рассказ о разговоре Элиссы с Королевой. Паулина наблюдала за ним. Говорили, что в конце Элисса так и не дала ответа. Но почему-то Паулина уже знала, какой выбор она сделает. На губах Седрика появилась привычная улыбка, но на этот раз она была кривой. [Невозможно было понять, на кого направлен его гнев, на Элиссу…или на Королевскую семью.] «Как всегда…хуже некуда, эта проклятая Королевская семья.» Он и раньше знал, что Король начал проявлять интерес к железорудному делу Кембриджей. Ещё до того, как давление обрушилось на Элиссу, Седрика уже несколько раз вызывали на Королевские собрания. То, чего не происходило с тех пор, как он отказался от участия в делах короны. [Не нужно было даже спрашивать, намерения Короля были очевидны.] Когда он отказался, Седрик ожидал, что Король найдёт другой способ давления. [Но не думал, что тот пойдёт через Элиссу.] [Да ещё таким… рязным способом.] [Он понимал, какой выбор она сделает.] [Потому что сам поступил бы так же.] [Разве не ради этого я сейчас работаю в сталелитейной отрасли? Чтобы вернуть Кендрика.] [Он был трусом, не мог честно смотреть Элиссе в глаза.] [Но она…] [Она была такой же жертвой.] «Что будем делать?» - тихо спросила Паулина. Седрик тяжело вздохнул. «Что делать? Ничего. Совсем ничего.» «Но…» «Всё в порядке, Паулина. У меня есть лишь одна просьба.» Он на мгновение замолчал. «Найди настоящую мать Элиссы.» Паулина некоторое время молчала…затем нехотя кивнула. *** [Чёрт.] Элисса едва слышно пробормотала это себе под нос. [Королева так усердно учила её манерам…но сейчас удержаться от ругательств было невозможно.] [Если Королевская семья не защищает своих подданных, а лишь использует их, зачем она вообще нужна?] Элисса уступила. [И это разочарование, в себе самой, было сильнее всего.] [Она была лишь побочным продуктом Королевской крови.] [И даже в доме Кембриджей, где к ней относились с добротой…она не смогла сразу отвергнуть слова Королевы.] [Как и ожидалось…во мне течёт кровь Эйвери.] [Как и говорят другие.] Элисса глубоко вздохнула, прислонившись головой к стенке кареты. Экипаж уже проезжал через ворота особняка Кембриджей. С возвращением Седрика, все документы, вероятно, уже доставили в поместье. [Где-то здесь…] Должно быть свидетельство о праве собственности на железную руду. Она даже не помнила лица своей матери. [Лишь предполагала, потому что, говорят, они были похожи.] [Женщина на портрете действительно напоминала её…] [Но тёплых чувств это не вызывало.] [И всё же…] [Почему её так задевает Королева?] [Женщина, которая ради своих детей готова на всё.] [Если бы…хотя бы раз…я смогла почувствовать такую любовь…] ---------- Том 1 Глава 73 [Глупая Элисса.] [Неужели она и правда наивно верит, что человек, который ни разу не пытался её найти, вдруг подарит ей такую любовь?] Осуждая себя, Элисса всё же не могла подавить ту слабую надежду, что снова и снова поднималась в её сердце. Карета остановилась. [Почему именно сейчас вернулся Седрик? И почему это должна быть я?] [Лучше бы её мать и правда была мертва…] [Нет, лучше бы она вообще не родилась.] [Нет…если бы она умерла вместе со своей матерью при рождении, ничего бы этого не случилось.] [Всё вызывало лишь горечь.] Она не могла до конца поверить словам Королевы… Но всё же, надеялась. Элисса пустым взглядом смотрела на особняк Кембриджей. [Лучше бы совсем не было надежды.] Каждый раз, когда ей казалось, что всё начинает налаживаться, её снова швыряли в отчаяние. [Самая жестокая пытка в мире.] [Словно кто-то проверяет, сколько я ещё выдержу…] «Вы вернулись, госпожа?» Элисса едва шевельнула губами, глядя на дворецкого. «Где герцог?» «Он ненадолго отлучился.» И от этих слов ей стало…легче. [Ах…как же я хочу умереть.] *** Мысли длились долго. А поступок, занял одно мгновение. Элисса замерла посреди кабинета Седрика. Её пальцы дрожали. [Что…я сейчас делаю?] [Словно одержимая, она уже совершила то, чего делать было нельзя.] [Даже не осознавая до конца.] Глупый выбор. [Как бы она ни пыталась сопротивляться, к чему это привело?] [К этому.] [К тому, чему её учили.] [К тому, что она видела.] Рука бессильно опустилась. Она оглядела разгромленный кабинет, и глаза наполнились слезами. «Ты ужасна…» [Как можно быть настолько жалкой?] [Настолько эгоистичной?] Дрожащими руками Элисса начала поднимать разбросанные вещи. [Но сколько бы она ни старалась, назад уже ничего не вернуть.] Она сжалась, обхватив себя руками. И тихие всхлипы вырвались наружу. [Всё было слишком просто…] [Ей нужно уйти из дома Кембриджей.] [Когда-то она поклялась вернуть то, что у них отняли.] [Но пока в её жилах течёт кровь Эйвери, она всегда будет угрозой.] Элисса резко поднялась, задыхаясь от слёз. [Ей нельзя здесь оставаться.] [Она стала герцогиней…] [И попыталась обокрасть эту семью.] [Разве её не должны выгнать?] Элисса выбежала из кабинета. Она ничего не ела, живот болезненно сводило. Она даже не заметила, как с неё слетели туфли. Она бежала. В сад. По знакомым тропинкам. Не чувствуя, как перехватывает дыхание. Слуги, ошеломлённые её видом, расступались, давая дорогу. Саша пыталась догнать её, но отстала. «Ах…ха…ха…» Элисса рухнула на землю у озера, которое полностью растаяло под весенним солнцем. [Как…человек может так поступать?] [Как?] Слёзы хлынули, не давая ей вздохнуть. «Как…как же…» Это были первые люди, вставшие на её сторону. [Госпожа Джулиана.] [Офелия.] [Они защищали её. Останавливали чужие насмешки и презрение.] [Как…как она могла попытаться предать их?] Даже сама она не понимала. [Я должна была умереть…] [Не жить этой бесполезной жизнью…] Её тело дрожало. [Седрик однажды говорил, что это озеро глубже, чем кажется.] [Стоит сделать шаг, и оно утянет вниз.] Элисса много раз представляла это. Смерть в тихих водах озера казалась ей утешением. [Сейчас…самое время.] Мысли не проходили через разум. Они сразу становились действием. Дрожащими ногами она шагнула в воду. [Лучше умереть сразу…] [Чем медленно умирать, разрываемой жестокой надеждой.] Элисса шла вперёд, с трудом сглатывая, таща за собой тяжёлое, намокшее платье. Вода поднялась до талии. И в этот момент. Она остановилась. [Плохая девочка…] [Это озеро было важным не только для неё.] [Но и для Сида.] [Она чуть не разрушила чужие воспоминания.] [Чужое утешение.] Пустым взглядом она огляделась. [Здесь…ничего не принадлежало ей.] [Сид.] [Гилберт.] [Мона.] [Седрик.] [Офелия.] [Госпожа Джулиана.] [И…Кендрик.] [Это место хранило воспоминания каждого из них.] [Здесь не было места для её смерти.] Элисса заплакала, топая ногами, словно ребёнок, потерявший мать. Она ненавидела себя. [За то, что не может сделать ничего правильно.] ---------- Том 1 Глава 74 «Ах…ха…хх…» [Вот почему её родная мать, та, что якобы жива, ни разу не пришла к ней.] Элисса с силой ударила себя в грудь. Казалось, ещё немного, и она задохнётся. [Даже если я умру вот так…это будет неудивительно.] [Нет…] Ей казалось, что если она задохнётся и умрёт, это даже будет облегчением. И в этот момент... Элисса поскользнулась. «Ха…ха…кх!» Лицо, ещё мгновение назад мокрое от слёз, теперь оказалось под водой. Она упала слишком резко, ноги больше не доставали до дна. Она столько раз говорила, что хочет умереть именно так… Но теперь... Глубоко внутри внезапно вспыхнуло отчаянное желание жить. [Не так…] [Только не так…] И, как всегда... В самый последний момент её снова кто-то схватил. Тёплые руки коснулись её ледяных ладоней. Элисса с трудом подняла взгляд. Перед ней стоял знакомый человек. [Сид…] [Тот, кого она больше всего хотела увидеть.] [И тот, кого она сейчас не хотела видеть вовсе.] Она хотела казаться перед ним лучше… И в то же время, именно его она вспоминала в конце. Зрение медленно затуманилось. *** Седрик Кембридж осторожно приподнял обмякшее тело Элиссы. Он был рядом всё это время. Когда она вернулась в особняк, прошла через его кабинет, он следовал за ней. Он знал, что Элисса не сможет этого сделать. [Она не из тех, кто добивается своего, причиняя вред другим.] [Она…не такая.] [В каком-то смысле ему было бы легче, если бы она украла.] [Но она не сделала этого.] [И от этого становилось только сложнее.] [Он не мог её ненавидеть.] [Но и отдать ей своё сердце, тоже не мог.] [Разве она способна на предательство ради собственной выгоды?] [Королевская семья…просто не знала Элиссу.] Он верил ей. [И всё это время был рядом, потому что видел, в каком положении она оказалась.] [Он знал, что её чувство вины слишком велико.] [И именно поэтому она способна на отчаянные поступки.] И когда она шагнула в озеро... Сердце Седрика рухнуло вместе с ней. Он забыл даже о том, что должен скрывать себя. Позвал её по имени. Но Элисса… Не услышала. Будто для неё больше не существовало ни звуков, ни мира вокруг. И когда её нога соскользнула... «Я…думал, что ты умрёшь…» В тот момент ему показалось, что умрёт не только она. Седрик взглянул на Элиссу. Её дыхание постепенно выравнивалось. К ним уже спешили Гилберт и Мона, неся тяжёлые тёплые покрывала. Они прибежали вслед за ним, заметив суматоху. Нужно было как можно скорее укутать её и перенести в дом. Гилберт, не дожидаясь приказа, взял Элиссу на спину. Седрик последовал за ними. Как и говорил Гилберт, даже в весеннее время воздух всё ещё оставался холодным. Промокшая одежда начинала отдавать ледяным холодом. У входа в особняк Седрик коротко приказал дворецкому Леонсу: «Подготовь горячую воду. И…приведи в порядок кабинет.» «Да, господин.» Он уже собирался уйти, но Седрик, чуть нахмурившись, добавил: «И…насчёт беспорядка в кабинете…» Леонс, не задавая лишних вопросов, спокойно ответил: «Похоже, там побывала кошка. Я всё аккуратно приведу в порядок.» Он ясно дал понять, что лишних вопросов не будет. И никакого шума - тоже. Седрик лишь тяжело вздохнул и кивнул. Затем, не скрывая тревоги, направился вслед за Гилбертом. «С ней всё будет в порядке. Но вам стоит сначала переодеться.» - тихо заметил Леонс. Седрик замедлил шаг. Но образ Элиссы - плачущей, беспомощной, топающей ногами, словно потерянный ребёнок, не покидал его. Он нахмурился. [Почему…всё это так задевает меня?] [Почему я не могу просто отвернуться?] Он закрыл глаза. [Пожалуйста…] [Пусть она просто спокойно проспит эту ночь.] [И забудет…обо всей этой проклятой Королевской семье.] *** Саша ничего не рассказывала Элиссе. Но в глубине души она верила в чудеса. В магию леса. Даже когда Элисса убегала так, будто шла на смерть, она всё равно возвращалась. С улыбкой. И в этот раз… Саша тоже верила, что всё закончится так же. И Элисса действительно вернулась. Как она и ожидала. Её тело было ледяным и насквозь промокшим… Но... Она была жива. ---------- Том 1 Глава 75 Саша украдкой вытирала слёзы, пока доктор осматривал Элиссу и приказывал разжечь камин. [Она уже устала.] [Устала от Королевской семьи.] [Почему это снова происходит?] [Почему с ней?] [Да пусть эта проклятая Королевская семья просто рухнет!] Как бы она ни молилась, такого чуда не случится. Саша провела рукой по покрасневшим глазам. Доктор тем временем внимательно осматривал Элиссу. Особенно его беспокоили её тонкие запястья. [Они были такими хрупкими…словно их было легче сломать, чем удержать в руках ложку.] [Казалось, она может сломаться в любой момент.] «…С госпожой всё будет в порядке?» - осторожно спросила Саша, подбрасывая дрова в камин. Она знала ответ. Но всё равно спросила. Доктор тяжело вздохнул. «…Она истощена. Похоже, она почти не ест.» «У неё…расстройство пищевого поведения.» «Она принимает лекарства?» Саша опустила взгляд. [Сколько раз она пыталась уговорить Элиссу, безрезультатно.] Та лишь качала головой. [Говорила, что всё знает.] [Что скоро станет лучше.] «Нет…» «…Я выпишу лекарства. Следите, чтобы она принимала их с каждым приёмом пищи.» «Да.» Саша кивнула. [Я обязательно вылечу её…] Сейчас Элисса была без сознания. Но дыхание было ровным. Доктор осмотрел её. [Это…даже к лучшему.] Саша изо всех сил пыталась убедить себя в этом. [Пока Элисса не откроет глаза.] *** После горячей ванны Седрик Кембридж вернулся в кабинет. Теперь там снова было чисто, будто ничего и не случалось. Вернулась Паулина, отправленная по поручению. По её лицу было видно, она уже слышала о произошедшем. «…Документы в порядке?» - спросила она. Седрик молча протянул ей бумаги. Свидетельство о праве собственности на железную руду. Паулина тихо выдохнула. «Ха…» Седрик купил это честно, за большие деньги. А Королевская семья…просто хотела забрать. Без стыда. Да ещё и через Элиссу. С каждым разом, передавая Седрику сведения о дворце, Паулина всё сильнее начинала ненавидеть Королевскую семью. Королева дёргала Элиссу, как марионетку. Ванесса без стеснения поднимала на неё руку. Норфе позволял себе оскорбления. Круно смотрел на неё, как на ничтожество. А Король… Даже не удосуживался появиться. Паулина надула щёки. «Но как вы узнали? Что она не возьмёт это?» Седрик спокойно ответил: «…Я знаю Элиссу. Она не из таких.» «Вы слишком уверены.» В голосе Паулины прозвучала лёгкость. [Всё уже произошло.] [И, как он и сказал, Элисса не взяла документ.] Седрик на мгновение задумался. Затем тихо произнёс: «Она любит цветы. Любит слушать журчание воды. Любит весну…и рыб, которые мелькают в прозрачных ручьях.» Паулина удивлённо наклонила голову. Он продолжал: «Ей нравятся олени и кролики, которые иногда появляются в саду. Она радуется простым вещам, вроде сбора фруктов.» Он замолчал. И добавил уже тише: «…Разве такой человек способен причинить вред другим? Скорее она возненавидит себя.» Седрик медленно выдохнул. «Просто ты её не знаешь.» Он горько усмехнулся. «Она…гораздо сложнее, чем кажется.» [Она была хрупкой.] [Словно могла рассыпаться в любой момент.] [И именно поэтому, снова и снова переворачивала его мир.] [Как сегодня.] Седрик отвёл взгляд. [Если бы я опоздал…] Он не стал продолжать эту мысль. Паулина аккуратно сложила документы и убрала их в сейф. «Что будем делать дальше? Королевская семья не отступит.» Седрик на мгновение задумался. «…Пока, ничего не поделаешь.» Затем добавил: «Но, Паулина.» «Да, господин.» «Выясни, куда сейчас идут деньги Королевской семьи.» «Конечно. Это несложно. Есть ещё что-нибудь?» Седрик опустил взгляд. В голове всё настойчивее звучала одна мысль. [Нужна ли вообще такая Королевская семья?] [Когда-нибудь…] Он медленно провёл взглядом по столу. Там стояли портреты. Он сам. Кендрик. И…Офелия. Седрик тихо выдохнул. [Кендрик…] [Что бы ты сделал на моём месте?] ---------- Том 1 Глава 76 Элисса открыла глаза лишь спустя долгое время. Саша не будила её, она и так слишком долго не могла нормально спать. Говорили, что она упала у озера… И всё это время находилась между жаром и ознобом. И вот, когда Элисса наконец очнулась... «Вы должны были быть осторожнее! Вы что, решили довести меня до сердечного приступа?!» Саша расплакалась и крепко обняла её. Словно пытаясь удержать. Словно боясь, что та снова исчезнет. «…Я в порядке, Саша. Сколько времени прошло?» [Странно.] [Казалось, она не спала ни дня…ни двух.] [Тело было лёгким, словно всё лишнее выжгло жаром.] Саша, всхлипнув, ответила: «Неделя. Целая неделя! Вы даже не представляете, как я испугалась…У вас была сильная лихорадка…» «Я…правда в порядке…» «Нет, не в порядке! Врач сказал, что вы должны постоянно принимать лекарства. Вы будете их пить?» Саша говорила резко, от тревоги. Элисса, поддавшись её напору, кивнула. «Хорошо…успокойся.» [К счастью, Саша, похоже, не знала, что на самом деле произошло у озера.] Элисса облегчённо выдохнула. [Если бы она узнала…она бы, наверное, прыгнула за мной…] «А тот садовник…который меня спас?» - осторожно спросила Элисса. «А, он? Конечно, вернулся в сад.» Саша вспомнила человека, который нёс Элиссу. Но они думали о разных людях. Для Элиссы, это был Сид. Для Саши - Гилберт. Ни одна из них не знала правды. Саша вспомнила садовника, живущего рядом с тем странным, почти волшебным лесом. [Может…и он часть той магии, которую она чувствует в саду?] «Я так рада, что вы очнулись. Я боялась, что вы снова упадёте, как только встанете.» «Я в порядке.» [Но в будущем, она точно не будет в порядке.] [Что произойдёт, когда она окончательно откажется выполнять приказ Королевы?] [Её убьют?] [Или удар придётся по Кембриджам?] [Я должна рассказать всё Седрику.] [Только тогда он сможет защититься.] Элисса задумалась, как лучше передать ему это. И именно в этот момент... *** «Ах да…Его Светлость просил передать…» Саша осторожно взглянула на неё. Она не знала, как Элисса отреагирует. «…Он сказал, что для вас будет лучше…если вы перестанете ездить во дворец.» «Что?» Элисса широко раскрыла глаза. [Неужели…мои действия навредили Кембриджам?] Сердце забилось быстрее. Даже уши словно покраснели. [Что ещё…я натворила?] Она резко откинула одеяло. [Нужно было немедленно идти во дворец.] [Разобраться.] [Исправить.] [Но...] «Вам нельзя покидать особняк.» Саша посмотрела ей прямо в глаза. «Вы больше не Эйвери. Вы - Элисса Кембридж.» Она сделала паузу. И добавила тише: «Вам запрещено выходить без разрешения герцога Кембриджа.» Раньше Элисса сама того не замечая тянулась к Королевской семье. Принимала их требования. Терпела их жестокость. И Саша… Как бы ей ни было больно это видеть, не могла вмешаться. Потому что это была её семья. А Саша…не принадлежала к ней. И сейчас она не знала... Как Элисса воспримет этот приказ Седрика. Поэтому её голос становился всё тише. «Запрещено выходить…» Элисса медленно села на кровать. И…вдруг улыбнулась. «Впервые в жизни.» Лёгкая, почти невесомая улыбка коснулась её губ. Мужчина, чьё лицо она едва знала… [Запер её.] [Лишил свободы.] [Но...] [Почему-то…] Её сердце дрогнуло от радости. [До этого момента в нём были только страх и тревога.] [А сейчас...] [Что-то тёплое.] [Живое.] Элисса почувствовала, как её щеки слегка покраснели. [Я знаю…] [Он сделал это не для того, чтобы меня ограничить.] [Он…защищает меня.] [Он оградил её.] [Закрыл в пределах Кембриджей, как в безопасном мире.] [И впервые за долгое время...] Её сердце стало по-настоящему тёплым. ---------- Том 1 Глава 77 «Поэтому Королева и прислала вчера вызов…но герцог отказался.» Саша сказала это, глядя на Элиссу, чьё выражение лица казалось странно светлым. Элисса тихо кивнула. Седрик Кембридж разорвал ту нить, которую она сама не могла оборвать, из страха…или сожаления. [Он…всё-таки мой муж…] Она прикусила губу. По мере того как разум прояснялся, до неё постепенно доходило...радоваться тут нечему. [Перед тем как она выбежала в сад…она ведь обыскала кабинет Седрика.] [Устроила там беспорядок.] [А ещё…козырь Королевы, это её мать…] Лицо Элиссы побледнело. Слабый, липкий страх снова начал подниматься внутри. [А если…] [Если Седрик узнал?] [Если он рассердился…и поэтому запретил мне выходить?] [Если это не защита…а наказание?] Голова, поднятая мгновение назад, снова опустилась. [Сердце забилось быстрее, так бьётся сердце человека, которого никогда не защищали.] [Сначала ад.] [Потом - рай.] [И снова - ад.] Её мысли метались, не давая покоя. Саша, заметив, как резко побледнела Элисса, сама испугалась. «…Герцог…говорил что-нибудь ещё?» «Ах! Да, говорил.» «…» «Он просил передать, что если вам что-то понадобится, вы можете сказать в любое время…и что надеется, что вы будете беречь себя и восстановите здоровье.» Силы будто покинули тело Элиссы. И в этот момент она поняла. [Седрик знал.] [Знал всё, и всё же сделал вид, что не знает.] [Он закрыл глаза на её поступок.] [Вместо этого, защитил её, спрятав в пределах Кембриджей.] [Он знает, что Королевская семья нацелилась на Кембриджей…] [Теперь всё стало яснее.] [Когда она слушала Королеву, её разум был затуманен.] [Но Седрик Кембридж - не глупец.] [Она знала это даже по слухам.] [Он осторожен.] [И не позволит Королевской семье снова одержать верх.] [Возможно…] [У него есть люди во дворце.] [Это было похоже на правду.] [У Королевской семьи повсюду глаза и уши.] [И у него, наверняка тоже.] [Король уже давил на него так же, как давил на неё.] И Элисса пришла к выводу: Седрик знает всё. […Почему ты так добр ко мне, Седрик?] [Он был странно добр.] [Даже тогда, когда держался от неё на расстоянии.] [Он сделал её своей женой, даже не показав ей своего лица.] [И всё же…] [Впервые в жизни мир показался ей тёплым.] [Но...] [Даже сейчас она думала иначе.] [Я не должна больше быть обузой для Кембриджей.] [Я не должна перекладывать на них свои проблемы.] «Как вы думаете…герцог не зашёл слишком далеко?» - осторожно спросила Саша. [Всё-таки Элисса - принцесса.] [И подобный запрет мог показаться унизительным.] Элисса покачала головой. «Нет…наоборот, я благодарна.» Она слабо улыбнулась. «Лучше уж не выходить вовсе…чем идти к ним и стоять там, как мешок с зерном.» «Если так…тогда это хорошо.» Саша опустила голову. Улыбка Элиссы принесла ей облегчение. «Да…так будет лучше.» Но Элисса не была по-настоящему спокойна. [Что он отдал взамен?] [Королевская семья уже ненавидела Кембриджей.] [Чтобы вырвать её из рук Королевы…] [Седрик должен был заплатить цену.] [Неужели…из-за меня…] [Он отказался от железорудного дела?] [Или…] Мысли путались. [А человек, который мог бы ответить, Седрик, не появлялся.] [Как всегда.] [И всё же...] «Я должна с ним встретиться…» Элисса резко поднялась. [Она должна узнать правду.] [Если не у него, то у его секретаря.] *** Это была долгая неделя. Казалось, Седрик теперь бывал во дворце чаще, чем когда-либо. Но не для того, чтобы защитить Элиссу от Королевы. Король выдвигал новые требования. Доля в железорудном бизнесе. Доля в судостроении. [Откуда они вообще узнали об этом?] [Понятие «инвестор» - новое.] [Но, похоже…] [У Королевской семьи повсюду свои люди.] [Глаза.] [И уши.] ---------- Том 1 Глава 78 Однако, как ни странно…Седрик Кембридж не считал произошедшее потерей. Ведь он добился сразу двух вещей. [Первая - свобода Элиссы.] [Вторая - останки Кендрика.] Король пообещал вернуть тело Кендрика, если судостроительное дело будет процветать и приносить стабильную прибыль. [Он больше напоминал торговца, чем правителя страны.] [С холодным, непроницаемым лицом требовал лишь то, что хотел.] [И в то же время, тратил огромные средства на строительство башни.] [Но в итоге…] Он получил своё. Седрик поднял взгляд, рассеянно вертя в руках контракт с Королевской печатью. Паулина наблюдала за ним с каким-то странным выражением. «Вы уже несколько дней ходите без сил…а теперь выглядите довольным, хотя только что отдали Королю сотни миллионов золотых.» Седрик усмехнулся. «Я получил кое-что более ценное.» «Я бы так не сказала, но…» Паулина кашлянула. «…Ладно. Люди важнее денег. Но теперь вам придётся восполнять потери. К счастью, говорят, герцогиня очнётся сегодня или завтра, так что...» Она как раз с глухим стуком положила бумаги на стол. Тук-тук. «Это я, Элисса. Вы внутри?» Седрик и Паулина переглянулись. Седрик вздрогнул. Он никак не ожидал, что Элисса уже придёт в себя. И тем более, что она появится так скоро. Паулина резко указала пальцем вниз. [Куда?] [Под стол! Быстро!] Она беззвучно прокричала, шевеля губами. Седрик кивнул и поспешно нырнул под стол. К счастью, под массивным старым письменным столом было достаточно места, чтобы там мог спрятаться взрослый мужчина. Паулина тем временем лихорадочно приводила в порядок бумаги. Она и сама не понимала, почему Седрик избегает Элиссы. [Он волновался за неё.] [Он заплатил огромные деньги, чтобы вырвать её из лап Королевской семьи.] [И всё же - скрывался.] [Но сейчас было не время задавать вопросы.] Паулина глубоко вдохнула. [Всё в порядке. Я справлюсь.] Она выпрямилась и улыбнулась. «Да, герцогиня.» И открыла дверь. «Ах…вы здесь.» Элисса вошла. [После болезни она выглядела ещё более хрупкой…и от этого, ещё красивее.] Паулина невольно подумала, что деньги Седрика потрачены не зря. [Такая женщина заставила бы обернуться любого.] [Кроме одного упрямца, который сейчас сидит под столом…] Паулина чуть отступила, пропуская её внутрь. *** «Проходите.» «…» Элисса осторожно заглянула внутрь. Убедившись, что в кабинете никого нет, она облегчённо вздохнула и вошла. «…Где герцог?» «Он занят делами. Сейчас его нет в поместье.» Паулина быстро шагнула к столу и незаметно наступила на высунувшийся палец Седрика. Тот едва не дёрнулся. К счастью, Элисса, сидящая на диване и оглядывающая кабинет, ничего не заметила. «Понятно…На самом деле, я хотела кое-что спросить. Вы можете ответить вместо него?» «Это зависит от вопроса, герцогиня. Я знаю далеко не всё.» «Я понимаю.» Элисса кивнула. Она несколько раз сжала губы, словно собираясь с духом. И наконец произнесла: «Я спрошу прямо. Сколько герцог заплатил…чтобы вытащить меня из-под влияния Королевской семьи?» [Это был её вывод.] [Королевская семья любила деньги.] [А Король тратил их без меры - на себя.] [Даже если народ будет умирать с голоду, расходы дворца не уменьшатся.] [Значит…] [Он потребовал плату.] [Может быть…даже права на железную руду…] «…Это…» «Я хочу вернуть долг.» - тихо сказала Элисса. «Насколько смогу.» «Что?» Паулина удивлённо распахнула глаза. [Вернуть?] [У принцессы Элиссы были собственные средства?] Паулина никогда не интересовалась личной жизнью герцогини. [Но знала одно.] [Она почти не покидает поместье.] [И всё же…] Элисса сидела перед ней с серьёзным выражением. Будто уже приняла решение. ---------- Том 1 Глава 79 [Разумеется, при замужестве Элисса получила приданое от Королевской семьи.] [Но это было…скромное состояние.] [Даже если отдать всё — этого едва ли хватило бы.] «Я хочу вернуть долг, секретарь.» - повторила она тихо. Паулина вздохнула. «…Хорошо, герцогиня. Я скажу то, что знаю. Да, Королевская семья действительно потребовала оплату. Но…герцог сказал, что сумма, которую он заплатил за вас, не так легко восполнить. И что это - оправданные расходы.» Элисса нахмурилась. «…Мне кажется, он заключил несправедливую сделку. Это не могло быть честной ценой. Они с самого начала действовали как воры…» Она осеклась. Поймав удивлённый взгляд Паулины, Элисса сжала губы и тихо выдохнула. «Простите…Я сказала это сгоряча.» Она опустила взгляд. «Но я всё равно хочу вернуть долг.» Паулина покачала головой. «…Это нельзя оценить по рыночной цене.» В глазах Элиссы мелькнула тревога. «Неужели он действительно…отдал права на железную руду?» «Нет! Вовсе нет!» «…Слава богу.» Элисса заметно расслабилась. Лёгкая улыбка коснулась её губ. И в этот момент Паулина вдруг растерялась. [Что сказать человеку…с такой улыбкой?] [Было в ней что-то странное.] [Что-то, что заставляло сердце дрогнуть.] [Что-то, ради чего хотелось действовать.] «Тогда…этого будет достаточно?» Элисса достала заранее подготовленный документ. Пустой банковский чек. На нём уже стояла её подпись. Все её сбережения, были там. Более того, её доходы росли. Роман, который она публиковала в новом женском журнале, оказался успешным. Редакция уже говорила о следующем контракте. С тех пор как началась её серия, продажи журнала заметно выросли. Разумеется, договор подписывала не она сама. От её имени это делала младшая сестра Саши - честная и надёжная девушка, работающая в банке. Благодаря ей Элисса могла продолжать писать под псевдонимом. У неё уже был опыт публикаций в нескольких журналах. После завершения серий её произведения издавались отдельными книгами, и быстро раскупались. Более того… Её книги начали набирать популярность даже за пределами континента. [Поэтому…] [Этого должно хватить.] Элисса взяла лежащую на столе ручку. И аккуратно вывела цифры. «…Пятьсот золотых?» Паулина широко раскрыла глаза. «Этого достаточно?» «Это…» Паулина почувствовала, как перехватило дыхание. Пальцы задрожали, когда она взяла чек. [Это было…] [Слишком много.] [Даже по сравнению с тем, что Седрик отдал сегодня Королю.] [И тем более, с учётом будущего.] «Этого…недостаточно?» Элисса снова прикусила губу. [Неужели…даже этого мало?] Она уже собиралась достать ещё один чек. Но Паулина резко покачала головой. «Слишком много! Это слишком много! Я не могу принять такое решение!» «Тогда…просто возьмите.» - спокойно сказала Элисса. И улыбнулась. Паулина вновь покачала головой. «…Когда я выходила замуж, я даже не смогла подготовить достойное приданое.» Голос Элиссы стал мягче. «Пожалуйста…примите это как мой долг перед Кембриджами.» «Но, герцогиня…» «Если герцог не примет…» Она на мгновение задумалась. И вдруг добавила: «Тогда…вы можете сделать вид, что не знаете. Скажите, что это - анонимный инвестор.» Паулина замерла. [Она…правда собирается передать деньги через меня?] Элисса поднялась. Она явно собиралась уйти, пока её не остановили. Она больше не хотела, чтобы Кембриджи страдали из-за неё. Но... Паулина оказалась куда практичнее, чем казалось. В её голове уже мелькали совсем другие мысли. [Пятьсот золотых…] [На эти деньги можно было нанять больше рабочих.] [Расширить производство.] [Построить торговые корабли.] [То, на что требовалось пять лет…] [Можно было сделать за три.] ---------- Том 1 Глава 80 Но Паулина удержала Элиссу вовсе не из-за денег. «Спасибо вам, герцогиня. Думаю…вы заплатили куда более ценную цену, чем эти деньги.» Она вспомнила слова Седрика о «большей ценности», чем простые вложения. [И теперь это становилось очевидным.] В глазах Паулины Элисса выглядела куда ценнее любого богатства, которое Седрик отдал Королевской семье. [Скорее…как золотая утка, несущая драгоценные яйца.] Элисса на мгновение замерла, встретив её искреннюю улыбку. «…Если так, я рада.» Сказав это, она спокойно покинула кабинет. Словно дело было завершено. Паулина осталась стоять, не отрывая взгляда от чека. Её глаза блестели. И в этот момент из-под стола выбрался Седрик, отряхивая смятую одежду. «И что, если я приму это?» - пробормотал он. «А почему бы и нет?» - легко ответила Паулина. «Это поможет герцогине чувствовать себя спокойнее. Но…откуда у неё такие деньги?» «Не знаю. И не стоит копаться в этом.» - сухо ответил Седрик.«Я и сам не безгрешен.» Паулина усмехнулась. «Ну…в любом случае. После того, что Королевская семья у нас отняла, я не чувствую ни капли вины.» Седрик бросил на неё короткий взгляд. «Удобно, когда герцогиня настолько способная.» «А вы, тот ещё практик.» «Честный практик лучше, чем те, кто грабит из-под полы.» «С этим не поспоришь.» Седрик взял чек. Провёл пальцами по бумаге. И задумался. [Правильно ли это…принимать её деньги?] [Теперь Элисса - часть рода Кембридж.] [А значит, защищать её - его долг.] [Не за плату.] [Просто потому что она - своя.] От этой мысли на душе стало тяжело. И вдруг он ясно осознал нечто неприятное. [Элисса с самого начала их брака чувствует себя должной.] [И пытается…расплатиться.] [Даже сейчас.] [Мы…не семья.] Горькая мысль застряла где-то в груди. [Возможно, учитывая её прошлое, это естественно.] [Но почему тогда так больно?] [Потому что…я уже впустил её в своё сердце.] Седрик посмотрел на чек, словно тот был лишним. [Он не хотел его использовать.] [Но и отвергнуть, значило отвергнуть её искренность.] [Сложная женщина…] Он тихо вздохнул. Паулина, как обычно, поставила точку. «Что вы так переживаете, господин? Просто представьте, что это помощь мне - бедной и обременённой долгами.» И, не дожидаясь ответа, ловко убрала чек в папку. «Если чувствуете неловкость, потом сделаете для неё что-нибудь хорошее.» Седрик задумался. [Сделать что-то хорошее…] Он кивнул. «Неплохая идея.» [Позже.] [Когда всё станет спокойнее.] [Когда появится подходящий момент.] Он сможет отблагодарить её. [Она подождёт.] Тогда ему казалось, что времени достаточно. Но позже он поймёт, что это «потом» было куда хуже настоящего. К сожалению. *** На душе стало немного легче. [Конечно, этим она не могла восстановить всё, что потерял Кембридж.] [Но всё же…] Сердце стало спокойнее. [Потому что…я сама что-то сделала для них.] Однако где-то глубоко внутри оставалось странное чувство. [Будто она…выкупила себя.] [У собственной семьи.] [У Королевской семьи.] [У своего отца.] [Меня…просто продали.] Элисса тихо рассмеялась. [Горько.] [Королевская семья…] [Искажённая.] [Их поступки выходили за рамки человеческого понимания.] [Безнравственные.] [Бесчеловечные.] [Недопустимые.] [А ведь именно они - лицо страны.] [Гордость народа.] [Те, кто должны быть примером.] [Чистыми.] [Достойными.] [Безупречными.] [Они должны защищать людей.] [Оберегать государство.] [Но что происходит сейчас?] [Они уже потеряли смысл своего существования?] [И просто преследуют собственную выгоду…даже если это разрушает страну?] И тогда возникает вопрос... [А нужна ли вообще такая Королевская семья?] Элисса подняла голову. Солнечный свет ударил в глаза. [Яркий.] [Слишком яркий.] [И почему-то - болезненно холодный.] ---------- Том 1 Глава 81 «Госпожа!» Сзади послышался торопливый топот, это Саша бежала, зовя её. Она поспешно накинула плотную ткань на тело Элиссы, сухое и хрупкое, словно старое дерево. В груди стояла тяжесть, дыхание давалось с трудом, но она шла вперёд, пока ноги не вывели её наружу. «Я просто хотела почувствовать ветер.» «Вы ведь говорили, что вам лучше…Что с вами происходит? Я же с ума сойду, госпожа!» Саша крепко обняла Элиссу, её голос дрожал. Со стороны её госпожа казалась почти прозрачной, будто растворялась в солнечном свете, и от этого слёзы сами текли по щекам служанки. «Просто…» Губы Элиссы едва дрогнули. С белых губ сорвался тёплый выдох. «Просто…» [Наверное, можно немного передохнуть вот так, под солнцем.] Она мягко похлопала Сашу по руке. «Ничего. Мне просто захотелось подышать прохладным воздухом после долгого времени. Пойдём внутрь, Саша.» Саша поспешно закивала. «Да, да, конечно! Пойдёмте. Я приготовлю вам вашу любимую яичную кашу, и ещё много вкусного. Вы поедите, потом хорошо выспитесь в тепле…и вам обязательно станет лучше.» [Разве это изменит тот ад, в котором я живу?] Тем не менее Элисса кивнула. [Не сейчас.] [Даже её смерть сейчас могла бы стать обузой для семьи Кембридж. Если с ней что-то случится, Королевская семья возложит вину на них.] До самого конца она не могла позволить себе стать чьей-то проблемой. Фиолетовые глаза Элиссы потемнели. [Королевская семья должна исчезнуть.] [Ради этой страны. Ради её народа.] [Прогнившие до основания, они больше не подлежали спасению. Король, одержимый лишь продлением собственной жизни. Королева, движимая только жадностью. И их бесполезные наследники.] [Есть ли у них хоть какая-то надежда?] [И пусть сами члены Королевской семьи этого не понимали, Элисса знала силу слова.] [Сила пера могла влиять на общественное мнение, способна была пошатнуть даже храм.] [Даже слабое начало могло всколыхнуть целую страну.] «Саша. Мне нужно писать.» «Хорошо. Что вы хотите сделать?» На этот раз она не собиралась писать горько-сладкий автобиографический роман. Теперь её слова должны были стать чем-то иным, тем, что начнётся с одного листа бумаги и, словно вода, просачивающаяся сквозь камень, постепенно проникнет в самую суть этой страны. [Именно Королевская семья сделала её такой.] [И именно она дала ей эту силу.] [Теперь настало время расплаты.] Волна, которую поднимет Элисса, только начинала своё движение. *** После смерти Кендрика семья Кембридж наконец смогла укрепить своё шаткое положение. Элисса почти ничего не знала о Седрике, но была уверена в одном, он не из слабых. [Если он что-то решил, он обязательно этого добьётся.] Закрыв журнал после прочтения статей, она медленно выдохнула. Усталые глаза на мгновение сомкнулись. [Когда же я смогу увидеть Седрика?] [Он избегал её.] [Они жили в одном особняке, но она не могла увидеть его даже мельком.] Элисса медленно поднялась. Сад, полностью окрашенный весной, сиял яркими красками, словно картина. Но её сердце становилось лишь всё более одиноким. После бесчисленных надежд и разочарований ей казалось, будто её душа выцвела. «Хотите прогуляться? Подготовить всё?» Саша спросила это, убирая со стола. «Нет.» Элисса тихо покачала головой. [Сегодня было достаточно просто смотреть издалека.] Горшки с цветами на окне её кабинета слегка покачивались, словно листья молодой пальмы. Их прислал Седрик с Юга. Элисса осторожно коснулась листьев. Казалось, их тёплая энергия медленно проникает в неё. «Госпожа…?» Она не ответила, лишь затаила дыхание. Ранний цветок начал осыпаться, один за другим падали лепестки, ещё недавно распустившиеся во всей красе. [Как и я…] [Живу в своём времени, отдельно от других.] «Саша. Давай этой весной соберём лепестки и засушим цветочный чай? Осенью будем его пить.» «Хорошо! Давайте так и сделаем, госпожа.» Элисса мягко улыбнулась. «Да.» Ответ прозвучал спокойно и неподвижно. Саша невольно сжалась, в облике Элиссы было что-то застывшее, словно натюрморт. От неё веяло холодом. [По какой-то причине она постепенно менялась.] [Но это было не просто счастье.] [Скорее…как будто человек, готовящийся к концу.] [Это ясно отражалось в её взгляде.] ---------- Том 1 Глава 82 Седрик оглянулся, но Элисса так и не вышла. Удочка слегка наклонилась, гладь озера дрожала от ветра, а ведро уже было полно улова. [Ей ведь передали, что сегодня он будет только в особняке…] Он перевёл взгляд на корзину рядом. Там лежали яйца, он принёс их специально для Элиссы. Он был уверен, что она заберёт их, но от неё не было ни весточки. [Она заболела?] [На самом деле, она не выглядела расстроенной из-за того, что ей запретили появляться при Королевском дворе.] Седрик провёл рукой по волосам, пытаясь разобраться в своих мыслях. [Если бы она могла вдохнуть свежий ветер у залитого солнцем озера…возможно, боль, пропитавшая её сердце, хоть немного бы утихла.] «Как же всё сложно…» Ситуация, в которой оказались Элисса и Седрик, была запутанной. [Стоило Королевской семье притихнуть, и тут же возникали новые проблемы. Они росли, словно стены между ними.] [Стены, которые не разрушить, как бы сильно Седрик ни пытался их пробить.] [Если прах Кендрика вернётся…если Элисса полностью освободится от влияния Королевской семьи…станет ли ей легче?] Эти противоречивые мысли терзали его снова и снова. Весть о блестящем возрождении рода Кембридж разлетелась по всему обществу, и в особняк хлынул поток приглашений. [Раньше всем этим занималась Джулиана.] [Теперь - Элисса.] [Но в её нынешнем состоянии было трудно представить, что она сможет выдержать давление светских дам.] Поэтому Седрик перехватывал приглашения, предназначенные для неё, и бросал их в камин. [Возможно, она даже не догадывалась об этом.] [К тому же он не мог предсказать, при каких обстоятельствах она может столкнуться с Королевской семьёй…] [Принцесса Ванесса свободно вращалась в высшем обществе. К тому же вскоре должны были объявить о свадьбе наследного принца Круно, и это неизбежно могло повлиять на Элиссу.] Седрик устало провёл рукой по лбу. [Паулина сказала, что это должна решать сама Элисса…] «…Слишком сложно». Он не хотел давить на неё, когда она и без того была на грани. Седрик тяжело вздохнул, нахмурившись. [Элисса, вероятно, уже знала, что свадьба наследного принца состоится зимой.] [Но до тех пор она не должна быть связана по рукам и ногам.] Он снова посмотрел в сторону особняка. [Элисса, ставшая намного худее с их первой встречи, всё глубже заполняла его мысли.] [Королевская семья наверняка пригласит Кембриджей на свадьбу.] [Но самого Седрика, вряд ли.] [Они по-прежнему сдерживали его из-за своей скрытой зависти.] [Что ей придётся пережить там?] Хруст. Седрик резко обернулся. [Неужели она вышла?] «Брат?» «Офелия?» Но это была не та, кого он ждал. К нему подошла Офелия. «Почему ты так разочарован? Сам же говорил мне почаще выходить в сад.» Она надулась и уселась рядом. Лицо сестры было бледным. «Я ведь вышла…собравшись с силами…» Седрик протянул руку и растрепал её волосы. Офелия подтянула колени и уткнулась в них лицом, глубоко вздохнув. «Когда-нибудь…когда вернёшь Кендрика…давай развеем его прах над этим озером.» Её голос дрожал от слёз. Это место было любимым для Кендрика. Седрик молча кивнул. *** Весна пролетела быстрее, чем Элисса ожидала. А следом так же незаметно прошли и тяжёлые для неё летние месяцы. За это время Элисса вновь начала появляться в свете. Она больше не была принцессой, занятой делами семьи Эйвери. Теперь она - герцогиня Кембридж. И у неё было слишком много обязанностей. Светские дамы стремились сблизиться с домом Кембридж, который называли восходящей звездой. И Элисса стала их главной целью. Офелия оказалась в похожем положении, но благодаря юному возрасту ей удавалось избегать пристального внимания. Элиссе же приходилось посещать приёмы не менее трёх-четырёх раз в неделю. Седрик не раз пытался убедить её, что это необязательно. Но она неизменно отказывалась. Пока она живёт в доме Кембридж, она будет исполнять роль его хозяйки. Она не собиралась избегать своих обязанностей. И именно поэтому…она снова и снова оказывалась в подобных ситуациях. ---------- Том 1 Глава 83 «Элисса.» Ванесса, окутанная холодной гордостью и показной элегантностью, окликнула её. В её взгляде читались скрытые намерения. Стоило Элиссе приблизиться, и она, не колеблясь, вонзила бы в неё когти. Её глаза сверкали, следя за Элиссой, словно у хитрой змеи, готовой к броску. Элисса больше не появлялась при дворе, находясь под защитой дома Кембридж. Королевская семья не могла не понимать, насколько она им необходима. Без неё они лишились привычного удобства. Приёмы Ванессы больше не пользовались популярностью среди дам её круга, и её положение постепенно шаталось. Но это было лишь частью проблемы. Без Элиссы во дворце воцарился хаос. Никто не занимался ни большими, ни малыми делами. Королева была занята лишь собственной жадностью, Ванесса - тем же самым. И в итоге, некому было управлять дворцом. [Готова поспорить, Ванесса даже не знает, сколько осталось в казне.] Столкнувшись с холодным взглядом Элиссы, Ванесса едва сдержала смешок. [Жалкая девчонка…и такая заносчивая.] [Рождённая с цыганской кровью, она не знала своего места.] [Вот почему «нечистых» нельзя было допускать в Королевскую семью.] Ванесса раздражённо цокнула языком и поманила Элиссу. «Подойди сюда, Элисса.» Зал замер. Дворяне переглянулись, Ванесса звала её так, будто перед ней стояла служанка. Но ведь это Элисса Кембридж. Герцогиня. Женщина, за которой стоит дом, вновь ставший силой в Королевстве. Та, кого защищает госпожа Джулиана. Та, кого признала даже придирчивая Офелия. И всё же Ванесса позволяла себе переходить границы, на глазах у всех. Элисса медленно подняла голову, чувствуя на себе десятки взглядов. [Ничего не изменилось.] Она устала от этого. [История «Клемора», которую она написала, стала невероятно популярной.] И теперь среди самых проницательных людей начали осторожно звучать разговоры о «стране без Королевской семьи». На деньги, полученные за роман, она через младшую сестру Саши, Марию - наняла осведомителей. Они должны были следить за реакцией общества. И регулярно докладывали ей обо всём, особенно о настроениях среди знатных дам. И всё шло именно так, как она и ожидала. Скрываясь за псевдонимом, Элисса постепенно расшатывала устои страны. [Силой пера, куда более мощной, чем меч.] [Чем больше ошибок совершала Королевская семья, тем сильнее становилось её влияние.] [Значит…я могу вынести ещё немного.] Сухой, спокойный взгляд Элиссы встретился с глазами Ванессы. Шёпот прошёлся по залу. «Что происходит?» «Принцесса Ванесса ведёт себя так уже не первый день.» «Герцогиня ведь почти не появляется во дворце? Только иногда, на кладбище.» «Говорят, герцог Кембридж запретил ей выходить…хотя точно никто не знает.» Все взгляды были прикованы к ним. С каждым шагом Элиссы напряжение росло. Она остановилась перед Ванессой. «Вы звали меня, сестра?» Её голос был мягким, а улыбка - лёгкой. «Ты всё ещё сидишь взаперти в особняке?» «Я не живу в заточении. Разве раньше было иначе?» «Тогда почему ты не приходишь во дворец? Моя мать так хочет тебя видеть. Она зовёт тебя снова и снова…но ты игнорируешь её. Почему?» Ванесса сбилась, голос дрогнул. Она даже не заметила, как всё внимание зала оказалось приковано к ним. Элисса тихо рассмеялась. «Потому что…» [Теперь моя очередь.] [Сид…] Тот, с кем она недавно говорила в саду, сказал ей, что ей нужно больше смелости. [Научиться пользоваться тем, что у неё есть.] «Потому что моему мужу это не по душе. Он не позволяет мне появляться при дворце.» По залу прошёл ропот. «Герцог Кембридж смеётся над Королевской семьёй!» Элисса спокойно продолжила: «Мой супруг уже получил разрешение от Короля, сестра. Или вы готовы ослушаться приказа отца?» «Я…это…не могу…просто…» Ванесса огляделась. Все вокруг словно поддались словам Элиссы - мягким, как бархат, но опасным. Её зубы сжались. [Ты должна была ползать передо мной и умолять!] Но сегодня Ванессе нужно было добиться одного. Она должна была заставить Элиссу прийти во дворец. Свадьба наследного принца Круно была уже близко. И ей отчаянно нужен был тот, кто сможет всё подготовить. ---------- Том 1 Глава 84 «Это потому, что мне грустно видеть, как ты нас игнорируешь. Разве мы не семья?» Ванесса сделала особый акцент на последнем слове. Она прекрасно знала, слово «семья» было слабым местом Элиссы. Ирония заключалась в том, что Элисса была так похожа на свою мать, что сама мысль о родстве с ней вызывала у Ванессы раздражение. Но сейчас она улыбалась. Она была уверена: как и прежде, Элисса поддастся, и, благодарная за признание, вновь станет послушной. Однако, встретившись с ясным, спокойным взглядом Элиссы, Ванесса вдруг поняла… Она ошиблась. *** «Конечно, семья.» - мягко ответила Элисса. «Но теперь у меня есть и другая семья, сестра. Я больше не Эйвери. Я принадлежу дому Кембридж…и обязана следовать воле его главы.» «Элисса…!» «Мой отец, должно быть, согласился с просьбой моего мужа, надеясь, что так мне будет легче привыкнуть к новой жизни. Ведь если слишком держаться за прошлую семью…разве это не помешает браку?» Она скользнула взглядом по Ванессе, сверху вниз, и чуть отступила. В её облике было больше истинного благородства, чем в холодной, вычурной фигуре принцессы. Элисса уже догадывалась о намерениях Ванессы. [Но больше не хотела участвовать в этой игре.] «Что ж, прощай. Разговаривать с сестрой, конечно, приятно…но я ещё даже не поприветствовала остальных гостей.» Она развернулась легко, словно вода, меняющая направление. Стоило ей отойти, как вокруг тут же собрались дамы, спешащие завести с ней знакомство. Ванесса осталась позади. Её плечи дрожали. «Ещё посмотрим…!» [Я заставлю тебя за это заплатить.] Элисса лишь светло улыбнулась, будто не замечая направленной на неё злобы. Она не боялась. [Совсем.] [Если Королевская семья решит наказать меня…я приму это.] [Эта жизнь и так пропитана грехами.] [И если я умру, у меня не останется сожалений.] Смерть уже давно жила в её сердце. *** «Сид! Ты сегодня был в саду?» «Я только утром вернулся.» Элисса радостно рассмеялась, услышав его короткий ответ. Она пришла сюда с самого утра, надеясь, что он появится. И её ожидание оправдалось. Вчерашний день, проведённый среди назойливых дам, оставил после себя усталость… Но сейчас всё это казалось неважным. «Рада тебя видеть. Космеи начали цвести ещё вчера. Такие красивые…Похоже, уже совсем осень.» Она мягко заговорила, шагая рядом с ним. Поймав плод, который он сорвал, Элисса ловко положила его в корзину. Теперь она всё чаще помогала ему, и уже привыкла к такой работе. Проводя время с Гилбертом, Моной и Сидом, она незаметно изменилась. «Можно попробовать? Выглядит очень аппетитно.» Седрик мельком взглянул на неё, затем вытер плод о свою рубашку и протянул. Элисса с любопытством осмотрела его…и с хрустом надкусила. Сладко-кислая мякоть наполнила рот. Хотя в последнее время она почти не ела, этот вкус показался ей настолько приятным, что хотелось съесть всё до последней крошки. Сок остался на губах. Она провела по ним языком и тихо проглотила. Алые губы мягко блеснули. «Очень вкусно.» Седрик слегка нахмурился и отвернулся. Это движение её языка - медленное, почти неосознанное, почему-то задело его. Хотя Элисса не вкладывала в это никакого смысла. […Сид…] Седрик тяжело выдохнул. [Чем больше времени он проводил рядом с ней, тем сильнее разрывались его собственные чувства.] [Элисса, казавшаяся такой хрупкой, словно вот-вот разобьётся…незаметно заполняла его сердце.] [Даже сейчас.] «Жаль, что я не попробовала это в прошлом году…» Она улыбнулась - светло, почти ослепительно, словно луч чистого света. Седрик взглянул на неё, заметив, что она уже съела весь плод. [С тех пор как он запретил ей появляться при дворце, ей, казалось, стало немного лучше.] [Но внутри она всё ещё оставалась пустой.] Он сорвал ещё один плод и снова вытер его о рубашку. «О? Ты хочешь, чтобы я съела?» «Ты хорошо ешь.» «Тогда я не откажусь.» Элисса улыбнулась - тихо и искренне. И в этом мгновении, среди мягкого осеннего света, всё казалось почти спокойным. Почти. ---------- Том 1 Глава 85 Элисса проглотила ещё один плод. Держа его во рту, она медленно огляделась. Вдали виднелось озеро, то самое, у которого Седрик провёл всё лето, ловя рыбу. Она прожевала мякоть и на мгновение замерла, устремив туда пустой взгляд. [Это было совсем другое лицо.] [Не то, с которым она улыбалась и принимала у него угощение.] [Пусто…] Её сердце стало холодным, словно в нём больше не осталось места ни для чего. В тот день, когда она бросилась в озеро…ей казалось, что она оставила там всё. Элисса снова надкусила плод. И всё так же смотрела вдаль. Но Седрик этого взгляда не заметил. *** Седрик не сводил с неё глаз. Он следил за тем, как её лёгкие шаги проходят вдоль берега, не оступится ли она, не сделает ли снова тот самый шаг в пустоту. После того случая у озера он не мог позволить ей оставаться в саду одной. [Для остальных Элисса сказала, что просто поскользнулась.] [Но это было неправдой.] [Она прыгнула сама.] [Без малейшего колебания.] Поэтому его тревога была оправданной. И сам того не замечая, он всё время был напряжён. «После прогулки я стала ещё голоднее. Ты говорил, сегодня снова снесли яйца?» Элисса улыбнулась и вернулась к нему. Рядом с Седриком стояло ведро, в нём билась крупная пресноводная рыба. «Да, Лиса. Я собрал только сегодняшние. Как и обещал.» Он открыл корзину и показал ей содержимое. Элисса подошла ближе…и вдруг остановилась. Даже с расстояния было видно, внутри не только яйца. «Похоже, там есть кое-что ещё, Сид?» «Осенняя рыба особенно жирная и вкусная. Даже если готовить просто…лучше всё-таки поесть нормально, верно?» Седрик мельком взглянул на неё и начал доставать из корзины ингредиенты. Специи, перец, лимон, травы. Узнав от служанок, что Элисса собирается в сад, он заранее попросил повара всё подготовить. [Слуги и горничные давно уже внимательно следили за её привычками, поэтому узнать её любимые приправы было несложно.] «Вау…» На лице Элиссы впервые за долгое время появилась по-настоящему светлая улыбка. Седрик невольно выдохнул с облегчением. [С того самого дня она словно шла по тонкому льду.] [Каждое её движение было осторожным.] [И всё же, наблюдая за тем, как она вела себя в обществе, он начинал думать, что всё не так уж плохо…] [История о том, как Элисса поставила на место принцессу Ванессу, уже разлетелась, Паулина пересказала всё в мельчайших подробностях.] Он не радовался тому, что ей пришлось через это пройти. Но был рад, что она не сбежала. [И немного успокоился, значит, давление со стороны Королевской семьи больше не сломает её так легко.] [Возможно…у неё больше нет сожалений, связанных с ними.] [Конечно, родственники Кембриджей всё ещё относились к ней холодно.] [Но если они не приходят, пусть так и будет.] [В конце концов, Кендрик всегда был их любимцем…] Седрик на мгновение замер, перестав чистить рыбу. [Скоро…годовщина.] [Уже почти год, как Кендрик ушёл.] Его движения стали медленнее. «Каждый раз, когда вижу это, поражаюсь. Как у тебя так получается снимать чешую?» Голос Элиссы, лёгкий, словно дым, коснулся его слуха. Седрик очнулся и снова взялся за работу. Чешуя с тихим звуком слетала с рыбы. Сердце почему-то билось быстрее, а запах трав и свежей земли казался особенно ярким. [Я…] Он сжал губы. Кендрик привёл Элиссу сюда. Просил заботиться о ней. [Я забыл…] Седрик опустил голову, стараясь скрыть внезапный всплеск чувств. «Со временем привыкнешь.» Сказав это, он вдруг понял одну простую вещь. [Да.] [Ко всему можно привыкнуть.] [К тому, что Кендрик ушёл.] [К тому, что Элисса теперь живёт здесь.] [Он стал больше думать о той, кто рядом…чем о том, кто ушёл.] [И, возможно, именно поэтому почти забыл о годовщине.] [Значит…время действительно лечит.] Глаза Седрика защипало. [Как бы он ни пытался…забыть Кендрика, это всё равно причиняло боль.] ---------- Том 1 Глава 86 «Ага…в следующий раз попробую сама. Сид, можно мне тоже так делать?» «Да. Это несложно.» Элисса тихо улыбнулась, а затем, будто между прочим, добавила: «Скоро годовщина одного человека, которого я знала. Он умер несправедливо…» Рука Седрика снова замедлилась. [Он знал.] [Элисса была не единственной, кому нравилась эта рыба.] [Кендрик…] Он всегда сидел на этом месте, в любое время года, забывая о времени, с удочкой в руках. Они часто рыбачили вместе. Рыбу, приправленную солью и перцем и запечённую на огне, тоже научил готовить именно Кендрик. [И это тоже было забыто.] [Кендрик…посмотри.] [Ты не должен был умирать.] [Ты должен был выжить.] Не замечая перемены в Седрике, Элисса продолжила - спокойно, почти мягко: «Сегодня - его годовщина. И…я совершила перед ним много грехов.» Она улыбнулась. Тихо. Без горечи. [Она разрушила помолвку Кендрика и Дани.] [И заняла место его невесты.] [Королевская семья не гнушалась ничем, чтобы удержать Кендрика рядом, поэтому разорвать помолвку оказалось не так сложно.] Лишь позже Элисса узнала, что леди Дания, проявлявшая к ней враждебность, была его настоящей невестой. [Королевская семья, вероятно, не испытывала ни капли вины.] [Но…] [Элисса тоже была виновата перед Кендриком.] «Поэтому…пусть у меня не всё получится, но я хочу приготовить для него его любимое блюдо.» [Существовал обычай, вспоминать умершего, разделяя пищу, которую он любил при жизни.] Элисса хотела подать к столу запечённую пресноводную рыбу. […Это было бы хорошо, Кендрик.] [Принцесса, ничего не знающая о прошлом, сама готовит рыбу для его памяти.] И в этот момент Седрик понял страшную истину. [Элисса и Кендрик…] [Они должны были быть вместе.] [Она должна была стоять рядом с ним, не с Седриком.] [Если бы Кендрик был жив…] Горячий ком подступил к горлу. Седрик механически приправлял рыбу, нанизывая её на шампур. [Я…стал бесстыдным.] [И безнравственным.] *** Седрик невольно усмехнулся. [Значит…я почувствовал облегчение.] [Проклятье.] Его рука дрогнула. Он не мог вынести самого себя, того, кто испытал облегчение от смерти брата. Повернувшись спиной к Элиссе, он поднёс рыбу к огню и резко выдохнул, словно пытаясь избавиться от удушающего чувства. Забытые эмоции всплывали одна за другой. «Сид? Ты выглядишь плохо…Ты побледнел. Тебе нехорошо?» [Её забота была искренней.] И именно в этой доброте он утонул. [Забыв о том, что нельзя забывать.] Седрик посмотрел на неё. Но в этот момент он казался самому себе ещё более жалким. [И всё равно…я больше не могу тебя ненавидеть.] Сколько бы ни лежала на ней тень Кендрика…он больше не мог ненавидеть Элиссу. [Даже понимая собственную низость, он хотел лишь одного, чтобы она была здорова.] [Чтобы не страдала.] [Чтобы оставалась рядом с ним.] [Как можно дольше.] Он начал подозревать, что его привязанность к памяти Кендрика, лишь форма вины. [Жалкий.] [Эгоистичный.] [Седрик.] Теперь он уже не останавливал себя даже перед такими мыслями. [Прошли месяцы с тех пор, как они не посещали могилу Кендрика.] [То занятость, то дела с Королевской семьёй, оправданий было много.] [Но настоящая причина была другой.] [Он не мог.] [Не мог вынести самого себя.] [Не мог предстать перед Кендриком.] Тяжёлый взгляд Седрика остановился на Элиссе. «Сид? Ты правда странный…Может, ты заболел? Давай вернёмся?» [И всё же…он не мог отпустить её.] Седрик медленно провёл взглядом по её лицу. Бледная кожа, тонкие черты. Длинные платиновые волосы мягко спадали вниз. Фиолетовые глаза сияли, как драгоценные камни. Бледно-розовые губы произносили тихие, мягкие слова. [Я не могу найти в тебе ни одной вещи, которую мог бы ненавидеть.] [К тому же Элисса оказалась куда глубже, чем он думал.] [Чтобы защитить её, он приставил к ней людей в штатском.] [Члены Королевской семьи могли в любой момент причинить ей вред.] Поэтому нанятые Седриком стражи внимательно следили за каждым её шагом. [И благодаря этому он узнал о ней гораздо больше, чем прежде.] ---------- Том 1 Глава 87 Седрик узнал, что Элисса жертвовала крупные суммы, от имени дома Эйвери и Кембридж. Но и это было не всё. Она делила даже свои личные средства, помогая нуждающимся слугам. Даже во время подготовки банкетов оставшиеся деньги она передавала работникам. Так она постепенно становилась хозяйкой, которую уважали - справедливой и сострадательной. Перед Королевской семьёй она стояла, словно непоколебимый щит, защищающий Кембридж. А после того случая…она не раз вставала между Офелией и Норфе, который с подозрительным упорством искал встречи с девушкой. С виду слабая, но сильнее многих. Чем больше Седрик узнавал её…тем меньше мог ненавидеть. Он медленно покачал головой. «Со мной всё в порядке. Не переживай.» «Тогда я рада…Но если тебе станет хуже, обязательно скажи, Сид. Болеть, это никогда не хорошо.» «Хорошо.» Элисса слегка кивнула и мягко продолжила: «Тогда…давай считать, что мы тренируемся, и приготовим рыбу. Ведь годовщина уже скоро.» [Ровно через две недели.] Осенний день, когда космеи будут в полном цвету. «Надеюсь, в тот день не пойдёт дождь…» В день, когда Кендрик ушёл, лил проливной дождь. [Похоже, Элисса тоже это помнила.] «Мне бы хотелось узнать, что он ещё любил…но…прости, что поднимаю эту тему…» «…» Седрик был благодарен ей за интерес к Кендрику. И одновременно, ненавидел это. [Чёрт…это худшее.] Он тихо усмехнулся. «Я просто хочу…накрыть стол как можно лучше. Хотя понимаю, что такими вещами нельзя искупить грехи.» Элисса тихо вздохнула. «Я не хочу, чтобы кто-то снова пострадал.» [Она была слишком…прекрасной.] Седрик невольно смотрел на неё. Провёл пальцами по уголкам глаз, будто пытаясь остудить их. [Прости, Кендрик…] [Правда прости.] *** «Элисса оскорбила тебя?» «Да, мама. И после этого я задумалась, как вообще готовиться к свадьбе брата.» Ванесса бросила быстрый взгляд на Королеву. Она упомянула имя Круно, но на самом деле лишь пыталась заставить мать наказать Элиссу. Её плечи дрожали. Стоило вспомнить тот момент, как лицо снова вспыхивало от унижения. Она никогда не простит Элиссе этого. [Только одно могло бы принести ей облегчение, увидеть, как та падает на колени и умоляет о прощении.] Ванесса стиснула зубы. [Перед всеми…] [Элисса…жалкая выскочка!] Королева взглянула на дочь и тяжело вздохнула. [Сейчас было не до этого.] [Король уже выразил своё недовольство её чередой неудач.] [Её положение становилось всё более шатким.] [Даже её сторонники начали терять влияние под давлением Короля.] [Сейчас куда важнее было другое, Элисса отвернулась от них.] [А значит…связь с домом Кембридж оказалась разорвана.] «Мама! Немедленно позови Элиссу и отчитай её! Как бы ни возвысился Кембридж, ты всё равно Королева! Этот наглый герцог Седрик сам напрашивается на наказание. Ты должна показать силу Королевской власти!» Голос Ванессы звучал всё резче. [Сегодня он особенно раздражал.] Королева нахмурилась. Но Ванесса этого даже не заметила. «Ну же, мама!» Она почти вцепилась в неё, надув губы. И тогда терпение Королевы лопнуло. «Замолчи! У меня и так голова раскалывается! Ха…Ванесса… Сейчас не время для этого! Если ты скажешь лишнее…» Она резко оборвала себя и стиснула губы. [Ни она, ни Круно не могли позволить себе даже намёка на слабость.] [Слишком многое было поставлено на карту.] [Во дворце слишком много ушей.] [А Ванесса была слишком беспечной.] Королева устало коснулась лба и, подавив раздражение, жестом велела дочери успокоиться. «Хватит, Ванесса. Я разберусь с Элиссой позже.» «…Хорошо.» Ванесса отвернулась, едва сдерживая слёзы. Королева смотрела ей вслед с холодным недовольством. [Так нельзя продолжать.] [Ситуация могла обернуться в любую сторону.] [Значит, нужно действовать быстрее.] [Сначала - свадьба Круно зимой.] [А затем…как можно скорее выдать Ванессу замуж.] ---------- Том 1 Глава 88 [Король не собирался выделять Ванессе крупное приданое.] [Но разве можно допустить, чтобы её брак выглядел так же, как у Элиссы?] Королева подозвала стоящую рядом служанку. «Сьерра.» «Да, Ваше Величество.» «Каков бюджет Элиссы на этот месяц?» «Около ста тысяч золотых.» Королева невольно прикусила губу. [Какой же я была глупой…] [Раньше она считала деньги, выделяемые Элиссе, пустой тратой.] [Кто же знал, что однажды они понадобятся ей самой?] [Теперь же она была вынуждена искать способы увеличить её содержание.] [Этот месяц…следующий…если собрать до Нового года, я смогу выдать Ванессу.] [Вот как нужно копить.] [Элисса и представить не могла, насколько ухудшилось её положение.] Королева дрожала от досады. «Мне нужно написать графу Альберто. И убедить Короля ускорить свадьбу Ванессы.» «Но…» «Я не могу дать ей то, что она хочет. Её нужно выдать в скромную семью, так будет безопаснее. Её недовольство скоро пройдёт.» [Когда-нибудь Ванесса поймёт волю своей матери.] [Сейчас ей нужен был не блестящий жених, а надёжный союз.] [Второй сын графа Альберто подходил как нельзя лучше.] Королева сжала пальцами виски. «В такой ситуации…здесь должна была быть Элисса…Тц.» [Если бы Элисса оставалась рядом, она бы помогла и с подготовкой свадьбы Ванессы, и с церемонией Круно.] [Кто бы мог подумать, что придётся сожалеть об отсутствии этой «бесполезной» девушки?] Королева тяжело вздохнула. «Нужно найти кого-то, кто поможет с подготовкой свадьбы Круно. Это Королевская церемония, мы не можем допустить ошибки. Придётся обратиться к графине Эрдан.» Её взгляд потемнел. [У графини Эрдан были свои счёты с домом Кембридж.] [Дания Эрдан когда-то была невестой Кендрика.] [Но их помолвка была разорвана, в одностороннем порядке.] [Без сомнения, в её сердце осталась обида.] [Кендрик отвернулся от неё ради брака с принцессой.] [Если использовать это правильно…] [Возможно, удастся склонить дом Эрдан на свою сторону.] Гордость Королевской семьи затмила разум Королевы. Она даже не задумывалась о том, что обида могла быть направлена не на Кембридж, а на саму корону. [Любой здравомыслящий человек понял бы это.] [Но не она.] «Да, Ваше Величество.» Сьерра поклонилась и покинула покои. [Если поручить подготовку свадьбы графине Эрдан…и сыграть на её обиде…можно будет снова оказать давление на Кембридж.] [Род Эрдан был древним и влиятельным, с обширными связями при дворе.] [Если они выступят, за ними последуют многие.] [И тогда Кембридж снова окажется под давлением.] [А значит…Элиссу снова можно будет держать в своих руках.] [Она считала Кембридж своей семьёй.] [Значит, нужно показать ей, что у неё нет семьи.] [Вот почему животных нужно воспитывать так, чтобы они не кусали хозяина.] *** Королева раздражённо цокнула языком. Она злилась на свои прошлые ошибки…и одновременно искала поводок, которым сможет удержать Элиссу. В этот момент к ней явился Норфе. [После трагедии он всё чаще уходил в пьянство.] [И стал одной из её главных проблем.] [Впрочем, он и раньше доставлял немало хлопот.] [Но сейчас, особенно.] Королева нахмурилась, увидев, как он вошёл, шатаясь, с покрасневшим от алкоголя лицом. «Мама…» «Норфе! Солнце ещё не село! А если тебя увидит Король…!» «Ха-ха-ха! Король? Ему есть до меня дело? Он выбросил меня в полуразрушенный особняк и выгнал из дворца!» [Для других даже такой особняк был бы роскошью.] [Но высокомерному Норфе этого было недостаточно.] [Особенно в те дни, когда ему казалось, что весь мир настроен против него.] [Сегодня он снова сорвался.] [И даже поднял руку на служанку в своём доме.] ---------- Том 1 Глава 89 «Норфе, прошу тебя…Сейчас не время. Перестань пить…» «Да-Да, моя благородная матушка. Я сделаю всё, что ты скажешь… только отдай мне Офелию Кембридж и Элиссу Эйвери. Хорошо?» [Норфе больше даже не пытался скрывать свои истинные желания.] Он провёл пальцами по губам, и в его взгляде читалась болезненная одержимость, жажда обладать тем, что ему недоступно. Королева тяжело выдохнула. [Ни одно из его безумных требований она не могла выполнить]. [Они скрывались в стенах Кембриджа.] [И к тому же находились под защитой закона, вне досягаемости Королевских приказов.] «Норфе, прошу тебя… Не проси об этом свою мать. Разве вокруг тебя мало достойных девушек? Я устрою тебе брак…» «Как и ожидалось…ты тоже меня бросила.» Он усмехнулся. «Что такого в моих желаниях? Разве это не просто какие-то девчонки?!» «Норфе…» В голосе Королевы прозвучала усталость. [Почему…двое из трёх моих детей стали такими?] «Ладно. Тогда я сам разберусь. И не смей меня останавливать.» Она уже слышала, чем закончился его прошлый визит в Кембридж. [Скандал оказался достаточно громким, чтобы запятнать имя Королевской семьи.] [И всё же…ей было жаль сына.] Она глубоко вздохнула, глядя, как он уходит, почти по-детски обиженный. [Хорошо, что у меня есть Круно…] Когда она смотрела на Ванессу и Норфе, её охватывало лишь раздражение. «А где сейчас принц?» «Отправился на охоту.» «Понятно…» [Наверняка с друзьями.] [Охота - хорошее занятие для будущего Короля. Эта мысль немного успокоила её. *** «Что?» Офелия широко раскрыла глаза. За ужином Элисса сказала нечто совершенно неожиданное. «…Я хочу сама помочь с приготовлением ужина в честь годовщины Кендрика, матушка.» «Элисса, это…тебе не обязательно. Это непросто.» Джулиана почувствовала тревогу. [Каждый раз, когда Элисса бралась за что-то с таким усердием, ей становилось не по себе.] [Это было похоже на повозку без тормозов, несущуюся к разрушению.] Она тихо цокнула языком. [Я сама довела её до этого…] [И не могла ничего возразить.] [Лучше бы Седрик поддержал её…] [О чём он вообще думает?] [Она знала, что её сын свободолюбив.] [Но даже представить не могла, что он будет тайно работать в саду, притворяясь помощником Гилберта.] [Когда Офелия рассказала ей об этом, она была поражена.] [И, похоже, сама Элисса ничего не подозревала.] [Офелия строго просила не раскрывать правду.] [Седрик сказал, что откроется, когда придёт время.] [Её второй сын жил по своим правилам…и она не понимала, почему.] Джулиана с трудом сдержала горькую улыбку, глядя на слишком худое лицо Элиссы. «Попробуй. Но если станет тяжело, сразу остановись.» [Это было всё, что она могла сказать.] [Чувство вины Элиссы перед Кендриком…то, что на неё навязала Королевская семья…никто не мог снять с её плеч.] Джулиана смотрела на неё с болью. [Такая хрупкая, и несёт на себе слишком тяжёлую ношу.] «Спасибо, матушка.» Она улыбнулась. [Так, словно могла сломаться в любой момент.] Офелия прикусила губу. Её взгляд встретился с матерью, и она опустила голову, сдержав слова, которые хотела сказать. Элисса же продолжала ужинать, спокойно, даже немного светлее, чем раньше. И от этого становилось чуть легче. Джулиана жестом подозвала дворецкого. «Присматривай за герцогиней.» «Да, госпожа.» Она даже не подозревала, что слуги уже внимательно следят за Элиссой. Пользуясь этим, Джулиана тайно помогала ей. [Пожалуйста…выдержи.] *** В последнее время Элисса начала замечать, слуги Кембриджа постепенно открываются ей. Если между ними возникала проблема, они шли не к Джулиане…а к ней. «Госпожа…что мне делать…» Молодая служанка всхлипывала, вытирая слёзы. Под формой заметно округлялся живот. [Срок уже был немалый.] [Похоже, она долго не решалась рассказать об этом.] «Отец ребёнка знает?» Служанка резко покачала головой. «Нет! Я ни за что ему не скажу. Уже то, что я рожу от такого человека…позор. Я не хочу делать его отцом.» Элисса тихо вздохнула. «Ребёнок уже под твоим сердцем…давай хотя бы говорить о нём добрые слова, Лира.» «…» Девушка всхлипнула. И на мгновение в комнате воцарилась тишина. ---------- Том 1 Глава 90 Время неумолимо приближалось. Совсем скоро Лире придётся оставить работу, чтобы родить ребёнка. Но именно из-за этого у неё не будет средств на жизнь, ни для себя, ни для малыша. Выслушав её историю, Элисса поняла одно: [отца у ребёнка, по сути, не было.] [Азартный игрок.] [Что это вообще за человек?] Она на мгновение задумалась, а затем позвала старшую горничную. «Госпожа, вы звали?» «Да. Я хотела кое-что уточнить. Как раньше поступали в поместье, если среди слуг оказывались беременные?» Элисса решила, что лучше опереться на уже существующий опыт. Старшая горничная кивнула. «Госпожа Джулиана обычно давала им трёхмесячный оплачиваемый отпуск.» «Хм…» [Это было неплохо.] [Но явно недостаточно.] [Родить ребёнка - уже тяжело…а воспитывать его в одиночку ещё сложнее.] [И как она будет работать, оставив малыша одного?] Элисса снова подняла взгляд. «Наверняка среди слуг есть те, кто продолжает работать после рождения детей?» «Да, госпожа.» «И как они справляются?» «Насколько мне известно…либо находят другую работу, либо оставляют ребёнка на родственников.» «Понятно…» Она на секунду замолчала. «Я слышала, что в поместье есть неиспользуемый флигель. Его содержат, но никто там не живёт?» «Всё верно, госпожа.» Элисса задумчиво коснулась щеки кончиком пальца. «Раз так…лучше использовать его с пользой.» Старшая горничная насторожилась. «Открой на первом этаже одну из комнат. Самую просторную. Пусть туда принимают детей слуг.» Она говорила спокойно, но уверенно. «А среди тех, у кого есть дети, можно назначить дежурство. чтобы по очереди присматривали за всеми.» «Но…разве это возможно?» В голосе горничной прозвучало сомнение. [Такого ещё никто не делал.] [Элисса нередко предлагала неожиданные и разумные решения…но это, было особенно необычным.] Лира, всё ещё с заплаканными глазами, переводила взгляд с одной на другую. «Для этого ведь потребуется бюджет.» - тихо добавила Элисса. «Я возьму расходы на себя. Используй часть средств, выделенных мне.» Старшая горничная замерла. [Какая хозяйка поступает так?] [Эти деньги обычно уходили на роскошь.] [Но Элисса…никогда не тратила их впустую.] «Думаю…я имею право распорядиться этим.» - добавила Элисса. «Да, госпожа.» «Тогда займись этим.» Она мягко улыбнулась. Даже Лира теперь смотрела на горничную с надеждой. «…Я займусь этим. Но сначала стоит обсудить всё с госпожой Джулианой.» «Конечно. Я сама поговорю с ней.» «Хорошо, госпожа.» Лира, словно избавившись от тяжёлого груза, покинула комнату. Элисса лишь добавила напоследок: «Если возникнут трудности, приходи в любое время.» И, как всегда…решила проблему. *** «Старшая горничная…» «Что случилось?» «…А госпожа…в прошлой жизни не была ангелом?» «…Не знаю.» Старшая горничная отвернулась, сдерживая улыбку. [Слуги, которые раньше не скрывали неприязни к Элиссе…постепенно менялись.] [Кто-то начал говорить о ней с уважением.] [А кто-то - с восхищением.] [Её поступки и искренность трогали сердца.] [Те, кто когда-то шептался, что она разрушит Кембридж…теперь сожалели о своих словах.] С ростом её репутации в груди старшей горничной зародилось странное чувство. [Гордость.] «Она правда удивительный человек…» - прошептала Лира. «Я думала, что мне придётся умереть вместе с ребёнком…» [На самом деле Элисса вовсе не обязана была вмешиваться в жизни слуг.] Но однажды…она уже помогла другой служанке. Ту ограбили, и она потеряла все деньги, отложенные на лечение ребёнка. Элисса сама занялась этим делом. Обвинила стражу, вернула деньги…и даже нашла врача. С тех пор она повторяла одно и то же: «Если вам тяжело, приходите ко мне.» И она действительно держала своё слово. ---------- Том 1 Глава 91 Горничную, которая тогда, услышав слова Элиссы, навестила её, звали Лира. «Я собираюсь прожить здесь всю свою жизнь…и умереть в этом особняке.» Горничная мягко улыбнулась. И не только Лира, всё больше людей начинали думать так же. Чем больше Элисса отдавала, тем сильнее росло уважение к ней. А вместе с ним, и преданность дому Кембриджей. Старшая горничная невольно вспомнила себя в прошлом, ту, что когда-то ненавидела Элиссу. [Кстати…] [Элисса сказала, что хочет сама приготовить блюда к годовщине смерти Кендрика. Для этого ей нужно было подробно обсудить всё с шеф-поваром. И при этом - действовать осторожно, чтобы госпожа Джулиана ничего не заподозрила.] [Чтобы всё прошло так, как хочет Элисса.] «Думаю, всё получилось хорошо, не так ли?» «Конечно, госпожа.» - кивнула Саша. Элисса сделала несколько записей в своём дневнике и поднялась. Долгое сидение, пока она слушала рассказ Лиры, явно утомило её. Мир Элиссы был огромен. Благодаря навязчивому образованию, которое дала ей Королева, не осталось ни одной непрочитанной книги. К тому же она многому училась, читая газеты и документы. Для неё подобные вещи уже давно перестали быть чем-то особенным. Мысль о том, что за пределами привычного мира есть люди, нуждающиеся в помощи, формировалась у неё на протяжении двадцати лет. [Пока деньги способны спасать жизни…] Элисса открыла ящик стола. [Сегодня - рукопись.] Каждый день, скрывая это от окружающих, она сжимала сердце и писала. Ей нужно было выразить свои мысли так точно, чтобы читатели смогли уловить их истинный смысл. [Она лишь недавно начала осознавать необходимость перемен в Королевской семье, и путь впереди был ещё долгим.] [Потребуется время, чтобы объединить людей, поднять их против короны и заручиться поддержкой храма.] [Кто-то должен сделать первый шаг…] Элисса тяжело вздохнула. [Кто сможет взять на себя эту роль? Если это будет она, люди не поверят. Назовут обманщицей. Скажут, что за её действиями скрывается иной умысел.] [И особенно, из-за её фамилии. Эйвери.] «…Отправить рукопись?» - тихо спросила Саша. Она знала, что Элисса занимается чем-то через свои тексты, хотя и не понимала до конца, что именно. «Да.» Элисса передала ей рукопись. Тяжёлые страницы покинули её руки. Она ещё долго смотрела вслед Саше. [Пусть хотя бы в конце этой истории…мне удастся добиться желаемого.] *** Пока они наблюдали за Королевской семьёй, отчёты о каждом их шаге приходили к Седрику. [Даже о самых незначительных вещах, вроде того, что Круно отправился на Королевскую охоту, или Норфе беседовал с Королевой.] [Что всё это значит, Джеральд?] [Неужели они не понимают, какую боль смерть Кендрика принесла Кембриджам? Или же Королевская семья просто сошла с ума.] «Хоо…» «Что случилось?» «Печально осознавать, что именно эта Королевская семья правит нашей страной.» «Вот именно. Я продолжу внимательно следить за их действиями. Кстати…почему Король тратит такие деньги на еретическую веру?» Седрик горько усмехнулся. «Он боится смерти. Говорят, эта вера обещает своим последователям вечную жизнь. Поэтому храмов становится всё больше. Он просто не хочет умирать.» «Что?» «Похоже, если построить достаточное количество храмов, Бог наконец обратит на тебя внимание, и ты не умрёшь.» «Ты серьёзно? Он в это верит?» Седрик кивнул. Он был уверен. [Любой, кто хоть раз говорил с Королём, понимал причину его одержимости.] [Он говорил странным, будто загипнотизированным голосом и постоянно пытался склонить знать к этой вере.] [И при этом считает смерть других чем-то незначительным…] [Вот почему Король почти не привязан к своим детям. Он искренне верит, что будет жить вечно.] «Ничего себе…Они действительно безумны.» Паулина тут же замолчала и огляделась по сторонам. [Если кто-то услышит, это будет считаться оскорблением короны.] «Да. Среди них нет ни одного здравомыслящего.» «Но тогда…почему они всё ещё у власти?» «Потому что этот безумец, Король этой страны.» «Ах…» Паулина лишь тихо согласилась. И добавила: «Выхода нет…» В графство Джеральд прибыла телеграмма от Королевы. После случившегося с Кендриком именно Дания первой прочитала её в опустевшем особняке. «Они совсем сошли с ума?» Она с силой провела рукой по губам. [Конечно, больше всех она ненавидела Элиссу. А теперь, ещё сильнее, ведь та принадлежала к проклятой Королевской семье.] [Им было мало того, что они отняли у неё любимого Кендрика…Они довели его до смерти.] [И теперь, телеграмма, в которой всю вину перекладывают на неё. На Элиссу.] [Более того, Королева ловко сваливала ответственность на Кембриджей. Мол, всё произошло из-за их жадности.] [Иными словами, Джеральд должен объединиться с Королевской семьёй……чтобы уничтожить Кембриджей.] ---------- Том 1 Глава 92 «Дания?» «Мама, Королевская семья сошла с ума!» Дания почти закричала, не в силах сдержать эмоции. Она клялась себе больше не обращать внимания на Королевскую семью. Но Королева прислала ей это письмо - холодное, расчётливое, будто продуманное до последней детали. «Зачем вообще нужна такая Королевская семья?!» В её глазах вспыхнул гнев. [Ни в истории, ни в многочисленных книгах по гуманитарным наукам не было ничего подобного.] [Везде писали одно и то же: Королевская семья существует ради народа и благодаря народу.] [И что теперь? Получается, все книги, просто пустые слова?] Мысли Дани снова и снова возвращались к Элиссе. «Мама, я…» «Но ты не можешь полностью идти против воли Королевской семьи, Дания.» - строго прервала её графиня Эрдан. «Даже если они и правда не выполняют свою роль, как ты говоришь, они всё ещё у власти. И способны причинить нам серьёзный вред.» «Но ведь существуют страны без Королевской семьи…» «Дания.» Её голос стал жёстче. Дания крепко стиснула губы. Но, возможно, она бы так и не задумалась об этом, если бы не прочитала романы Клемора, которые публиковались в «Dandelion». Эти произведения, написанные анонимным автором, рассказывали о свободной любви, обличали реальность и предлагали иной путь. Она не знала, кто этот автор. [Но это точно был кто-то выдающийся.] [Люди, чьи мысли уже пробудились, начали действовать. В этом и заключался смысл романа.] [Он говорил о том, что раньше казалось невозможным.] [И уже одно это делало его ценным.] И Дания была уверена, что она не одна думает так. «…Пока что у нас нет выбора, кроме как принять требования Королевской семьи. Скоро состоится свадьба принца Круно, и…ах, Дания.» «Да, мама.» «Если Королевская семья исчезнет, вся система титулов рухнет. Ты готова отказаться от всего, чем пользовалась до сих пор?» Дания замерла. Но затем уверенно кивнула. Графиня Эрдан, глядя на дочь, лишь тяжело вздохнула. Её разум был охвачен страхом перед надвигающимися переменами. «Давай обсудим это позже. Сейчас мне нужно отправиться к Королевской семье по делам.» Дания с недовольным видом кивнула. [Сейчас…ничего не изменить.] *** Тем временем на Королевских охотничьих угодьях развернулась жестокая бойня. Здесь загоняли и убивали оленей и других беззащитных животных. Круно провёл тыльной стороной ладони по щеке, стирая тёплую кровь. «Ха…» Он поднялся, только что с силой пронзив оленя. Глаза мёртвого зверя напомнили ему кое-что. [Те, кто склонялся перед его властью, выглядели точно так же.] [Сначала они могли кричать о несправедливости, но перед лицом Королевской власти быстро замолкали.] [Все.] [Кроме одного.] [Кендрик Кембридж.] [Теперь было легко понять, почему Король так стремился уничтожить дом Кембриджей.] [Те глаза…] [Кендрика убили за то, что он осмелился сказать то, что не следовало.] [А Кембриджи с тех пор жили, словно стоя на краю пропасти.] [Седрик, возглавивший род после него, тоже когда-то смотрел так же.] [Глупец.] Круно нахмурился. Он мечтал о дне, когда глаза Седрика станут такими же мёртвыми, как у этого оленя. И ради этого дня он был готов на всё. К нему подошёл один из аристократов, участвовавших в охоте. «Вы добыли самого крупного оленя.» «Завтра я собираюсь пригласить герцога Кембриджа, Седрика, на совместную охоту.» «Он сейчас в столице?» «Да. Мне стало интересно, насколько хорош в охоте муж моей сестры Элиссы.» [Сестры?] На самом деле он едва помнил её лицо. Только то, что она была похожа на мать. Но при необходимости он был готов вновь использовать смерть Кендрика. «Неплохая идея.» [Седрик никогда раньше не участвовал в охоте.] Круно было любопытно, как тот отреагирует на приглашение. С тех пор как он узнал, что Седрик останется в столице на какое-то время, он уже предвкушал этот момент. [Пока в жилах Элиссы и Круно течёт одна кровь, Седрик не сможет отказаться.] [Сразу после свадьбы Кембриджи поставили Норфе в унизительное положение и рассорили Короля с Королевой.] [Интересно, с каким лицом он придёт?] [Даже если Элисса была замешана во всех этих событиях…насколько велико было её влияние?] [Скорее всего…это всё Седрик.] Круно задумчиво провёл рукой по подбородку. [День, когда Кембриджи будут лежать, словно этот мёртвый олень, уже не за горами.] [Трон был совсем близко.] ---------- Том 1 Глава 93 Элисса аккуратно счищала рыбью чешую, стараясь не повредить нежную кожу. Теперь она училась правильно разделывать и запекать рыбу, под руководством Седрика. Он наблюдал за ней: рукава закатаны, губы слегка надуты от сосредоточенности. Чешуя с тихим треском отделялась от рыбы, и каждый раз глаза Элиссы загорались. [Ей это действительно нравится.] Седрик бросил на неё короткий взгляд и едва заметно улыбнулся. [В такие моменты она казалась ребёнком. Маленьким, серьёзным…почти как цыплёнок. Это выглядело трогательно.] С самого утра, после приглашения, присланного Круно, он был напряжён. Формально он уже отказался, сославшись на занятость, но было очевидно, на этом всё не закончится. [Король или принц…] [Они никогда не умели отступать.] Но и без этого мысли Седрика были запутаны. Скоро годовщина смерти Кендрика. [А значит, не пройдёт много времени, прежде чем Элисса узнает правду.] [Может…надеть шляпу?] [Он не хотел раскрывать свою личность вот так, внезапно. Это ранит её. И чем дольше он скрывался, тем сильнее рос страх.] [Элисса ведь искренне верила, что где-то рядом есть садовник по имени «Сид», с которым она разговаривает…] [Из-за этого всё становилось только сложнее.] [Но пропустить годовщину Кендрика он не мог.] Седрик тихо щёлкнул языком и пошевелил угли костра. Стоило ему подуть, огонь вспыхнул ярче. «Достаточно?» Сдерживая улыбку, он посмотрел на результат стараний Элиссы. [Чешуя была снята…мягко говоря, не идеально. Но, к счастью, рыбы было достаточно.] [Придётся отдать остатки Гилберту и Моне…если что-то останется, заберу в особняк.] Он снова взглянул на неё и сказал: «Нужно ещё немного доработать.» Ловко сняв оставшуюся чешую, он протянул рыбу Элиссе. «Ох…мне ещё много нужно практиковаться.» Она взяла следующую рыбу, словно собираясь с силами. На ней был удобный костюм для верховой езды и свободная рубашка. Волосы, собранные высоко, делали её совсем другой. «У нас осталась примерно неделя. Дома я тоже буду тренироваться, чтобы повторить за тобой.» «У тебя хорошо получается. Для первого раза, даже отлично.» «Правда? Когда ты так говоришь, Сид…становится спокойнее.» Элисса буквально светилась от энтузиазма. Седрик тем временем доработал рыбу, которую она уже очистила, и бросил её в ведро. Затем налил воды, нарезал подготовленные заранее картофель и лук, добавил специи. «А? Что это ты делаешь?» «Буду варить.» Он показал ей корзину с белым рисом. «Ого…я никогда такого не пробовала.» «Тебе понравится.» Он приготовил это, чтобы ей не наскучило, ведь последние дни она ела почти одну только рыбу, тренируясь её готовить. Повар, к слову, собрал им обед с такой заботой, что корзина казалась бездонной, из неё всё время появлялось что-то новое. Седрик сунул руку внутрь и вытащил курицу. «А это ещё что?» [И правда…] Он невольно усмехнулся. [Он всего лишь сказал, что хочет чего-то другого…но, похоже, повар воспринял это слишком серьёзно.] [Впрочем, жареная курица, всегда деликатес.] Седрик умело нанизал мясо на шампуры. «Сегодня у нас настоящий пир.» «Надеюсь, тебе понравится, Лиса.» «Всё, что я ем здесь, в саду, вкусное. Один человек рядом со мной даже называет это место волшебным садом.» Элисса улыбнулась. Она уже знала, что Саша называла это место именно так. [Волшебный сад…] Элисса перевела взгляд на озеро перед ними. Это было её последнее тихое убежище. [Место, где она могла одновременно думать и о жизни…и о смерти.] [В последнее время у неё появилась новая мечта.] [Когда всё закончится…] [Она хотела бы встретить конец именно здесь, у этого большого, прекрасного озера.] [Снаружи она держалась спокойно.] [Но внутри всё продолжало гнить.] [И это было естественно, ведь раны так и не были исцелены.] Её фиолетовые глаза дрогнули. [Кембриджи. Офелия. Джулиана. Кендрик. Седрик…] [И многие другие.] [И те, кто осуждал её. Те, кто пользовался ею.] [За пределами этого сада не было никого, кто приносил бы ей покой.] [Лишь шум.] [Лишь боль.] Сердце Элиссы, уставшее и израненное, каждый раз возвращалось к одной и той же мысли: [Лучше бы я умерла.] Когда она смотрела на это огромное озеро, мысль становилась сильнее. [Казалось, стоит лишь погрузиться в его глубину. и там её наконец ждёт покой.] [Но…] [Это не должно произойти здесь.] [Даже её смерть не должна стать для кого-то обузой.] ---------- Том 1 Глава 94 «Лиса?» «Ах…солнце слишком яркое.» Элисса поспешно отвернулась и снова взялась за работу, словно ничего не произошло. [Это была её тайна.] [Та, о которой нельзя было рассказывать никому.] Она протянула Седрику рыбу, на этот раз результат был заметно лучше. «Хорошо. Это уже можно запекать и есть. О…в следующий раз можно попробовать пожарить.» «Пожарить…в масле?» Элисса взяла новую рыбу. Запах на пальцах уже почти исчез, но ей не хотелось останавливаться, прогресс, пусть и небольшой, придавал сил. «Да. Мне рассказывал знакомый повар. Говорит, в масле получается очень вкусно.» «Звучит хорошо.» Элисса энергично кивнула. [Расстояние между ней и садовником словно сокращалось.] [Неужели…мы стали ближе?] От этой мысли в груди становилось тепло и немного щекотно. [Первый друг в её жизни.] [По крайней мере, так она его видела.] [Поэтому она старалась не замечать странностей Седрика.] [Он постоянно исчезал, будто у него была другая жизнь за пределами сада. Его манеры иногда казались слишком изысканными для простого садовника.] [Возможно…она всё понимала.] [Но делала вид, что нет.] [Если я узнаю его тайну…я могу потерять его.] [А этого она боялась больше всего.] И потому Элисса вновь сосредоточилась на рыбе, отбрасывая все лишние мысли. Чешуя разлеталась в стороны, поблёскивая, словно крошечные огоньки. «Уже лучше, чем в первый раз. Да…так хорошо.» Седрик долго молча наблюдал за ней. *** Как и ожидал Седрик, Круно не собирался сдаваться. Его отказ он воспринял как дерзость, и вскоре отправил новую телеграмму. На этот раз, с требованием явиться на охотничьи угодья хотя бы на короткое время уже завтра. Один из аристократов рядом с ним нахмурился: «Может, лучше, чтобы он не приезжал?» «Ты совсем ничего не понимаешь.» Круно усмехнулся. [У него была причина так настойчиво заманивать Седрика на охоту.] [Именно поэтому он заранее организовал всё.] Как только узнал, что Седрик в столице, сразу распорядился открыть сезон охоты. «Говорят, младший из Кембриджей забросил фехтование, слишком увлёкся прогулками. Наверняка будет неловко.» Круно лениво покачивал бокал, слушая разговор. [Неужели всё ограничится только этим?] [На охоте…несчастные случаи - дело обычное.] [И если неопытность Седрика приведёт к тому, что он пострадает, никто не сможет ничего возразить.] С предвкушением Круно осушил бокал до дна. [Заодно…можно будет придавить его.] Тогда, когда он взойдёт на трон, проблем станет меньше. Круно завершит то, что не смог сделать Король. [Король уже нацелился на Кембриджей, и это станет отличной возможностью укрепить своё положение.] Он чувствовал странное удовлетворение, представляя, как Седрик лежит у его ног и умоляет о пощаде. [Седрик был выше его.] [И каждый раз смотрел сверху вниз.] [Это было…отвратительно.] [Он за всё заплатит.] [И, разумеется, ему не нравилось и его лицо.] Невеста Круно, Сара Юниверт, часто восхищалась внешностью Седрика. И каждый раз, когда она сравнивала их, внутри Круно закипала отвратительная зависть. [Лорд Седрик такой высокий, ему идёт любая одежда…Хотя…нет, уверена, Вашему Высочеству тоже можно подобрать достойный наряд.] [У лорда Седрика такие широкие плечи…и светлая кожа. Неудивительно, что он нравится женщинам.] [Она говорила это легко, но её слова задевали.] [Впрочем, винить её он не мог.] Сара давно занимала особое место в его сердце. Дочь графа Юниверта, воспитанная, утончённая, умеющая красиво улыбаться. [Идеальная будущая Королева.] [К счастью, обе семьи уже договорились о браке.] Но Круно не был уверен, что её чувства не изменятся. [Даже если мы поженимся…это счастье может оказаться недолгим.] [И всё из-за этих наглых Кембриджей.] [Поэтому, когда стало известно о браке Седрика и Элиссы, он испытал настоящее удовольствие.] [Низшие должны держаться вместе.] [Сара ещё не понимала этого.] [Но, став частью Королевской семьи, она обязательно поймёт, насколько бесполезен Седрик.] [Светлая кожа?] [Значит, он не привык к солнцу.] [Значит, никогда по-настоящему не держал меч.] [Пусть посмотрит, как он будет жалко выглядеть на охоте.] [Жаль только, что она не приходит на такие мероприятия.] [Но если Седрик пострадает, а Круно останется невредим…] [Возможно, её взгляд изменится.] Круно провёл языком по губам. И довольно усмехнулся. ---------- Том 1 Глава 95 «Ох…что это всё?» Гилберт с удивлением принял корзину из рук Седрика. Элисса и Седрик стояли рядом у входа в хижину. Седрик украдкой бросил на него напряжённый взгляд. [Веди себя естественно!] [К счастью, Элисса, похоже, ничего не заметила. она лишь мягко улыбнулась.] «Мы наловили слишком много рыбы, вот и решили поделиться перед ужином. Надеюсь, мы не слишком поздно?» «Что вы, вовсе нет. Гостям здесь всегда рады. К тому же ещё рано, Мона будет только рада.» Гилберт ловко принял корзину. Седрик едва заметно выдохнул с облегчением. «Тогда…нам, пожалуй, пора возвращаться.» Гилберт быстро взглянул на них обоих и покачал головой. [Ему хотелось, чтобы Элисса и Седрик стали ближе. Они оба были хорошими людьми, и, возможно, могли бы поддержать друг друга. Сейчас между ними ещё чувствовалась неловкость…но разве это не исчезнет, когда сердца станут ближе?] Он осторожно посмотрел в глаза Элиссе и сказал: «Кстати, у Моны как раз готово фруктовое вино. Если у вас есть немного времени…может, останетесь и попробуете?» «Фруктовое вино?» Глаза Элиссы удивлённо округлились. [Она никогда не пила алкоголь.] [Разве не принято пить только с близкими людьми? Никто никогда не предлагал ей вина. И у неё не было того, с кем можно было бы разделить этот момент.] [Она и сама не решалась попробовать в одиночку.] [Обычно вино впервые дают попробовать родители или старшие родственники…но у Элиссы не было никого.] [Поэтому она никогда и не пила.] Она на мгновение замерла, и почувствовала, как внутри поднимается тихое волнение. [Ей предложили нечто простое…но такое желанное.] И это почему-то тронуло её до глубины души. «Я…хочу!» Голос её слегка дрогнул. Седрик, уже готовый отказаться, в итоге кивнул. [Он не мог позволить Элиссе пить одной, а потом возвращаться в особняк. К тому же…] [Её глаза так сияли.] Он провёл рукой по лицу, скрывая смущение и странное волнение в груди. «Тогда я помогу Моне накрыть на стол.» «О, я тоже!» «Я быстрее тебя, Лиса. И…прости, что говорю это, но…» Элисса сразу подняла руки. «Я немного медлительная…» Она признала это без колебаний. [И всё же…она была принцессой. Элисса никогда не занималась домашними делами. Всё её время уходило на изматывающие занятия под строгим контролем Королевы.] [Жизнь, похожая на жизнь птицы в клетке, только с красивым титулом.] «Тогда, может, ты поможешь мне накрыть на стол? Мона лучше справится с готовкой, а я возьму остальное.» «Это хорошая идея.» Щёки Элиссы слегка порозовели. [Лучше делать хоть что-то…чем просто мешать.] Так для неё открылся новый мир. *** «Вау…это очень вкусно.» Элисса сделала глоток фруктового вина и улыбнулась, щёки её уже раскраснелись. «Впервые пьёшь? А держишься хорошо.» Седрик тихо усмехнулся и подвинул к ней закуску. Ему нравилось видеть её счастливой…но он беспокоился, чтобы ей не стало плохо. «Похоже, у неё хороший вкус к вину.» «Обычно это передаётся в семье…» - заметила Мона. Элисса моргнула. [Семья?] «Хм…у меня нет семьи. Только кровь…» Она сказала это легко, почти с улыбкой, но слова прозвучали болезненно. Гилберт, Мона и Седрик переглянулись. Они понимали, о чём она. [Но…у неё нет семьи?] Седрик нахмурился, собираясь что-то сказать, но Элисса уже продолжила: «Интересно, хорошо ли они пили?» Она задумалась. [Норфе, кажется, пил как воду…Ванесса тоже могла выпить немало…] [А Король и Королева?] [Круно…она даже лица его толком не помнила.] «Ты никогда не пила вместе с ними?» - осторожно спросила Мона. «Нет. Мне никто не предлагал.» Элисса мягко моргнула. «Поэтому сегодня я так рада. Говорят, что вместе пьют только близкие люди…Значит, мы уже стали близки, правда?» Она улыбнулась, так искренне и с такой надеждой, что у Моны невольно защемило сердце. «Конечно! Я думала, что мы уже давно близки.» «Тогда…мы друзья?» «Если скажешь “нет”, я обижусь.» Элисса тихо засмеялась, и в этом смехе было что-то хрупкое, почти болезненное. [Как и говорила Саша…] [Это место действительно было волшебным садом.] [Здесь то, чего у неё никогда не было…давалось так легко.] ---------- Том 1 Глава 96 Элисса медленно отпила из бокала. Рубиновая жидкость мягко коснулась губ. Сладковато-кислый аромат фруктов переплетался с тонкой нотой алкоголя. От одного запаха уже кружилась голова. [Вот почему…люди пьют.] Когда она уже хотела снова наполнить опустевший бокал, Мона мягко остановила её. «Я налью.» «Друзья…это так хорошо…» Элисса тихо рассмеялась и снова осушила бокал. Седрик, не сводивший с неё глаз, негромко пробормотал: «Лиса…разве я не был твоим первым другом?» В его голосе прозвучало недовольство. Но Элисса, уже слегка опьянённая, этого не заметила. Она лишь моргнула и ответила: «Конечно, Сид - мой первый друг. Сид…когда я впервые пришла сюда…мне было очень, очень одиноко…Космеи цвели так красиво…а смотреть на них было не с кем…» Она задумалась, считая что-то на пальцах, будто пытаясь удержать ускользающие воспоминания. «А потом появился ты…такой…будто из сна. В тот момент я подумала, что ты - подарок небес. Ты пришёл, когда мне было особенно тяжело…Поэтому я растерялась…а ты вдруг заговорил со мной…» [Это была совсем другая история, не та, какой её помнил Седрик.] В его памяти она тогда сияла, но, похоже, внутри неё всё было натянуто до предела. [Опьянённая, она улыбалась, и открывала сердце.] «А потом ты сказал, что станешь моим другом…И когда мне было особенно плохо…Сид всегда был в саду…» Седрик молча слушал. Каждый раз, возвращаясь в особняк, он первым делом шёл в сад. Пока его не было в поместье, его не покидала мысль: [А вдруг Элисса…останется там одна?] [Вот что было на самом деле.] Когда Офелия однажды заговорила с ним о саде… «Элисса часто туда приходит.» «Знаю. Поэтому я стараюсь не появляться…Ты тоже её видела?» «Да.» «Она ведёт себя так, будто никогда не видела Седрика.» «Потому что я скрываю, кто я. Представился садовником по имени Сид.» «И она поверила?» «…Да.» «Боже…Элисса слишком добрая. Её нельзя отпускать одну. Она ведь так может поверить любому мошеннику.» Голос Офелии до сих пор звучал в его памяти. [Это был первый раз, когда она пришла к нему после смерти Кендрика.] [И, казалось, ей было всё равно, что она говорит об Элиссе с ним самим.] «Как долго ты собираешься её обманывать?» «…Пока всё не станет лучше. И для меня, и для неё.» «И когда это будет?» «Не сейчас. Элиссе нужен друг по имени Сид.» «Что?» «Если оставить всё как есть…она просто увянет. Как старое дерево». После долгого молчания Офелия согласилась. Более того, начала помогать. Она подстраивала время, чтобы Элисса и Седрик встречались в саду. Даже сказала Элиссе, что у них есть садовник по имени Сид. Седрик смотрел на Элиссу потемневшим взглядом. Её лицо, обрамлённое светлыми платиновыми волосами, даже в улыбке оставалось печальным. [Она вообще умеет…просто быть счастливой?] [Почему её жизнь такая тяжёлая?] Элисса тихо засмеялась. «Мне так повезло…потому что Сид…словно волшебство…» И вдруг её голова мягко опустилась на стол. Если бы Седрик не успел подхватить её, она наверняка ударилась бы довольно сильно. «Ох…она уснула.» «Мона, Гилберт, думаю, на сегодня хватит.» Седрик убедился, что Элисса крепко спит, и только после этого поднялся. «Да, сэр. Вам пора возвращаться. Только вот госпожа…» «Я понесу её.» Мона помогла ему аккуратно поднять Элиссу. После короткого прощания Седрик направился к особняку. Мона долго смотрела ему вслед, пока его силуэт не исчез в темноте. И тихо сказала: «С ними всё будет в порядке?» «Конечно. Они сильные люди.» «Но раны у них слишком глубокие…Я даже не знаю, как её утешить…» «…Будем надеяться, время всё исправит.» [И всё же…] [Глядя, как Элисса доверчиво лежит на крепкой спине Седрика, можно было немного успокоиться.] Её хрупкое тело словно растворялось в ночной темноте. «Надеюсь, сегодня она хотя бы выспится…Иногда даже Бог бывает слишком жесток.» Гилберт обнял Мону за плечи и горько улыбнулся. «Не знаю, о чём думают эти высокородные…но, похоже, Королевская семья, это люди, которые совсем не умеют делиться друг с другом. Тебе так не кажется?» «Да…глядя на неё, я тоже это чувствую.» «Хм…что же они творят…Ладно, пойдём в дом.» Они ушли. И в опустевшем саду остался лишь тихий шум ветра. ---------- Том 1 Глава 97 Седрик приказал рыцарю у входа в особняк позвать Офелию. К счастью, сестра спустилась довольно быстро, вместе с горничными, которые помогали ей готовиться ко сну. Заметив Седрика с Элиссой на руках у дверей, Офелия поспешно закрыла за собой дверь. Как ни крути, она уже давно стала его союзницей. «Что случилось, Седрик?!» «Элисса немного выпила.» «Она пила с тобой?» «В хижине Гилберта.» «Боже…Элисса, ты в порядке?» «Хм…» «Она полностью уснула.» Офелия вздохнула и кивнула горничным. Те тут же подошли помочь. Среди них, к счастью, была одна девушка, способная справиться с подобным, когда-то она проходила обучение как рыцарь, но оставила эту затею, столкнувшись с суровой реальностью. Она аккуратно подняла Элиссу на спину. «…Сегодня всё прошло нормально?» - тихо спросила Офелия. «Что именно?» Седрик, стряхивая с одежды пыль, поднял голову. «Я про Элиссу.» Офелия проводила взглядом фигуру Элиссы, которую уносили вглубь особняка. Она прекрасно понимала, что дело не только в усталости. «…Почему ты спрашиваешь?» «Она словно…высыхает. Почти не улыбается. И я не вижу, чтобы её выражение лица или слова стали лучше…Хм…Должно же быть что-то, что может ей помочь. Королевская семья всё ещё такая же?» Она уже давно отвернулась от них. «…» Молчание было ответом. Королевская семья по-прежнему тянула Элиссу к себе, а она всё глубже тонула в чувстве вины, и медленно угасала. Седрик опустил голову. «Мне кажется, Элисса что-то делает.» «Что?» «Опасное.» Он произнёс это тихо. У Элиссы есть горничная - Саша. Седрик узнал, что у неё есть младшая сестра по имени Мария, работающая в банке. Саша часто навещает её, и каждый раз уходит с чем-то, и возвращается с пустыми руками. А Мария, в свою очередь, подрабатывает написанием романов. Псевдоним автора - «Преступник.» [Преступник.] [Грешник…] [Элисса считала себя виновной.] [И, скорее всего, выбрала это имя не случайно.] [Элисса…и есть автор «Клемора».] [Этот вывод стал очевидным.] Через Паулину, которая была подписчицей романа, он узнал, о чём пишет этот автор. Она давно была поклонницей «Преступника» и собрала все его произведения. Говорила, что перечитывает их при любой возможности. Когда Паулина поняла, кто стоит за этими книгами, её лицо стало ярко-красным. Казалось, она вот-вот взорвётся от эмоций. С того дня её отношение к Элиссе изменилось. Наедине с Седриком она стала называть её не «госпожа», а «наш автор.» Паулина была счастлива, когда она узнала, что Элисса не просто благородная дама, а человек с ясным умом и силой духа, способный писать такие произведения. Но для Седрика это означало совсем другое. [Элисса хочет разрушить Королевскую семью.] Эта мысль ударила его, как удар. Он даже перехватил одну из её статей, отправленных в храм, и тайно прочитал её. [Она действовала тихо.] [Осторожно.] [Но уверенно расшатывала основы Королевства.] «Что же она делает…» «…То, что все должны сделать, но не решаются.» - тихо сказал он. «Офелия, позаботься об Элиссе.» «Хорошо.» Офелия кивнула без колебаний. Она уже приняла Элиссу. [Между ними было слишком много преград, но всё равно она хотела защитить свою сестру.] Седрик поднял взгляд. В окне загорелся свет, это зажгли лампу в комнате Элиссы. [Она оказалась куда сильнее, чем они думали.] [Смелее.] [И способной довести задуманное до конца.] [Учитывая влияние «Преступника» на людей, было ясно: ещё немного, и в сердцах подданных появится враждебность к Королевской семье.] [Желание перемен.] [Одно слово.] [Одно предложение.] [И её романы уже меняли людей.] [Если появится тот, кто поведёт за собой…] [Люди выйдут на улицы.] [Они начнут осуждать Королевскую семью.] [И в конце концов…] [Свергнут её.] Сердце Седрика глухо ударило. Голова словно опустела. [Элисса боролась с несправедливостью.] [И при этом, отказывалась от всех привилегий, данных ей.] Он сглотнул. Его переполняли чувства, для которых не было слов. [Королевская семья уже причинила боль Кембриджам.] [Но что будет дальше?] [Повторится ли это снова?] [Будущее казалось брошенным кубиком, остаётся лишь ждать, какой стороной он упадёт.] [Но одно Седрик понимал ясно: Если Элисса встанет против Королевской семьи…] [Она сможет всё.] Он глубоко выдохнул. «…Я беспокоюсь за Элиссу. И за тебя тоже, Седрик.» «С нами всё будет в порядке». [Теперь, когда он всё понял…] [Он защитит её.] Седрик крепко сжал кулак. ---------- Том 1 Глава 98 Седрик, не в силах больше игнорировать навязчивость Круно, в конце концов сел в карету. Изначально у него была назначена важная встреча, с главным корабельным инженером Королевства. Но её пришлось поручить Паулины. [Таковы были Эйвери.] [Они верили: если чего-то захотят, обязательно добьются. Любой ценой.] [Норфе и Круно нередко сами являлись в особняк, устраивая переполох. Ничего нового.] Седрик стиснул зубы, подавляя ругательства, и натянул охотничью шляпу. Тень от полей скрыла его лицо, придавая ему мрачный вид. «Будьте осторожны, сэр.» «И ты тоже.» «Ну…мне-то нужно всего лишь сидеть за столом, вести переговоры и составить отчёт. А вот что может сделать наследный принц, никто не знает. Вам бы взять ещё пару рыцарей в штатском…» «Троих. Этого хватит.» Седрик криво усмехнулся. Затем быстро сошёл с остановившейся кареты. За ним последовали переодетые рыцари, без лишних слов исполняя приказ. «Уф…» Паулина тяжело вздохнула. [Он и правда идёт туда…] Она постучала по стенке кареты, подавая знак кучеру трогаться. Ей тоже нужно было спешить на встречу. [Нужно было прибыть раньше остальных и разобраться в обстановке.] [Не могу поверить, что он пропускает такую важную встречу…] [Проклятый принц…] Паулина сжала губы, не давая себе выругаться вслух. [Работа с Седриком плохо на меня влияет…] Она машинально почесала щёку и достала журнал, лежавший среди документов. Сегодня выходил новый выпуск «Клемора». Для преданной читательницы это было событие, которое нельзя пропустить. [Клемор - женщина сильная и свободная. Она не стремится к браку, легко впутывается в скандалы с мужчинами…но её прошлое куда глубже и запутаннее.] [Она скрывает, что является последней принцессой павшей династии.] [И теперь, после падения Королевской семьи, она выстраивает новую политическую систему.] [Именно эта двойственность делала роман таким захватывающим.] «Ах…наш автор…нет ничего, чего бы она не могла…» Щёки Паулины порозовели. [Элисса…] [Та, кто с мягкой улыбкой заботится о людях, и при этом имеет смелость идти против Королевской семьи.] [И к тому же пишет такие произведения…] Паулина с головой погрузилась в чтение. Как и все те, кто следовал за «Преступник», словно перелётные птицы, за каждым новым выпуском. Она прочитала сегодняшний эпизод дважды. А потом прижала журнал к груди. «Ах…» [Это было счастье.] [Жить рядом с таким человеком…] [И при этом, не иметь возможности никому об этом рассказать.] *** Тук. Ложка выскользнула из рук Элиссы. Она даже не попробовала суп, который Саша приготовила для облегчения похмелья. «Что? Куда ушёл лорд Седрик?» «Его вызвал принц Круно. Он отправился на охотничьи угодья. Королевские.» Элисса резко сжала одеяло. Она проснулась позже обычного, после беспокойного сна и тяжёлого похмелья. [И не успела его остановить.] [Королевские охотничьи угодья принадлежали Круно.] [Там он был почти тираном.] [И мог делать всё, что хотел.] [Ходили слухи…] [Что он заманивал туда тех, кто ему не нравился, и убивал.] [Жестоко.] Элисса вспомнила, как Королева подавила эти слухи. [Чтобы скрыть правду, она раздула сразу три скандала с изменами, переключив внимание общества.] [Она часто использовала такие методы, вытаскивая чужие тайны ради сохранения имиджа Королевской семьи.] [Случай замяли.] Но Элисса не сомневалась: [Этот человек…был убит Круно.] [Иначе Королева не стала бы заходить так далеко.] Элисса резко поднялась. Лицо её побледнело от тревоги. [Ей нужно немедленно поговорить с госпожой Джулианой и Офелией.] «Госпожа!» Саша поспешила за ней и накинула на её плечи плащ. Элисса почти не знала своего мужа. [Но…] [Она не могла позволить ему умереть.] [Не так.] [И не сейчас.] Саша бросилась следом. «Госпожа! Пожалуйста, не бегите!» Но Элисса словно не слышала. Она спешила вперёд, спотыкаясь, едва не падая, и слуги поспешно расступались перед ней. Вдалеке распахнулась дверь гостиной госпожи Джулианы. «Ах! Элисса!» Офелия, похоже, была там, она подбежала и обняла её с удивлением. «Боже…что случилось?» «…Лорд…лорд Седрик в опасности.» Элисса схватила Офелию за руку. Её пальцы дрожали. ---------- Том 1 Глава 99 «Да?» «Сначала выпей воды.» Госпожа Джулиана жестом велела Офелии провести Элиссу внутрь. Офелия осторожно поддержала её и помогла сесть в кресло в гостиной. Тело Элиссы дрожало. Офелия подала ей стакан воды, но та упрямо покачала головой. Элисса опустила взгляд. Лицо её побледнело. «Простите…простите меня…» «Элисса?» «…Матушка…простите…» «Элисса, что с тобой?» Прошло немало времени, прежде чем она немного пришла в себя. Её голос был тихим и слабым: «…Лорд Седрик в опасности.» Джулиана, похоже, сразу поняла, о чём речь, и не стала задавать лишних вопросов. «Элисса, принц сам вызвал его туда. Именно туда, куда когда-то отправился Кендрик.» «Это охотничьи угодья…Я не знаю, что может сделать Круно…Лорд Седрик ведь не владеет мечом, в отличие от лорда Кендрика…» «Подожди.» Джулиана мягко, но уверенно остановила её. Она посмотрела на Элиссу с удивлением: «Седрик не владеет мечом? О чём ты говоришь, Элисса?» «…Да?» «Ох, боже…» Джулиана тихо рассмеялась. Офелия, спокойно отпивая чай, тоже выглядела совершенно невозмутимой, будто прекрасно понимала, в чём заблуждение Элиссы. «Это говорят только те, кто ничего не знает. Просто Кендрик был настолько выдающимся, что Седрик всегда оставался в тени.» «Элисса, Седрик служил на одной из самых суровых военно-морских баз.» «Что?» «Он любит путешествовать, но это не значит, что он слаб. Он всегда умел постоять за себя. Он не стал рыцарем, как Кендрик, но продолжал тренироваться. И если бы они сошлись в поединке…» Джулиана слегка улыбнулась. «Я бы поставила на Седрика. Он ни в чём не уступает Кендрику.» «…Ик!» От неожиданности Элисса даже икнула. Это было совершенно не то, что она ожидала услышать. [Из-за того, что Седрик никогда не выставлял себя напоказ, в обществе давно решили, что он не умеет владеть мечом.] [Но это оказалось ложью.] [О нём вообще почти ничего не знали.] [Кроме того, что он любит покидать столицу.] Джулиана спокойно протянула ей чашку. «Всё в порядке. Выпей чай, Элисса.» Офелия усмехнулась: «На самом деле, ему просто немного не везёт…но нет почти ничего, что Седрик не умел бы.» «Офелия.» «Что, мама? Это правда.» Она высунула язык. [Хотя…есть кое-что.] Офелия задумалась. [С людьми он ладит не лучшим образом.] [Вот почему с Элиссой у него всё так…неловко.] «Не переживай об этом…Элисса, ты ведь хотела помочь с поминальным ужином, верно? Что ты собираешься приготовить?» [Сейчас важнее было другое, наладить с ней отношения.] Офелия мягко перевела разговор. «Я…ик…жареную рыбу…ик…» «О, Кендрик её особенно любил.» Тема могла бы стать тяжёлой, но Офелия сказала это как можно легче. «Офелия…ик…ты умеешь готовить?» Элисса глубоко вдохнула. Теперь, когда она узнала правду, её тревога немного отступила. [Было ясно, что Круно не соперник Седрику.] [Он умеет лишь подражать.] [Но настоящим владением мечом не обладает.] [Если только против совсем неопытного…] Это немного успокоило её. «Конечно.» - кивнула Офелия. «Мы учились у Гилберта. Вместе с отцом. Седрик, Кендрик и я - все умеем готовить морепродукты на хорошем уровне. Ну и садовники, конечно, тоже.» Она внимательно посмотрела на Элиссу и добавила: «Хочешь, я помогу тебе?» «…Правда?» Глаза Элиссы широко раскрылись. Она была в отчаянии. [Времени почти не оставалось, а её навыки ограничивались…чисткой рыбы.] [Конечно, можно было обратиться к повару. Но это уже не было бы её блюдом.] [А объяснить всё словами, невозможно.] [И вот…] Перед ней словно появился спаситель. Элисса тихо кивнула. «Да…думаю, это было бы хорошо.» «Отлично. Тогда, может, сразу пойдём на кухню? Сейчас ещё не время ужина, мы никому не помешаем.» «Хорошо…тогда я сначала переоденусь и вернусь.» «Не торопись.» Офелия мягко успокоила её. [На самом деле, каждый разговор с Элиссой давался ей непросто.] [Но сегодня шанс появился сам.] Когда Элисса вышла из гостиной, Офелия облегчённо выдохнула: «Фух…Даже без всей этой истории с Королевской семьёй всё было бы не так сложно.» Джулиана сжала губы. Она едва сдерживала слова. Ей больше не хотелось сохранять ни капли вежливости по отношению к Королевской семье. [Теперь…] [Стоило им только попытаться навредить Седрику, и даже благородная госпожа Джулиана была готова забыть о манерах.] ---------- Том 1 Глава 100 Она сказала это, стараясь успокоить взволнованное сердце: «Общаться с Элиссой приятно…но будь осторожна в словах. Офелия, ты всегда спешишь и говоришь слишком много. Не рани девочку…» «Да-Да, мама, ты права. Ты обо всём переживаешь.» - проворчала Офелия, поднимаясь с места. В её движениях на мгновение мелькнула прежняя, юная Офелия. Джулиана замерла…и тихо, с грустью улыбнулась. [Время действительно лечит.] [Понемногу всем становилось легче.] [Всем, кроме одной.] [Элиссы.] [Пожалуйста…пусть её больше никто не ранит.] *** Пока Элисса и Офелия запекали рыбу, Седрик бродил по охотничьим угодьям. Он не был заинтересован в бессмысленном убийстве, потому просто ехал без цели. Круно и его свита, наблюдая за ним, насмешливо переглядывались. «Посмотрите на него. В отличие от брата – трус.» «Ваше Высочество, стоит его как следует проучить.» «Это несложно.» - протянул Круно с усмешкой. «Нужно лишь быть осторожным. Что, если этот жалкий трус поранится? Всё-таки он герцог.» «Будьте милосердны.» «Нет, наоборот, стоит украсить его лицо. Тогда он будет выглядеть менее жалким.» «Отличная мысль. После такого урока он больше не посмеет перечить вам.» Круно ухмыльнулся и направил коня прямо к Седрику. [Пора унизить его.] [И показать Саре, что он - ничто.] Он уже воображал, как после этого его невеста будет смотреть на него иначе. [Как обнимет его…и скажет, что любит.] [Глупая, самодовольная фантазия.] «Эй-я-а!» С криком Круно рванул вперёд и занёс меч. [Наглый Седрик!] [Я заставлю тебя пожалеть!] Он обрушил удар. И в следующий миг... «Что?» Раздался звон стали. Меч Седрика встретил удар. Силы столкновения оказалось достаточно, чтобы выбить оружие из рук Круно. Его меч взлетел в воздух и с глухим звуком вонзился в землю. «А-А?!» Круно, потеряв равновесие, попытался удержаться в седле…но не заметил ветку впереди. Удар. Он рухнул вниз. «А-А-А-А-А!» Тело, никогда не знавшее боли, отозвалось криком. Он катался по земле, не в силах сдержаться, забыв о том, что на него смотрят. Седрик спокойно отступил назад. [Он лишь отбил удар.] [Круно упал сам.] [Я ни при чём.] Седрик наблюдал за происходящим с холодным спокойствием. [Да, его движение было скорее рефлексом.] [И да, он не контролировал силу идеально.] [Но он сражался, как настоящий мечник.] [В отличие от Круно, который держал меч…не умея им пользоваться.] [К тому же свидетелей было достаточно.] [Не только свита принца, но и рыцари Седрика.] Оценив ситуацию, Седрик едва заметно улыбнулся. Он спешился и подошёл ближе. «Вы в порядке, Ваше Высочество?» «Ты…Ты…Ты!» Круно, корчась от боли в сломанной ноге, не смог даже выговорить ругательство. Седрик тихо цокнул языком и махнул рукой слугам: «Позаботьтесь о принце. Надеюсь, лекарь при нём есть?» «Да! Да, Ваша Светлость!» Слуги бросились к Круно и унесли его. Обычно сдержанный, тот теперь кричал от боли. Седрик лишь мельком взглянул ему вслед и поправил меч у пояса. [Значит, вот зачем он меня позвал.] [Чтобы унизить.] [Глупо.] Он повернулся к остальным. «Я могу возвращаться?» «Н-Но! Принц пострадал из-за вас! Это…Это…» Седрик нахмурился и сложил руки на груди. «Даже если рот перекосило, говорить нужно правду.» [Какая бы ни была ситуация, слова должны оставаться честными.] Он продолжил уже громче: «Факт в том, что принц первым напал на меня. И пострадал он потому, что не смог удержаться в седле и врезался в дерево. Разве не так?» Повисло молчание. Люди переглянулись. «Ну…это…» Они следовали за Круно. Но… Они не знали, на что способен дом Кембриджей. И не хотели наживать себе врага. Уже сам факт, что они оказались замешаны в этом, был неприятен. Седрик не стал ждать ответа. Он просто развернулся и покинул охотничьи угодья. ***Фраза «даже если рот перекосило, говорить нужно правду», это корейская идиома. Она означает, что при любых обстоятельствах следует говорить правду, как бы трудно или неудобно это ни было. ---------- Том 1 Глава 101 Новость о том, что Седрик Кембридж благополучно вернулся, а Круно Эйвери повредил лодыжку, быстро разлетелась по высшему обществу. Седрик не был глупцом. Он сделал ход первым, ещё до того, как Круно успел бы его обвинить. Именно он пустил слухи. Люди обсуждали Круно, которого сбила ветка дерева, а не Круно, пострадавшего от руки Седрика. Все знали правду, и поэтому Круно не мог открыто наказать его, не выдав себя. Однако после этого, казалось бы, незначительного происшествия, на горизонте уже маячила годовщина Кендрика Кембриджа. И вот это испытание оказалось для Седрика куда сложнее. «Офелия, что мне делать?» «Просто скажи всё как есть. Чем раньше, тем лучше.» «…» Седрик крепко сжал губы. [Ничего ещё не было решено, и он не мог с гордостью предстать перед Элиссой Эйвери.] Офелия тяжело вздохнула, без слов понимая его ответ. [И что в них обоих такого сложного?] [Ни Кендрик, ни Седрик совершенно не умели обращаться с женским сердцем.] Офелия надула губы и протянула руку к брату. «И что ты собираешься делать?» «Что?» «Разве ты не должен пересекаться с передвижениями Элиссы? Во время поминального ужина ты ведь должен будешь пойти к могиле Кендрика. Просто будь осторожен до этого момента.» В её голосе снова появилась прежняя живость, та самая озорная девчонка, какой она была в детстве. «Ну так скажи, что ты собираешься делать, Седрик.» Офелия тихо рассмеялась. Седрик с обречённым видом вложил в её ладонь перьевую ручку. Она давно на неё засматривалась, но он никогда не соглашался отдать её. Это была лимитированная серия к столетию, всего семь экземпляров, выпущенных самым известным магазином перьевых ручек в Королевстве Кастор. Десять лет назад юный Седрик стоял за ней в очереди с самого рассвета. Ручка была настоящим произведением искусства: на её корпусе были закреплены миниатюрные фигурки мальчика и девочки размером с металлический гвоздик, а поверхность украшали изящные узоры. Глаза Офелии загорелись. Она три года пыталась выпросить её, и всё безуспешно. «Вау! Ты правда отдаёшь её мне?!» Зная, насколько дорога ему эта вещь, Офелия едва сдерживала улыбку. Ручка сияла в свете, переливаясь. «Хорошо. Раз уж я получила такую ценность, я не могу подвести тебя. Положись на меня, Седрик.» Они крепко пожали друг другу руки. *** Элисса устало прикрыла глаза. Она почти не спала, работая над следующим манускриптом. Сцены были тщательно выстроены, а между ними - тонко вплетены эмоции персонажей. Элисса вздохнула и прокрутила в пальцах перьевую ручку. Эта ручка была у неё уже десять лет. И она её не покупала. Тот день… [Это был день, когда она сбежала от Королевы и тайком покинула дворец.] [Король предал Королеву, у него появилась другая женщина.] [Неважно, кто именно.] [Важно было лишь то, что перед глазами Королевы осталась удобная жертва - Элисса.] Королева свалила на неё всю вину Короля, выплёскивая накопленную ярость. [Потому что Элисса была живым доказательством измены.] Она стала первой, на ком Королева сорвала свою жестокость. Её били бесчисленное количество раз. В какой-то момент ей показалось, что она просто умрёт. И тогда она убежала. На ней были лишь украшения, которые она носила, ничего больше. Никто не хотел её принимать. Люди, видевшие избитую и растрёпанную Элиссу, принимали её за служанку, укравшую дорогую одежду. Она шла без остановки. В конце концов она свернулась калачиком под навесом у магазина перьевых ручек и заснула. Очнулась на рассвете. К счастью, было лето, иначе маленькая Элисса могла бы замёрзнуть насмерть. [Это было…на рассвете?] Несмотря на ранний час, к магазину подошёл мальчик. Она до сих пор ясно помнила тот день. «О, тут уже кто-то есть раньше меня.» Элисса подняла голову. Перед ней стоял мальчик. «Что…» «Ты тоже сбежала без родителей? Я вот тоже тайком ушёл. Целый год копил, чтобы купить лимитированную перьевую ручку. Я не могу её упустить только потому, что ещё не взрослый.» Он сел рядом с ней. Неуклюжий мальчишка начал вытаскивать из карманов всё, что принёс с собой. Сыр с насыщенным ароматом, сладкий шоколад, сэндвич. «Эм…я, конечно, взял всё подряд…немного странно вышло. Хочешь поесть? Мы ведь как товарищи, оба пришли за ручками. Вообще-то моя младшая сестра тоже хотела пойти, но не смогла проснуться.» Элисса, не евшая с прошлого вечера, молча приняла еду. Когда голод немного отступил, ей стало легче, и телом, и душой. Как и сказал мальчик, он пришёл купить перьевую ручку. И почему-то от этой мысли ей стало спокойнее. [Почему…рядом с ним так легко?] ---------- Том 1 Глава 102 Элисса слегка шевельнула губами. «У тебя есть младшая сестра?» «Ага. Ты даже не представляешь, какая это морока. Она такая упрямая…Сегодня наверняка снова будет просить, чтобы я купил ей перьевую ручку.» Мальчик недовольно проворчал. «И ты купишь ей?» Элисса спросила без особого интереса. [Те старшие братья и сёстры, которых она знала, никогда не делились своим с младшими. И дело было не только в Королеве, исполнявшей все прихоти Ванессы Эйвери.] «Ну…вообще-то…» Мальчик наклонился ближе и заговорщически прошептал: «Мне не нужно было копить целый год только ради себя. Я подумал, что Офелии понравится, поэтому собирался купить две.» «Правда?» Глаза Элиссы широко раскрылись. Для неё это было чем-то совершенно новым, непривычным и удивительным. «Я отдам ей, когда она станет совсем-совсем взрослой. Если сейчас дать, она просто сломает её во время игры.» «Понятно…» «А, вот, попробуй ещё это.» Казалось, в карманах мальчика не было дна, оттуда появлялась всё новая еда. Но это было особенным. На бумаге лежала жареная рыба. Элисса думала, что уже наелась, но стоило почувствовать аромат, и голод вернулся. Она невольно облизнула губы. «Давай, ешь скорее.» «А ты?» «Я каждый день хорошо ем. Это самая вкусная жареная рыба, какую я знаю. Тебе точно понравится.» Мальчик легко улыбнулся. Элисса приняла рыбу и осторожно откусила. Мягкое мясо буквально таяло во рту, рассыпаясь с каждым укусом. Вкус был насыщенный, тёплый, и совсем без рыбного запаха. Пока она ела, медленно поднималось солнце. Вскоре открылась и лавка перьевых ручек. Хозяйкой оказалась молодая женщина лет тридцати, она вышла, поправляя очки. «О боже…Вы пришли за перьевыми ручками?» «Да! Я пришёл купить ручку!» «Вот это да, в такую рань. Проходите скорее внутрь.» Женщина пригласила их и угостила горячим молоком и едой. Но Элисса и мальчик уже наелись, поэтому просто пили молоко. Пока они пили, хозяйка достала футляр с ручками. «О! Я возьму две!» «Две?» «Да! Одну для младшей сестры. Офелии это точно понравится.» Женщина рассмеялась, явно растроганная. «Какой ты хороший брат.» Она достала ещё одну ручку. Мальчик с гордостью выложил свои деньги, аккуратно, будто сокровище. Элисса же неловко потерла ладонь. У неё не было ни монеты. «Я…у меня нет денег…Я забыла их взять…» «Тогда ты не сможешь купить ручку…» Мальчик, слушавший их разговор, перевёл взгляд с своей покупки на Элиссу. «Ну…тогда…я отдам тебе одну из своих! Было бы грустно, если бы ты так долго ждала и ничего не получила.» «Что?» «Тебе ведь тоже она нужна, да?» Элисса растерялась. «Но…она же дорогая. И ты так долго копил…» «Ничего страшного. Правда.» Она подняла глаза. Мальчик улыбался - искренне и спокойно. «Но…» «Мы ведь друзья!» Он протянул ей руку. «Давай сначала сделаем вот это. Хочешь быть моей подругой?» «Конечно…» Элисса вложила свою руку в его. *** Эта перьевая ручка стала подарком от того неизвестного мальчика. Она до сих пор не знала, кто он. [Возможно, всё это было словно сон одной ночи…] [Но ручка осталась.] Когда позже за мальчиком пришли слуги, он ушёл, и в лавке осталась только Элисса. Хозяйка – Карделла, сразу поняла, что Элисса не просто гуляла. Она заметила следы побоев. Мальчик был слишком юн, чтобы это увидеть. Но Карделла была взрослой. И отличить раны от падения и от ударов ей не составило труда. Она позаботилась об Элиссе. Обработала её раны. Починила разорванную одежду. Элисса прожила у неё неделю. Это было её первое бегство, и оно изменило всю её жизнь. За это короткое время Карделла многому её научила. Читать. Думать самостоятельно. И многому другому. Даже первые шаги Элиссы в писательстве были во многом благодаря ей. И до сих пор они поддерживали связь. Теперь Карделла передала лавку младшему родственнику, а сама работала в журнале. В журнале «Dandelion», где Элисса недавно начала публиковать свои романы. Элисса медленно прокрутила ручку в пальцах и мягко улыбнулась. [Если подумать…у меня ведь был первый друг.] [Мальчик без имени.] Она встретила его ещё до Сида. [Их встреча была короткой, она даже не помнила его лица.] [Но, наверное, он вырос хорошим человеком.] [И, возможно, его младшая сестра уже пользуется той самой ручкой.] [Он ведь говорил, что отдаст её, когда она подрастёт.] Элисса подняла ручку. «Ах…» В памяти всплыло ещё кое-что, о чём она совсем забыла. [Та самая рыба.] [Она была удивительно вкусной.] [Это воспоминание было таким далёким…] Но до сих пор согревало сердце. Элисса поставила точку в последнем предложении рукописи. ---------- Том 1 Глава 103 Лишь после того, как врач с облегчением сообщил, что Круно Эйвери сможет ходить на обеих ногах к свадьбе, напряжение в нём немного спало, а Королева, наконец, вздохнула свободнее. Её глаза засияли. [Круно был чувствительным, но при этом искренним и умным сыном.] [Он прекрасно справлялся с обязанностями наследного принца.] [Иногда он даже брал на себя дела Короля, принимал делегации. И не только это, он был заботливым старшим братом, внимательным к младшим.] У Королевы не было другого такого ребёнка. [Поэтому её привязанность к нему была особенно сильной.] [Да, он временами доставлял хлопоты…] [Но ведь именно он станет Королём.] [Какие бы ни случались с ним неприятности, всё это забудется, как только он взойдёт на трон.] [Тому, кто станет Королём, нечего стыдиться.] [И не о чем сожалеть.] Королева осторожно провела рукой по лбу Круно и поднялась. Она больше не могла это терпеть. Несмотря на состояние Круно, Король не делал ничего. [Он словно уже забыл о травме сына, поглотив компенсацию, присланную с Кембридж, чтобы вложить её в свой храм ереси.] И даже в таком состоянии Круно продолжал выполнять поручения Короля. Пусть и мелкие, вроде бумажной работы. [Как же это больно видеть…] Сердце матери разрывалось. Королева резко поднялась, оставив спящего Круно. [Лучше всего было немедленно отправиться к Королю, схватить его за воротник, высказать всё.] «Где Король?» «Сообщили, что он скоро вернётся из храма.» «Да что ему этот храм даёт?!» [Он бесконечно туда ходил, совершенно не обращая внимания ни на Круно, ни на Норфе Эйвери.] Королева в раздражении топнула ногой. [С какого момента всё пошло не так?] «Ваше Величество…» «Что ещё?!» Она резко обернулась. Нервы были на пределе. [Почему сейчас?!] Она должна была тщательнее выбирать приближённых, тех, кто умеет чувствовать момент. Её взгляд стал холодным. «Графиня Эрдан просит аудиенции.» «Джеральд?» Выражение лица Королевы постепенно смягчилось. Она ожидала этого. Графиня откликнулась на её приглашение. «Проведите её в приёмную.» Королева выпрямилась, возвращая себе величественную осанку. Мысли быстро пришли в порядок. [Что можно получить от графства Эрдан?] [Если привлечь их на сторону Круно, его положение станет ещё прочнее.] [Дания?] [Бывшая невеста Кендрика Кембриджа.] [Не самый худший вариант.] [Её можно сделать наложницей Круно…или супругой Норфе.] [Девушка с подмоченной репутацией и сломанной судьбой, другие знатные семьи её не примут.] [И поэтому принять её «по великодушию» Королевы было бы для неё честью.] Уголки губ Королевы приподнялись. [Наконец-то всё снова начинает складываться.] «Графиня Эрдан.» «Давно не виделись, Ваше Величество.» Графиня медленно склонила голову. Её сердце тревожно сжалось. [Дания ни в коем случае не должна соглашаться на требования Королевской семьи.] [Она просила отвергнуть любые предложения.] [Но…всё было не так просто.] Графиня не могла скрыть беспокойства. [На самом деле догадаться о намерениях Королевы было нетрудно.] [Свадьба принца Круно.] [Его состояние.] [Им нужен был союз.] [Под именем графства Эрдан - поддержка, гарантия брака, укрепление положения наследной пары.] [И помощь в организации церемонии.] [Как же бесстыдно…] [Неужели Королевская семья забыла, что сделала с Эрданом?] Графиня глубже склонила голову, скрывая выражение лица. Это позволило Королеве продолжить, не заметив перемены в её настроении. «Графиня. Мы давно не общались. Понимаю, после столь значительных событий требуется время…но ситуация срочная.» Королева говорила спокойно. Графиня Эрдан молча коснулась чашки с чаем. «Прежде всего…я намерена простить дерзость графства Эрдан по отношению к Королевской семье.» Рука графини замерла. [Простить?] [Она не ослышалась?] Королева продолжила: «Я говорю о том случае, когда Королевская семья была вынуждена расторгнуть помолвку, а вы осмелились воспротивиться и отвернуться от нас.» Губы графини дрогнули. [Я разговариваю с человеком? Или с чудовищем?] «Разумеется, графство Эрдан не могло знать, что лорд Кендрик погибнет. Поэтому вы должны быть благодарны Королевской семье. И мы готовы дать вам шанс отплатить за это.» […Что?] Образ Королевы в её глазах начал рушиться. [Она казалась…не просто жестокой.] [А безрассудной.] Раньше графиня почти не общалась с ней напрямую. [Королева была иностранной принцессой, а государственные дела в основном вела принцесса Элисса Эйвери.] [Когда Элисса была ребёнком, ещё жила прежняя Королева…] ---------- Том 1 Глава 104 Именно поэтому графиня Эрдан сразу поняла, для Королевы почти невозможно самостоятельно заниматься делами Королевской семьи. «Шанс…?» - тихо переспросила она. «Именно. Шанс сократить дистанцию с Королевской семьёй и вернуть графство Эрдан под её благосклонность.» Теперь графиня ясно осознала, что Королева говорит совершенно серьёзно. [Она искренне верила, что Эрданы виновны перед короной…и должны быть прощены.] «Прежде всего необходимо укрепить связь между графством Эрдан и Королевской семьёй. Поэтому я намерена продвинуть брак между Королевской семьёй и леди Даней.» [Что?] [Это было неожиданно.] Настолько, что на мгновение графиня потеряла дар речи. «Хотя у леди Дании есть определённые…недостатки, я решила принять её с великодушием. В будущем она может стать либо наложницей принца Круно Эйвери, либо супругой принца Норфе Эйвери. Какой бы выбор она ни сделала, я приму его. В конце концов, кто осмелится выбирать между членами Королевской семьи?» Графиня Эрдан лишь молча слушала. *** «О…похоже, у нас гости.» В особняке Кембриджей вновь закипела жизнь, шла подготовка к годовщине Кендрика Кембриджа. До церемонии оставалось всего три дня. Посторонние почти не появлялись в поместье в такие дни. [Значит, дело было срочное.] [Графство Эрдан?] Офелия направлялась в гостиную госпожи Джулианы, когда Элисса, заметив экипаж за окном, слегка наклонила голову. [Эрданы были семьёй Дании.] [Они поддерживали хорошие отношения с Кембриджами, но не настолько близкие, чтобы приезжать без предупреждения.] [И всё же…] [По выражениям лиц графини и Дании, когда они вышли из кареты, было ясно, произошло нечто серьёзное.] Элисса постучала в дверь гостиной. «Входите.» Лица Офелии и госпожи Джулианы были напряжены, будто омрачены тяжёлой мыслью. Сердце Элиссы сжалось. [Только Королевская семья способна бросить такую тень…] [Что же они сделали на этот раз?] [Королевская семья…и графство Эрдан.] [Что могло их связать?] «Садись здесь.» - мягко сказала Джулиана, жестом приглашая Элиссу. Она понимала: если позже выяснится, что она встречалась с графиней Эрдан без Элиссы, это может вызвать недоразумения. [К тому же Дания настаивала, что хочет услышать мнение Элиссы.] [А Элисса лучше всех знала, как действует Королевская семья.] И Джулиана была уверена, в этом вопросе она будет на их стороне. «Что происходит?» Элисса тихо провела языком по пересохшим губам. «Это…» Джулиана замялась, и в этот момент в комнату вошли гости. Бледная графиня Эрдан. И Дания - с яростью в глазах. «Давно не виделись, Джулиана.» «Соренд… ты выглядишь неважно. Пожалуйста, присядь». «Госпожа Джулиана, рада видеть вас.» Дания была вежлива, как всегда. Пятеро людей, которых трудно было представить за одним столом, заняли свои места. Элисса сжала ткань платья. [Только Королевская семья могла их собрать вместе…] [Что же они сделали?] Тишину первой нарушила Дания. «Госпожа Джулиана, Королевская семья выдвинула требования. Они хотят взять меня либо в жёны принца Норфе Эйвери, либо сделать наложницей принца Круно Эйвери.» Звон. Офелия уронила чайную ложку. «Безумие…» Слова сорвались с её губ почти шёпотом, но никто не стал её одёргивать. «К счастью, я отказалась. Но…мы не знаем, как Королевская семья отреагирует на это. Поэтому я, отбросив гордость, обратилась к вам за помощью.» Дания встретилась взглядом с Элиссой. [Если бы всё пошло по прежнему плану, она сидела бы сейчас совсем в другом месте.] Но теперь её взгляд был ясным. [Спокойным.] Словно она окончательно отпустила прошлое. [Без Кендрика…мне всё равно нечего терять.] «…Королева может быть агрессивной, но она осторожна. Она не станет действовать необдуманно.» - тихо сказала Элисса. «Надеюсь…» «Это всё, о чём они просили?» Элисса задала вопрос осторожно. Дания посмотрела ей прямо в глаза. «Нет. Они также требуют нашей помощи в подготовке свадьбы.» «…Лучше согласиться.» - после паузы сказала Элисса. «С Королевой нельзя терять бдительность. Она воспримет это как возможность, и обязательно попытается снова навязать своё.» «И что дальше?» Выражение лица Элиссы стало туманным. [Если так…тогда…] «Нужно событие, которое выбьет почву из-под ног Королевской семьи.» Слова Офелии прозвучали резко. [Событие…] [Способное поколебать саму основу власти.] В комнате повисла тишина. Дания и Элисса сжали губы. [Речь шла не просто о том, чтобы ослабить Королевскую семью.] [А о том, чтобы пошатнуть её с корня.] В тот день Элисса ещё не знала, что обрела союзника. Дания уже сделала свой выбор. [Выйти замуж за члена Королевской семьи? Лучше умереть.] ---------- Том 1 Глава 105 Так завершился разговор с Данией Эрдан. Они с Элиссой не обменялись откровениями, но между ними возникло негласное понимание. [Что-то должно произойти…прежде чем Королевская семья снова протянет к Дание руки.] Элисса коснулась перьевой ручки и прикусила губу. [Её путь был другим.] [Тихо.] [Незаметно.] [Постепенно проникать в сердца людей.] Когда-то Карделла сказала ей: [Тебе есть что сказать, но тебя никто не слушает? Тогда пиши. Я это продам. Хватит жаловаться, займись чем-нибудь полезным.] [Слова были холодными.] [Но именно они разбудили её.] [Карделла была добра к ней лишь в детстве.] [Позже - нет.] [Она стала не только подругой, но и деловым партнёром.] [И всё же её слова стали фундаментом для Элиссы.] [С тех пор она больше никому не открывалась.] [Она поняла: искренность может быть опаснее яда.] [Да и не было у неё никого, кому можно было бы довериться.] [А если бы и был…] [Это стало бы слабостью.] [Вместо того чтобы обременять кого-то своей болью и быть отвергнутой, она выбрала одиночество.] [Даже если ей суждено погибнуть, она не позволит своей боли ранить других.] [В этих тяжёлых обстоятельствах её романы стали способом создать себя заново.] [Лучше.] [Сильнее.] [И она не собиралась отступать.] [Продуктивный день.] [Сколько бы ни росло внутри нетерпение…] Элисса медленно прокрутила ручку между пальцами. [Клемора.] [Героиня её истории «Клемора».] [Отражение её самой.] [Эта младшая принцесса станет Элиссой после падения семьи Эйвери.] Элисса закрыла глаза и глубоко вдохнула. [Смотри на всё глазами Клеморы.] [Представь, что это твоя жизнь.] [Только так можно затронуть чужие сердца.] *** Седрик Кембридж закрыл журнал «Dandelion», дочитав роман Элиссы. [Чем дальше он читал, тем сильнее становилось ощущение: главная героиня, это чей-то отражённый образ.] [Клемора жила ярче и свободнее всех.] [Но внутри она медленно выгорала.] [За внешним блеском скрывалось одиночество.] [Она не пыталась его осмыслить.] [Наоборот, словно добровольно принимала на себя чужие насмешки.] [Клемора была прекрасна.] [Она могла очаровать любого.] [Но в то же время…] [Она несла на себе тяжёлую вину.] [Потому что принадлежала к павшей Королевской семье.] [Это…точно Элисса.] Странное чувство дежавю тревожило Седрика. [То ли дело было в слишком откровенных эмоциях героев…] [То ли в том, как изменилось его собственное отношение к Элиссе.] Он тяжело вздохнул и провёл рукой по волосам. Сегодня его обычно растрёпанные волосы были аккуратно убраны назад, открывая лицо. На нём был строгий костюм. На плечах - герб герцогского дома Кембриджей. Сегодня - годовщина смерти Кендрика Кембриджа. День, когда он должен предстать перед людьми как глава семьи. Как хозяин церемонии. Всё было предельно просто. Гости прикалывают чёрные ленты. Зачитывается речь. После этого Седрик первым отправляется на кладбище, почтить память брата. Остальные остаются в особняке на ужин. Таков был порядок. [Главное - не встретиться с Элиссой.] [Ей всё ещё нужен друг по имени «Сид».] [А Седрику нужно время…чтобы раскрыть правду.] Седрик опустил взгляд и коснулся запонок. Маленькие камни перидота. подарок Кендрика на следующий год после его совершеннолетия. Мысли путались. [Тогда он даже раскритиковал этот подарок.] [Кто вообще носит такие деревенские зелёные запонки?] [Но на самом деле…ему нравился этот цвет.] [Просто он постеснялся это признать.] [Тогда он только взрослел.] [Переходил из мальчишки во взрослого мужчину.] На следующий день Кендрик, кажется, принял это близко к сердцу, и подарил ему ещё одну пару: с синими сапфирами. И ещё одну, с чёрными бриллиантами. [Дурак…Кендрик.] Но больше всего Седрик любил именно те, первые. С зелёным перидотом. «Чёрт…» [Он думал, что справится.] [Но не смог]. Глаза уже жгло. Стоило вспомнить брата, и эмоции прорывались наружу. «Я скучаю по тебе, Кендрик…» По его мягкой, спокойной улыбке. Седрик медленно провёл дрожащей рукой по лицу. [Он должен держаться.] [На его плечах, вся семья Кембриджей.] [Он не имеет права быть слабым.] Тук-тук. «Это Паулина.» «Входи.» С разрешения Седрика дверь в спальню приоткрылась. Паулина осторожно вошла, ступая почти на цыпочках. «Я бы не пришла…если бы это не было срочно…» Она неловко замялась. [Как ни крути, это личные покои аристократа.] И заходить сюда ей совсем не хотелось. ---------- Том 1 Глава 106 «Иногда ты слишком осторожна. Паулина, что случилось?» Седрик Кембридж постарался говорить как можно спокойнее. «Я…Я пришла, потому что это срочно. Милорд…Королевская семья запретила сегодня чтить память лорда Кендрика на кладбище.» «Что?» Рука Седрика опустилась. Его лицо мгновенно стало холодным и неподвижным. Теперь было понятно, почему столь сдержанная Паулина решилась прийти сюда лично. Проще говоря, Седрику перекрыли доступ. «По какой причине?» Он хотел услышать хоть какое-то объяснение. «Сказано, что…ранг герцога ниже, чем у нашей…госпожи. Поэтому, поскольку её статус выше, именно она должна присутствовать.» «Чёрт!» Седрик резко выругался. [Всё это время он удерживал Элиссу Эйвери подальше от дворца, а теперь его заставляют отправить её туда самому?] [У Элиссы и так уже нечего было отнять…] [Так зачем это?] [Король бы не стал напрямую давить на дом Кембриджей.] [Значит, это дело рук Королевы.] [Она нашла лазейку.] [И через Кембриджей ударила по Элиссе.] Седрик стиснул зубы. [Проклятые Эйвери…] Он резко провёл рукой по талии, будто пытаясь сдержать рвущуюся наружу ярость. [Это могло разрушить весь день памяти Кендрика.] Он чувствовал, будто его загнали в угол. [Они делали всё, чтобы защитить близких от Королевской семьи.] [Но в конце концов…их всё равно подавили властью.] [Ему придётся собственными руками отправить Элиссу обратно в тот адский дворец.] Седрик начал мерить шагами комнату. Тревога душила его. «Элисса знает?» «Да, госпожа уже получила телеграмму от Королевы лично.» Тяжёлый вздох. [Это не остановить.] [С характером Элиссы всё было очевидно.] [Она не останется в стороне.] [Она пойдёт вместо него.] [И вернётся…] [С тем самым пустым выражением лица.] [Которое он ненавидел видеть.] Седрик почувствовал, как внутри поднимается отвращение к роду Эйвери. [Даже сейчас они тянули её обратно в ад, лишь бы самим стало легче.] Он остановился и жестом подозвал Паулину. «Графиня Эрдан согласилась помочь Королеве, верно?» «Да, это так.» «Значит, я должен обратиться к ней. Поговори с графиней, пусть попробует задержать Королеву.» «Возможно…» «Нет. Ты сделаешь это. Для всех Кендрик - больное место.» Паулина замолчала. «…Можно попросить леди Даню сопровождать Элиссу?» «Я слышал, что после последнего предложения Королевы их отношения немного смягчились.» «К счастью, леди Дания ненавидит Королевскую семью. Она не станет бездействовать, если госпожу Элиссу снова начнут мучить. Общий враг объединяет.» Паулина кивнула. Даже за столь короткое время Седрик нашёл наилучшее решение. [Дания была сильной.] [И, что важнее - неравнодушной.] [Если она узнает, через что пришлось пройти Элиссе…] [И что Эйвери продолжают её терзать, она не останется в стороне.] [К тому же у графства Эрдан было достаточно влияния.] [Если графиня сумеет выиграть немного времени…] [Элисса, возможно, избежит худшего.] Но даже это не успокаивало Седрика. Его тело дрожало от гнева. Он опёрся на стол, глубоко дыша. «…Я уничтожу их.» «Я тоже на это надеюсь.» - тихо ответила Паулина. [Как они смеют так обращаться с нашей писательницей…] Она посмотрела на Седрика с твёрдой решимостью. *** Элисса аккуратно вложила телеграмму от Королевской семьи в конверт. «Почему у вас такое выражение лица?» Саша тревожно смотрела на неё. Даже одного взгляда на герб Королевской семьи хватало, чтобы внутри всё сжималось. «…Правда? Я так выгляжу?» «У вас лицо человека, к которому притягиваются все беды.» Саша недовольно топнула ногой. Элисса тихо вздохнула. «Мне придётся поехать во дворец, Саша. Сегодня…будет долгий день.» Она перевела взгляд в сад. Солнце уже полностью поднялось. [Всё пошло не так.] [Сегодня она должна была вместе с Офелией готовить жареную рыбу, пока Седрик читает речь.] [Лимон.] [Перец.] [Соль.] [Отборная рыба.] [Она приготовила всё.] Она хотела…сделать для него что-то особенное. [И, возможно, впервые увидеть своего мужа…] [Но теперь это бессмысленно.] Элисса крепко сжала губы и поднялась. Она вытерла чернила с пальцев платком, рукопись была закончена. [Теперь нужно переодеться.] [Во что-то более строгое.] [Холодное.] [Лучше произвести пугающее впечатление, чем казаться слабой.] Тук-тук. «Герцогиня, вы здесь? Это Дания Эрдан.» [Неожиданный визит.] [Дания должна была прийти сегодня…] [Но так рано?] Что-то случилось. «Входите, леди Дания.» Саша открыла дверь. Дания вошла. Её лицо было таким же напряжённым, как и у Элиссы. ---------- Том 1 Глава 107 Дания осторожно вошла в кабинет. Она пришла по срочной просьбе Седрика Кембриджа, уже как представитель графства Эрдан. По пути сюда графиня Эрдан заехала в старое бюро и отправила телеграмму в Королевский дворец. Сообщение было адресовано Королеве: она настаивала на срочной встрече, якобы для подготовки к свадьбе. Чтобы подготовиться к этому «разговору», графиня с самого утра объезжала лавки, скупая дорогие ткани. Она настояла на том, чтобы материал был чисто-белым, украшенным изысканной вышивкой. В итоге к назначенному времени её должны были доставить целую тележку с отборным шёлком. Не осталось ни одной лавки тканей, куда бы графиня Эрдан и Дания не заглянули сегодня утром. [С учётом высокомерия Королевы всё было просчитано.] [Она считала, что Эрдан ненавидят Элиссу Эйвери и дом Кембриджей, и потому не станет подозревать их в помощи.] [К тому же Королева искренне желала устроить пышную свадьбу для Круно Эйвери.] [А значит, полностью погрузится в выбор тканей вместе с графиней.] [И…забудет об Элиссе.] [Тем временем Дания должна была остаться рядом, и защитить её от лишних взглядов.] Она приняла предложение Седрика. [Слишком уж оно было…заманчивым.] [Леди Дания, я знаю, какое давление на вас оказывает Королевская семья.] [Я больше не могу закрывать глаза на жестокость Эйвери.] [Но сейчас ещё не время.] [Я верю, что вы встанете на мою сторону.] [Дом Кембриджей.] [Огромная сила.] [Если Седрик делает шаг, за ним двигаются все.] [Так же, как после смерти Кендрика Кембриджа многие покинули службу при дворе.] Дания согласилась сопровождать Элиссу. И именно поэтому она была здесь. «Я пришла по просьбе герцога, Ваша Светлость.» «Что?» Элисса растерялась. [Она ничего не знала об этом.] [Что он задумал?] «Герцог попросил меня сопровождать вас сегодня на Королевском кладбище.» «…Герцог?» Элиссе было трудно поверить. [Седрик…сделал это ради неё?] [Почему?] [Муж, который даже не видел её лица…зачем он вмешивается в её жизнь?] [И всё же...] [В последние дни он делал это снова и снова.] [И каждый раз, в её пользу.] [Это…чувство долга?] [В конце концов, она - часть дома Кембриджей.] [И всё же…быть под чьей-то защитой, оказалось не таким уж неприятным.] Дания внимательно посмотрела на неё и спокойно добавила: «Поэтому я здесь, госпожа.» Между ними всё ещё не было тепла. Но сегодня…они оказались по одну сторону. «Тогда…можем ли мы хотя бы на сегодня забыть прошлое?» Элисса медленно кивнула. «…Мне нужно переодеться. Подождёте здесь?» «Конечно. У вас столько книг…можно посмотреть?» «Сколько угодно.» Элисса вместе с горничной вышла из кабинета. И только тогда Дания смогла спокойно оглядеться. [Книги.] [Всюду книги.] [Их было даже больше, чем в её собственной библиотеке.] Дания медленно прошлась вдоль полок. [Многие из них были редкими и ценными.] И вдруг её взгляд зацепился за нечто знакомое. [Все произведения автора «Преступник»…] Она буквально прильнула к полке. [От ограниченных изданий, до журнальных выпусков.] [Здесь было всё.] [Даже те книги, которых не было у неё самой.] [А ведь за старые издания поклонники готовы были платить любые деньги.] [Полка Элиссы была наполнена сокровищами.] [Среди читателей автора «Преступник» существовало негласное правило:] [Человек, который любит эти книги, не может быть плохим.] [Так же, как говорят о тех, кто любит детей или животных]. Симпатия Дани к Элиссе заметно выросла. Она сглотнула. [Разрешение ведь было дано…] Дания поспешно взяла с полки книгу, которую ещё не читала. «Я бы здесь жила…» Она огляделась, прижимая книгу к груди. [Где бы сесть и спокойно почитать?] «Хм?..» Её взгляд остановился на столе. Там лежали исписанные листы. [Слишком аккуратно, слишком сосредоточенно, было ясно, что Элисса писала.] Словно подчиняясь какому-то внутреннему порыву, Дания наклонилась и прочитала заголовок: [«Клемора. Глава 21»] [Клемора? Глава двадцать первая?] [У читателей «Преступника» было ещё одно общее знание: главную героиню всегда звали Клемора.] [А значит…это был тот самый роман, публикующийся в журнале «Dandelion».] Сердце Дани забилось быстрее. [Глава двадцать первая ещё не выходила.] [Но рукопись лежала прямо здесь.] [На столе Элиссы…] ---------- Том 1 Глава 108 [Нет…Нет, нельзя…!!!] Рука Дании задрожала. [Нет, Дания. Нельзя.] [Читать рукопись, которую автор ещё не опубликовал, строго запрещено.] Она поспешно отступила от стола, словно отталкивая от себя одно из самых сильных искушений в мире. «Фух…Фух…» Дания глубоко вдохнула, стараясь успокоиться. [Я выдержала…] Она даже мысленно похвалила себя за сдержанность. Затем попыталась отвлечься, переведя взгляд на книгу в руках. [Автор…был так близко?] Её уважение мгновенно возросло. [Но сосредоточиться на чтении она уже не могла.] Мысли снова и снова возвращались к «Клеморе». И вдруг Даню осенило. [Клемора, это же сама Элисса…!] [Боже мой…автор и правда гений…] Её восхищение Элиссой взлетело до небес. [Иначе и быть не могло.] Она искренне восхищалась автором «Преступник», настолько, что считала его своим примером. [Теперь всё стало ясно.] [Вот почему Седрик сказал, что Дания обязательно полюбит Элиссу, стоит им встретиться.] С трудом успокоившись, она обернулась, и в этот момент в комнату вернулась Элисса. «Леди Дания?» «…Герцогиня…» [Что с её глазами?] [Почему они так…сияют?] Элисса непонимающе наклонила голову. *** Седрик читал траурную речь. В просторном дворе герцогства Кембриджей звучал лишь его ровный, мягкий голос. Все присутствующие были в чёрных кружевах. Лица скрыты. Головы склонены. Никто не мог толком разглядеть друг друга. Элисса склонила голову, искренне молясь за покой Кендрика. [Я говорю это от всего сердца, лорд Кендрик.] [Пусть вы обретёте покой.] [Теперь, когда Эйвери больше не смогут до него дотянуться…он, наконец, сможет отдохнуть.] Офелия и Дания стояли по обе стороны от неё. [Слишком близко.] [Офелия всё время пыталась куда-то увести Элиссу…] [А Дания…] [Смотрела на неё слишком пристально.] [Даже слишком.] [Почему?] Элисса не хотела обижать её, всё-таки сегодня Дания была на её стороне. [Но это внимание немного тяготило.] Она неловко улыбнулась и отвела взгляд. И тогда увидела…своего мужа. [Вдали.] Он уже закончил речь и беседовал с гостями. На нём, как и на всех, было чёрное кружево. Но его светлые волосы, такие же, как у Офелии, невозможно было не узнать. Он вдруг поднял голову. [Мы…встретились взглядами?] И в тот же миг Седрик отвернулся. [Ушёл.] [Это было намеренно.] Она это поняла. И всё же…словно острое лезвие вновь прошло по сердцу. Элисса крепко сжала губы. «Элисса, пойдём проверим рыбу. Ты ведь поможешь мне, правда?» Офелия заговорила с ней мягко, почти игриво, обхватив её руку. С того дня их отношения заметно потеплели. Теперь между ними было нечто вроде дружбы. «Конечно…я как раз собиралась». Элисса ответила, стараясь улыбнуться. Но внутри было пусто. [Холодно.] [Сейчас…мне бы так пригодился Сид…] [Он всегда казался равнодушным.] [Но именно он умел утешить её в нужный момент.] [Он бы выслушал.] [Подумал вместе с ней.] [Седрик отвернулся.] [Но ведь именно он хотел защитить её от Королевской семьи.] [Не позволить ей вернуться туда.] [Отправил к ней Даню.] [Его поступки…не складывались в единую картину.] [И всё же…кому я могу это рассказать?] Элисса огляделась. [Никого.] Она вновь сжала губы. [Хватит жаловаться. Делай что-то полезное.] Эти слова, когда-то сказанные Карделлой, прозвучали в голове, как заклинание. И Элисса замолчала. «Тогда пойдём. Леди Дания, мы направляемся на кухню. Госпожа будет…» «Я пойду с вами.» [Нельзя же допустить, чтобы нежные руки нашей писательницы пострадали.] Дания улыбнулась, немного лукаво, и последовала за Элиссой. *** Седрик глубоко вдохнул. Когда их взгляды встретились, его сердце едва не сорвалось. [Но, к счастью…она его не узнала.] [Кружево скрывало лицо.] Он медленно опустил его. Люди вокруг продолжали тянуться к нему. [Говорить.] [Следовать за ним.] [Скорее всего, они будут рядом до самого его кабинета.] [Ему придётся оставаться здесь до ужина.] [А Элисса…к трём часам отправится во дворец вместо него.] Мысли путались. И в этот момент рядом раздался голос: «Седрик, когда ты уже заведёшь ребёнка и укрепишь будущее дома Кембриджей? Ты всё время уходишь от этого разговора. Если так продолжится, мне придётся обратиться к принцессе Элиссе Эйвери.» [Чрезмерная забота и чувство принадлежности…иногда переходили границы.] ---------- Том 1 Глава 109 Элисса и Дания вместе вышли из кареты. Слабый запах рыбы, всё ещё едва уловимо державшийся на одежде, неожиданно вернул Элиссу к реальности. [Я ведь выбралась…разве нет?] [Но чувство было странным.] [Словно она сделала шаг вперёд, и тут же вернулась обратно.] [Она бежала так долго…] [А теперь, оглянувшись, поняла, будто всё это было совсем недавно.] Элисса крепко сжала губы и подняла голову. Перед ней раскинулся огромный дворец. Его величие давило. Тяжёлое, подавляющее. Но это не значило, что она снова склонится. [Я больше не позволю этому случиться.] Она уже дала себе обещание. [Как бы ни старалась Королевская семья втоптать её в грязь…она сможет выбраться.] [Сама.] «Пойдём?» - тихо спросила Дания. С решительным видом она положила руку на локоть Элиссы. [В её поведении произошла странная перемена.] [Ещё недавно в ней чувствовалась неприязнь…а теперь она словно исчезла.] [Полностью.] [Даже слишком резко.] [Это казалось…непривычным.] [Что с ней произошло?] Но Элисса не стала спрашивать. [Так было куда лучше, чем враждебность.] Они шагнули вперёд. В чёрных одеждах. С твёрдым намерением. Когда они направились к Королевскому кладбищу, на них обрушились взгляды. [Сегодня.] [День смерти героя - Кендрика Кембриджа.] Это знал весь Кастор. Каждый скорбел по-своему. Тихо. Незаметно. Чтобы не попасться на глаза Королевской семье. Днём магазины закрывались. Люди отправлялись в храмы, приносили цветы. Даже подпольное движение передавалось из уст в уста. Среди тех, кто сейчас смотрел на них…наверняка были те, кто уже успел почтить память Кендрика. И поэтому их взгляды не были холодными. Они были тяжёлыми. Тихими. Полными скорби. «…Все чтят Кендрика.» Дания сжала губы. Казалось, её чувства, которые она считала давно угасшими…вспыхнули вновь. [Кендрик…действительно был хорошим человеком.] [Хорошим женихом.] [Он никогда не смотрел на других.] [И до самого разрыва, навязанного Королевской семьёй, оставался искренним.] «Так и становятся союзниками…» Она бросила взгляд на Элиссу. Та выглядела бледной и задумчивой. [До кладбища было ещё далеко.] «Можно с вами поговорить?» После их последнего разговора, по приказу Королевы, отношение Дани к Элиссе изменилось. [Она выслушала её.] [И встала на её сторону.] [Не на сторону Эйвери.] Именно это постепенно погасило гнев Дани. [А сегодня…увидев рукопись…все её сложные чувства исчезли окончательно.] [Как же легко меняются эмоции…] [Но, возможно, это к лучшему.] [Ей никогда не удавалось долго ненавидеть.] «Да…конечно.» Элисса ответила тихо. [Для неё это было непривычно.] [Разговаривать с девушкой своего возраста.] [Идти вместе.] [На поминки.] [Да ещё и в такой…почти дружелюбной атмосфере.] От напряжения у неё пересохло во рту. Она решила просто слушать. «Это о Кендрике.» Сердце Элиссы болезненно сжалось. [Каждый раз, когда кто-то произносил его имя…внутри поднималось чувство вины.] [Глубокое.] [Тяжёлое.] «Ничего особенного…Я просто хочу рассказать, каким он был.» «Ах…» Элисса неловко кивнула. [Это не было обвинением.] [Дания просто хотела вспомнить.] [Поделиться воспоминаниями.] [Так бывает в дни памяти.] «Он был хорошим человеком. Красивым. Способным. У него было всё - статус, ум, достоинство…Он был идеальным.» [Это была правда.] Даже Элисса знала о его славе. [Стоило собраться трём людям, и разговор неизбежно заходил о Кендрике.] [Он был любим всеми.] «…» «Мои подруги часто спрашивали меня, что именно мне в нём нравится. Ведь я знала его лучше всех…Мы были вместе с детства…» Дания тихо усмехнулась. «Но, честно говоря…я никогда не считала его идеальным.» В её голосе звучала тёплая тоска. И нежность. [Казалось, одно лишь воспоминание о нём делало её счастливой.] Её взгляд стал мягким. Светлым. [Если бы не вмешательство Королевской семьи…сейчас она, возможно, сидела бы рядом с ним за ужином.] [А не шла на поминки того, кого любила.] ---------- Том 1 Глава 110 Элисса медленно провела языком по пересохшим губам. «Кендрик…был человеком. Он часто ошибался. То есть…он не был таким идеальным, каким его все считали. Например…» Дания задумчиво коснулась губ пальцем, словно нащупывая в памяти далёкие воспоминания. В груди Элиссы тихо прошёл холодный ветер. «У него были разные запонки - не пара. Он мог перепутать место встречи. Такое случалось постоянно. Он был занят, но почти не заботился о себе…потому что больше думал о других.» «…Понимаю.» На лице Дани мелькнул свет. Она словно оживилась от того, что её слова приняли. «Да. И всё же…мне нравилось заботиться о нём. Я чувствовала, что он нуждается во мне. Мне нравилось, что у него есть такие слабости…особенно потому, что о них знала только я.» Она тихо кивнула. [Я завидую…] Эта мысль вспыхнула так внезапно, что Элисса едва не вздрогнула. [Но это была правда.] [Она завидовала.] [Не самому Кендрику…а тому, что можно вот так любить.] [Завидовала чувствам, которые Дания получала от него.] В её воспоминаниях Кендрик сиял ярче любого другого. [И это…было неприятно.] [Кто бы поверил, что Элисса может завидовать Дане - девушке, потерявшей своего возлюбленного?] Раненое сердце Элиссы вновь болезненно сжалось. [Ей не хотелось этого.] Но мысль о том, что она может стать для кого-то виновницей страданий…заставляла её дрожать. До самого кладбища Дания рассказывала о Кендрике. Говорила, что ей просто нужен слушатель. И не забывала благодарить Элиссу. Слушая её, Элисса вновь и вновь возвращалась мыслями к ошибкам Королевской семьи. [К причинам, по которым они должны исчезнуть.] [И она сама…была частью этих причин.] Скрывая эти тёмные мысли глубоко внутри, Элисса шаг за шагом приближалась к кладбищу. Дания слегка сжала её руку. «Хорошо, что мы стали ближе, герцогиня…Ах, можно называть вас Элиссой?» «Да.» Услышав ответ, Дания улыбнулась. «Тогда и вы называйте меня Дания.» Она замялась на мгновение, и быстро добавила: «Простите меня за тот день. Мне нужно было кого-то ненавидеть…и…вы просто оказались рядом. Я сорвалась на невиновного человека.» Она давно хотела это сказать. Но не находила подходящего момента. Элисса остановилась. [Почему…ты извиняешься?] [Никто.] [Никогда.] [Никто из тех, кто ненавидел её по воле Королевской семьи…не извинялся перед ней.] [Кроме госпожи Джулианы и Офелии.] [Это был…третий раз.] Элисса растерянно посмотрела на Даню. «Почему ты извиняешься?» «Что?» Дания удивлённо раскрыла глаза. Они уже стояли перед кладбищем. «Почему ты просишь прощения, Дания? За что? Ведь это правда, меня осуждала К оролевская семья, а я росла, пользуясь её привилегиями.» На мгновение Дания будто лишилась дыхания. Тьма, окружавшая Элиссу, стала ощутимой. [Густая.] [Холодная.] [Словно змея, медленно обвивающая её.] «…Но…это ведь не то, что ты хотела. Разве ты выбирала, где родиться? Разве ты хотела быть Эйвери?» В её голосе не было ни колебаний, ни страха, даже несмотря на то, что это звучало как открытое осуждение Королевской семьи. Когда гнев и горечь рассеялись…она наконец поняла. [Элисса - невиновна.] [Ей просто не оставили выбора.] [С самого рождения она была связана с Эйвери.] [Это не её желание.] [Почему же тогда она должна страдать?] Горечь наполнила рот Дани. Она больше не знала, что сказать. Элисса улыбнулась. Резко. Почти холодно. «Так и есть. Всю жизнь я не делала ничего по собственной воле. Но если это продолжается слишком долго…это становится частью тебя. Так что ничего страшного, если ты меня ненавидишь. Я не считаю это несправедливым.» Дания сглотнула. Фиолетовые глаза Элиссы были искренними. [Прозрачными, как аметист.] [И в этой прозрачности…было отчаяние.] [Одиночество.] [Этот человек…] [Почему Офелия, Джулиана…и даже Седрик так отчаянно пытаются защитить её?] Теперь Дания понимала. Она вспомнила, сколько раз Седрик просил её позаботиться о своей жене. [Элисса…разрушалась.] [Тихо.] [Незаметно.] [Так, чтобы никого не обременять.] Не осознавая этого, Дания крепче сжала её руку. [Нужно подобрать слова…другие слова…] [Но эта тьма…не была той, с которой Дания могла справиться.] «…Кендрик ждёт. Пойдём.» ---------- Том 1 Глава 111 Они почтили Кендрика Кембриджа без единой ошибки, строго следуя установленному церемониалу. [Как говорила госпожа Джулиана, Королеве, дело было не только в том, что Элисса Эйвери была прекрасно воспитана и знала этикет, в этом проявлялся и её характер. Она хотела оказать умершему высшую степень уважения.] [Если бы она не смогла этого сделать, её присутствие там не имело бы смысла.] Пока Элисса и Дания находились на кладбище, графиня Эрдан стояла перед Королевой. Та, получив сообщение от графини, позволила ей выбрать ткань вместе с собой. «Эта ткань хороша…но и эта тоже неплоха. Как думаете, какая выглядит лучше, графиня?» «На мой взгляд, эта выглядит изысканнее. И цвет у неё приятный.» Вкусы графини Эрдан и Королевы были прямо противоположны. Более того, графиня намеренно выбирала всё, что шло вразрез с предпочтениями Королевы, словно желая связать её по рукам и ногам. Королева была довольно доверчивой и быстро поддавалась словам графини. Заметив её взгляд, графиня Эрдан тихо вздохнула с облегчением. [Хорошо, что солнце уже клонится к закату, а ночь скоро вступит в свои права. Никто не помешает Элиссе и Дане.] «Тогда остановимся на этом. Сколько это стоит?» Когда Королева наконец сделала выбор, графиня Эрдан достала из лавки счёт. Однако, увидев сумму, Королева лишь сдержанно взглянула на него. «Ах…я думала, за это заплатит кто-нибудь другой. Сиенна…она ещё не пришла?» «Скоро будет.» - ответила Сиенна. [Кто же…] - мысль едва успела оформиться у графини Эрдан. В этот момент дверь гостиной распахнулась, и внутрь вошли двое знакомых - Дания и Элисса. Именно ради этого графиня сегодня и сидела здесь. «О, Элисса. Давно не виделись.» Сердце графини Эрдан неприятно сжалось. Вряд ли Королева позвала Элиссу с добрыми намерениями. «Давно не виделись, матушка.» - механически ответила Элисса. Стоявшая рядом Дания тоже вежливо поклонилась. Взгляд Королевы, устремлённый на неё, блеснул, как у змеи. У графини Эрдан по коже пробежал холодок. Она не могла забыть тот тусклый, тяжёлый взгляд. «Я позвала тебя с просьбой, Элисса. Раз ты всё равно приехала, это как раз кстати. Ты ведь знаешь, что Круно Эйвери скоро женится? Поэтому тебе нужно помочь.» Элисса опустила глаза. Пальцы сжали ткань платья за спиной. [Я не должна соглашаться.] Она стояла неподвижно, упрямо удерживая своё решение. Королева недовольно нахмурилась. [Она не могла открыто давить, после замужества Элисса стала странно непокорной. Седрик Кембридж ясно дал понять, что будет защищать её.] «Однако герцогу Кембриджу, похоже, не нравится, когда ты часто бываешь во дворце. Поэтому поможешь мне иначе.» На губах Элиссы появилась едва заметная улыбка. Она уже догадывалась, о чём пойдёт речь. «В Кембридже для тебя будет выделен бюджет. Используй его, чтобы помочь Круно с подготовкой к свадьбе. Разве ты не должна поддержать брата финансово?» «…Насколько мне известно, мой Королевский бюджет, предусмотренный на будущее, уже находится под управлением матушки.» «Ах, ну что ты…Я ведь хочу как лучше. Это пойдёт и на подготовку к свадьбе Ванессы. Всего-то сто тысяч золотых. Нужно ведь добавить на свадьбу сестры, которая выйдет замуж в следующем году.» Графиня Эрдан и Дания переглянулись, не веря своим ушам. [Это вообще можно назвать разумным разговором? Слова Королевы явно ставили Элиссу в невыгодное положение.] Королева происходила из княжества Серафина. Она всю жизнь прожила как принцесса и получила безупречное образование. Тем более странным казалось её полное отсутствие здравого смысла. Следуя традициям Серафины, наследный принц Круно Эйвери был обручён с представительницей той же линии - Сарой Юниверт. [Интересно, чувствовала ли Сара то же самое, оказавшись в этом Королевстве?] - подумала Дания, пытаясь вспомнить лицо девушки, которая уже стремилась занять большое положение в свете. «Элисса?» Королева окликнула её. Элисса глубоко вздохнула. «Почему я должна это делать?» «Что?» Голос Королевы стал резче. Она была уверена, что Элисса воспримет это как должное, и поэтому её раздражение вспыхнуло мгновенно. «Что за дурное влияние оказывает на тебя Кембридж? Если забудешь о семье, ты пропала.» «Мне всё равно.» «Что?» Королева растерянно переспросила. Она не могла поверить своим ушам. [До сих пор Элисса всегда была послушной.] «Я больше не собираюсь помогать вам, матушка. И Королевской семье тоже.» [Я должна была сказать это раньше.] [Связь с семьёй была для неё словно уздой, тянувшей назад. Она сама не хотела вырываться из этого круга…но теперь всё изменилось.] [Элисса Эйвери решила отказаться от этой семьи.] [И она это сделает.] ---------- Том 1 Глава 112 Дания, слушавшая этот нелепый разговор вполуха, вдруг крепко сжала предплечье Элиссы. Казалось, она пыталась поддержать её. «Я - Элисса Кембридж. Я больше не Эйвери. Поэтому прошу вас никогда больше так меня не называть.» Её голос прозвучал холодно и ровно. В глазах больше не осталось ни сожаления, ни колебаний. «Элисса!! Что с тобой случилось?!» Королева почти закричала. Её щеки вспыхнули, она была унижена перед графиней Эрдан. [Что сделало тебя такой?] [Она и сама не знала ответа. Элисса всю жизнь терпела Королевскую семью, и её терпение просто иссякло. Каждый прожитый момент мог стать причиной этого перелома.] [Она никогда не была по-настоящему Эйвери. Всего лишь чужая. Удобная фигура для грязных дел Королевской семьи.] «Если вам больше нечего сказать, я возвращаюсь.» [Теперь ей не нужно было бояться, что Королева навредит Кембриджу. Седрик Кембридж напрямую договорился с Королём и добился для неё свободы. Теперь Элисса принадлежала Кембриджу, и больше не была частью Королевской семьи.] [Король не станет её принуждать. А если не станет он, Королева тоже ничего не сможет сделать.] [Как бы ни была велика её власть, без Короля она - всего лишь пустое пугало.] «Элисса!!!» «Даже если вы снова позовёте меня, я не приду, матушка.» Она холодно развернулась. Дания поспешила за ней. На мгновение она оглянулась на графиню Эрдан, словно сомневаясь, но та лишь слегка махнула рукой [всё в порядке]. [Что…это было?] [Никто не попытался их остановить. Даже служанки Королевы не осмелились вмешаться. Элисса сама пришла к Королеве…и сама же разорвала эту связь.] [Как же…хорошо…] Дания невольно улыбнулась. *** Пока Элисса разбиралась с Королевой, Седрик Кембридж разбирался с родственниками в Кембридже. [Их чрезмерная забота давно перешла границы его терпения. Вопрос о детях касался только супругов, никто не имел права вмешиваться.] [Но если Седрик не слушал, они собирались давить на Элиссу.] «Ты используешь власть как оружие.» - холодно произнёс Седрик. «Но, Седрик, это важный вопрос. От него зависит само существование Кембриджа. Посмотри на Кендрика. Никто не знает, что и когда может случиться. Сейчас у Кембриджа нет никого, кроме тебя. Ты обязан взять ответственность как глава рода.» «Я разберусь с этим сам, тётя.» «Седрик, не пойми меня неправильно…» «Но я не могу не думать, что вы переходите границы. Мы с Элиссой женаты совсем недавно, мы ещё молоды. И даже если я не на войне, это не значит, что я ничего не делаю.» Он прекрасно понимал, к чему всё это. Они искали повод придраться к Элиссе. [Им не хватало ни смелости, ни решимости открыто изгнать её, но за её спиной они продолжали давить. Снаружи - благородство, внутри - гниль.] [И это называется семья?] Разве он должен терпеть это только потому, что принадлежит [Кембриджу?] [Это было даже смешно.] Седрик невольно испытывал горечь из-за того, что Элисса всё ещё проявляла сострадание к Кендрику. Он не всегда мог сдерживать свои эмоции. [Но сейчас дело было не в этом.] [Он выбрал быть её щитом.] «Седрик, это…» «Хватит. Если вы скажете ещё хоть слово, я не стану молчать.» За столом повисла ледяная тишина. «Элисса - моя жена. И всё, что касается нас, решаем только мы. Если вам не нужно моё место, остановитесь на этом. И больше не трогайте Элиссу.» «…Ты забыл своего брата? Тебе не противно видеть в ней принцессу?» [Это было противоречиво.] [Они презирали Элиссу, и в то же время хотели увидеть в ней наследников рода. Как капризные дети, топающие ногами.] Седрик тихо выдохнул. «Прошёл уже год. Я думал, что вы изменитесь. Как вы думаете, Кендрик хотел бы этого? Разве он не был добрее всех?» «Но!» «Хватит упрямиться. Прекратите. Кендрик потерял всё. Но я не собираюсь перекладывать это на Элиссу. Это вина Королевской семьи, а не её. » «…Но Элисса тоже пользовалась Королевскими привилегиями…» «И вы хотите подражать им? Тогда чем вы отличаетесь от них? Какая разница между Королевской семьёй и кошкой, играющей с мышью?» В зале воцарилась тишина. Потому что слова Седрика были правдой. ---------- Том 1 Глава 113 Один за другим гости покидали особняк Кембридж. В столовой остались лишь Седрик Кембридж, Офелия и госпожа Джулиана. Перед ними стояли почти нетронутые блюда. Жареная рыба, которую Элисса Эйвери готовила целый день, стараясь угодить всем, так и осталась на тарелках. Аристократы Кембриджа не привыкли к такой простой пище, для них она казалась слишком грубой, почти чуждой. Седрик устало провёл рукой по лицу. Офелия пыталась объяснить, что Элисса приготовила любимые блюда Кендрика Кембриджа, вложив в них всю душу, но её старания так и не нашли отклика. «…Я буду есть, матушка.» «И я тоже.» - спокойно ответила госпожа Джулиана. «Это ведь приготовила сама Элисса. Мы не можем просто выбросить еду, которую она сделала ради Кендрика. Леонс.» «Да, госпожа.» «Позови всех, кто ещё остался в особняке. Пусть приходят в столовую. Разделим всё вместе. Позови и Гилберта с Моной.» «Но…» «Но что?» На губах госпожи Джулианы появилась мягкая улыбка. «В такой день можно забыть о правилах и статусе.» «…Как прикажете.» Леонс отправился выполнять приказ. Вскоре в столовой собрались все, кто ещё работал в доме. Седрик первым взял ближайшую тарелку с рыбой и попробовал. Лёгкий аромат жареного, пусть и приготовленного немного неумело, но с искренним старанием, наполнил рот. [Вкус был простым, и в то же время тёплым.] [Она действительно старалась…] «Вкусно?» - с улыбкой спросила Офелия. «Похоже, госпожа хорошо готовит.» - добавил Гилберт. И только тогда тяжёлая тишина начала рассеиваться. За столом постепенно ожила беседа, и холодный день сменился тёплым ужином. Седрик почувствовал облегчение. Усилия Элиссы не пропали даром. Ведь она училась этому, выкраивая время из своего напряжённого графика. *** Тем временем Элисса и Дания возвращались домой. Теперь дорога казалась лёгкой, Королева больше не могла их удержать. «…Я проголодалась.» - тихо сказала Дания, бросив взгляд на Элиссу. [Если бы не эта Королева…] Она хотела пригласить Элиссу поужинать вместе. Но та сидела, глядя в окно, с таким безразличным выражением, будто в ней не осталось чувств. Дания попыталась хоть немного разрядить атмосферу, но Элисса лишь едва кивнула. И от этого раздражение Дани на Королеву только усилилось. Элисса заметила её беспокойство. Она не хотела никого обременять. «Всё в порядке. Не стоит обо мне переживать.» - неловко произнесла она. «Но…» Дания прикусила губу, словно сдерживая множество слов. [Как можно не переживать, когда ты выглядишь так?] Элисса понимала: [с таким характером Дания не перестанет волноваться. Значит, лучше сказать прямо.] «Леди Дания.» «Да, Элисса.» «Королева не отступит. Как я уже сказала, она продолжит давить на вас и на графство Эрдан. Для неё Королевская власть, это и право, и обязанность. И, скорее всего, она затаила обиду за ваш отказ вступить в брак с Королевской семьёй.» «Тогда…мне стоит уступить?» «Ни в коем случае. Но вам нужно придумать другой выход. Так же, как Офелия пыталась изменить ход церемонии.» «Ох…» [Всё это было абсурдно.] [Королевская семья использовала власть как оружие и забывала о своих обязанностях.] [Почему же все до сих пор просто молчали?] [Ответ был очевиден. Королевская власть существовала слишком давно. Люди привыкли считать её неотъемлемой частью мира и не задавали вопросов.] [Это было укоренившееся сознание.] [До тех пор, пока Элисса не бросила камень в эту неподвижную гладь.] [Не потому, что сомневалась, а потому, что больше не могла терпеть.] [Каково это, отвернуться от семьи?] [Для Дани они были чужими. Но Элисса знала их всю жизнь.] [Как бы ни обращались с ней, это оставалось правдой.] Элисса бросила короткий взгляд на Даню и замолчала. [Решение та должна была принять сама.] [Лучше всего…если она покинет графство Эрдан. Хотя бы на время.] [У Королевской семьи всё ещё оставалась сила. Та самая сила, которую олицетворяли Королевские рыцари.] «…Долгий путь.» - тихо сказала Дания. « Но…кажется, пришло время стать независимой. Я должна выйти из-под власти семьи.» Элисса слабо улыбнулась. «Я помогу, чем смогу.» [Как и ты сейчас помогаешь мне.] Спустя неделю пришла новость: Дания была исключена из семейного реестра графства Эрдан. *** Когда Элисса вернулась в особняк Кембридж, там уже царила тишина, гости разъехались. [Интересно, им понравилось?..] Из-за того, что она проводила Даню, возвращение заняло больше времени. Голод уже притупился, уступив место усталости. «Госпожа.» «Леонс? Почему вы…всё ещё здесь?» «Да, госпожа. Дело в том…Гилберт просил передать, не могли бы вы зайти к ним в домик.» Он говорил осторожно, наблюдая за её реакцией. [Это было необычно, чтобы слуги приглашали хозяйку. Но всё произошло по настоянию Седрика. Он убедил Гилберта и Мону позвать Элиссу к себе и даже пообещал щедро отблагодарить.] С тех пор Седрик, когда позволяла погода, сам помогал в саду - убирал листья, работал вместе с ними. Госпожа Джулиана знала, что именно там Элисса чувствует себя спокойнее, и молча поддержала это решение. «…Хорошо. Спасибо, что передали.» Элисса повернулась к Саше. «Саша.» «Да, госпожа.» «Мне стоит надеть что-нибудь потеплее.» «Вам холодно?» «Немного.» [Так было всегда после встречи с Королевской семьёй.] [Даже если погода не менялась, холод пробирал до костей.] [Наверное…потому что внутри пусто.] Она надела тёплое пальто и направилась в сад. [Так лучше, чем оставаться в доме.] [Там были Гилберт, Мона…и Сид.] [Если провести с ними время… станет ли теплее?] С лампой в руках, которую ей дал Леонс, она медленно шла вперёд. Вдалеке показалась фигура. [Сид?] Он ходил туда-сюда возле домика. Элисса остановилась, наблюдая. [Сомнений не было.] [Он ждал её.] [Кто-то…ждёт меня?] [Кроме Саши, с ней такого никогда не случалось.] [Чтобы кто-то с нетерпением ждал её прихода…] Грудь сжалась, и она невольно прикусила губу. [В Королевской семье её ждали лишь для того, чтобы использовать.] [А здесь…] Сид заметил её. «Лиса.» Элисса застыла, глядя, как на его лице медленно появляется улыбка. [Он редко улыбался.] [И от этого казалось, будто сама ночь становится светлее.] Сид подошёл и, не говоря ни слова, взял у неё лампу. «Ты…» Голос Элиссы дрогнул. Он остановился и посмотрел на неё. Она невольно повторила его движение, слегка наклонив голову. «Ты…вышел встретить меня?» В этом был особый смысл. [Это не то же самое, что встреча со слугами.] [Сид и Элисса стояли рядом, как равные.] [И всё же он ждал её.] [Будто это было естественно.] «Да, Лиса. Я слышал, что Гилберт пригласил тебя…но ты задержалась. Я подумал, вдруг ты оступилась на тёмной дороге…» [Пустяк.] [Мелкая забота.] [Но для Элиссы это значило слишком много.] Она медленно моргнула, словно стараясь запечатлеть этот момент навсегда. [Не забыть…даже если умру.] Сердце глухо ударило. И она, не сопротивляясь, шагнула навстречу, словно притянутая невидимой силой. [Сладкой.] [И, возможно, такой же опасной, как тьма.] ---------- Том 1 Глава 114 Иногда время утекает быстрее бегущей воды. С тех пор как Элисса Эйвери впервые переступила порог особняка Кембридж, прошло уже три года. Она привыкла к Седрику Кембриджу, который большую часть времени проводил вне дома, и перестала его ждать. Даже те слабые, бесполезные надежды, что когда-то ещё теплились в её сердце, окончательно исчезли. После второй годовщины смерти Кендрика Кембриджа родственники Кембриджей почти перестали навещать особняк. Элисса не знала, что именно произошло, но и душа, и тело с благодарностью приняли эту долгожданную тишину. У Круно Эйвери состоялась роскошная свадьба. Графине Эрданпришлось даже продать украшения Королевы, чтобы покрыть нехватку средств. [Это было непростое решение, особенно для её гордости.] Спустя год после свадьбы Круно вышла замуж и Ванесса Эйвери. Королева пыталась выдать её за графа Альберто Лира, но тот отказался, у него уже была невеста. В итоге Ванессу выдали за единственного герцога Серафины. Ирония заключалась в том, что она сбежала от Императорской семьи…и направилась прямо в Кембридж. Ванесса, по всей видимости, была уверена, что Элисса примет её. Но двери особняка остались закрыты. Когда Королевские рыцари настигли её, Ванесса в ярости прокляла Элиссу, и её злобные слова ещё долго эхом отдавались за воротами. Так в Королевской семье остался лишь Норфе Эйвери. Его по-прежнему считали обузой. Он кочевал от одной женщины к другой, прожигая жизнь в трактирах на улицах. Но самым большим изменением стала Дания. Вскоре после визита во дворец вместе с Элиссой она покинула графство Эрдан. Не через брак, она сделала это сама, по собственной воле. Дания начала новую жизнь. Она больше не была Даней Эрдан. Теперь она стала Даней Кендрик. Она взяла имя Кендрика как свою фамилию. чтобы навсегда сохранить память о нём и утвердить собственное решение. А два года назад, зимой… В Королевстве Кастор возникло новое гражданское движение. Его вдохновил роман «Преступник», написанный Элиссой. Так появился революционный союз. Во главе стояла «Dandelion» - Караделла. У неё уже была обширная сеть знакомств благодаря прежней общественной деятельности, и это сильно помогло в тайной работе движения. Храм, вновь обретший влияние, начал публиковать в ежедневных газетах статьи с критикой Королевской семьи. Вместе с этим всё больше людей стали открыто высказываться против власти. Самым громким скандалом стали слухи о еретических убеждениях Короля. [Жажда вечной жизни…] Люди сами начали отвергать подобные идеи. И Элисса… Она жила сразу в двух мирах - как автор «Преступника» и как хозяйка дома Кембридж. Она часто проводила время с Моной, Гилбертом и Сидом. Продолжала писать «Историю Клемора» и активно занималась благотворительностью. И наконец…она приняла в свою жизнь друга. Этим другом стала Дания. Покинув прежнюю жизнь, Дания поселилась в небольшом особняке неподалёку от Кембриджа. С тех пор… «Элисса! Ты не забыла, что сегодня мы собирались пообедать вместе?» «Конечно, нет.» Так проходили их дни. [Дания оказалась гораздо более живой и энергичной, чем Элисса ожидала. Иногда за ней было трудно угнаться, но именно это и нравилось.] [Она убеждённо говорила с дворянами о целях революционного движения и искренне верила в будущее без Королевской власти.] [Она была хорошим человеком.] Элисса улыбнулась, подавая ей чай. «Это новый ресторан. Говорят, еда там стоит своих денег, даже тысячи золотых не жалко.» «Правда? Тогда я с нетерпением жду!» «…Ты опять говоришь без особого интереса.» Дания надула губы. [Но она не стала настаивать. Несмотря на внешнюю холодность, она знала, что Элисса добра к ней.] [Наша писательница…тебе бы поесть как следует и поправиться.] [Как можно быть такой худой?] Дания часто гуляла с Офелией, бывала в разных местах, но мир вокруг постепенно менялся сам по себе. Люди начали иначе смотреть на Королевскую семью. Её авторитет медленно рушился. Критика становилась всё громче. Это было не восстание, лишь отказ слепо принимать всё как прежде. Дания достала свежий журнал. [Элисса по-прежнему скрывала, что именно она - автор «Преступника». Но, как догадывалась Дания, в особняке Кембридж об этом знали все.] [Просто делали вид, что не замечают.] «Вот, новый выпуск «Dandelion». Там снова продолжение «Клеморы». Обязательно прочитай!» Щёки Элиссы слегка порозовели, когда она приняла журнал. [Кажется…к такому я никогда не привыкну.] [Получать в подарок собственную книгу было всё ещё немного неловко.] ---------- Том 1 Глава 115 [Дания не знает…но даже сама Дания не до конца понимает себя.] «Клемор» с каждым днём бил рекорды продаж, становясь всё популярнее. Но для Элиссы Эйвери это почти ничего не значило. [Она оставалась собой.] Элисса взяла журнал, а Дания тут же наклонилась ближе, заглядывая ей через плечо. «Ну что, правда так интересно?» «Очень! Правда очень! И сейчас это на пике моды! Не знаю никого, кто бы не читал этот роман.» «Настолько?» «Конечно! Тебе ведь тоже нравится, правда?» «Я…да.» Элисса кивнула. Дания, наблюдая за ней, невольно почувствовала тепло, словно в весенний день. [Элисса оказалась куда мягче и осторожнее, чем казалось на первый взгляд. И…по-своему очаровательной.] [Может, поэтому я так люблю её поддразнивать?] Сдержав улыбку, Дания отпила чай. Элисса открыла журнал. Она уже знала, что Дания не отстанет, пока не увидит, что она читает. [Придётся хотя бы сделать вид…] Она медленно пролистала страницы. История последней принцессы, Клеморы, достигла своей вершины. Она наслаждалась свободой, скрываясь в тени и одновременно помогая построить новый политический порядок. И теперь…она готовилась уйти. [Разве Клемора - не порождение разрушенной Королевской семьи?] Она тоже не имела права существовать в этом мире. Элисса писала финал. [Смерть Клеморы.] [И вместе с этим, завершение новой парламентской системы.] [Такой конец казался ей правильным.] [И в то же время…] Она продумывала сценарий собственной смерти. [Жизнь, которая постепенно становилась лучше, не приносила ей утешения.] [С самого начала она была лишней.] [Внутри Элисса оставалась сломленной, всё той же, застрявшей в грязи.] И снова, и снова возвращалась к одной мысли: [Мне следовало умереть.] *** Седрик Кембридж открыл отчёт, пришедший с Юга. Перед ним стояла Паулина - с расправленными плечами и довольным выражением лица. В документе содержались данные о доходах от добычи железной руды. Часть её отправлялась Императорской семье, остальное продавалось, и приносило огромную прибыль. Основным покупателем оказалась…революционная организация. Это стало возможным потому, что в её рядах оказалось немало влиятельных людей. В то время как следовало укреплять оборону страны и готовиться к возможному восстанию, Королевская семья была одержима еретическими идеями. [Безумие.] Седрик усмехнулся. По мере того как власть Королевской семьи ослабевала, всё больше внимания привлекали добрые дела Элиссы. Во многом это было заслугой Паулины. Она вместе с Седриком негласно распространяла сведения о благотворительности Элиссы, чтобы отделить её имя от рода Эйвери. [Что бы ни случилось с Королевской семьёй, Элисса должна была выжить.] [Она заслужила это.] [Она помогала голодным, делала то, чего не делал никто из Королевской семьи.] [Люди уже начали воспринимать её отдельно.] [Не как Элиссу Эйвери.] [А как Элиссу Кембридж.] «Всё идёт слишком гладко…даже пугает.» - тихо сказал Седрик, улыбаясь. Судостроительный бизнес тоже набирал обороты. Неделю назад торговое судно успешно завершило пробное плавание и вернулось в порт. Купцы, привыкшие к долгим сухопутным маршрутам, начали проявлять беспокойство. связь с Седриком стала затруднительной. Ведь морской путь сокращал время вдвое…и открывал новые возможности. «Работы ещё достаточно.» - сухо заметила Паулине. В её голосе прозвучал упрёк. Она имела в виду одно: Седрик по-прежнему скрывал от Элиссы свою личность. Прошло уже три года. Долгие три года. Элисса жила в Кембридже, не зная лица собственного мужа. «Ты должен понимать, что она вправе потребовать развода.» «Хм…» Седрик отвернулся, кашлянув. [Сначала причиной была ситуация с Кендриком.] [Но теперь…] [Он просто боялся.] [Связь между Элиссой и «Сидом» - садовником, становилась всё крепче. Пусть даже это была всего лишь дружба.] [Если «Сид» исчезнет…] [Это будет равносильно тому, что у Элиссы отнимут опору.] Седрик боялся, что она не выдержит. [Всё началось с одной ошибки.] [Если бы он с самого начала понял, что Элисса - не такая, как Эйвери…] [Но сожаления уже ничего не меняли.] Он лишь думал о том, как раскрыть правду. И от этого раскалывалась голова. Скоро он должен был заключить сделку с торговцами и получить крупный аванс за морские перевозки. Часть денег он собирался передать Королю, в обмен на разрешение перенести могилу Кендрика. [После этого между ним и Элиссой не останется препятствий.] [И тогда…] Он сможет открыть ей правду. […Я схожу с ума.] Седрик устало провёл рукой по бровям. ---------- Том 1 Глава 116 Как бы ни складывались отношения между Седриком Кембриджем и Элиссой Эйвери, приготовления к свадьбе Офелии уже начались. Офелия и молодой господин Кайхан, достигшие совершеннолетия, вскоре должны были сыграть официальную свадьбу. И именно Элисса взяла на себя все приготовления. Не по чьей-то просьбе. По собственной воле. За последние два года госпожа Джулиана сильно ослабла. [Разве может родитель остаться прежним, потеряв ребёнка?] [С каждым днём она словно таяла. В чём-то она напоминала саму Элиссу.] И всё же даже теперь она не переставала заботиться о невестке, напоминала ей есть, беречь здоровье. Отношения между Элиссой, Офелией и госпожой Джулианой заметно изменились. Становясь всё спокойнее внешне, внутри Элисса, наоборот, разрушалась. [Разве я имею право жить так спокойно?] [Это было не связано с её окружением.] [Это было внутри неё.] [Она не умела просто принять своё счастье.] Её захлёстывало, душило, и она не знала, как выбраться. Люди рядом видели это. И от этого им становилось больно. Как бы ни менялась её жизнь к лучшему, для Элиссы она всё равно оставалась адом. Единственным местом, где она могла дышать свободно, был маленький домик Гилберта. Там она могла быть просто собой. Не принцессой Эйвери. Не хозяйкой Кембриджа. Просто…Лисой. Она всё чаще уходила в сад. Говорила, что только там может встретить саму себя. А её муж… С тех пор как открыл новый бизнес в столице, ни разу не появлялся в особняке. [Мне нужно развестись…и уйти.] Эта мысль приходила к ней каждый день. [Если она перестанет быть герцогиней…если станет просто человеком, возможно, тогда ей будет легче жить так, как она хочет.] [Она больше не хотела быть обузой для Кембриджа.] [После развода…] [Она исчезнет.] [Полностью.] [Те, кто дорожит ею, возможно, будут искать.] [Но она уйдёт туда, где её не найдут]. […Мне придётся попрощаться и с Сидом.] Она не хотела, чтобы он видел её слабость. [Сид был её первым настоящим другом.] И поэтому ей хотелось показывать ему только лучшее. [Но за этим желанием скрывалось нечто большее.] [Сладкое чувство, которое невозможно было игнорировать.] И которое она не имела права испытывать. Она - замужняя женщина. [И это чувство было несправедливым по отношению к нему.] Поэтому Элисса отчаянно пыталась его скрыть. «Ах…» Она случайно написала лишнее. На рукописи осталось его имя. Сид. Элисса поспешно зачеркнула его чёрными линиями. «…Ты с ума сошла…» [Очнись.] [Ты же обещала себе, не показывать этого.] Она крепко прикусила губу. Она точно знала, когда всё началось. [В тот день.] [Когда она покинула Королеву, решив больше никогда не возвращаться.] И шла по тёмной дороге. А он…ждал её. Тот момент до сих пор жил в ней. Элисса сжала губы ещё сильнее. Подняв руку, она прикрыла глаза, тяжело выдохнув. [Нет, Элисса…] [Это чувство было опасным.] [Слишком сладким.] [Настолько, что сводило с ума.] [И поэтому она всё реже приходила в сад.] [Она не имела права на это чувство.] [Какой бы одинокой она ни была, она оставалась замужней женщиной.] [А Сид…] [Он слишком хорош для меня. Не смей желать.] Она повторяла это снова и снова. [Называя это эгоизмом.] [Сид казался спокойным, почти равнодушным, но на деле был внимателен.] [С тех пор как начал ждать её в темноте, он стал ещё мягче.] [Приносил плед.] [Нарезал еду на мелкие кусочки, чтобы ей было удобнее.] [Если она задерживалась, выходил к воротам.] [Если не приходила вовсе, всё равно ждал.] Она знала это. [Потому что иногда…тайно наблюдала за ним.] «Что же мне делать…» Стоило ей подумать о нём, сердце начинало гореть, а лицо наливалось теплом. К счастью, она не позволяла себе показывать это при нём. Элисса закрыла рукопись. [Сегодня она уже не сможет писать.] ---------- Том 1 Глава 117 Сегодня был день примерки свадебного платья Офелии. Она пришла в ателье вместе с Элиссой и Даней. В то время как страна всё больше погружалась в хаос, число свадеб, наоборот, росло. Люди говорили: если мир может рухнуть в любой момент, не стоит оставлять после себя сожалений. [Я не позволю этому миру разрушиться.] [Именно поэтому Элисса когда-то решила уничтожить Королевскую семью.] [Но сейчас…] [Офелия в свадебном платье была ослепительно прекрасна.] [Совсем не так, как сама Элисса.] [Её собственная свадьба больше напоминала сделку, будто её продали, как зверя. Она состоялась всего через неделю после смерти Кендрика Кембриджа.] [Это был не праздник.] [Это были похороны.] [А у Офелии всё было иначе.] [Она выходила замуж по любви.] [В отличие от Элиссы, которая до сих пор не знала лицо своего мужа, Офелия вступала в брак после настоящих чувств. На её лице сияла счастливая улыбка, такая тёплая, что согревала даже тех, кто смотрел на неё.] «Думаю, ленту на талии лучше заменить…» - задумчиво сказала Дания. «Согласна. Само платье уже достаточно роскошное, и лента тоже слишком броская.» «Тогда…как насчёт этой?» Дания аккуратно повязала на талию Офелии простую бархатную ленту. «Офелия, как тебе?» «Это лучше. Давайте заменим. Это ещё можно изменить?» «Конечно, госпожа.» Мадам из ателье с готовностью приняла просьбу. Заодно они проверили и наряд молодого господина Кайхана. Элисса внимательно выслушивала все пожелания Офелии и помогала с подготовкой свадьбы. Она хотела сделать так, чтобы самая несчастная девушка трёхлетней давности стала самой счастливой невестой. Дания тоже относилась к Офелии как к младшей сестре. [Кендрик…ты бы этого хотел, правда?] «Сегодня обед за мной.» - бодро сказала Дания. «Офелия, только салат?» «Да…мне нужно ещё немного похудеть. Ты же видела, моя талия…» «Ты и так слишком худенькая. Можешь поесть нормально.» После слов Элиссы Дания и Офелия одновременно посмотрели на неё. [Самой худой здесь была именно она.] [Тонкие запястья, почти одни кости…хрупкое тело, от которого становилось тревожно.] Офелия внимательно посмотрела на Элиссу, и вдруг решительно сказала: «Нет! Сегодня едим мясо. Мясо!» «Отличная идея.» - поддержала Дания. Потом она тихо наклонилась к Офелии: «Что вообще делает её повар?» «Он старается…но она почти не ест. И в домике Гилберта, кажется, тоже…» Офелия тихо вздохнула. [Теперь Элисса была для них семьёй.] [По крайней мере, для неё.] «Как там у нашей писательницы с работой?» - снова шёпотом спросила Дания. «Тише…это же наша сестра.» - одёрнула её Офелия. «Ну скажи…» «Ты сама не можешь спросить?» Дания недовольно сжала губы. «Ты читала последнюю главу?» «Конечно.» «Тебе не кажется, что с Клеморой что-то не так? Она как будто…на грани. Наша писательница ведь не убьёт её, правда?» «Почему ты спрашиваешь меня?!» «Вы же живёте вместе!» «Всё равно нельзя!» На этот раз Дания окончательно замолчала. В этот момент Элисса, ушедшая вперёд, обернулась и позвала их: «Дания! Офелия!» Осеннее солнце мягко заливало её фигуру светом. Платиновые волосы сияли. Фиолетовые глаза сверкали, словно драгоценности. Бледная кожа и нежные губы тронула лёгкая улыбка. «О…боже…» Офелия невольно прикрыла рот. [Сегодня её осыпали комплиментами, но на самом деле все эти слова должны были принадлежать Элиссе.] [Она выглядела…будто не из этого мира.] Дания тихо пробормотала: «У нашей писательницы сегодня…особая красота…» *** Элисса взяла часть своих средств, которыми управляла Мария, чтобы помочь с свадьбой Офелии. Саша пыталась отговорить её, но это было решение самой Элиссы. [Это было всё, что она могла сделать.] «Матушка…» Она постучала в дверь комнаты госпожи Джулианы. «Входи.» Голос стал слабее, чем раньше. Элисса открыла дверь, сжав сердце. Госпожа Джулиана лежала, опершись на подушки, и читала книгу. «Что случилось?» Она мягко улыбнулась. «Я хотела поговорить с вами.» Элисса подошла ближе и осторожно села рядом. «Матушка…вы принимаете лекарства?» «Конечно. Ты ведь следишь за этим.» «…Я не представляю Кембридж без вас.» [Теперь Элисса могла говорить такие слова.] [Тихие.] [Тёплые.] Госпожа Джулиана внимательно посмотрела на неё. [Как же мир смог сломать такую красивую девочку?] Она и сама постепенно угасала. [Но уже почти не думала о себе.] [Офелия скоро выйдет замуж.] [Седрик нашёл своё место.] И лишь одно тревожило её сердце. [Только одно.] [Элисса.] [Хрупкая, словно цветок на грани увядания.] [Слишком живая в своей боли.] ---------- Том 1 Глава 118 «Спасибо тебе за эти слова, Элисса.» «…Я говорю искренне.» [Кембридж без госпожи Джулианы был немыслим.] [Она всегда стояла, как несокрушимая опора, удерживая дом Кембридж. Даже тогда, когда Норфе Эйвери издевался над Элиссой или когда весь мир бросал в неё камни, именно Джулиана становилась между ней и этой жестокостью.] [И видеть, как она с каждым днём слабеет…было больно.] «На самом деле я пришла кое-что сказать.» - тихо произнесла Элисса, стараясь перевести разговор. [Нужно будет попросить Сашу вызвать другого врача…] «О чём ты хочешь поговорить?» «Матушка…я хотела передать вам это.» Элисса положила на кровать мешочек с деньгами. «…Зачем ты даёшь мне это?» «Я хочу добавить это к приданому Офелии.» [Сумма была значительной, сравнимой с месячным доходом герцогства.] [И это…только добавка?] [Элисса часто заходила слишком далеко. Словно кто-то когда-то внушил ей: если она не отдаст всё, что имеет, этого будет недостаточно.] Джулиана знала правду. Два года назад, после годовщины смерти Кендрика, Дания рассказала ей, что произошло во дворце. И теперь она ясно видела: [Элисса - словно ребёнок, отчаянно жаждущий любви.] Джулиана покачала головой. «Элисса даже без этого мы…» «Я знаю, матушка. Это не обязательно. Но…это от всего сердца. Я хочу, чтобы Офелия вышла замуж, ни в чём не нуждаясь.» «Если ты этого хочешь, герцогство и так сможет всё обеспечить. Поэтому это…» Но Элисса упрямо вложила мешочек в её руки. «Я не смогла вложить туда свои чувства…Пожалуйста, примите это. Прошу вас.» Только увидев слёзы в её глазах, Джулиана всё поняла. [Это был долг сердца.] [То, что Элисса так долго несла в себе по отношению к Офелии.] Деньги были переданы семье Кайхана как часть приданого. [Так, как хотела Элисса.] *** Но спокойная жизнь Элиссы не могла длиться долго. В тот же вечер, когда она навестила Джулиану, по свету разлетелись слухи: Кембридж выплатил огромнейшее приданое. Офелия, готовящаяся к свадьбе, не появлялась в обществе. Зато Дания была там. Аристократы шептались: она покинула графство Эрдан, связалась с революционерами - глупость. Но игнорировать её они не могли. За ней всё ещё стоял род Эрдан. А теперь…возможно, и Кембридж. Дания осторожно распространяла слух: Элисса сделала этот вклад, чтобы поднять положение Офелии. Она говорила это тем, кто знал Элиссу. И, как это всегда бывает, слухи дошли туда, куда не следовало. До Ванессы Эйвери. «Что?! Это правда?!» Её голос сорвался на визг. «Да, госпожа.» Руки Ванессы задрожали. «Откуда у неё такие деньги?» «Я…не знаю.» «Она их украла?!» В последнее время Королева постоянно жаловалась на нехватку средств. И Ванесса вдруг подумала: [Неужели всё забрала Элисса?] Она поджала губы. [Даже если это её личные деньги, это безумие.] [Вместо того чтобы помочь Королевской семье…вместо того чтобы поддержать её, Ванессу…] [Она тратит деньги на Офелию - чужую по крови?!] «…Позови Норфе. Я сама поговорю с Элиссой. Сегодня.» Её глаза вспыхнули. В стране уже и так творилось безумие, люди говорили об упразднении монархии… Этот роман «Клеморы» только усугубил ситуацию. [Как они смеют судить Королевскую семью?!] [Королевская семья должна существовать.] [Должна править.] [Разве они не родились для этого?] [Без них страна рухнет.] [А народ…глуп и слаб.] «Вот почему нельзя давать свободу низшим.» - холодно пробормотала Ванесса. [Сто лет назад отменили рабство.] [С тех пор всё пошло наперекосяк.] [Какая ошибка…] [А Элисса…] Она осмелилась идти против Королевы. «Я должна научить её, как старшая сестра. В глазах Ванессы вспыхнул холодный огонь.» *** И в тот же вечер особняк Кембридж принял неожиданных гостей. Ванесса Эйвери. И Норфе Эйвери. Герцог приказал не пускать членов Королевской семьи в дом. Но на деле это было невозможно. Как бы низко они ни пали, они всё ещё были Королевской кровью. Весть об их прибытии быстро дошла до Элиссы. Седрик в ту ночь не вернулся домой. И Элисса, даже не готовясь ко сну, спустилась встретить незваных гостей. В лёгком платье, сдержанная и спокойная, она остановилась перед ними. «Что вам нужно?» «У меня к тебе разговор.» - резко бросила Ванесса. Она даже не попыталась объяснить, почему заявилась к младшей сестре среди ночи. Элисса перевела взгляд на Норфе. Тот стоял рядом, растерянный и молчаливый. ---------- Том 1 Глава 119 «Брат, что ты делаешь?» Норфе Эйвери раздражённо стряхнул руку Ванессы. [Он пошёл за ней только из-за обещанных денег…но Кембридж, совсем другое дело.] «Вот ведь не повезло.» Его высокомерный взгляд скользнул по Элиссе с головы до ног. [Эта жалкая всё ещё смеет смотреть прямо…] Он тихо выдохнул. [С детства в Элиссе было что-то аккуратное и одновременно жалкое, как у её матери. Это делало её особенно удобной мишенью. Было даже смешно: перед детьми Королевы она не могла сказать ни слова.] [Но иногда…] [Иногда в её глазах вспыхивал холодный блеск. Как сейчас.] [Если бы Королева не предупреждала его раньше, он бы давно с ней разобрался.] [Но сегодня, последний раз.] Норфе шагнул вперёд, ухмыляясь. «Давно не виделись, Элисса.» «…Уходите. Оба.» Она даже не удостоила его взглядом. [Кембридж теперь - её территория.] [И люди здесь - на её стороне.] «Хочешь, чтобы я позвала рыцарей и вас вышвырнули?» «Ах ты дерзкая тварь!» Не дожидаясь ничьей реакции, Норфе ударил её по щеке. Резкий звук пощёчины разнёсся по залу. Элиссу давно не били. Она провела языком по губе, во рту появился вкус крови. Со всех сторон послышались приглушённые вздохи. Дворецкий Леонс шагнул вперёд, пытаясь заслонить её, но Элисса мягко остановила его рукой. «Тогда…слушайся и делай, как тебе говорят.» Ванесса фыркнула и встала рядом с братом. Она пришла сюда, заранее зная, что герцога сегодня нет. [Без него Элисса - ничто.] «Мы просто не могли молчать, когда услышали, какую глупость ты творишь. Не знаю, откуда у тебя деньги, но мы готовы закрыть на это глаза.» «…» «Взамен ты должна отплатить Королевской семье за то, что тебя вырастили. Ты до сих пор не понимаешь, где твоё место. Эти деньги должны были достаться нам, а не Офелии - чужой по крови.» Элисса тихо рассмеялась. [Разочарование.] Вот что она почувствовала. [Откуда у них такая безграничная наглость?] [Королевская семья - её семья?] [Прошло уже два года с тех пор, как она перестала считать их таковой.] [Нет…на самом деле, с самого начала.] [Теперь стало ясно, зачем пришла Ванесса.] «…Уходите. Прекратите это.» «Элисса! Она всё ещё не в себе, брат! Может, стоит ударить её ещё раз?» «Да. Ей это нужно. Только так можно привести её в чувство.» Норфе снова поднял руку, криво усмехаясь. И в этот момент... «Вы…по-прежнему бесчеловечны.» Голос Элиссы изменился. Её фиолетовые глаза стали ледяными. Так холодны, что, казалось, пронзают насквозь. Норфе невольно остановился. И даже сделал шаг назад. «Что ты несёшь? Элисса, подумай. Разве не ты говорила, что семья должна помогать друг другу? Мы - семья. Мы должны быть вместе всю жизнь.» «Я - нет.» «Что?» «Я не считаю Королевскую семью своей семьёй. Уходите, пока я не приказала вас вывести.» «Эй!» «Вон.» В её голосе больше не осталось ни капли вежливости. «Покиньте Кембридж. И больше не возвращайтесь.» «Сучка!» Элисса тяжело вздохнула и кивнула рыцарям, которые уже стояли рядом. «Выведите их. И больше не впускайте в особняк.» «Да как ты смеешь! Ты вообще знаешь, кто я?!» «Это приказ хозяйки Кембриджа» Рыцари без колебаний схватили Норфе и Ванессу. Те вырывались, кричали, сыпали ругательствами, совсем не по-королевски. Элисса смотрела на них до самого конца, пока двери не закрылись за ними. Внутри стало тихо. И вдруг… Её скрутило. Щёка всё ещё ныла, но... Она рассмеялась. «Госпожа…?» Саша с тревогой посмотрела на неё. [Сейчас Элисса действительно выглядела странно.] «Разве это не смешно, Саша?» - тихо сказала она. «Их называют Королевской семьёй…» Она улыбалась. Но глаза оставались холодными. Элисса провела пальцами по щеке. [Теперь это уже не пугало.] [Королева…Норфе…] [Они били её не раз.] [Телесная боль быстро проходит.] [В отличие от той, что внутри…] Но в этот момент Элисса приняла решение. [Она больше не оставит этих людей жить спокойно в этом мире.] […Мы умрём вместе.] [Пока это не закончится, она не сможет закрыть глаза.] Элисса медленно направилась вперёд. Ей нужно было место, где можно хотя бы на мгновение сложить с себя эту усталость. ---------- Том 1 Глава 120 Элисса сломалась. Иногда ей удавалось терпеть. Сжимать губы, будто рыба, выброшенная из воды, и молча пережидать. Но не сегодня. Сегодня, она задыхалась. [Словно золотая рыбка, запертая в тесном пруду: сколько ни мечись. выхода нет. Каждый выдох поднимается к поверхности…и тут же исчезает.] [Сколько бы Элисса ни звала на помощь, её никто не слышал.] [Сколько бы ни пыталась плыть вперёд. она оставалась на месте.] [Будто сама вода давит…тянет вниз…] За дверью слышался настойчивый стук. [Саша.] [Она знала. Даже если госпожа молчит, всё равно знает, что с ней происходит.] «Госпожа…ик…госпожа…» Чужое присутствие за дверью придавало силы. [Между ними стояла преграда, толстая деревянная дверь. Но казалось, будто через неё всё равно передаётся тепло.] Слышались шаги. [Наверняка там были и госпожа Джулиана, и Офелия.] [Но сейчас…] [Сейчас Элисса должна была выдержать это одна.] [Она не могла опереться на них.] [Офелия скоро выходит замуж, ей не до чужой боли.] [Джулиана слаба.] [А Саша…] [Саша и так слишком много несёт на себе.] Элисса тяжело выдохнула. Ад всегда был рядом. Он следил за ней. И тихо, медленно шевелил языком, как змея. *** О произошедшем в особняке Седрик Кембридж узнал уже после того, как всё закончилось. Элисса выгнала членов Королевской семьи. И теперь… Он боялся за неё. [Снаружи она могла казаться сильной.] [Но внутри - нет.] [Сейчас она наверняка плачет…одна.] «Быстрее!» Седрик торопил кучера. И как же невыносимо было то, что под рукой оказался экипаж, а не лошадь. Он сел в первую попавшуюся карету у конторы, и теперь сдерживал раздражение. Кучер, обливаясь потом, подгонял лошадей. «Но-о! Вперёд!» Седрик скрестил руки и откинулся назад. Холодный ветер растрепал его волосы. Он медленно закрыл глаза. [Сейчас он даже не мог прийти к ней как Седрик.] [Не герцог Кембридж.] [Не её муж.] [А тот, кто мог утешить Элиссу - был совсем другим.] [Сид.] [Тихий садовник.] [Друг.] И вот теперь он мчался к ней… [Чтобы утешить, и одновременно обмануть.] Это противоречие вызывало отвращение к самому себе. Седрик тяжело вздохнул. С каждой минутой ложь всё крепче стягивала его, словно удавка. Он провёл языком по пересохшим губам. «Чёрт…» [Если бы только всё это исчезло…как ветер…] Он посмотрел на особняк впереди, в окнах дрожали огни. Стража уже открывала ворота, заметив карету герцога. И в тот же момент… Карета пронеслась внутрь. Седрик сжал пальцы. [В каком облике я должен к ней прийти?] Руки едва заметно дрожали. [Какую ещё ложь ему придётся придумать, чтобы сказать ей хоть одно утешающее слово?] Карета остановилась. Седрик спрыгнул на землю. Офелия, стоявшая у входа, бросилась к нему. «Седрик!» Её голос дрожал. Лицо было мокрым от слёз. Он уже привык видеть это. «Элисса?» «Она заперлась…не выходит…не открывает дверь…Что нам делать?» Седрик молча поднял взгляд на окно. На секунду замер. Провёл рукой по волосам, растрепал их. Сорвал с себя всё, что выдавало его статус: жилет, галстук, украшения. Оставил только простую одежду. Грубые сапоги, те самые, в которых он работал на верфях, сейчас оказались как нельзя кстати. Он резко провёл ладонью по лицу. «Я разберусь. Ты побудь с матерью.» «Хорошо…Седрик…» Оставив Офелию позади, он пошёл вперёд быстрым шагом. Мысли путались. Страх разоблачения боролся с другим страхом... [А вдруг с ней что-то случилось?] [Совсем недавно…] [Элисса сама бросилась в озеро.] [Она хотела умереть.] [И сейчас...] [Седрик снова должен был вытащить её из этой бездны.] [Любой ценой.] ---------- Том 1 Глава 121 Элисса удивлённо подняла голову. С балкона донёсся звук ударяющихся камней. Не один раз, снова и снова. «Кто это…?» Не услышать это было невозможно, и она поднялась с места. Сердце тревожно сжалось от неожиданности, кто-то посторонний. Но, к счастью, под балконом стоял знакомый человек. «Сид…?» «Лиса. Я пришёл, потому что увидел, как к особняку идут рыцари.» Седрик Кембридж подбирал слова осторожно. «А?» Элисса поспешно вытерла лицо. «Но…как ты узнал, что я здесь?» «Я собирался проверить все комнаты, где горел свет, но, к счастью, сразу наткнулся на тебя, Лиза.» Сид тихо улыбнулся. Светлая, беззаботная улыбка, будто он не знал ни тревог, ни проблем. Элисса на мгновение замялась, оглянулась, а затем перекинула ногу через перила. «Можно мне спуститься?» [Он был единственным человеком, способным вытащить её из удушающего болота. Так было всегда. И сейчас тоже.] Седрик кивнул, и Элисса, поколебавшись, прыгнула вниз. «Ой…» «П-Прости! Я, наверное, тяжёлая, Сид…» «Нет.» Он аккуратно поставил её на землю и поправил её одежду. [Кончик её носа покраснел, щеки опухли, догадаться, что произошло, было нетрудно.] «Похоже, всё совсем не в порядке.» Седрик сказал это тихо, словно облегчённо, радуясь, что она не задаёт лишних вопросов. «А…у Лисы тоже что-то случилось?» «Да нет…Просто…просто неудачный день.» Среди бесчисленных несчастий Элиссы этот день был почти ничем. [Что бы ни устраивали Норфе Эйвери и Ванесса Эйвери, это казалось мелочью.] Она неловко коснулась своих опухших щёк. «…Сегодня Гилберт и Мона ушли из хижины.» «Куда?» Элисса моргнула. Взглянув в её прозрачные глаза, Седрик на мгновение задержал дыхание. Именно он заранее снял для них лучший номер в гостинице города. Мона, услышав обо всём, увезла Гилберта в экипаже, оставив хижину пустой. Все эти распоряжения он отдал кучеру сразу после того, как сошёл с экипажа. Благодаря этому сегодня хижина принадлежала только им двоим. «Не знаю. Перед уходом меня попросили присмотреть за особняком на эту ночь.» «Понятно…Тогда мы идём в хижину?» «Сад уже, наверное, осматривать поздно. Я ещё не ел…А ты, Лиса?» Седрик с трудом отвёл взгляд от её щеки. [Если бы он продолжил смотреть, казалось, он действительно мог бы убить Норфе.] Он стиснул зубы, подавляя поднимающийся гнев. «Ах, еда…Знаешь, в последнее время я постоянно голодна. Что у нас сегодня на ужин?» Элисса спросила это с неожиданным воодушевлением. [Она впервые выбралась из особняка так поздно. Но рядом был Сид, и от этого всё становилось лучше.] Она украдкой взглянула на его профиль. [Рядом со своим первым другом всё забывалось.] [И Норфе.] [И Ванесса.] [И вся её сложная жизнь.] «Как насчёт курицы?» «…Это те самые куры, которых я купила?» «Конечно нет. Они отлично выполняют свою работу - несут яйца. Зато у нас есть свинина, которую я купил утром на рынке. Иногда неплохо нарезать толстые куски мяса и просто пожарить.» «Сид, ты правда умеешь такое готовить?» «Это всего лишь попытка повторить. Может получиться невкусно, Лиса.» «Эх…Сид, ты умеешь всё на свете.» Они разговаривали так, словно вышли из реальности и попали в сказочный сад. Элисса вошла в хижину. Внутри горел тёплый огонь. Комната, залитая мягким оранжевым светом, была наполнена уютным теплом. Она украдкой взглянула на Сида. «Садись, отдохни. Я приготовлю.» Он закатал рукава и уверенно принялся за работу. Элисса тихо подперла подбородок рукой и наблюдала за тем, как ловко он разделывает продукты. Она опёрлась на стол, тело было непривычно напряжено. [В отличие от особняка, где всегда было холодно, здесь было по-настоящему тепло.] [Просто быть здесь.] [Ничего не делать.] На губах Элиссы появилась лёгкая улыбка, когда она спрятала лицо в ладони. Губы болели от сухости, но она не могла сдержать улыбку. [Проводить время с Сидом вот так, оказалось удивительно приятно.] С тех пор как она осознала свои чувства, она влюблялась в него снова и снова, по нескольку раз в день. Его длинные пальцы нарезали красное мясо, отправляя его на горячую сковороду. Она вспомнила слова Офелии, о том, что он «несчастлив», потому что умеет абсолютно всё. Сид продолжал готовить без колебаний. Вскоре хижина наполнилась ароматом горячего масла. Перед Элиссой появилась миска с сочными кусками мяса. Наверняка это тоже купил кучер. Она даже не представляла, каких усилий стоило кучеру и Гилберту устроить всё это. За короткое время, от момента прибытия Седрика до её побега, они сотворили маленькое чудо. Элисса жевала мясо, а Седрик, тяжело выдохнув, вытер пот со лба. [Это было утешение.] [Самое простое, и самое тёплое.] [Тихое утешение человека, не умеющего красиво говорить.] Он не знал, что именно произошло с Элиссой… [Но просто отдал ей своё искреннее, тёплое сердце.] Элисса прикрыла рот тыльной стороной ладони. «Спасибо…» ---------- Том 1 Глава 122 Дания прикусила губу. До неё дошли новости: проклятая Королевская семья снова сегодня отправилась в Кембридж. [У них не было ни дня, ни ночи, ни границ, ни совести.] [Лишённые всего по-настоящему важного, они продолжали жить так, будто им дозволено всё.] Вместо изящной чашки, тяжёлая кружка пива. Дания сделала большой глоток. Горькая жидкость обожгла горло. [Нетрудно было догадаться, что Элисса снова оказалась в беде.] [Революционная группа давно уже держала людей рядом с ней. Слишком важная фигура.] Для Дани Элисса была не просто автором. [Сначала - другом.] [А потом - единственным человеком, способным сказать правду Королевской семье.] [Единственным, кто мог спасти страну, которая уже начала разваливаться.] [Поэтому революционеры и обратили на неё внимание.] [Не как на принцессу рода Эйвери, а как на ту, кто сможет заново построить это государство.] И Дания была частью этой группы. Она постучала в двери революционеров как сама Дания, а не как представительница семьи Эрдан. Она давно знала, что всё происходит тайно. И ей нужен был надёжный «забор» - защита, прикрытие. Королевская семья могла в любой момент отвернуться от неё. И, как она и ожидала, Королева перестала обращать на неё внимание, едва пошли слухи о её причастности к «странному обществу.» [Впрочем…] [Скорее всего, ей стало всё равно ещё тогда, когда я ушла из семьи.] «Ха…» Дания вытерла губы. Холодное пиво стекало по горлу, оставляя после себя тёплую тяжесть в желудке. [Интересно…что сейчас делает Элисса?] Она подумала, что завтра обязательно купит ей что-нибудь приятное. [Ведь день революции был уже совсем близко.] [Впервые планировалась столь масштабная акция, почти вооружённое выступление.] [Подготовка внутри группы шла лихорадочно.] И именно в это время Дания отвлеклась от Элиссы. [Через неделю должен был взорваться самый известный из «еретических храмов».] Они не собирались убивать людей. [Их целью было падение Королевской власти, не чья-то смерть.] «Дания?» «А…Карделла.» «Можно присесть?» Дания кивнула. Белые, почти снежные волосы Карделлы были натуральными, без всякой краски. От неё тянуло густым запахом сигар. Она курила не первый день, и Дания давно перестала удивляться. Лишь нахмурилась, заметив, что сегодня Карделла выглядит мрачнее обычного. «Садись.» «…Ты ведь знакома с Элиссой?» «Да. Так получилось.» Карделла молча уставилась на сигару между пальцами. Несколько мгновений она просто курила, словно собираясь с мыслями. Дания тихо опустила стакан. По выражению лица Карделлы было ясно, вмешиваться сейчас не стоит. [Её называли «львицей улиц».] [И сейчас её взгляд действительно напоминал взгляд зверя - тяжёлый, настороженный.] [Вопрос не был случайным.] Карделла знала об их знакомстве. Она стряхнула пепел, заказала ещё выпить, и почти сразу осушила кружку до дна. «Она всё ещё выглядит больной?» «Что?» «Я спросила, она всё ещё выглядит больной?» «…Наверное.» «Хм…» Карделла взяла новую кружку. «Я рассказывала тебе, как мы впервые встретились?» «Нет.» Она слабо улыбнулась. «Давно это было. Одна девчонка сбежала от побоев и вбежала в мою лавку. А я…продала ей перьевую ручку.» «А…» Кажется, Дания уже что-то слышала об этом. «Она была худой. Улыбалась, хотя лицо было всё в синяках.На ней было платье из дорогого шёлка…но защитить её было некому.» «…» «Это была Элисса. Элисса Эйвери. Незаконнорождённая. Бастард королевской семьи.» Карделла сделала паузу. «Сначала я не знала, кто она. Поняла уже позже.» Тишина между ними стала плотнее. «Знаешь, что я тогда сделала?» Дания покачала головой. «Я накричала на неё. Сказала, чтобы больше никогда не приходила. И выгнала.» Карделла усмехнулась - коротко и жёстко. «Сказала ей заняться чем-нибудь полезным, если есть время ныть.» Она тяжело выдохнула. «Сейчас понимаю, насколько это было глупо и высокомерно.» Она опустошила ещё одну кружку. «Мне нужно было показать окружающим. Она ведь из Королевской семьи…А меня тогда уже подозревали в связях с революционерами. Я должна была доказать, что не имею с ней ничего общего.» Поэтому она и оттолкнула Элиссу так жестоко. [Но если бы тогда она знала…во что превратится жизнь той девочки…] [Если бы можно было вернуться назад…всё могло бы быть иначе.] Карделла уставилась в пустоту. [Как страна дошла до такого?] [Дворяне боялись революционеров.] [Но если за тобой нет грязи, чего бояться?] ---------- Том 1 Глава 123 «Голова болит…» Карделла устало провела рукой по виску. «Завтра сходи к Элиссе. Посмотри, как она.» «Хорошо.» Карделла поднялась. Новости, услышанные сегодня, всколыхнули воспоминания. [Я сделала это ради неё…] [Но хотела ли этого сама Элисса?] *** Седрик Кембридж почти не ел. Словно его единственной целью было накормить Элиссу. Она украдкой посмотрела на него. «Ты не ешь, Сид?» «Сейчас начну.» Он взял вилку, избегая её взгляда. [Если она будет смотреть на него с таким воодушевлением, ему казалось, он согласится на всё.] «Ты правда очень хорошо готовишь.» «Да это простые вещи. Если кого и благодарить, так это Лису, за то, что так хорошо ест.» «Ну нет! Это правда вкусно!» Элисса откусила кусок мяса. Из-за треснувших губ вкус ощущался странно, с лёгкой горечью, но сквозь неё всё равно пробивалась насыщенная сочность, пропитанная маслом. Она ела до последнего. На середине Сид несколько раз сказал, что можно остановиться, если она наелась, но Элисса упрямо продолжала. [Вкусно.] Она повторяла это снова и снова, словно оправдываясь. [Как бы ни была сыта, она должна была съесть всё.] [Ведь это приготовил Сид, а не повар.] [Значит…я для него важна.] Элисса прикусила губу. [Чем больше Сид занимал место в её сердце, тем сильнее становилось чувство вины.] [Другой мужчина.] [Не её муж.] [Разве это не уже повод чувствовать себя виноватой?] Она взглянула на Сида, и тут же отвела глаза. И только сейчас поняла, что уже давно забыла, от чего пыталась сбежать. «…Это хорошо.» «Что?» Погружённая в мысли, Элисса подняла голову. Седрик уже не в первый раз произносил это. «Что именно?» «…Лиса, ты не выглядишь больной. Это хорошо.» «А…это пустяки». Она машинально коснулась щеки. Опухшая кожа ощущалась почти чужой. «Правда.» «Нет, Лиса. Это не пустяк.» «Что?» Она удивлённо посмотрела на него. «Кто бы ни сделал с тобой это, он должен ответить. Насилие нельзя оправдать ни при каких обстоятельствах. Просто скажи. Мы поможем подать жалобу.» Седрик говорил без колебаний, слишком быстро, почти на одном дыхании. Только закончив, он резко замолчал, словно проверяя, не сказал ли лишнего. [Похоже…обошлось.] Он снова заговорил: «Кто это был? Что я могу сделать?» «Никто…правда. Просто…» Элисса замялась. «Ты правда хочешь что-то для меня сделать?» Седрик молча кивнул. [Я не могу обвинить Норфе Эйвери при ней…] [Хотя…почему не могу?] [Если Норфе и Ванесса причинили ей вред, как её муж, он мог бы подать на них в суд сколько угодно.] [Интересно было бы посмотреть, как эти двое стоят перед судом…] [Королевские хулиганы.] [Есть вещи, которые может сделать муж, но не может друг и садовник Сид.] [Это потом.] Он снова кивнул. «Почему? Тебе меня жаль? Не нужно…Правда, не нужно жалеть. Просто…можно я попрошу тебя об одном?» Её фиолетовые глаза блестели от влаги. [Внутри она плакала.] [Но почему-то не хотела показывать свою боль.] И именно поэтому присутствие Сида стало для неё ещё важнее. Седрик чувствовал странное противоречие. Он коротко кивнул. «Побудь сегодня со мной, Сид.» Она знала, как трудно об этом просить. [Знала, что не должна.] [Но не могла остановиться.] [Всего один день…] [Разве я не могу позволить себе хотя бы один день счастья?] Элисса тихо вдохнула. «Хотя бы раз.» Седрик смотрел на неё, не осознавая, насколько эти слова заставили его сердце биться быстрее. «…Ты нужен мне сегодня, Сид.» Он крепко зажмурился. Стараясь скрыть в дыхании всё, и волнение, и надежду. [Очевидно, Элисса не понимала, насколько опасны такие слова.] Он глубоко вдохнул, и медленно открыл глаза. Фиолетовые глаза смотрели только на него. Влажные, тихие. Элисса слегка прикусила губу. «Если тебе неудобно…» «Всё в порядке.» «Правда?» «Если это утешит Лису, я сделаю.» [Если это всё, что он может сейчас, он сделает это.] [Чтобы удержать Элиссу в этом мире, хотя бы ещё немного.] Элисса ярко улыбнулась. [Сегодня…мне наконец повезло.] ---------- Том 1 Глава 124 «…Спасибо.» Элисса прошептала это едва слышно. [Слова о том, что Сид останется с ней, согревали сильнее любого огня.] [Даже если её не будет, никто не заметит. Дверь ведь заперта.] [А как я завтра утром вернусь?] [Снова…и снова…] Элисса мысленно упрекала себя. [Но ведь всё началось ещё тогда, когда она выбралась через окно.] [Когда бродила по саду в домашних туфлях.] [Её «побег» уже состоялся.] [Можно…хотя бы сейчас об этом не думать.] Она слегка покачала головой. Седрик Кембридж бросил на неё короткий взгляд, она сидела за столом, и разложил у огня плотное одеяло. Как бы он ни был благодарен Гилберту и Моне, занимать их спальню он не собирался. «Ой, я тоже помогу!» «…Лиса. Как я уже говорил, лучшее, что ты можешь сделать, это сидеть спокойно.» Элисса обиженно сгорбилась. [Он был прав.] [Она - принцесса.] [Никогда ничего не делала сама.] [Особенно Саша - её горничная, никогда не позволяла ей даже пытаться.] [Элиссу берегли слишком тщательно.] [Поэтому она и не умела ничего.] «…Куда ни пойду, от меня никакой пользы.» «Это потому, что тебя любят. Кто-то так сильно любил тебя, что тебе не приходилось делать такие вещи.» Элисса замерла. [Это…было правдой.] [Саша была для неё целым миром.] [Делала для неё всё.] [Не только Элиссу били.] [Саша тоже не раз получала пощёчины, просто за то, что служила ей.] [Иногда она возвращалась на кухню с распухшими щекамии всё равно умоляла дать что-нибудь поесть для Элиссы.] [Когда у той была высокая температура и она едва держалась на грани жизни, Саша стояла на коленях у ног Королевы и просила.] [Долго.] [Снова и снова.] [Она была всего на пять лет старше.] [Но в детстве стала для Элиссы опорой.] [Её миром.] [Поэтому…я не могу.] [Элисса не хотела больше быть для неё бременем.] [Саша отдавала ей любовь без остатка.] [Она не имела права заставлять её снова плакать.] [Не хотела, чтобы Саша страдала из-за неё ещё больше.] [Но даже так, её любовь невозможно было просто забыть.] Элисса слабо улыбнулась и кивнула. «Да…ты прав. У меня есть человек, который заботится обо мне, как сестра.» «Тогда ты должна жить ради неё. Стараться ради неё.» «Да…» [Поэтому она и не могла умереть.] [Хотя иногда ей казалось, что было бы легче исчезнуть.] [Эта мысль сопровождала её всю жизнь.] [Но слёзы Саши она забыть не могла.] [Поэтому…она продолжала жить.] Держась за слова: [Когда-нибудь всё станет лучше…нужно только потерпеть.] [И всё же сейчас…] [Она всё ещё не умела жить.] «Тогда давай поговорим о тебе, Сид. Какой ты человек?» «Я ужасно скучный.» Элисса тихо рассмеялась. Он сказал это с серьёзным лицом, но почему-то это выглядело…мило. [Наверное…потому что он уже занял место в моём сердце.] «Я умею лгать. И, если нужно, обманываю людей.» «Хм…Значит, ты плохой человек.» Седрик, расхаживая по хижине и готовя место для сна, кивнул. «Да. Пожалуй, плохой.» «А как ты подружился с Гилбертом?» «Он был близок с моим отцом.» [Это была правда.] [Прежний герцог Кембридж был примерно одного возраста с Гилбертом.] [Наверное, поэтому их дети росли вместе - играли в саду, полагаясь друг на друга.] [Когда герцог умер слишком рано,] [Гилберт занял место, которое некому было занять.] [Он заботился о детях.] [В чёрной траурной одежде, он забрал к себе Седрика, Офелию и Кендрика Кембридж.] [Кормил их.] [Не отходил ни на шаг.] [Он водил их по саду, и там они учились понимать жизнь.] [Как всё умирает, и снова оживает.] [Именно в этом саду дети приняли смерть отца.] [Наверное, не будет преувеличением сказать, что именно сад и Гилберт вырастили детей семьи Кембридж.] [Поэтому Седрик всегда был ему благодарен.] [Для них Гилберт стал…вторым отцом.] [И если случалось что-то серьёзное, или даже безумное, именно он приходил первым.] [После смерти Кендрика.] [Гилберт и Мона заботились об этом доме.] Седрик на мгновение задумался, подбирая слова. «Мой отец умер рано. Он не смог справиться с эпидемией.» Он говорил спокойно. Почти сухо. «Из-за карантина мы не видели его полгода…до самой его смерти.» «…» Элисса молча смотрела на него. [Он говорил так просто…но сколько боли пережил тогда тот мальчик?] [Сколько же он тогда вынес?] ---------- Том 1 Глава 125 «Это был странный день.» Седрик Кембридж тяжело вздохнул. «Я тогда тайком ушёл из дома, так, чтобы ни мать, ни отец не заметили. Хотел купить одну вещь, о которой давно мечтал. И в тот день Гилберт пришёл меня искать…» Он на мгновение замолчал. «Он был бледным. Хотя я и раньше часто сбегал вот так.» «Правда?» «…Он сказал, что мой отец умер. Я помню, как экипаж ехал по бульвару, слишком медленно…невыносимо медленно. Гилберт тогда крепко обнял меня, когда я плакал…» Седрик прикрыл глаза. «От него пахло землёй, деревом…и крепким табаком.» «Тебе, наверное, было очень больно…» «Да. Знаешь, Лиса…каждому кажется, что именно его горе - самое тяжёлое. И я…не самый хороший человек. Моё горе было таким большим, что я даже не мог оглянуться на свою семью.» «…» «Но были люди, которые подняли меня на ноги. Гилберт. Мона. И мой единственный брат.» «Брат…У тебя есть брат, Сид? Наверное, он очень хороший.» «Да.» «И сейчас тоже?» «…Наверное.» Седрик тихо улыбнулся. [Кендрик Кембридж был, и остаётся, хорошим старшим братом.] [Даже сейчас, идя по следам, которые тот оставил, Седрик чувствовал его рядом.] [Он смог стать достойным хозяином, вести дела, принимать решения, потому что этому его научил Кендрик.] [Даже в разгар тренировок и Альпийской войны, Кендрик находил время, чтобы тщательно продумывать будущее.] В его записях в конце всегда было написано: «Для Седрика.» [С самого начала всё было ради него.] [Он подробно объяснял каждую деталь, чтобы младшему брату, который долго жил за границей, было легче понять положение дел.] [Благодаря Кендрику, Седрику не пришлось начинать с нуля.] «Ты, наверное, тоже хороший брат, Сид.» - сказала Элисса, улыбаясь. Белая, чистая улыбка. Седрик почувствовал, как к глазам подступают слёзы. Он резко отвернулся. Образ Элиссы наложился на воспоминание о Кендрике. [Если Кендрик был таким хорошим старшим братом…то был ли он сам хорошим младшим?] [Как можно назвать хорошим человеком того…кто держит в сердце женщину, которая могла стать женой его брата?] Седрик медленно выдохнул. Эта тайна, дрожащая, тяжёлая, жила только внутри него. «…Надеюсь, что да.» Он надеялся, что Кендрик не стал бы его ненавидеть. Даже сам Седрик иногда испытывал отвращение к себе. [Мама говорила, что живые должны жить дальше.] [Но он… всё ещё жил, идя по следам Кендрика.] [Забыть полностью, он не мог.] [Поэтому нашёл компромисс.] [Прах Кендрика.] [Когда он вернётся в поместье…может быть, мне станет легче.] [Может быть, тогда я смогу считать, что выполнил свой долг.] Элисса смотрела на его спину, пока он подбрасывал в огонь сухие поленья. [Почему-то эта надёжная, тёплая спина казалась ей…немного одинокой.] И она просто заговорила: «Что будем есть завтра на завтрак? Я, между прочим, умею жарить рыбу. Хочешь, приготовлю?» «…А кто будет её ловить?» «Сид, конечно.» Элисса смущённо улыбнулась. [И правда…рыба сама по себе не появляется.] В такие моменты она особенно ясно понимала, насколько мало умеет жить вне особняка. [Там всё можно было просто взять.] [Но не здесь.] Седрик, заметив её лукавую улыбку, сказал: «…Ты когда-нибудь гуляла по саду ночью?» «Нет.» «Сейчас осень. Светлячков не будет…но зато есть кое-что другое.» Он предложил выйти. Элисса тут же кивнула. «И по дороге поймаем рыбу.» «Ночью?» «Рыбы ночью тоже спят. Они двигаются медленнее. Иногда их можно поймать руками.» «А вода не слишком глубокая?» «Немного, и всё. В отличие от тебя, Лиса, я сильный» «Ну тогда…если простудишься, не жалуйся.» Она сказала это игриво. Даже с опухшим лицом она старалась улыбаться. Седрик тоже отогнал тяжёлые мысли. [Сейчас…для него существовала только Элисса.] [Только она.] И то, что ей пришлось пережить сегодня. Он медленно кивнул. «Тогда тебе придётся сократить месячный запас яиц, Лиса.Придётся продать их, чтобы купить мне лекарства.» Они оба понимали, что это шутка. Элисса рассмеялась - громко, искренне. Она не знала, насколько дорог ему этот смех. Насколько она сама - сияющая, настоящая, когда на её лице нет ни тени боли. Седрик смотрел на неё, не отрываясь. Она спустилась вниз, в старых, пыльных тапочках, и небрежно убрала волосы назад. «Я готова!» Казалось, в этот момент в мире остались только они двое. Словно всё остальное - Норфе Эйвери, Ванесса Эйвери, сложности, страхи, осталось где-то далеко. Именно поэтому она могла смеяться. Это было одно из немногих мгновений счастья, которые были ей подарены. [Сид.] [Гилберт.] [Мона.] [Люди, которых она не хотела потерять.] [Время, проведённое с ними - самое драгоценное из всего, что у неё было.] ---------- Том 1 Глава 126 [Ночная прогулка по саду ощущалась совсем иначе, чем днём.] [Конечно, дело было не только в этом, рядом с Элиссой был человек.] [Но тот, кто шёл рядом с ней, был хорошим человеком…и поэтому даже ночь казалась светлой.] [С ним…темнота не имеет значения.] Элисса мягко улыбнулась, прикрыв губы книгой. «О чём вы думаете? Вчера ведь ничего не случилось, правда?» Саша спросила это тревожным голосом. Она беспокоилась каждый раз, когда её госпожа замолкала. [Тем более, сегодня утром Элисса вернулась на рассвете, в накинутой на плечи шали и в грязных тапочках.] [Та, кто всегда держалась прямо и благородно…вдруг позволила себе такую выходку.] [Это не могло не тревожить.] [И подобное случалось лишь тогда, когда Элисса внезапно делала что-то совершенно неожиданное.] Не выдержав настойчивого взгляда Саши, Элисса подняла голову. «Да ничего не случилось. Я же сказала, просто вышла в сад на рассвете.» «А дверь…была не заперта?» «Вот именно.» После её слов Саша, хоть и не до конца, но отступила. «Я вам верю, госпожа.» «Хм?» «…Я правда не думаю о вас ничего плохого.» В её голосе звучала почти отчаянная искренность, и Элиссе ничего не оставалось, кроме как снова и снова кивнуть. [Она не могла рассказать о том, что произошло в Серебряном саду.] [И о тех, кого она там встретила.] [Тем более…когда в её сердце уже был Сид.] [Если меня назовут плохой женщиной…я даже не смогу возразить.] Элисса опустила книгу, пряча сложные мысли. «Что у нас сегодня?» «…Большую часть дел уже разобрала госпожа Джулиана.Вам нужно лишь просмотреть приглашения.» Элисса тихо вздохнула. «Ей не стоило…» «Похоже, она переживает из-за вчерашнего.» «А…» Элисса широко раскрыла глаза. [Она…забыла.] [Стыд.] [Оскорбления от Ванессы Эйвери и Норфе Эйвери.] [Будто ночь, проведённая с Сидом, стёрла всё это.] «Я в порядке.» «…У вас опухли щеки, госпожа. Я принесу лёд.» «Хорошо.» Элисса коснулась щеки. Боль была тупой, неприятной. [Судя по ощущениям, отёк должен быть сильным, но в зеркале это почти не бросалось в глаза.] [Значит…я действительно думала о другом весь день.] И ей это нравилось. Она слегка провела пальцами по губам и смущённо улыбнулась. [Воспоминание о вчерашнем дне, как одна страница, к которой хочется возвращаться.] [Может быть…это была моя удача.] Элисса взяла приглашения. [Дом Кембриджей всегда получал их множество. Большинство - с расчётом на её совместное появление с Седриком.] [Поэтому приглашений, которые касались только её, было немного.] [Она всё ещё плохо знала Седрика…ведь по-настоящему они почти не общались.] «Хм…» Её палец остановился. Взгляд задержался. [Одно приглашение.] [Только для неё.] На карточке аккуратно было выведено: Сара Эйвери. [Приглашение от Королевской семьи.] [От наследной принцессы.] [Не от Королевы, а от неё.] Бумага в её руках слегка смялась. [Это будет не просто чаепитие.] [Очередное испытание.] [Наследная принцесса часто пользовалась своим положением,чтобы унизить Элиссу.] [А после того как она забеременела, никто больше не смел ей противоречить.] [Даже Королева.] [Она стала самой влиятельной фигурой в Королевстве Кастор.] [Ни Элисса, ни Седрик, не могли ей противостоять.] [Почему…она так меня ненавидит?] [Каждый раз Сара наслаждалась тем, как ставит её в неловкое положение.] И когда окружающие с натянутыми улыбками смеялись над Элиссой, она была по-настоящему счастлива. «Почему…» Элисса прикусила губу. [Счастье и несчастье всегда шли рядом, словно две стороны одной монеты.] [Особенно в её жизни.] [Значит…теперь очередь несчастья.] *** Седрик резко вскочил. «Получилось!!!» Паулина даже не стала реагировать на его необычное возбуждение. Его долгие усилия наконец дали результат. Корабль, отправленный в пробный рейс, вернулся раньше срока. Он выдерживал большую нагрузку, а при высокой скорости не получил ни малейших повреждений. Результат оказался ошеломляющим. Контракты посыпались один за другим. Седрик выбрал самый выгодный - с наибольшим авансом. Сумма была огромной. Сотни миллионов золота. Его сердце бешено колотилось. Руки дрожали. Он прикрыл губы ладонью. [Наконец-то…шанс.] [С этими деньгами, можно будет вернуть прах Кендрика.] [Общая сумма - миллиард золота.] Седрик быстро написал сумму на пустом чеке. [Пятьдесят миллионов.] И протянул его Паулины. «Передай это Карделле.Только…тихо.» ---------- Том 1 Глава 127 Это было частью того, к чему Седрик готовился уже давно. Он шаг за шагом создавал ситуацию, при которой Король окажется в отчаянной нужде в деньгах. Услышав его слова, Паулина молча приняла чек. Незаметно вложив его между страницами книги, она поднялась. [Эта сумма должна была попасть к Карделле, в фонд революционной группы.] Седрик провожал её взглядом до самого выхода. [Это…единственный способ спасти Кендрика…и Элиссу.] Его взгляд потемнел. Он подошёл к окну и достал сигару. Он не курил. Но в моменты, когда всё внутри сжималось от напряжения, эта грубая привычка хоть немного успокаивала. Он поднёс сигару к губам. Он не мог её зажечь. [Кендрик говорил…никогда не курить.] Поэтому он просто держал её, как пустое утешение. [Уже три года.] [Три года у него не было никого, на кого можно было бы опереться.] [Он должен был быть опорой для других.] [И единственное, что оставалось ему, эта сигара.] Седрик зашёл в тупик. [Как и это Королевство Кастор.] [У Королевской семьи не было ответа. После романа «Преступника» общественное мнение всё сильнее склонялось к мысли об отмене монархии.] [Даже Храмы начали шевелиться.] [Короля критиковали за то, что он тратит огромные средства на ересь, в погоне за вечной жизнью.] [Страна медленно катилась вниз.] [Нет цветка, который цветёт вечно…нет Империи, где солнце восходит тысячу лет.] [Эта страна тоже придёт к своему концу.] Седрик бросил сигару в корзину. [Так же, как и её, это нужно будет отбросить.] [Без сожаления.] *** Карделла открыла заднюю дверь редакции журнала «Dandelion». Увидев Паулину, она улыбнулась, как всегда уверенно и спокойно. «Я пришла оплатить, как мы и договаривались.» «…Герцог сдержал своё слово.» «Теперь твоя очередь.» «Разумеется.» Карделла кивнула. Три года назад герцог Кембридж, Седрик, сам пришёл к ней. [Он знал, что она возглавляет революционеров.] [Предложил огромные пожертвования, и открыто выразил поддержку падению Королевской власти.] [Карделла тогда не ожидала, что один из центральных дворян вмешается в это.] [Сначала она отказалась.] [Но…в конце концов уступила.] [История Седрика - человека, который в одночасье потерял опору семьи, и оказался словно птица в клетке, была известна всем.] [К тому же…он был женат на Элиссе.] А для Карделлы это был шанс - оставаться рядом с ней. Поэтому она приняла его как анонимного спонсора. Она открыла книгу. Внутри - чек. Пятьдесят миллионов золота. [Сумма, которой хватило бы, чтобы незаметно приобрести достаточно пороха, для уничтожения огромного Храма.] Карделла довольно улыбнулась. [Теперь и она, и Седрик получат желаемое.] «Я найду этому хорошее применение.» «…Сколько времени понадобится?» «Неделя.» Паулина кивнула. [Карделла всегда держала слово.] [Через неделю центральный Храм еретической веры, которую так почитает Король исчезнет.] [Король потеряет рассудок.] [Он был готов пожертвовать страной ради вечной жизни.] [Глава еретиков прилип к нему, словно паразит, и вытягивал всё до последнего.] И потом снова прошепчет: [Нужно построить новый Храм. Бог разгневан.] [Что-то в этом роде.] Паулина покинула редакцию с лёгким сердцем. [К счастью, за ней никто не следил.] [После разрушения Храма Королю понадобятся деньги.] [И тогда Седрик выйдет вперёд.] [В обмен на прах Кендрика Кембриджа, он отдаст сотни миллионов золота.] [Идеальный план.] [Слишком идеальный.] *** Чаепитие, устроенное Сарой Эйвери, было назначено через неделю. Элисса не хотела идти. Но это был не тот выбор, который она могла сделать сама. В тот же день к ней пришло послание от Седрика. [Первое…между супругами.] [Купи всё, что тебе нужно.] [Коротко.] [Чётко.] [Его почерк.] [Печать герцога, без сомнений.] [Что…с ним произошло?] Элисса слегка встряхнула конверт. И достала содержимое. «Это…» Её зрачки расширились. [Та же сумма, которую недавно изъяли из казны на свадьбу Ванессы Эйвери.] [Он знает…] Она медленно прикрыла рот рукой. [Это было странное чувство.] [Словно кто-то стоял за её спиной, защищал её.] [Делал для неё то, что никто никогда не делал.] [Тёплое.] [Спокойное.] [Надёжное.] [Он…защищает меня.] Элисса впервые ощутила это ясно. [Седрик был на её стороне.] [И это чувство…было для неё совершенно новым.] ---------- Том 1 Глава 128 [Восстание революционной группы. К чему это приведёт?] Остатки еретического Храма, утратившего былое величие и превратившегося в груду камней, заполнили страницы газет. [Еженедельные издания.] [Ежедневные.] [Журналы вроде «Dandelion».] [Всё пространство было занято статьями - о Храме, о революционной группе…] И вместе с этим по всей стране распространилась правда. О вере, которой предался Король. Люди узнали. Куда на самом деле уходили их налоги. Король, тот, кто должен был защищать Королевство Кастор,оказался поглощён собственной жадностью. Он тратил огромные средства на ересь, давил на Храм, тот самый Храм, который веками был духовной опорой народа. Гнев рос. Люди защищали Храм, и восхваляли революционеров. Особенно потому, что никто не пострадал. Это только усилило эффект. Заговорили о «гуманной революционной группе.» Они уничтожили Храм, выросший на крови, и при этом спасли всех, кто там находился. Перед взрывом внутри вспыхнул небольшой пожар,и люди успели покинуть здание. Постепенно народ начал видеть в революционерах спасителей. Тех, кто противостоит безумию и лжи. Даже Король оказался среди тех, кого «нужно спасти». Но к нему отношение было куда суровее. «Неплохо получилось.» Седрик Кембридж усмехнулся. [Карделла превзошла все ожидания.] [Храм был уничтожен среди белого дня.] [Из-за своей природы он не был обычным зданием,и восстановить его было невозможно.] [Он обрушился изнутри, словно его вывернули наизнанку.] [Без полного восстановления его уже не вернуть.] [Сколько же усилий она вложила…] [Было очевидно, использовали дорогостоящий, тонкий порох.] [Теперь было ясно, куда ушли деньги.] «Паулина, нужно выплатить награду.» «Награду?» «Я собираюсь сделать ещё одно пожертвование революционной группе.» «Снова?» «Впереди у нас много совместной работы. Если они будут действовать так же…эта прогнившая Королевская семья дрогнет.» Он сделал паузу. «Но для этого революционеры должны стать героями.» Паулина покачала головой. «Я не понимаю, о чём вы думаете.» Она знала, что Седрик - гениален. [Возможно, он уже смотрел далеко вперёд.] [Но угнаться за его мыслями она не могла.] [Поэтому просто следовала за ним.] Седрик молча выписал чек. Сто миллионов золота. [Революционная группа станет голосом народа.] [Именно они сыграют ключевую роль, в создании парламентского государства.] [После падения монархии страну ждёт хаос.] [И кто-то должен будет объединить людей.] [Уничтожить систему сословий, невозможно.] [Это лишь усилит беспорядок.] [Даже ослабленная, она должна сохраниться, чтобы удержать поддержку дворян.] [Оставшиеся привилегированные семьи сохранят своё положение.] [Но если исчезнет Королевская семья, они смогут участвовать в создании новой системы.] [И сами дворяне понимают, насколько прогнила власть.] [Они связаны между собой - личными связями, влиянием, именами.] [И именно они помогут стране переродиться.] Седрик протянул чек Паулины. «Передай это Карделле». «Да, Ваша Светлость.» Он наблюдал, как она прячет чек между страницами книги. [Теперь Король начнёт повышать налоги…] [Ему понадобятся деньги, чтобы построить новый еретический Храм.] [Но народ уже истощён.] [Дальше выжимать будет нечего.] [Те, кто был ослеплён верой, начнут приходить в себя.] [Поймут, что их страдания - дело рук тех самых «Богов».] [Начнутся волнения.] [Толпа будет расти.] [Королю понадобятся деньги.] [Карделла займётся тем, чтобы направить эту волну.] [Революционеры уже получили поддержку народа.] [Теперь Седрику оставалось лишь ждать.] [Когда Король не выдержит.] И этот момент пришёл. *** Король принял просьбу Седрика об аудиенции. [Все знали, что тот недавно получил огромную прибыль.] [И Король, очевидно, рассчитывал на это.] [Если надавить, он заплатит.] Седрик поправил одежду. [Сегодня он собирался закончить всё.] [Именно поэтому он выбрал раннее утро.] [Даже если придётся потратить всё…] [Сегодня я верну Кендрика.] ---------- Том 1 Глава 129 Всю последнюю неделю, пока он ждал, примет ли Король его просьбу об аудиенции, Седрик Кембридж занимался подготовкой. Он распорядился открыть семейное кладбище Кембриджей, готовя место для перезахоронения Кендрика. Достал одежду, которую брат любил носить при жизни. Всё было устроено так, чтобы провести похороны заново. без лишней официальности, тихо и по-семейному. «Мама, прошу…подготовь всё как следует.» Джулиана лишь кивнула, не в силах сдержать слёз. «…И позаботься об Элиссе тоже.» Седрик поправил федору, опустив её пониже, и поднялся в карету. «Похоже, мой брат наконец возвращается домой, мама.» Офелия обняла мать за плечи. В её глазах блеснули прозрачные слёзы, когда она осторожно погладила дрожащую Джулиану. Сама Офелия вскоре должна была выйти замуж. [И поэтому возвращение Кендрика было для неё особенно важным, последним, что она хотела увидеть перед тем, как покинуть этот дом. Всё переплелось слишком сложно.] А Элисса вышла из комнаты поздно, уже после того, как Седрик уехал. [Так решили, для всех троих так будет легче. Было очевидно: если Элисса окажется рядом, они не смогут говорить откровенно.] В итоге она увидела лишь удаляющуюся спину Седрика в карете. [Совсем как в тот день, три года назад, на свадьбе.] [Сегодня, день, когда я должна уйти.] [Теперь, когда Кендрика возвращают домой, Элисса чувствовала, что сможет уйти без колебаний. Она считала, что её последним долгом в доме Кембриджей было именно это - вернуть Кендрика…] [Но даже этот долг за неё выполнили другие.] [Я…действительно ничего не сделала.] Элисса тихо усмехнулась. [Снова пришло осознание, она никогда не была полезна семье Кембридж.] Её шаги замедлились. [Она ничего не сделала…но Кембриджи сделали для неё слишком много.] [Даже её муж, который ни разу не показался ей на глаза, всё это время защищал её.] [Это было чувство, которого она никогда прежде не знала.] [Тёплое, спокойное…словно она плывёт в мягкой, уютной воде, как ребёнок в утробе матери.] [Ей хотелось остаться там навсегда.] [Но она знала, что нельзя.] Элисса медленно отступила назад. Саша смотрела на свою госпожу с печалью. Она понимала, почему Элисса всегда держится в стороне и сбегает…но время шло, и Саша надеялась, что та хотя бы немного захочет приблизиться к людям. [Элисса выросла в холоде, лишённая любви.] [В детстве её никогда не обнимали.] [Её могли оскорблять, игнорировать, запирать, но никогда не согревали теплом.] [И потому она боялась.] [Боялась быть отвергнутой.] [Если её снова отбросят, она не выдержит.] [Всё своё мужество Элисса уже израсходовала в самом начале брака, когда пришла сюда.] [На большее её не хватило.] [А тот дом Кембриджей тоже не был готов принять её.] [И в итоге Элисса сломалась изнутри.] Саша это видела. [Очень ясно.] Она сжала зубы и опустила голову... «Элисса!» Офелия, словно бабочка, подлетела к ней и крепко обняла. «…Мой брат возвращается! Элисса, мой брат…он возвращается! Теперь я смогу выйти замуж спокойно. Это лучший свадебный подарок!» Офелия расплакалась. Элисса, которая только что отступала, сама не заметила, как оказалась в её объятиях. Её будто вытянули из темноты, на свет. «Я рада за тебя, Офелия.» «Конечно! Я так счастлива! И ты…ты ведь столько всего пережила за это время. Теперь другие родственники Кембриджей больше не посмеют тебя трогать.» [Но Кендрик не вернётся, Офелия.] Элисса проглотила эти слова. Джулиана мягко улыбнулась, будто всё поняла. «Живые должны жить дальше. Как бы ни была тяжела чья-то смерть…со временем её всё равно забывают. Седрик уже занял место Кендрика. Никто больше не будет говорить о его смерти. Причина, по которой хотели разлучить тебя с Королевской семьёй, исчезла. Всё вернулось на круги своя.» Элисса прикусила губу. [Неужели они почувствовали её тьму?] Эти двое, обнимающие её, заставили её тоже заплакать. Она уткнулась лицом в плечо Офелии и тихо разрыдалась. «Седрик сказал, что хорошо заботится о тебе. Наверное…он думал о тебе, даже сам этого не осознавая.» «Со мной всё в порядке…» «Не может быть. Даже ты, выросшая в том гнилом месте, не могла бы обмануть саму себя.» «Элисса, теперь ты должна быть счастлива. Без боли. Совсем без боли.» Руки Элиссы задрожали. [Разве я…имею на это право?] [Если бы она развелась и ушла, жила бы тихо, незаметно…и так же тихо умерла.] [Она всегда думала, что это и есть идеальный конец для кого-то вроде неё.] [Но она всё ещё находилась в тени Королевской семьи.] [Она получила их образование.] [Королева…вероятно, с самого начала готовила её к роли слуги короны.] [То, как ею пользовались - было доказательством.] [То, чему её учили - тоже.] [Осознанно или нет, Элисса получала то же образование, что и Круно Эйвери.] [Королева даже не предполагала, что она осмелится предать их.] [Элисса должна была брать на себя обязанности - за неё, за Круно.] [Поэтому она должна была стать «преступницей».] [И только тогда могла мечтать о новом мире.] [Хотя прекрасно понимала, это высокомерие, говорить о новом мире, когда именно Королевская семья довела страну до такого состояния.] Она думала об этом бесчисленное количество раз. [Каким должен быть Король?] [Какой должна быть правильная страна?] [Что вообще можно изменить?] [Как и ожидалось…] [Высокомерная Эйвери.] [Ты правда думаешь, что заслуживаешь счастья?] [От Офелии пахло солнечным светом.] [Тёплый, чистый запах.] [Такой…что хотелось плакать от зависти.] ---------- Том 1 Глава 130 Госпожа Джулиана и Офелия, казалось, пытались справиться с тревогой и ожиданием после того, как Седрик отправился в Королевский дворец, заняв себя переустройством особняка. В залах повесили новые шторы, расстелили свежие ковры. И всё это время Офелия не отпускала руку Элиссы. Они вместе подошли к центральному холлу. Туда, где когда-то висел семейный портрет. Теперь же на стене остались лишь бледные следы от рамы. Элисса остановилась, не решаясь приблизиться. Она и без слов понимала причину. [Там был Кендрик…] [Если каждый день проходить мимо портрета с тем, кто умер несправедливо…боль никогда не отпустит.] «Офелия, я…» «Я повешу здесь новый семейный портрет.» Элисса замерла. «…Что?» К ним подошла госпожа Джулиана и мягко обняла Элиссу за плечи. «До возвращения Кендрика мы дали себе обещание не вешать портрет. Я не могла даже поднять на него взгляд.» Элисса сжала пальцы. [Если они хотят упрекнуть меня…я приму всё.] [Она была готова к любым словам.] [Но…] «Теперь мы думали, что он вернётся…» - тихо продолжила Джулиана. «Но портрет был неполным.» «…Неполным?» Слова не сразу дошли до неё. [Чтобы он стал полным…я должна уйти?] Сердце Элиссы сжалось. [Она давно готовилась к этому.] [Но…] [Сид…] [Она не хотела исчезнуть, не попрощавшись с ним.] [Хотя бы сказать «до свидания».] [Хотя бы раз.] Но в следующий момент слова Джулианы разрушили её мысли. «Я заказала новый портрет. Для тебя и Кайхана. Художник придёт завтра.» Элисса резко подняла взгляд. «Мы все изменились - я, Офелия, Седрик. Значит, и портрет должен измениться. Когда он будет готов…мы снова повесим его.» Джулиана сжала её плечо чуть крепче. «Ты ведь тоже часть нашей семьи.» …Мир словно замер. Фиолетовые глаза Элиссы дрогнули. [Она всегда казалась печальной, и именно эта печаль притягивала к ней взгляды.] [Но сейчас…] Слёзы подступили к глазам. Джулиана обняла её. «Прости нас…и спасибо тебе, Элисса.» Щёки девушки покраснели. [Я…не заслуживаю этого.] [Она собиралась уйти.] [Она…держала в сердце другого.] [Не мужа.] [Сида.] [Садовника Кембриджа.] Элисса прикусила губу. [Ты сошла с ума…] [Даже сейчас она думала о нём.] Сердце сжималось всё сильнее. Её собственная тьма поднималась изнутри. [Лучше бы тебе умереть, Элисса.] Она глубоко вдохнула, пытаясь подавить это чувство. *** Седрик Кембридж остановился в коридоре дворца. Он глубоко вдохнул и коснулся плотного конверта у себя на груди. [Сколько всего он сделал ради этого дня…] [Он нашёл Карделлу. Вышел на революционеров. Помог им взорвать центральный Храм. Даже предоставил тайные каналы для покупки пороха.] [Связи, приобретённые во время странствий по морю, наконец принесли плоды.] [И вот, этот день настал.] [Брат…] Его шаги звучали глухо в пустом коридоре. Тяжёлые. Но одновременно лёгкие. [В конце этого пути его ждало одно - вернуть Кендрика.] Слуга постучал в двери зала аудиенций. «Ваше Величество, прибыл лорд Седрик.» «Пусть войдёт.» Двери медленно распахнулись. ---------- Том 1 Глава 131 Седрик Кембридж сдержал поднимающуюся внутри ярость и ненависть, вызванные этим медленным, тягучим голосом. [Даже сейчас подобные вещи могли разрушить всё происходящее. Но сколько бы он ни выплёскивал гнев. Королевская семья не рухнет так просто.] [Чтобы сокрушить этого гигантского монстра, потребуется куда больше усилий, чем он уже вложил в Карделлу.] [Зато тогда…Элисса Эйвери будет полностью свободна.] В конце зала аудиенций его уже ждал Король - с выражением лица, будто он заранее знал, что Седрик собирается предложить. «Ты пришёл, Седрик?» [Насколько же они близки? Король обратился к нему почти по-дружески, встречая жадной улыбкой, той самой, что появлялась только тогда, когда ему что-то было нужно.] Он выпрямился и жестом пригласил Седрика сесть рядом. Седрик прекрасно понимал, что скрывается за этой улыбкой. Но всё равно шагнул в грязь, ради Кендрика. «Как раз собирался тебя вызвать, ты мне нужен, Седрик. Как тебе известно, эти кровавые люди причинили вред невинным. Я обязан исправить нанесённый ими ущерб. Разве не в этом долг Короля?» [Короля.] [Это слово никогда не должно было относиться к человеку перед ним. Разве не он предал народ и страну ради собственной выгоды? Теперь Седрик окончательно понял, почему Кендрик должен был умереть.] [Его брат знал, во что верит Король.] [Знал, куда уходят государственные деньги. Знал, на что направляется бюджет, и какие вооружения он финансирует. С его прямолинейным характером Кендрик просто не мог оставить это без внимания.] [Он тайно встретился с Королём, обвинил его в ереси и потребовал наказания.] [Глаза Короля были ослеплены жадностью, а государственная казна стала для него личной собственностью - преступление тяжкое.] [И за такое полагается суровое наказание. Показательное.] [Плети.] [Кендрик был честным и прямым человеком. Он и представить не мог, что еретики прогнили до самого основания. Король даже не сделал вид, что слушает его. Для него Кендрик был лишь угрозой, человеком, способным разрушить их веру.] [Поэтому он стал целью.] [Приговорённым.] [Герой нации Кендрик.] [Герой войны Кендрик.] [Всё это оказалось бесполезным. В глазах Короля он был лишь злодеем.] [Вот и вся правда.] [Лишь недавно Седрик узнал, почему Король так давил на семью Кембридж, преследуя Элиссу. Добравшись до Королевской семьи, он раскрыл их плохо скрытые тайны.] [Да, род Эйвери давно испытывал комплекс неполноценности перед Кембриджами. Но они не были настолько глупы, чтобы вмешиваться в дела столь могущественного дома.] [Значит, должен был быть повод.] [И ответ нашёлся совсем недавно.] [Король был эгоистом до мозга костей.] [Если бы еретики не пообещали ему вечную жизнь, он бы никогда не стал их поддерживать.] В глазах Седрика Король выглядел чудовищем. Он прикусил губу. В глубине тёмно-зелёных глаз вспыхнула воля, почти осязаемая, как плоть. И всё же…он сдержался. [Сейчас он не мог позволить себе ошибку. Если он причинит вред Королю - станет предателем. А весь дом Кембридж окажется на пути к гибели.] [Это было не то, чего он хотел.] [К тому же…момент уже приближался.] [Камень, брошенный писателем по имени «Преступник», вызвал сильнейшие волнения в этом маленьком, словно колодец, Королевстве. Число людей, присоединившихся к революционерам, росло с пугающей скоростью.] [Люди начали сомневаться в самой необходимости Королевской власти.] [Подожди ещё немного, Седрик.] Сдерживая себя, он натянуто улыбнулся. «Да, Ваше Величество. Я прибыл, потому что произошло нечто, что не должно было случиться.» «Седрик…если я чем-то тебя задел, надеюсь, ты сможешь забыть об этом.» Король говорил с показной мягкостью. Перед ним стоял демон в человеческом обличье. «Думаю, нам не нужно долго разговаривать, чтобы понять, что нужно каждому из нас.» [Это означало одно, всё срочно.] [Без лишних разговоров. Король попросит деньги, и взамен даст желаемое. Цена была известна.] [Деньги.] [И до сих пор Седрик не мог даже забрать прах Кендрика, несмотря на всё своё упрямство.] Он достал из кармана половину чеков. Сумма составляла сто миллионов золотых. [Но этого было недостаточно, чтобы восстановить центральный Храм еретиков. Нужно было как минимум вдвое больше.] Лицо Короля потемнело. «…Похоже, я сильно вас разочаровал.» Он мягко улыбнулся. «Главный распорядитель.» «Да, Ваше Величество.» «Отправьте карету из Королевского кладбища в особняк Кембриджей.» Седрик мельком взглянул на распорядителя. [Он не мог до конца поверить словам Короля. Но то, что находилось в карете…без сомнения, было тем, чего он ждал.] Даже главный распорядитель подтвердил это лёгким кивком. [Наконец-то.] Грудь переполнила радость. Седрик положил на стол оставшиеся чеки. [Он ждал этого момента три года.] [Три долгих года.] ---------- Том 1 Глава 132 Седрик Кембридж вышел из дворца и дрожащей рукой достал сигару. Казалось, будто его грудь разорвали изнутри. [Три года…ради чего-то столь простого.] Но сейчас больше всего его тревожила Элисса Эйвери. [Он не смог сделать этого раньше, и в итоге оставил её больной, одинокой…отвернулся от неё на целых три года.] Он просто не мог избавиться от тени Кендрика, нависшей над Элиссой. [Теперь же пустое сердце Седрика словно сорвалось с цепи. Как будто запрет был снят. Теперь он мог впустить Элиссу в это маленькое, истерзанное сердце.] [И, казалось, имел на это право.] Зажав сигару между пальцами, он медленно поднёс огонь. [Слишком медленно.] Пламя коснулось кончика. Его пальцы дрожали, вместе с ними дрожало и слабое пламя. Он глубоко вдохнул и так же медленно выпустил дым. Словно сердце понемногу начинало согреваться. Глаза Седрика потемнели. [Это, в последний раз.] [После этого он больше никогда не притронется к сигарам.] [Та сигара, которую он не мог докурить тогда…была его чувством утраты по Кендрику. Невозможно было заполнить эту пустоту, и поэтому он искал хоть какое-то утешение.] Его прерывистое дыхание наполнилось дымом. «Кх…кх…кх!» Лёгкие, давно отвыкшие от дыма, болезненно сжались. Согнувшись и кашляя, Седрик упрямо докурил сигару до конца. Горячие слёзы текли по щекам. Долго…очень долго он стоял в углу улицы, где его никто не видел. С холодным взглядом он посмотрел на почти догоревшую сигару. Лицо всё ещё было мокрым от слёз. В нём смешались самые разные чувства. Он сжал в руке ещё горячий окурок… И резко вдавил его в стену Королевского дворца. «Чёртовы Эйвери.» Чёрно-белый пепел размазался по камню густым пятном. Седрик резко выдохнул, развернулся, и остатки сигары разлетелись по ветру. Карета уже ждала его. И он сел в неё так, словно больше никогда не собирался оглядываться назад. *** Её сердце было тяжёлым. Словно откликаясь на чувства Элиссы, небо разразилось сильным дождём. Опираясь на перила балкона, Элисса Эйвери провела пальцами по холодному стеклу окна. Карета с прахом Кендрика Кембриджа прибыла раньше, чем Седрик. Госпожа Джулиана, не обращая внимания на ливень, отправилась на семейное кладбище Кембриджей. Всё уже было подготовлено, место для Кендрика было готово, оставалось лишь соблюсти формальности. Элисса отступила назад. Она чувствовала, что не имеет права участвовать в трауре по Кендрику. [В её жилах текла кровь высокомерных Эйвери. К тому же она была замужем, а значит, не должна была хранить в сердце другого мужчину.] [Так по какому праву она вообще здесь?] Элисса тихо усмехнулась. Она прижала руку к груди, губы дрогнули. Ей хотелось исчезнуть. [Раствориться…как капля воды…и исчезнуть без следа.] Её захлестнули эмоции. Вскоре к особняку Кембриджей подъехала ещё одна карета. Та, в которой был Седрик. Шаааа. «…Седрик.» Элисса тихо произнесла его имя. Длинный чёрный зонт полностью скрывал его фигуру. «Седрик…» Даже его имя звучало для неё непривычно, и она повторила его снова. [Он…услышал меня?] Зонт медленно наклонился назад. Показалось его лицо. Он стоял далеко, и дождь мешал разглядеть детали…но его глаза были видны ясно. Растаявший сине-зелёный цвет. Рука Элиссы, сжимавшая занавеску, задрожала. Она глубоко вдохнула и закрыла глаза. «Седрик.» [Третий раз.] Ей показалось, что их взгляды встретились. [О чём ты сейчас думаешь?] Она увидела, как Седрик вытянул руку из-под зонта. Даже её дыхание сбилось. Она резко отступила, словно увидела то, чего видеть не должна была. Отдёрнув занавеску, она направилась к кровати, растрепав волосы. «Госпожа!» «Всё в порядке.» Элисса пошатнулась и села на край кровати. Даже ноги дрожали. [Как дождь за окном, так же бурлило и её сердце.] Разорванное, истерзанное сердце больше не выдерживало. [Вина.] [Чувство долга.] [Печаль.] [Боль.] [И…любовь.] Все эти чувства смешались и захлестнули её. Казалось, она вот-вот растворится и утонет в этом потоке. [Офелия и госпожа Джулиана приняли её в семью.] [Она знала, что это далось им нелегко.] [Им пришлось…хотя бы частично простить Эйвери, чтобы принять Элиссу.] Горло жгло, словно огнём. «Ха…» «Госпожа, вам нехорошо? Вы очень бледны.» «Ничего, Саша.» Элисса покачала головой. Но вскоре даже это движение далось ей с трудом. «Саша…что мне делать…» «Госпожа…» «Что мне делать, Саша?» «Что с вами произошло?..» Саша не выдержала, и, разрыдавшись, обняла свою госпожу. [Казалось, тело Элиссы становится всё слабее и легче…будто исчезает.] [Сердце сжималось от боли.] [Как бы Саша ни старалась заботиться о ней, тело Элиссы будто противилось жизни.] [Словно…медленно умирало.] ---------- Том 1 Глава 133 Саша не хотела отпускать Элиссу, поэтому лишь крепче прижала её к себе. [Стоило ослабить объятия, и казалось, что Элисса просто рухнет.] «…Саша, мне нравится один человек.» [Это было признание, сказанное сквозь слёзы.] Саша замерла. Дыхание перехватило. В груди поднялось странное, тяжёлое предчувствие. У неё даже не возникло наивной надежды, что этим человеком может быть Седрик Кембридж. [Как можно влюбиться в того, чьё лицо ты едва знаешь?] [Элисса не была такой легкомысленной.] Лицо Саши постепенно побледнело. «Если вы кого-то любите…» [Она решила, что бы ни случилось, она останется рядом с Элиссой. Но тревога не отпускала. Если об этом узнают…пострадает именно Элисса.] [Почему судьба всегда выбирает для неё самые тернистые дороги?] Саша ждала ответа, и одновременно боялась его услышать. «Сид…Сид, садовник…он мне нравится, Саша.» Элисса наконец открыла свой секрет. [Тот самый, с которым она боролась в одиночестве.] [Статус. Положение. Всё было против этого чувства.] [Впервые в жизни она призналась кому-то, что полюбила человека, который не вписывался ни в один из её миров.] [Она знала, это чувство никогда не будет благословлено.] [И всё же…] [Это было первое настоящее чувство в её жизни.] [Чистое, абсолютное тепло и привязанность к другому человеку.] «…Он мне нравится.» Элисса повторила тихо. Саша не выдержала, и, всхлипнув, крепко обняла её. [Вот оно как…] [Теперь всё стало понятно.] [Элисса выглядела так, будто умирает, но стоило ей оказаться в саду, как она словно оживала. Саша давно чувствовала: в том месте скрыта какая-то магия.] [И она оказалась права.] [Сад был наполнен чувствами, похожими на волшебство.] [Там был человек, который впервые вернул Элиссу к жизни.] [Садовник Сид.] [Одного имени было достаточно, чтобы сердце невольно сжалось. Он, казалось, видел всё, через что прошла её госпожа.] [Но путь этот будет полон слёз.] [И в конце концов, поглотит её.] Горячие слёзы Саши капали на плечо Элиссы. Сама же Элисса не плакала. «Ха…но мне стало легче.» [Она впервые влюбилась, а Саша не могла даже искренне её поздравить.] Слова Элиссы о том, что ей стало легче после признания, только сильнее сжимало сердце Саши. Элисса медленно закрыла глаза. Перед внутренним взором всплыло лицо Сида, его улыбка, прохладная, как летняя зелень. Даже сейчас ей хотелось его увидеть. И от этого становилось ещё тяжелее. [Какая же я…бесстыдна.] *** Седрик Кембридж медленно шёл вперёд. Фиолетовые глаза Элиссы, которые он увидел из-под зонта, будто отпечатались в его памяти. Она стояла далеко, дождь мешал разглядеть её как следует…но было ясно, она вот-вот заплачет. В тот момент, когда их взгляды встретились, его сердце тяжело опустилось. [Без всякой подготовки.] [На мгновение ему показалось, что он выдал ей свой секрет.] [Но, похоже, Элисса ничего не заметила.] [И…он сам этого хотел.] Седрик горько усмехнулся. Запах сигары всё ещё держался на пальцах и в дыхании, смешиваясь с влажным ароматом дождя. Тяжёлый, сырой запах. Он глубоко вдохнул, и пошёл дальше. Шлёп. Густая грязь брызгала на его дорогие брюки, но он даже не пытался остановиться. [Наконец…] [Кендрик Кембридж возвращался домой.] «Офелия.» «Седрик…» Первое, что он увидел, лицо сестры, мокрое от слёз и дождя. Офелия бросилась к нему и уткнулась в его грудь. «Он вернулся…Кендрик наконец вернулся…» Она повторяла это снова и снова, как заклинание. [Сколько же она ждала этого…] Седрик тихо погладил её по спине. Её худое тело, почти прозрачное, прижималось к нему с отчаянной силой. «Всё хорошо. Где мама?» Офелия молча повернула голову. Госпожа Джулиана сидела у подготовленной могилы Кендрика. Её пальцы, сжимающие мокрую землю, были так напряжены, что костяшки побелели. Даже под этим проливным дождём она не двигалась. Просто…сидела. Рядом с ней стояла Дания Кендрик. Узнав о возвращении Кендрика, она сразу приехала в дом Кембриджей. По её лицу невозможно было понять, плачет она или улыбается. Лишь после прибытия Седрика началась короткая похоронная церемония. Чёрная ткань легла поверх влажного гроба. Белые хризантемы, покрывающие его, резали сердце. Седрик провёл рукой по мокрым волосам, упавшим на лицо. [Здесь покоится Кендрик Кембридж - герой, достойный славы, хороший сын и любящий брат.] Эти слова пронзили его сердце. Его тело, казавшееся до этого каменным, медленно начало рушиться. [Тихо.] [Почти незаметно.] [Как догорающая сигара в его руках.] «Кендрик…» Его голос растворился в шуме дождя. ---------- Том 1 Глава 134 Некоторое время после возвращения Кендрика Кембриджа к особняку продолжали стекаться люди. Словно они пытались отдать ту дань уважения, которую не смогли выразить раньше. Королевское кладбище не позволяло простым жителям прощаться с героем, и поэтому недовольство народа Королевства Кастор не утихало. Но Королевская семья всегда оставалась непреклонной. И поэтому народ так и не смог почтить своего героя - Кендрика. Тогда Седрик Кембридж открыл ворота особняка. И благодаря этому люди впервые смогли увидеть знаменитое герцогское поместье. Они вели себя почтительно. И перед Кендриком…и перед самим домом Кембриджей. Никто не трогал вещи без разрешения. Никто не заходил туда, куда нельзя. Для них Кендрик стал чем-то вроде святыни. Каждый день через поместье проходили сотни людей, но ни единого беспорядка не возникало. Смотрителю кладбища приходилось по нескольку раз в день убирать хризантемы, но он ни разу не пожаловался. Такие были дни. Офелия Кембридж, промокшая под дождём, слегла с высокой температурой. Лишь на третий день жар начал спадать. Семья молодого господина Кайхана и Кембриджи договорились отложить свадьбу примерно на месяц. Свадьба состоится только после того, как будет завершён новый портрет Кендрика. Тем временем, когда почти все, кто ещё помнил Кендрика, успели прийти и проститься, к кладбищу направилась Элисса. До этого она не покидала свою комнату, занятая написанием рукописи автора «Преступник». Тогда Саша спросила её: «Госпожа, вы ведь хотите пойти к господину Кендрику…так почему просто смотрите в сторону?» «Эйвери не должны вмешиваться в их траур.» «Госпожа…» «Род Эйвери всё ещё существует, Саша. Когда они видят меня, они вспоминают Эйвери. Поэтому…мне лучше держаться в стороне.» С того дня, как Элисса открыла Саше свои чувства, она словно отдалилась от всего. Сидела за столом, неподвижная, как натюрморт, с потухшим выражением лица. Иногда она бросала взгляд в сторону сада, словно вот-вот сорвётся… Но на этом всё и заканчивалось. «Я разберусь…Я просто…оставлю это как воспоминание.» Словно пыталась убедить саму себя. Так прошла последняя неделя Элиссы. В чёрном платье и чёрной шляпе, с лицом, скрытым тонкой вуалью, она шла по дороге, по которой уже прошли сотни людей. С каждым шагом её плечи становились всё тяжелее. Так много людей любили Кендрика. И вина за то, что он ушёл…вновь сжала её сердце. Её лёгкие шаги становились всё медленнее. Плечи опускались. Когда она добралась до кладбища, там всё ещё были люди. Они проходили мимо неё, не обращая внимания. Элисса крепче сжала букет хризантем, тот самый, что попросила приготовить Саша. Небольшой, скромный. Она остановилась там, где земля была вытоптана чужими шагами. Хризантемы лежали так густо, что почти скрывали надгробие, покачиваясь под прохладным ветром. Элисса смотрела на них неподвижным взглядом. Сделав глубокий вдох, она аккуратно положила свой букет поверх остальных. «…Наконец-то я встретилась с вами, господин Кендрик Кембридж.» [Прошло так много времени.] [Принцесса Элисса…могла прийти сюда в любой момент.] [Но так и не пришла.] Её фиолетовые глаза, наполненные печалью, словно потемнели. В них отражались остатки множества чувств. [Она и Кендрик были связаны…независимо от их воли.] Элисса медленно опустила голову. «Простите…» Наконец-то она смогла произнести слова, которые так долго не могла сказать. [Слова, которые Эйвери никогда бы не произнесли.] «Простите…господин Кендрик.» [Она знала, что эти слова не вернут ему ни жизни, ни молодости.] [Но сказать их…было легче, чем молчать.] Элисса медленно подняла голову. Теперь она могла смотреть на надгробие чуть спокойнее. [Вы там…обрели покой?] Вопрос, который она никогда не смогла бы задать вслух. На её губах появилась улыбка - хрупкая, почти ломкая. Она стояла там ещё долго. Одна. После долгих размышлений она тихо сказала: «Я не опозорю и не разрушу дом Кембриджей. Обещаю.» Склонив голову ещё раз, Элисса развернулась. [Теперь забыть Сида…] [И покинуть Кембридж, это всё, что она могла сделать для этого места.] Она медленно пошла прочь от кладбища. Навстречу шли люди. Они двигались с опущенными головами, и почему-то казались ей знакомыми. [Сегодня…должен был прийти кто-то ещё?] ---------- Том 1 Глава 135 [Нет…Элиссе Эйвери никто не говорил, что сегодня придут родственники Кембриджей.] Её лицо побледнело. Оглядевшись, она поспешно свернула в сад, лишь бы не попасться им на глаза. Она шла быстро, почти бегом. [Казалось, стоит ей замешкаться, и они появятся, окружат её, задавят.] [Её и без того надломленная душа не выдержала бы их слов.] Она шла, не разбирая дороги… «…Почему ты здесь с таким лицом?» Это был Сид. Зрачки Элиссы расширились. Он стоял позади неё, смотрел сверху вниз с мрачным выражением лица, и что-то держал в руках. «Я…Я…» Сид ничего не сказал. Он просто опустился перед ней на колено. В его руках оказались её туфли, Элисса даже не заметила, когда потеряла их. Он аккуратно коснулся её ступней и надел туфли обратно. Только теперь она почувствовала, как сильно болят ноги, всё это время она шла босиком. «…Я даже не заметила.» «Я так и подумал…поэтому тихо шёл за тобой. Ты вся в ранах. Ты в порядке?» «Да…не думаю, что это сильно больно.» «Не может быть. Смотри, кровь.» Сид тихо вздохнул. Его светлые волосы сияли, как солнечный свет. Пальцы Элиссы дрогнули. [Я ведь…пыталась забыть всё это.] «Правда, всё в порядке. Это ничего не значит.» [По сравнению с Кендриком Кембриджем, который несправедливо потерял жизнь…эти раны - ничто.] Но Сид, похоже, не собирался принимать её слова. Его взгляд, направленный на неё снизу вверх, был твёрдым. «Не делай так, Лиса.» «Что?» «Не причиняй себе боль. Это плохо.» [Ах…] [Как тепло.] Элисса осторожно коснулась его плеча. «Причинять себе боль - плохо.» Он говорил тихо, бережно, словно объяснял это ребёнку. И ждал ответа. «Пообещай мне. Давай.» «…Мне правда не больно…» «Тогда подумай о других. Не делай того, что выглядит болезненно для окружающих.» «Но как это понять, Сид? Мало кто вообще обращает на меня внимание. Большинству людей всё равно. Даже если мне больно, как они узнают?» «Лиса…я ведь смотрю на тебя. Мне важно, как ты себя чувствуешь, где была, что с тобой происходит. Но…ради тебя я не спрашиваю.» «…Почему?» «Потому что это может быть для тебя тяжело.» Седрик Кембридж тихо выдохнул. [Элисса всегда держалась в стороне. И если он проявит к ней слишком много внимания, она лишь ещё глубже спрячется в свой хрупкий мир.] «…Почему ты так хорошо меня понимаешь?» Голос Элиссы дрогнул. [Сегодня всё было иначе.] [Обычно она бы просто приняла его заботу, как нечто привычное, и пообещала быть осторожнее.] [Но сегодня…] [Сегодня ей хотелось спросить больше.] [Хотя всё это, обычные слова, которые могут говорить друзья.] [Я же…обещала забыть его.] Но в сердце всё равно жило это ожидание. Элисса сжала губы. [Пожалуйста…полюби меня.] Она проглотила эти слова. [Столько всего осталось несказанным.] Она чувствовала, что у Сида тоже есть тайна. Что-то, что он скрывает. [И всё же…] [Скажи…что я могу тебя любить.] Слова, которые она никогда не сможет произнести, застряли на языке…и исчезли. Элисса облизнула губы, и прикусила их. […Скажи, что ты любишь меня.] Она крепко зажмурилась. Мысли, которые невозможно остановить, кружились внутри. [Что бы Сид ни ответил, это всё равно причинит ей боль.] «…Наверное, я просто слишком чувствительна. Сегодня я устала…после прощания.» Она отвернулась. «Я…» Седрик резко схватил её за руку. [Потому что его чувства были не настолько лёгкими, чтобы просто ответить.] [И…поэтому что он всё ещё не был с ней честен.] [Офелия Кембридж говорила ему, лучше сказать раньше, чем позже.] [Но он боялся.] [Боялся, что правда разрушит Элиссу.] Поэтому слова, поднявшиеся к самому горлу…так и остались невысказанными. Седрик тихо позвал её: «Посмотри на меня, Лиса.» И в конце концов Элисса не смогла противостоять своим чувствам. Она повернулась. [Если бы не чёрное платье, сжатое в его руке…она бы забыла, зачем вообще пришла сюда.] [Забыла бы про траур.] [Забыла бы всё, и призналась, потеряв рассудок.] [Кто-то впервые удерживал её так.] «…Лиса для меня - дорогой человек. Во всех смыслах.» В этих словах скрывалось слишком многое. Их взгляды встретились. Настолько, что в сердце вспыхнула напрасная надежда. Сквозь чёрную вуаль. И вдруг… Элисса почувствовала странное дежавю. [Я…привыкла к этому.] [К его взгляду.] [К выражению лица.] [К голосу.] [К самому его присутствию.] ---------- Том 1 Глава 136 Пошёл дождь. [Оставаться в саду больше не имело смысла.] Седрик Кембридж глубоко вздохнул, снял пиджак и, расправив его, накрыл им и себя, и Элиссу. Они стояли совсем близко - под проливным дождём. Под узким укрытием их тёплое дыхание смешивалось с холодной влажностью воздуха. Сквозь намокшую ткань проступали линии тела Седрика. Не зная, куда смотреть, Элисса в конце концов отвернулась. Её уши вспыхнули румянцем - ярким, заметным на фоне бледной шеи. Седрик молча смотрел на неё. Кап. Дождь заглушил все остальные звуки. Остался только его ровный шум. Капли стекали с волос Элиссы, скользили по её шее. Седрик задержал дыхание и отвернулся. «…Похоже, нам придётся где-то укрыться.» Элисса осторожно высунула руку из-под пиджака. Холодные капли тут же обрушились на ладонь. [Казалось, будто дождь смывает её грехи - болезненно, безжалостно.] [Все мои грехи…сейчас падают к нему.] [То, что они стоят здесь вдвоём.] [То, что её тело дрожит рядом с ним.] [Это было её грехом.] [И всё же…] Элисса не хотела терять это мгновение. Поэтому она не отстранилась. Она просто стояла рядом, наблюдая за дождём под его пиджаком. «Здесь есть укрытие? Домик Гилберта слишком далеко.» «Есть заброшенная вилла, вон там.» «…Она принадлежит Кембриджам? Мы можем туда войти?» «Её давно не используют. Её строили для Гилберта и Моны, но они отказались.» Чувство вины в душе Элиссы немного ослабло. Корни деревьев, обнажённые дождём, цеплялись за ноги. Она едва не споткнулась, но Седрик поддержал её. «…Эти туфли совсем не подходят для такого дня.» «Я ведь не знала, что он будет таким.» Дождь словно стирал границы между ними. Даже их ложь, ту, что они говорили друг другу, он будто скрывал. Элисса слабо улыбнулась. «Когда дойдём, там, наверное, есть сухая одежда. И обувь. Возможно…даже горячая вода.» «Это хорошо.» После этого наступила тишина. Они просто слушали дыхание друг друга. И тепло. Седрик поддерживал её, и даже через тонкую ткань ощущалось это обжигающее тепло. [Этого было достаточно, чтобы почувствовать присутствие друг друга.] [Мгновение, одновременно короткое и бесконечное.] Перед виллой лежали влажные поленья. [Слова Сида о том, что дом давно заброшен, оказались правдой.] «Заходи первой, Лиса.» Седрик пропустил её вперёд, а сам взял сухие дрова из-под навеса и вошёл следом. Внутри Элисса растерялась, будто хотела что-то сделать, но не знала, что именно. «Лиса?» «А…я подумала, нужно немного протереть пол…» Она держала в руках тряпку, собираясь вытереть пыль. [Выбор был не самым плохим…но в такой просторной комнате маленькой тряпки было явно недостаточно.] Седрик слегка улыбнулся, кивнул и сложил дрова у камина. «Иди сюда.» Элисса колебалась, но всё же подошла и села рядом. Седрик разжёг огонь и вложил полено ей в руки. «Клади по одному. Вот так.» «А нельзя сразу все?» «…Огонь ещё слабый. Потухнет. Когда разгорится, тогда добавишь.» «…Хорошо.» Элисса неловко улыбнулась. Он быстро привёл всё в порядок и достал сухое одеяло. Накинув его ей на плечи, Седрик тихо сказал: «Просто сиди спокойно.» «Но, Сид…» «Так лучше. Лиса…не заставляй меня говорить ещё более жёстко.» В его голосе прозвучала такая серьёзность, что она замолчала. Элисса кивнула. «…Я просто буду сидеть и смотреть на огонь.» «Хорошо.» Она повернулась к камину. Словно пытаясь вложить все свои мысли в пламя. [За эту неделю, проведённую в комнате, она написала рукопись, рассчитанную на три недели.] [Сценарий смерти, который она подготовила для истории «Клемора», назывался просто: Болезнь.] [Болезнь, разъедающая Клемору изнутри.] [Снаружи казалось, что всё контролирует разум…] [Но на самом деле, это было сердце.] ---------- Том 1 Глава 137 Элисса всегда склонна была верить словам философов. [Не разум, а сердце заставляет человека плакать, смеяться…и желать умереть.] Именно так начиналась история Клеморы. Она начала убивать себя. Перестала есть. Почти не спала. Мысли о саморазрушении не покидали её. Она возвращала обратно всё, что съедала. Избегала людей. Элисса вдруг осознала, что это…почти не отличается от её собственной жизни. Возможно, она начала убивать себя ещё в тот момент, когда впервые подумала о смерти. На губах появилась слабая улыбка. [Я тоже…] Но она не успела закончить мысль. Из кухни донёсся голос. [И снова Сид спас её, на этот раз от самой себя.] «Лиса! Иди есть.» Он возился там один и, похоже, успел что-то приготовить. Из кухни тянуло тёплым, уютным ароматом. Элисса поднялась, всё ещё кутаясь в одеяло. Поленья, которые она аккуратно подкладывала одно за другим, теперь горели ярким пламенем. Ей больше не было холодно. Даже промокшая одежда не вызывала озноба. Она медленно подошла. «Пахнет очень вкусно, Сид.» «Да. К счастью, нашлись картофель и лук. Я просто приправил солью и перцем. Получилось просто, но сытно и тепло. По крайней мере, защитит от холода и голода. Ешь.» От миски, которую он поставил перед ней, поднимался пар. Дождь не дал ей даже как следует умыться. Одежда всё ещё была влажной, и от неё тянуло сыростью. И всё же… Почему-то она чувствовала голод. Ур-р-р-р. Хотя она была уверена, что не голодна. Элисса взяла ложку. «Очень вкусно. Правда.» «Говорят, лучший гарнир, это голод. Ешь побольше.» Седрик сел напротив неё. «…Мне кажется, я всё время только получаю. Я…не могу ничего дать в ответ?» Голос Элиссы звучал тихо, почти обиженно. Она всегда была беспомощной, когда дело касалось действий. Но сегодня это особенно ранило. Особенно, когда она думала о том, что Сид один ходил по незнакомой вилле, готовил, убирал… Ведь когда она сама пыталась что-то сделать, ничего не изменилось. А теперь кухня и гостиная были чистыми. «Тогда сделай что-то другое.» «Что…например?» Её глаза широко раскрылись. Седрик отложил ложку. [Что она может сделать?] [Простить.] [Сможет ли она простить себя?] Он горько усмехнулся. [Жалкий.] [Он всё ещё не сказал ей правду.] [Почему?] [Почему его губы не могут произнести это?] [Потому что ты боишься.] Он знал ответ. [Он боялся, что Элисса посмотрит на него холодно.] [Боялся, что возненавидит.] [Эти мгновения рядом с ней…ослепляли его, заставляли забывать правду.] Он понимал это. Но всё равно закрывал глаза. [Глупый…] [Он хотел её прощения.] [Хотел, чтобы она дала ему ещё один шанс.] [Хотел, чтобы она…не ушла.] [И ещё больше, чтобы она простила саму себя.] [Почему она пытается вынести всё в одиночку?] [Хотя это вовсе не её вина, она всегда считает себя грешницей.] Он видел, как она разрушает себя. [Не ест.] [Не спит.] [Это не поведение здорового человека.] [Элисса была…больна.] Седрик тихо усмехнулся. «…Если однажды я совершу большую ошибку…пожалуйста, будь ко мне снисходительна.» «Вот как? Этого достаточно?» «Да. Это самое трудное.» «…А мне кажется, самое простое.» Элисса улыбнулась. [Светло. Чисто.] «Никто никогда не причинял мне по-настоящему вреда. Но если человек искренне раскаивается…разве сложно его простить? Думаю, у меня получится.» [Она даже не понимала, насколько это…наивно.] *** «Ты всё ещё не сказал ей?» Офелия посмотрела на Седрика с сожалением. Жар уже спал, но лицо всё ещё оставалось горячим. Элисса и Седрик вернулись с опозданием. Проводив её до входа в особняк, Седрик сделал вид, что возвращается в сад, а затем обошёл и вошёл с другой стороны. [Неуклюжий обман.] [Но она поверила.] [Возможно, потому что была слишком истощена.] [У неё просто не осталось сил замечать очевидное.] Честно говоря, Офелия была удивлена, что Элисса ничего не заметила. [Одежда, в которой был Седрик сейчас, явно не принадлежала садовнику.] [Ткань, крой, всё говорило о другом.] [И то, как небрежно он позволил ей промокнуть под дождём…] [Это выдавало его.] [Но Элисса даже не усомнилась.] [Либо у неё нет сил думать…либо она не хочет сомневаться.] [Как бы то ни было…отношения между Элиссой и Седриком становились всё более опасными.] ---------- Том 1 Глава 138 Горячий вздох сорвался с губ Офелии, жар ещё не до конца отступил. Даже просто находясь рядом с ней, Седрик чувствовал тепло. и мог представить, насколько ей было тяжело. Он молча протянул ей тёплую воду с мёдом. Седрик любил сладкое и часто пил её во время работы, поэтому в кабинете она всегда была под рукой. «…Спасибо.» Он сел рядом. «…Да. Я не могу сказать ни слова о том, что ты делаешь.» «Трус.» «Спасибо.» Седрик усмехнулся и растрепал её волосы. От него пахло дождём и тёплым картофельным супом. «…Где ты был? И что делал? Я волновалась, шёл дождь, а вы оба не возвращались.» «Мы были на вилле.» Глаза Офелии расширились. «…Это же вилла Кендрика.» Седрик тяжело кивнул. [Когда-то, ещё подростками, он и Кендрик построили её вместе.] [Тогда Кендрик ещё не был героем войны. Он ещё не уходил на фронт.] [Это были самые долгие два года.] [С помощью Гилберта они возводили дом - дерево за деревом.] [Поэтому в нём было много несовершенств.] [Но в каждой детали, были их руки.] [И…] [Именно это место Седрик сам закрыл три года назад.] [Даже смотрителей переселили.] [Чтобы никто не входил.] [Но сегодня он сам открыл эту дверь.] «Дождь был слишком сильный. Мы с Элиссой промокли. Нужно было укрыться…другого выхода не было.» «Седрик! Да ты же любишь Элиссу!» Офелия вскрикнула. Затем поставила пустой стакан. «Не говори такого, если не уверен. У слов есть вес.» «С каких пор?» «…» Седрик не ответил. Офелия задумалась. [Когда он впервые увидел Элиссу?] [Наверное…в день свадьбы.] [До этого Седрик почти всё время проводил за границей, а Элисса не любила светские мероприятия.] [Да и сам Седрик их терпеть не мог.] [Значит, тогда.] [Потом они снова встретились в саду.] [После свадьбы он был поглощён работой. Видел её редко.] [Раз…два раза в месяц.] [Максимум пять.] [Но…] «…С самого начала, Седрик.» Он резко отвернулся. Закрыл лицо ладонями. Но Офелия заметила, его уши покраснели. Она попала в точку. Седрик глубоко вздохнул. «Элисса…с самого начала…да. В тот день она была красива. Я никогда не видел такой прекрасной невесты. Поэтому…я ненавидел её ещё сильнее. Потому и запомнил.» [Нет.] [Сегодня она была ещё красивее.] [Он впервые понял, как меняется красота, когда человек мокрый от дождя.] [Это была другая Элисса.] [Та, что всегда казалась тихой и хрупкой…] [Сегодня, впервые, была иной.] Седрик закрыл глаза. Потом открыл. [Нет.] [И это не совсем так.] [Она всегда была разной.] [С того самого дня, как он её увидел, Элисса для него менялась каждый день.] «…Тебе, наверное, было тяжело.» Офелия тихо сказала, голос её дрогнул. [В те времена всем было тяжело.] [Да, Элисса страдала в чужом доме.] [Но и Кембриджи страдали не меньше.] [С ней ассоциировались Эйвери.] [А рядом с Эйвери – Кендрик.] [Несправедливо погибший.] [Некоторые даже говорили: если бы можно было вернуть Кендрика, Королевскую семью стоило бы сжечь.] [Элисса появилась в тот момент, когда ненависть к Эйвери достигла предела.] [И всё это было направлено на неё.] [Седрик...тоже.] [Он должен был ненавидеть её.] Глаза Офелии наполнились слезами. «…Дурак.» [Поэтому он и скрыл свою личность.] [Седрик стал Сидом, и получил свободу.] [Седрик Кембридж не мог любить Элиссу.] [Не должен был.] [Она - из рода, причастного к смерти его брата.] [Он сам запретил себе.] [Запретил чувствовать.] [Но разве можно остановить чувства, которые уже появились?] [Поэтому он стал Сидом.] [Встретил её снова.] [Смотрел на неё.] [И сам не заметил, как полюбил.] [Тонкая вуаль скрывала её глаза.] [И под этой вуалью он позволил себе любить её.] [Ему нравилась её улыбка.] [Он хотел сказать глупое: «Давай будем друзьями.»] [Он думал о ней постоянно, и пытался забыть.] [Когда уехал на Юг…] [Он загнал её глубоко в сердце.] [Убеждал себя, что не любит.] [Что не вспомнит.] [Так прошло три года.] «…Почему вы оба такие глупые?» Офелия расплакалась. [Можно ведь просто любить.] [Можно просто…сделать вид, что не знаешь.] [Почему вина должна быть важнее?] «Теперь всё будет хорошо.» [Так должно быть.] [Теперь Кендрик вернулся в Кембридж.] [И больше ничто не держит Элиссу и Седрика.] [Они свободны.] *** Элисса с силой сжала влажные волосы. «Идите сюда. Я сама.» Саша усадила её перед зеркалом. «Где вы вообще были? Промокли до нитки…Все гости уже вернулись, а я думала, что вас там съели!» Саша ворчала, надув щёки. Она явно перегибала, но Элисса вдруг рассмеялась. В её голосе была злость… Но в руках, осторожно вытирающих волосы, только забота. «Мы просто…укрылись от дождя…» «А, в том домике?» «Да.» Элисса быстро кивнула. [Если Саша узнает, что она была с Сидом…] [Она, конечно, поддержит.] [Но здесь - дом Кембриджей.] [Любая мелочь может стать поводом для осуждения.] [А сегодня здесь были гости.] Элисса отвела взгляд и прикусила губу. [Это ведь…не было чем-то серьёзным.] [Нет.] [Это было серьёзно.] [Её мокрая одежда…] [Разве она не выдала слишком многое?] Щёки вспыхнули. [Она тогда не думала об этом.] [Было холодно. Она была голодна…] [Сид снял пиджак, остался в одной белой рубашке.] [Мокрая ткань прилипла к телу.] [Чёткие линии…] [Почему она думает об этом только сейчас?] [Сегодня она впервые поняла, насколько…это может быть неловко.] [Хорошо, что тогда не осознала.] [Иначе…] Элисса резко закивала. [Прекрати думать об этом!] [Сид ведь ничего не заметил.] [Если бы он понял, о чём она думает…] [Он бы, наверное, странно на неё посмотрел.] Её лицо горело. «Госпожа, у вас жар! Нужно было сразу вернуться! Вызвать врача?» [Это был не жар.] [Это было смущение.] Мысли снова возвращались. [Его руки.] [Его тело.] [Тяжёлый труд садовника оставил след - сильный, заметный.] [И его лицо…] [Светлая кожа, мокрые волосы…] [Красные губы от холода.] Она снова подумала: [Он красивый.] [Хватит, Элисса…] Но мысли не останавливались. «Ах…» Она тихо выдохнула. [Даже в том дожде…] [Он был красив.] [Капли стекали по его ресницам.] [Срывались вниз.] [Оставляли след на щеке.] [И она смотрела.] [Не могла отвести взгляд.] [Если бы можно было вернуться…] [Туда.] [Под дождь.] [К нему.] [Я хочу обнять тебя.] Элисса резко вдохнула. Испугалась самой себя. «Госпожа! Вы вся горите!» Она покачала головой. [Если кто-то увидит, как бьётся её сердце…] [Всё станет очевидно.] [Но мысли…] [Не исчезали.] Она коснулась губ. […Я хочу поцеловать тебя.] [Что же делать…] [Это чувство стало слишком сильным.] ---------- Том 1 Глава 139 Жар, который перенесла Офелия, не передался никому. Постепенно шаги гостей начали стихать. Родственники Кембриджей, оставшиеся в особняке, разъезжались, не произнося ни слова упрёка, лишь молча наблюдали за Элиссой. [Впервые…] Элисса выдохнула дрожащим дыханием. Теперь ей казалось, будто Кембриджи приняли её. [Больше никто не обвинял её в грехах Эйвери. Никто не смотрел на неё как на убийцу Кендрика.] [Это было тем, чего она так долго желала.] И всё же…вместо радости в её сердце поселилось странное смятение. Чем чаще она вспоминала Сида, тем сильнее путались её мысли. [Что мне делать?] Эгоизм, о существовании которого она раньше и не подозревала, заставил её поднять голову. [Впервые её приняли как члена семьи.] [Ей захотелось остаться.] [Остаться здесь. Быть частью этого дома. Быть вписанной в семейные портреты.] [Разве когда-либо она чувствовала столько тепла? Получала столько искренней, безусловной заботы?] [Впервые…она стала частью семьи, той самой, о которой всегда мечтала.] [Плохая Элисса…] [Как она может быть такой эгоистичной?] [Если решила уйти, нужно уйти. Почему она колеблется?] [Разве что-то изменилось?] [Изменит ли это её прошлое?] [Разве она перестала быть кровью Эйвери?] [Или…её сердце так легко склонилось к Сиду?] Элисса мучительно боролась с чувством вины. Она договорилась встретиться с Сидом завтра в саду. [Впервые, назначила время и место.] [Это означало, что их отношения сделали шаг вперёд.] [И поэтому Элисса начала думать…о том, чтобы остаться в этом доме и строить связь с ним.] Она с горечью усмехнулась. [Какая же она противоречивая…и жалкая.] Элисса закрыла глаза, пытаясь заставить себя уснуть, чтобы избавиться от этих мыслей. Но она знала. [Сегодня она не уснёт.] Она поняла это ещё тогда, когда одна из родственниц Кембриджей, проходя мимо, лишь молча кивнула ей. Элисса тяжело вздохнула. *** Элисса аккуратно пригладила волосы. Саша смотрела на неё с тревогой, но не останавливала. Она знала: сад, это последнее убежище её госпожи. [Именно сад держал Элиссу на плаву всё это время. Именно он помог ей выжить.] И Саша понимала, какой бы ни была проблема, отнять у неё сад сейчас невозможно. [Я всё закончу…] [Я правда забуду…] Саша уже догадывалась, что эти слова, лишь попытка убедить саму себя. [Впервые Элисса была так сильно захвачена чувствами к мужчине.] Она сама не осознавала, насколько глубоко увязла. [И хотя эти дни были самыми спокойными…Элисса выглядела неспокойной.] [И причиной был…садовник по имени Сид.] Саша тихо вздохнула и сказала: «Сегодня я пойду с вами.» «Что?» - Элисса покачала головой. «Нет, я могу пойти одна.» «Я тоже хочу хоть раз увидеть сад. Я просто провожу вас, и сразу вернусь.» Они обе понимали, это лишь предлог. Саша хотела увидеть Сида. [Того самого человека, в которого так погрузилась её госпожа.] Элисса приоткрыла губы, но проглотила все слова. [Отказать было бы слишком…нечестно.] [Но привести Сашу в сад…показать ей Сида…] [А почему бы и нет?] [Иногда так бывает.] [Саша всегда была на её стороне.] [Даже если бы Элисса совершила страшный грех, Саша осталась бы рядом.] [Разве для неё нельзя сделать это?] Саша терпеливо ждала ответа. Её взгляд был настойчивым. [Для служанки это было дерзко, но Саша имела на это право.] [Она была тем человеком, который выдержит всё вместе с Элиссой.] Заметив колебание, Саша мягко надавила: «Я ничего не скажу. Просто…мне немного тревожно. Я лишь посмотрю, кто он. Хорошо?» В её голосе звучала мольба. Наконец Элисса кивнула. И Саша тихо выдохнула с облегчением. [Это означало, что Сид - человек, которого Элисса не стыдится показать.] Осторожно коснувшись груди, она успокоилась. Затем привела в порядок свою одежду, после того как Элисса закончила собираться. Она не могла позволить себе выглядеть небрежно. [Ради Элиссы, тем более.] У Саши было много вопросов. [Но главный, один: Знает ли Сид, что Элисса - хозяйка дома Кембриджей?] [Мир не был таким добрым, как думала её госпожа.] [Нельзя было исключать, что он знает её статус…и просто приближается ради выгоды.] Саша слышала подобные истории. [О мужьях, занятых делами…и слугах, которые соблазняют оставленных в одиночестве жён, ради денег.] [А затем исчезают.] Саша сжала губы. Её решимость стала твёрдой. [Это было сердце, которое могло разбиться в один миг.] ---------- Том 1 Глава 140 «Вам он настолько нравится?» «А? Нет…» [Как это, нет?] Саша едва сдержала вздох. Элисса уже улыбалась. Шагая по неровной дорожке сада, она двигалась легко, словно не замечая преград. [Эти прогулки явно шли ей на пользу. Даже врачи говорили, что её состояние улучшается.] [Если она будет хорошо есть, всё наладится.] [Возможно, дело было и в этих ежедневных прогулках.] Саша поспешно следовала за ней, слишком уж быстрыми и лёгкими стали шаги её госпожи. «Идите медленнее, госпожа…» «Ах…» Элисса слегка покраснела и кивнула. [Эта живая, светлая улыбка…] Саша прикусила губу. [Всё-таки…я не могу избавиться от мысли, что человеком в её сердце должен быть герцог…] Она прикрыла глаза ладонью от яркого солнца. Шаги её невольно замедлились. [Сад казался странно тихим…слишком тихим.] [Тревожным.] «Госпожа, пожалуйста, не спешите…» Элисса чуть замедлилась, и Саша догнала её. И тогда… Они увидели впереди чью-то спину. Лицо Элиссы расцвело, словно цветок. Она подняла руку и радостно замахала. «Сид!» Это была улыбка, которой Саша ещё никогда не видела. Фиолетовые глаза мягко изогнулись, сверкая, как драгоценные камни. [Она…улыбается…] [В её облике не осталось ни тени прежней мрачности.] Саша медленно перевела взгляд, на мужчину впереди. [Высокий.] [Сильный.] [С удивительно крепким телосложением.] [Одежда старая, но аккуратная.] [В руке - удочка.] [Он казался частью этого сада…будто вписан в него самой природой.] Саша медленно моргнула. Солнечный свет, слепящий глаза, скрывал его лицо. [Раз.] [Два.] [Три.] Она потерла глаза. И в тот же миг… Всё рухнуло. [Герцог Седрик Кембридж…!] Крик застрял у неё в горле. Элисса, не заметив реакции Саши, уже побежала вперёд. «Сид! Ты сегодня рано!» Седрик заметил взгляд Саши. В его глазах мелькнуло тяжёлое, почти обречённое выражение. [Сомнений не осталось.] [Человек, которого любила Элисса…] [Человек, который поддерживал её жизнь…] […был герцогом Седриком Кембриджем.] [Тот, кого она считала своим спасением…мог стать тем, кто её уничтожит.] Саша медленно отступила. [Лучше бы я не знала…] [Или…мне радоваться, что это герцог?] [Но правда…] [Она лишь приносила отчаяние.] *** Седрик прикусил губу. Он не смог остановить Сашу. [Да и что бы он сказал?] [Как её назвать? Что объяснить?] [Почему она вообще здесь?] Элисса, ничего не замечая, по-прежнему улыбалась ему. [Она…всё ещё не знала.] [Но Саша – знала.] Седрик тяжело выдохнул и провёл рукой по волосам. [Говорят, невозможно заглянуть в будущее хотя бы на шаг…] [Но почему ему всегда достаётся худший исход?] Его губы дрогнули. [Теперь…он должен сказать правду.] [И извиниться.] [Если он не сделает этого сам, Саша может рассказать всё.] [Правда, которую он откладывал из-за её улыбки…] [Правда, которую он боялся произнести] …Теперь тянула его всё глубже в болото. [Если я утону…станет ли легче?] Он медленно моргнул. Перед ним стояла она, ярче солнечного света, с той самой улыбкой. И он…ответил ей улыбкой. «Мне нужно кое-что тебе сказать, Лиса.» «Что именно?» Седрик с трудом приподнял дрожащие губы. [С чего начать?] [Он не знал.] Рука невольно поднялась, и он закрыл лицо. Слова не шли. [Эта тайна…не из тех, что можно просто взять и раскрыть.] [В памяти всплыли недавние мгновения в вилле,разговоры, дыхание, тепло…] Его словно пронзило. [Он должен был сказать раньше.] [До того, как это случилось.] [До того, как впустил её в своё сердце…и сам вошёл в её.] [Им следовало открыть правду тогда, когда это причинило бы меньше боли.] [Но сожаление всегда приходит слишком поздно.] [А время не вернуть.] Седрик открыл рот. Его голос был слаб. «Я…» [Пусть бы этот день не был таким…] [Но он есть.] [И если кто-то должен сказать ей правду, это должен быть он.] [Так ей будет…хоть немного легче.] «Я…» Седрик сглотнул слёзы. И, наконец, выдавил слова, которые так долго не мог произнести: «Я не тот Сид, которого ты знаешь…» ---------- Том 1 Глава 141 [Это была истина, которую всё равно нужно было раскрыть. Если продолжать тянуть время, откладывать, оно снова заставит замолчать.] Губы Седрика Кембриджа дрогнули. «Хм? Что ты имеешь в виду?» Перед ним - улыбка, тёплая, как солнечный свет. [Он всегда хотел защитить эту улыбку, это лицо…] [Но сегодня, уже нет.] [Как и Клемора в истории «Клемора», Элисса Эйвери больше не могла доверять даже тому, кто был с ней всю жизнь…] Седрик глубоко вдохнул. Сердце бешено колотилось. «Я не…Сид, Лиса.» «Тогда кто?» Элисса протянула к нему руку - осторожно, словно он стал чужим. Она взяла его за руку и чуть наклонила голову. [Эта невинность…её должен был разрушить он сам.] Ему было так больно, что он не мог открыть рот. «…Я…» «Ты…?» «Я…твой муж.» «Что…?» «Я - глава дома Кембридж…и твой муж. Седрик Кембридж.» Губы Элиссы задрожали. Она не верила услышанному. Её фиолетовые глаза широко раскрылись, казалось, ещё немного, и больше уже невозможно. «Я…» «Не говори. Подожди…минуту…» Она подняла руку, останавливая его. Она не понимала. Голова кружилась. [Муж?] [Сид - муж, которого она никогда не видела?] Губы Элиссы приоткрылись, словно бутон. [Седрик Кембридж…?] [Она всё слышала.] [Просто не хотела слышать.] [Но расстояние между ними было слишком маленьким, а его голос, слишком ясным.] [На самом деле, причин сомневаться в существовании Сида было достаточно.] [Садовник Сид часто исчезал.] [Так же, как и Седрик, которого она видела только когда он возвращался в особняк.] [В тот день шёл дождь.] [Та странная встреча сквозь дождь…] [Почему она не поняла раньше?] Элисса сглотнула. [Да.] [Это был один и тот же человек.] [Она ведь уже думала, что где-то видела это лицо.] [Но время, проведённое с Сидом, было слишком тёплым. Слишком дорогим, чтобы сомневаться.] [Если я усомнюсь, всё разрушится.] Казалось, она стоит на хрупкой стеклянной земле. [Время с Сидом было счастливым…] [Но тревога всегда жила рядом.] [Если он всего лишь садовник, пострадает именно он, а не она.] Элисса не хотела, чтобы он пережил такую несправедливость. [Она, принадлежащая к привилегированному классу, уже причинила многим боль.] [Разве не самым большим пострадавшим был Кендрик Кембридж?] [Она не хотела повторять этого.] Поэтому не задавала лишних вопросов о Сиде. [Она могла бы всё узнать…] [Но делала вид, что не знает.] [Она даже имя его старалась не произносить без нужды, чтобы не навредить.] [Для неё Сид был всем: другом, опорой…тем, кого она хотела защитить.] [Ты не можешь так со мной…] Элисса сделала шаг назад. [Её доброта всегда предавалась.] [Её искренность превращали в пустяк.] [И сейчас - не исключение.] [Три года обмана.] [Больно. Несправедливо. Горько.] [Это не один-два дня…] Тук. Тук. [Но почему сердце бьётся так тревожно…?] «Не плачь, Элисса…» Она и сама не понимала, почему плачет. Элисса опустилась на пол. Ноги не держали её. «Элисса!» «Ху-у…» Слёзы прорвались наружу. Под её рушащимися ногами словно разверзлась пасть чудовища по имени отчаяние. Оно ждало, когда она упадёт. И она упала. «Это всё моя вина…Я…» Седрик опустился рядом. Протянул руку… И тут же отдёрнул. Он не знал, что делать. Когда падала Элисса, падал и он. Он хотел, чтобы она не узнала до конца. И одновременно, чтобы поняла как можно скорее. [Три года.] [Долго…] [И в то же время - мгновение.] [Он не скрывался идеально.] [Маска была грубой.] [Но Элисса ни разу не усомнилась.] [Она верила каждому сбивчивому слову садовника Сида.] [Потому что была отчаянно одинока.] [И, возможно, зная это…он не мог сказать больше.] Пройдя через тень Кендрика, он наконец ясно увидел Элиссу. [Она всегда оставалась на месте.] [Не менялась.] [Это он ранил её.] Элисса тихо плакала. «Элисса…прошу…» В её глазах больше не было чувств. Он коснулся её плеча, и снова убрал руку. Встал. Сел обратно. Он не знал, как её утешить. [Как просить прощения?] [Лучше бы она кричала.] [Обвиняла.] [Проклинала его.] [Но она молчала, и боль разъедала её изнутри.] [Сжимаясь, как хрупкое яйцо.] «Не плачь…» [Пожалуйста.] Элисса медленно выдохнула. Голова была пустой. Слёзы не прекращались. Она не знала, о чём думает. [Она просто хотела исчезнуть.] [Нет…] [Исчезнуть из этого мира.] [Сид был деревом, пустившим корни в её сердце.] [Лучше бы его растоптали, пока он был лишь ростком.] [Но он вырос, и разрушил весь её мир.] Она не могла дышать. [Хуже, чем три года обмана…] [Сида больше не было.] [Тогда…кого она любила?] [О ком думала?] [Она потерялась.] [Она потеряла Сида.] [И…] [Свою единственную любовь.] [Пусть это один человек - Седрик Кембридж и Сид были разными.] И Элисса больше не выдержала. Она сама шагнула в поглощающую её тьму. [Пусть это закончится…] [Лучше умереть…] Она закрыла глаза. *** Когда Элисса потеряла сознание, Седрик подхватил её. Он бежал. Её тело было холодным, напряжённым…она едва дышала. Сад был глубоким, и дорога казалась бесконечной,словно путь искупления. [Даже если он добежит…казалось, назад её уже не вернуть.] [Не надо…] [Он ничего не хотел.] [Я просто хочу, чтобы ты была счастлива.] [Не как тот, кто разрушил её счастье…а просто, чтобы она была счастлива.] [И если…если вдруг она его простит…] [Хотя бы раз оглянется…] [Это было бы чудом.] [Но это - его самая эгоистичная мечта.] [Он ошибался, думая, что у него будет ещё шанс.] [Теперь он понял это, глядя на её беззвучные слёзы.] [Теперь он видел всё, чего не замечал раньше.] [С какой отчаянной надеждой Элисса тянулась к Сиду.] [Для неё это было мужеством.] [Пока он жил делами дома Кембридж…она держалась из последних сил.] [Он бросал её снова и снова, и возвращал.] [А она…держалась за него всё это время.] «…Ха…Ха…» Особняк становился ближе. Свет в окнах казался спасением. Он шёл шаг за шагом. Тонкие запястья Элиссы больно резали взгляд. «… Что я наделал…» Он сжал губы. [Когда Кендрик исчез, всё стало ясно.] [Он разрушал Элиссу.] [Замок, построенный на лжи, лишь иллюзия.] [Он неизбежно рушится.] [Он понял это слишком поздно.] [Боль утрат - отца, Кендрика, снова накрыла его.] Он не знал, чьи слёзы падали на землю. [Небо не плакало.] [Но земля была мокрой.] Седрик сделал тяжёлый шаг. [Пожалуйста…] *** [Он упустил одну вещь.] [Три года он жил, словно после краха, собирая себя заново.] [Но он упустил…себя самого.] [Кендрик исчез, и он держал на себе весь дом.] [Вернуть Кендрика, значило разрушить собственные запреты.] [Всё, что он подавлял, хлынуло, как вода из прорванной плотины.] Седрик споткнулся, неся Элиссу. «Ваша Светлость!» «Госпожа!!!» «Что происходит?! Срочно врача!» «Элисса!!! Боже мой!!!» Крик Офелии наполнил особняк. И в доме Кембридж, где слёзы не высыхали, появилась ещё одна. ---------- Том 1 Глава 142 Все двери герцогского особняка были закрыты. Жар Элиссы, которую Седрик Кембридж нёс на руках, был сильным… Но ещё более серьёзной проблемой был он сам. Тепло расползалось по его телу. Когда он наконец раскрыл тайну, напряжение, сковывавшее его всё это время, ослабло, и всё, что он подавлял, хлынуло наружу. [То, что нельзя было высказать…] [То, что он заглатывал годами…] [В конце концов превратилось в болезнь.] Она поселилась в его теле и медленно разъедала его изнутри. Даже Паулина, всегда находившаяся рядом, ничего не заметила. «Не представляю, как он это выдерживал…» Доктор Каллит покачал головой, тяжело вздохнув. «Это должно было быть невыносимо…» «…Он, наверное, даже не понимал, насколько ему больно.» -прошептала Офелия сквозь слёзы. «Он просто…довёл себя до этого. » Её пальцы дрожали. «Он поправится? Как называется болезнь?» Среди инструментов Каллита были магические сферы, позволяющие видеть тело изнутри. Он внимательно рассматривал Седрика через увеличительное стекло. Но сколько бы он ни смотрел…результат оставался тем же. «Рак желудка. Проще говоря, злокачественное образование в желудке. При постоянном стрессе и отсутствии нормального питания клетки начинают изменяться…и превращаются в опухоль. Со временем она растёт. Вопрос в том, распространится ли болезнь дальше.» Офелия резко вдохнула. Она знала это название. И знала, чем оно заканчивается. Она схватила врача за руку. «Вы сможете его спасти? Пожалуйста…скажите «да.» [Трагедий у Кембриджей уже достаточно.] [Она не могла потерять и Седрика.] «Я сделаю всё, что потребуется! Возьмите всё, что есть у семьи Кембридж! Только…пожалуйста…» Взгляд Каллита потемнел. «В Королевстве Кастор это невозможно. Наша медицина ещё не достигла такого уровня.» «Тогда…» «Недавно в Бельгии опубликовали исследование. Там давно сочетают магию и медицину. Они разработали метод - удаление опухоли с помощью магического инструмента…» Он замолчал, заметив выражение лица Офелии. Ей не нужны были объяснения. Ей нужна была уверенность. «Я не Бог.» - неловко улыбнулся он. «Но шансы…высокие.» Офелия медленно опустила руку. Её взгляд потемнел, когда она посмотрела на лежащего Седрика. «Это срочно?» «К счастью…опухоль пока доброкачественная…» Он запнулся. [Такие слова мало что значили для тех, кто не врач.] «…Лучше не откладывать. Но болезнь ещё не запущена. Похоже, она не распространилась. Однако желательно покинуть страну в течение двух месяцев. » Офелия вытерла слёзы. [Это было облегчением.] [Седрик ни за что не согласился бы уехать сразу. Но два месяца, достаточно, чтобы убедить его.] «Господин Каллит…останьтесь в особняке Кембриджей. Всё необходимое будет предоставлено. И…подготовьтесь к поездке. Я хочу, чтобы вы сопровождали его. Я не могу доверить это никому другому.» «Я останусь.» Он кивнул. Он чувствовал долг перед Кембриджами. [Кендрик защищал страну.] [Седрик поднял торговлю и промышленность.] [Пока Королевская семья слабела, народ начинал жить лучше.] [А имя Элиссы Кембридж всё чаще звучало среди людей.] [Кембриджи спасали королевство Кастор.] [И каждый, у кого было хоть немного совести, чувствовал перед ними долг.] Офелия тихо выдохнула. [Как сказать об этом Элиссе…и матери?] [Слёзы в доме Кембриджей ещё не высохли, а уже готовились пролиться снова.] [Кендрик…брат…спаси Седрика…Ты ведь тоже его любишь…Как нам жить без него? Я больше не выдержу…] Она сжала руку Седрика. [Пожалуйста.] *** Элисса пришла в себя лишь спустя сутки. Её тело отдохнуло, но внутри было пусто. Она смотрела в окно, ничего не чувствуя. Словно из груди вырвали всё. [Я…просто пустая.] Она горько улыбнулась. [Желание быть счастливой…оказалось жадностью.] Она всегда знала, что небо не на её стороне. Элисса дрожащей рукой коснулась лица. «Госпожа!» Саша вбежала в комнату и тут же схватила её за руки. «Вы в порядке?» Она не решалась даже представить, что сейчас чувствует Элисса. [Но знала, насколько важен для неё был Сид.] [И это пугало.] [Я больше не позволю ей страдать…] [Если Элисса захочет уйти, она уйдёт вместе с ней.] [Если покинуть страну, значит, покинет.] [Но только не…] [Не в небытие.] Саша крепче сжала её руки. «Хм…» [Это…ничего.] [Элисса пережила куда более страшное.] [Жизнь без семьи. Без друзей.] [Это…просто ещё одна потеря.] «Я в порядке.» Её улыбка была слишком лёгкой. Саше стало больно. «…Как Седрик?» Имя далось ей с трудом. [Сид…] [Седрик…] [Она сама не привыкла.] Саша замерла. Взгляд Элиссы был прозрачным, и пугающе спокойным. Она не понимала, какие чувства в нём скрыты. Саша прикусила губу. [Сказать…или нет?] [Но ложь, снова ранить её.] Она зажмурилась. «…Он…» «Что? Он ещё не вернулся? Мы же были вместе.» «Сейчас…у него врач.» Элисса нахмурилась. [Это было логично.] [Но…] [Почему тогда так тревожно?] Сердце сжалось, словно наполненное камнями. «Что случилось?» «…Его Светлость серьёзно болен.» [Этого было достаточно.] Лицо Элиссы побледнело. [Даже ненавидеть…я не могу.] [Небо снова отвернулось от Кембриджей.] «Болен? Где? Насколько?» Саша с трудом выговорила: «…» *** Элисса сорвалась с места. Она бежала, не разбирая дороги. Слова Саши звучали в голове снова и снова: [Рак желудка…Но его можно вылечить…Нужно ехать в Бельгию…] [Она не могла ничего.] [Не могла ненавидеть.] [Не могла обвинять.] [Не могла простить.] [Осталась только любовь.] [И боль.] Она открыла дверь. «Пожалуйста… Нет… Седрик…» Её дыхание сбилось. Седрик обернулся. «Элисса.» Он произнёс её имя. И это было по-настоящему. ---------- Том 1 Глава 143 [Ей нужно было уйти.] [Обязательно.] [Даже если придётся умереть, она хотела умереть тихо, в месте, где её никто не найдёт.] [Это был единственный «план», который Элисса смогла придумать, она, застрявшая между жизнью и смертью, не способная выбрать ни то, ни другое.] [Но даже этого…] Она медленно опустилась на пол. [Жестоко.] [Седрик Кембридж был слишком жесток с ней.] [Разве он не должен был хотя бы дать ей право ненавидеть его?] «Не так…» Элисса закрыла лицо ладонью. «Как ты мог так со мной поступить…» «…Элисса.» Седрик тихо произнёс её имя. Он надеялся, что она не услышит. Но она услышала. Её отчаяние передалось ему. Он поднялся. Тело всё ещё горело от жара, было тяжёлым и непослушным…но он не мог оставить её так. Седрик сел на край кровати. Тяжёлый выдох сорвался с его губ. Он пытался скрыть это, но не смог. Жар внутри тела бился, словно в агонии. Каждое слово давалось с трудом. Он протянул руку к Элиссе. …И остановился. [Он не имел права касаться её.] «Нельзя сидеть на холодном полу…ты только очнулась.» Элисса молча посмотрела на него. Её фиолетовые глаза наполнились слезами. Седрик снова замер. [Он хотел вытереть эти слёзы.] [Но не заслуживал этого.] [Я не имею права.] [В её глазах он казался…жалким.] [Маленьким.] [Словно исчезающий сон.] «…А Седрик?» - тихо спросила она. Внутри неё бушевал шторм. Она хотела разрыдаться. [Хотела, чтобы он умолял.] [Чтобы просил прощения.] [Чтобы пообещал, больше никогда.] [Но…смогу ли я простить?] [Или я просто слабею, потому что он болен?] [Три года…] [Неужели всё это исчезнет, вот так?] Она больше не чувствовала опоры. Губы дрогнули. «Я…» «Прости.» Седрик перебил её. «Это всё моя вина…Элисса…пожалуйста…не плачь.» Она заметила, как дрожат его пальцы. [Тот, кто казался таким сильным…рухнул перед ней.] [И это увидела именно она.] Его побелевшие пальцы сжимали ковёр. [Он не знал, куда деть свою вину.] Элисса прикусила губу. Во рту появился металлический вкус крови. Но она даже не почувствовала боли. [Потому что боль внутри была сильнее.] «Не плачь…» Голос Седрика дрожал. «Я сделаю всё, что ты скажешь…Элисса…всё…только не плачь.» В его глазах была только она. Она знала. [Всегда знала.] [И Седрик…] [И Сид…любили её.] [Она всю жизнь наблюдала за людьми.] [Она чувствовала чужие эмоции.] [Он любил её.] «…А если я захочу уйти?» - тихо спросила она. «Если я отвернусь от Кембриджей…уйду сейчас? Если попрошу развод…и оставлю всё - тебя, Офелию, госпожу Джулиану…» Слёзы стекали по её лицу. Седрик побледнел. Он несколько раз провёл языком по губам…и кивнул. «…Если ты этого хочешь…» - тихо сказал он. «Я не имею права тебя удерживать…» [И именно это…сломало её ещё сильнее.] [Почему ты…такой?] Она задыхалась. [Она сама хотела умереть.] [Но не потому, что её кто-то заставил.] [И не потому, что её ранили.] [Она просто…не могла больше.] [И всё же…она любила его.] [Как бы он ни обманывал её, это не исчезло.] [И от этого было ещё больнее.] [Почему именно ты…] «Если ты хочешь…» Седрик не договорил. Сердце билось слишком сильно. Он не знал, что говорить. [Он всегда боялся этого.] [Боялся представить жизнь без неё.] [Но теперь…это стало реальностью.] Он выглядел потерянным. [Как ребёнок.] Слёзы текли по его щекам. [Он не плакал из-за болезни.] Но мысль о том, что она уйдёт…ломала его. Он больше не сдерживался. Он шагнул к ней. «…Элисса…ты можешь не уходить? Я знаю…я не имею права…Я обманул тебя…причинил боль…и теперь ещё и болен…» Она сжала губы сильнее. Но уже не чувствовала боли. Седрик закрыл лицо руками. [И это было невыносимо.] [Он похудел.] [Сильно.] [Когда-то он казался надёжным.] [Теперь, слишком хрупким.] Слёзы катились по его лицу…и падали в её сердце. «Я…ничего не сделал для тебя…» - хрипло сказал он. «А ведь столько хотел…столько мог…но не сделал…» Он зажмурился. [Он понимал, что это эгоизм.] [Но остановиться не мог.] «Я потерял всех, кого любил…» - голос сорвался. «Если ты тоже уйдёшь…» Он покачал головой. «Я знаю…это не твоя вина…просто…ты мне нужна.» Он плакал. [Так…как не плакал с детства.] [Он всегда был тем, кто держит всё.] [Кто не имеет права сломаться.] [Но сейчас…он просто человек.] Элисса тихо выдохнула. «…ты умеешь делать людей бессильными.» [Он заставил её полюбить.] [А теперь…она не могла ничего.] [Ни ненавидеть.] [Ни отвернуться.] [Но дело было не только в них.] [Королевство Кастор рушилось.] [Народ нуждался в опоре.] [И этой опорой должны были стать Кембриджи.] [Если Седрик исчезнет…и если уйдёт она…] [Офелия не выдержит этого.] [А всё это началось с неё.] [История «Клемора» разожгла ненависть к Королевской семье.] [Именно она объединила людей.] [Она не могла просто уйти.] [Не могла оставить всё на него одного.] [Значит…их личная история – потом.] [Сейчас важнее другое.] Элисса медленно подняла взгляд. «Ты больше никогда не будешь меня обманывать.» Седрик сразу кивнул. «Я не обещаю, что не уйду…когда всё закончится.» «…Я понимаю.» «Я всё ещё думаю, что не принадлежу этому месту…Если однажды я захочу уйти, ты отпустишь меня.» Седрик тяжело кивнул. [Пусть даже потом…] [Пусть хоть немного времени…] [Он не знал, изменит ли она решение.] [Но сейчас…он не мог её потерять.] Элисса вытерла слёзы. [Слова давались с трудом.] [Но в итоге…он удержал её.] [Как будто вытянул из потока, уносящего в смерть.] [Пусть временно.] [Но заставил её жить.] [Сейчас…нужно жить.] Она посмотрела на него. «Ты тоже…должен вернуться живым.» Седрик кивнул. ---------- Том 1 Глава 144 После того как Седрик Кембридж принял решение лечиться, Элисса Эйвери взяла на себя его обязанности. Это стало тем, что удерживало её на плаву. [Работа не казалась слишком сложной. Седрик уже разобрался с самыми запутанными делами.] [Но вот их отношения…] [Они стали мучительными.] Седрик смотрел ей в глаза, а она отворачивалась. Так продолжалось день за днём. [Раньше Элисса никогда не была ведущей в отношениях с людьми.] [Она всегда была слабой, терпела давление, подчинялась.] [Но теперь всё изменилось.] [Седрик сам сделал её такой.] [Теперь она могла стать для него кем угодно - жестокой тиранкой…или мягкой, понимающей женщиной.] [Но…] [Она не выбирала ни того, ни другого.] «…Что означает эта статья расходов? Почему аванс такой большой?» «Эти деньги были переданы Королевской семье. Мне пришлось…выкупать останки Кендрика…как торговцу. Я…Я торговался за тело Кендрика…» В такие моменты Элисса слабела. Когда перед ней открывалась вся грязь Королевской семьи,она не могла оставаться равнодушной. [Кровь Эйвери…это грех.] [И в этих трещинах Седрик снова находил к ней путь.] [Сам того не желая.] «…Понятно.» Элисса отметила, куда уходят крупные суммы. «И ещё, герцогиня…это тоже стоит посмотреть.» Паулина неловко протянула ей документы. Это были бумаги, связанные с революционным корпусом. [Они сильно зависели от поддержки Кембриджей.] [Без Седрика им было бы трудно продолжать деятельность.] [Производство взрывчатки стоило дорого.] [Теперь это ложилось на плечи Элиссы.] Она не удивилась. [То, что её муж помогал революционерам…было вполне ожидаемо.] [Если бы это было не так, было бы страннее.] Паулина знала, что Элисса - автор «Преступник». [Она не отвернётся от этого пути.] [Свержение Королевской власти - тяжёлое решение.] [Но именно её книга стала искрой.] [И, как и ожидалось, Элисса спокойно перелистывала документы.] «…Значит, всё так и было.» «Седрик поручил революционерам взорвать Центральный Храм?» «Не только я. Мы действовали вместе.» Он поправил её. «Королю нужны деньги. Он одержим ересью.» «…Да.» «Благодаря этому ты смог вернуть Кендрика.» «Да.» Седрик кивнул. Элисса быстро понимала происходящее. Она многому научилась…переживая издевательства Королевы. [Но проблема была не в работе.] [Проблема была в её сердце.] [Оно сжималось десятки раз в день.] Элисса горько улыбнулась. [Она ненавидела Седрика.] [Она злилась на него.] [Она желала, чтобы он исчез.] [И одновременно…она любила его.] [Безумно.] [Хотела, чтобы он был рядом - всегда.] [Эти чувства разрывали её.] [Любовь…и ненависть.] [Она не могла принять его полностью.] [И не могла отвергнуть.] Элисса отвернулась. Она избегала его взгляда. И когда он увидел её холодное лицо…его выражение дрогнуло. «Ах…» Седрик слабо покачал головой. [Раньше она улыбалась.] [Теперь - никогда.] [Словно высохшее дерево.] И это ранило его сильнее всего. «Прости…» Элисса лишь тихо выдохнула. Она не могла сказать, что всё в порядке. *** «Разве обстановка в стране не становится всё тревожнее?» Королева обратилась к Круно Эйвери. «Зачем обращать внимание на дикарей? Как только они снова почувствуют власть Королевской семьи, всё утихнет.» Круно ответил равнодушно. [Сара Юниверт дала ему силу дома Юниверт.] [Скоро он унаследует трон от безумного отца.] [И тогда…он первым делом казнит мятежников.] [А Седрика - повесит на глазах у всех.] [Неважно, участвовал он или нет.] Круно усмехнулся. «Но людям нужно отвлечься. Нужна жертва.» «…Найти способ охладить толпу непросто. Создать нового героя? Нет. Всё началось из-за Кендрика.» «Согласен. Ошибка отца. Мы должны её исправить.» Королева выпрямилась. [Чтобы отвлечь народ, нужна новая жертва.] [Показать, что Королевская власть непоколебима.] «Может, арестовать революционеров?» «Нет. Сначала нужно найти их базу. Сейчас рыцари уже ищут её. Когда найдём - уничтожим. А пока…не стоит торопиться.» «Значит, ударить по корню…Хорошо. Тогда кто станет жертвой?» «…Элисса Кембридж.» «Элисса?» «Она ведёт себя так, будто ей всё позволено. Она должна умереть.» «Это будет выглядеть как семейная ссора. И к тому же…в ней есть Королевская кровь.» «Это и есть главная ошибка моего отца.» Королева сжала зубы. Вспоминая раненого Норфе, она до сих пор не могла успокоиться. «Тогда что?» «Можно спровоцировать революционеров…не трогая их напрямую.» «Как?» «Использовать простых людей. Обвинить их в связи с революцией, и казнить.» Глаза Круно холодно блеснули. «Простых людей?» «Да. Разве революционеры не прикрываются народом? Тогда пусть этот народ и пострадает. Мы поймаем их на этом. И заодно запугаем остальных.» Королева кивнула. [Слишком многие в последнее время забылись, и Элисса, и Дания Кендрик…] [Пора напомнить им границы.] «Хорошо. Мне нравится. Начнём.» «Да, матушка.» *** Тем временем Элисса поручила революционерам новый взрыв. Второй Храм, почти такой же большой, как Центральный. [Чем больше паника у Короля, тем больше ошибок он совершит.] [И тогда он снова придёт к Кембриджам за деньгами.] [А заодно…это создаст трещину между Королём и Королевой.] [Это единственное, чему она научилась у них.] «Ты хочешь поссорить Короля и Королеву?» Седрик посмотрел на неё. Элисса кивнула. «Они всегда действовали как одно целое. Но что, если Королева зайдёт слишком далеко?» «Их связь крепка.» «Я знаю. Но Король больше всего любит деньги. Его вера стоит дорого. Он строит Храмы по всей стране…ради вечной жизни.» «Да.» «А если он узнает, что Королева крадёт его деньги?» На её бледном лице появилась едва заметная улыбка. [Сейчас она казалась ослепительной.] «Раньше она только мучила других…Теперь её очередь.» Её глаза вспыхнули холодной яростью. «У тебя есть доказательства?» «Я сама - доказательство. И Королевские записи. Королева заставляла меня вести двойную бухгалтерию.» [Она хранила это.] [Ждала момента.] «Если это станет известно…Король может её убить.» В её голосе прозвучала странная тоска. [Возможно…Элисса была сильнее, чем Седрик думал.] ---------- Том 1 Глава 145 Разница между днём и ночью для Элиссы стала слишком очевидной. [Днём - она делала вид, что ничего не произошло.] [Работала.] [Спокойно принимала дела Седрика Кембриджа.] [Ночью - её накрывала тьма.] [Тяжёлая, вязкая тоска и чувства, которые невозможно было удержать.] Элисса, уткнувшись лицом в подушку, резко поднялась. Она не могла уснуть. [Каждый вечер заканчивался одинаково - сожаление, боль, пустота.] [Снова…снова то же самое.] Как белка в колесе, мысли крутились по кругу. [Она не останавливалась ни на минуту, но внутри - медленно разрушалась.] [Видеть Седрика…она не могла.] [Каждая встреча с ним была как падение, то в счастье, то в ад.] [Она стояла между ними, не в силах сделать шаг ни в одну сторону.] [Но одно становилось ясным.] [Мне нужно уйти.] Её фиолетовые глаза были пустыми. [Без чувств.] [Словно ещё немного, и она рассыплется.] [У неё больше не было причин оставаться в этом особняке.] [И всё же…их было слишком много.] [Но их нужно было перечеркнуть.] [Ради всех.] [Если она останется - каждый будет видеть в ней Кендрика Кембриджа.] [И сама она будет снова и снова возвращаться в прошлое.] [И Седрик…] Элисса прижала ладонь к груди. Сердце билось болезненно. [Почему…даже это причиняет боль?] [Когда-то Сид был её счастьем.] [Теперь даже воспоминание о нём было тяжёлым.] Её ресницы дрогнули. […зачем я живу?] Этот вопрос прозвучал внутри слишком ясно. [Если она исчезнет, ничего не изменится.] [Она думала об этом раньше.] [Но тогда…у неё был Сид.] [Значит…я надеялась?] [На жизнь.] [На счастье.] [На то, на что не имела права надеяться.] Губы её дрогнули. «Я…как нищенка.» Слова прозвучали тихо. [Грубо.] [Недостойно для аристократки.] [Но именно они лучше всего передавали её состояние.] [Днём она держалась.] [А ночью - рушилась.] [Как песочный замок.] [Снова и снова.] [Пока не останется ничего.] [Я больше не могу так жить.] [И впервые за долгое время…мысль о смерти, перестала быть далёкой.] Она коснулась её. [Пойдём…Элисса. Уйдём.] [Без сожалений.] *** В последнее время сердце Саши не знало покоя. [С самого начала её знакомства с Элиссой, всё шло не так.] [Почему именно её госпоже приходится через это проходить?] [Когда она узнала правду о Седрике…она сдалась.] [Мечта Элиссы быть счастливой здесь, постепенно исчезала.] [Может…ей правда лучше уйти.] [Даже рядом с теми, кто должен был стать её семьёй, она выглядела несчастной.] [Но при этом…] [Элисса оставалась спокойной.] [Работала с Седриком.] [Заботилась о доме Кембриджей.] [Ела.] [Спала.] И это…успокоило Сашу. [Слишком рано.] «…Саша.» «Да?» «Попроси Марию…найти дом.» Элисса улыбнулась. [Но в этой улыбке не было жизни.] Саша всё поняла. [Она не в порядке.] [Она просто держится.] [Пока может.] [Пока Седрик ещё здесь.] [Пока она нужна.] [Если она тоже сломается, кто удержит всё это?] Теперь она понимала: [Седрик держался только потому, что Элисса была рядом.] Её рука дрогнула. «…Дом?» «Да. Небольшой… уютный. Чтобы можно было спокойно сидеть…есть…жить…» Саша не выдержала. Она обняла её. Крепко. «Я найду. Обязательно найду.» [Дом.] [Тот, который станет её.] Элисса закрыла глаза. *** Революционный корпус принял заказ. [Как и ожидалось.] «Разве Кембриджи не действуют слишком агрессивно?» Дания задумчиво наклонила голову. «Я знаю.» «Но…это неплохой ход. Второй Храм по значимости после Центрального. Если их уничтожить, утечка денег уменьшится.» «Разве Король не найдёт новые средства?» Карделла усмехнулась. [Одержимость Короля вечной жизнью была безумной.] [Он верил в ересь.] [И не заботился ни о чём другом.] «Значит, у этого есть цель.» «Раньше - вернуть Кендрика.» «А теперь…» Карделла опустила взгляд. «Узнай сама. Сходи к Элиссе Кембридж.» Дания кивнула. И направилась туда. [Особняк…раньше наполненный светом…теперь казался тяжёлым.] [Сырым.] Она замялась перед воротами. [Как будто я сама иду в болото…] Но улыбнулась. [Она уже была здесь.] [Совсем недавно.] [Когда Кендрик вернулся.] [Тогда она бежала сюда, не помня себя.] [Плакала.] [Хотела быть рядом с ним.] [Впервые позволила себе это.] [И с тех пор…не приходила.] Она заставила себя улыбнуться. И вошла. «Элисса!» Она обняла её. «Давно не виделись, Дания.» Элисса улыбнулась. «Как ты?» «Конечно хорошо. А вот ты…мне кажется, тебе не по себе. Седрик тебя обидел?» «Нет.» Она покачала головой. [О болезни Седрика пока не говорили.] [Это могло сломать всё.] «Тогда что?» «Ничего. А ты почему без предупреждения?» Элисса мягко сменила тему. Дания замолчала. «…Об этом лучше не здесь.» Элисса кивнула. Они прошли в кабинет. Дания сразу заметила бумаги. [Раньше здесь были рукописи.] [Теперь - отчёты.] «Состояние запасов железной руды.» «Обзор судостроительной отрасли.» [Работа Седрика.] [И теперь…] [Элиссы.] ---------- Том 1 Глава 146 Несмотря на все препятствия, Элисса продолжала отправлять письма в Храм. Снова и снова. Она знала, что сердца людей в Королевстве Кастор приходят в движение только тогда, когда начинает говорить Храм. Когда людям тяжело, они всегда ищут одно из двух: [Мама…] [Бог.] [И поэтому…народ примет падение монархии только в одном случае, если Храм встанет на сторону Элиссы и революционного корпуса.] Письма копились. Одно за другим. И вскоре их стало столько, что заполнился целый ящик. Даже жрецы больше не могли делать вид, что ничего не происходит. Сколько бы они ни молчали под давлением короны. Элисса хотела избежать прямого столкновения между Храмом и Королевской семьёй. [Но…это становилось невозможным.] С годами власть Королевской семьи слабела. А народ страдал всё сильнее. Храм тоже подходил к пределу. Перед его воротами собирались толпы. Голодные. Измученные. Люди приходили, потому что им было нечего есть. В последние годы Королевская семья направляла казну на строительство алтарей для еретической веры. Из-за этого финансирование Храмов сократилось. Когда-то у них были запасы. Но теперь…всё уходило на помощь людям. И этого не хватало. Именно в этот момент появился неожиданный благодетель. «…Принцесса Элисса снова пожертвовала крупную сумму.» Верховный жрец устало потер лоб. «И ничего не требует взамен…» - добавил другой. «Но мы постоянно получаем от неё помощь.» «Её значение огромно. К тому же…она связана с революционным корпусом. Мы должны учитывать, куда сейчас склоняется народ. Храм не может молчать вечно.» «Верно. Мы что, заговорим только тогда, когда Королевство окончательно рухнет?» Старейшина тяжело опустил голову. [В их словах была правда.] [Если ждать до конца, будет поздно.] «Улицы полны голодных людей. Многие ночуют прямо на земле. Некоторые уже предпочитают воровать, чем платить налоги…Старейшина, мы будем просто смотреть?» Долгое молчание. И наконец… «Раньше…» - медленно начал он. «Мы молчали. Долгие годы. Мы сохраняли нейтралитет. Считали своей задачей примирять народ и Королевскую семью.» Он тяжело вздохнул. «Но сейчас…» [Времена изменились.] [Снаружи больше не слышно детского смеха.] [Революционный корпус и частные организации пытаются помочь людям.] [Но Королевская власть…проиграла.] [Кто теперь спасёт это Королевство?] Старейшина поднял голову. «Пора нам заговорить. Я поддержу принцессу Элиссу Кембридж. Никто не достоин этого больше неё. Она - единственная.» «Верно!» «Она - наша надежда!» «Народ пойдёт за ней!» Но старейшина поднял руку. «Однако…я не поддерживаю уничтожение монархии.» Наступила тишина. «Когда-нибудь она исчезнет сама. Это неизбежно. Но не так. Не в хаосе. Это станет позором для Королевства Кастор, которое мы защищали столько лет. Всё должно происходить постепенно.» «Согласен.» «Согласен.» Жрецы кивнули. «Мы поддержим нового Короля. И будем добиваться того, чтобы Элисса Кембридж стала Королевой.» «Это…отличается от целей революционного корпуса.» «Да. Поэтому необходимо встретиться с Карделлой - их лидером. Нужно обсудить это.» «Когда воли объединяются…это становится опасно.» «Хм… Тогда стоит поговорить и с принцессой Элиссой.» «Позже.» Старейшина склонил голову. Он вспомнил её. Маленькую девочку. Элиссу. Ту, что пришла в храм, держась за руку служанки. Это воспоминание было удивительно ясным. [Многие представители Королевской семьи приходили сюда.] [По традиции, сразу после рождения.] Старейшина тогда ещё был Верховным жрецом. Ей было всего десять лет. Маленькое, бледное лицо… И глаза, полные страха. ---------- Том 1 Глава 147 И всё же Элисса Эйвери, не утратившая достоинства Королевской крови, сделала шаг вперёд и вежливо поклонилась. «Рада знакомству. Меня зовут Элисса Эйвери. Я слышала, что вы всегда поддерживали Королевскую семью. Прошу и впредь заботиться о нас, Верховный жрец. [Какой бы сильной и светлой ни была эта девочка…все жрецы, присутствовавшие тогда, невольно замерли.] [Как жаль…что она не может стать наследницей престола.] [Каждый из них это понимал.] [Все признали её.] [Все, кроме самой Королевской семьи, чьи глаза были закрыты тьмой.] Старейшина медленно провёл рукой по бороде. [Ты всё ещё та же?] [Элисса, чьи письма теперь лежали перед ним, казалась той же самой.] [Чёткий, уверенный почерк ясно передавал её волю.] [Она хотела уничтожить монархию.] [Хотела свергнуть Королевскую семью, и создать парламент.] [И всё же…старейшина собирался предать её желание.] У него было странное, но твёрдое убеждение. [Да, Элисса этого не хочет.] [Но если это будет нужно людям, она примет даже ту судьбу, которую ненавидит.] Он знал, какой тяжёлый путь она прошла. [Она в одиночку несла на себе Королевскую семью.] [Насколько же истощены её тело и душа…] [Но даже так…Храм не мог позволить ей разрушить всё.] [Если монархия падёт сейчас, рухнет и само государство.] [Королевство Кастор было слишком прогнившим.] [Парламент ещё не мог удержать его.] [Людям нужна была опора.] [Щит.] [И только когда народ научится жить самостоятельно…тогда можно будет говорить о переменах.] [Сейчас, слишком рано.] «…Простите нас, принцесса.» - тихо произнёс один из жрецов. «Если это ради общего блага, она примет это.» - ответил другой. «Да, но…» Они были виновны. [Это было неизбежно.] Старейшина медленно оглядел лица собравшихся. Они забыли одну вещь. [Элисса - единственная, кто не отвернулся от народа.] [Даже тогда, когда Храм молчал.] [Она жертвовала огромные суммы.] [Поддерживала частные организации.] [Сдерживала Королевскую семью.] [И это ещё не всё.] [Одно письмо в день.] [Каждый день.] [Это было доказательством.] [И правда…именно благодаря ей Королевство начало меняться.] «Нет никого, кто мог бы служить народу так же, как она.» - тихо сказал старейшина. [Но даже эти слова…не могли бы утешить Элиссу.] Он помнил её голос. [Я ненавижу быть частью Королевской семьи. Разве это не тяжёлое бремя?] Её глаза тогда сияли. [Я бы хотела стать писателем. Хочу видеть жизнь людей своими глазами…и помогать им. Но те, кого я знаю среди знати…такими не являются.] [Её губы тогда были сжаты упрямо и решительно.] [Я не хочу жить как часть этой бесчестной Королевской семьи.] [И сейчас…они предавали это маленькое желание.] Старейшина тихо цокнул языком. [Храм, который исполняет желания всех…раз за разом игнорировал только её.] [И это было неправильно.] *** В день второго взрыва, в лагерь революционного корпуса прибыло тайное письмо из Храма. Лидеры собрались вместе. Карделла. Дания Кендрик. Паулина. Карделла, уже ознакомившаяся с содержанием, заговорила первой: «Итак…мы собрались, чтобы подтвердить позицию Храма. До этого момента мы стремились к упразднению монархии и созданию парламентской системы. Верно?» «Да.» «Всё так.» - кивнула Дания. «И мы до сих пор передавали Храму именно эту позицию. Кембридж и принцесса Элисса также поддерживают нас. Это подтвердит Паулина.» Паулина кивнула. «Да. Дом Кембридж и принцесса Элисса действуют вместе с революционным корпусом.» Карделла развернула письмо. И начала читать - медленно, чётко: «Храм считает, что ещё слишком рано упразднять монархию и переходить к парламентской системе. Мы не намерены менять это решение и в будущем. Однако при расколе воли невозможно добиться результата. В связи с этим мы предлагаем провести переговоры. Просим встречи с лидером революционного корпуса - Карделлой.» «Также Храм выдвигает принцессу Элиссу Кембридж в качестве кандидата на трон.» Внизу стояла красная печать старейшины. Карделла усмехнулась. «Принцесса Элисса…Думаю, герцогине это не понравится.» Паулина сжала губы. Перед глазами всплыло лицо Элиссы. [Худое.] [Уставшее.] «С этим я согласна.» - тихо сказала она. «И я тоже.» - добавила Дания. Они думали об одном и том же. [Элисса и так была на пределе.] [Она словно таяла на глазах.] [И нагружать её ещё сильнее…было неправильно.] [Но…] «Нам придётся это обсудить.» - спокойно сказала Карделла. Её взгляд был твёрдым. [Именно она управляла революционным корпусом.] [И Храм…стоял за ней.] Мнения Паулины и Дани в этот момент почти ничего не значили. ---------- Том 1 Глава 148 Тук-тук. Седрик Кембридж постучал в дверь Элиссы. После бесконечных раздумий эта дверь казалась ему непреодолимой стеной. Словно за ней был мир, в который ему уже не войти. Он глубоко вдохнул. [Элисса всегда была для него самым трудным.] [И сегодня - тоже.] Седрик провёл ладонью по лицу, пытаясь скрыть усталость. От лекарств он выглядел измождённым, но ему хотелось хотя бы немного привести себя в порядок. [Хотя бы сейчас.] [Каким она меня видит?] [Сид.] [Садовник.] [Тот, кого она считала другом.] [И…только ли этим?] Его сердце сжалось. [Он скоро уедет.] [Мысль о том, как Элисса изменится за время его отсутствия…и не исчезнет ли он совсем из её памяти - пугала его сильнее всего.] [Если он потеряет её…даже выздоровев, он будет чувствовать себя так, словно уже умер.] [Если это её наказание…я должен принять его.] [Но…] [Хотя бы один раз…] [Он хотел получить шанс.] [Хотя бы раз - удержать её.] И ради этого стоял сейчас здесь. «Элисса…» Дверь открылась. Она стояла перед ним - в лёгкой домашней одежде, с накинутой шалью, с пером в руке. «Седрик?» «…Можно войти?» «А…да, конечно.» Она поспешно отступила. [Это было слишком неожиданно.] Она не была готова к его появлению. « …Впервые.» - тихо сказал он. [В комнате пахло Элиссой.] [Тем самым запахом…дождливого дня.] [Того дня, когда они были рядом.] Щёки Седрика слегка порозовели. Он прислонился к двери. Элисса смотрела на него. [Зачем он пришёл?] Её сердце билось слишком быстро. Она нервно перебирала пряди волос. И тут он заметил перо в её руке. И чернила на пальцах. Элисса тут же спрятала руку за спину. [Какими бы ни были её чувства…она не хотела выглядеть перед ним неаккуратно.] [Не хотела снова казаться жалкой.] Седрик медленно оглядел комнату. «…Здесь всё похоже на тебя, Элисса.» Он слегка улыбнулся. [Но эта улыбка уже не была прежней.] [Раньше, в Серебряном саду, она была тёплой, как солнечный свет.] [Сейчас…] Элисса сжала губы. [Он худел.] [С каждым днём.] [Щёки впали.] [Взгляд стал глубже и тяжелее.] [Его одежда висела на нём.] И каждый раз, когда она это видела, в груди становилось холодно. Она отвела взгляд. [Но образ всё равно оставался.] «…Что значит «похоже на меня»?» «Здесь везде твой запах.» Он устало вздохнул. «…Можно присесть?» Он указал на стул. Элисса замялась, но кивнула. Теперь уже не имело значения, что он знает правду о «Клеморы.» Седрик сел. И мягко постучал по месту рядом. «Сядь. Устанешь стоять.» «А…да.» Она послушно села. И посмотрела на него. [Её глаза…чистые.] [Светлые.] Седрик не мог оторваться. [Пусть этот момент никогда не заканчивается…] «Продолжай писать.» - сказал он. «Разве ты не хотел что-то сказать?» Он покачал головой. «…Я…» Он глубоко вдохнул. «Я очень тебя люблю.» Слова прозвучали тихо. [Но искренне.] В его глазах была только она. «Поэтому…прости меня.» Он выдохнул. «Я просто хотел тебя увидеть. Можно…немного так посидеть?» Элисса растерялась. Её сердце сжалось. [Он умел всё упрощать.] [Даже такие вещи.] Она не была к этому готова. Её губы будто сковало. [Почему сейчас?] Она кивнула. «Я…пишу роман.» Седрик кивнул. «Мне нужно закончить его к завтрашнему дню… но не получается.» «О чём он?» Элисса поправила перо. «Главная героиня - Клемора. Сейчас я пишу сцену…где она идёт на свой последний бал.» «Почему последний?» «Потому что она уходит.» Пауза. «Она хочет завершить свою жизнь здесь…и уйти туда, где её никто не знает.» «…Это плохая идея.» Он сказал это почти неосознанно. [Она говорит о себе…] «Что?» «Я подумал…тем, кто останется, будет очень больно.» «Сначала - да. Но потом…они поймут, что так лучше.» «Они не забудут её.» Его взгляд стал тяжёлым. «Для них она будет очень важным человеком.» [Он говорил о себе.] [О своём будущем.] [О том, что будет, если она уйдёт.] [Он уже видел это, как будет искать её.] [Как не сможет отпустить.] Элисса покачала головой. «Время лечит, Седрик.» «Тогда почему Клемора не остаётся…и не переживет это здесь?» Он смотрел прямо на неё. «Ей ведь тоже тяжело.» «Возможно…» Элисса опустила взгляд. «Она будет жалеть. Потому что ей дороги люди, которых она встретила.» Пауза. «Но…» Она сжала перо. «Это первый раз, когда она делает выбор сама.» [Впервые…ради себя.] «Она хочет уйти.» Седрик на мгновение сжал губы. Но тут же снова улыбнулся. «…Понимаю. Тогда…остальные примут её выбор. Когда поймут её.» «Надеюсь.» Её рука дрогнула. Она обмакнула перо в чернила. Пальцы дрожали. Она сжала их другой рукой. [Я сейчас заплачу…] [Его слова…звучали как признание.] [Что он будет скучать.] [Что Кембридж будет скучать.] [Правда?] [Седрик…словно держал её.] [Не отпуская.] Она подняла взгляд. «…А ты?» Её глаза дрогнули. «Если бы я сказала, что ухожу…что бы ты сделал?» Она смотрела прямо на него. И ждала ответа. ---------- Том 1 Глава 149 Офелия нашла Джулиану. С тех пор как стало известно о болезни Седрика Кембриджа, Джулиана почти не покидала своей комнаты. Она винила себя во всех несчастьях рода Кембриджей. Точно так же, как когда-то это делала Элисса Эйвери. [Это всё из-за меня. Я виновата.] Эти слова стали для неё привычкой. [Прежний герцог умер, Кендрик Кембридж погиб, а теперь и Седрик болен. Череда трагедий разъедала её изнутри, не оставляя ни сил, ни надежды.] Офелия остановилась перед дверью. [На самом деле, в глубине души она тоже чувствовала вину. Но в отличие от Джулианы, она не позволяла себе утонуть в этом.] [Если я сломаюсь, кто удержит всё это?] [Сейчас Седрик и Элисса и без того едва справлялись.] [Особенно Седрик…] Офелия нахмурилась. «Ха…» [Почему всё стало таким сложным?] Она не понимала, где именно всё пошло не так. Горько усмехнувшись, она постучала. «Мама.» «…Входи.» Голос был тихим, влажным от слёз и тишины. Офелия глубоко вдохнула и открыла дверь. «Мама, как ты сегодня?» - нарочито бодро произнесла она. *** Тем временем в Королевском дворце назревало нечто тревожное. Круно Эйвери и Королева приняли решение - выйти из кризиса ценой чужих жизней. «Нужно выбрать деревню с наибольшим населением, матушка. Мы обвиним их в связи с революционерами и казним. Это станет показательным примером.» Круно холодно усмехнулся. «Перестаньте думать, будто мы не можем убить столько людей. Эту мысль нужно искоренить.» Его слова звучали пугающе разумно. Королева кивнула. [Она всегда верила только в него, и не ошиблась. Круно был идеальным наследником.] «Я поддержу тебя во всём. Ты - будущий Король.» «Это благодаря вам, матушка.» Его голос был холоден. «Но полностью уничтожать их нельзя. Половину оставим.» «Зачем?» «Каждый день будем казнить по одному. Пока революционеры не сдадутся. Люди начнут винить именно их.» [Жестокий, продуманный план.] [Король тратил казну на безумную мечту о бессмертии. Королева жертвовала людьми ради власти. А Круно - унаследовал худшее от них обоих.] «Прекрасно.» - тихо сказала она. В ту же ночь рыцарям был отдан приказ: «Деревня Хайдель помогала революционерам. Уничтожить. Взять заложников.» Но рыцари замерли. Они тоже были людьми. «Это…нормально вообще?» «Моя семья в Хайделе…Они даже не знают, кто такие революционеры!» «Я не приму такой приказ!» «Я рыцарь, а не убийца!» «Что происходит с Королевской семьёй?» [Впервые, сомнение.] И тогда кто-то произнёс: «…При принцессе Элиссе такого не было.» Наступила тишина. «Она всегда защищала людей.» «Во время засухи именно она раздавала зерно!» «Говорят, у неё самой ничего не оставалось…» Слова разгорелись, как искра. «Может…лучше перейти на сторону Кембриджей?» «Я бы лучше охранял их ворота…» Сомнение превратилось в волну. Дезертиры начали появляться один за другим. Командование распалось. Королевская семья лишилась своей главной защиты. А среди них стоял человек, опустив голову. [Задание выполнено.] Несколько часов назад он получил приказ от Карделлы: [сформировать общественное мнение в пользу Элиссы.] Он не до конца понимал смысл…но результат был очевиден. «Было бы лучше, если бы Королевой стала принцесса Элисса.» «Ещё не поздно…» «Она ещё молода.» Искра превратилась в пожар. *** Тем временем Седрик Кембридж снова и снова прокручивал в голове слова Элиссы. [Если она уйдёт…] Он пытался найти правильный ответ. [Имеет ли он право удерживать её?] [Он - тот, кто обманул её.] [Но…] [А если никто не удержит?] [Может, она хотела именно этого?] «…Седрик.» Её голос дрожал. Сердце Элиссы билось так сильно, что перехватывало дыхание. [Если он скажет: «Уходи»…] [Мне будет…больно.] [Как бы она ни отрицала, он уже стал частью её сердца.] [Она хотела, чтобы он остановил её.] [Противоречие разрывало её изнутри.] «…Я решил больше не лгать.» - тихо сказал Седрик. «Даже если мой ответ тебе не понравится.» Он горько улыбнулся. «Я удержу тебя.» Тишина. «Я буду умолять. Встану на колени. Сделаю всё, чтобы ты осталась.» Элисса медленно вдохнула. [Никто…никогда не пытался её удержать.] [Когда она уходила из Королевского дворца, никто не звал её обратно.] [Им нужна была не она.] [Им нужны были её способности. Её деньги.] [Но не она сама.] «…Почему?» - тихо спросила она. «Почему ты не хочешь, чтобы я ушла? Я говорю о Клеморе…конечно.» Она смотрела прямо на него. «Почему ты бы её остановил?» Седрик ответил без колебаний: «Потому что я не хочу, чтобы ты уходила.» [Прямо. Просто. Честно.] «Все бы хотели, чтобы Клемора осталась. И я тоже. Поэтому…я удержу тебя.» Но это был не тот ответ, которого она ждала. [Плохо, Элисса.] Она понимала, что пытается измерить его чувства. [Это было жестоко.] Но она не могла остановиться. Седрик тихо прошептал: «Потому что ты мне нужна.» Он запнулся. [Слова не складывались.] [Ничто не казалось достаточным.] Он стиснул зубы. «…Ты мне нравишься…» Тишина. Его голос дрогнул. «Нет…Я люблю тебя, Элисса.» Он поднял голову. В глазах - отчаяние. «Очень сильно люблю.» ---------- Том 1 Глава 150 [Чем чаще это повторялось, тем глубже становилось чувство.] Сердце, наполненное до краёв, становилось всё тяжелее, и эта тяжесть давила на Седрика. [Теперь он понимал.] [Насколько глубоки его чувства.] [Они были такими сильными, что их невозможно было выразить лёгкими словами. Словно он тонул - всё глубже и глубже. Седрик оказался заперт в Элиссе…и не мог выбраться.] Он глубоко вдохнул. Словно вынырнул из воды. «…Я люблю тебя.» Слова, которые он наконец решил произнести, сломали его. Слёзы потекли по щекам. «…А…я не хотел…так…» Он поспешно вытер их, почти по-детски, сбивчиво дыша. Плечи дрожали. Сердце Элиссы сжалось. «Я не хотел давить на тебя…Я просто…просто хотел сказать…» Его голос ломался. «Я хотел, чтобы ты знала…что мои чувства - не пустые…Я знаю, это может быть тяжело для тебя…» Он провёл ладонью по лицу. Но слёзы не останавливались. Так же, как и его любовь. Рука Седрика потянулась к ней…но остановилась в воздухе и сжалась в кулак. Словно он не имел права прикоснуться. «…Эл…Элисса…я правда не хотел тебя обременять.» Он резко покачал головой. «Я сказал это…просто…вырвалось. Ты можешь…сделать вид, что не слышала.» Он уже сам не понимал, что говорит. Мысли путались. [Как выбраться из этого?] [Но выхода не было.] [Ловушка.] [Ловушка под названием «любовь».] Элисса тихо спросила: «Как я могу сделать вид, что не слышала? Если я не приму это, значит, это не правда?» [Вопрос был…почти жестоким.] [Но в её глазах не было насмешки.] Седрик замер. Слёзы вновь хлынули, словно прорвало плотину. [Жестоко…] Но странно, Элиссе стало легче. [Она больше не чувствовала себя одинокой.] [Значит…я не одна.] [Его чувства были настоящими.] [Он не был холоден всё это время.] [Её сердце, которое долго металось, наконец нашло ответ.] [Она не была отвергнута.] Она протянула к нему руку. «Нет! Элисса, я…» Седрик задыхался. [Такого его она ещё не видела.] [Она помнила другого Седрика - улыбающегося, тёплого, солнечного…] [Того, кто всегда светился жизнью.] «Я серьёзен…Мои чувства - правда. Да, я обманул тебя…но моё сердце - нет. Я действительно люблю тебя.» Его голос дрожал. И тогда Элисса взяла его руку. «…Я рада.» Она прошептала это едва слышно. [И это была правда.] [Три года.] [Все эти три года он любил её.] [Все его взгляды, улыбки…] [Они не были ложью.] «…Я правда рада.» [Значит, всё это время не было напрасным.] Она крепче сжала его руку. Слёзы всё ещё текли по его лицу. Элисса неловко улыбнулась. «…Спасибо.» [Даже если всё закончится…] [Она не сможет ненавидеть эти воспоминания.] Седрик закусил губу. [Ничего не изменилось.] Он это понял. [Она всё равно уйдёт.] Сердце рухнуло. [Когда я вернусьеё уже не будет.] Бах. Что-то внутри окончательно сломалось. *** На следующий день у особняка Кембриджей начали собираться люди. Сначала слуги не придали этому значения…но вскоре доложили Седрику и Элиссе. Причина была простой: «Мы хотим увидеть вас. Нам нужно поговорить с принцессой Элиссой.» В итоге они вышли. И как только Элисса увидела людей, нахмурилась. Она узнала их сразу. [Королевские рыцари.] [Те самые, что беспрекословно выполняли приказы короны.] «Эдмит.» «Да, Ваше Высочество.» Командир рыцарей опустился на колено. Следом - все остальные. «Что вы здесь делаете?» - холодно спросила она. «Я больше не командир. Я подал в отставку.» «…Тогда зачем вы пришли?» Эдмит поднял голову. «Я должен рассказать вам кое-что.» Элисса кивнула. [Если он пришёл сюда. значит, причина серьёзная.] «…Принц Круно Эйвери приказал уничтожить деревню Хайдель.» Она пошатнулась. Седрик молча посмотрел на неё, словно поддерживая. [Это…безумие.] [Королевские рыцари должны защищать людей.] [А не убивать их.] «Объясните.» Голос Элиссы стал тихим. «Деревню обвинили в связи с революционерами. Приказ - уничтожить жителей. Часть взять в заложники.» «…Ха…» Она прикрыла лоб рукой. [Не “как это исправить”…а “насколько хуже это может стать”.] Теперь она понимала, почему рыцари ушли. [И понимала замысел Круно.] [Он хочет выманить революционеров.] Она горько усмехнулась. «И поэтому вы здесь?» «Я не могу выполнить такой приказ.» «…Хоть это радует.» Её голос стал холодным. [Когда-то они стояли по разные стороны.] [Она пыталась остановить безумные приказы.] [Он - игнорировал её.] Он подчинялся только королю. [А теперь…] [Он стоял перед ней на коленях.] «Я не буду оправдываться за прошлое. Но…Вы позволите этому продолжаться?» Элисса усмехнулась. В её голосе прозвучала прежняя злость. Седрик впервые видел её такой. Она вырвала свою руку из его и выпрямилась. Тонкая фигура, освещённая солнцем, казалась хрупкой…и в то же время - непоколебимой. Эдмит склонил голову. «Я больше не служу Королевской семье. Мы выбрали нового правителя.» Элисса побледнела. Она уже понимала, к чему это ведёт. «Я…» «Станьте новым монархом, Ваше Высочество.» Тишина. Она выдохнула. «Я не собираюсь этого делать!» «У нас нет другого выбора.» Она отступила. В её глазах вспыхнула ярость. «Почему вы делаете это со мной? Оставьте меня в покое!» Голос сорвался. Это звучало почти по-детски. Но это были самые честные слова. «Идите к чёрту!» [Впервые.] Она сказала это вслух. Она была на пределе. «Оставьте меня в покое!» Это был крик. Крик человека, которого снова лишают выбора. ---------- Том 1 Глава 151 Наконец весть о взрыве в Храме достигла Короля. То, о чём тревожно шептались люди на рынке, оказалось правдой. Гнев Короля хлынул, словно разъярённая волна, и накрыл Королевский дворец. «Безумие! Чем вообще занимаются Королевские рыцари? Они что, крысы, которые только получают жалованье ни за что? Почему они до сих пор не поймали этих революционеров? Неужели собираются арестовать их только после того, как будет уничтожен драгоценный Храм?!» Король стиснул зубы. Облокотившись на подлокотник трона, он резко поманил главного слугу. «Немедленно позови Эдмита! Где он, чёрт возьми? Когда в Королевстве вспыхивает такой мятеж, он должен явиться первым - доложить о случившемся и предложить решение!» Пока Король повышал голос, требуя вызвать командира рыцарей, в кабинет вошла Королева. Отсутствие Эдмита было неслучайным, он находился в теснейшей связи с Королевой. Услышав, что новости дошли до Короля, она испытала страх…но одновременно увидела возможность. [Мне нужно направить всё в нужное русло.] Лёгким движением руки она распахнула дверь и вошла. [В последнее время Король почти не занимался государственными делами. Министры сами как-то справлялись с накопившимися обязанностями, и кабинет Короля чаще всего пустовал.] [Теперь его заботили лишь ересь…и вечная жизнь.] [Каждый раз, замечая, как стареет, он приходил в ярость. А когда видел наследного принца Круно Эйвери - юного, полного сил, в нём поднимались тревога и даже жажда убийства.] [Сын…но всего лишь объект зависти.] [И вот теперь исчез Храм, столь дорогой ему.] Королева должна была действовать осторожно. Она тщательно подбирала слова. «Ваше Величество.» «Королева? Я вас не звал.» Несмотря на резкий ответ, она мягко улыбнулась. [Хорошо. Значит, Эдмит уже ушёл выполнять приказ.] [Круно был отправлен на охоту, подальше от гнева Короля.] Королева остановилась перед троном. «Я пришла, потому что у меня есть кое-что важное сказать, Ваше Величество.» Король приподнял бровь. Это означало: говори быстро и уходи. Сдержав унижение, Королева продолжила: «Я знаю, что сейчас вас тревожит революционный корпус.» Взгляд Короля стал внимательнее. «И?» «Я уже предприняла меры, чтобы облегчить вашу тревогу. Чтобы выманить революционеров, я приказала уничтожить деревню Хайдель и взять её жителей в заложники.» «Что ты сказала?» Король слегка подался вперёд. Слова «революционный корпус» мгновенно привлекли его внимание, это была его главная головная боль. Теперь он смотрел на Королеву иначе. [Неужели она наконец сделала что-то полезное?] [Раньше она лишь раздражала его, особенно в делах, связанных с Норфе Эйвери и Ванессой Эйвери.] Королева склонила голову. «Это операция по уничтожению деревни Хайдель. Мы привлекли внимание революционного корпуса, захватили заложников…и тем самым вынудим их выйти из тени. Они всегда выступали под лозунгом “во имя народа”, значит - обязательно появятся.» «Хм…» [Это звучало разумно.] [Революционный корпус набирал популярность именно потому, что говорил от имени народа.] [Но если они допустят гибель людей…их образ изменится.] [Как жук-навозник, перекатывающий грязь, они сами окажутся в центре презрения.] [И тогда уже не Королевская семья, а они станут мишенью.] Король медленно кивнул. «Значит, ты отправила Королевских рыцарей именно для этого?» «Да, Ваше Величество. Я действовала тайно, чтобы не тревожить вас. Прошу простить меня.» Королева осторожно взглянула на него. [Кажется…он не сердится.] [Похоже, на этот раз её план действительно сработал.] «Нет. Ты поступила правильно. Единственная, кто по-настоящему заботится обо мне, это ты, королева. В последнее время они стали слишком дерзкими. Наглецы! Упразднить Королевскую власть? Даже Храм бы такого не допустил.» [Он говорил о Храме, который сам же обычно игнорировал, вспоминая о нём лишь тогда, когда это было выгодно.] Королева улыбнулась ещё ярче. «Вы правы, Ваше Величество.» [Думайте, как вам угодно.] «Эту операцию предложил наследный принц Круно. Он тоже беспокоился о вашем здоровье и хотел избавить вас от тревог, решив эту проблему.» Она искусно приукрасила правду. И настроение Короля заметно улучшилось. [Хорошо…удалось отвлечь его.] Королева жестом подозвала слугу. Это был знак, передать Круно, что он может возвращаться. Она ещё не знала, что это решение было принято слишком рано. ---------- Том 1 Глава 152 Крик Элиссы разнёсся по Кембриджу. Прохожие оборачивались, бросали взгляды на герцогиню…и тут же отворачивались. Таков был Кембридж. Люди с готовностью проявляли интерес к хорошему, но от плохого предпочитали отвести глаза и хранить молчание. Потому что она - в самом центре слухов. [Королевская семья всегда искала повод проглотить Кембридж, и на этот раз всё было так же.] [Те, кто утратил веру в корону, выбрали молчание, ради Кембриджа.] Элисса глубоко вдохнула. Её горло сжималось от боли, чувства накатывали волнами, прорываясь наружу. «Принцесса…» «Не называй меня так!» Её голос сорвался на хрип. «Сколько ещё я буду вашей принцессой? Я уже Кембридж! Я больше не Эйвери!» Её это измотало. [Что бы она ни делала. её снова и снова загоняли в рамки имени Эйвери.] [Прошло столько лет с тех пор, как она оказалась в Кембридже. Но стоило ей хоть немного вырваться вперёд, как другие снова набрасывали на неё эту удавку.] Она не могла дышать. [Казалось, всё её тело наполнено слезами.] Элисса оглянулась. [Но никто…никто не мог её спасти.] [Она была одна.] [Как и всегда.] …И тогда она заметила Седрика Кембриджа, стоящего позади. [Хрупкий из-за болезни, но при этом, словно стена, надёжная и непоколебимая.] Элисса обернулась к нему, не замечая, как слёзы в её фиолетовых глазах пронзают его сердце. Седрик неловко улыбнулся. «…Элисса.» Испугавшись того, что он может сказать, она отвернулась. Лёгкими движениями похлопала себя по щекам, пытаясь взять себя в руки. Но Эдмит заговорил, не обращая внимания на её состояние: «…Как бы то ни было, вы рождены потомком Королевской семьи. Не забывайте. у принцессы Элиссы есть ответственность вести это государство.» [Ответственность?] Элисса ударила себя в грудь. «Ответственность? Ты сказал, ответственность?! Да! Было время, когда я тоже хотела быть такой! Хотела всё исправить! Где вы тогда были? Это вы отвернулись от меня!» Её голос сорвался в крик. «Почему виновата только я?! Почему всё, моя вина?!» Это был крик отчаяния. [У Элиссы было такое время.] [Она верила, что сможет всё изменить своими силами.] [Она старалась.] [Снова и снова стучалась в закрытые двери, от имени Королевской семьи, которая не слушала её. Она пыталась действовать сама.] [Но каждый раз терпела поражение.] [Её голос не был услышан.] [Её слова - проигнорированы.] [И постепенно она становилась всё меньше…подстраиваясь под рамки, навязанные Королевской семьёй.] [Элисса начала отступать.] [Она перестала тянуться к людям.] [Осталась одна, лишь шёпот в пустоте.] [Единственное, что она могла - делать пожертвования и помогать слабым. И даже это оправдывала тем, что защищает Королевскую семью.] «Где вы тогда были? Ответь мне!» «…Простите,» Эдмит опустил голову. Это было всё, что он мог сказать. [Когда маленькая принцесса металась по дворцу, отчаянно пытаясь что-то изменить, он отвернулся от неё.] [Он думал, что так будет всегда.] [Теперь же…] [Он горько сожалел о своём прошлом.] [О том времени, когда не знал правды, скрытой за блеском Королевской семьи.] [Его высокомерная вера в то, что корона всегда стоит на стороне справедливости…привела к тому, что происходит сейчас.] [Сердце принцессы Элиссы было истощено.] [И, казалось, у неё больше не осталось сил заботиться о других.] [И всё же…] [У них не осталось никого, кроме неё.] Эдмит резко опустился на колени и склонился до земли. «Если вы прикажете, я искуплю всё своей смертью, Ваше Высочество!» Глухой удар. «Не прощайте меня - жалкого, пришедшего слишком поздно…но Королевство…» Ещё один удар. Его лоб ударился о землю, и выступила кровь. «Не отворачивайтесь от этой страны.» Эта картина тяжёлым грузом легла на душу Элиссы. «…Хватит.» Дрожащей рукой она провела по волосам. [Почему…почему меня снова загоняют в угол?] [Каждый раз её ставили перед выбором, от которого невозможно уйти.] [Словно проверяли её предел.] [Тянули за поводок, туда, куда хотели сами. [Но…] «Я устала.» Она покачала головой. «Больше не подходите ко мне, сэр Эдмит.» Элисса холодно развернулась. Она устала. [Не колеблись…Элисса. Пожалуйста.] Седрик пошёл следом, сжав руки. Элисса прикусила губу. [Сколько бы она ни давала себе обещаний…её сердце всё равно дрожало.] [Возможно, потому что, она снова оказалась в ситуации, где она нужна.] [В той самой…идеальной ситуации, о которой когда-то мечтала.] «…Чёрт.» Она проглотила слёзы. ---------- Том 1 Глава 153 В это время... Карделла поднималась по ступеням Храма. Остановившись у входа, она омыла руки святой водой и склонилась в поклоне. Опустив голову перед Богом Солнца - единственным божеством Королевства Кастор, она тихо вознесла молитву о благополучии страны. Когда Карделла подняла лицо, яркий солнечный свет окрасил её черты. А-а-а…А-а-а…А-а-а… Пение, раздававшееся внутри Храма, проникало прямо в сердце. Это были голоса юных верующих. Священный гимн - о вере и любви к Богу Солнца. Сердце Карделлы тоже дрогнуло. «… Как и всегда, прошу - защити это Королевство Кастор.» [Цели революционного корпуса и намерения Храма не совпадали.] [Сегодня, после долгих обсуждений, всё должно было прийти к развязке.] [И Элисса Эйвери снова станет жертвой.] Карделла медленно начертила крест. «Позволь мне взять этот грех на себя.» Это была тихая просьба…и извинение. [Перед той, чьи мягкие и добрые плечи вновь вынуждены будут нести тяжесть.] Карделла поднялась выше по ступеням. Навстречу ей уже шли старейшина и Верховные жрецы. Они были облачены в белые одежды с золотым узором - символом Бога Солнца. С мягкими улыбками они приветствовали её. «Благодарим, что приняли наше приглашение, госпожа Карделла.» «Это я должна благодарить за приглашение, уважаемый старейшина.» «Сегодня мы стоим на важнейшем перепутье в судьбе Эйвери. Пусть под покровительством Бога Солнца нам удастся прийти к согласию.» Карделла склонила голову. Старейшина и жрецы провели её в самую глубину Храма. Это означало, что к вопросу относятся со всей серьёзностью. [Давно я не была в Храме…но сюда меня ещё никогда не приглашали.] Она усмехнулась про себя. [Стоит ли благодарить за это Королевскую семью?] На её губах появилась едва заметная улыбка. [Какой бы ни был итог сегодняшней встречи, он вряд ли окажется благоприятным ни для Королевской семьи…ни для Элиссы.] На столе для совещаний были разложены свежие сезонные фрукты и напитки. В Храме запрещено убийство, поэтому здесь употребляли лишь простую пищу. Карделла взяла один из кисловатых плодов и почти небрежно отправила в рот. Кислота неприятно отозвалась в желудке, из-за отсутствия аппетита она почти не ела в последнее время. Она проигнорировала это ощущение и запила водой. «…Позвольте сразу перейти к сути, минуя вступление. Вопрос слишком важен и не терпит промедления. Прошу простить, если это покажется грубостью.» «Нет. Я согласен с вами, госпожа Карделла. Речь идёт о судьбе целого государства. Наша встреча, несомненно, принесёт пользу и приведёт страну к процветанию.» Старейшина говорил с доброжелательной улыбкой. «Революционный корпус уже определил цель - упразднение монархии. Королевская семья больше не выполняет свою роль и не способна управлять страной. Мы пришли к выводу, что в ней больше нет необходимости.» «Я согласна с этим мнением. Королевская семья больше не выполняет свои обязанности. И всё же они продолжают высасывать налоги, словно кровь, тратя средства на бесполезные вещи. Их влияние в вопросах ереси лишь растёт, и они всё больше угнетают народ.» «Это потому, что К ороль слаб. Однако у Храма иные цели, нежели у революционного корпуса.» «Мы пришли к выводу, что К оролевство Эйвери пока не готово к новой системе. Времена и без того тяжёлые. Мы потеряли героя в Альпийской войне…а теперь лишились и последней опоры. Народ и так изнемогает под тяжестью.» Карделла медленно кивнула. [С этим нельзя было спорить.] [Народ уже пытался смириться с потерями.] [Но потеря Королевской семьи…не станет ли это последним ударом?] [Люди начинают видеть истинное лицо короны.] [Но если монархия действительно исчезнет, это приведёт к смятению.] «Поэтому я предлагаю отложить упразднение монархии. Было бы лучше, если бы сама К оролевская семья приняла это решение и тем самым успокоила народ. Но сейчас ничего не подготовлено. И другие страны не останутся в стороне.» «…Безусловно. Правители других государств почувствуют угрозу. Скорее всего, они попытаются уничтожить Эйвери, чтобы сделать из него пример для остальных.» «Именно так.» В зале повисла тишина. [Этот вопрос поднимался и внутри самого революционного корпуса.] [Правители других стран не позволят Эйвери существовать спокойно. ведь иначе их собственные народы тоже начнут мечтать о переменах.] [Эйвери оказался на грани.] [Это была страна…за которую Кендрик Кембридж отдал свою жизнь.] ---------- Том 1 Глава 154 «…Но это слишком тяжёлое бремя для принцессы Элиссы Эйвери. Ей не справиться одной. И сохранить жизни остальных членов Королевской семьи…будет невозможно. К тому же сопротивление со стороны княжества Серафина окажется весьма серьёзным.» «Разве нельзя объединить силы революционного корпуса и других Храмов? Мы не оставим её одну.» «Старейшина…Думаю, нам предстоит долгий разговор по этому вопросу. Интересно, согласится ли сама принцесса Элисса?» Старейшина неловко усмехнулся. [Это мало чем отличалось от того, чтобы незаметно надеть на Элиссу уздечку.] [В каком-то смысле - принуждение.] «…В конце концов она примет это. Даже если не по собственной воле.» [Потому что Элисса - слишком добрая.] [Слишком справедливая.] [И единственная, на кого можно опереться.] [С самого детства она словно колола совесть старейшины.] [Я искуплю этот грех своей смертью, Ваше Высочество…] [Храм тоже всё это время игнорировал её просьбы.] [Как и всегда, они старались оставаться нейтральными, выжидая и плывя по течению.] [Но теперь, спасая страну…они вновь опирались на Элиссу.] «…Я понимаю, что уже слишком поздно. Но мы всё равно должны ухватиться за этот шанс.» «Мы снова оказываемся в долгу перед принцессой Элиссой…» Карделла тихо пробормотала, и в её голосе звучала горечь. [Элисса уже сделала своё, она зажгла сердца людей.] [Но теперь от неё хотят ещё большего.] «Разве не благословение для страны, иметь такого человека?» […Для самой Элиссы это было бы проклятием.] *** Элисса весь день не выходила из своей комнаты. Она просто не хотела. Ей сообщили, что командир рыцарей Эдмит до сих пор стоит на коленях у ворот Кембриджа. Он всё ещё истекает кровью…и всё равно не уходит. Пытается любой ценой заставить Элиссу выйти из этого дома. [Нет…я не хочу.] [Она хотела уйти тихо.] [В место, где никто не знает Элиссу.] [Мария уже подыскивала для неё дом.] [Саша, похоже, тоже приняла решение.] [Когда Седрик Кембридж вернётся…она просто оставит всё и уйдёт.] [И даже мысль о смерти там не казалась ей плохой.] [Она никогда не могла выбирать свою жизнь.] [Значит…хотя бы смерть она выберет сама.] «…Госпожа.» Саша тихо позвала её. Она беспокойно ходила вокруг кровати, не находя себе места. [Элисса не вставала, не выходила, не реагировала.] Саша была человеком аккуратным и строгим к порядку, обычно Элисса уже давно бы поднялась… «Вы заболели?» - поспешно спросила она. «Мне позвать врача?» Она уже слышала о происходящем у особняка. [Да они просто ужасные люди!] [Почему теперь они тревожат принцессу Элиссу, если всё это время её игнорировали?] Саша сжала губы. «Госпожа…» [Она хотела уничтожить всех, кто довёл Элиссу до такого состояния.] [Хотела, чтобы та снова улыбалась.] [Почему этот мир не может просто оставить принцессу Элиссу в покое?] Саша снова позвала: «Пожалуйста…вам нужно поесть…» «Я в порядке, Саша.» Голос Элиссы был хриплым, надломленным. «Мне просто нужно немного времени…подумать.» [Даже сейчас она оставалась мягкой.] Саша застонала и потерла лицо ладонью. «Вы не в порядке. Госпожа…вам ведь сейчас тяжело, правда?» [Она хотела, чтобы Элисса оперлась на неё.] [Чтобы сказала, что ей больно.] [Но та молчала, словно раковина, скрывающая всё внутри.] [Почему она не делится своей болью?] «…Всё правда в порядке, Саша.» Элисса медленно поднялась. [Она всегда пыталась успокоить тех, кто переживал за неё.] [И сейчас - тоже.] Она даже улыбнулась. «Мне действительно нужно немного времени.» «…Я могу выслушать.» - тихо сказала Саша. «Даже если вы будете говорить не по делу…мне всё равно. Госпожа, вы так похудели…» Она вытерла глаза. «Я, может, и не могу вам помочь…но зато могу научить ругаться. Думаете, я знаю меньше ругательств, чем вы?» «Саша…» «Ругайтесь хотя бы в мыслях. Я научу. Так что…госпожа, поешьте и…» Элисса вдруг закрыла лицо ладонями. «…Это так раздражает! Такое чувство, будто моё сердце набито камнями. Почему всё это происходит только со мной? Другим тоже так тяжело жить? Почему каждый день даётся с таким трудом?» Слова вырвались наружу. Она больше не сдерживалась. Это не был крик угрозы. это был крик отчаяния. Элисса разрыдалась. «Я…Я ведь…Я же сказала, что сдаюсь! Я собиралась всё оставить! Так почему…почему они пришли именно сейчас?» Она судорожно вытерла глаза. «Почему именно сейчас…что они от меня хотят?» [Худшее из худших обстоятельств.] [Снова и снова - одно и то же.] Элисса покачала головой. «Я просто хочу…чтобы меня оставили в покое…» Саша протянула руки и крепко обняла её. Чтобы она могла наконец…спокойно плакать. ---------- Том 1 Глава 155 Королева металась по комнате. [К этому времени рыцари уже должны были выйти с ней на связь…но вестей всё не было. Более того, в деревне Хайдель стояла странная тишина. Газеты уже должны были греметь новостями о случившемся.] «До сих пор ничего?» На её вопрос служанка склонила голову. «Да, Ваше Величество…» О том, что Королевские рыцари отправились к принцессе Элиссе, слухи уже вовсю ходили. Просто никто не осмеливался донести это до Королевы. Все прекрасно понимали, что гнев обрушится на того, кто скажет правду. Служанки переглянулись. Они служили Королеве уже много лет, и научились понимать друг друга без слов. [Ты ведь не сказала?] [А ты?] [Нет.] Молчаливое согласие переходило из взгляда во взгляд. Но их хрупкое единство разрушилось в тот момент, когда в ворота дворца ворвалась Ванесса Эйвери. Она буквально влетела внутрь, как дикая, разъярённая собака, и закричала, даже не поздоровавшись: «Мама!!! Это правда, что все Королевские рыцари ушли со службы и сбежали к Элиссе?!» «Что…? Что ты несёшь?!» «Ты не знаешь?! Да перед Кембриджем настоящий хаос! Люди говорят, что Королевской семье конец!» «Я…» Лицо Королевы исказилось. «Кто смеет распускать такие слухи?! Ты хочешь сказать, что Эдмит покинул свой пост?! Это нарушение военного закона!» «Где эти предатели?! Ах, мама, что теперь делать?! Что вообще произошло?!» Ванесса буквально набросилась на неё с вопросами. «Мама!» Как только она услышала новости, сразу же помчалась во дворец. [Все Королевские рыцари ушли.] [Значит, дворец остался без защиты…] [К счастью, стража всё ещё оставалась.] [Но вокруг стало непривычно тихо.] [Раньше здесь всегда было многолюдно.] [Теперь же - пустота.] [Меньше людей, меньше движения, меньше жизни.] Ванесса почувствовала это сразу, за годы, проведённые во дворце, она научилась улавливать такие перемены. Королева провела рукой по лбу. «…Поймать их…» Она горько усмехнулась. «Некому ловить. Приведите Круно Эйвери.» «Да, Ваше Величество.» Служанки поспешно покинули комнату, радуясь, что гнев не пал на них. Но они прекрасно знали, никто из рыцарей не вернётся. [Предать своего господина - значит быть готовым к клейму на всю жизнь.] [Они сделали выбор.] [И больше не обернутся.] [И виновата в этом только Королевская семья.] Служанки тяжело вздохнули. [Сколько уже ушло…] [И сколько ещё уйдёт?] «Так…кто пойдёт во дворец наследного принца?» Повисла тишина. Все знали ответ. [Когда одна служанка донесла Круно новости, он трижды ударил её по щеке.] [Она сразу же покинула службу и вернулась домой.] [Именно поэтому никто не спешил повторять её судьбу.] В этот момент дверь распахнулась. «Мама! Ты уже слышала о выходке этих наглецов?!» «Конечно, Круно. Поэтому я и вызвала тебя. Ха…как нам теперь всё это исправить? Круно, может, ты сам поговоришь с Эдмитом? Объясни ему позицию Королевской семьи, попробуй убедить его.» «Убедить?! Да они возомнили о себе слишком много! Их нужно немедленно схватить и казнить!» «…И кто это сделает, брат?» Ванесса устало вздохнула. «Рыцарей нет. Кто пойдёт? Стража?» Круно стиснул зубы. [Она была права.] [Сколько людей вообще способны противостоять бывшим Королевским рыцарям?] [Они вернутся только если сами захотят.] Круно в ярости топнул ногой. Его лицо покраснело - от стыда, гнева и бессилия. Он резко ударил кулаком в дверь. «Проклятые ублюдки! Собака, укусившая хозяина, должна быть убита!» «Круно. Сейчас важнее найти решение. Если Король узнает, он не станет молчать.» Круно вздрогнул. [Король и так был им недоволен.] Если всё не уладить…последствия будут катастрофическими.] Он взъерошил волосы. «…Я поговорю с Эдмитом. Скоро вернусь.» Он поспешно вышел. [Ты обязан подчиняться приказам!] [Почему ты предал своего господина?] *** Элисса проигнорировала рыцарей. Они приходили к ней день за днём. Но она ничего не могла для них сделать. Ворота Кембриджа были плотно закрыты. Прохожие отворачивались. Никто не хотел вмешиваться. Элисса задвинула занавески на балконе. «Они что… строили протест?» Она устало прислонилась к двери. [Почему люди так легко заставляют других чувствовать себя плохо?] [Но она не собиралась становиться тем правителем, которого они хотят видеть.] [Она - не тот человек.] [Она даже о себе позаботиться не может.] [Почему именно я?] [Разве нельзя найти кого-то другого?] [Других представителей рода Эйвери?] [Зачем снова давить на неё?] [Если она согласится занять трон, разве Храм останется в стороне?] [Тот самый Храм, который молчал, когда она просила помощи?] [А революционный корпус?] [Разве они отступят?] [С самого начала, от неё требуют невозможного.] [И она больше не хочет тратить на это свои силы.] «…Пойду к Седрику.» [Работа, которую он ей передал, всё ещё оставалась незавершённой.] [И теперь она начинала понимать, почему он почти не бывал дома.] [Седрик спал всего по три часа в сутки.] [Неудивительно, что он заболел…] [Он просто довёл себя до предела.] Не только Элисса, но и он.] [Ты нравишься мне…люблю тебя…] Воспоминание всплыло неожиданно. [Тот день.] [Седрик говорил это снова и снова.] [Словно ребёнок, не знающий, что делать.] [Словно пытался вывернуть своё сердце наружу.] [Я правда…очень тебя люблю…] Его голос, полный слёз, до сих пор звучал в её памяти. Элисса закрыла уши. [Я знаю…хватит.] [Перестань.] Она ускорила шаг. Словно могла убежать от этих воспоминаний. Резко открыв дверь, она вошла в кабинет. «О, Элисса, ты пришла.» Седрик и Паулина встретили её спокойно, почти привычно. Он поднялся и уступил ей место. Седрик мягко улыбнулся. «Ты снова пришла вовремя. Вот документы, которые тебе нужно изучить сегодня.» Элисса устало посмотрела на стопку бумаг. «…Ты всё это делал сам?» «Да. Мне было спокойнее, когда я всё контролировал…не думал, что передам это тебе. Прости.» «Ничего страшного.» Она покачала головой. «Если ты справлялся, значит, и я смогу. К тому же…у меня есть помощники.» [Паулина. Офелия.] [И другие, если потребуется.] Но Седрик всё равно выглядел виноватым. «Ты ела?» «Да. А ты?» Её ответ заставил его улыбнуться. «Ел. Как раз собирался принять лекарства.» «Понятно…» [Лекарства.] [Слишком много.] Элисса заметила, как он похудел. [Как ослаб.] Её взгляд потемнел. Когда он взял в ладонь горсть таблеток, её сердце болезненно сжалось. [Сколько он уже держится…на этом?] «…Тебе лучше уехать.» «Что?» «Тебе нужно лечиться. И вернуться потом…Седрик.» Она говорила тихо. «Мне больно видеть тебя таким.» Она не знала, насколько эти слова могут его утешить. Но Седрик вдруг улыбнулся - ярко. Как никогда прежде. «Спасибо.» «…За что?» «За то, что беспокоишься обо мне. Спасибо, Элисса.» Её дыхание дрогнуло. [Почему…ничто не даётся ей легко?] ---------- Том 1 Глава 156 Переговоры между Храмом и Карделлой завершились. Революционный корпус также решил поддержать волю Храма. [Карделла была человеком практичным. Она считала, что цели революционного корпуса можно согласовать с Храмом - ради лучшего будущего.] [Если бы Королевская семья действительно выполняла свои обязанности…революционный корпус никогда бы не появился.] [Храм же предпочитал действовать осторожно.] [Им предстояло не просто сменить власть, а заложить новые основы государства, постепенно меняя сознание людей.] [А это требовало времени.] [Люди уже были растеряны.] [И говорить им о появлении новой Королевской семьи сейчас, означало лишь усилить хаос.] Поэтому, сразу после достижения соглашения, Карделла занялась самым важным - общественным мнением. [Самым главным в этот раз было одно: поколебать сердца людей.] [Теперь, когда Храм поддержал их, это стало проще.] Вернувшись, Карделла надела «маску редактора» и с головой ушла в написание статьи. Закончив, она передала её Дане Кендрик. «Хм…Карделла, ты уверена, что это можно публиковать в таком виде? Похоже, ты и правда стала редактором. Собираешься печататься в журналах?» «Неважно. Ты сможешь этим заняться, Дания?» «Конечно.» Дания кивнула. [Медиа уже давно были сосредоточены вокруг издательства Карделлы.] [Именно они первыми чувствуют изменения.] [И именно они первыми заметили слабость Королевской семьи.] [Сила пера сильнее меча.] [Как Элисса Эйвери меняла сердца людей своими романами, так теперь они должны были раздуть искры, которые она зажгла.] [И направить их дальше.] Текст статьи Карделлы гласил: [Добрые дела принцессы Элиссы, насколько они велики? Недавно стало известно о тайной благотворительности принцессы Элиссы. По имеющимся данным, она пожертвовала десятки тысяч золотых частным организациям и Храмам. Откуда у неё такие средства? Наш корреспондент провёл расследование и выяснил, что принцесса Элисса тесно связана с журналом «Dandelion». На протяжении последних лет она публиковала романы - один или два раза в неделю. Все полученные средства принцесса направляла на помощь своему народу. (далее опущено)] [Такие статьи не просто сообщают факты, они направляют мысли людей.] [Человек, который зарабатывал огромные деньги, публикуя романы.] [Автор, печатавшийся в журнале «Dandelion».] [Скоро люди сами придут к выводу, что принцесса Элисса и есть та самая «Преступник.»] [Они вспомнят её «Историю Клеморы.»] [Поймут, как она пыталась пробудить общество.] [И начнут говорить о ней.] [Это было только начало.] *** Круно Эйвери в ярости гнал коня. Рядом не было ни одного настоящего рыцаря. [Все, кто носил это звание - ушли.] [И всё из-за этой проклятой…] Круно стиснул зубы. [С самого начала всё было ошибкой.] [Нужно было уничтожить ребёнка, рождённого не от Королевы.] [Он рисковал всем, а она осмелилась пойти против него.] [Покуситься на его место.] [Это было преступление, достойное смерти.] Подъехав к Кембриджу, задыхаясь, он увидел толпу. Рыцари стояли на коленях. Склонив головы. Среди них - Эдмит. [Тот самый, кто клялся защищать Королевскую семью.] [Тот, кто выполнял всю грязную работу.] [И всё же, он изменился.] [Почему?] [Ответ был очевиден.] [Элисса.] «Чёртова Элисса…» Круно направился к Эдмиту. [Теперь, когда я пришёл лично, они должны склониться.] [Я - наследный принц.] «Сэр Эдмит.» Эдмит повернул голову. Его взгляд был холодным. [Без тени почтения.] «Что вы делаете? Я вас вызывал.» «…А». [И всё?] Круно вспыхнул от ярости. Он шагнул вперёд и поднял кнут. «Ты даже не узнаёшь своего господина?!» «У меня нет господина.» Эдмит встал и схватил его за запястье. [Он мог бы сломать его одним движением.] [Но сдержался, лишь из остатков прежнего уважения.] [И всё же, всё зашло слишком далеко.] «Где мой господин?» - его голос дрожал от гнева. «Моими господами были те, кто защищал страну и народ. Где они теперь? Ради чего существовали Королевские рыцари?» Он стиснул зубы. «Мы терпели клеймо палачей, потому что верили вам! А что вы сделали с нами?!» Его глаза горели. Круно невольно отступил. В этом взгляде была готовность убить. «Я - наследный принц! Ты думаешь, я прощу это?!» «Прежде чем называть себя принцем, подумайте, достоины ли вы этого звания. Ваша должность ничего не значит! Чем вы лучше нищего?» Круно не мог возразить. [Если бы Эдмит боялся, он бы не пришёл сюда.] [Не предал бы корону.] [Не разрушил бы свою честь.] «Мы больше не служим Королевской семье.» Голос Эдмита звучал твёрдо. «Возвращайтесь. Делайте, что хотите. Возможно, кто-то ещё послушает вас.» [И дворяне, и простые люди - все уже знали правду.] [Приказы, которые получали рыцари.] [Ужас, который они несли.] [Каждый понимал, что следующим может стать он.] «Вы сами отвергли нас.» Эдмит толкнул Круно. Тот упал. Слуги поспешили поднять его. И увести, пока взгляды рыцарей не стали ещё опаснее. В их глазах была смерть. Круно исчез - униженный, поверженный. Кто-то тяжело вздохнул. *** Элисса тоже услышала обо всём, о статьях, о волнениях, о столкновении у ворот Кембриджа. «…Что-то не так.» Её сердце сжалось от тревоги. [В статье прямо упоминался Храм.] [Журналисты действовали слишком уверенно, значит, у них было разрешение.] [Они не просто писали.] [Они возвыщали её.] [Почти обожествляли.] [А ведь, власть Короля должна быть священной.] [Он должен быть избран Богом.] [Почему же теперь…эта мысль звучала иначе?] Элисса сжала журнал. [Храм молчал, когда она просила помощи.] [Почему же теперь, он действует?] [Зачем?] Она коснулась стола. [Ответ был очевиден.] [Революционный корпус и Храм - объединились.] [И теперь…толкают её вперёд.] Её губы задрожали. [Они хотят использовать меня…] ---------- Том 1 Глава 157 Госпожа Джулиана уже в который раз постучала в дверь…и снова замерла. Она стояла перед дверью комнаты Седрика Кембриджа, и не могла войти. Снова и снова она подходила…и снова отступала. [Каким лицом ей предстать перед сыном?] [Что сказать?] Она десятки раз прокручивала в голове слова, подбирала фразы, пыталась отрепетировать разговор, и каждый раз оставалась на месте. [Как она смеет что-то говорить ребёнку, который в одиночку несёт на себе весь груз Кембриджа…и из-за этого слёг?] Её сердце будто разрывалось на тысячи кусочков. [Если бы можно было…вырезать эту боль из груди…] Она знала, что это не будет легко. «Почему…мои дети должны через это проходить?» Она не понимала. [Почему каждый раз именно Кембридж сталкивается с бедой?] Джулиана тяжело вздохнула. С тех пор как ей сообщили о болезни Седрика, она почти не спала и почти не ела. [Офелия пыталась её утешить, но слова проходили мимо, не касаясь её сердца.] [Сколько раз она молилась Б огам, всей душой прося счастья для своих детей, но её молитвы так и остались неуслышанными.] [Кендрик Кембридж погиб.] [Седрик болен.] [Офелия и Элисса Эйвери должны взять на себя бремя Кембриджа.] [А если…если и они сломаются?] [В такие моменты ей хотелось лишь одного - уйти.] [Оставить всё.] [Сбежать туда, где тихо.] [Кембридж, некогда сияющий и гордый, теперь стал для неё цепями.] [Грехом.] [Тягостью, способной утянуть её в грязь.] Она так и стояла - часами. Пока день не начал клониться к вечеру. И тогда появилась Элисса. «…Матушка.». [Худая, измождённая, но с тёплой улыбкой.] Она всегда улыбалась Джулиане. [Несмотря ни на что.] Джулиана тоже невольно улыбнулась своей теперь уже взрослой невестке. «…Элисса.» «Позвольте приготовить вам чай?» Элисса спросила мягко. [На самом деле она пришла к Седрику, ей нужно было с кем-то поговорить.] [Работа…разговор…хоть что-то, чтобы не думать.] [Но сейчас перед ней стояла Джулиана - человек, которому это было нужно не меньше.] [Я слишком увлеклась своими проблемами…] [И совсем не поддержала её…] Элисса вспомнила, как потерялась в боли Седрика, в собственной слабости, в хаосе, охватившем страну. И кивнула. Джулиана тоже. «Да…это было бы хорошо.» Словно убегая, она отошла от двери. Элисса привела её в свой кабинет. Попросила Сашу, и вскоре перед ними стояли две чашки горячего чая. Тёплый, мягкий аромат. Ненавязчивый, но успокаивающий. Даже бурлящее сердце постепенно стихало. Джулиана сделала глоток. «…Этот чай доставляют в Королевскую семью.» «Такой редкий…» Элисса неловко улыбнулась. «Разве всё, что попадает в Королевскую семью, обязательно ценно? Это не так, матушка. Они давно утратили право на уважение.» Джулиана замолчала. Задумалась. [Слова Элиссы были прямыми.] [Слишком прямыми.] [Она ненавидит их…сильнее, чем я думала.] Джулиана знала многое. [Хотя долгое время старалась не вмешиваться в дела мира, оставаясь великой госпожой Кембриджа, она понимала, что происходит.] [Элисса.] [Офелия.] [Седрик.] [Даже Дания Кендрик.] [Они действовали вместе.] [Чтобы свергнуть Королевскую семью.] [И шум за стенами...] Она знала его причину. [Мысли, до этого занятые только Седриком, словно немного прояснились.] Джулиана медленно заговорила: «…Элисса. Ты правда считаешь, что Королевская семья должна исчезнуть?» «Да.» [Ответ прозвучал сразу.] [Твёрдо.] «Даже без них страна справлялась. Сейчас же Королевская семья только вредит обществу». Джулиана опустила взгляд. «Но они долгое время поддерживали это Королевство…были его гордостью…его опорой…» Она провела языком по пересохшим губам. «Они ужасны - да. Но почему тогда люди всё ещё не могут отказаться от них?» «…Матушка, я…» «Потому что им всё ещё нужна опора. Не дворянам, а простым людям.» Она подняла глаза. «Я согласна, что Королевская семья утратила свою роль. Но сейчас…ещё слишком рано.» Элисса опустила голову. [Слова ударили точно в цель.] [Та правда, от которой она так долго отворачивалась, наконец настигла её.] [Слишком рано…] [Людям нужна опора.] [Даже если она уродлива.] [Даже если она лжива.] Она это знала. Всегда знала. ---------- Том 1 Глава 158 [До сих пор не находилось людей, которые всерьёз желали бы падения Королевской семьи и утверждали, что она больше не нужна. Всех пугала сама мысль о мире без монархии. Так было, до тех пор, пока не появился революционный корпус и пока знать не начала приходить в движение.] [И всё же, до того как Элисса Эйвери изменила ход событий, люди по-прежнему были довольны Королевской властью.] [Королевство Кастор уже пошатнулось под тяжестью старого порядка. И если теперь монархия рухнет окончательно, на что опереться людям? На Храм? Он может стать духовной опорой, но не защитит здесь и сейчас.] «Есть своё время, Элисса.» [Есть своё время.] Эти слова упали в сердце Элиссы, словно камень в воду, и круги от него разошлись по всей душе. [Не сейчас, но в будущем. Чтобы ввести парламентскую систему, нужны постепенные реформы. Куда разумнее готовиться к переменам шаг за шагом, чем рушить всё одним резким движением.] [А что, если сама Королевская семья согласится отказаться от абсолютной власти и перейти к парламентской системе? Если действовать сообща, осторожно и постепенно…] [В будущем монархия может утратить все реальные полномочия, оставшись лишь символом.] Голова Элиссы закружилась. [Постепенно…] Госпожа Джулиана мягко улыбнулась, наблюдая за погружённой в мысли девушкой. [Она сообразительная. Сумеет сделать правильный выбор сама.] Джулиана взяла Элиссу за руку. «Элисса. Какое бы решение ты ни приняла, я поддержу тебя. Но мне показалось, что тебе нужен человек, который укажет новый путь. Не вини себя слишком сильно…и не дави на себя.» «…Матушка считает, что мне стоит вернуться в Королевскую семью?» «Это тоже один из путей. Но, как я уже сказала, я поддержу любой твой выбор. Ты не обязана этого делать, если не хочешь. Ты уже сделала достаточно.» Пальцы Элиссы, сжимавшие чашку, дрогнули. [Достаточно.] [Она не обязана.] [Джулиана сказала именно то, что Элисса так отчаянно хотела услышать. Ирония, ведь сначала она сама пришла утешить Джулиану…а в итоге утешали её.] Худая рука Джулианы была тёплой. [Такой, какой должна быть материнская ладонь - ощущение, незнакомое Элиссе прежде. В этом тепле чувствовалась надёжность, словно опора, которая выдержит всё.] Элисса опустила взгляд на их переплетённые руки. «…А если я захочу сбежать?» «Тогда беги.» «А если отвернусь от всех?» «Значит, тебе это нужно?» «Люди не скажут, что я эгоистка?» «Тогда я их отругаю. Ты уже сделала достаточно, имеешь право закричать, чтобы тебя оставили в покое. Можешь даже пнуть их и прогнать прочь.» Элисса склонила голову. [Странно…в последнее время слёзы подступают слишком часто.] Она едва сдерживалась, чтобы не расплакаться. Прикусив губу, она тихо спросила: «…А если я скажу, что хочу стать Королевой?» «Это тоже твой выбор. И я поддержу тебя, Элисса.» «Если я стану Королевой…люди снова начнут указывать на меня пальцем. Назовут лицемеркой…или чудовищем.» «Правда? Тогда я и их отругаю. За волосы схвачу и пощёчину отвешу. В детстве я, знаешь ли, не была такой уж кроткой леди.» Элисса тихо выдохнула. [Вот каково это, когда кто-то на твоей стороне без всяких условий.] Её дыхание дрогнуло. [Саша…Госпожа Джулиана…] Их забота наполняла её сердце. [Это было совсем не похоже на те чувства, которые она испытывала к Седрику Кембриджу. Это тепло было мягким, как одеяло, укрывающее её целиком.] [Если просто закрыть глаза и остаться в этом тепле…это, наверное, и есть самый спокойный сон на свете.] «Подумай ещё немного, Элисса.» «Матушка…» «Я всегда буду рядом с тобой. Так же, как ты была рядом со мной.» Джулиана мягко улыбнулась. Впервые она почувствовала, что получает в ответ то, что сама когда-то отдала. Элисса широко кивнула. «Да! Обязательно подумаю!» Джулиана не сдержала смеха, увидев в ней эту детскую непосредственность. «Хорошо.» Странно…глядя на Элиссу, Джулиана и сама словно находила утешение. [Как странно…я тоже опираюсь на неё.] Она тихо прошептала: «Однако…» «Да?» «С Седриком всё в порядке?» «…Конечно. Он как всегда.» Элисса кивнула. [После приёма лекарств Седрик лишь немного похудел, в остальном он оставался прежним. Она не знала, притворяется ли он или нет.] «Он ждёт вас, мама.» […Этот ребёнок болен из-за меня…] «Это не так!» Элисса резко покачала головой. «Он просто болен, матушка.» «Элисса…» «Он скоро поправится.» Её фиолетовые глаза ярко сверкнули. С полной уверенностью. Джулиана крепко сжала губы. «Он обязательно поправится и скоро вернётся. Он сильный. Куда он денется без нас?» Так же было и с Кендриком Кембриджем. Пора было Джулиане оставить мрачные мысли. «Мама.» Это был голос Седрика Кембриджа. ---------- Том 1 Глава 159 Седрик пришёл в кабинет Элиссы, потому что она не появилась. [Обычно она приходила в одно и то же время.] [Но сегодня…кажется, у неё уже были гости.] Седрик неловко усмехнулся. «Матушка…вы здесь.» Это была Джулиана. [Он давно её не видел, даже мельком.] [И уж точно не ожидал встретить её вот так.] [Офелия говорила, что матери нужно время.] Седрик с этим согласился. [Слишком многое она потеряла за столь короткий срок.] [Седрик и Офелия похоронили Кендрика в земле.] [А Джулиана…похоронила его в своём сердце.] [Чувство, когда ребёнок уходит раньше матери, невозможно понять до конца.] [Но Седрик…старался.] [Потому что он глубоко уважал и любил её.] «Похоже, я не вовремя.» «Нет…нет.» Джулиана поспешно поднялась. Лицо её было бледным. Она покачала головой. «Садись.» Элисса бросила на Седрика быстрый взгляд. Он едва заметно кивнул. [Всё в порядке.] Джулиана всё ещё не решалась смотреть на сына. [Но дело было не в том, что она хотела его избегать.] [Скорее…наоборот.] [Теперь, когда они встретились, она поняла, больше нельзя прятаться.] [Они избегали друг друга не из-за обиды.] [А потому что любили.] [Потому что боялись потерять.] [Таково было сердце матери.] [И Седрик…понимал это лучше, чем кто-либо.] Он немного замялся, и всё же сел. «Твоё лицо…» Джулиана опустила взгляд. [Неужели…она сама накрутила себя до худшего?] [После того как она потеряла стольких близких…она боялась увидеть самое страшное.] [Она боялась, что Седрик…на грани.] [Но сейчас...] [Он выглядел…не так плохо.] [Да, похудел.] [Но не более того.] [Это было не то, что она себе представляла.] [Совсем не то.] «…Прости меня, Седрик.» Элисса прикусила губу. Она не знала, что сказать. [Хотела поддержать Джулиану.] Но…не находила слов. [В чём она виновата?] [Это…не её вина.] [Это вина Королевской семьи…] [Стоп.] Элисса резко оборвала собственные мысли. [Сейчас не время.] [Если она сейчас погрузится в отчаяние, всё окончательно выйдет из-под контроля.] Она выбрала молчание. [Похоже…ей стоит уйти.] «…Мама.» Голос Седрика был тихим. «За что вы просите прощения?» Джулиана вздрогнула. «Это…всё моя вина.» Её голос дрожал. «Ребёнок не может быть виноват…виноваты родители.» Она сжала руки. «Я должна была родить тебя более здоровым…Когда носила тебя…должна была лучше питаться…больше гулять…заботиться…» Её голос сбивался. Она не понимала,где всё пошло не так. [Может…сам Кембридж был проклятием?] [Она лишь хотела одного.] [Чтобы её дети были здоровы.] [Но почему…] «Я должна была кормить тебя лучше…давать тебе больше свежего воздуха…» Слова путались. «После смерти Кендрика…я рухнула вместе с ним…и перестала смотреть на тебя…» «Мама.» Седрик мягко позвал её. Он поднялся со стула. Опустился перед ней на колени. Взял её за руки. «Мама.» [Ещё раз.] Джулиана всё ещё не поднимала головы. [Не могла.] [Не решалась.] «…Посмотри на меня.» Тихо. Спокойно. Она медленно подняла голову. Глаза - полные слёз. «Мама.» Седрик ждал. Пока она действительно посмотрит. Пока увидит его. Он всегда считал,что его мать сделала всё, что могла. Ему никогда ничего не не хватало. Он рос здоровым. Играл в саду. Смеялся. Учился не только по книгам, но и в жизни. Пока другие дети аристократов сидели за столами, он учился в Серебряном саду. [И всё это, благодаря ей.] [Благодаря Джулиане.] [И покойному герцогу.] [Именно поэтому его сердце выросло таким.] [Целым.] [Тёплым.] [Говорят, сердце родителя всегда хочет дать больше.] [Сколько бы ни дал, всё равно кажется мало.] Седрик крепче сжал её руки. «…Посмотри на меня, мама.» Джулиана наконец посмотрела. Сквозь слёзы. На своего сына. ---------- Том 1 Глава 160 «…Это не вина моей матери. Я никогда так не думал.» Седрик говорил спокойно, но твёрдо. Однако Джулиана покачала головой. «Но, Седрик…Я слишком многого от тебя ожидала. Я возложила на тебя слишком тяжёлую ношу. После смерти Кендрика я должна была поддержать тебя…но всё оставила на тебя одного. Это ведь…» «Нет, мама.» Он мягко перебил её. «Я сам этого хотел. Я делал это, потому что хотел. Потому что хотел осуществить мечту Кендрика, которую он не успел завершить.» «Седрик…» «Не вини себя так.» Он едва заметно улыбнулся, но в уголках глаз проступила боль. «Я…мне придётся на время покинуть Кембридж. И если я буду знать, что ты здесь страдаешь из-за чувства вины…я не смогу уехать спокойно.» Джулиана прикусила губу. [Да.] [Если её вина станет бременем для Седрика…он не сможет уйти с лёгким сердцем.] [А он должен.] [Он отправляется лечиться.] [Она не имеет права мучить его ещё больше.] Она глубоко вдохнула. И приняла решение. «…Со мной всё будет в порядке, Седрик.» Он прищурился. «Только на словах?» «У меня есть Элисса. И Офелия. Я должна помочь им защитить Кембридж.» Седрик медленно кивнул. В этот момент Элисса поняла, что пора вмешаться. Она тихо прочистила горло. «Верно, матушка. Вам нужно помочь мне сохранить Кембридж.» Джулиана повернулась к ней. Седрик тоже согласился: «Элисса думает так же.» «Я ещё не так опытна…У меня наверняка есть слабости.» Как и прежде, слова Джулианы, её новый взгляд и твёрдая вера, казалось, достигли Элиссы. Она мягко улыбнулась. «Не волнуйся слишком, Седрик.» [Это было обещание.] [То, которое она могла дать.] «Я позабочусь о матушке. А ты…должен вылечиться и вернуться домой.» Их взгляды встретились. В голубых глазах Седрика что-то дрогнуло. [Он всё ещё не был уверен в будущем Элиссы.] [Она…ускользала от него.] [Он понимал, что она не сможет так просто простить.] [Но…его сердце всё равно надеялось.] [Снова и снова.] [И каждый раз, эти надежды рассыпались, как пузырьки.] Седрик улыбнулся. [Горько.] «Да…понимаю. Я обязательно скоро вернусь.» [Пока ты не ушла так далеко, что уже нельзя будет вернуться…] *** Джулиана вскоре ушла отдыхать. Она пообещала, что позже будет ужинать вместе с Седриком. Казалось, она немного пришла в себя. [Но что творится у неё внутри, никто не знал.] Поэтому заботы передали Офелии. Так или иначе…в комнате остались только двое. Элисса и Седрик. Тишина повисла между ними. «Ах…я как раз собиралась заняться делами…Ты вчера проверял контракт?» Элисса первой нарушила молчание. Но Седрика это не интересовало. Он постучал пальцем по столу, привлекая её внимание. «Элисса. Сейчас это не важно.» Она нахмурилась. «…Тогда что?» [Между ними всё ещё оставалось слишком многое.] [Невысказанное.] [Неразрешённое.] [Он собирается говорить об этом сейчас?] [Слишком рано.] Элисса ещё ничего не решила. [И вокруг неё…всё слишком шумно.] [Слишком много людей.] [Слишком много давления.] [У неё не было даже времени спокойно подумать о Седрике.] [И честно, она до сих пор не знала, что с ним делать.] [Если она решит уйти, её удерживают слишком многие.] [И один из них…] [Седрик.] [Но даже если она останется, этот вопрос всё равно придётся решить.] [Не сейчас…] Она уже собиралась отвернуться. Но Седрик оказался быстрее. «Элисса. Мне нужно кое-что сказать.» «…» «Я просто хотел сказать…что поддержу тебя, какой бы выбор ты ни сделала.» Она вздрогнула. «Седрик…» «…Если тебе нужна моя поддержка.» Он усмехнулся - устало. «Храм, общественное мнение, Королевские рыцари…Даже если все они попытаются привести тебя во дворец, я последую за твоим выбором.» Тишина. «Если ты не хочешь - не иди.» Его голос стал мягче. «Если не хочешь, тебе не нужно становиться Королевой.» «…Седрик.» Элисса крепко прикусила губу. Она не ожидала этого. [Нет…] [Если бы это был Сид…] [Тот самый Сид.] [Её друг.] [Он бы сказал именно это.] [Он всегда говорил, что будет рядом.] [Сколько раз она это слышала?] Зрачки Элиссы дрогнули. [Когда она видела в Седрике отголоски Сида, её сердце сжималось.] [Возможно…она пыталась разделить их.] [Седрик Кембридж, и садовник Сид.] [Потому что боялась снова быть раненой.] [Оставить Сида, было бы больно.] [Но если это просто её муж, Седрик…тот, кто будто бы не связан с тем прошлым, тогда, возможно…это было бы легче.] Она смотрела в его чистые голубые глаза. Под золотыми волосами. И он снова понял, все его усилия…тщетны. [Его выражение.] [Его голос.] [Его забота - всё было прежним.] [Но для неё, этого уже было недостаточно.] [Всё запуталось.] [Слишком сильно.] ---------- Том 1 Глава 161 Элисса пристально смотрела на Седрика. [Когда он обманывал её, она думала, что где-то в глубине всё же останется сердце, способное насмехаться над ней и лгать ей.] [Нет…она надеялась на это.] [Нет…она не хотела этого.] Элисса стиснула зубы, запутавшись в собственных противоречиях. [Лучше бы это был вопрос с чётким ответом…] [Но ответа не существовало, слишком тонкие, слишком неуловимые чувства были на кону. Если быть честной…] [Элисса Кембридж, бесстыдница.] [На самом деле ей хотелось свалить всё на Седрика.] [Она хотела покинуть Кембридж, а Седрик был самым сильным из тех, кто удерживал её. Поэтому ей было проще обвинить его, за то, что она влюбилась в Сида.] [Переложить свои чувства на него.] Эмоции, которые Элисса так долго пыталась скрыть, внезапно вырвались наружу. Тёплое, мягкое чувство, словно вода, обволакивающая ступни, охватило её. Это была любовь, которую она пыталась забыть и спрятать глубоко внутри. [Если отделить Седрика от Сида, останется только он.] [Человек с красивыми светлыми волосами, почти белокурыми, и холодными голубыми глазами, будто лишёнными зрения.] [Сердце, способное заботиться о других. Губы, говорящие ей тёплые слова.] [Тот, кто всегда был рядом, когда она нуждалась в поддержке.] [Тот, на чьё надёжное плечо можно опереться в любой момент.] Кулаки Элиссы задрожали. Лицо побледнело. «Иди тем путём, который хочешь выбрать, Элисса. До сих пор…» Седрик провёл языком по губам. Он снова собирался сказать то, что она так хотела услышать. «Ты уже сделала достаточно. Ты сделала всё, что могла. Остальное можно оставить другим.» Пальцы Элиссы разжались. [Ах…] [Этот человек…делает всё невозможным.] Голос Элиссы дрогнул, прорезая рыдания: «Без меня у них ничего не получится…Они говорят, что я - единственный ответ. Все так говорят. Сколько бы я их ни ненавидела…они утверждают, что это единственный выход. Если так…может, они правы? Слишком много людей говорят одно и то же…» Она посмотрела на него. «…это их эгоизм. Никто не имеет права заставлять тебя. Ты свободна выбирать.» «Тогда это будет мой эгоизм.» На этот раз она возразила. [Ты всё равно будешь на моей стороне?] Сердце Элиссы беспомощно затрепетало. Каждое слово Седрика оставалось внутри неё, наслаиваясь одно на другое. «И что с того? Они тоже навязывают свой эгоизм. Элисса, не думай, что станешь такой же, как они. Ты сделала всё, что могла. Ты имеешь право их игнорировать.» «…а если эта страна рухнет, потому что я исчезну?» «Они как-нибудь справятся. Если бы они действительно думали о тебе, разве появилась бы сам революционный корпус? Ты должна подумать о себе.» «…Ха…» Элисса закрыла лицо ладонью. [Чёртов Кембридж!] Бесполезные ругательства сами сорвались с губ. [Почему он такой тёплый…такой мягкий…] [С ним было слишком спокойно, чтобы от этого отказаться.] [Люди, которые обещают быть рядом несмотря ни на что…они слишком притягательны.] Слёзы хлынули сами собой. Сердце, расколотое до самого дна, наполнилось влагой. Замёрзший мир Элиссы начал медленно оживать. «…Не плачь…» Седрик вскочил на ноги, растерявшись. [Он не хотел доводить её до слёз. Он лишь хотел стать для неё опорой.] [Потому что рядом с Элиссой никого не было.] Он хотел сказать ей, что он будет рядом, и она может делать всё, что пожелает. И, конечно…он понимал, что тогда Элисса уйдёт. [Она освободится от своих оков…и исчезнет.] [Если она исчезнет…] Эти слова разрывали сердце Седрика, но он не показывал этого. [Даже если она исчезнет, дальше он справится сам.] [Это не её ответственность.] …Хотя от одной этой мысли ему становилось тяжело дышать. Каждую ночь, засыпая, и каждое утро, просыпаясь, он подходил к двери её комнаты…и возвращался обратно. [Он боялся, что, пока он спит, она уйдёт.] [И всё же…] «Тогда что мне делать?» С этими мыслями он возвращался к себе. [Он понимал, что ему придётся привыкнуть к жизни без Элиссы.] [Разве не к этому он сам себя ведёт?] [Так он и корил себя.] [Так и наказывал.] Седрик осторожно взял Элиссу за руку. Он хотел, чтобы она почувствовала, что он искренен. «Элисса… я всегда буду рядом с тобой. «…Дурак…» Элисса разрыдалась. *** Дания остановилась у главного входа в дом Кембриджей. Рыцари у ворот уставились на неё. «…Не смотрите на меня так.» «…Леди Дания?» Это был Эдмит, который её узнал. «Сэр Эдмит.» «… Вы пришли к принцессе Элиссе?» «Что значит «принцесса Элисса»? Вы и правда бесстыдны.» Дания покачала головой. «Не называйте её так, пока она сама не сделает выбор. Слишком долго она была герцогиней в доме Кембриджей.» Её голос прозвучал резко. ---------- Том 1 Глава 162 [Элисса уже стала частью семьи Кембриджей, человеком, который больше не имеет отношения к Королевской семье.] [К тому же это Элисса. Она и сама не хочет, чтобы её называли принцессой, значит, и другим не стоит.] Дания пришла как представитель Революционного корпуса, передать волю Карделлы и их решение. «Леди Дания.» «Я подруга Элиссы. Думаю, я имею право хотя бы на это.» Ей всё ещё было жаль Элиссу, поэтому Дания постаралась говорить как можно холоднее. Она отвернулась. «… Прошу, хорошо позаботьтесь о нашей «принцессе.» [Упрямец.] [Именно благодаря этому упрямству он и стал командиром рыцарей]. Дания тихо цокнула языком. [Командир ордена рыцарей явно намеревался сделать Элиссу Королевой. Поэтому они и выставили такую охрану у ворот Кембриджа, чтобы она не смогла сбежать.] «Не называйте её так.» С раздражением бросив эти слова, Дания открыла дверь. Её сердце было полно противоречий. [Элисса была добрым и мягким человеком.] [И в то же время, сильным.] [Она дошла до этого момента своими силами, даже когда все отворачивались от неё. Она не просто поддавалась влиянию, наоборот, она сама пробуждала тех, кто закрывал глаза и уши, следуя собственной справедливости.] [Она доказала, что не должна становиться жертвой Королевской семьи.] И теперь…Дании предстояло вернуть такого человека обратно во дворец. [Это безумие.] Но она понимала позицию Храма и революционного корпуса. [И понимала другое: только Элисса способна объединить людей.] Сейчас улицы были переполнены. Толпы людей заполнили город. [Даже простое упоминание Храма в прессе оказало огромное влияние. Люди кричали, что Элисса должна стать Королевой, в любой момент.] [Несмотря на сильное давление со стороны народа, рыцари не вмешивались. Стража покинула замок и вышла на улицы, чтобы хоть как-то сдерживать толпу.] [Но надолго ли их хватит?] [Стражники, такие же люди этой страны.] [Скоро и они покинут свои посты…и вольются в поток людей.] [Карделла понимала, это лишь вопрос времени.] Элисса была нужна. [Чтобы остановить этот хаос.] [Королевская семья пока молчала, вероятно, Король ещё не знал обо всём происходящем. Но стоило этой новости дойти до него, и всё изменится.] [Карделла ожидала гражданской войны.] [Было очевидно, что Королева призовёт войска княжества Серафина.] [И, возможно, Серафина воспользуется этим - подавит мятеж и расширит своё влияние.] Карделла была уверена: [как только Серафина одержит победу, страна может перейти под её контроль.] И Дания с этим соглашалась. «Я пришла к Элиссе.» Саша посмотрела на неё и тяжело вздохнула. «…Госпожа Дания.» «… Прости. Правда, прости.» Дания неловко улыбнулась. «Лучше бы я пришла просто как подруга…» Но ответить она не смогла. Через приоткрытую дверь она увидела Элиссу. Длинные платиновые волосы. Хрупкое, почти болезненное лицо. [Маленькая, хрупкая фигура, от одного взгляда становилось тревожно.] [И всё же…именно этот человек сдвинул с места целую страну.] [Её идеи были опасны.] [Но её способность смотреть правде в глаза - поразительна.] Фиолетовые глаза ярко сверкали. Дания снова постучала. «Элисса.» Только тогда Элисса, погружённая в работу, подняла голову. Увидев Данию, она чуть приоткрыла губы. «…Давно не виделись, Дания.» На её лице читалось сложное выражение. Она уже знала, зачем та пришла. [Конечно, она не могла не знать.] Революционный корпус и пресса открыто подталкивали Элиссу обратно к Королевской семье. [Резко изменившиеся газеты заполняли целые страницы историями о ней.] [И всё это, чтобы возвысить имя Храма.] [Как сказал старейшина…] [Я слышал историю о Храме…] [Как заявил представитель Храма…] [Даже понимая, насколько это постыдно…] «Как и ожидалось.» «Элисса…» «Карделла, революционный корпус…и даже Храм. Вы хотите сказать, что все они теперь заодно?» Дания медленно кивнула. «Меня отправили…вытащить тебя из этого запертого особняка?» Она снова кивнула. [Настало время.] [Время, когда Элисса должна выйти сама.] [Когда она должна убедить людей, и заявить о своей воле стать Королевой.] [Именно ради этого Дания и пришла.] «…Дания. Дай мне неделю.» Элисса сказала это так, словно у неё не было выбора. «Я приму решение.» [Даже если она выберет этот путь, это должно быть её решение.] [А не результат давления.] [Так решила Элисса.] ---------- Том 1 Глава 163 Дания так и не получила от Элиссы окончательного ответа. [Так даже лучше.] [Если бы Элисса сразу согласилась, на душе у Дании стало бы только тяжелее.] [Разве ей и без того не было достаточно трудно?] [Элисса имела полное право отказаться.] Дания с рассеянным выражением лица обернулась и посмотрела на особняк. Сегодня он казался особенно огромным, словно нависал над ней, подавляя своим величием. В нём чувствовалась холодная, почти неприступная благородность. [Со стороны Кембридж напоминал крепость.] [Наверное, Элисса жила с этим ощущением все эти годы.] [С чувством незваного гостя, оказавшегося в чужом, слишком сильном дворце.] […И всё же сейчас её лицо выглядело спокойным.] [Слуги уважали её. Принимали всем сердцем.] [И не только они.] [Офелия и госпожа Джулиана тоже приняли Элиссу как члена семьи.] [Родственники Кембриджей не выражали этого открыто, но в их поведении чувствовалось признание.] [Кафе, салон, гардеробная, все места, куда часто заходила Дания…] [Все люди, которых она там встречала, относились к Элиссе одинаково.] [Теперь Элисса могла жить спокойно.] Кап… Холодная капля дождя коснулась кончика носа. Кап… Сначала редкие, почти незаметные, капли, вскоре дождь усилился и превратился в настоящий ливень. Шшшш. Прохладный, ровный шум дождя наполнял пространство. Дания стояла неподвижно, позволяя воде полностью промочить её. [Кендрик…] Она попыталась произнести это имя про себя. [Имя, которое столько времени было похоронено глубоко в сердце.] [Когда-то она любила его. Восхищалась им. Скучала по нему до боли…] [И даже сейчас, произнося его имя, она старалась не думать о нём.] [Вместо того чтобы жить дальше, она выбрала месть Королевской семье, той, что погубила его.] [Она хотела доказать, насколько они были неправы, уничтожив такого человека.] [Наверное…Кендрик хотел бы этого.] [Лучше, чем видеть Данию, погружённую в бесконечную боль.] Дания провела рукой по лицу, стирая капли дождя. [Кендрик…что бы ты сделал? В этой ситуации…мне быть на стороне Элиссы или Карделлы?] Сердце болезненно сжалось. [Она хотела отомстить Королевской семье.] [Не просто уничтожить их, нет.] [Она хотела, чтобы они почувствовали страдания.] [Чтобы люди, никогда не знавшие боли, оказались в грязи, униженные, умоляющие о пощаде.] [С этой мыслью она жила.] [Нет…всё ещё живёт.] Дания прикусила губу. [Но…как бы сильна ни была её жажда мести, она любила Элиссу не меньше. [Элисса была человеком, которого невозможно не беречь.] [Разве она не противостояла всему миру в одиночку?] [Без неё не существовало бы даже революционного корпуса.] [Как можно ненавидеть такого человека?] [Дания всегда хотела быть на её стороне.] [Быть рядом. Остаться её подругой.] [Но сейчас перед ней стоял тяжёлый выбор.] [Почти такой же, как в тот день, когда она покинула свой дом и сбежала.] Губы Дании задрожали. Внезапно над ней нависла тень. «…Седрик?» «Я слышал, что ты приходила.» Его голос был низким, тяжёлым. Он стоял рядом, глядя куда-то вдаль, и от него исходил холод. [От особняка до ворот было немалое расстояние, значит, он шёл долго.] Дания украдкой посмотрела на его тонкий, резкий профиль. Затем Седрик повернулся к ней. [Лицо, знакомое с детства…] [Но сейчас в нём чувствовалось что-то иное.] «Дания.» «Мм?» Она небрежно вытерла воду с лица и посмотрела на него. «У меня есть просьба.» «…Какая?» Лицо Седрика исказилось. На мгновение Дания даже почувствовала тревогу от этого выражения. И вдруг, в его голубых глазах заблестели слёзы. «…Седрик? Сид…что случилось?» «Я болен.» «Что…?» «Я серьёзно болен, Дания.» Его губы дрогнули. «Мне придётся уехать на лечение…и тогда Элисса останется одна. Офелия ещё слишком молода, мама совершенно измотана. Элисса снова окажется одна…и ей придётся противостоять всем этим людям.» Вот почему он выбежал сюда с зонтом, едва услышав, что Дания пришла. Даже оставил Паулину, которая мёрзла в холодную погоду. [Он должен был сказать ей это.] [То, что могла услышать только она.] «Я хочу, чтобы ты была на стороне Элиссы.» Голос Седрика стал тише. «Я…недостаточно силён, Дания. Я…» Он глубоко вздохнул. Слёзы текли по его щекам - горячие, наполненные сдерживаемыми эмоциями. Его горло заметно дрогнуло. [Вот почему…] Дания открыла рот. [Вот почему…] [Ты так исхудал.] [Седрик служил на флоте.] [Он никогда не позволял себе отдыхать, даже когда было тяжело. При любой возможности он тренировался, сражался с рыцарями в тренировочном зале.] [Офелия говорила, что он так пытается справиться со своими чувствами после всех пережитых событий…] [Он похудел…] [Сильно похудел.] ---------- Том 1 Глава 164 [Его когда-то крепкое тело теперь казалось хрупким, а щеки, прежде аккуратно очерченные, заметно впали.] Губы Дании задрожали. Она подняла взгляд на Седрика, её глаза наполнились слезами. «Почему…Даже ты?» «Да.» Седрик усмехнулся, но в этой усмешке слышалась горечь. Он уже устал от этого чувства, от обиды, от несправедливости. [Почему именно он?] [Почему именно его семья?] [Эти вопросы давно перестали иметь значение.] [Сейчас его целью было просто пережить всё это.] «…Тогда…» Дания тяжело сглотнула. Слёзы, смешиваясь с дождём, стекали по её лицу. [Тяжело…] [Ничего не давалось легко.] «Когда ты уезжаешь?» Седрик поднял голову. Капли дождя снова и снова ударялись о чёрный зонт. Он хотел, чтобы этот дождь смыл всё. [Боль Элиссы.] [Её печаль.] [И всё остальное.] Седрик провёл языком по губам. [Время шло.] [У него оставался всего месяц.] [Врач ясно сказал, больше откладывать нельзя.] [Лекарства уже не могли сдерживать болезнь.] «Примерно через месяц…» «Ха…» Дания стиснула зубы. Её подбородок задрожал, когда она зажмурилась. В такие моменты у неё не оставалось выбора. [Был только один путь.] «…Я подумаю.» Ответ прозвучал коротко. [Ей нужно было поговорить с Карделлой, она не могла действовать только по своей воле.] Седрик кивнул. По привычке он достал сигару, зажатую в зубах, и снова прикусил её. Но зажечь не мог, дождь мешал. Он просто смотрел на её кончик. «Хорошо…Спасибо.» Седрик по-своему старался ради Элиссы. Он делал всё, чтобы она не осталась одна. [Кто ещё останется рядом с ней потом?] [Чёрт.] Седрик сжал сигару зубами. [От мысли, что никто не будет бороться так, как Кембриджи, становилось горько.] [Люди скорее захотят вернуть Элиссу в Королевскую семью.] *** Но были и хорошие новости. Впервые за долгое время госпожа Джулиана оживила особняк. «Сегодня привезли новый семейный портрет. Наконец-то…портрет всей нашей семьи.» С лёгкой грустью она провела рукой по полотну, занявшему целую стену. Элисса и Офелия стояли рядом, рассматривая его. Как и сказала Джулиана, на портрете были все. Повзрослевшие Кендрик, Седрик и Офелия. Госпожа Джулиана и покойный герцог. И…Кайхан вместе с Элиссой. Элисса прикусила губу. [Семейный портрет…] [То, чего у неё никогда не было.] [Принадлежать кому-то.] [Делиться теплом.] [Быть защищённой, внутри большого, надёжного мира.] [Теперь…она была частью этого.] Сердце глухо стучало. «…Элисса?» «Нет…просто…он очень красивый.» «Хм? Это семейный портрет? Я тут выгляжу ужасно…» Офелия недовольно простонала. Элисса покачала головой. «Он прекрасен. Правда.» «Ты слишком чувствительная, Элисса. Из-за такого сразу расплачешься. Кстати, Кайхан получился самым некрасивым. Он и в жизни такой?» «Невесте не стоит так говорить о своём женихе.» Седрик тихо рассмеялся и взъерошил волосы Офелии. [К счастью, свадьбу Офелии и Кайхана перенесли на более ранний срок, до отъезда Седрика.] [Семья Кайхана пошла навстречу, учитывая его состояние.] [Церемонию решили провести скромно, в нынешней ситуации в стране устраивать пышное торжество было бы неуместно.] Свадьбу назначили на ближайший понедельник. Седрик сказал, что рад хотя бы увидеть, как Офелия выходит замуж. Элисса переводила взгляд с Офелии на Седрика. […Я правда счастлива.] [Он так заботился о своей младшей сестре…] [Если бы он не смог этого увидеть, наверняка долго бы страдал.] [Он совсем не был похож на Норфе и Круно.] [Те были одинаково эгоистичны, не только по отношению к Элиссе, но и к Ванессе.] [Неблагодарные люди, думающие лишь о собственной выгоде.] [Впрочем, это не делало Ванессу лучше.] [Но, глядя на Седрика, такого в отличые от них…] В груди у Элиссы всё равно иногда щемило. [Ей казалось, что она не умеет радоваться.] [Иногда, из глубины её тяжёлого детства, поднималась тихая печаль.] «Ах…» Взгляды Элиссы и Седрика встретились. Его глаза мягко изогнулись в улыбке. [Почему ты так на меня смотришь?] Элисса прочитала движение его губ. Она поспешно отвернулась, будто ничего не произошло. [Но не могла отвести взгляд от него…и от Офелии.] [Он заметил?] Словно колеблясь, Седрик протянул руку…и осторожно положил её на голову Элиссы. Его пальцы медленно скользнули по её волосам. Лицо лиссы мгновенно вспыхнуло. [Ах…] [Что же делать…] Она крепко зажмурилась. [Это…] [Она совсем не привыкла к такому.] ---------- Том 1 Глава 165 До свадьбы Офелии оставалось всего три дня. Пока она всё ещё носила фамилию Кембридж, это был её последний светский приём. Поскольку о состоянии Седрика стало известно лишь недавно, Офелия и Элисса решили присутствовать, учитывая положение семьи Кембриджей. К тому же приём устраивался в честь дня рождения великой госпожи семьи Кайхана, и Кембриджи не могли отказаться. Однако Седрика исключили из списка приглашённых. Семья Кайхана с пониманием отнеслась к его положению и приняла его отсутствие. Вместо него Офелия и Элисса выступали как представители семьи, а госпожа Джулиана отправила в их экипаже щедрые подарки. Роскошная карета Кембриджей была доверху заполнена. «Элисса.» Седрик, вышедший проводить их, окликнул её. «Седрик?» Элисса уже собиралась сесть в карету, но обернулась. «…Не обращай внимания на то, что они скажут. Я хотел поехать с тобой…» Седрик горько усмехнулся. [Врач строго запретил ему находиться в местах с сильным напряжением.] [Формально это было рекомендацией, но звучало почти как приказ: [Если хочешь жить, послушай меня. Иначе можешь сразу отправляться в море.] Элисса покачала головой. «Всё в порядке, Седрик.» [Раньше она боялась таких приёмов.] [Старалась избегать их, насколько могла.] [Если участие не было обязательным, она не шла, отправляя вместо себя Офелию.] [Люди осуждали её, если она появлялась…и осуждали, если не появлялась.] [Поэтому она просто перестала обращать на это внимание.] [Но теперь всё было иначе.] [Она больше не была одна.] [С ней была Офелия.] [Иногда, и сами Кембриджи.] [И ещё Дания - с её прямолинейным характером.] [Пусть Дания и вышла из круга знати, став Даней Кендрик, но никто не смотрел на неё свысока.] [Она по-прежнему занимала своё место в обществе.] [И сегодня она тоже будет там.] [А значит, она на стороне Элиссы.] «Правда, всё хорошо.» Элисса улыбнулась. «Элисса. За твоей спиной всегда будут Кембриджи.» Седрик осторожно взял её за руку. Наклонившись, он коснулся губами тыльной стороны её ладони. «И я тоже. У меня есть больше, чем ты думаешь. Флот этого Королевства может действовать. И не только он, за судостроением стоят не один и не два влиятельных торговца.» Он снова прижал губы к её руке. «Я клянусь, что не позволю никому причинить тебе вред.» «…Седрик…» Он поднял голову. [Словно отправлял её одну на поле боя.] [Светские приёмы, это место, где под сладкими словами скрываются острые клинки.] Элисса неизбежно станет там центром внимания. Седрик крепче сжал её маленькую ладонь. Тёплое, уверенное тепло наполнило её руки. К счастью…она не отстранилась. Седрик посмотрел ей в глаза. [Фиолетовые глаза, всегда чуть влажные от слёз, сейчас сияли.] Он больше не хотел видеть их плачущими. [Хотел, чтобы они светились только радостью.] [Но мир не был так прост.] [И всё же…добрая Элисса продолжала улыбаться.] [И этого было достаточно.] [Это давало надежду.] [Может быть…у меня ещё есть шанс.] Седрик заставил себя улыбнуться. Он знал, каким измученным выглядит в её глазах. [Светлые волосы потускнели.] [Голубые глаза потеряли прежнюю живость.] Но он всё равно улыбнулся, и тихо произнёс: «Когда-то я был рыцарем…и поэтому даю клятву, которой всегда дорожил. Седрик Кембридж клянётся своим мечом, своей честью и жизнью защищать тебя.» Элисса прикусила губу. «Седрик…Я не привыкла к такому…» Она запнулась. Голос дрожал, словно уже наполненный слезами. Но щёки горели. Она отводила взгляд, не в силах долго смотреть на него. «Кто-то…защищает меня…» «Тогда…» Седрик сглотнул. В горле жгло. «Привыкай к этому с сегодняшнего дня, Элисса.» Он сжал её руку. «Седрик…» «Где бы ты ни была - за тобой будут стоять Кембриджи. И я…если ты этого захочешь. » Элисса растерялась. Она не знала, что ответить. «Элисса?» Офелия подошла чуть позже, закончив сборы. Позади неё стояла госпожа Джулиана с чем-то в руках. Элисса вздрогнула, словно испуганный кролик, и поспешно высвободила руку. Седрик быстро коснулся губами её ладони, и отступил. [Запомни.] Этот короткий поцелуй будто говорил именно это. Элисса крепко прижала руку к себе. [Я обязательно защищу тебя.] [Вот что он хотел сказать.] ---------- Том 1 Глава 166 На самом деле, клятвы рыцарей Элисса уже слышала не раз. [Пусть она и была незаконнорождённой, всё же оставалась принцессой, и иногда ей приходилось появляться перед представителями других стран.] [Тогда некоторые рыцари приносили ей присягу.] [А потом…их понижали в звании или вовсе изгоняли, по прихоти Королевы.] [И всё же…] [Теперь, когда у Элиссы почти никого не осталось, появился новый рыцарь.] [Тот, кто не оставит её.] [Никогда.] Элисса резко отвернулась от Седрика и поспешила в карету. Сделав короткий вдох, она прижала ладони к щекам, словно пытаясь скрыть пылающее лицо, и медленно выдохнула. «…Седрик…» [Какой же ты жестокий…] Она зажмурилась. «Что ты хочешь, чтобы я сделала?» [Почему ты продолжаешь так давить на меня?] Элисса прижала ладонь к груди, пытаясь унять бешено бьющееся сердце. Через несколько минут в карету поднялась Офелия, перед этим она ещё что-то сказала Седрику. Карета тронулась точно по времени и вскоре проехала ворота Кембриджей. «Ах!» Элисса вдруг резко постучала по перегородке. «Подождите! Остановите, пожалуйста!» «Что случилось?» Элисса кивнула. «…Мне нужно поговорить с одним человеком.» Карета остановилась. Элисса высунулась наружу и обратилась к Эдмиту: «Сэр Эдмит, не хотите поехать с нами?» Её фиолетовые глаза сияли необычайной ясностью. Эдмит, сегодня стоявший на страже у ворот, отдал честь. [И в этот момент Элисса словно протянула ему тонкую нить.] [Хрупкую…но от неё невозможно было отказаться.] «Для меня это честь, Ваше Высочество.» Элисса тихо вздохнула и отступила. Эдмит сел в карету. Офелия посмотрела на Элиссу с явным удивлением. Она никак не ожидала, что та пригласит его. «Элисса?» «Я хочу кое-что услышать. И кое-что сказать.» Прозрачный взгляд Элиссы остановился на Эдмите. «Я ведь говорила тебе - не трать здесь время. Но ты до конца игнорировал мои слова.» «…Принцесса, я…» «Ты всегда был таким. Действовал по-своему, не считаясь со мной. Так что сейчас ничего не изменилось.» Голос Элиссы звучал хрипло. «Мне не нужна такая «забота». Сэр Эдмит…почему именно я?» «…Принцесса Элисса.» «Нет. Я больше не принцесса. Я хозяйка дома Кембриджей.» «Но с реальностью Королевской семьи сейчас сталкивается именно принцесса Элисса. И только она по-настоящему уважает народ. У неё есть право стать Королевой…» «Сэр Эдмит.» Элисса резко прервала его. «Я всегда была такой.» Повисла тишина. «Тогда почему раньше это была не я?» Её голос был спокойным. Тихим. «А теперь…Разве это не выглядит как чистый эгоизм?» [Если раньше в её словах звучал гнев, то теперь - холод.] Эдмит на мгновение словно потерял дар речи, затем крепко сжал губы. «Всё одно и то же. Вы вспоминаете обо мне только тогда, когда я вам нужна.» «…» «Самое мерзкое, я не могу отвернуться.» Элисса горько усмехнулась. «Я могла бы уйти. Просто отвернуться и покинуть всё это. Но…станет ли мне от этого легче?» Она тихо выдохнула. «Вы добились своего.» «Принцесса…» «Поздравляю вас. Почему бы вам не поднять праздничные флаги? Отправляйтесь в Храм вместе с революционным корпусом и скажите им: упрямую принцессу Элиссу наконец-то можно затащить обратно во дворец.» В её голосе звучала едкая насмешка. Она по-прежнему ненавидела Королевскую семью. Одна мысль о возвращении туда сжимала грудь. [Но…] [Как же жалко.] [Она слишком глупа.] [Она не сможет забыть.] [Не сможет забыть людей, которых когда-то оставила.] [И будет жить с этим чувством вины до конца.] [Даже смерть не принесёт ей покоя.] «Чёрт!» Элисса резко выкрикнула. «Принцесса…» [Хватит называть меня так!] Эдмит, как и прежде, оставался прямолинейным и честным рыцарем. «Пять лет.» Элисса фыркнула. «Через пять лет я покину Королевскую семью. За это время вы должны найти способ спасти страну. Найдите другого Короля.» [Это было её решение.] [Пусть хотя бы эти пять лет она проживёт спокойно.] Эдмит медленно кивнул. [И в этот раз…] Элисса снова не отвернулась от протянутых к ней рук. Его взгляд упал на её тонкую, хрупкую ладонь. «Я обязательно сдержу это обещание.» [Даже если придётся рисковать жизнью.] [Он поможет ей уйти.] [С честью рыцаря.] «…Я глупая.» Офелия мягко накрыла её руку своей. [Возможно…настоящий герой этой страны, именно ты.] [Элисса.] [Возможно, с самого начала всё принадлежало ей.] [Просто никто не понял, насколько важно было её присутствие рядом.] ---------- Том 1 Глава 167 Решение, которое приняла Элисса, никогда не было сделано ради кого-то другого. [На самом деле, оно было ради неё самой.] [Она больше не хотела чувствовать себя загнанной.] [Даже если однажды пожалеет об этом выборе…она была уверена: сожаление будет меньше, чем если бы она поступила иначе.] На полпути к месту назначения Эдмит вышел из кареты. «Элисса…Ты правда в порядке?» Офелия смотрела на неё с тревогой. «Всё будет хорошо.» «Если ты не хочешь…я могу всё скрыть за тебя.» Офелия заговорила первой. «Думаю…у меня хватит сил на это?» Она сама звучала неуверенно. [В такие моменты Офелия казалась особенно младшей.] [Во всём, в словах, в выражении лица, было что-то трогательное.] [И эта её порой необоснованная уверенность…] [И всё же, как же это было тепло.] Она крепко держала Элиссу за руку, искренне пытаясь помочь. Элисса покачала головой. «Всё в порядке, Офелия.» «Но…ты ведь не хотела этого, правда?» «Офелия…в моей жизни никогда не было выбора.» Она сказала это спокойно. [Теперь она могла говорить об этом.] [Но пережитое не стало от этого легче.] Элисса отвела взгляд. «Это всегда было давление. Принуждение.» Она на мгновение замолчала. [Прошлое всё ещё отзывалось внутри.] [Как и сейчас, ей тогда тоже не давали выбирать.] [Она просто делала то, что от неё требовали.] [И отвечала за последствия.] [Снова и снова натыкалась на стены.] [Снова и снова терпела поражения.] [Три года назад - робкая, испуганная, она долго не решалась уйти из Королевской семьи в Кембридж.] [Тогда она была всего лишь куклой.] [Измученной.] [Лишённой собственной воли.] [Но теперь всё иначе.] [Теперь у неё есть выбор.] [Потому что она стала частью Кембриджей.] [Потому что вышла в мир за пределами дворца.] [Потому что увидела людей.] [Увидела правду.] Королевская семья всегда говорила: [Мы имеем право править, просто потому, что существуем.] [Раньше, слыша это, Элисса думала, что вне дворца её тоже никто не примет.] [Но теперь…] [Она знала, это ложь.] [Никто больше не боялся Королевской семьи.] [Людей, ненавидящих её, становилось всё больше.] [А опыт, который она получила в Кембридже, лишь подтвердил это.] [И тогда Элисса смогла вырваться.] [Разбить скорлупу.] [Разрушить рамки, в которые её загоняли.] [Теперь у неё есть выбор.] «…Теперь я могу выбирать.» На её губах появилась слабая улыбка. «Это не тот выбор, который мне навязали, Офелия.» «Элисса…» «Меня не запирали. Не морили голодом. Не выгоняли на улицу по приказу. Мне не причиняют физической боли. Я больше не боюсь.» Она покачала головой. «Но давление…бывает не только физическим…» «Я знаю.» Элисса горько улыбнулась. «Но всё равно…это лучше, чем раньше. Намного лучше. Теперь у меня есть право отказаться.» Офелия посмотрела на неё с печалью. А затем вдруг крепко обняла. «Ах…» Элисса замерла. Она не привыкла к теплу. Офелия, не отпуская её, мягко прижала к себе. Она хотела передать ей своё тепло. [Свою поддержку.] [И, как ей казалось, объятия, лучшее, что можно дать.] [Пусть она почувствует…] «Я буду рядом, какой бы выбор ты ни сделала, Элисса. Как ты всегда была рядом со мной.» «Офелия…» Элисса не стала отстраняться. Наоборот, осторожно положила руку ей на спину. Закрыла глаза. «…Спасибо.» Она прошептала это едва слышно. *** Кайхан уже ждал их у особняка. [Судя по следам на земле, он давно ходил туда-сюда, не находя себе места.] [Хозяин дома, который должен был встречать гостей внутри, вышел в сад, лишь бы первым увидеть Офелию.] Офелия широко улыбнулась и побежала к нему. «Кайхан!!» «Офелия! Ты не устала в дороге?» «Нет! Я ехала в карете!» «Здравствуйте, герцогиня.» «Рада познакомиться, лорд Кайхан.» ---------- Том 1 Глава 168 Кайхан широко улыбнулся. «Зови меня просто Кайхан. Мы ведь скоро станем семьёй.» [Его жизнерадостность была почти такой же, как у Офелии.] [Он был хорошим человеком, учёл все обстоятельства семьи Кембриджей, ради Офелии ускорил свадьбу, а затем, наоборот, согласился её отложить. И каждый раз, когда он смотрел на неё, его взгляд был полон нежности.] «Хорошо...Кайхан.» Элиссе это давалось непривычно, но она постаралась. Офелия и Кайхан смотрели на неё с таким искренним воодушевлением, что она не могла иначе. Офелия хитро улыбнулась и обняла Элиссу за руку. «Ах, кстати…Седрик в порядке?» «Мм…» Офелия кивнула. «Ой. Мне теперь называть его герцогом?» «Тогда брат тебя вот так задушит.» «Хм…хорошо, что с ним всё в порядке. Я волновался.» «Он скоро уедет на лечение…сейчас всё не так плохо. Но вот потом…» «Ах…» Кайхан понимающе кивнул. [После отъезда Седрика Элисса останется в Кембридже одна.] [Конечно, Офелия и он будут рядом…но всё же.] Кайхан с беспокойством сказал: «Я постараюсь помочь вам, герцогиня.» «Это…обнадёживает.» Элисса с трудом ответила. [Ей всё ещё было неловко, когда к ней относились так тепло.] [Но…она была благодарна.] И как раз в тот момент, когда она пыталась справиться с этой неловкостью... «Вот вы где!» «Дания!» «Почему вы так долго?!» Появилась Дания. Она посмотрела на Элиссу и улыбнулась. «Сегодня я здесь как твоя подруга.» Она мягко взяла Элиссу под руку, а затем подтянула к себе и Офелию. «Прости меня за тот день, Элисса. Я тогда подумала, что ты не должна…» «Нет.» Элисса покачала головой. [Она была просто благодарна за эти слова.] «Элисса…я решила. Я буду на твоей стороне.» Дания крепко сжала её руку. «Я уйду из революционного корпуса и перееду в резиденцию герцога.» «Дания…?» «Я слышала о Седрике. Если всё так…ты должна была сказать мне раньше. Как ты собираешься справляться с таким огромным домом одна?» «…Седрик ведь справлялся…» «Ну да, но у него была Паулина. Хотя…я слышала, она тоже уезжает с ним.» [Так и решили.] [Сначала Седрик хотел оставить Паулину, но Элисса и госпожа Джулиана отказались.] [К тому же сама Паулина хотела поехать с ним.] [Она собиралась изучать торговлю и экономику в том месте.] [Раньше она шутила, что заботу о Седрике можно полностью доверить ей.] [И в итоге…] Элисса действительно оставалась одна. «…Но, Дания…» Элисса знала, через что та прошла, вступив в революционный корпус. [И ей было тяжело слышать, что Дания готова всё это оставить.] «Элисса, всё в порядке. Думаю, Кендрик бы этого хотел…И потом, ты мне нравишься.» Дания улыбнулась. «Правда. Ты мне очень нравишься. Я горжусь тобой. » Элисса растерянно моргнула. Она оглянулась. [Дания. Офелия. Кайхан.] [Все стояли рядом с ней, так естественно, будто всегда были здесь.] [Три года назад, покидая Королевскую семью, она уходила ни с чем.] [А теперь…] [Она больше не одна.] Элисса прикусила губу, сдерживая слёзы. «Спасибо…» На этот раз она не стала отказываться. [Наоборот…ей было легче от того, что Дания выбрала её, а не революционный корпус.] [Ведь Дания была её первой настоящей подругой.] Элисса крепче сжала её руку. И вдруг поняла, что светские приёмы больше не казались ей страшными. *** Праздник проходил спокойно. Вскоре подошли родители Кайхана. Они тепло поприветствовали Элиссу, расспросили о Седрике и госпоже Джулиане. С благодарностью приняли подарки и письмо, написанное рукой Джулианы. «Прислать такие ценные вещи…Джулиана, как всегда…» «Она будет ещё счастливее, если узнает, что вам понравилось.» С мягкой улыбкой сказала Офелия. «Честно говоря, уже достаточно того, что герцогиня пришла…Джулиана слишком переживает. Ах, Офелия, когда будете уходить, зайдите к служанке.» «Да?» «На самом деле…» Графиня наклонилась к ним и прошептала: «Я искала что-нибудь полезное для Седрика…Говорят, желчь южного белого медведя помогает.» «Что?» «Тсс!» Она прижала палец к губам. «Такие вещи предназначены только для Королевской семьи. Поэтому возьмите тихо.» «Хорошо…спасибо, матушка.» Графиня улыбнулась и похлопала Офелию по руке. «Он обязательно поправится.» «…Спасибо вам за заботу.» [Это было удивительно тёплое время.] Впервые в жизни Элисса оказалась на таком приёме. [И…впервые она действительно наслаждалась им.] Но... [Разве в моей жизни может всё идти гладко?] «Где эта тварь?! Где эта предательница?!» Раздался резкий крик. Появилась Ванесса. ---------- Том 1 Глава 169 Люди хмурились и отворачивались. Элисса смотрела на Ванессу холодным, пронизывающим взглядом. [Этому учили бесчисленное количество раз в Королевской семье.] [Королевская семья не извиняется.] [Не склоняй голову, ты рождена в положении, где тебе прощают любые проступки.] [Ванесса, ты понимаешь?] [Ты - принцесса этой страны.] [Тебе дозволено всё.] [Так будь смелой. Не позволяй себе сломаться.] [Ванессу воспитали именно так, как того желала Королева. Она не знала, что такое стыд. Она привыкла давать волю своему нраву, делать всё, что захочет и когда захочет, не задумываясь о последствиях. Ведь её уверенность в себе не знала границ.] [И сегодня всё было так же.] Люди не преграждали Ванессе путь, но их взгляды были полны осуждения и насмешки. [Они словно ждали…ждали, когда Элисса поставит её на место.] [Как стая волков, раскрыв пасти в ожидании добычи.] Элисса это заметила. [В этом кругу именно она была лидером. Вожак стаи, имеющий право решать чужую судьбу.] [Стоило ей отдать приказ, и эти люди вцепились бы в Ванессу без колебаний.] По позвоночнику пробежало неприятное, горькое ощущение удовлетворения. [ …И ты тоже не сможешь, Элисса. ] Она насмешливо укорила саму себя. Ванесса подошла вплотную и резко вскинула руку. «Ты, дрянь, разрушила Королевскую семью! Мама была права! Такие, как ты, должны были сдохнуть ещё раньше!!!» Но у Элиссы больше не было причин терпеть её. Она перехватила занесённую руку. «А-а-а!!! Отдай! Верни всё обратно!!! Верни Королевскую семью! Верни Королевский указ! Верни деньги! Верни всё!!!» [Что именно Элисса у них отняла?] [Всё это время именно её использовала Королевская семья. Всё, что она зарабатывала, всё, чего добивалась, она была вынуждена отдавать им.] [У неё больше ничего не осталось.] [Ни семьи.] [Ни друзей.] [Да…дело было не в том, что они её любили.] [Она так и не получила от них того, чего жаждала. Любовь, к которой она стремилась, была словно вода, льющаяся в бездонную яму.] [И Элисса больше не хотела оставаться в этой грязи.] [Она давно уже выбралась.] Элисса отпустила руку Ванессы, словно отбрасывая её прочь. «Ванесса, уходи.» Её голос был спокойным, почти равнодушным. [Ванесса даже не понимала, в чём её вина. И Элисса это знала.] Фиолетовые глаза Элиссы сверкнули холодом, будто были сотканы из льда. «Я ничем не могу тебе помочь. Уходи.» Она повторила это снова. [На самом деле всё, что произошло с ними, было лишь результатом их собственных поступков.] [Разве это случилось бы, если бы они сохраняли достоинство и исполняли свои обязанности?] [Они требовали ответственности от других, но сами брали только права.] Поэтому Элисса могла сказать лишь одно: «Хватит вести себя так. Уходи.» [В третий раз.] [Даже несмотря на то, что Ванесса не понимала.] Ванесса оглянулась, выхватила поднос у слуги и швырнула его. Бокал шампанского покатился по полу, раздался звон разбитого стекла. Слуга пострадал, но Ванессе было всё равно. «Ты-Ты сумасшедшая тварь!!!» Элисса нахмурилась и ловко уклонилась от летящего подноса. Графиня, услышав приказ Элиссы, подала знак рыцарям, охранявшим зал. Те должны были вывести Ванессу. Рыцари схватили её за руки и потащили, несмотря на сопротивление. «А-а-а! Да вы хоть знаете, кто я такая?! Хватайте её! Не меня, а её!!!» Некоторое время Элисса молча наблюдала за происходящим, а затем достала платок и протянула его слуге. «У вас кровь.» «С-Спасибо…» Она повернулась к графине: «Полагаю, вся эта сцена произошла из-за меня. Я хотела бы компенсировать ущерб.» «Нет, герцогиня. Это моя вина, я не обеспечила должную охрану.» «Если гость устраивает беспорядок, это не вина хозяев.» Элисса мягко улыбнулась. [На самом деле подобное ей было привычно.] [Если уж возмещать ущерб, то так, чтобы заглушить сам повод для скандала.] [Так она жила всё это время, в тени Ванессы.] [Где бы ни появлялась Ванесса, там неизбежно возникал хаос. И если случалась беда, виноватой всегда становилась Элисса.] [Даже если Ванесса не могла учиться, виновата была Элисса.] Поэтому она просто улыбалась. [Это в последний раз.] ---------- Том 1 Глава 170 «Насколько я знаю, недавно завезли новую партию хрустальных бокалов.» [Разумеется, об этом знали все дамы в зале.] [В обществе подобные новости, особенно о дорогих и редких вещах, распространялись быстрее всего. Уже ходили слухи, что вскоре состоится аукцион.] Элисса тоже была в курсе. [Как бы она ни старалась отгородиться от внешнего мира, она жила в доме Кембриджей вместе с госпожой Джулианой и Офелией. Торговцы исправно присылали туда каталоги и предложения.] [А Офелия - девушка своего возраста, живая и любопытная, с удовольствием делилась с ней всем, что видела и узнавала.] [К тому же Элисса могла позволить себе подобную роскошь.] Её книги пользовались огромной популярностью, а Мария, управлявшая её средствами, обладала редким чутьём к инвестициям. Благодаря ей состояние Элиссы только росло. Она чувствовала взгляды, все дамы в зале теперь смотрели на неё. [Раньше это заставило бы её сжаться.] [Но теперь…] [Теперь за её спиной стояли люди.] Офелия и Дания мягко сжимали её руки. Элисса продолжила: «Я хотела бы подарить их вам…как знак извинения. Думаю, этого будет достаточно, чтобы возместить разбитые бокалы.» «Вам не стоит…!» - графиня прикрыла рот ладонью. Элисса мягко улыбнулась и покачала головой. «Нет, графиня. Пожалуйста, примите. А если этот подарок вам понравится…» Она взяла Офелию за руку и подвела её ближе. «Прошу вас…позаботьтесь об Офелии.» «Разумеется, герцогиня. Офелия для нас как родная дочь…нет…даже дороже…» «Я слышала, что желчь белого медведя тоже весьма ценится.» - тихо добавила Элисса. Графиня смущённо кивнула. Но на этом она не остановилась. Элисса повернулась к служанке: «Прости. Ты пострадала из-за меня. Я хочу это исправить. Завтра утром я пришлю людей в графство. Прими всё, что они передадут.» «…Спасибо вам.» - служанка низко поклонилась. Графиня тут же распорядилась. Слуги быстро убрали осколки. Музыка заиграла громче, быстрее, чтобы вернуть настроение праздника. Будто ничего и не случилось. Следов Ванессы больше не осталось. [Она была хаотичной.] [Грубая.] [Резкая.] [Полная противоположность спокойной и благородной Элиссе.] [И люди это увидели.] [Кто из них достоин вести за собой?] «Ты в порядке?» - тихо спросила Офелия, почти со слезами. «Конечно.» - спокойно ответила Элисса. [Раньше подобное случалось часто.] [Но теперь…] [Теперь люди были на её стороне.] Элисса горько улыбнулась. [Вот она…сила…] [Она впервые почувствовала её по-настоящему.] [Но…] [Она оказалась совсем не сладкой.] [Они могут отвернуться в любой момент…] [Нельзя терять бдительность.] [Таков мир аристократии.] *** Тем временем Королева нервно проводила рукой по волосам. Она кусала пальцы, посылала слуг… Но Эдмит не возвращался. [Скоро Король всё узнает…] [Круно вернулся с позором.] [Заперся у себя.] [Ссылается на болезнь.] Сердце Королевы сжалось. [Всё это…] [Было его идеей.] [Он предложил.] [Она согласилась.] [Теперь Король наверняка накажет его.] Королева резко махнула служанке: «Немедленно отправь Круно и Сару в княжество Серафина.» «Простите?» «В Серафину!» - её голос сорвался. Княжество Серафина было её родиной. [Они не предадут её.] [Не могут.] Глаза Королевы холодно блеснули. [Придётся просить помощи…] [Мятеж нужно подавить.] Она перебирала варианты. [Один за другим.] [И вдруг...] [А если…убить Короля?] Её дыхание сбилось. [И посадить Круно на трон.] [Почему я не подумала об этом раньше?] [Сейчас Королевская семья ослаблена.] [Некому защитить его.] [Это шанс.] [Избавиться от ненавистного Короля.] Королева задрожала. «Бумагу. Сейчас же. И передайте Круно и Саре, немедленно.» [Сначала - отправить их в безопасное место.] [Затем…] Она смахнула всё со стола. Руки дрожали, когда она писала письмо. «Передайте это Круно.» «Да, Ваше Величество.» Она подозвала другую служанку. Сжала её за руку. «Ты…найди наёмников. Тайно. Надёжных.» «Наёмников?» Служанка замерла. [В глазах Королевы читалось нечто пугающее.] [Страх.] [Безумие.] [И решимость.] [Происходит что-то ужасное…] [И остановить это уже было невозможно.] ---------- Том 1 Глава 171 С тех пор как Элисса изгнала Ванессу, число дворян, вставших на её сторону, заметно выросло. [Не зря высшее общество называли миром, где действует закон джунглей.] [В этих джунглях Элисса выжила, а Ванесса оказалась отброшена.] [Никто не осуждал Элиссу. Напротив, все винили Ванессу, за грубость, за высокомерие, и даже Королевскую семью, которая позволила ей оказаться в таком положении.] [Все стрелы, что раньше летели в сторону Элиссы, теперь обрушились на Ванессу и Королевскую семью.] [И всё это произошло всего за несколько дней.] Элисса широко улыбнулась. Саша стояла рядом, тревожно наблюдая за хозяйкой, и осторожно подошла к окну. [С тех пор как Элисса узнала истинную личность Седрика Кембриджа, она ни разу не выходила в сад.] [А ведь раньше это место было для неё утешением.] [Сейчас стояло начало зимы. Сад выглядел сухим и опустевшим. Но разве Элисса когда-либо обращала внимание на такие мелочи, когда гуляла здесь?] Саша тихо сказала: «…Может, вы выйдете в сад? Я принесу вам верхнюю одежду. Новый плащ из лисьего меха как раз подойдёт.» Элисса повернула голову и посмотрела на неё. «Стоит ли?» [Там больше нет магии.] [Сид был всего лишь вымышленным персонажем. А Элисса осталась в реальности.] [Завтра Офелия выходит замуж.] [Но почему-то именно сейчас сердце Элиссы было переполнено чувствами.] Она колебалась. Саша поспешно добавила: «Да! Сегодня солнечно, так что не будет слишком холодно.» Элисса снова посмотрела в сад. [Издалека он казался пустым и одиноким, только голые ветви.] [Но сколько жизни скрыто внутри, в этой зимней тишине.] [Когда кроны были густыми, солнечный свет пробивался сквозь листву, оставляя на земле причудливые тени, это было по-настоящему красиво.] «Хорошо. Пойдём.» Саша облегчённо выдохнула. [Ей было больно видеть, как Элисса молча работает в тесном особняке, словно запертая. Она боялась, что привычный ритм жизни хозяйки окончательно разрушится.] [А вместе с ним, и сама Элисса.] Саша быстро собрала вещи: выбрала удобную обувь, приготовила плащ. И, провожая её, постаралась улыбнуться легко и непринуждённо. «Хорошей прогулки.» Элисса всё дальше уходила от Саши. Казалось, она растворяется в солнечном свете. Её бледные платиновые волосы только усиливали это ощущение. Не осознавая, Саша протянула руку… И тут же сжала её в кулак. [Почему мне так тревожно?] Она стояла, пока фигура Элиссы не скрылась из виду. И только потом обернулась. «…Элисса пошла в сад?» «Ах! Ваша Светлость!» «…» «Да, всё верно. Госпожа только что вышла в сад.» Саша ответила сразу. Ей нравилось видеть, что Элиссу любят. Седрик не скрывал своих чувств к жене, и Саша замечала ту нежность, что читалась в его взгляде. [Пусть сад снова сотворит чудо…] Это было всё, чего она хотела. [Пусть Элисса, и не полюбит Седрика, это не важно.] [Пусть она уедет из Кембриджа, когда всё закончится, это тоже не важно.] [Главное, чтобы её сердце стало легче.] [Потому что жить с ненавистью куда тяжелее, чем кажется.] Поэтому Саша без колебаний подтолкнула Седрика вперёд: «Идите.» Седрик шагнул вперёд…а затем перешёл на бег, словно подшучивая над самим собой, ускоряясь всё сильнее. Саша облегчённо вздохнула, когда он исчез в саду вслед за Элиссой. [Теперь всё зависело только от них двоих.] *** Под ногами шуршали сухие листья. Гилберт, ценивший изящество и романтику, не убирал опавшую листву, оставляя её лежать на земле. Её было столько, что ноги почти утопали в мягком слое, но Элиссе нравился этот звук. «Госпожа…?» Элисса подняла голову. Похоже, она смотрела на дерево, когда стоящий на лестнице Гилберт окликнул её. [Сколько времени прошло с тех пор?] Она едва заметно улыбнулась. [Чувство предательства, из-за того, что он обманул её, давно исчезло.] [Он всё ещё казался тем самым добрым, тёплым соседом, как раньше.] Гилберт снял шляпу и, держа её в руке, спустился вниз. «Я ведь тогда…» «Нет, Гилберт. Давайте не будем об этом». Элисса покачала головой. «Госпожа…» «Всё в порядке. Правда. Мне бы хотелось, чтобы в таком месте мы делились только хорошими историями.» Гилберт сжал губы. Он не хотел причинять ей боль, возвращаясь к тому, о чём она не желала говорить. Немного помедлив, он осторожно предложил: «Мона испекла отличные сконы…Может, зайдёте к нам, когда будете возвращаться?» ---------- Том 1 Глава 172 Элисса сразу заметила тревогу в его взгляде. [Даже Мона и Гилберт, далёкие от придворных интриг, не могли не почувствовать волнения, охватившего особняк. К тому же всего день назад Королевские рыцари, стоявшие лагерем у ворот словно в знак протеста, наконец отступили.] Эдмит ушёл лишь после того, как пообещал связаться с Элиссой. Элисса неловко ответила: «Да…я постараюсь.» «Спасибо, госпожа.» [Это мне стоит благодарить…] Она проглотила эти слова. Тёплая забота Моны и Гилберта болезненно отзывалась в её сердце. Оно стало острым, как её собственные шипы. [Наверное, это из-за магии этого сада…] Пройдя мимо Гилберта, Элисса медленно пошла дальше, прислушиваясь к тихому шороху листьев под ногами. Дорога была длинной, но она уже привыкла к ней. [Озеро, то самое, что словно раскрывает сердце, всё ещё было здесь. Вода ещё не замёрзла, и ветер мягко качал волны.] Элисса остановилась. Она сделала шаг назад. [Красота света завораживала её…] [Я могу в любой момент шагнуть вперёд…] Она медлила, бродя вокруг. Озеро, меняющее облик в зависимости от угла взгляда, казалось по-настоящему прекрасным. [Хорошо, что я вышла сюда…] Именно в этот момент... «Элисса!» Она резко обернулась. Седрик Кембридж, бледный, почти белый, бежал к ней. Элисса моргнула. [Когда-то это она бежала за ним. Боялась потерять, жаждала его внимания.] [Ей потребовалось много времени, чтобы понять, что она любит его, но на самом деле Седрик давно жил в её сердце.] [Но сейчас…] [Он бежал за ней.] И, увидев его искреннее лицо, Элисса почувствовала, как сердце дрогнуло. «Седрик…» «…Я услышал, что ты пошла в сад. К счастью, встретил Гилберта, иначе мы могли бы разминуться.» Седрик тихо усмехнулся. [На самом деле издалека ему показалось, что Элисса стоит слишком близко к воде. Всплыли воспоминания о том дне, и он помчался сюда, словно обезумев.] [Но теперь Элисса выглядела удивительно спокойной. И он не решался нарушить это состояние.] Седрик сглотнул. «…» [Казалось, Элисса вот-вот скажет ему уйти.] [Это место хранило их воспоминания.] [Но именно здесь она узнала и его ложь.] Повисла долгая тишина. [Нет…] [Может, прошло всего мгновение.] Но для Седрика оно растянулось в вечность. Лишь когда губы Элиссы дрогнули, он смог вдохнуть. «…Седрик.» «Да?» «Поймай рыбу…и приготовь её для меня.» «Что…?» «Хочу снова попробовать.» Она чуть сморщила нос, будто капризный ребёнок, просящий угощение. Седрик увидел в её фиолетовых глазах, что она сейчас борется. [Борется за то, чтобы не разрушить воспоминания, оставшиеся в этом саду.] [И если это её желание, он должен его разделить.] Седрик кивнул. «Добавим травы…и запечём с лимоном.» «Звучит вкусно…» Элисса улыбнулась - ярко, как прежде. Седрик затаил дыхание. Её глаза мягко изогнулись, и рассеянный свет словно проник в его душу. Он давно не видел этой улыбки. [Хочу сохранить этот момент…] [Пусть он был коротким, но даже одного взгляда хватило, чтобы сделать его счастливым.] Седрик медленно кивнул. «Я схожу к домику, возьму всё необходимое…Останешься здесь? Или пойдёшь со мной?» «Хм…Пойду. Мона сказала, что испекла сконы, я захвачу их. Хочу попробовать с рыбой.» Седрик снова кивнул. [Было ясно, что сад вновь сотворил с ними что-то.] Его сердце тяжело опустилось, но в то же время наполнилось теплом. [Сейчас для него было бесценно просто идти рядом с Элиссой и говорить с ней.] [Все сложные и болезненные мысли исчезли.] [Они шли бок о бок, словно вернулись в прошлое.] [Хотя…шаг Элиссы был чуть быстрее.] Седрик замялся, не выдержал, и взял её за руку. Тепло её ладони заставило его уголки глаз дрогнуть. Элисса удивлённо обернулась. Седрик улыбнулся, так, будто вот-вот расплачется. «…Я боюсь, что ты уйдёшь…» Зрачки Элиссы расширились. Его голос дрожал, был влажным от эмоций. «…Не оставляй меня одного.» Он с трудом удерживал улыбку. «Без тебя…мне страшно.» Седрик прошептал это почти неслышно. В его голосе звучала такая беспомощность, что Элисса не смогла вырвать руку. [Я не могу…отпустить…] И именно это сделало его счастливым. Седрик крепче сжал её ладонь. [Словно больше никогда не собирался отпускать.] ---------- Том 1 Глава 173 [Магия сада…] Та самая магия, в которую верила Саша, снова сработала. [Элисса вернулась с мягким, спокойным выражением лица. Оно совсем не было похоже на ту опустошённость, с которой она смотрела на сад раньше.] [И не только это.] [Элисса и Седрик…] [Они вернулись вместе.] «Я…пойду.» Лишь дойдя до двери комнаты Элиссы, Седрик отпустил её руку. Он слегка кивнул. «Увидимся завтра.» Они провели в саду до самого вечера, и теперь он прощался. Элисса едва заметно махнула рукой. Она уже взялась за дверную ручку, но не могла войти, Седрик всё ещё стоял рядом и не уходил. Она вздохнула: «Увидимся завтра.» «А…» Седрик неловко усмехнулся. Он понимал, что должен отпустить её. Но не мог. [Сколько времени прошло с тех пор, как мы вот так были вместе?] [К тому же…возможность держать её за руку была такой редкой.] Седрик грустно улыбнулся. «Спокойной ночи.» Он повторил прощание ещё раз. Элисса моргнула, когда он осторожно приблизился. Поцелуй. Его губы едва коснулись её лба. И отстранились. Дыхание Элиссы перехватило. Седрик мягко улыбнулся, глядя на неё, её глаза широко раскрылись. «Сладких снов.» Лишь когда он, обернувшись с тенью грусти, быстро ушёл, почти убежал, Элисса смогла выдохнуть. Она прижала ладонь ко лбу и прикусила губу. [Поцелуй в лоб…] [Это поцелуй любви.] [Поцелуй с обещанием: «Я защищу тебя».] Её щёки медленно залились румянцем. [Это было всего лишь мгновение…] [Но её сердце билось так сильно.] [Все проблемы, все противоречия между ней и Седриком, словно исчезли, рассыпались в прах.] Элисса медленно опустила руку. [Она знала.] [Иногда Седрик смотрел на неё так, будто не мог сдержаться.] [Словно хотел поглотить её взглядом.] [А когда она замечала, тут же улыбался, будто ничего не произошло.] [Но его глаза…] [Они всё равно следовали за ней.] [Больно…] [Это больно…] [Навязчиво. Крайне.] Элисса закрыла лицо ладонями. «Ах…» [Теперь она действительно не понимала.] [Седрик…и она.] [Почему мы сами идём по такому трудному пути?] Сейчас ей хотелось только одного, закрыть глаза. [Сделать вид, что ничего не знает.] [Стать той, кто просто принимает любовь Седрика и счастлива.] Элисса закрыла горячие глаза, игнорируя тёмные мысли, шевелящиеся внутри. [Что бы ни ждало в конце этого пути…] [Пусть сейчас останется только счастье.] *** Утро выдалось ясным. Сегодняшний день начался с Офелии, которая, как ребёнок, заснула в спальне госпожи Джулианы. [Офелия всегда тяжело просыпалась и никогда не вставала рано.] [Но сегодня…] Она без стука распахнула дверь в комнату Элиссы. «Офелия…?» «Я подумала, что ты ещё спишь. Элисса, просыпайся!» И тут же распахнула шторы. «Слишком рано…» Элисса зевнула, с трудом поднимаясь. Офелия улыбнулась и села на край её кровати. «Всё равно вставай.» Она взяла Элиссу за руку. «Сегодня последний день. Мы позавтракаем вместе, потом поедем в салон. Нарядимся и вместе отправимся в Храм на свадьбу.» Было решено проводить церемонию в Храме. [Вообще-то, чтобы сыграть свадьбу там, нужно бронировать место за год вперёд. Но сейчас Храм был в долгу перед Элиссой, поэтому с готовностью приняли вежливую просьбу семьи Кембридж.] [Офелия, конечно, не знала всех скрытых обстоятельств.] «Сегодня невеста - ты, Офелия. Так что только ты…» «Даже так. Обычно в такие дни сёстры всё делают вместе.» «Сёстры…?» Элисса моргнула. [У неё никогда не было такой шумной и счастливой подготовки к свадьбе.] [В её воспоминаниях, лишь белое платье, сшитое по приказу Королевы, и холодный путь в зал церемонии.] [Волнение утра…ожидание ночи…] [Всё было разрушено в один миг.] Элисса невольно провела языком по губам. Офелия энергично кивнула. «Да. Мы же семья. Быстрее! Мне ещё нужно выбрать украшение для головы.» Она поторопила её. «И ты тоже должна быть красивой, Элисса. На тебя все смотрят!» «Офелия…?» «Да.» Офелия крепко обняла её. «Пойдём со мной. Нарядимся так, чтобы никто больше не смел смотреть на тебя свысока.» Она чуть отстранилась и добавила с решимостью: «Ты наденешь платье лучше того, которое испортила принцесса Ванесса.» «Офелия…» «Может, тебе это кажется мелочью, но хорошее платье и туфли придают силу.» Её взгляд стал твёрдым. «Покажи им, кто станет новой Королевой.» ---------- Том 1 Глава 174 Элисса медленно обняла Офелию. Она поняла, что та хотела сказать. [Надеть благородную одежду. Встать перед людьми так, чтобы больше никто не смел смотреть на неё свысока.] Офелия тихо прошептала: «Надень цвет Короля, Элисса.» Сердце Элиссы дрогнуло. [Цвет Короля…] «Я всегда поддержу любой твой выбор. Что бы ты ни решила.» Голос Офелии звучал мягко, но твёрдо. «Я приготовила для тебя роскошное платье. Глубокий фиолететовый, расшитый золотой нитью.» [Фиолетовый…] [Цвет, который позволено носить только Королю.] [И среди всех оттенков именно этот, благородный, похожий на цвет глаз Элиссы, считался высшим.] Элисса стиснула зубы. «Я готовила его в спешке, так что, возможно, оно не идеально. Но я и Дания…» «Спасибо.» Элисса остановила её мягко, не дав договорить. «Этого достаточно, Офелия.» Офелия уткнулась лицом в её плечо. [Это был её свадебный день…но почему-то именно она не могла сдержать слёз.] Она тихо всхлипнула. «Я всегда буду рядом с тобой. Поэтому зови меня, когда понадобится. Я…» «...» «Я всегда буду за твоей спиной…» Элисса кивнула. [Подарок на свадьбу должна была сделать она, но вместо этого приняла его сама.] [Надеть фиолетовое, значит заявить о своей воле.] [Причём не где-нибудь, а в Храме.] [Офелия выбрала самый сильный способ поддержать её.] [И роль главной героини этого дня…незаметно сменилась.] *** Элисса глубоко вдохнула. Офелия мягко похлопала её по спине. «Я выйду первой.» Дверь кареты распахнулась. С самого утра её наряд сиял. Драгоценные камни на платье искрились в солнечном свете. Молодой господин Кайхан помог Офелии выйти. Толпа ахнула, увидев невесту в белом платье и его - в чёрном смокинге. А затем... Шаг. Элисса ступила на землю. На её ногах были туфли, выполненные в форме золотого павлина, обтянутые мягким фиолетовым шёлком. «Ах…!» По толпе прокатилась волна восхищённых возгласов. Седрик Кембридж подал ей руку, и Элисса вышла из кареты. Люди смотрели на неё, словно забыв о настоящей невесте. Элисса сделала глубокий вдох. Её бело-платиновые волосы были высоко уложены и украшены тиарой. На шее сверкало ожерелье, усыпанное бриллиантами, а в центре - тёмный аметист. Одетая в фиолетовый - цвет Короля, Элисса сияла, как драгоценный камень. «Принцесса Элисса наконец сделала выбор…!» «В Королевстве подует новый ветер!» «Она спасёт Королевство!» Элисса шла сквозь толпу, обращённую к ней с восхищением. [Та девушка, что когда-то была сломлена и несчастна, теперь шла в одежде Короля.] [Плачущая девочка исчезла.] [Та, что была отвергнута миром и рыдала в одиночестве…осталась в прошлом.] Элисса крепче сжала руку Седрика. [Здесь тоже есть шпионы Королевы…] [Они обязательно доложат о её наряде.] [Но страха не было.] [Я уже изгнала Ванессу…] [Смогу изгнать и Королеву.] [Княжество Серафина может поддерживать Королеву.] [Но это, Королевство Эйвери.] [Они защитят его.] [Не позволят чужим вмешаться.] [Если я решилась, я доведу всё до конца.] Элисса холодно улыбнулась. [Пять лет.] [Именно за это время она намерена вернуть Королевство на правильный путь.] Даже в свадебном зале напряжение не спадало, пока Элисса не заняла своё место. «…Элисса.» «Да.» «Ты…слишком…» Седрик запнулся. Элисса повернулась к нему. Его глаза - ясные, как небо, дрожали. Губы едва заметно подрагивали. [После вчерашнего она думала, что он будет избегать её. Но сейчас обстоятельства не оставили ему выбора.] Мысль о вчерашнем вспыхнула внезапно. Её лоб словно снова обжёг жар. Тихий голос Седрика коснулся её слуха: «Не заходи слишком далеко.» «Что…?» Она удивлённо посмотрела на него. В солнечном свете его лицо казалось почти размытым. [Чёткими оставались только глаза.] [И в них - она.] «Не уходи слишком далеко, Элисса. Оставайся в пределах моей досягаемости.» «...» «Я скоро уеду. Когда вернусь…ты ведь будешь уже там, наверху, да?» Он болезненно улыбнулся. «Но всё равно…хотя бы раз…» Он не смог закончить. Элисса мягко взяла его за руки. «Счастливого пути, Седрик.» Она улыбнулась - светло и спокойно. «Я буду ждать.» И больше ничего не сказала. ---------- Том 1 Глава 175 [Седрик Кембридж уехал.] [Никто не знал, почему он покинул Королевство Эйвери. Семья Кембридж держала это в тайне.] Но для Короля было важно другое - денежный поток оказался перекрыт. [Есть ли что-то ещё, что его уход может отнять у меня?] Король размышлял об этом снова и снова. [Я зря отдал прах Кендрика…] [Сколько всего можно было вытянуть из Кембриджей, включая самого Седрика, если держать их под контролем…!] [Слишком легко отказаться от чего-то огромного ради сиюминутной выгоды.] Король с досадой прикусил губу. [Седрик был словно гусыница, несущая золотые яйца, непрерывный источник дохода.] [Интриги Королевы, возможно, и стали основой для уничтожения революционного корпуса…но денег они не приносили.] Король провёл рукой по лбу. [Деньги больше неоткуда брать.] [В вопросах денег он всегда был быстрее Королевы. И в людях разбирался не хуже.] [Элисса Эйвери не испытывала к Королевской семье ни привязанности, ни сожаления. У неё не было ни слабостей, ни уязвимых мест.] [Она не была той самой «золотой гусыницей.»] [Почему же Королева так одержима ею?] [Но было ещё кое-что странное.] «Эй.» Замок погрузился в непривычную тишину. [Тот самый дворец, где обычно не было ни минуты покоя.] Король нахмурился. Слуга вошёл без разрешения, как будто это было чем-то обычным. [Какое неуважение.] Король уже собирался сделать выговор, когда тот протянул ему предмет. Письмо. Без подписи. «В-Ваше Величество…вам стоит это увидеть!» Судя по виду, содержание было далеко не безобидным. И раз письмо прошло через всех слуг, не будучи остановленным. значит, в нём было нечто действительно важное. Король холодно посмотрел на слугу и выхватил письмо. «Что за шум?!» Он развернул его. Тем временем слуга, чьё лицо Король даже не запомнил, поспешно исчез. Король хотел было окликнуть его… Но остановился. И начал читать. С каждой строкой его выражение менялось. [Это было…весьма занимательное содержание.] Письмо рассказывало о деньгах, которые Королева тайно присвоила у Королевской семьи. [О том, откуда были взяты средства Элиссы…куда они ушли…] [И даже о том, сколько ещё было украдено через манипуляции с чиновниками Министерства финансов.] Король тихо усмехнулся. [Вот где утечка…] Он нашёл дыру. [Дыру, из которой можно было выкачать достаточно средств, чтобы восстановить разрушенный Храм.] *** Седрик покинул Королевство раньше, чем ожидалось. [Официально говорили, что он отправился по делам.] [На самом деле - на лечение в Бельгию.] [Это держалось в строжайшем секрете.] [С ним уехали Паулина и доктор Каллит - врач семьи Кембридж.] [После его отъезда осталась странная пустота.] Элисса стояла в его кабинете, оглядываясь вокруг. Её лицо стало мягче…но внутри что-то не сходилось. [Всё идёт по плану…] [Но почему кажется, что что-то сломано?] [Это чувство появилось вместе с его отсутствием.] Элисса провела пальцами по столу Седрика. Холод дерева будто проникал глубже, словно замораживал не только пальцы, но и её саму. «…Он поправится и вернётся.» - тихо сказала Дания Кендрик, наблюдая за ней. «…Я знаю. Просто…странно. Он был рядом весь этот месяц.» «Ты завтра пойдёшь в кабинет?» Элисса кивнула. [Ей предстояло завершить передачу дел. И не только это.] [Она готовилась войти в Королевский дворец.] [Теперь дни станут настолько насыщенными, что даже двух жизней будет мало.] После того как Элисса появилась на свадьбе Офелии в цвете Короля, в обществе поднялась настоящая буря. Газеты подхватили это мгновенно. Её история распространялась повсюду. с добавлением трогательных деталей в конце. [Теперь настало время народу выбрать своего Короля.] [Каков ваш выбор?] [Вопрос казался открытым.] [Но ответ…уже был предрешён.] [Разве есть разница, если закрыть глаза?] Дания посмотрела на неё: «Как думаешь, как отреагирует Король?» Элисса опёрлась ладонью о стол и спокойно ответила: «Он прижмёт Королеву.» [Для Короля существовала лишь одна абсолютная ценность - власть и деньги.] [Революционный корпус разрушил привычный порядок.] [Ему нужны средства.] [Но сейчас, источников не осталось.] [Зато выяснилось, что Королева присвоила деньги?] [Такой человек, как он…не упустит этот шанс.] [Хитрый, как лис, Король обязательно попытается вернуть деньги, за счёт Королевы.] [Но она не просто Королева.] [Она принцесса княжества Серафина.] [И она обязательно использует силу Серафины, чтобы ударить в ответ.] [Это…может обернуться катастрофой.] ---------- Том 1 Глава 176 [Что ж.] [До сих пор всё складывалось именно так, и это даже облегчало задачу.] Элисса тихо усмехнулась. [Вражда между Королём и Королевой…] […Будет только на руку.] [На самом деле, в отличие от Короля, она не была связана с Королевой кровными узами.] [И всё же…] [Она не чувствовала ничего, ни страха, ни сожаления, даже при мысли о падении Короля.] [Это просто произойдёт…потому что должно произойти.] *** Королева скрежетала зубами. Круно Эйвери и Сара Юниверт ещё не успели добраться до Княжества Серафина. [Король Серафины дорожил ею, он обязательно пойдёт навстречу.] [Он поможет вернуть Круно его «законное» положение, так, как она того желала.] [Ради этого они даже готовы будут выделить рыцарей для подавления мятежа.] [И всё же…] [Почему мне так тревожно?] [Прошло уже достаточно времени с тех пор, как Круно и Сара покинули дворец.] [Но дурные предчувствия не отпускали.] Королева металась по комнате. «Ты там! Что с тем, что я приказала?!» «…Я поручила это гильдии наёмников. Ответ скоро будет.» «Ха…Ничего не идёт так, как нужно.» И тревога…стала реальностью. «Его Величество идёт!» За задыхающейся от бега служанкой показалось лицо Короля. [Он почти никогда не навещал Королеву без веской причины.] Королева презрительно усмехнулась. [До сих пор именно он был абсолютным правителем этой страны.] [Тем, кто держал в руках её жизнь и смерть.] [Как ты посмел довести меня до такого…] [Ты умрёшь, и это будет достойный конец.] «Ваше Величество…!» «Королева.» Король улыбнулся. Но в этой улыбке не было ни капли тепла. Чуткое чутьё Королевы мгновенно уловило опасность. Она невольно отступила. «Мне попалось одно занятное письмо.» Король бросил лист на пол. Служанка быстро подняла его и подала Королеве. Король жестом велел читать. Сердце Королевы забилось быстрее. В письме прямо говорилось о суммах, которые она присвоила. Её губы задрожали. «В-Ваше Величество…Я… Это заговор! Да! Это ложь! Письмо от того, кто не знает правды! Кто-то хочет посеять смуту в Королевской семье!» «Правда?» Король слегка наклонил голову. Затем сделал знак рукой. «А-а…!» Королева прикрыла рот. Слуги привели другого человека - окровавленного. Он служил во дворце Королевы. Падая на колени, он захлёбывался кровью, выкрикивая признания. Король резко прижал Королеву к стене. Его пальцы сжали её подбородок. Крепко. Слишком крепко. В его глазах она увидела безумие. Король поднял её лицо. Шея болезненно выгнулась, но она не осмелилась издать ни звука. Её веки дрожали. «Королева. Я не действую без уверенности. Думаешь, мне нужно ещё что-то доказывать?» «Ваше…Величество…» «Ах да. Может, ты заговоришь честнее, если я приведу сюда наследного принца Круно, которого ты так любишь?» Сердце Королевы бешено забилось. [Отъезд Круно держался в строжайшем секрете.] [Как он…узнал?] «Он уже, наверное, направляется к границе Серафины, не так ли? Королева…ты правда думала, что я ничего не замечаю в собственном дворце?» Король усмехнулся. «Я просто закрываю глаза на мелочи. Это не стоит внимания. Но…ты каждый раз переходишь границу.» Королева крепко зажмурилась. «Либо ты отдаёшь деньги…» [Дальше можно было не продолжать.] [Она и так всё поняла.] «К-Круно - сын Вашего Величества!» «Да. Бесполезный сын. Тот, у кого есть то, чего нет у меня? Его способности ничтожны. Единственное, что он умеет, это сидеть, где ему велят, и правильно смотреть на родителей.» Сжимая её сильнее, Король заставил её открыть рот. Боль была такой, словно кости сейчас треснут. Но она не могла даже закричать. Только дрожала. «Ты отправила войска в Хайдель, чтобы подавить революционный корпус?» Он приблизился ещё ближе. «Тогда скажи мне…куда делись мои рыцари?» Зрачки Королевы расширились. «Почему дворец пуст?» «Это…Это…» «Ах. Они отправились к принцессе Элиссе? Вся страна сейчас обсуждает нового Короля, не так ли?» Король тихо рассмеялся. Глухо. Низко. «Смешно. Король дан небом. Людям не нужно выбирать. Не забивай голову такими пустяками, Королева. Просто дай мне то, что я хочу.» «Д-Деньги…Они…у Элиссы!» «У принцессы Элиссы?» «Да! Да!» Королева отчаянно закивала. «Я заберу их!» «Неплохая идея.» Король отступил. Королева поняла, что она только что избежала гибели. [Пока.] [Потому что если всё пойдёт не так…] [Король убьёт её.] [Без малейшего колебания.] ---------- Том 1 Глава 177 Элиссе Эйвери пришёл приказ о явке. [Это был ожидаемый финал.] Король собирался выжать деньги из Королевы, а Королева, оказавшись в безвыходном положении, вызвала Элиссу. [Но теперь у Королевской семьи больше не было силы заставить её подчиниться.] Элисса без колебаний бросила приказ в камин. Печать Королевской семьи исчезла в языках пламени. Она спокойно наблюдала, как огонь пожирает бумагу. [Если они думают, что я всё ещё та испуганная девочка…] […Которая плачет и бежит за ними…] Она тихо усмехнулась. «Королевская семья всё ещё не понимает.» - сказала Дания Кендрик и протянула ей ещё одно письмо. «Это…срочное сообщение из Бельгии.» [Оно было куда важнее Королевского приказа.] Элисса быстро вскрыла его. [Элисса.] [Почерк Седрика Кембриджа.] Она невольно выдохнула с облегчением. [Похоже, он благополучно добрался. Доктор Каллит беспокоился о длительном морском путешествии, поэтому Элисса арендовала для них скоростной корабль.] [Корабль, способный с помощью магии сократить месяц пути до одного дня.] [Но такая роскошь стоила невероятно дорого.] [Обычному человеку пришлось бы работать пять лет, чтобы оплатить перевозку одного пассажира.] [Элисса же наняла судно сразу для троих - для Паулине, доктора Каллита и Седрика.] [Это была огромная трата.] [Но она стоила того.] [Седрик добрался в Бельгию невредимым.] Элисса облегчённо вздохнула и продолжила читать: [Я благополучно прибыл. Спасибо за твою заботу. Климат в Бельгии тёплый. И, похоже, правда, что медицина здесь намного развита, чем в Эйвери. Паулина говорит, что здешняя больница лучше, чем у неё на родине. Так что, если ты беспокоишься обо мне, можешь немного успокоиться.] Элисса перелистнула страницу. [К счастью, бельгийский врач согласился работать вместе с доктором Каллитом. Поскольку я из Кастора, некоторые местные лекарства могут мне не подойти. Я не могу передать, как мне повезло, что доктор Каллит со мной. Когда вернусь, обязательно повышу ему жалование.] Элисса едва заметно кивнула. [И правда…он отправился туда, готовый нести полную ответственность за своего пациента.] Она перевернула последнюю страницу. [Элисса, ты в порядке? Прошло всего два дня…но мне хочется знать, как ты.] И в самом конце, чуть размытыми буквами: [Ты всё ещё ждёшь меня?] Ниже - подпись Седрика, написанная привычным наклонным почерком. Элисса мягко улыбнулась. [Всего два дня…] [А он уже не находил себе места.] [В его нетерпении было что-то…тёплое.] [Даже немного сладкое.] [Седрик старался ради неё, в каждом мгновении.] [Он хотел изменить её решение.] [А Элисса…] [Она всё ещё боролась.] [Каждый день.] [Снова и снова.] [Но разве нельзя отложить этот выбор?] [Когда он вернётся…] [Она не убежит.] [Не отвернётся.] [Она посмотрит на него честно, и примет решение вместе с ним.] Элисса аккуратно сложила письмо и убрала в ящик. «Не будешь отвечать?» - спросила Дания. «Сегодня – нет.» Элисса покачала головой. «Ого. Неужели это не та добрая Элисса?» Элисса лишь пожала плечами. [Она не играла, как ожидала Дания.] [Она просто…не знала, что написать.] [Я в порядке.] [Я жду тебя.] [И всё.] [Разве можно ответить таким коротким письмом на три страницы?] [Но всё же…] Когда приходило письмо от Седрика, её сердце невольно таяло. [Это было её единственным утешением в эти тяжёлые дни.] *** Седрик Кембридж мерил шагами палату. Бельгия оказала ему особый приём. Глава госпиталя «Колумбия» и военные власти лично встретили его в порту. Седрик Кембридж из Кастора был известен во многих кругах. Слухи о том, что он разработал новый тип торгового корабля, разошлись по всему миру. Его имя звучало повсюду. На море, особенно. Он был не просто аристократом. Он был фигурой, о которой говорили. ---------- Том 1 Глава 178 Доктор Каллит заранее отправил письмо в госпиталь «Колумбия» в Бельгии от имени Седрика Кембриджа, и, судя по всему, директор получил его без проблем. [О состоянии Седрика в Королевстве Кастора не сообщали, существовала опасность слухов. Но, к счастью, этого удалось избежать.] [Даже в Бельгии, как того хотел сам Седрик, всё держалось в строжайшем секрете.] [Военным сообщили лишь, что он прибыл по делам.] Седрик быстро понял, чего от него ждут. [Ему могли предложить торговые соглашения, включение Бельгии в морские маршруты…возможно, даже покупку его кораблей.] [Но сейчас он хотел только одного, поскорее выздороветь.] [И благодаря этому отношение к нему было безупречным.] [Стоило ему кашлянуть, и медсестра уже спешила к нему.] [Однако…] Настроение Седрика постепенно ухудшалось. «Сегодня тоже нет письма?» На его вопрос Паулина лишь пожала плечами. [В отличие от него, отправлявшего письма каждый день, Элисса не написала ни одного.] [Судя по письмам Офелии и госпожи Джулианы, с Элиссой всё было в порядке.] Седрик медленно ходил по комнате, опустив плечи. [Он ждал письма весь день.] [Здесь у него почти не было дел, только чтение или редкие прогулки.] [Бельгийские врачи запретили ему работать.] [Стресс мог ухудшить его состояние.] [А впереди была операция.] [Но Паулина чувствовала, что отсутствие писем от Элиссы влияет на него куда сильнее.] [Однако, по словам Офелии и Джулианы, Элисса даже спать толком не успевает.] [Они уже писали, что она и без того слишком исхудала.] [Разве можно требовать от такого человека ещё и писем?] Паулина тихо цокнула языком и отвернулась. К счастью, спустя неделю, во второй половине дня наконец пришло письмо от Элиссы. Лицо Седрика заметно просветлело. Паулина усмехнулась. [Неужели это настолько важно?] Седрик уже вскрывал письмо, не обращая внимания ни на что. [Седрик.] [Её почерк.] [За это время у меня всё было хорошо. Я впервые так занята, поэтому чувствую себя немного непривычно. Но справляюсь. Нет…даже лучше, чем раньше. Когда я действую, а не просто думаю, мне намного спокойнее.] Седрик облегчённо выдохнул. [Слава богу…] [Элисса всегда брала на себя больше, чем должна.] [Он даже предполагал, что она может согласиться на абсурдные требования революционного корпуса или Храма.] [Она была из тех, кто скорее пожертвует телом, чем душевным покоем.] [Но если бы она действительно захотела сбежать…] [Он бы помог ей.] [Без колебаний.] [Сейчас же он впервые почувствовал спокойствие.] Седрик едва заметно улыбнулся. Не замечая, как Паулина закатывает глаза, глядя на него. [Здесь тоже всё в порядке. Ну…если не считать Королевскую семью. Как обычно. Всё идёт по плану. Король и К оролева начали враждовать. Королева отвернулась от него. Думаю, позже расскажу подробнее. И твои дела идут хорошо. Финансы Кембриджей растут. Похоже, можно расширить торговые маршруты.] Седрик облегчённо выдохнул. [Значит, всё действительно идёт так, как она задумала…] [Элисса, решившая стать Королём, действовала безупречно.] [Она знала о богатствах Королевской семьи больше, чем кто-либо.] [И теперь Королевская власть оказалась…обезоружена.] И наконец... [Я в порядке. Я всё ещё здесь.] Седрик закрыл лицо ладонями. [«Я всё ещё здесь»…] Он прекрасно понимал, что это значит. [Элисса…всё ещё ждёт его.] [Месяц назад он думал, что после его отъезда она поступит иначе.] [Хотя и знал, что она не из тех, кто предаёт Кембриджей в момент их слабости.] [Но тогда он был на грани.] [Каждую ночь он боялся, что она исчезнет.] [Что уйдёт.] [Элисса не сказала, что останется.] [Но и не сказала, что уйдёт.] [И этого…оказалось достаточно.] [Для него.] [К тому же письмо было таким тёплым.] [Слишком тёплым.] В груди поднялась слабая надежда. Он понимал, что это почти жестокая пытка ожиданием. [Но всё равно…он был готов принять её.] Седрик аккуратно сложил письмо и положил в ящик. Там уже лежала стопка чистой бумаги. Слова, которые он не мог написать, застряли на кончике языка. [Я люблю тебя.] [Я хочу увидеть тебя.] [Именно это он хотел сказать.] Седрик горько усмехнулся. [Никто не знает, чем всё закончится.] [Но даже ради самой крошечной надежды…он был готов рискнуть всем.] ---------- Том 1 Глава 179 Королева холодно улыбнулась. [Наконец-то пришли хорошие новости.] [Из гильдии наёмников поступил ответ.] [Она выбрала самого дорогого наёмника из всех возможных.А в их мире цена означала одно, почти гарантированный успех.] Королева действительно хотела убить Короля. [Прошла неделя, а синяк на её подбородке, оставленный его жестокой хваткой, всё ещё не сошёл.] Она стиснула зубы. [Такого унижения она не испытывала никогда.] [И самое страшное, что она поняла: Король без колебаний способен угрожать даже собственным детям.] [Он не шутил.] [Для него не существовало ни жены, ни семьи.] [Был только один человек, который имел значение.] [Он сам.] «И когда они прибудут?» - холодно спросила Королева. «Подобные дела не терпят спешки…им нужно действовать осторожно…» «Ха…дерзкие. Передай им, пусть отрабатывают полученные деньги. А…» Губы Королевы изогнулись. Она уже слышала слухи. [Толпы безумцев кричали, что Элисса должна стать Королевой.] [И эта глупая девчонка…даже не пыталась остановить это.] [Наоборот, будто бы принимала.] [Ей донесли, что Элисса не ограничилась унижением Ванессы на балу, она осмелилась появиться на публике в фиолетовом платье.] [Она совсем лишилась рассудка…] [Как она смеет претендовать на трон, который должен принадлежать Круно?] [Этого Королева не могла ни понять…ни простить.] Все беды, обрушившиеся на неё, теперь она связывала с Элиссой. [Если бы не она…] [Если бы Элисса просто вовремя отдала деньги…] [Если бы не встала на сторону Кембриджей…] [Если бы не возомнила о себе лишнего…] Глаза Королевы холодно сверкнули. [Она также слышала, что Элисса арендовала экспресс-судно для людей Кембриджей, отправляющихся в Бельгию.] [Если у неё были деньги, она должна была отдать их короне.] [Но куда важнее было другое.] [Откуда у Элиссы вообще такие средства?] [Это интересовало её куда больше.] «Пожалуй…придётся сделать ей ещё одно предложение.» Королева поманила служанку. *** Элисса решила довести историю «Клеморы» до конца. Но теперь она могла публиковать главы лишь раз в неделю. [Её собственная жизнь и жизнь Клемора слишком разошлись.] [Элисса, это Элисса.] [Клемор, это Клемор.] [Она обрела себя.] [Осознала свою самостоятельность.] [Иногда ей даже казалось удивительным, как далеко она продвинулась за столь короткое время.] [И тогда она начала оглядываться назад.] Элисса поняла: [Она спряталась внутри вымышленного героя по имени Клемора, потому что не могла вынести этот мир в одиночку.] [Ей нужен был союзник.] [Кто-то, кто пойдёт с ней до конца.] [Я боялась остаться одна…] С губ сорвался тихий, почти горький смешок. [Но теперь всё иначе.] [Даже если Клемора обречёна на трагический конец, это не значит, что её судьба будет такой же.] [Она шла к своей гибели.] [Но она…] [Она не хотела разрушать Королевскую семью.] [Ей было достаточно того, что есть.] «Саша, пожалуйста.» Элисса передала рукопись. «Да, госпожа.» Саша бережно прижала её к груди. [В последние годы книги Элиссы стремительно набирали популярность.] [Их читали не только простолюдины, но и аристократы, и богатые купцы.] [Всё началось с благородных дам…а затем охватило всю страну.] [Мир «Клеморы», в котором не было Королевской власти, помог людям принять саму Элиссу.] [Они перестали мечтать о падении монархии.] [Вместо этого…они начали мечтать о новом Королеве.] [И увидели в Элиссе ту самую фигуру.] [С каждым днём пресса всё больше говорила о ней.] [Но теперь тон изменился.] Если раньше её критиковали…то теперь считали: [Если уж править, то пусть такая, как Клемора.] [Просвещённая. Сильная.] [Лучше, чем нынешняя Королевская семья.] [Всё шло именно так, как задумала Элисса.] [Даже слишком легко.] [Насколько же слаба Королевская власть…] День подошёл к концу. И вдруг, её мысли снова вернулись к Седрику. [Что он делает сейчас…в Бельгии?] [Незаметно для себя он стал частью её повседневной жизни.] [Наверное, потому что каждый день присылал письма…словно напоминая о своём существовании.] Элисса открыла ящик стола. Он был заполнен письмами. Её взгляд затуманился. [Седрик…медленно, но верно…расшатывал её сердце.] [Я больше ничего не понимаю…] Она закрыла глаза. [И приняла решение.] [Оставить всё…на волю времени.] ---------- Том 1 Глава 180 Фигура, тяжело дыша, остановилась у двери убежища революционного корпуса и постучала. Она добиралась сюда несколько дней. Люди избегали разговоров о революционерах. даже те, кто знал дорогу, предпочитали молчать. «Есть кто-нибудь?» Голос дрожал. Ответа не было. [Так не должно быть…не сейчас…] Она снова постучала. уже отчаяннее. Это было её последнее прибежище. «Пожалуйста…!» И наконец… Дверь открылась. На пороге появился грубоватый мужчина. Он внимательно осмотрел окрестности, затем - женщину. Убедившись, что за ней никто не гонится, он резко втянул её внутрь. Дверь захлопнулась. Женщина задержала дыхание. «Как ты сюда добралась?» - прозвучал жёсткий голос. Она поспешно кивнула. «Тогда тем более надо быть осторожнее! Почему никто не молчит, а?!» «Э-Это срочно…» «Ха…Ладно. Идём.» Она быстро закивала. [Сейчас ей хотелось только одного. наконец выговориться.] [Рассказать всё.] Её шаги становились всё быстрее. [Она слышала, что Карделла из революционного корпуса - человек справедливый.] [Может…она защитит меня…] Женщина вдруг не выдержала и расплакалась, поспешно вытирая лицо. «Тяжело тебе, да…» - пробормотал мужчина, будто с сочувствием, протягивая ей платок. «С-Спасибо…» - всхлипнула она. «Эх…» Он лишь вздохнул и отвернулся, словно её история его не слишком волновала. Лишь пройдя через несколько дверей, она наконец оказалась перед тем, кого искала. «Том, хорошо сработал.» «Да ничего, босс. Просто шумная была, вот и привёл…» «Я сама с ней поговорю.» «Есть.» Мужчина поклонился и вышел. Только теперь женщина смогла увидеть Карделлу. Та сидела спокойно, с лёгкой тенью недовольства на лице. «Итак. Что случилось? Раз ты проделала такой путь, причина должна быть веской.» «Я…Это…» «Говори спокойно.» Голос Карделлы был холодным, но ровным. Женщина глубоко вдохнула. «Я пришла…потому что у меня есть информация.» Карделла слегка прищурилась. «Прежде чем говорить, представься. Кто ты, откуда, это поможет оценить правдивость слов. Думаю, ты понимаешь нашу позицию.» «Да! Конечно! Я…Я служанка в Королевском дворце. Если точнее, работаю при Королеве.» «У Королевы?» - в голосе мелькнул интерес. «Да…» «И зачем служанка Королевы пришла сюда?» Женщина опустила взгляд. «Я из обедневшего дворянского рода…родилась в провинции за рекой. Пошла служить во дворец, чтобы прокормить младших братьев и сестёр. Мне повезло, что я получила хорошее образование до смерти отца…» «Вот как…» Она замялась. «Я терпела…даже когда приказы были абсурдными. Ради семьи. Но сейчас…это уже слишком. Госпожа Карделла…задания становятся всё…несправедливее.» «Например?» Служанка глубоко вдохнула. Лицо её побледнело от страха. «Здесь тебе нечего бояться. Королевская семья сюда не доберётся.» Она медленно кивнула. «Королева…наняла наёмников.» Слова давались ей с трудом. Но Карделла почти не изменилась в лице. «Она…приказала убить Короля. Я сама передавала поручение. Ошибки быть не может.» «Понятно.» Женщина растерялась. [Почему…такая реакция?] [Она ожидала шока. Гнева. Хотя бы удивления.] [Но ничего.] [Она пришла сюда за защитой.] [Она больше не могла служить Королеве.] [Но и уйти с такой тайной…было невозможно.] [Почему она так спокойна?] Собравшись с духом, женщина заговорила снова. «…У меня есть ещё кое-что.» Карделла слегка улыбнулась. «Говори. А там решим. Революционный корпус - не благотворительная организация.» Женщина крепко зажмурилась. [Это был её последний шанс.] «Пожалуйста…защитите меня…тогда я скажу.» «Сначала скажи.» Она стиснула кулаки. И выкрикнула: «Королева…собирается убить принцессу Элиссу!» [Это был её последний козырь.] ---------- Том 1 Глава 181 Карделла прищурилась, внимательно вглядываясь в собеседника. «…Принцесса Элисса?» [Неужели Королева сошла с ума?] [Сколько сейчас глаз приковано к Элиссе? Слишком много. И все они следят за её безопасностью, за её состоянием. Более того, разве она не единственная надежда на восстановление этого прогнившего Королевского дворца?] [Все прекрасно понимали: давление на Элиссу может прийти откуда угодно.] [Но…] [Если бы Королева была в здравом уме, ничего подобного бы не произошло.] Карделла жестом подозвала служанку. «Я приму тебя. И защищу от Королевской семьи, как ты того желаешь.» «Спасибо…» «Тогда расскажи: каким образом Королева собирается убить принцессу?» «…Мы наняли наёмника и получили ответ. Но гильдия наёмников откликнулась предложением убить Короля, а заказ на принцессу - новый, поэтому окончательного ответа пока нет. » «Гильдия наёмников?» Карделла мягко улыбнулась. [Зря я волновалась.] [Гильдия наёмников, те, кто ненавидит Королевскую семью больше всех. Сколько раз Король использовал их, прикрываясь религией, чтобы давить на простой народ? Сколько раз им не платили положенное жалование?] [Неудивительно, что в своей ярости они могли согласиться на убийство Короля.] [К тому же, они живут в этой стране. Они знают, что происходит вокруг. Поэтому и разговоры о принцессе Элиссе им явно не чужды.] Карделла, как глава революционного корпуса, прекрасно это понимала. [Они ни за что не станут участвовать в убийстве принцессы Элиссы.] [В конце концов, наёмникам тоже нужна страна, чтобы жить.] Карделла подробно расспросила служанку о местонахождении гильдии. Когда та ушла, Карделла позвала своего самого быстрого и незаметного гонца. «Джек. Отправляйся сюда. Сделай новый заказ и возвращайся.» «Да, госпожа Карделла.» Карделла отвернулась. [Революционный корпус возьмёт на себя всю грязную и жестокую работу. А Элисса должна взойти на трон - сияющей и безупречной.] [В такие смутные времена народ не примет запятнанного правителя.] *** Элисса не разрывала связь с Королевской семьёй. Первое, что она сделала, решив в этот раз взойти на трон, это протянула нити к дворцу. Этим занималась Дания Кендрик. Находчивая и ловкая, она быстро установила контакт с Королевскими слугами, которые с готовностью начали делиться информацией. Они знали, в каком состоянии находится страна, и понимали: теперь всё изменилось. Восходящая сила, это Элисса, а не Королева и не наследный принц. Они делали вид, что раскаиваются в прошлом, и осторожно примыкали к Элиссе. [Доверять им было нельзя.] [Но для получения информации этого было достаточно.] [Разумеется, среди тех, кто стал связным звеном Элиссы, были и те, кто поддерживал связь с Королевой.] «Они пытаются меня убить.» Элисса тихо усмехнулась. Она ничего не ждала от Королевы. [Да, именно она вырастила её. Но никогда не относилась к ней как к дочери, лишь как к инструменту.] [Если гончая вдруг захочет укусить хозяина, её, конечно, уничтожат.] [Но разве Элисса, та, кого можно просто затравить?] [Королева, как и прежде, смотрела на неё свысока.] [И в этом было противоречие.] [Ведь именно она воспитала Элиссу почти идеальной.] [Чтобы та могла справиться с чем угодно.] [Вместо материнской мягкости - холодная строгость.] [И именно благодаря этому Элисса выросла ближе к трону, чем кто-либо другой.] [И всё же…] [Как Королева может думать, что Элисса покорно подчинится её интригам?] [Королева была человеком прямым и агрессивным. Она не умела действовать скрытно.] [Если бы она действительно поручила служанке столь важное дело, сначала бы полностью её подчинила.] [Но она допустила ошибку.] [Служанка исчезла.] И, как уже стало известно Элиссе, отправилась к революционному корпусу. Дания, наблюдая за реакцией Элиссы, осторожно спросила: «…Я думала, ты расстроишься. Думала, тебе будет тяжело…Ты в порядке?» «Если ничего не ждёшь, не разочаровываешься. И страдать не от чего.» Элисса ответила легко. «К тому же, этим займётся революционный корпус. Я хорошо знаю Карделлу. Она человек способный.» «Элисса…» «Это случилось не со мной. Я просто наблюдала…и училась.» ---------- Том 1 Глава 182 Элисса покачала головой, стараясь не выдать тревоги из-за реакции Дани. «Нам тоже нужно подготовиться. Кто-то действует в тени, значит, мы должны действовать при свете.» «Что ты собираешься делать?» «Говорят, наследный принц с супругой отправились в Серафин. Там они собираются ввести свои войска под предлогом защиты Королевской семьи. Я должна остановить его. Позови Эдмита, Дания. Наконец-то я нашла, чем заняться.» «Хорошо.» Дания внимательно посмотрела на Элиссу, почти пронзая её взглядом. [Какой она была при нашей первой встрече?] [Тогда она ещё не освоилась, в каждом движении чувствовалась неловкость. Лицо - заплаканное, растерянное.] [Ослеплённая этим, Дания тогда винила её…но теперь перед ней стояла совсем другая Элисса.] [Сейчас она выглядела так, будто всегда жила, отдавая приказы и воплощая свои планы в жизнь.] [Ах…] Дания вдруг осознала, насколько глупым был её вопрос. [Ведь с самого начала Элисса была человеком, способным тронуть сердца одним лишь романом.] [Разве легко - написать историю, заранее продумав гибель целого государства?] [Элисса и есть «Клемора».] [Именно «Клемора» шаг за шагом стирала следы Королевской семьи, чтобы народ смог стать самостоятельным.] [Нет…не так.] [Клемора - это и есть Элисса.] [Все планы, идеи, мысли - всё исходило от неё. Так что неудивительно, что сейчас она действует так уверенно.] «…Я отправлю человека к сэру Эдмиту.» «Нужно остановить ввод войск Серафина. Их цель - не защита Королевской семьи, а захват этой страны.» «Поняла. Что ещё я могу сделать?» Элисса задумчиво отвела взгляд. Было ещё кое-что, где ей требовалась помощь Дани. «…Письмо…Помоги мне написать письмо.» «…Что?» Элисса тихо вздохнула. «Я не знаю, как писать письма. Всё время получается одно и то же…Странно, но Седрик пишет так по-разному…Мне тоже нужно ответить…» Она пробормотала это почти шёпотом. Дания, глядя на неё, сначала опешила, а затем вдруг рассмеялась. [В этот момент Элисса напомнила ту самую прежнюю себя - неловкую и немного растерянную.] Она надула щёки и опустила глаза. «Не смейся…» Но Дания смеялась ещё долго. «Ну ты даёшь…И об этом ты переживаешь? Просто напиши всё, что произошло.» «…Ты, наверное, раньше писала письма. Никто никогда не ждал моих…» «Ах…» [Вот оно снова.] [Та самая тень печали.] Дания неловко почесала затылок. [Из-за упрямства Элиссы её тяжёлое прошлое всё время возвращалось.] [С виду она казалась благородной с рождения, словно ей никогда не приходилось бороться.] [Но на деле она просто не привыкла показывать свои слабости.] Дания мягко похлопала её по плечу. «Письмам тоже можно научиться.» «Учиться я умею…Но это…» Элисса снова вздохнула. [Когда дело касалось чувств, она была слаба.] [Как быть любимой. Как любить.] [Это давалось ей тяжело.] [Она честно признавалась, что отдавать - она умеет.] [Но выражать свои чувства - нет.] [Она лишь знала одно, что любит Сида.] И поэтому считала, что должна уйти. [Вместо того чтобы удержать, отпустить.] [Разве только в любви она такая?] [Элисса так же не умела показывать боль и печаль.] [Она привыкла справляться с этим в одиночку.] [Привыкла не надеяться, а сдаваться.] [Она всегда была одна.] [Единственным человеком, с кем она могла хоть немного делиться чувствами, была Саша.] [И поэтому Элисса скорее запирала всё внутри, чем делилась с кем-то.] [Но любовь, это не только отдавать.] [Это ещё и принимать.] [Это - общение.] Элисса горько улыбнулась. «Мне трудно…» Она не до конца понимала Седрика. [Но, просто находясь рядом с ним, она осознала, что она хочет его понять.] [Даже если ей придётся уйти, она не хотела оставлять после себя сожалений.] [А для этого нужно научиться говорить с ним…по-настоящему.] [Но Элисса не знала, о чём говорить.] [И что ей следует принять.] [Она лишь хотела, чтобы Седрик не страдал.] [Чтобы он не болел.] [Чтобы поскорее поправился и вернулся.] [Чтобы нормально ел…] [И чтобы не забывал принимать лекарства.] Но всё это она уже писала в предыдущем письме. «…Ты же пишешь романы.» «Мне кажется, романы и письма, совсем разные вещи. Я правда не знаю, что писать.» «Я научу тебя. Я уже отправила человека к сэру Эдмиту. Элисса, это совсем не сложно. Ты быстро схватываешь.» Дания мягко улыбнулась, стараясь поддержать её. Но на самом деле ей предстояло научить Элиссу не только писать письма. [Сначала - научить её принимать любовь.] [И быть любимой.] [Ради её счастья.] ---------- Том 1 Глава 183 Эдмит откликнулся на зов Элиссы почти мгновенно. «Принцесса.» Словно ждал этого. Элисса лишь мельком взглянула на него и, не отвлекаясь, закончила письмо, которое писала. Дания помогала ей, но всё равно оставалось сомнение, достаточно ли этого. [Дания говорила о честном, открытом общении…но Элисса к такому не привыкла.] [Было бы проще, если бы письмо можно было написать как роман…] Они уже обменялись несколькими письмами, но сегодня ей было особенно неловко, и словно чего-то не хватало. Элисса аккуратно запечатала конверт и положила его рядом. «…Ты быстро пришёл.» «Я ждал этого зова.» «Сэр Эдмит, думаю, Серафин направит сюда войска. Рыцари, официально состоящие на службе у Королевской семьи, не смогут вмешаться напрямую, поэтому будут задействованы отряды знати.» Элисса говорила спокойно и уверенно. [Понять текущее положение дел было несложно.] [Серафина сохраняло стабильность лишь благодаря силе Королевской власти. Но стоило Королевским рыцарям покинуть свои позиции и направиться в Эйвери, равновесие неминуемо нарушится.] [Следовательно, Серафина пошлёт войска, принадлежащие дворянам.] [И, скрывая свои истинные намерения, Королевская семья даже не отдаст официального приказа.] [Если что-то пойдёт не так, они просто откажутся от своей причастности.] [Серафина было далеко не таким наивным, как считала Королева.] [И Элисса собиралась воспользоваться этой слепой зоной.] [Раз они, лишь войска знати…] Даже в случае столкновения у Эйвери будет оправдание: [«Дворянские отряды пересекли границу, мы были вынуждены ответить. Это были не Королевские рыцари, прибывшие официально, поэтому вины за нами нет. Напротив, ответственность лежит на Серафины, которое должно контролировать своих вассалов.»] «Мы должны остановить их. Внешние силы легко впустить…но почти невозможно потом изгнать.» «Да, принцесса.» «Сэр Эдмит, как рыцарь Королевской семьи, вы должны их задержать. Не позволяйте им пройти дальше границы. Подземная тюрьма под замком маркграфа пустует, используйте её.» «Я выполню ваш приказ.» «Я также отправлю телеграмму маркграфу. Если он откажется сотрудничать…» «Этого не будет, принцесса.» Эдмит сразу же прервал её. [Элисса всё ещё сомневалась в своём положении, но в здравом уме никто в этой стране не посмел бы ей отказать.] [Особенно те, кто стоит на границе.] [Именно они первыми встречают опасность.] [Именно они готовы на всё, чтобы защитить страну.] [И никто не будет предан ей больше, чем они.] «Не понимаю, откуда у тебя такая уверенность.» Элисса тихо усмехнулась. [Забавно…] [Те, кто больше всех презирал само её существование, теперь изменили своё отношение.] [Теперь они понимают её лучше?] [Но она ведь не изменилась.] [Почему же только сейчас?] [Слишком поздно.] Лицо Эдмита потемнело, словно он уловил её мысли. Но почти сразу он вновь взял себя в руки. [Сейчас было не время оглядываться в прошлое.] [Я ещё не раз попрошу у неё прощения…] Элисса тихо вздохнула. Она знала, что её слова уже не дойдут до тех, кто должен был их услышать раньше. «Идите, сэр Эдмит.» «Да, принцесса.» Он отдал рыцарское приветствие и покинул кабинет. «Дания.» «Да?» «Я собираюсь отправить телеграмму маркграфу…как думаешь, он меня послушает? Всё это…так странно…» Элисса коснулась лба. Теперь она гораздо яснее понимала, что значит стать правителем. [Это не просто решение.] [Это - ответственность отдавать приказы и управлять страной.] Её взгляд остановился на чистом листе бумаги. Тишина. «Элисса.» Дания мягко окликнула её. «У нас есть только ты. Это правда. Маркграф? Даже он, даже такой человек - прислушается к вам четверым. Сейчас Королева пытается втянуть внешние силы, Король потерял рассудок…Никто больше не заботится об Эйвери. Если так продолжится, страна развалится.» «…» «У него нет выбора. Он обязан подчиниться твоему приказу. Скоро мы оформим всё официально…» Взгляд Дани потемнел. Элисса тоже замолчала. Они обе понимали, что это значит. [Королева убьёт Короля.] [Беспомощный Король станет жертвой.] [Он даже не умел держать меч.] [А теперь, когда некому его защитить, Королева легко устранит его и захватит дворец.] [И, опьянённая своей победой…будет ждать, пока войска из Серафина войдут в страну.] ---------- Том 1 Глава 184 Все ждали, что совсем скоро наследный принц и его супруга Сара Юниверт займут трон. А в этот момент Элисса собиралась вместе с революционным корпусом свергнуть Королевскую семью, обвинив Королеву в государственной измене и убийстве Короля. Когда трон опустеет, а власть Королевы будет разрушена, она без труда сможет занять его. [Слишком легко.] [Как они могут быть настолько коварны?] Текущее положение Элиссы в Королевской семье было жалким. [До унизительного.] *** Элисса также сообщила Карделле о своём решении. [Раз уж она приняла её руку, значит, должна действовать соответственно.] Но у Карделлы была и своя работа. [В этой стране может быть только один правитель.] [На небе не может светить два солнца.] [Значит, одно должно зайти.] Взгляд Карделлы сверкнул холодной жестокостью. [Она заняла своё место ценой бесчисленных страданий.] [Она потеряла родителей из-за тирании Королевской семьи.] [Потеряла и своих детей.] [Лишившись всего, она поднялась с нуля, собственными руками.] [После такой жизни у неё не осталось места для мягкости.] «Джек. Тебе придётся ещё раз выполнить поручение.» Уголки её губ медленно приподнялись. Карделла быстро вывела строки на пергаменте: «Принца Круно Эйвери и принцессу Сару Эйвери следует устранить сразу после пересечения границы по возвращении в Кастор.» За это заплатят щедро. Джек молча взял поручение и ушёл. [Гильдия уже приняла первый заказ Карделлы - убийство Короля.] [А получив награду от Королевы, они убьют и её.] [Чтобы Королевская семья осталась пустой оболочкой.] Карделла достала новый лист. [Теперь, телеграмма в Храм.] [Нужно подготовиться к коронации Элиссы.] *** Это было первое письмо от Элиссы за долгое время. [На самом деле прошло не так уж много времени с последнего письма, но, вероятно, всё дело в том, что Седрик ждал вестей от неё каждый день.] Паулина цокнула языком. «Боже…Если бы вы проявляли хоть часть такой преданности ко мне, я бы уже присягнула герцогу.» «Мне это не нужно.» Седрик нахмурился и вскрыл письмо. [Он ожидал короткие строки, как обычно.] [Она напишет, что происходит, спросит о его состоянии.] [Всегда одно и то же.] [Но даже этого ему было достаточно.] [Это означало, что Элисса его не забыла.] [Даже находясь рядом с ней, он всё равно боялся… Однако на этот раз всё было иначе. [Письмо оказалось длинным.] [Совсем не таким, как раньше.] [Почерк - её.] [Но строки тянулись одна за другой.] В письме было всё: состояние Королевства, её мысли о нём, её оценки, и объективные, и личные, её трудности в новых обстоятельствах, даже лёгкие жалобы на взятые на себя обязанности. […Как будто это писал он сам.] Седрик тихо застонал, сжав зубы. [Повсюду чувствовались следы её усилий.] Он это понимал. [Элисса не умела делиться чувствами.] [Её этому не учили.] [Поэтому она не умела.] [Она не знала, как понимать другого через разговор.] [Она лишь избегала, терпела…и копила всё внутри.] [И естественно, что чужие взгляды всегда сковывали её смелость.] [Но сейчас она старалась.] [Так же, как Седрик старался, просто выжить.] Последние строки письма глубоко тронули его. [Кажется…я начинаю скучать по тебе, Седрик. У меня столько вопросов к тебе. И, управляя Кембриджем вместо тебя, я, кажется, начинаю понимать тебя. Седрик…ты всегда чувствовал такое давление? Возможно, тебе было даже тяжелее, чем мне. Ты должен был заботиться о другой семье, не успев даже пережить утрату своей. Как ты это выдержал? Я понимаю, что у тебя не было времени думать обо мне. Седрик…Ты в порядке?] [Тихий отклик.] Всего один вопрос: [Ты в порядке?] Седрик провёл рукой по лицу. [Он в порядке?] [Элисса была не единственной, кто всё время терпела в одиночестве.] [Седрик тоже медленно терял себя.] И в этот момент Элисса задала ему этот вопрос. [Ты в порядке?] Его лицо исказилось. Волна, поднявшаяся в сердце, подступила к глазам. [Элисса не была в порядке.] [И он - тоже.] «Всё будет…нормально.» Отвернувшись от Паулины, Седрик быстро отошёл. Он вдруг понял, что вот-вот расплачется, как ребёнок. Та простая, тёплая забота, которую он раньше считал чем-то само собой разумеющимся, полностью обезоружила его. Седрик тихо всхлипывал какое-то время… Пока Паулина не начала его поддразнивать. ---------- Том 1 Глава 185 На протяжении сотен лет границу, обращённую к Серафину, охранял род графов Баттендаум. Даже без должной поддержки со стороны разрушающейся Королевской семьи Баттендаум стойко держал оборону и защищал границы Королевства Кастор. Они дорожили честью. Они ставили страну превыше всего. И исполняли свой долг, как истинные рыцари, стоящие на страже Королевства Кастори. Неудивительно, что жители земель, расположенных рядом с владениями Баттендаума, почитали их куда больше, чем саму Королевскую семью. Для них он был просто - «господин». Граф Баттендаум. Словно стоя перед непоколебимой стеной, Эдмит встретил его взгляд. Холодные глаза скользнули по нему. «Маркграф. Давно не виделись.» «…Сэр Эдмит. Давно не виделись.» Голос Баттендаума звучал хрипло. В нём не было враждебности. Но и тёплым этот приём назвать было нельзя. Просторный зал графства Баттендаум был полон людей, все собрались, чтобы увидеть прибывших вместе с Эдмитом рыцарей. Дело было в том, что с Королевской семьёй они давно не поддерживали связи. И никаких контактов не было. «Я слышал новости.» - с лёгким интересом произнёс Баттендаум. «Верный пёс короны…сбежал?» «…Королевская семья больше не выполняет своих обязанностей и не защищает народ. Даже если это противоречит рыцарскому долгу, мы не могли больше следовать их приказам.» «Хорошо, что ты это наконец понял.» Хотя он и числился сторонником Королевской семьи, Баттендаум всегда держал ухо востро. Всё зависело от того, как корона ведёт внешнюю политику. В последние годы его влияние только росло. Под его контроль перешли не только границы с Серафином, но и территории, соприкасающиеся с малыми государствами к Югу. Другие дворяне, понимая, что без поддержки Королевской семьи границу не удержать, добровольно переходили под его покровительство. По сути… Баттендаум стал своего рода малым королём Запада. Эдмит спокойно принял его слова и протянул письмо Элиссы. «От чьего имени ты прибыл?» Баттендаум развернул письмо. Аккуратный, чёткий почерк уже сам по себе излучал силу. [Говорят, по почерку можно узнать человека.] Баттендаум прищурился, читая. «…Принцесса Элисса?» «Она - единственная надежда Эйвери.» «Надежда…Разве она не из крови Эйвери?» В его голосе звучал скепсис. Но он знал об Элиссе. [Да, она была принцессой, вышедшей замуж за Седрика Кембриджа.] [Но в последнее время она также получила поддержку Храма, народа и общественного мнения.] [Правда, внимание к ней возникло лишь недавно, всего за последний год.] [Тем не менее, пусть это и не было широко известно, прошлые поступки Элиссы говорили о ней больше, чем о всей Королевской семье вместе взятой.] К тому же Баттендаум, внимательно следивший за происходящим, знал о её деятельности куда больше остальных. [Единственное отличие, он никогда не видел её лично.] [Не знал её по-настоящему.] И поэтому его сомнения были естественны. [Всего лишь кровь Эйвери…] Баттендаум коснулся лба. [Сколько раз он возлагал надежды на Королевскую семью Эйвери?] [И сколько раз они их разрушали?] [Теперь, снова поверить в Королевскую кровь?] Эдмит сделал шаг вперёд. «Это последний раз, лорд Баттендаум. Если не принцесса Элисса, то у Эйвери больше нет надежды. Если и сейчас ничего не изменится, Королевству придёт конец. Поэтому…не хотите ли рискнуть в последний раз?» [Иными словами: если это последний шанс, терять уже нечего.] [Даже если надежда снова окажется напрасной…хуже уже не будет.] [К тому же просьба Элиссы не была чем-то сложным.] [Не так давно наследный принц Круно Эйвери и его жена Сара Эйвери пересекли границу.] Баттендаум позволил им пройти. Он следил за ними на пути в Серафин, но не стал останавливать. Потому что их уже встретили рыцари Серафины. [И вмешательство привело бы лишь к бессмысленному конфликту.] [Теперь же Элисса просила иного, не допустить входа в страну войск Серафины.] [Кроме них.] В письме было написано: [Лорд Баттендаум. Сожалею, что вынуждена обращаться к вам письменно. Но нынешние обстоятельства не оставляют мне выбора. Как вы, вероятно, уже догадались, наследный принц Круно отправился в Серафин за военной поддержкой. Он вернётся вместе с их войсками. Я прошу вас, остановите их. Под предлогом подавления «измены» они расколют страну. У них будет печать Королевской власти Эйвери, но это ложь. Королевская семья уже утратила свою власть и право отдавать приказы. Маркграф. Остановите их ради Королевства Кастора. Защитите народ этой страны.] Ниже следовали формальные заключительные строки. По сути, Элисса просила Баттендаума сделать то, что он и так считал своим долгом. [Но…для этого ему придётся ослушаться «Королевского приказа»] [И в этом и заключалась суть её просьбы.] ---------- Том 1 Глава 186 Баттендаум перечитал письмо ещё раз и тихо пробормотал: «В последний раз…» [В этом было нечто…любопытное.] [Совсем недавно по требованию наследного принца Круно граница была закрыта.] [И вот теперь, просьба действовать вопреки этому приказу.] [Осознанное неповиновение.] И именно это привлекло Баттендаума. [Принцесса Элисса?] [Он давно порвал связи с Королевской семьёй.] [И, по правде говоря, ему было всё равно, кто в итоге станет Королём.] [Причина, по которой он решил поддержать Элиссу, оказалась совсем не той, на которую рассчитывал Эдмит.] Но, несмотря на это, Баттендаум всё же решил исполнить её волю. *** [Перед тем как начинать гражданскую войну, границы должны быть надёжно защищены.] С этим Дания была полностью согласна. «…Думаю, нам стоит с кем-то посоветоваться. Дания, как считаешь, кто подойдёт?» «Никто заранее не готовился к подобному. Но, Элисса…думаю, лучший выбор - Баттендаум.» «Баттендаум…» Взгляд Элиссы потемнел. Она прекрасно знала о давнем конфликте между домом Баттендаум и Королевской семьёй. [И, разумеется, вина лежала на короне.] [Средства, предназначенные для поддержки границы, постоянно перенаправлялись в другие места.] [Их просьбы игнорировались.] [Чтобы теперь просить их о помощи, сначала нужно было исправить ошибки прошлого.] «…Дания. Как насчёт того, чтобы отправить им помощь? Пусть и небольшую.» «Ты собираешься купить их за деньги?» «Нет, не так…Я просто хочу вернуть хотя бы часть того, что Королевская семья так и не выплатила.» Элисса на мгновение замялась, а затем тихо добавила: «Если бы я уже была Королевой…это было бы моей обязанностью.» «Это верно, но…у тебя есть на это средства?» «…Наверное?» Элисса достала чистый лист и начала писать письмо. Она попросила Марию снять часть средств с её счёта. [Мария никогда не отказывала ей, так что деньги должны были появиться уже на следующий день.] «Саша. Передай это, пожалуйста, Марии.» «Да, госпожа.» [Ах…] Дания покачала головой. [Иногда она забывала, что Элисса - известная писательница.] [Неужели одних гонораров за рукописи достаточно для такого?] «У меня есть немного земли. И доход с неё…кажется, даже какие-то рудники…» Элисса задумчиво отвела взгляд. [Мария обладала настоящим талантом к управлению финансами.] [Она не просто хранила деньги Элиссы, она постоянно их вкладывала и приумножала.] [Если честно, сама Элисса плохо представляла размеры своего состояния.] Но одно она знала точно: [Деньги у меня никогда не заканчивались.] [Иногда ей казалось, что средств не хватает.] [Но они всё равно не исчезали.] Поэтому недавно она попросила Марию проверить всё её состояние… «Что?» «…У меня есть человек, который управляет моими финансами. И она действительно талантлива.» Элисса повысила Марии жалование. [И, благодаря этому, больше никогда не испытывала нужды.] Саша, сияя от радости за сестру, с улыбкой покинула кабинет. Дания лишь неловко усмехнулась. «…Ну да, если так, это даже хорошо. Но, Элисса, может, лучше отправить не деньги, а зерно? Как запас.» «Хорошая идея. И…думаю, стоит заодно обратиться к маркграфу Баттендауму.» [Лучше прийти не с пустыми руками.] [К тому же, границы долгие годы оставались без поддержки со стороны короны.] [Было очевидно, что жест Элиссы будет принят.] Обсудив всё с Даней, они определили, какие припасы отправить на каждую границу, и составили письма. И в этом процессе Элисса вновь ясно увидела несправедливость и беспомощность Королевской семьи. [Они даже не проявляли элементарного уважения к тем, кто защищает страну.] [Это было…жалко.] И поэтому, даже глубокой ночью, Элисса не могла уснуть. Она сидела, прислонившись к изголовью кровати, и, обняв колени, уткнулась в них лицом. [Седрик…] [Имя, по которому она сейчас так скучала.] [Седрик.] [Разве тебе не было так же?] [Он тоже был разочарован Королевской семьёй.] [Просто нёс это иначе, чем она.] [Чем больше Элисса узнавала о короне, тем лучше понимала его чувства.] [Потому что всё оказалось куда хуже, чем она думала.] [И теперь…она начинала понимать.] [Седрик говорил, что любит её.] [Но ведь он должен был испытывать боль.] [Отвращение.] [От того, что в его сердце есть она.] [И всё же…он не отпустил её до самого конца.] […Насколько же глубоко его сердце?] Элисса судорожно вдохнула. Среди всей этой боли и отчаяния она вдруг ясно почувствовала глубину его чувств. И едва сдержала слёзы. [Она - женщина, которая почти стала его невесткой.] [Женщина из семьи, погубившей его брата.] [Дочь врага.] [Как ты можешь…любить меня?] ---------- Том 1 Глава 187 Король оказался в полной изоляции. С тех пор как Королева решила избавиться от него, она больше не навещала его ни разу. Всех людей, которые тайно оставались на стороне Короля, она либо уволила, либо отослала прочь. Сам Король не интересовался внутренними делами дворца. Пока рядом были слуги, он оставался вполне довольным своей жизнью. Королева прекрасно знала эту его слабость. Она подбросила ему пустые обещания, ложные документы, пообещала деньги, и этого оказалось достаточно, чтобы ослепить его. [Рано или поздно ложь вскроется.] [Но до этого момента…] Глаза Королевы сверкали смесью страха и ярости. [Где служанка, которой я поручила дело? И когда же, наконец, появятся наёмники?] «Что с Эмили?!» «Она вернулась в родной город, Ваше Величество. Больше не вернётся.» «Ха…» [И даже не удосужилась сообщить об уходе?] [Значит, и нас они больше не боятся…] Пламя гнева вспыхнуло в её груди. Она с трудом удержала себя, прижав дрожащую руку ко лбу. [Скоро вернётся Круно.] [Её кровь.] [Её плоть.] [Серафина станет её опорой и источником силы.] [А значит, ей нужно лишь немного подождать, и избавиться от всех этих заносчивых людей.] Королева глубоко вдохнула. «Король?» «Он встречается с Верховным жрецом.» [Верховный жрец.] [Очередной фанатик, в которого он верит…] [Наверняка пришёл вытянуть из него деньги.] [Деньги…] И при этой мысли в её сознании сразу возник образ Элиссы. [Эта дерзкая девчонка…] [Живёт спокойно, тратит украденные деньги, и ещё смеет процветать.] От одной мысли об этом у Королевы сводило желудок. [Элисса не могла бы обладать такими средствами, если бы не украла их.] Губы Королевы исказились. [Сначала Король. Потом, и эта проклятая девчонка.] [А после…её состояние станет лёгкой добычей.] Сердце билось всё быстрее. [В этой Королевской семье не осталось никого, кто мог бы её остановить.] [Значит, всё пойдёт так, как она задумала.] *** Ванесса не могла смириться с тем, как возвысилась Элисса. [Незаконнорождённая!] [Само по себе уже было абсурдом, что она, с таким происхождением, претендует на трон.] [Но хуже всего, её уважали.] [Её принимали.] [Её защищали.] [Высший свет унижал Ванессу, и вставал на сторону Элиссы.] [Этот мир сошёл с ума!] [Никто больше не слушал Королевскую семью.] [Никто не пытался даже понять.] [Всех бы их уничтожить…] Ванесса стиснула зубы. [Теперь даже её собственный муж начал её игнорировать.] [Когда-то он гордился тем, что она - принцесса.] [А теперь не хотел её даже видеть.] [Слухи доходили один за другим: он тайно готовится к разводу.] Ванесса не собиралась терпеть подобное. [Она - принцесса.] [Её должны любить.] [Её должны уважать.] [И во всём виновата Элисса.] [Я заставлю эту дрянь пожалеть…] [Пусть узнает, каким страшным бывает этот мир.] Ванесса начала продумывать план. [Самый простой способ - нанять отбросы.] [Таких легко найти в любом трактире.] [Людей, готовых на всё ради денег.] [Нанять их.] [Устроить хаос вокруг дел Элиссы.] [И тогда люди сами начнут избегать её, чтобы не попасть в неприятности.] [И она снова останется одна.] Вот чего добивалась Ванесса. [Купить таких людей было несложно.] [Те, кто живёт на улице, перебиваясь алкоголем и наркотиками, всегда идут за деньгами.] [И, конечно, легко встанут на её сторону.] Ванесса резко подъехала к месту, где велись дела Элиссы, и начала стучать в дверь. «Эй! Открывайте! Немедленно выходите!» Она не знала. Что Элисса уже не одна. Что вокруг неё есть люди, готовые пожертвовать всем ради её защиты. И среди них - Карделла. Если говорить о жизни на улице, Карделла знала её не хуже других. Проезжая мимо, она лишь горько усмехнулась. Шум вокруг кареты казался абсурдным. Какие-то пьяные и одурманенные люди, всхлипывая, бежали за Ванессой и колотили в двери. Карделла резко распахнула дверцу кареты. «Разберитесь.» Её глаза сверкнули холодным убийственным блеском. Она бросила мешочек с деньгами. «Да, госпожа Карделла.» Кучер принял деньги. Среди людей, охранявших Элиссу, уже были наёмники, нанятые революционным корпусом. Рыцари короны и воины Кембриджа тоже ждали момента, чтобы вмешаться. Карделла тихо усмехнулась. «Ванессу Эйвери…скормите диким псам…Хотя нет.» Она чуть склонила голову. «Отправьте её обратно во дворец.» «Вы понимаете, что я имею в виду?» «Да!» ---------- Том 1 Глава 188 Кучер кивнул и молча отошёл. Карделла наблюдала, как он, будто случайно прогуливаясь, раздаёт деньги наёмникам, маскирующимся под прохожих. Она слегка прищурилась. [Чтобы бороться со змеёй - нужно стать змеёй. Чтобы одолеть зверя - стать зверем.] [Королева ведёт себя как ядовитая змея.] [Значит, и ей придётся поступать так же.] [Смерть Ванессы?] Подобная мелочь не вызывала в Карделле ни малейших эмоций. Убедившись, что улицу уже начали очищать от беспорядка, она спокойно закрыла дверцу кареты. Вернувшийся кучер занял своё место, и экипаж тронулся. *** «Элисса!» «Что случилось?» Дания вбежала, тяжело дыша, с раскрасневшимся лицом. Это было место, где раньше работал Седрик, и следы его присутствия всё ещё ощущались. На мгновение Элисса погрузилась в воспоминания. К тому же, сегодня она получила от него очередное письмо. Она аккуратно сложила его и отложила в сторону. «Принцесса Ванесса мертва!!!» Дания размахивала газетой. «…Что?» Элисса резко поднялась. Она знала, что накануне Ванесса устроила скандал и была уведена стражей. [Но…мертва?] «Это правда! Говорят, её закололи…Нужно разобраться, что произошло! Тело привезли во дворец. Королева, увидев её, потеряла сознание…Сейчас там настоящий хаос! Элисса взяла газету из рук Дани. И всё, что там было написано, в точности совпадало с её словами. Смерть Ванессы занимал почти всю первую полосу. «Что это…» Её взгляд дрогнул. [Ванесса всегда любила внимание.] [Наверное, ей бы понравилось оказаться на первой странице…] [Новость была шокирующей.] [Но…] Элисса не почувствовала ничего. [Ни печали.] [Ни сожаления.] В статье рассматривались разные версии её смерти. Одна из них - убийство из мести. [Неудивительно: Ванесса успела нажить себе множество врагов.] Другая версия - убийство мужем. [Говорили, что он давно хотел развестись с ней, так что это казалось вполне правдоподобным.] Внизу было короткое формальное выражение соболезнований. [И всё.] [Люди восприняли смерть Ванессы удивительно спокойно.] Так же, как и Элисса. [Она не питала к ней ненависти…] [Но, возможно, хотя бы раз желала ей смерти.] [Ванесса привыкла, что её ненавидят.] Элисса медленно опустила газету. «…Что думаешь?» «Даже не знаю…Это странно. Но почему-то…меня это совсем не трогает.» *** Седрик провёл рукой по лбу. «Сегодня есть что-то важное?» «…Принцесса Ванесса умерла.» «Вот как…Удивительно…но, странно, я спокоен.» Он кивнул сам себе. Его охватило странное чувство. [Да, у него были причины ненавидеть Королевскую семью.] [Он хотел их падения.] [Даже смерти.] [Но сейчас…он не чувствовал радости.] Вместо этого он подумал об Элиссе. [С ней всё в порядке?] Седрик снова развернул письмо и внимательно прочитал. Она сухо сообщала о смерти Ванессы. Он поспешно перевернул страницу назад. [Странно, Седрик. Мне совсем не грустно. Словно это кто-то чужой. Хотя я видела её каждый день… Это похоже на смерть человека, которого я никогда не знала.] [Если человек говорит, что всё в порядке, это не значит, что так и есть.] [Элисса привыкла справляться с болью в одиночку.] [Возможно, сейчас она просто обманывает саму себя.] [Может, там ей даже легче. Ванесса не могла жить, если не была принцессой. Для неё, наверное, лучше умереть, чем терпеть унижение и равнодушие. Возможно…ей повезло уйти до того, как Королевская семья падёт.] [Она писала, что всё в порядке.] [Но…почему тогда всё письмо было о Ванессе?] Седрик тяжело вздохнул. «Это не нормально…» [Даже немного.] [Элисса с рождения была добрым человеком.] [Она не умела по-настоящему ненавидеть.] [Кто-то назвал бы её слабой или глупой.] [Но Седрик любил её именно за это.] [Разве не благодаря этой мягкости он сам был спасён?] [Если бы не её сомнения, она бы его оставила.] [Элисса…не в порядке.] Его сердце сжалось от боли. Он не мог быть рядом с ней. [А она…наверняка ломалась где-то внутри.] Ему хотелось отдать ей всё своё сердце. Седрик быстро взялся за перо. [Ты можешь плакать, Элисса.] [Какие слова смогут её утешить?] [Ведь это всё-таки смерть человека, которого она когда-то считала семьёй.] [Пустоту в сердце невозможно просто так заполнить.] [Я стану твоей семьёй, Элисса. Ты не одна.] Рука дрогнула, когда он поставил точку. […Прости, что я не рядом с тобой.] ---------- Том 1 Глава 189 Королева решила, что должна покончить с Королём до того, как рыцари Серафина войдут в страну. [Только его смерть могла принести ей покой.] [Она надеялась, что Круно без помех займёт трон.] [А для этого…смерть Короля была неизбежна.] [Однако гильдия наёмников по какой-то причине тянула с исполнением.] И вскоре причина стала ясна. Человек, которому поручили это дело, сам явился во дворец. С первого взгляда он выглядел опасным. Шёл, высоко подняв плечи, с вызывающей наглостью. Шрамы, пересекавшие его лицо, пугали до дрожи, особенно ту, кто вырос среди изящества и красоты Королевской семьи. К тому же из-за этих шрамов его губы не смыкались полностью, обнажая белые зубы. «Можешь звать меня Травер.» [Имя звучало почти благородно, странный контраст с его внешностью.] Королева натянула улыбку, пытаясь скрыть дрожь в руках. Губы едва слушались её. [Несмотря на его дерзость, она не стала делать замечаний.] [Ей было важно только одно: чтобы он выполнил работу и исчез.] Королева сглотнула. Горло пересохло. [Это потому, что я впервые…иду на такое?] «…Понятно. Но у меня есть один вопрос. Почему мой заказ до сих пор не выполнен?» Мужчина уселся так же нагло, как и вошёл. Закинул ногу на ногу, положил руку на стол и слегка наклонил голову, словно хозяин здесь был он. Он усмехнулся, потирая пальцами. «Послушай, Королева. Да, у нас принято держать слово…но мы не такие уж наивные. Может, сначала внесёшь задаток? Доверие должно быть взаимным. Тем более, дело у нас…крупное.» Он тихо рассмеялся. И, вопреки лёгкому имени, в этом смехе звучал холод металла. Королева сжала руки. [Деньги у неё были.] Она открыла ящик стола и достала мешочек с золотыми монетами. [Ей сразу сказали, никакие чеки. Только наличные.] Мужчина неторопливо развязал мешочек и пересчитал содержимое. Его брови недовольно изогнулись. «Мало.» Он поднял взгляд. «Это цена за то, что ты просишь? Подумай сама. Убить Короля. И ещё…принцессу Элиссу. Ты хоть понимаешь, как к ней сейчас относятся? И сколько людей её защищают? Думаешь, такие деньги заставят меня шевелиться?» Глаза Королевы вспыхнули. В груди закипала ярость. [Она хотела уничтожить их всех.] [Короля.] [Элиссу.] [Всех.] [Это из-за них Ванесса умерла…] [Её бедная дочь…] [Её даже не успели достойно похоронить.] [Тело лежало в гробу - забытое, никому не нужное.] [Король не проявил ни капли интереса.] [Семья мужа Ванессы отказалась заниматься похоронами.] [Они заявили, что не несут ответственности за её смерть.] [Более того, её муж собирался продолжить бракоразводный процесс.] [Все отвернулись от неё.] [Бедная моя девочка…] Королева стиснула зубы. [Она - мать.] [И она обязана отомстить.] [Она хотела как можно скорее убить тех, кто причастен к смерти Ванессы.] [Само их существование в этом мире было невыносимым.] [Она хотела увидеть, как они будут ползать по земле, умоляя о пощаде.] Королева снова открыла ящик и достала ещё один мешочек. Но мужчина покачал головой. «Этого недостаточно. Ты вообще слышала, что я сказал?» Он недовольно вздохнул и поднял три пальца. «В три раза больше.» Королева вздрогнула. [Она уже принесла огромную сумму.] [Но он требовал ещё.] [И она ничего не могла сделать.] [Ей нужна была его сила.] [Без него она не сможет убить ни Короля…ни Элиссу.] Сжав зубы, она выложила перед ним всё, что у неё было. Мужчина довольно усмехнулся. «Вот так бы сразу. Нам обоим было бы проще.» Он слегка наклонился вперёд. «Что ж…за такие деньги я поработаю как следует.» Его глаза блеснули. [Хищно.] [Как у волка.] «Скоро вернусь.» ---------- Том 1 Глава 190 Королева до конца не понимала смысла его слов. [Она была матерью, совсем недавно потерявшей ребёнка.] [Та, что всю жизнь придавала значение благородству и внешнему виду, сейчас даже не замечала, что одета небрежно.] Её налитые кровью глаза медленно моргали. [Похоже, её сердце наконец немного успокоилось.] *** [Ночь была странной.] [Та же самая ночь, что и всегда, и всё же сегодня она казалась темнее.] [Словно из глубины этой тьмы вот-вот должно было что-то появиться.] Элисса плотнее запахнула шарф вокруг себя. [Смотреть на ночной город с балкона было одной из немногих её привычек.] [Но никогда раньше она не чувствовала такого тревожного, почти пугающего ощущения.] Элисса дрожала. «…Почему ты так выглядишь?» «Я не знаю.» [Это из-за смерти Ванессы?] Она не чувствовала ни скорби, ни боли. В её руках было письмо от Седрика. Строки, в которых он снова и снова спрашивал: «Ты в порядке?», были наполнены заботой. [Он беспокоился о ней, даже тогда, когда сама Элисса переживала за него.] [Иногда Седрик относился к ней так, словно она была хрупкой бумажной куклой, которую легко порвать.] Элисса сжала письмо сильнее. «Сегодня…тот день?» «Да.» [Карделла не раскрывала ей всего.] [Но важные вещи всё же сообщала.] [И сегодня было именно таким днём.] [Наёмник должен убить Короля.] [Когда он упадёт на пол, истекая кровью…настанет очередь Элиссы.] Наёмники, нанятые Карделлой, и войска знати, вставшие на сторону Элиссы, уже собрались в Кембридже. Госпожа Джулиана позволила открыть ворота. Перед уходом она долго смотрела на Элиссу. [Не пострадай…Не делай ничего, что причинит тебе боль.] Она заставила её пообещать это снова и снова. [Только сейчас Элисса по-настоящему поняла, что значит родительское сердце.] [Она должна была радоваться.] [Теперь у неё есть семья, которая переживает за неё.] Но…её сердце билось всё быстрее. [Это…чувство вины?] [Она ждала чьей-то смерти.] [И ничего не делала, чтобы её остановить.] [Ванесса.] [Король.] [Между ними не было тепла.] [Но когда-то…они были её семьёй.] [Они были связаны с ней кровью.] [Даже если не похожи внешне, в них было что-то общее.] Глубокие, как драгоценный камень, фиолетовые глаза Элиссы потемнели. Дания, не скрывая тревоги, осторожно погладила её по спине. На рассвете они отправятся в Королевский дворец. Белая форма Элиссы светилась даже в темноте. Сейчас её скрывал плотный плащ. Но с первыми лучами солнца она наденет золотой плащ и сядет на коня. [Она будет сиять так, что рассеет тьму.] «О чём ты думаешь, Элисса? Ты всё ещё сомневаешься? Или…» Дания замялась. «…Тебе грустно?» Элисса моргнула. [Наверное…] [Да.] [Ей было грустно.] [Сколько бы она ни повторяла себе, что всё в порядке, её глупое сердце наполнялось печалью.] «Думаю…да. Глупо…» Её голос дрогнул. [Ей было больно от того, что всё дошло до этого.] [Больно от того, что люди должны жертвовать собой ради неё.] [В каком-то смысле…она сама становилась той, кто ведёт свою семью к гибели.] [А они - жертвами ради неё.] [Если они согрешили…разве я не должна нести наказание вместе с ними?] [Она тоже была частью этой крови.] [Человеком из семьи Эйвери…] Элисса прижала ладони к глазам. Но слёзы всё равно текли. [Ей было просто…тяжело.] [Почему всё так? Неужели нельзя было жить иначе?..] [Раньше люди отвернулись от Королевской семьи.] [Но…могли ли они стать лучше?] [Жить…по-человечески?] [Что привело их к этому?] [Ответа не было.] Подбородок Элиссы дрогнул. [Люди говорили, что это не её вина.] [Что всё так и должно быть.] [Что их смерть заслужена.] [Но…она не была в этом уверена.] [Она ведь такой же человек.] «Я не знаю, о чём ты думаешь. Но, Элисса…» Дания обняла её со спины и тихо прошептала, прижавшись щекой к её плечу: «В этом и есть разница. Ты скорбишь о них и сомневаешься. А они - нет. Никогда. Поэтому ты другая.» «…» «Твои сомнения, это не слабость. Это то, что делает тебя человеком. Именно поэтому мы выбрали тебя. Поэтому ты сильнее их.» Слова Дани эхом отозвались внутри. [Сомнения…это сила?] Элисса не могла до конца это принять. [Но одно она понимала точно.] [Мир встал на её сторону.] [И теперь…у неё больше не было пути назад.] ---------- Том 1 Глава 191 Король умер. Королева обняла холодные, пугающие руки. [Наёмники всегда исполняют то, за что им платят, и не больше, и не меньше. Весть о внезапной смерти Короля была передана Королеве тайно и раньше всех. Наёмник вернулся с мечом, запятнанным кровью. Этого оказалось недостаточно, он отрезал прядь волос Короля, чтобы доказать его смерть.] [Сколько бы волос ни было у Короля, она прожила с ним десятилетия. Ошибиться было невозможно.] «…Какой же он был тщеславный.» [Человек, мечтавший о вечной жизни, погиб от одного-единственного удара. Всё золото, которое он растратил ради бессмертия, оказалось лишь грудой бесполезного металла. Жалкая, ничтожная смерть.] Королева тихо пробормотала это и крепче сжала бокал в руке. [Круно и Сьерра, отправившиеся в Серафин, скоро вернутся.] [Разве я не отправила письмо в Княжество Серафина одновременно с оплатой наёмника? Они вернутся, чтобы взойти на трон.] [А наёмник…должен был убить принцессу Элиссу за обещанную награду.] [Великолепное Королевство без препятствий перейдёт к Круно. Что может быть приятнее?] Королева осушила бокал с резким запахом одним глотком. Впервые она сама стала причиной чьей-то смерти. Это чувство ударило в грудь, словно сердечный приступ, и не отпускало, поэтому она продолжала пить. [Но странно: даже после нескольких бокалов она оставалась трезвой, хотя обычно уже давно потеряла бы контроль.] «Смерть…она такая. Пустая и лёгкая. Сколько ни цепляйся за жизнь, всё кончается одинаково. Вот и всё.» Наёмник говорил медленно, будто между делом. Его фразы становились короче. Королева не могла разглядеть тьму, мерцавшую в его глазах. Шрамы на его лице казались ещё более жуткими, когда он рассказывал о смерти. «Как умер Король? Скажи ещё раз.» Её голос прозвучал отчётливо. Она жаждала услышать последние слова Короля вновь. Хотела почувствовать своё превосходство над его жалким концом. [Король мёртв. А Королева - жива.] [Его смерть была ничтожной. Но не её.] Глаза Королевы странно блеснули. «Он харкал кровью. Много раз. Умолял пощадить его. Никогда не видел ничего более жалкого. Даже представить не мог, что Король будет выглядеть так…Он цеплялся за мои ноги, плакал…просил спасти его. Говорил, что не хочет умирать.» Наёмник рассказывал так, будто это было чем-то обыденным. Меч в его руке перекатывался, словно был частью его тела. Он вращал его снова и снова, но ни на миг не выпускал из пальцев. Взгляд Королевы невольно опустился на клинок, всё ещё покрытый кровью. Капли медленно стекали вниз. [Это зрелище холодило до костей.] Губы Королевы дрогнули. «…И потом?» «Что «потом»? Перед смертью все равны. Когда-нибудь и я буду умирать так же, думая, что хочу жить. Ха. Знаешь, я всегда хотел понять, каково это - убивать людей высокого положения…И что? Ничего особенного. Всё так же, как обычно.» Наёмник моргнул. [На мгновение он выглядел почти невинно, как ребёнок.] Это ощущение испугало Королеву, и она сделала шаг назад. [Он…наслаждается этим.] В его взгляде отражалась она сама. «Кстати, есть вещи, которые понимаю даже я.» Мужчина провёл пальцем по щеке. «Семья. Её не разорвать, как ни старайся. Я-то могу жить где угодно, есть что попало, спать где придётся…Но моя сестра не такая. Она добрая. Слабая…Ей нужно хорошее место, хорошая еда. А её ребёнок…такой красивый малыш. Разве может такое маленькое существо жить на улице? Правда?» Он слегка постучал мечом по полу. «Вот поэтому такие, как я, начинают думать о стране. Представлять, в каком месте хотят жить. И как ты думаешь, что произойдёт…если у меня появится выбор?» «Ч-Что ты сейчас говоришь…?!» «Ты хочешь, чтобы я убил принцессу Элиссу?» Он вдруг расхохотался. «Думаешь, это возможно? Моя сестра говорит, что нет никого добрее принцессы Элиссы. Говорит, если она станет Королевой, сможет вырастить и её ребёнка. Так сказала моя сестра.» «Ты…ублюдок…Эй! Есть кто-нибудь?!» ---------- Том 1 Глава 192 Королева резко покачала головой. Снаружи стояла тишина, на её крик никто не откликнулся. Отступая назад, она ударилась спиной о стену. Её побелевшие глаза были прикованы к наёмнику. Он не сделал ни шага, не сдвинулся с места, и всё же от него исходила угроза, от которой невозможно было укрыться. Голос мужчины постепенно становился тише. «Моя сестра…сказала, что должна умереть не принцесса, а Королева. Впрочем, мне всё равно…но у меня тоже есть семья…так что.» Наёмник поднял меч, который до этого ни разу не опускал. «С-Спаси меня!!!» Он метнул клинок. Мужчина равнодушно наблюдал, как меч, пролетев по прямой, рассёк шею Королевы, обнажив плоть. «Видишь…всё одинаково.» В тишине остался лишь его глухой голос. *** Над Королевским дворцом развевался чёрный флаг. Флаг, возвещающий о смерти Короля. Элисса вскочила в седло. [Пора было отправляться во дворец. Теперь ничто не стояло у неё на пути.] Звёзды, освещающие предрассветное небо, словно приветствовали её. Госпожа Джулиана шла следом. «Счастливого пути, Элисса.» [Счастливого пути.] [Есть ли слова слаще для той, у кого никогда не было места, куда можно вернуться?] [Место, куда можно прийти снова…] [Иронично, что им оказался Кембридж.] Элисса молча кивнула. Королевский дворец был уже перед ней. Она ступила на землю дворца, от которого когда-то сама отказалась. [И всё оказалось удивительно просто.] Никто не преградил ей дорогу. Все подчинились Элиссе. Даже когда она объявила Королеву предательницей и провозгласила Круно беглецом, ни один голос не поднялся против неё. Элисса, думая о стране, сократила траур по Королю до одного дня, и народ пришёл в неистовство. Теперь перед её именем стоял новый титул. Герой Элисса. Изгнанница. Незаконнорождённая. «Преступница». Элисса стала героем. [Как же…до обидного просто.] *** «Королева мертва.» О её смерти стало известно сразу после того, как Элисса вошла во дворец. [Однако до конца она должна была оставаться предательницей. Поэтому её похоронили без должных почестей, оставив тело без внимания.] И лишь спустя неделю после возвращения Элиссы во дворец Дания заговорила: «Предыдущая Королева скончалась.» На этот раз, с подчеркнутой вежливостью. Элисса крепко зажмурилась. [Был ли когда-нибудь конец более трагичным?] [Ради чего всё это время боролась Королевская семья Эйвери?] Элисса прикусила губу. Во рту разлился вкус крови. Но на этом бедствия дома Эйвери не закончились. «Принц Норфе бросился со скалы. Говорят, он умер мгновенно.» Однако никто не скорбел о его смерти. [Даже Дания говорила об этом спокойно.] [Они…ждали этого.] [Не только Дания.] [Офелия.] [Госпожа Джулиана.] [И…Седрик.] Элисса закрыла глаза ладонью. [Похоже…только мне грустно.] [Хотя именно она всегда желала им смерти.] [Она ненавидела Королевскую семью больше всех.] [За то, что они отвергли её.] [Сколько раз она мечтала об их гибели?] [Она носила маску доброты, но в глубине души всегда молилась: [Пусть их конец будет жалким. Пусть они уйдут, терзаемые сожалением…] [Но месть - вещь пустая.] [И радости она не принесла.] «Верните тело прежней Королевы и проведите похороны. Но без почестей, как предательнице. Лишь как мёртвой. Похороните её на улице.» Элисса произнесла это механически. Это был именно тот ответ, которого от неё ждали. «…Элисса.» Подойдя ближе, Дания остановилась рядом. Элисса подняла голову. «Прости.» Дания наклонилась и обняла её - одинокую, дрожащую на самом высоком троне. «Прости, что не смогла разделить твою скорбь…» Её голос дрожал от слёз, вместо той, которая не могла заплакать. «Прости, что заставили тебя радоваться вместе с нами…» Элисса медленно выдохнула. [Это не их вина.] [Виноваты были те, кто умер столь жалко.] [Королевская семья Эйвери лишь заплатила за свои грехи.] Уткнувшись в плечо Дани, Элисса тихо сказала: «Нет…Я не буду грустить.» Она спрятала свою слабость глубоко внутри. «С этого момента у меня слишком много дел.» [Ради тех, кто погиб.] [Ради того, что она получила.] [Она будет жить, искупая всё это.] «Я позабочусь о тебе, Дания…теперь.» Так началась жизнь Элиссы как Королевы. Пусть даже всего на пять лет. ---------- Том 1 Глава 193 Первым делом после восхождения на трон Элисса разослала указ всем родам, охраняющим границы Королевства Кастор. [Причина была очевидна: шаткое внутреннее положение страны могло стать удобным поводом для вмешательства извне.] В своём приказе Элисса настоятельно требовала - никому не позволять пересекать границу. Разумеется, этот указ дошёл и до графа Баттендаума. Более того, именно в Баттендаум прибыл особый эдикт, содержащий важное предупреждение: [Не допускайте проникновения внешних сил. Даже если у прибывшего будет Королевская печать.] [Без сомнений, это касалось наследного принца Круно и наследной принцессы Сары.] Граф Баттендаум с готовностью принял первый приказ новой Королевы. [К тому времени по всему Королевству Кастор уже разошлись вести о смерти Короля и Королевы. Более того, доказательства попытки мятежа со стороны Королевы были столь очевидны, что её объявили предательницей и лишили даже посмертных почестей.] [Тогда что насчёт Круно - её родного сына?] Элисса открыто выразила сомнения. [А не пытались ли Круно и Королева совершить переворот, втянув в это Княжество Серафина?] Маркграф Баттендаум был в восторге. [Наконец-то род Эйвери, притеснявший наш дом, получил по заслугам.] [Как и говорил Эдмит, Элисса сильно отличалась от остальных представителей этой династии.] Граф Баттендаум всматривался в горизонт, окрашенный предрассветными сумерками. «Бывший» наследный принц Круно приближался, вместе с рыцарями. Граф обнажил зубы в усмешке. [Если я ошибусь, наш род обвинят в измене.] [Он бы никогда не открыл границу, даже, если нарушить приказ Королевской семьи.] [Но теперь…] [За его спиной стояла настоящая Королева.] [Истинный правитель Эйвери.] *** Рыцари княжества Серафина остановились у границ графства Баттендаум. [Эти земли одновременно являлись и границей всего Королевства Кастор. Пересечение её иностранными войсками могло привести к международному конфликту.] [Но ситуация менялась, если во главе стоял наследный принц Эйвери - Круно, и у него было письмо от Королевы.] [По крайней мере, сам Круно был в этом уверен.] [Учитывая родственные связи, Княжество Серафина без колебаний предоставило ему рыцарей, якобы для подавления мятежа.] [Я стану Королём.] [Он ждал этого слишком долго.] [Обычно Короли передают власть, когда их наследники достигают нужного возраста. Но нынешний Король…так и не дал понять своих намерений.] [Да и кем он себя возомнил?] Круно тихо цокнул языком. [Но теперь всё иначе.] [Этот шанс - мой.] «Уже скоро Кастор.» Сара, ехавшая рядом, прикрыла глаза и улыбнулась. «Скоро я стану Королевой Кастор.» «Да. Как я и обещал. Я сделаю тебя Королевой.» «Поэтому я и выбрала наследного принца.» [Иначе зачем?] [Ведь вокруг неё было множество куда более привлекательных мужчин. Благодаря высокому положению её родителей в княжестве Серафина, поклонников у Сары было предостаточно.] [Но её внимание привлёк именно Седрик Кембридж.] [Холодные светлые волосы, голубые глаза, словно герой сказки. Широкие плечи, статная фигура…он выглядел куда лучше Круно, стоявшего рядом с ней.] [К тому же Седрик был мягким и добрым - полной противоположностью нервному Круно.] [Даже сейчас…стоит о нём подумать, и сердце теплеет.] [Если Круно станет Королём, он непременно отправит принцессу Элиссу на гильотину.] [После этого дом Кембриджей неизбежно лишится своего положения, ведь его свяжут с «предателями».] [И тогда появится Сара.] [Она убедит Короля сохранить им хотя бы титул виконтов…и сделает Седрика своим.] [Вот к чему она стремилась.] [Красивый мужчина. Власть. Положение.] [Я получу всё.] Сара улыбнулась, словно распустившийся цветок. Она ещё не знала, как скоро всё это ускользнёт из её рук. Они уже подъезжали к границе. Свист. Треск! «Неееигх!» Внезапная стрела ударила по подкове коня Круно. Испуганный конь взвился на дыбы, но Круно с трудом удержал его. «Что вы себе позволяете?!» Стрела прилетела со стороны крепости Баттендаум. На стене стоял сам маркграф Баттендаум, держа в руках тяжёлый арбалет. [Хранитель этой границы.] «У меня есть Королевский указ: никого не пропускать.» «Ты вообще понимаешь, с кем говоришь?! Немедленно спустись, склони голову и признай свою ошибку! Тогда, так и быть, я лично тебя прощу!» Круно выкрикнул это с яростью. [Королевский указ?] [У меня он тоже есть.] ---------- Том 1 Глава 194 [Имя Королевы, которой суждено вскоре умереть, уже не имело значения.] [Важно было другое, приказ наследного принца Круно, который собирался править Королевством Кастор.] [Если Баттендаум не глуп, он должен склониться перед будущим правителем.] «Ха-ха-ха-ха-ха!» Но вместо ожидаемого повиновения раздался громкий, раскатистый смех. Марграф Баттендаум смеялся, и вслед за ним разразились смехом его рыцари. Круно нахмурился и невольно отступил на шаг. [Что-то было не так.] Рыцари Княжества Серафина, стоявшие за его спиной, тоже обнажили мечи, настороженно глядя вперёд. «У меня есть письмо от Королевы! Если вы осмелитесь сопротивляться, я открою его силой!» «Письмо…от Королевы?» За спиной марграфа показалось знакомое лицо. [Эдмит.] [Командующий Королевскими рыцарями.] [Тот самый человек, что недавно унизил Круно.] Лицо Круно побледнело. «Э-Эдмит?» Голос Эдмита прозвучал громко и холодно: «Прежняя Королева, Лузиэла, предательница, убившая Короля! Следовательно, ты, её кровь, тоже предатель!» «Что за чушь ты несёшь?!» «Более того, поскольку Королева не успела понести наказание, существует Королевский указ: Круно Эйвери должен ответить за её преступления! Немедленно схватить и казнить!» Эдмит указал прямо на Круно. Сара Эйвери растерянно посмотрела на него. «Ваше…Ваше Высочество?» «Пустяки. Если не откроют по-хорошему - ворвёмся силой. Доберёмся до столицы, там всё выяснится.» Круно стиснул зубы и выхватил меч. Рыцари Серафины сомкнули ряды вокруг него и Сары. Марграф Баттендаум презрительно фыркнул. «Стоять! Слушайте меня, воины Серафины! Если не хотите навсегда стать врагами Королевства Кастор - опустите оружие и возвращайтесь! Вы ещё не пересекли границу. Я сделаю вид, что ничего не произошло, и отпущу вас без последствий!» «Не слушайте его! Немедленно открывайте ворота Королевства Кастор…» «Ваше Высочество Круно…» Командир рыцарей Серафины посмотрел на него с тяжёлым выражением лица. Он уже всё понял. [Обвинение в убийстве Короля, выдвинутое против Королевы, ставило княжество в крайне опасное положение.] [Когда правитель Серафины отправлял его сюда, он тайно приказал: если операция окажется провальной - немедленно отступить.] [Даже если придётся оставить Круно.] Командир медленно вложил меч в ножны. «Что ты делаешь?!» «Мы должны отступить. Его Величество не желает подвергать Княжество из-за вас.» «Эй!!!» Круно сорвался на крик, забыв о достоинстве. Но это ничего не изменило. Следуя за командиром, рыцари Серафины один за другим убрали оружие. Круно и Сара остались одни. «Надеюсь, вы нас поймёте.» Взгляд, полный холодного презрения, пронзил Круно. [Сын предательницы.] «Я…Я тоже хочу вернуться! Мне с самого начала больше нравилось Княжество Серафина…» Губы Сары задрожали. [Перед лицом смерти она была готова отказаться от всего.] [От трона.] [От власти.] [Даже от Седрика.] [Лишь бы выжить.] Она развернулась и побежала вслед за рыцарями. Круно остался один. На пустом поле, где по земле катились стрелы, раздавался лишь громкий смех марграфа Баттендаума. *** Весть о том, что Элисса взошла на трон, достигла и Седрика - в Бельгии. Седрик Кембридж, который каждый день ждал её письма, слабо улыбнулся. «Значит…всё-таки произошло.» [Элисса не отступила.] [Она всегда была сильной. Справедливой.] [И поэтому…не могла сбежать от тяжести, возложенной на неё.] «Элисса…» Седрик устало опустился на кровать. [Завтра ему предстояла операция.] [В письмах Элисса спрашивала о его состоянии так, словно ничего не случилось.] Но он умел читать между строк. [Она плакала?] [Или…улыбалась?] [С каким лицом она сейчас сидит на троне, которого не хотела?] Сердце сжималось от тревоги. [Каждый раз Элисса шла по пути, который ей навязывали - не по собственному выбору.] [Я надеялся…что хотя бы в этот раз будет иначе.] Седрик горько покачал головой. [Он был бессилен.] [Он не мог облегчить её боль.] [Он сам, всего лишь пациент.] «С таким лицом ты даже Королевы не понравишься.» Паулина тихо сказала это, глядя на него. «Ты должен поправиться и вернуться. Разве Королева тебя не ждёт?» Она указала на конец письма. [Седрик. Я жду тебя. Как мы и обещали. Поэтому ты должен вернуться здоровым. Завтра операция - обязательно сообщи мне. Я тоже буду ждать. — Элисса.] Седрик медленно провёл пальцами по этим строкам. Затем кивнул. «Конечно. Я вернусь…здоровым.» [У него ещё так много незавершённых дел.] [Он не хотел превращать свою болезнь в цепь, удерживающую Элиссу рядом.] [Такой была его любовь.] ---------- Том 1 Глава 195 Наконец настал день операции Седрика. На самом деле, с тех пор как Элисса вошла в Королевский дворец, она ни разу по-настоящему не спала спокойно. Но такой тревоги, как сегодня, она ещё не испытывала. [Казалось, сердце сжимается всё сильнее.] [Сегодня.] [Завтра.] [Или, может быть…уже этим утром.] [Как только операция закончится, Паулина должна будет немедленно передать заключение врача. Все прогнозы были благоприятными, но Элисса не могла сосредоточиться ни на одном деле.] Перо выскальзывало из её пальцев. Она сидела, погружённая в пустоту, пока Дания не позвала её по имени. Только тогда Элисса пришла в себя. [Если бы не возможность срочно обмениваться магическими телеграммами…я бы, наверное, сошла с ума.] «…Тебе нужно отдохнуть.» В конце концов Дания решила остановить её. Она прекрасно понимала её состояние. [Если бы она была на месте Элиссы, давно бы бросила всё и уехала к Седрику.] То, что Элисса держалась до сих пор…уже было чудом.] [И только сегодня силы её подвели.] После неловкой улыбки Элиссы Дания тихо покинула кабинет. Выйдя, она тут же собралась с секретарями. Пока Элисса исполняла обязанности Короля, Дания исполняла свои. Она даже наняла дополнительных помощников. Теперь при Элиссе работали четыре секретаря, включая саму Даню. «Сегодня с Её Величеством что-то не так, секретарь Дания.» «Ах, Фиона…Сегодня важный день для семьи Кембриджей. Лучше оставить её в покое. К тому же, последнюю неделю она работала без остановки, верно?» Дания говорила спокойно, но твёрдо. [Семья Кембриджей всегда была замкнутой, почти как крепость, поэтому подробности знали немногие. Но между секретарями давно существовало негласное соглашение.] [Любые слухи, способные повредить Элиссе или вызвать скандал, пресекались на корню.] [Элисса должна была быть безупречным правителем.] [Чтобы вернуть доверие народа, разрушенное жестокостью прежнего Короля.] [Храм.] [Революционный корпус.] [Общественное мнение.] Все они - единым фронтом, «создавали» идеального правителя. «Понимаю. Сегодня у неё встреча с Верховными жрецами. Может, стоит её перенести?» «Не на завтра. Завтра обед с представителями революционного движения. К тому же госпожа Карделла прибывает во дворец. Это невозможно отложить.» «Тогда перенесём встречу с Храмом на послезавтра. Там у неё только ужин с дворянами.» «Но это же выходной…» «Хм…» «Королевы тоже нужен отдых. Так она подорвёт здоровье.» «Тогда придётся пересмотреть всё расписание после этого.» Пока секретари оживлённо спорили, Дания оглянулась на кабинет Элиссы. [Для неё этот день, словно пытка.] [Даже тиканье часов ощущалось почти физически.] Дания тихо вздохнула. [Седрик…ты должен выжить. Обязательно.] […Кендрик. Где ты сейчас? Твой младший брат болен…] Ей вдруг показалось, будто она слышит его смех. [Защити Седрика.] Шорох. Волосы Дани едва заметно качнулись. Хотя в помещении не было ни дуновения ветра. Она прикусила губу. […Это был твой ответ?] *** В тот день в особняк Кембриджей приехали Офелия и молодой господин Кайхан. Они услышали о предстоящей операции Седрика и решили остаться. [Нельзя было оставлять госпожу Джулиану одну в такой день.] [Она даже не смогла сделать глоток воды.] «Мама, тебе нужно поесть. Иначе ты сама свалишься первой.» Офелия уговаривала её, но Джулиана лишь покачала головой. Горло будто сжалось, ни слова, ни глотка. В гостиной разливался аромат горячего супа. Но никто не притронулся к еде. Ни Офелия. Ни Кайхан. Все были на пустой желудок. «Всё будет хорошо. Герцог сильный человек. Он обязательно вернётся здоровым, матушка.» Кайхан мягко попытался её утешить. «…Кайхан. Спасибо, что пришёл.» «Ну что вы. Конечно, я должен был прийти. Мы ведь семья.» Офелия с трудом выдавила улыбку. [Семья Кайхана тоже прислала множество лекарственных трав.] [Даже редкую медвежью желчь, ту самую, что они уже отправляли раньше.] [Всё - ради Седрика.] [Как и сказал Кайхан…] [В этот момент особенно ясно ощущалось: они действительно - семья.] ---------- Том 1 Глава 196 Кроме того, родственники семьи Кембриджей, которые раньше почти не знали о судьбе Элиссы, услышав о состоянии Седрика, начали присылать всевозможные лекарственные травы и всё, что могло помочь восстановить силы. Это лишь подтверждало одно: как бы замкнутой ни казалась семья Кембриджей, в вопросах, касающихся родных, они были удивительно сплочёнными и тёплыми. Все, как один, молились о выздоровлении Седрика. Так же, как и Мона с Гилбертом, жившие в уединённой хижине вдали от мира. В тот день они тоже пришли в особняк, хотя почти никогда туда не заходили. Дворецкий Леонс провёл их в гостиную, где находилась госпожа Джулиана. «Госпожа…» Услышав знакомый голос, Офелия сама распахнула дверь. «Мона! Гилберт!» «Госпожа Офелия…!» «Младшая госпожа, давно не виделись.» «Проходите, пожалуйста.» Офелия тепло встретила их. Джулиана поднялась, чтобы поприветствовать гостей. В глубине души Мона и Гилберт всегда чувствовали тяжесть. [Благодаря их заботе дети выросли добрыми и честными, даже без отца.] И в тот момент, когда Джулиана попыталась улыбнуться... «Госпожа…» Мона крепко обняла её. От неё пахло тёплой едой и домом. Рука Джулианы медленно опустилась. И слёзы, которые она так долго сдерживала, наконец вырвались наружу. «…Мо…Мона…» «Почему с вами снова такое происходит…Молодой господин Седрик обязательно поправится. Он сильный…и…он так любит сад…у него крепкое сердце. Не волнуйтесь, госпожа.» «Иногда мне кажется…что ты знаешь моих детей лучше, чем я сама…» Голос Джулианы дрожал. Её слёзы, скатываясь, пропитывали плечо Моны. «Я всего лишь помогала вам…в трудные времена.» Мона говорила мягко. [После смерти прежнего герцога Джулиана осталась вдовой, ещё совсем молодой.] [На её плечах остались маленькие дети…и весь дом Кембриджей.] [Пока Кендрик не вырос, она одна должна была удерживать всё это.] [И времени на детей катастрофически не хватало.] [Тогда Мона и Гилберт взяли часть забот на себя.] [Они приводили детей в сад.] [Кормили их.] [Давали им бегать, смеяться, жить.] [Они разделили с Джулианой роль родителей.] [Особенно Седрик - второй сын, почти жил в саду.] [И сейчас…] [Возможно, именно Мона и Гилберт были для Джулианы самой большой опорой.] [Разве не они помогали ей не сломаться в самые тяжёлые моменты?] [Наверное, поэтому, едва увидев Мону, Джулиана не смогла больше сдерживаться.] Она опустилась на пол и заплакала, как ребёнок. «…Плачьте, госпожа. Я вас прикрою. Никто не увидит…» Мона крепче обняла её, поддерживая дрожащее тело. «Хуаа…Почему…Почему…Почему именно мой ребёнок…Почему…» Слова путались, захлёбывались в слезах. Мона стиснула зубы, сама едва сдерживая рыдания. Джулиана, обмякнув, почти не могла стоять, она осела на пол в её руках. Та самая Джулиана, что всегда держала дом Кембриджей. «Это всё…из-за моих грехов…Ах…Я…Я…» Мона остановила её, не давая ударить себя по голове. Распущенные волосы Джулианы рассыпались по плечам. [Кендрик погиб на передовой.] [Седрик сейчас борется с болезнью.] [Как можно притворяться, что всё в порядке?] [Когда умирает ребёнок…его хоронят в сердце…] «…Мона…Я ведь так и не попрощалась с ним…с Кендриком…Так и не попрощалась…Ах…» Мона крепко сжала её руки, прижимая к себе. Джулиана судорожно двигалась, словно не находя себе места. «Я даже не спросила его…!! Кендрик всё ещё жив во мне…Он всё ещё жив…» Она раскачивалась вперёд-назад. «Каждый раз, глядя на него…Я должна была отпустить…должна была похоронить…Ах…Когда я стою перед его надгробием…я всё ещё не могу…» Мона прижала её ещё сильнее. Она не могла смотреть, как Джулиана бьёт себя в грудь, словно потерянный ребёнок. «И Седрик…тоже…Ах…даже этот ребёнок…» «Он вернётся. С ним ничего не случится.» Голос Моны дрогнул. Горе Джулианы будто наполнило всю комнату. Гилберт тихо вывел Офелию и молодого господина Кайхана наружу, оба не могли сдержать слёз. В гостиной остались только двое. Мона и Джулиана. И их слёзы. «…Седрик…Сид…Мой мальчик…Мой ребёнок…Как же тебе больно…Как страшно…Ах…Лучше бы это была я…» Джулиана рыдала, словно изливая всю душу. «Госпожа…» «Лучше бы умерла я…Я должна была быть на его месте! Почему?!» Мона обняла её изо всех сил. [Чтобы разделить её боль.] [Чтобы хоть немного облегчить её страдания.] [Пусть…хотя бы сейчас…ей станет легче…] Она лишь надеялась, что Джулиана, в сердце которой всё ещё жив Кендрик, больше не будет страдать так сильно. ---------- Том 1 Глава 197 Мона долго слушала Джулиану. [Это уже был не просто рассказ. это был крик, который не находил слов.] [Жизнь, в которой она всегда ставила мужа выше даже собственных детей…теперь обрушилась на неё всей тяжестью.] «Я…виновата…что…дети…» Джулиана прошептала это, закрывая глаза. Её тело дрогнуло, и обмякло, словно потеряв опору. Она потеряла сознание прямо в объятиях Моны. Ожидание оказалось слишком тяжёлым. Слишком, даже для неё. *** То же самое происходило и с Элиссой, которая пыталась пережить эту ночь в одиночестве. Дания Кендрик задремала рядом, но даже её присутствие не приносило покоя. Элисса металась по комнате. Она не могла усидеть ни секунды. Ноги уже ныли от боли, но она этого не замечала. [Тревога.] [Страх.] [Или…терпение.] [И…печаль.] Эти чувства переполняли её настолько, что становилось трудно дышать. Она стиснула зубы, и в уголках губ выступила кровь. Она сама разодрала их, даже не заметив. Элисса остановилась посреди комнаты. [Я больше не выдержу.] [Если останусь здесь…сойду с ума.] [Она хотела быть ближе.] [Хоть немного, ближе к Седрику.] [Но Бельгия…слишком далеко.] Элисса резко распахнула дверь спальни. Дания вздрогнула и проснулась. «Элисса?» «…Я еду в Кембридж.» Дания замерла. Она увидела её лицо, и всё поняла. [Элисса выглядела так, будто вот-вот сломается.] [Слёзы она ещё держала, но это было на грани.] В этот момент Дания осознала, что удержать её уже невозможно. Рука, которой она пыталась остановить Элиссу, медленно опустилась. Дания с трудом улыбнулась. «Иди.» Элисса кивнула. [Она прекрасно понимала, насколько опасно сейчас покидать дворец.] [Тем более, когда болезнь Седрика скрывалась от общества.] [Люди могли заговорить о её несостоятельности.] [О её праве на трон.] [Но сейчас это не имело значения.] [Она и так слишком долго терпела.] Дания мягко добавила: «Поторопись.» Элисса развернулась. Служанки поспешно накинули на неё плащ с капюшоном. Дания закрыла дверь её покоев и отдала приказ: провести Королеву тайно и безопасно. Главная служанка вскоре вернулась. «Остальные?» «Отправились в Кембридж вслед за Её Величеством. Оставлять её одну опасно.» «Хорошо.» Дания кивнула. «С этого момента, дворец закрыть. Никого не впускать и не выпускать. Покои Королевы запереть. Объявить, что Её Величество заболела простудой.» «Есть, секретарь Дания.» «И немедленно позвать придворных врачей. Странно, если правитель, любимый народом, болен, а врачи отсутствуют.» «Поняла.» Они обменялись взглядами. [Сегодняшний уход Элиссы должен остаться тайной.] [Если правда может навредить, её лучше скрыть.] Дания глубоко вдохнула, подавляя тревогу. [Седрик…обязательно поправится.] [А Элисса…вернётся завтра.] Она убеждала саму себя. [Кендрик…защити их.] *** Ворота поместья Кембриджей приоткрылись. Рыцари заметили приближающуюся фигуру. Но стоило Элиссе снять капюшон, вопросов не осталось. Её светлые, почти серебряные волосы сияли даже в лунном свете. Её узнали мгновенно. Ворота распахнулись. Её пропустили внутрь. «Спасибо.» Она лишь коротко бросила, и помчалась дальше. Через темноту. К дому. Особняк Кембриджей уже виднелся впереди. Во всех окнах горел свет. Никто не спал. Элисса спрыгнула с коня, не дожидаясь помощи. «Ваше Величество!» Служанки в панике окликнули её, но она не остановилась. Она не могла остановиться. «Госпожа!» Дворецкий Леонс выбежал навстречу. Элисса попыталась улыбнуться. «Я…не смогла больше ждать.» «Добро пожаловать.» «Где матушка?» «…Госпожа Мона сейчас с ней. Она плакала и потеряла сознание…» «Что сказал врач?» «С её здоровьем всё в порядке. Ей просто нужно поспать.» «Понятно…» Элисса облегчённо выдохнула. Она поднялась по лестнице. «Леди Офелия рядом с ней.» [Значит, Офелия тоже здесь.] [Теперь…осталась только она.] Элисса остановилась у двери. И замерла. ---------- Том 1 Глава 198 Элисса не была уверена, имеет ли право приходить сюда. [А что, если…меня никто не встретит?] [Имею ли я право…разделить с Кембриджами их боль?] Она сама упрекнула себя за эту слабость, и всё же сделала шаг вперёд. Дворецкий Леонс даже не стал спрашивать, куда она направляется. [В этом доме не было места, куда Элиссе был бы закрыт путь.] Она шла быстро, почти задыхаясь. Дверь распахнулась. Это была спальня Седрика. [Слишком резко.] Элисса глубоко вдохнула. И медленно выдохнула. [Здесь…больше всего осталось от него.] [Именно поэтому она и пришла сюда.] Она надеялась, что хотя бы здесь станет немного легче. Губы задрожали, она прикусила их, сдерживая слёзы. Но они всё равно подступали. «Госпожа…» «Можно…я останусь здесь?» «Вам не нужно спрашивать.» «Спасибо. Я хочу побыть одна.» «Я оставлю вас.» «Служанки ждут снаружи. Передайте Саше, чтобы позаботилась о них.» Когда Элисса переехала во дворец, Саша осталась в особняке. [Она хотела последовать за госпожой, как и раньше - защищать её.] Но Элисса настояла, чтобы она осталась. [Чтобы передавать вести.] «Да, госпожа.» Леонс тихо вышел. Дверь закрылась. [В комнате всё было так же.] [Как до того дня, когда Седрик уехал.] [И всё же…] [Почему мне кажется, будто я уже была здесь?] [Его присутствие ощущалось повсюду.] [Как и в кабинете, которым он пользовался, всё было аккуратно, безупречно.] [На полках стояли те же книги.] [Те, что она видела раньше.] Элисса медленно шагнула внутрь. «Седрик…Извини…Я ненадолго.» Она будто попросила разрешения у пустой комнаты. Осмотрелась. Казалось, даже воздух здесь хранил его запах. [Они никогда по-настоящему не были близки.] [Только однажды.] [В тот дождливый день.] [Сразу после возвращения Кендрика.] [Тогда она впервые коснулась Седрика.] [Они стояли друг напротив друга - не как супруги.] [Даже прикоснуться было страшно.] [Шёл дождь.] [Элисса поскользнулась.] [И, возможно…это и было их судьбой.] [Он поймал её.] [Обнял.] [Его руки тогда были крепкими.] [Совсем не такими, как её мягкое тело.] [Мышцы - напряжённые, надёжные.] [Он удержал её легко.] [И запах…] [Не лёгкий, и не нежный, как она любила.] [А тяжёлый, глубокий, словно древесина дуба.] [Тот самый запах сейчас наполнял комнату.] Элисса провела рукой по вещам Седрика. Слёзы потекли сами собой. Тихо. Незаметно. Они скатывались по её подбородку. «…Седрик…» Она не думала, что будет так больно, даже просто произнести его имя. Элисса тихо всхлипнула. Она села за стол в центре комнаты. «…Ха…» Губы дрожали. На столе стояли сухие стебли растений. [Такие…в его духе.] [Но немного странные.] [Помятые.] [Потерявшие форму.] Элисса осторожно коснулась их пальцами. [Сейчас…он там…один.] [Ему страшно…] [Ему уже ввели анестезию.] [О чём он думал перед тем, как уснуть?] [Он…молился?] [Он боялся?] [Если бы она хоть раз…хоть раз взяла его за руку до его отъезда…] [Сейчас ей было бы не так больно.] [Но сожаления всегда приходят слишком поздно.] Слова застряли в горле. [Всё хорошее уже ушло.] [Осталось только то, что она не смогла ему дать.] «Вернись…живым, Седрик…» Голос её дрогнул. «Вернись ко мне…» [Будь здоров.] [Не болей.] Пока Элисса страдала здесь… [Седрик проходил через то же самое.] [Из-за Королевской семьи Эйвери.] Она закрыла лицо ладонями. [И только сейчас поняла.] [Вот почему я пришла сюда…] [Её чувства не исчезли.] [Любовь, которую она считала разрушенной ложью и обманом…всё ещё жила в ней.] [И держала её здесь.] [Элисса не могла просто уйти.] [Не могла оставить его.] [Потому что…она всё ещё любила его.] ---------- Том 1 Глава 199 [О чём он думал…перед операцией?] [Молился ли…чтобы не умереть?] [Или просил о чём-то другом?] Перед тем как закрыть глаза, Седрик Кембридж увидел лишь одно - лицо Элиссы. [Даже в воображении она была безжалостной…и почему-то плакала.] [И этот образ он не мог прогнать.] Седрик, уже почти лишённый чувств под действием анестезии, подумал: [Не плачь…] [Пожалуйста, не плачь.] [Когда ты плачешь…кажется, будто моё сердце разрывают на части.] Он медленно закрыл глаза. *** Ранним утром пришла телеграмма. Как только её доставили, следом примчался посыльный, его щедро вознаградили заранее. «Благодарю.» Дворецкий Леонс передал ему деньги. [В доме никто не спал, все ждали этой весточки.] И поэтому Леонс не мог решить, кому сообщить новость первым. Тогда он придумал. [Сначала - Элиссе.] [А затем - госпоже Джулиане и Офелии.] Он глубоко вдохнул. Солнце уже поднималось над Кембриджем. Свет проникал сквозь приоткрытые двери. Шаги Леонса ускорились. Он постучал в дверь спальни Седрика. [Элисса не выходила оттуда с самого утра.] «Госпожа.» Стоило ему позвать, дверь резко распахнулась. Лицо Элиссы было бледным и измождённым, но глаза покраснели от слёз. Леонс опустил взгляд. «Пришла телеграмма.» Руки Элиссы дрожали, когда она разворачивала лист. Её фиолетовые глаза замерли на одной строке. [Операция прошла успешно.] [Успешно.] Леонс осторожно взглянул на бумагу. Сначала он не осмелился читать её. Сердце колотилось. Теперь он мог отнести эту новость Джулиане и Офелии. Склонив голову, он тихо удалился. [Сейчас Элисса всё равно ничего бы не услышала.] [И он оказался прав.] [Она словно пыталась осознать каждое слово.] [Снова и снова.] [Принять его смысл.] [Операция…прошла успешно.] Спустя некоторое время до неё дошло. [Седрик жив.] [Он не оказался в плену смерти.] [И вскоре…он вернётся к ней.] «…Ха…» Элисса глубоко вдохнула. Она снова могла дышать. Словно жизнь вернулась в её грудь. [Она сама отправила Седрика.] [Зная, как он нуждается в её тепле.] [И всё же скрывала свои чувства. [Я думала…лучше так…] [Будто достаточно просто носить любовь в сердце.] [Но теперь ей казалось, если бы он узнал, она бы не выдержала.] [Она не хотела быть слабой перед ним.] [Почему…у меня такое отвратительное сердце?] Она поняла. [Ей нравилось стоять над ним.] [Она считала это наградой.] [Хотела, чтобы он страдал, так же, как страдала она.] [И даже не обняла его, когда он уходил.] [Теперь это казалось ей глупостью.] [Если он вернётся…она обязательно обнимет его.] [Крепко.] [Очень крепко.] [Хотя сожаления всегда приходят слишком поздно] [Почему она снова и снова совершает то, о чём потом жалеет?] Слёзы скатились по щекам. «Слава богу…» У неё появился ещё один шанс. *** Седрик моргнул. «Герцог? Ваша Светлость?» «…Паулина?» «Вы очнулись? Операция прошла успешно. После курса лечения и наблюдения мы сможем вернуться в Королевство Кастор…» Седрик смотрел на неё растерянно. Он только пришёл в себя и не сразу понял её слова. Доктор Каллит, сопровождавший его, мягко остановил Паулину. «Хватит.» «Ах…Я просто слишком обрадовалась…» Паулина смущённо отступила. [Она так хотела первой сообщить ему эту новость…что невольно перегнула.] Доктор внимательно осмотрел Седрика. [К счастью…болезнь была полностью устранена.] [Теперь предстояло лечение и восстановление.] [А затем - возвращение.] [Как же он будет счастлив.] [Он всегда стремился вернуться.] [Седрик искренне переживал за Элиссу.] [И чувствовал вину за то, что не может быть рядом.] [В те дни, когда приходили её телеграммы - полные тёплых, почти нежных слов, он не мог уснуть от волнения.] [Каждое слово он перечитывал снова и снова.] [Словно держал её рядом.] ---------- Том 1 Глава 200 Паулина знала это лучше всех. Ведь именно она добровольно осталась рядом с Седриком Кембриджем, чтобы заботиться о нём. Она видела, как сильно он хотел любить Элиссу. Так сильно, что это было заметно каждому. И как отчаянно он стремился вернуться к ней. Доктор Каллит, некоторое время наблюдавший за Седриком, мягко коснулся его плеча. «Вы уже пришли в себя?» «…Операция…прошла хорошо?» «Да, всё в порядке. Операция прошла успешно. К счастью, все раковые клетки полностью удалены. Теперь вам остаётся только восстановиться и вернуться домой.» Седрик медленно закрыл глаза. «Элисса…» [Вернуться к ней.] [Возможно, даже больше, чем то, что его тело теперь было свободно от болезни…] Его радовала мысль, что он наконец увидит ту, о ком мечтал всё это время. [Он и раньше был счастлив просто видеть Элиссу издалека.] [Она была для него настолько драгоценной, что он даже не смел приблизиться.] Слёзы медленно скатились по его ресницам. [Бог не всегда был на его стороне.] [Но в этот раз…казалось, он всё же услышал его.] Впервые Седрик захотел поблагодарить небо, залитое кровавым рассветом. [Я скучаю…] «Я скучаю по тебе, Элисса…» *** Элисса снова убедилась, что её жизнь жестока. [Но даже в ней есть место удаче.] [Из-за Седрика.] [Он шёл на поправку.] [Каждый день приносил хорошие вести.] [Совсем скоро он должен был вернутся в Королевство Кастор.] Элисса даже заказала для него дорогой магический корабль. [В светских кругах уже ходили слухи, что герцог возвращается после успешного дела.] [И сама Элисса завершала начатое.] На столе перед ней поставили чашку горячего кофе. Пар медленно поднимался вверх. «Дания?» «Пей, пока работаешь.» Дания Кендрик мягко улыбнулась, остановившись перед ней. Элисса даже не попыталась спрятать рукопись. [Раньше она привыкла держать это в секрете.] [Но теперь…это уже не имело значения.] «Скоро закончишь?» [Дания говорила так естественно, словно знала всё.] Глаза Элиссы широко раскрылись. «Ты…Ты…» «Кто-нибудь ещё знает?» «Конечно. Я, Офелия…и Седрик.» Элисса сжала губы. Но Дания уже поняла её мысль. «Мы просто не могли не узнать. Мы слишком заботимся о тебе.» Она слегка пожала плечами. «Я хотела узнать о тебе всё, потому что ты мне дорога. И, наблюдая за тобой…поняла.» Она посмотрела прямо на Элиссу. «Ты - тот самый знаменитый автор. “Преступник”.» «Почему ты не сказала?» «Потому что ты сама не сказала. Но раз уж это почти конец…молчать стало невозможно.» «…Ах.» Элисса опустила взгляд на рукопись. [Раньше никто не замечал.] [Даже во дворце.] [Даже служанки, находившиеся рядом с ней.] [Кроме Саши.] [И теперь она понимала почему.] [Дело было не в том, что она хорошо скрывала.] [И не в том, что никто не обращал внимания.] [Просто раньше…она никого не интересовала.] [А теперь - всё иначе.] [И поэтому её раскрыли.] [Но это не пугало.] [Наоборот, в этом было тепло.] [Кто-то интересуется ею.] [Кто-то заботится настолько, что готов заметить даже скрытое.] [И даже молчал, ради неё.] [Это было похоже на тепло…как будто она снова оказалась в чьих-то защитных объятиях.] Пальцы Элиссы мягко скользнули по рукописи. [Как и сказала Дания, конец был близок.] [Этот роман начался с её желания изменить страну.] [И теперь она завершала его, так же, как завершила историю Королевской семьи Эйвери.] [Но…реальность и история оказались разными.] [И их финалы тоже.] [У Клеморы покой наступил лишь в смерти.] [Никто не держал её за руку.] [Обстоятельства толкали её к гибели снова и снова.] [Даже встав на сторону революционного движения, она знала, что всё закончится только её смертью.] [Но у Элиссы всё было иначе.] [Она обрела силу благодаря Дане.] [Почувствовала тепло семьи.] [И нашла спокойствие, в том, что Седрик жив.] [Для неё появился иной смысл.] [Иная ценность.] «Закончила?» - тихо спросила Дания. «Да.» «И как?» «Я довольна.» Элисса улыбнулась. Светло. Легко. Так, словно наконец отпустила всё, что давило на её сердце. И в этот момент, покой пришёл и к ней. ---------- Том 1 Глава 201 У Круно больше не осталось ничего. [Те, кто шёл за ним.] [Его жена.] [Его положение.] [Его страна.] [Не осталось ничего.] Никто не пришёл навестить Круно. Маркграф Баттендаум открыл перед ним ворота, перед тем, кто остался совершенно один. Круно, едва держась на ногах, пересёк границу. И тогда он понял, что в княжестве Серафина ему не рады. [Конечно, Кастор там тоже не будет…но разве не лучше было бы оказаться хотя бы в родных краях?] На него уже навесили новое клеймо: Сын предательницы. И всё же ему нужно было идти в Королевский дворец. [Возможно, Баттендаум ошибается…Возможно, Королева всё же встретит меня с улыбкой…] Небо всегда было на его стороне, так думал Круно. [И поэтому верил, что и на этот раз всё будет так же.] Он даже не допускал мысли, что это лишь пустая надежда. Круно тонул в собственной скорби и жалости к себе, не замечая тех, кто следовал за его тенью. Смерть приближалась с каждым мгновением. Он был злом. Полностью. «Элиса…проклятая тварь!» Он застонал, почти прошептав это. [Он не умрёт один.] [Если ему суждено погибнуть, эта проклятая женщина умрёт вместе с ним.] [Элиса…та, что разрушила его жизнь.] *** Новость о том, что граница защищена рыцарями, вскоре достигла Королевского дворца. О местонахождении наследного принца Круно ничего не сообщалось, но теперь он уже не представлял угрозы для Элисы, словно крошечное пятнышко, не более. [Даже если Круно умрёт, он не сможет добраться до неё.] Но у Элисы были куда более важные дела, чем Круно. [Обязанности Королевы не ограничивались двумя задачами. Всё, что прежний правитель откладывал, теперь легло на её плечи.] «На Западе уже несколько лет продолжается сильная засуха.» «Нам необходимо открыть казну.» «Но Королевская казна почти пуста. Как вам известно, предыдущий Король потратил всё на ересь.» Элиса ответила жёстко: «Значит, мы должны вернуть эти деньги.» [Став Королевой, она постепенно менялась.] [Стала более прямолинейной. Более решительной.] Дворяне одобрительно закивали. «Тогда разве не достаточно просто забрать деньги обратно? Эти люди - невежественны и сбиты с толку. Даже если государство их накажет, это не будет противозаконно.» Это сказал министр юстиции. По его лицу было видно, он в любой момент готов обрушить гнев на проклятых еретиков. [После смерти прежнего Короля они утверждали, что живут тихо и не вмешиваются, но их преступление - расшатывание государства, никуда не исчезло.] [К тому же…разве не они свергли Короля и вели себя как правители?] [Так что даже если их казнят немедленно, жалеть их не стоит.] [Королевская семья уже заплатила свою цену. Почему же они должны избежать наказания?] Элиса была с этим согласна. [Если казна пуста, пусть вернут всё до последней монеты.] [Они раздулись, как жадные гуси, проглатывая то, что не могли переварить.] [Теперь пришло время расплаты.] «Проведите расследование по делу о ереси и положите конец их злодеяниям. Я устрою суд над ними. Их незаконно нажитые деньги должны быть возвращены на Запад, чтобы дать людям шанс выжить.» «Верно.» «Вы мудры.» Дворяне осыпали Элису похвалами. [И всё же удивительно, Элиса не была жадной.] [Особенно, к материальным вещам.] [Странно…как предки Королевской семьи позволили жадности ослепить себя и едва не погубили страну…] [Она была Эйвери…но в то же время, совсем не такой, как они.] «Кроме того, нам необходимо укрепить границы. Силы Королевства Кастор с каждым годом ослабевают. Если так продолжится, иностранные державы это заметят. Мы должны вернуть утраченное, и сделать это незаметно.» «Вы правы.» «Однако казна пуста. Я, разумеется, внесу свою долю, но этого недостаточно. Поэтому я прошу помощи у вас - у лордов.» Она говорила вежливо. [Даже слишком, для представителя Королевской семьи.] [Она умела склонить голову.] [И в этом тоже отличалась от других.] [Её гордость не была тяжёлой.] «…Разумеется, я помогу.» «Я тоже окажу поддержку. Но считаю, что за такую работу должно быть вознаграждение.» «Согласен. Доброта без награды долго не длится.» [Какими бы благородными ни казались дворяне, они оставались людьми, движимыми выгодой.] Элиса это понимала. «В дальнейшем налоги будут устанавливаться пропорционально доходам каждого владения. Я знаю, что из-за засухи ваши доходы значительно сократились. Поэтому в этом году вы заплатите меньше налогов.» ---------- Том 1 Глава 202 Звучало это заманчиво…но дворяне быстро уловили двойственную природу новой системы. [В трудные времена налоги будут снижаться. ] [Но стоит доходам вырасти, и выплаты тут же увеличатся.] Дворяне переглянулись. [Сейчас, когда прежние, чрезмерные налоги буквально душили их, это предложение ощущалось как глоток холодной воды в жаркий день.] В конце концов, они приняли условия Элиссы. [Слишком уж приятно звучала эта система, чтобы кто-то стал возражать.] Так, в череде напряжённых и беспощадных дней, Элисса всё чаще думала о тех, кто был ей дорог. И настало время окончательно забыть о Круно. *** «Круно мёртв.» Дания произнесла это без тени колебания. «Похоже на убийство. Раны были глубокими…Судя по всему, он умер мгновенно от потери крови.» Она не испытывала никаких эмоций. [Смерть за смертью…это уже стало обыденностью.] [Не удивительно, если кровь рода Эйвери вот так и иссякнет…] Элисса холодно кивнула. «Понятно.» «Говорят, тело наследного принца доставят в Королевскую семью…» [Короля похоронили в Королевском кладбище.] [Это было жестоко, но необходимо, только так можно было официально объявить Королеву предательницей.] [А сама Королева…] [Её кремировали и отправили в княжество Серафина.] [Предателей нельзя было хоронить в пределах страны, да и размещать преступников на Королевском кладбище было недопустимо.] [А Ванесса…] [По решению Королевы её похоронили на Королевском кладбище.] «Что будем делать?» - тихо спросила Дания. «Честно…я не знаю.» Элисса опустила взгляд. «Отправим его в Серафину. Там его встретит жена.» Дания ответила холодно, не скрывая своей неприязни. [Теперь ей уже не приходилось сдерживать свои чувства.] [Я прожила всю жизнь, оглядываясь назад…ради этого момента.] Элисса тоже не пыталась себя сдерживать. [Теперь никто не осуждал её мысли.] [И она больше не испытывала жалости к их судьбе.] [Это была не холодность, это было терпение, которому она научилась.] «Серафина…неплохой вариант. Подготовь отправку.» «Да, Ваше Величество.» [Круно больше ничего не значил для Элиссы.] [Великий Круно Эйвери, который когда-то смотрел на неё как на насекомое…] [Теперь был ничем.] В груди на мгновение вспыхнуло странное чувство, почти эйфория. Но оно быстро исчезло. Дания тихо напевала, уходя выполнять приказ. И, уходя, начала вновь прокручивать в памяти прошлое. [Всё началось с Ванессы.] [Ванесса Эйвери…И Норфе Эйвери.] [Затем - Король.] [Потом - Королева.] [И, наконец, Круно.] [Члены Королевской семьи, виновные перед Королевством Кастор, исчезали один за другим.] [И только она одна…] [Оставалась стоять.] [Непоколебимо.] [Слишком многое…чтобы это было просто совпадением.] Элисса жила в мире, где происходящее казалось слишком закономерным. Она была уверена: [Это чья-то воля.] [Чьё-то вмешательство.] Она начала размышлять ещё глубже. [У каждого события есть причина.] И ответ пришёл к ней неожиданно быстро. [Карделла!] [Это её рук дело.] [Это преступление.] [И власть, стоящая над всеми.] [Ведь только Король имеет право выносить смертный приговор.] *** До Элиссы дошли и хорошие новости. Состояние Седрика Кембриджа с каждым днём улучшалось. Она почувствовала облегчение. И решилась на смелый шаг. [Пригласить семью Кембридж во дворец, как знак поддержки.] [К тому же госпожа Джулиана была тяжело больна…она почти не могла говорить.] Это не давало Элиссе покоя. [Но сейчас всё внимание было приковано к ней.] [Частые визиты в особняк Кембриджей могли вызвать лишние разговоры.] Дания согласилась с ней. «Но…если они откажутся…» «Элисса, как ты можешь так думать?» - мягко сказала Даниия. «Семья имеет право сказать “нет”. Не бойся отказа.» В её голосе звучала искренняя забота. [На публике - одно.] [Наедине - другое.] Дания чётко разделяла эти границы и безупречно соблюдала их как секретарь. [Сейчас было личное время.] «И госпожа Джулиана, и Офелия не откажутся.» Она мягко похлопала Элиссу по спине. И, как она и предсказала, семья Кембридж приняла приглашение. [Все были довольны.] По столице вновь поползли разговоры о доме Кембридж, о том, что он возвращает своё влияние. Те, кто когда-то отвернулся от них вместе с Королевской семьёй, теперь снова протягивали руку. А визит Офелии, госпожи Джулианы и молодого господина Кайхана во дворец стал окончательным подтверждением: [Элисса по-прежнему поддерживает Кембриджей.] [И если Седрик вернётся…] [Дом Кембридж сможет восстановиться ещё быстрее.] [Это был идеальный дар.] [Точный.] [Продуманный.] [И безупречно своевременный.] ---------- Том 1 Глава 203 Офелия, госпожа Джулиана…и, наконец, молодой господин Кайхан. Они с радостью приняли приглашение Элиссы. На их лицах сияли улыбки, словно прежняя вражда и гнев по отношению к Королевской семье исчезли без следа. [Возможно…потому что месть уже завершена.] [И действительно, в их взглядах больше не было тяжести. Только лёгкость.] И эта лёгкость передалась Элиссе. Её сердце стало чуть светлее. «…Элисса.» Госпожа Джулиана протянула руки и обняла её. Они были почти одного роста. Джулиана глубоко вдохнула, прижимая к себе Элиссу, ту, что казалась слишком сильной, чтобы её можно было обнять…и слишком уставшей, чтобы стоять одной. «Я…слышала, ты была там в ту ночь.» «Да, матушка…Это была долгая ночь. В замке…одной.» Голос Элиссы дрогнул. Джулиана мягко погладила её по спине, словно давно понимала всё без слов. [В ту ночь…все желали одного и того же.] Она утешала не тело, а её сердце. [Молилась, чтобы одиночество и боль Элиссы растаяли.] [Сколько времени прошло с тех пор?] Элисса крепко обняла её в ответ. Её дыхание сбивалось. «Я понимаю…Для меня это тоже была долгая ночь. Теперь ты в порядке?» «Это я должна спросить, матушка. Я слышала, что вы потеряли сознание…» «Теперь всё хорошо. Я больше переживаю за тебя. Ты ведь работаешь без отдыха? Ты нормально ешь?» Тёплый шёпот Джулианы согрел Элиссу, словно весеннее солнце. Она прижалась к ней ещё сильнее. Как ребёнок. Джулиана обняла её крепче. [Та, кто столько лет жила одна…кто привыкла притворяться взрослой…] [Теперь стояла перед ней, с улыбкой, за которой скрывался хрупкий, беззащитный ребёнок.] [Я больше не позволю ей страдать в одиночестве.] С этим чувством Джулиана продолжала её утешать. Время словно остановилось перед Лиловым дворцом. Это был дворец, которым Элисса пользовалась с детства. [Старый, немного запущенный, ведь о нём долго никто не заботился.] [Но тихий. Уютный. Скромный.] Здесь Элисса чувствовала себя по-настоящему спокойно. [Многие говорили, что ради укрепления Королевской власти ей следует жить в главном дворце.] [Но для неё не было места лучше этого.] [Главный дворец стал её рабочим местом.] [А здесь…она жила.] [Именно сюда она пригласила семью Кембридж.] [В своё личное пространство.] [Это означало лишь одно...] [Она приняла их как настоящую семью.] И словно свет проник в её пустое сердце. [То, что долго было закрыто, теперь распахнулось.] Позади Офелии стояла Саша - со слезами на глазах. Она не могла сдержать эмоций, глядя на свою госпожу. «…Я в порядке, матушка. Я была к этому готова.» «И всё же - ешь и спи нормально. Здоровье прежде всего.» В голосе Джулианы прозвучала мягкая строгость. «Хорошо? Пообещай, что будешь беречь себя.» «…Хорошо, матушка.» Джулиана, почти заставив её дать обещание, и отступила. Теперь настала очередь Офелии. Всхлипывая, она бросилась к Элиссе и крепко обняла её. Потом отстранилась, схватила её за руки и начала трясти ими вверх-вниз. «Седрик скоро вернётся, Элисса! Всё уже закончилось! Теперь осталось только быть счастливыми!» Она одновременно и смеялась, и плакала. [Так могла только Офелия.] [И от этого становилась ещё трогательнее.] Элисса грустно улыбнулась. [Офелия плакала, но её лицо светилось счастьем.] Элисса осторожно вытерла слёзы с её щёк. [В такие моменты она действительно самая младшая.] [Любимая.] [Окружённая заботой.] Она слегка коснулась покрасневшего носа Офелии. «Хватит плакать. Сегодня такой хороший день, почему ты плачешь?» «Потому что…все плачут…» «Но больше всех – ты.» «Потому что я счастлива…да, я счастлива!» Офелия ответила, немного ворча, но всё ещё улыбаясь. Слёзы постепенно утихли. И в этот момент ей просто было хорошо, быть рядом со всеми. Она тихо причмокнула губами. «Я правда счастлива…Кендрик тоже был бы счастлив. Теперь у всех всё хорошо.» «Правда?» Элисса не была уверена, что хорошо знала его. [Но ей хотелось верить…] [Что Кендрик, чья смерть была такой несправедливой, наконец обрёл покой.] «Да. Поверь мне. Я уверена, что сейчас Кендрик счастлив.» Элисса медленно покачала головой. [Этот момент…я буду вспоминать снова и снова.] [Момент, когда роду Эйвери понадобилась она.] [Момент, когда она стала мостом...] [Для прощения.] [Для будущего.] [Для страны.] ---------- Том 1 Глава 204 Семья Кембридж смеялась и оживлённо беседовала до самого возвращения домой. Так же и госпожа Джулиана. [Я обещала себе…что никогда больше не посмотрю в сторону Королевского дворца после того, как Кендрик ушёл таким образом…Но теперь…всё иначе. Это место не так уж и плохо. Правда?] «Да, матушка.» Она ответила спокойно. «Тебе ещё предстоит какое-то время быть здесь. Если я буду ненавидеть дворец, это не принесёт тебе ничего хорошего.» В её словах звучала безусловная родительская любовь. [Она была готова отказаться от своей ненависти, ради Элиссы.] [Конечно, во многом их лёгкость объяснялась ещё и тем, что дата возвращения Седрика была уже назначена.] [Он успешно завершил последний курс химиотерапии.] [По рекомендации Элиссы он прошёл всё лечение до конца, не сдавшись на полпути и не вернувшись раньше времени.] [Это была тяжёлая, интенсивная терапия.] [Кроме сна и еды, Седрик почти без перерыва проходил курс лекарственного и магического лечения.] Обо всём этом Элиссе сообщала Паулина. [Со временем Паулина начала регулярно писать ей письма.] И каждое из них неизменно заканчивалось одной и той же фразой: [Прошу вас…не уезжайте, герцогиня. Его Превосходительство делает всё возможное ради своего лечения. Он надеется снова увидеть вас. Пожалуйста…Подумайте об этом ещё раз.] Такие строки повторялись снова и снова. [Казалось, Паулина пыталась удержать Элиссу, пусть даже через лёгкое чувство вины.] [И делала это по-своему…даже немного мило.] Элисса положила коробку с письмами на стол. [Седрик скоро вернётся.] [Но теперь, не тем, каким уезжал.] [Он вернётся здоровым, преодолев все свои недуги.] Она провела рукой по письмам. Коробка, которой было всего несколько месяцев, уже была полностью заполнена. [Это было доказательством...] [Он ни на мгновение не забывал о ней.] [И в то же время…напоминанием о его присутствии.] Будто он постоянно шептал: [Я здесь. Не забывай меня. Подожди меня…как обещала.] [Слова могли отличаться.] [Но смысл оставался тем же.] [Это была любовь Седрика.] [Его признание.] [Его тоска…ведь он не мог отпустить Элиссу даже на мгновение.] Элисса достала письмо, на котором было больше всего пятен. [Иногда то, что нельзя выразить словами…] [Передаётся иначе.] [Между строками были слёзы.] [И его сердце.] [Даже дыхание.] Она раскрыла письмо. *** [Сегодня очень хороший день. Сегодня хороший день…и я думаю о тебе. Ты любишь гулять по саду, Элисса. Я тоже хотел бы прогуляться. Надеюсь, однажды я смогу просто идти рядом с тобой…так естественно, как будто это всегда было частью нашей жизни. Вчера шёл дождь. Он был таким сильным, что дрожали окна. Это был плохой день…и я снова вспомнил тебя. Помнишь тот дождь, под которым мы были вместе? Это было вскоре после того, как Кендрик вернулся в Кембридж. Тогда я ничего не чувствовал, ни холодного дождя, ни холода вообще. Потому что я смотрел только на тебя. И видел только тебя. Твои глаза…твои движения…твои слова…даже твой запах. Я помню всё. А завтра обещают густой туман. Ты любила гулять у озера в такие дни. Тебе нравился этот размытый цвет воды, словно она была наполнена слезами. Тогда я не понимал, о чём ты говоришь. В тумане было трудно идти, почти ничего не видно…я не понимал, что в этом хорошего. Но теперь…кажется, понимаю. Это как видеть тебя сквозь этот туман. Пусть даже это всего лишь иллюзия. На самом деле…я думаю о тебе всегда. И в хорошую погоду…и в плохую. Я думаю о тебе каждое мгновение. Писать такие слова…даже немного стыдно. Наверное, потому что моё сердце, словно прорвавшаяся плотина, больше не может сдерживаться. Элисса…я хочу тебя увидеть. Я всё ещё мечтаю о нашей обычной жизни. И надеюсь…ты тоже.] [Он ни разу не писал слова «люблю».] Но Элисса чувствовала любовь... [В этих аккуратных строчках.] [В искренности.] [В простоте.] [Человек, с которым ей предстоит прожить каждый день.] [Разделить чью-то жизнь.] [Седрик уже отдал ей свою повседневность.] [Теперь…] [Настала очередь Элиссы.] ---------- Том 1 Глава 205 То же самое было и с Седриком. Он перечитывал письма Элиссы снова и снова, ведь её редкие строки были для него единственным утешением. Именно в эти моменты, когда он размышлял над её словами, на его лице появлялась по-настоящему светлая улыбка. Среди писем, конечно, были и особенно дорогие ему. [Те, в которых чувствовались её сомнения, неловкость…но вместе с тем - искренность.] В ту ночь, не в силах уснуть, Седрик вновь открыл одно из таких писем. [Паулина сказала, что завтра ей предстоит разговор с директором госпиталя, и ушла отдыхать раньше.] [В последнее время она казалась занята даже больше, чем кто-либо другой.] [Впрочем, сам Седрик был таким же трудоголиком.] [Он не мог просто лежать без дела.] [Тем более что медицинские возможности Бельгии оставляли желать лучшего.] [Поэтому нередко люди, как и он, отправлялись лечиться морем.] [Но корабли в основном использовались для военных нужд, и получить один из них было почти невозможно.] [Словно достать звезду с неба…] И тогда у него появилась мысль: [А что, если создать медицинский корабль?] [Дважды в месяц.] [Седрик обладал и средствами, и властью, чтобы позволить себе собственное судно.] [Он решил: уменьшить размеры, увеличить скорость, и использовать его для лечения.] Паулина была в полном восторге. «Вот это и есть профессиональная деформация!» - со смехом сказала она. «Ваше Превосходительство, вы даже болея продолжаете работать!» [Ещё вчера она настойчиво предложила эту идею главе госпиталя.] [И уже сегодня назначила встречу.] [Взамен ему предложили остаться в стране до полного выздоровления, при условии, что его корабль будет предоставлен для нужд лечения.] [Именно поэтому возвращение Седрика немного отложилось.] [Но его жизнь была спасена.] [И у него были причины согласиться.] [Ничего…я выдержу.] [Он хотел увидеть Элиссу.] [Но мог подождать.] Седрик открыл письмо. Даже сам момент, открыть его - приносил радость. Он перечитывал его снова и снова. Складывал обратно. Снова разворачивал. И так, бесчисленное количество раз. [Седрик. Я скажу честно, я не знаю, что писать. Поэтому просто расскажу о себе. Я совсем не умею писать такие письма. Мне никогда не писали искренне…и я сама никогда не писала. Я всегда жила одна. Поэтому писать письмо - странно и неловко. Но Дания сказала: «Разве с письмом можно ошибиться?» Что я делала сегодня…Что буду делать завтра… Что я ела…и было ли это вкусно… Всё это, уже история. Это оказалось…удивительно. Я никогда ни с кем не делилась своей повседневной жизнью. И вдруг поняла: Мне ведь никто никогда не задавал таких вопросов. «Что ты ела?» «Было ли вкусно?» «Что ты будешь делать завтра?» «Что произошло сегодня?» Меня никогда об этом не спрашивали. Наверное, поэтому мне так трудно говорить о своих чувствах. Седрик…моя жизнь всегда была как череда ада и рая. Стоило подумать, что сегодня стало легче, как следующий день приносил ещё больше боли. И тогда…в мой мир пришёл ты. Сид, садовник…спросил меня: «Как ты?» «Что ты делала?» Он был первым, кто задал мне такие вопросы. Я была человеком, которая даже не умела радоваться таким мелочам. (Я не пытаюсь вызвать жалость! Я правда просто хочу рассказать о себе!) Но именно Седрик первым спросил меня: «Что ты хочешь съесть сегодня?» Ты даже не представляешь…в тот момент у меня будто всё внутри перевернулось. Мне никогда не задавали такого вопроса. Я всегда ела то, что было приготовлено. Меня не спрашивали, на меня смотрели как на члена Королевской семьи. Главное было не «что я хочу», а «правильно ли принцесса питается.» Я даже не знала, что мне нравится…пока ты не спросил. (Я до сих пор это узнаю. Но, кажется, я люблю горький тирамису больше, чем клубничный торт.) И мне нравится рыба, которую ты готовишь. Да…тогда я впервые поняла, что могу быть такой жадной до еды. Я и не знала, что способна столько съесть. В Королевской семье всё было иначе, строгое количество, строгое время…] Седрик перевернул страницу с лёгкой улыбкой. [История Элиссы…] [Её мысли, которые она никогда раньше не произносила вслух, теперь были аккуратно изложены в письме.] Она оказалась куда более живой и игривой, чем он думал. [И…] [Её жизнь была куда более тяжёлой…чем я представлял.] ---------- Том 1 Глава 206 [Чем больше я разговаривала с Седриком, Офелией и Даней…тем сильнее становился мой страх. Мне приходилось отвечать на вопросы, которые мне никогда раньше не задавали. Но вместе с этим…это было интересно. Я начала задумываться о себе. О том, о чём раньше никогда не думала. Раньше я считала, что найти себя можно только если уйти. Что нужно исчезнуть…уйти туда, где меня никто не найдёт. Потому что там никто не будет меня тревожить. Мне казалось, мне нужно место, где никто не сможет меня подавлять или заставлять. Иначе…я просто исчезну. Как пузырь. Но оказалось - всё не так. Я поняла, что могу найти себя среди людей. Среди бесконечных вопросов…я начала понимать: Что мне нравится. Чем я хочу заниматься. И чего я не хочу. Если бы не ты, Седрик…я бы даже не поняла, что [Я не хочу быть Королевой.] Я всё больше становлюсь самой собой. Седрик…что ты обо мне думаешь? Я хороший человек? Плохой? Правильный? Теперь мне стало важно, какой меня видят другие. Дания сказала, что я сильно выросла. Что я пробила свою скорлупу и вышла в мир. И это…хорошо. Наверное, ты будешь смущён. И, возможно…тебе будет неловко. Я заметила, что стала задавать слишком много вопросов. Постоянно спрашиваю, спрашиваю… О том, что не знаю… (Кажется, Данию это немного раздражает…но мне правда интересно.) Седрик не мог даже представить себе такую болтливую Элиссу. Но та тихая Элисса, которую он знал, постепенно училась говорить. Училась быть среди людей. [А ведь…когда она была пьяна, она действительно говорила больше…] «Какая же ты…милая.» С лёгкой улыбкой он перевернул страницу. Несмотря на то что он уже знал письмо почти наизусть, ему всё равно не терпелось читать дальше. [Кажется…теперь я начинаю находить ответы. На то, что я могу. Что мне нравится. Ты дал мне смелость отвечать даже на такие простые вопросы. Мне нужно ещё немного подумать о том, кто я. Дания говорит, что я хорошо справляюсь со своей работой. Что я внимательная…и чуткая. И ещё…умная. Это звучит как комплимент, и мне немного неловко. Наверное, Дания просто любит меня. А недавно матушка, Офелия и Кайхан приходили во дворец. Это было…по-настоящему хорошее время. Еда была вкусной. Музыка - прекрасной. С тех пор, как я оказалась в Королевском дворце…это был лучший день. Матушка обняла меня. Сказала, чтобы я хорошо ела…и хорошо спала. Кажется…я уже слышала такие слова раньше… Поэтому… Наверное, это был первый раз, когда я получила то, что можно назвать родительской любовью. Это было странное чувство. Сердце билось так сильно… И мне хотелось плакать, просто так. Тепло матушки словно растопило моё сердце. Это и есть...родительская любовь? Седрик… Я никогда не представляла себя родителем. Я не получала любви от родителей…поэтому никогда не думала, что сама смогу любить и растить ребёнка. В Королевской семье говорили, что я слишком плохая…слишком «неправильная», чтобы стать матерью. Но теперь… Мне кажется, я начинаю понимать. Я могу отдать ту любовь, которую получила. Я учусь тому, что значит семья. Может быть…я смогу стать хорошей матерью. А когда ты впервые почувствовал такую уверенность? Матушка до сих пор каждый день присылает мне что-то. Если находит что-то вкусное - делится. Если хорошую книгу - отправляет. Если красивые строки - пишет их для меня. Это тоже…родительская любовь? Желание делиться всем хорошим. Седрик…благодаря тебе и твоей семье я узнаю мир. Я… [Кажется…я самый счастливый человек на свете.] На этом письмо заканчивалось. Седрик прикусил губу. «Из-за меня…» [То, что она говорила, что учится миру благодаря ему…] [Что счастлива…] Это заставило его глаза наполниться слезами. [Но это были не слёзы боли.] [А слёзы счастья.] [Хорошо…что это её счастье.] [А не страдание.] Он был по-настоящему счастлив. [Потому что в её мире больше не было только слёз.] [Теперь в нём был свет.] [И он стал частью этого света.] ---------- Том 1 Глава 207 Элисса призвала Карделлу. [Это было решение, к которому она пришла после долгих раздумий.] [Она больше не хотела избегать, только встретиться лицом к лицу.] И поэтому первой отправила послание, выразив желание увидеться. Элисса вспомнила день их первой встречи. [Это было давно.] [Тогда Карделла казалась ей сильной…почти непоколебимой.] [Она дала приют Элиссе, которая скиталась по улицам, брошенная и одинокая.] [Накормила.] [Дала ей кров.] [И какое-то время заботилась о ней, не задавая ни единого вопроса.] [Карделла стала её крышей над головой в тот момент, когда у неё не было ничего.] [Эти воспоминания до сих пор оставались живыми.] Элисса тихо вздохнула. Перо в её руке едва заметно дрогнуло. [Это было то самое перо, которое она купила в день их первой встречи.] [Подарок.] [Подарок от мальчика, о котором у неё остались лишь смутные воспоминания.] Элисса брала его в руки только тогда, когда занималась чем-то по-настоящему важным. [Или писала письма.] [Наверное…потому что в нём заключено всё то, что осталось от моего детства.] [Это был первый подарок, который она когда-либо получила.] [И Карделла была связана с этим воспоминанием так же крепко.] [Карделла…] [До сих пор Элисса не знала, кто она на самом деле.] [Когда-то она думала, что это всего лишь хозяйка лавки с перьями.] [Но в действительности…] [Карделла оказалась куда более опасной фигурой.] [Стратег.] [Холодный и расчётливый.] [Именно она подтолкнула Элиссу начать писать, и помогла ей опубликоваться.] [Тогда Элисса решила, что Карделла управляет издательством.] [Но это было лишь частью правды.] [На самом деле она возглавляла революционный корпус.] [Карделла всегда была за пределами её ожиданий.] [И в этот раз – тоже.] [Для неё смерть…] [И убийство…] [Были слишком лёгкими решениями.] Элисса вновь и вновь прокручивала в голове один и тот же вопрос: [Что ей делать?] [Как бы ни поступила Карделла…] [Она оставалась героем.] [Тем, кто совершил великое дело для Королевства.] «…Ха…» Элисса крепко сжала перо в руке и затем медленно положила его на стол. На коже остался тонкий след. Кожа быстро покраснела. [Карделла спасла её детство.] [Но если Элисса позволит себе поддаться этим чувствам…] [Она станет человеком, неспособным принимать решения.] «Ваше Величество.» Элисса медленно подняла голову. В дверь постучала придворная служанка. «Госпожа Карделла прибыла. Она ожидает в гостиной.» «Я иду.» Элисса поднялась. Перо осталось лежать на столе. Ровно. Аккуратно. Как и её мысли, наконец приведённые в порядок. *** Карделла медленно шла по зданию революционного корпуса, оглядываясь по сторонам. «О чём вы думаете?» Мальчик-посыльный, работавший здесь, не выдержал и спросил. Её поведение показалось ему странным. Но Карделла лишь улыбнулась и покачала головой. Она шла молча. [Элисса вызвала её во дворец.] [Она вовсе не так слаба и наивна, как о ней говорят.] Карделла поняла, что Элисса знает. [Знает, что она сделала.] [И сама Карделла тоже знала, что она перешла черту.] [То, что нельзя было делать.] [Элисса - под солнцем.] [Карделла - в тени.] [Разве не опасно…пытаться стать тенью Королевы?] [Король должен быть целостным.] [Самодостаточным.] [Его тень тоже должна принадлежать ему.] [Но Карделла…] [Самовольно сделала Элиссу «половиной Королеви.»] [И теперь пришло время расплаты.] [Какой бы приказ ни отдала Элисса...] [Она подчинится.] [Она стала достойным правителем.] [Карделла достигла своей цели.] [И больше не жалела ни о чём.] «Ничего особенного.» - спокойно ответила она мальчику. [И это была правда.] [Действительно - ничего.] *** Между Элиссой и Карделлой повисла тяжёлая тишина. Ни одна из них не спешила заговорить. Первой сдалась Элисса. Она глубоко вздохнула. «…Госпожа Карделла.» «Да, Ваше Величество.» Карделла ответила спокойно. «Всё это время вы были для меня…своего рода ориентиром. Я думала, что если буду следовать за вами, то смогу хоть немного приблизиться к вашей уверенности…к вашей смелости. И, думаю, у меня получилось - по-своему. Я уже не ребёнок. Я нашла своё место.» «Поздравляю.» «Всё произошло так, как вы говорили.» «Поздравляю, Ваше Величество.» Элисса на мгновение замолчала. А затем произнесла: «Но…именно поэтому мне придётся вас наказать. Карделла…прежде мне нужно кое-что проверить.» ---------- Том 1 Глава 208 Элисса глубоко вдохнула. «Убийство Короля. Убийство Королевы. Убийство наследного принца Круно…» Она на мгновение замолчала. «И…ты причастна к смерти принцессы Ванессы?» Её голос звучал спокойно. Слишком спокойно. Это уже не был вопрос, ответ был ей известен. Она лишь ждала, когда Карделла подтвердит это своими словами. Карделла усмехнулась и кивнула. «Да. Это сделала я.» Элисса коснулась лба. [Её догадки подтвердились.] [Да, она уже знала это из расследования…] [Но услышать признание, совсем другое.] […Больно.] «Можно…спросить, почему?» «Потому что при новом правлении они стали бы для вас обузой, а не опорой. Их существование, это позор, а не помощь. Я сделала то, на что Королева сама не смогла бы решиться.» Ответ был прямым. Без тени сожаления. «…Я не осуждаю их смерть. И не ищу мести. Они сами навлекли на себя гнев народа.» «...» «Но…» Элисса слегка постучала пальцем по столу. «Я - первая, кто должна защищать закон. Именно поэтому я стала Королевой. Чтобы не только обладать правами, но и исполнять обязанности. Поэтому…я обязана наказать тебя.» Она говорила тихо. Но твёрдо. Потому что она - Королева. «И всё же…ты многое сделала для этого Королевства…» На её губах появилась едва заметная, горькая улыбка. «Госпожа Карделла. Революционный корпус должен быть распущен.» [Это было именно то, чего ожидала Карделла.] [Цель корпуса заключалась в том, чтобы разрушить прежнюю Королевскую власть и защитить народ.] [Королевская семья не исчезла.] [Но появился новый, достойный правитель.] [И этого было достаточно.] [Теперь, утратив цель, корпус мог превратиться лишь в опасную силу.] «Да, Ваше Величество.» Карделла ответила спокойно. «…Я помогу его участникам получить места во дворце. В рыцарских орденах, среди слуг…или в других областях. Это, в знак благодарности за их труд.» «…Благодарю». [Это было вполне в духе Элиссы.] [Для членов корпуса это был шанс на новую жизнь.] [Но…] «Но не для тебя, Карделла. Я не могу оставить тебя при дворе.» Карделла молча опустила голову. «Я изгоняю тебя из столицы. Навсегда. Это единственное наказание, которое я могу назначить тебе за убийства.» «Ха…Вы всё такая же мягкая.» Карделла тихо усмехнулась. «Я и есть мягкий человек.» - спокойно ответила Элисса. «И даже став Королевой, я не собираюсь отказываться от себя. Я буду правителем, который заботится о людях, может быть ведом любовью…но никогда не отступит от закона.» [Она выросла.] [Перед Карделлой больше не стояла та девочка, что когда-то плакала, уткнувшись в её платье.] [Перед ней стояла Королева.] [Тот, кем она должна была стать.] [И кем Карделла хотела её увидеть.] «Если такова воля Королевы…» Карделла не кричала. Не спорила. В её душе было странное облегчение. […Наконец-то.] Словно что-то тяжёлое отпустило её. «…Карделла. Я - Королева лишь на пять лет.» «...» Карделла догадалась. [Она собирается разрушить саму систему.] «За это время я сделаю всё, чтобы вернуть стране порядок. Чтобы она смогла принять парламентскую систему и жить по новым законам.» «Если такова воля Королевы…» «…Спасибо тебе, Карделла.» «…» «Если бы не ты…меня бы здесь не было. Я бы всё ещё оставалась плачущим ребёнком.» Карделла замерла. [Эти слова…] [Сняли тяжесть, которую она носила всё это время.] [Вину.] [За то, что она толкнула ребёнка в жестокий мир.] [Она делала это ради неё.] [Чтобы защитить.] [Но сколько боли это принесло…] [В жизни Элиссы почти не было тепла.] [И Карделла…сама стала для неё чем-то вроде шипа в сердце.] «Я выросла благодаря тебе. Я узнала правду.» Элисса мягко улыбнулась. «Я знала, что ты делала это, чтобы защитить меня. Просто тогда…мне было проще винить тебя.» [Как она могла не понять?] [С того момента, как узнала о её участии в революционном корпусе, всё стало ясно.] «Ты много сделала, Карделла. И…мне жаль. Но как Королева, я не могу тебя простить.» «…Всё в порядке. Я была готова к этому.» «Ты жалеешь?» Карделла подняла взгляд и встретилась с её глазами. Медленно покачала головой. «Немного.» «…Это хорошо.» Элисса тихо усмехнулась. В этот момент… Они поняли друг друга. Без слов. Как и всегда. ---------- Том 1 Глава 209 Карделла покинула столицу. Она ничего не сказала ни революционному корпусу, ни Дане.Даже не попрощалась. Просто сделала всё, что должна была сделать…и исчезла. Как человек, которому больше некуда оглядываться. Никто не знал, куда она ушла. И никто не стал её искать. Революционный корпус, благодаря убеждению Дани, был включён в структуру Королевской власти. Большинство его членов пожелали вступить в рыцарские ордена. И, по правде говоря, это было к лучшему. После распада прежних рыцарских сил центральная мощь Королевства Кастор заметно ослабла. Однако это не решало всех проблем Элиссы. У неё оставалась ещё одна задача. [Большая.] [Храм.] Элисса пригласила Верховных жрецов и старейшину, возглавлявшего их. «…Я справлюсь, правда?» «Конечно, Ваше Величество. Как и всегда.» Дания ответила уверенно. [Элисса действительно справлялась.] [Словно это было её предназначением.] [И даже среди всей этой занятости она не забывала о делах семьи Кембридж.] [Работы было слишком много.] [Она была ещё молода.] [Офелия помогала ей, насколько могла.] [Госпожа Джулиана всё ещё была слаба.] [И Элисса не могла оставить их без внимания.] Дания мягко размяла ей плечи. «Вы сможете.» «Да…я смогу…» *** Элисса поднялась. [Переговоры с Храмом требовали силы.] [И теперь, у неё она была.] В то время как Элисса боролась с реальностью… Седрик тоже делал то, что должен был. [Как и сказала Паулина, это была своего рода «профессиональная болезнь».] Его интерес к медицине привёл его к решению: [Создать медицинское судно.] [Перевозить пациентов морем.] Директор госпиталя Бельгии был поражён. «Благодаря вам…наш госпиталь сможет выйти на новый уровень!» Его голос дрожал от восторга. Корабль, отправлявшийся из Королевства Кастор, получил дополнительные заявки и был включён в маршрут до Бельгии, по пути забирая пациентов из других стран. [Конечно, Седрик не был благотворителем.] [Он не собирался работать без выгоды.] Госпиталь предложил ему пять процентов от будущей прибыли. [Это было беспрецедентное предложение.] И поэтому ожидания были высоки. «Нет…я просто рад, что могу быть полезен обществу.» Седрик тихо рассмеялся. Это была улыбка человека, который вернул себе здоровье. Даже во время лечения он продолжал тренироваться. Его лечащий врач поражался его выносливости. И всё же следил, чтобы он не перегружал себя. Благодаря этому состояние Седрика значительно улучшилось. Он и директор госпиталя пожали друг другу руки. Паулина с восхищением смотрела на подписанный контракт. [Это было не просто соглашение...] [Это был будущий источник дохода для семьи Кембридж.] [Ни одна страна не достигла такого уровня медицины, как Бельгия.] [И впереди были новые контракты.] В её глазах этот договор буквально сиял. [Чистая прибыль…] Только после короткой беседы Седрик смог наконец выйти. «Ну, всё?» «Как бы не так.» Паулина ответила без колебаний. «Король и министр иностранных дел ждут вас. Вы выздоровели, и они хотят встретиться лично.» «…настойчивые.» «Бельгия всё ещё слаба в торговле. Они предложат очень выгодные условия.» «Да-Да…конечно. Но…когда мы сможем вернуться?» «Скоро. Мы всё организуем.» Паулина высунула язык, улыбаясь. Она прекрасно знала, что он ждёт. [И почему.] «Что, Королева убежит, если мы немного задержимся?» «Нет…она просто хочет тебя увидеть.» Седрик ответил так, словно не понял намёка. Паулина внимательно посмотрела на него. «…Ты выглядишь счастливым.» Седрик провёл рукой по щеке и кивнул. [Элисса не ушла.] [Она дала ему шанс.] [И…] [Она открывает мне своё сердце.] [Этого было достаточно.] [И он хотел увидеть её.] [Светлые, почти прозрачные платиновые волосы.] [Глаза, словно драгоценные камни, сияющие светом.] [Когда он смотрел в них…] [Он чувствовал себя целым.] [Совершенным.] [Все тревоги исчезали.] Шаг Седрика становился всё быстрее. [Он хотел вернуться.] [Как можно скорее.] [Домой.] [К Элиссе.] ---------- Том 1 Глава 210 В этот день в зале заседаний Королевского дворца развернулась настоящая битва. Элисса с самого начала чувствовала, легко не будет. Высоких жрецов было так много, что они буквально заполнили весь зал. Она уже была измотана. Элисса первой нарушила тишину: «Благодарю вас за то, что приняли приглашение.» «Хм…нет, это мы благодарны за приглашение.» - ответил один из жрецов. «Думаю, вы понимаете, зачем я вас сюда позвала.» [Роль Храма в будущем должна была только усилиться.] Элисса считала, что Храм необходим для установления законности. [Он должен оставаться духовной опорой народа, как и прежде.] [Проблема была в другом.] [Храм хотел сохранить Королевскую семью.] «Вы уверены, что хотите этого?» - недовольно спросил один из Верховных жрецов. «Люди тянутся к привычному, а не к новому. Особенно в смутные времена.» «Да. Но это должно было случиться рано или поздно. И я решила, пусть это произойдёт сейчас.» «Это противоречит Королевской власти!» «Именно! Теперь, когда вы Королева, вы обязаны следовать своим обязанностям!» Элисса тихо усмехнулась. [Сколько же в них эгоизма…] [С самого начала и до сих пор, разве есть кто-то более противоречивый, чем Храм?] [Когда-то они отвергали её.] [Теперь же, боятся отпустить.] [Стоило ей объявить о сроке правления, они начинали упрямо сопротивляться.] [Но эти люди легко меняли свою позицию, стоило ветру перемен подуть в другую сторону.] [Существование Королевской семьи было выгодно Храму.] [Они боялись.] [Боялись, что рухнут так же, как когда-то рухнула сама корона.] [Но это уже не её забота.] «Пять лет.» - спокойно сказала Элисса. «За это время я завершу всё. После этого Королевская семья Эйвери прекратит своё существование навсегда.» «Но, Ваше Величество…!» Неожиданно вмешался тот, кто до этого молчал - глава Храма. Он остановил возмущённых жрецов. «Если такова воля Королевы…» «…» «Тогда пусть будет так. Вы достойны этого. Я поддержу вас.» Элисса прищурилась. «Вы серьёзно?» [До этого Храм ни разу не был на её стороне.] [Ни раньше.] [Ни теперь.] И поэтому его слова казались подозрительными. «Да. Я подчинюсь.» [Что это значит?] Элисса тихо цокнула языком. Она не ожидала, что всё решится так просто. [А раз лидер согласился, остальные не посмеют возражать.] [Впервые…] [Храм встал на её сторону.] И это сбивало с толку. *** Элисса устало потянулась. Две величайшие преграды, стоявшие перед ней, были преодолены. «…Теперь всё должно наладиться.» Она пробормотала это и уткнулась лбом в стол. Она была истощена. Каждый день к ней приходили люди, требовали решений, ответов, указаний. Только ночью она могла позволить себе остановиться. «Мм…» Элисса моргнула. [Дни сливались в один.] Она уже не различала их. Она посмотрела на календарь, взгляд был рассеянным… И вдруг замерла. Её глаза широко раскрылись. [Осталось всего…] [Всего два дня.] [До возвращения Седрика.] Её мысли словно расплылись. [За это время они обменялись письмами больше, чем разговаривали за все три года.] [Они делились тем, что невозможно было сказать вслух.] [Разлука, которой так боялся Седрик…] [На самом деле сблизила их.] [Элисса узнала его лучше, чем когда-либо.] [Тот, кого она считала простодушным и лёгким человеком…] [Оказался куда глубже.] [Он часто тревожился.] [И, неожиданно, ревновал.] Дания лишь усмехнулась, когда Элисса удивилась этому. «Ты только сейчас это поняла?» [Седрик был добрым.] [Он принимал любое её решение.] [Если ей было тяжело, он слушал.] [Если она была права, поддерживал.] [Но если нет…] [Он не боялся возразить.] [И всегда объяснял, почему.] [Он не просто спорил.] [Он помогал ей видеть иначе.] [Седрик давал ей новый взгляд на мир.] [Чем больше она его узнавала…] [Тем глубже он становился.] Элисса закрыла глаза. [Если бы завтра…когда я проснусь…он был рядом…] [Она скучала.] [Ожидание становилось невыносимым.] [Иногда каждая секунда тянулась вечностью.] [Особенно с тех пор, как она узнала, что он выздоровел.] [Незаметно для себя…] [Её чувства стали глубже.] [Потому что это всё ещё была любовь.] ---------- Том 1 Глава 211 [Завтра - день возвращения.] Седрик решил провести свой последний день на рынке. [Причины для этого были довольно сложными, к тому же он хотел лично оценить уровень торгового развития Королевства Бельгии.] «Всё именно так, как вы и сказали.» «Разве не очевидно? В торговом плане всё значительно отстаёт. Выполнить просьбу Короля и разместить здесь торговое судно – невозможно.» Паулина говорила с явным беспокойством. И всё же Седрик не мог позволить себе просто согласиться с требованиями Короля. [Разве они не обеспечили ему удобство во время пребывания? За это полагалась компенсация. Однако Король, в свою очередь, требовал разместить торговое судно в качестве награды.] [Но перемещение торговых кораблей требовало огромных затрат. Чтобы судно направилось в столь удалённое место, должна быть уверенность в соответствующей прибыли. А сейчас такой уверенности не было.] «Хм…» [До вечерней встречи с Королём необходимо было прийти к решению. Но пока никакого ответа не находилось.] [Слишком уж сложным было это требование.] «…А может, стоит взглянуть на это с другой стороны?» «Каким образом?» «Решение должно быть выгодным для обеих сторон. Нельзя, чтобы выигрывал только один. Какой самый распространённый ресурс в этой стране?» «Железная руда. Но в Бельгии эта отрасль практически не развита, поэтому всё остаётся как есть. Вы собираетесь продавать сырьё? Необработанная руда теряет свою ценность, Ваша Светлость. Это не принесёт большой прибыли.» «Разумеется, её нужно перерабатывать. Если Король готов инвестировать в развитие железной промышленности, использовать бюджет Королевства для закупки технологий у других стран. После переработки руды мы сможем загружать её на корабли.» «Это потребует значительных вложений…» «Смотрите в будущее, Паулина. Представь, что наш корабль отправляется именно из Королевства Бельгии.» Паулина нахмурилась, задумчиво наклонив голову. «Вы хотите, чтобы Бельгия строила для нас корабли?» «Да. Медицинские суда. Возможности Кастор по их строительству ограничены, не хватает ни рабочей силы, ни земли. Поэтому я хочу, чтобы такие корабли строились здесь. И, разумеется, мы будем поддерживать и другие предприятия, связанные с железной рудой.» «Если мы предложим такой выход…тогда очередь за Бельгией, верно?» Седрик кивнул. [Если даже после такого предложения они откажутся, он уже ничем не сможет помочь.] Лёгкое выражение появилось на его лице, словно он наконец нашёл ответ перед встречей с Королём. «Что ж, может, прогуляемся по рынку?» «Раньше вас подобное не интересовало.» Седрик тихо усмехнулся. [На самом деле была ещё одна причина, по которой он пришёл сюда.] [Подарок.] [Хотя язык здесь был тот же, товары на рынке отличались, культура оставляла свой отпечаток.] И больше всего его внимание привлекли изделия ручной работы. [Перьевая ручка.] [Ему рассказали о лавке, где продавались ручки с изящным дизайном, похожие на те, что он недавно купил у Карделли. В будущем Элисса будет часто писать. И каждый раз, беря в руки ручку, которую он подарил, Седрик хотел, чтобы она вспоминала о нём. «Хм…» Паулина с любопытством посмотрела на него, но он сделал вид, что не заметил. [Просто…] [Мысль о том, как Элисса будет пользоваться этой ручкой…] От одной только этой мысли его сердце начинало биться быстрее. [Кто-то мог бы удивиться, неужели его радует такая мелочь?] [Но между Седриком и Элиссой даже самые простые вещи приобретали особое значение.] [Наверное, потому что последние три года они так и не смогли жить как настоящая супружеская пара.] [Поэтому он решил начать с малого.] [Очень медленно.] [Чтобы Элисса смогла принять его, естественно, без давления.] Седрик осторожно взял ручку в руки. Он хотел выбрать самую красивую, такую, которая сохранила бы дух этой страны. *** Тем временем Элисса тоже думала о Седрике. «…Интересно, куда он отправился?» «Да, Ваше Величество.» Дания слегка кивнула. «Вам нужно тщательно это обдумать. Следует ли отправить лорда Седрика в Кембридж или оставить его во дворце? По правилам супруг должен жить в Королевском дворце, но если вы не хотите…» «Нет, это не так!» Элисса поспешно покачала головой. Поняв, что отреагировала слишком резко, она тихо прокашлялась. [Дело было вовсе не в том, что ей не хотелось, чтобы Седрик оставался во дворце.] [Просто…] [Почему же так трудно сказать это вслух?] ---------- Том 1 Глава 212 Только сейчас Элисса осознала, что совсем забыла, они ведь супруги. [Мысль о том, что Седрик будет жить там же, где и она, вдруг стала реальностью. Как сказала Дания, его можно отправить в Кембридж, но…] Элисса крепко зажмурилась. [Нет…я этого не хочу.] [Сколько она ждала Седрика? Всё это время она мечтала лишь об одном, чтобы он был рядом.] [Месяцы, проведённые без него, стали для неё временем размышлений и осознаний.] Элисса решила, больше не тратить время впустую. [Если между ними есть проблемы, их нужно решать лицом к лицу. Они уже потеряли три года. Отворачиваться друг от друга и продолжать изводить себя чувствами, глупо.] [Она больше не думала о том, чтобы уйти.] [Элисса выбрала не бегство, а встречу с реальностью.] [Нет…если честно, это было лишь оправдание.] [За это время в её жизни появилось слишком много дорогого.] [Раньше ей было не за что держаться, поэтому мысль об уходе казалась простой. Но теперь всё изменилось.] [Её семья стала ей по-настоящему дорога. Её друзья - тоже.] [Госпожа Джулиана, которая, словно настоящая мать, делилась с ней радостью и присылала подарки при каждом счастливом событии…] [Офелия, которая прибегала во дворец раз в два дня, чтобы пожаловаться на ссоры с Кайханом или на трудности работы, совсем как младшая сестра…] [Это была семья.] [Настоящая.] [Как можно отказаться от этого…от того тепла, которого у меня никогда не было?] [И Дания тоже…] [Дания, которая всегда была на её стороне, выслушивала её, порой как старшая сестра, порой как подруга, а иногда как надёжный союзник.] [Поэтому…] Элисса тихо прошептала: «Я хочу, чтобы Седрик остался во дворце…» «Что?» «Ты же слышала…» «Нет. Честно, не услышала.» Дания ответила с лукавой улыбкой. Элисса зажмурилась ещё сильнее и почти выкрикнула: «Я…Я хочу, чтобы Седрик остался в Королевском дворце!» [Среди всех дорогих ей людей был и Седрик.] [Она больше не хотела никого ненавидеть.] [Слишком долго Элисса жила, утопая в обидах.] [Теперь же она хотела жить, держась только за хорошее.] [Седрик уже достаточно искупил свою вину за обман.] [И теперь…] [Она хотела перестать бесконечно прощать, и его, и себя.] [Ради себя самой.] [Его болезнь не дала ей возможности по-настоящему возненавидеть его.] [Но если бы не это…] [Смогла бы я?] В её сердце всё ещё оставались чувства, которые не могли исчезнуть. [Ненавидеть Седрика означало бы ранить саму себя.] [Поэтому…] [Она хотела быть рядом с ним.] Элисса закрыла лицо ладонью, пряча покрасневшие щёки. «Хорошо. Тогда подготовим комнату для лорда Седрика во дворце. О, можно использовать одну спальню.» Это были всего лишь шутливые слова Дани, но они мгновенно смутили Элиссу. Она резко подняла голову, широко раскрыв глаза, как испуганный кролик. «Дания!» «Если хотите стать настоящей парой, вам нужно делить спальню.» «…Перестань.» Элисса покачала головой, её лицо стало ещё краснее. Дания прищурилась и посмотрела на неё с недоверием. «Только не говори, что вы до сих пор…?» «Ч-Что ты имеешь в виду?!» «Подожди.» Дания остановила её жестом. [Ах…вот оно как.] [У них и правда не было нормальной супружеской жизни.] «Но всё же…» Дания взглянула на Элиссу так, будто увидела её впервые. Она вспомнила, после того как личность Седрика раскрылась, прошло уже немало времени… Дания тихо цокнула языком. [Она долгое время была рядом с Кендриком, и знала о подобных вещах достаточно.] «Ничего себе…» «П-Почему ты так реагируешь?» Элисса растерянно посмотрела на неё. «…Ничего.» [Просто…] Дания задумалась. [В чём же проблема?] В её голове мелькнул образ Седрика - внешне абсолютно здорового. [С ним точно всё в порядке?] [Абсурдная мысль.] «Дания?» «Ничего.» Она снова ответила так же. Внутри у неё было беспокойство, но она попыталась себя успокоить. [В конце концов…в мире бывают разные пары…] [Ну да…] [Наверное.] «…Но всё-таки лучше использовать одну спальню.» [Традиции - важны.] Дания приняла твёрдое решение. «П-Почему?» «Потому что супруги должны спать вместе, даже если поссорились.» Она ответила уверенно. [Иначе, если у них будут разные комнаты, они так и останутся на месте, не двигаясь вперёд.] [Седрик осторожен.] [И Элисса тоже.] Дания внимательно посмотрела на неё. [Элисса…] [Она была как только что вылупившийся птенец.] «…Правда?» На самом деле Элисса мало понимала в семейной жизни, поэтому решила довериться Дане. [В конце концов, она не всегда будет Королевой.] [А вот с Седриком…возможно, ей предстоит прожить очень долгую жизнь.] «Да. Именно так». [И потому было решено: спальня Седрика, это спальня Элиссы.] [Без его ведома.] ---------- Том 1 Глава 213 Скоростной корабль из Королевства Бельгии пришвартовался в порту. Большинство людей знали, что Седрик отправлялся туда по делам, поэтому не придавали этому особого значения. Но для тех немногих, кто понимал, какую грань он пересёк…это зрелище отзывалось болью в сердце. Когда Король приходит в движение, на него неизбежно устремляются взгляды. Именно поэтому Элисса не могла покинуть дворец, даже если всем сердцем хотела отправиться в порт и встретить его. Услышав, что госпожа Джулиана, Офелия и Кайхан уже уехали, она лишь сжала кулаки и беспокойно переступала с ноги на ногу. Раньше ей казалось, что она умеет терпеть. Ещё до того, как стать Королевой, она часто не могла поступать так, как хотела, и потому считала себя выносливой и терпеливой. [Но, похоже, это было лишь самонадеянностью.] Её лицо побледнело…затем стало почти синеватым. Дания тяжело вздохнула, наблюдая, как цвет лица Элиссы меняется, словно сигнал светофора. «Если хочешь пойти, просто скажи.» [Терпение - не всегда лучший выбор.] «Ты ведь хочешь его увидеть, правда?» «А? Нет…» Элисса поспешно покачала головой. Её волосы были аккуратно собраны, чтобы не мешать работе, из-за чего лицо казалось ещё более хрупким. Она была такой худой, что выглядела совсем юной. [Если бы не эти глубокие фиолетовые глаза…ей бы легко дали не больше двадцати.] Дания наклонилась к ней. «Врёшь.» «Все же слышат, Дания! Это…Это касается Седрика.» [Как она может так просто наклониться и шептать?] «Здесь только проверенные люди. Никто не вынесет дела Королевы за пределы дворца. Так что я спрошу ещё раз. Ты хочешь пойти?» «Да…» Элисса тихо кивнула. «Но Королева не может действовать по собственной прихоти. У каждого шага должна быть причина. Если я буду поступать как захочу, чем я буду отличаться от прежних Королей?» «Это не значит, что ты должна всё терпеть. Короли тоже люди. Если ты будешь ограничена во всём только потому, что ты Королева, разве это не похоже на заключение?» «…Это…» «Ничего страшного, если ты немного проведёшь времени вне дворца. Я не такой уж плохой секретарь. Секретарь Камилла, что у нас сегодня по расписанию?» «Секретарь Дания, у Её Величества сегодня нет конкретных дел. Внешних встреч также не запланировано. Ах, визит рыцарского ордена назначен на вторую половину дня, но это можно перенести.» На лице Дани появилась яркая улыбка. Она посмотрела на Элиссу, которая растерянно моргала, и спросила: «Ну что. У тебя идеальное расписание. Ты пойдёшь, или продолжишь топтаться на месте, как щенок, которому срочно нужно наружу?» «Я могу…правда могу пойти?» Глаза Элиссы заметались. «Я уже всё подготовила. Если спустишься на первый этаж…» Элисса вскочила с места. И, не оглядываясь, выбежала из комнаты. Дания лишь пожала плечами, слушая удаляющийся звук её шагов. «Сегодняшние действия Королевы остаются в тайне. Вы уже делали это раньше, думаю, справитесь.» «Да.» Секретари кивнули с серьёзными лицами. [Счастье Королевы, это счастье всей Королевской семьи. И, в конечном счёте, это влияет на эффективность работы.] [Именно поэтому они хотели, чтобы Элисса была счастлива.] Секретари продолжили работать так, словно Элисса всё ещё находилась на своём месте. [В конце концов, способные служанки уже последовали за ней.] Дания спокойно села обратно. [Как будто никто никуда не уходил.] [На Элиссе не должно появиться ни единого пятна.] *** На скоростном корабле, скользящем по морю почти как по волшебству, Седрик высунулся наружу. Резкий ветер, наполненный запахом соли, коснулся его лица, и он невольно отступил назад. По дороге в Бельгию его шаги были тяжёлыми. Каждое движение давалось с трудом. [Но сейчас всё было иначе.] Мысли о людях, которых он скоро увидит в Касторе, словно поднимали его над землёй. [Он обнимет Джулиану.] [Обязательно обнимет её, и скажет, как сильно любит.] [Скажет, что больше ничто не должно гнить в её сердце.] Седрик провёл рукой по волосам, вспоминая её худое лицо. [После смерти Кендрика она сильно ослабла.] [Когда-то она была сильной.] [Настолько сильной, что в одиночку удерживала герцогство Кембридж, даже когда у него не было хозяина.] ---------- Том 1 Глава 214 Он не сможет вернуть прошлые годы. [Но всё, чего он хотел, чтобы Джулиана была счастлива до конца своей жизни.] Каждый раз, когда Седрик думал о ней, его глаза невольно наполнялись влагой. [Прости…] «…Ваша Светлость? Кажется, после поездки в Бельгию вы стали слишком сентиментальны.» Паулина протянула ему платок и тихо цокнула языком. «Наверное, это из-за болезни. Но вы скоро поправитесь.» После слов врача Паулина нахмурилась. «Вы уверены? Меня беспокоит, что это может проявиться во время работы. Для главы рода быть таким мягким…» «Не переживай. Я просто думал о матери.» Седрик усмехнулся и вернул ей платок. [И всё же…сколько шума из ничего.] [Джулиана.] [Затем - Офелия.] [Офелия всегда была ранимой.] [Когда он заболел, он не смог как следует позаботиться о ней перед её свадьбой. Ей пришлось слишком рано повзрослеть.] [И даже если она говорила, что всё в порядке, Седрику становилось только тяжелее.] [К тому же сразу после свадьбы он уехал в Бельгию.] Ему было больно от мысли, что она плакала, ещё не успев по-настоящему почувствовать своё счастье. [И…] [Элисса.] «О чём вы сейчас думаете? Ах, я поняла! О герцогине?» «Она больше не просто герцогиня.» «О Королеве? Когда вы думаете о ней, у вас взгляд становится таким…опущенным.» «Ты слишком внимательно за мной наблюдаешь.» «…Потому что вы неожиданно слабый.» Паулина фыркнула и снова уткнулась в бумаги. [На самом деле она хотела остаться в Бельгии подольше.] [Ей было чему там научиться.] [Седрик даже предложил ей вернуться следующим кораблём.] [Но это означало месяц в пути на обычном судне, и Паулина пришлось отказаться.] Седрик снова тихо цокнул языком. Когда он думал об Элиссе, его взгляд действительно становился мягче. [Это уже привычка?] [Раньше, думая о ней, он чувствовал лишь боль.] [Но Элисса сдержала своё обещание.] [Она выбрала путь Королевы, и не свернула с него.] [И всё же…она ждала его.] [Там же, где он её оставил.] [Честная, искренняя Элисса никогда бы не пришла встречать его во время работы.] [И он не злился.] [Ему нравилась её прямота.] [Но...] [Что мне сказать ей при встрече?] [Здравствуй. Я вернулся.] [Слишком банально…] [Моя жена, как ты поживала!] [Что я вообще несу…это же не театр.] [Элисса, как ты?] [Слишком сухо?] «Что с вами теперь?» Паулина посмотрела на него как на странного. Седрик сидел, обхватив голову руками. Врач герцогства тоже внимательно наблюдал за ним. «У вас голова болит?!» «Нет. Не в этом дело.» «Тогда что?! Я чуть сердце не выронила!» Седрик неловко усмехнулся. «Что мне сказать Элиссе?» «…Что?» «Я хочу поприветствовать её красиво…достойно. Но не знаю как.» Он сказал это с полной серьёзностью, словно речь шла о важнейшем испытании в его жизни. Паулина уставилась на него. «Да скажите как обычно! Это и есть самое естественное. Зачем вообще думать об этом?» «…Потому что я хочу ей понравиться.» «Вы вообще-то всё ещё молодожёны.» [Молодожёны…] [Были ли мы ими когда-нибудь?] [Скорее чужими, чем супругами.] Седрик горько улыбнулся. [Конечно, это была его вина.] [Если бы он с самого начала был честен с Элиссой, всё могло сложиться иначе.] Он тихо вздохнул. И прижал ладонь к груди, пытаясь унять учащённое сердцебиение. *** Элисса вышла из кареты, заметно волнуясь. Натянув капюшон ниже, она почти бегом направилась вперёд. Служанки поспешили следом. За всю дорогу она так и не придумала, что скажет Седрику. [Что…мне сказать?] Она ускорила шаг. Добравшись до причала, она тяжело дышала. Госпожа Джулиана уже была там, и удивлённо посмотрела на неё. «Элисса?» «Матушка…Я не смогла остаться во дворце.» «Добро пожаловать.» Джулиана мягко взяла её за руку и поставила рядом с собой. Где-то впереди раздался мощный гул. Боооооом. Звук приближающегося корабля эхом прокатился по порту. Сердце Элиссы забилось быстрее. [Он здесь…] ---------- Том 1 Глава 215 Вдалеке показалась фигура в аккуратном костюме. Сердце Элиссы забилось быстрее, когда силуэт начал приближаться. Но человек, который подошёл ближе…был не Седрик. Один. Второй. Третий. Люди сходили с корабля один за другим, и вместе с ними в душе Элиссы сменялись надежда и разочарование. Она тихо вздохнула, едва размыкая губы. Потом устало провела рукой по лбу. [Я когда-нибудь…так долго кого-то ждала?] [Седрик заставлял её делать то, чего она никогда раньше не делала.] [И чувствовать то, чего она прежде не знала.] Госпожа Джулиана мягко обняла её за плечи. «Почему ты так дрожишь?» «…Матушка. Я не знаю. Мне кажется, сердце сейчас разорвётся. Со мной такое впервые…» «Ох, боже мой…» Джулиана тихо рассмеялась. «А вы…вам не тяжело ждать?» «Для меня это всегда было частью жизни. Седрик с юности проводил время на кораблях. Мне это не нравилось, но Кендрик всегда его защищал. Говорил, что, чтобы стать великим человеком, нужно увидеть мир. Благодаря этому Седрик теперь говорит на любом языке. Думаю, и в Бельгии он всё освоил.» «Ах…» Элисса никогда раньше не слышала этого. Она знала, что Седрик часто путешествует, но не представляла всей глубины этого. Джулиана продолжила, будто желая отвлечь её от ожидания: «Кендрик шёл внутрь, а Седрик - наружу. Слава героя войны не появляется просто так. Честно говоря, я больше переживала за Кендрика. Он не раз стоял на грани смерти.» Элисса тихо кивнула, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы. Она вспомнила прежнего Короля… [Того, кто без колебаний убил героя, прошедшего через смерть, лишь из зависти и чувства собственной неполноценности.] [Как…это было жестоко…] «Поэтому я привыкла ждать. Но даже если привык…» Джулиана сжала руку Элиссы. «Это не значит, что становится легче.» И вдруг она подняла взгляд. «О, это Паулина.» Она указала в сторону корабля. Взгляд Элиссы мгновенно устремился туда. «Седрик…» За Паулиной показался он. [Седрик.] Он слушал её ворчание, видимо, снова допустил какую-то оплошность, и смотрел на неё с лёгким раздражением. И в этот момент... «Седрик!» Элисса выкрикнула его имя. Она даже не осознала, как это произошло. Голос вырвался сам. Она сорвалась с места, пробежав мимо Офелии, стоявшей впереди. Никогда прежде она не бежала с таким отчаянным чувством. Ни Офелия, ни люди в порту не остановили её. Седрик широко распахнул глаза. И раскинул руки. Элисса упала в его объятия. «Элисса…!» «Ты…Ты в порядке? Ты больше не болеешь?» [Когда-то…] [Она была холодна.] [Она заставляла себя не смотреть на него.] [Напоминала себе, что больше не будет любить Седрика.] [Что откажется от него.] [Но когда он ушёл…] [Она осталась.] [И вместе с этим исчез тот взгляд, который всегда следовал за ней.] [Стало пусто.] [Я хочу его увидеть…] [Мне не хватает его…] [Его постоянной, тихой любви.] [И…] [Самого Седрика.] В этот момент Элисса поняла. [Она не смогла бы закончить свою ненависть к нему.] [Потому что это никогда не была настоящая ненависть.] [Наоборот, пытаясь оправдать его, понять его поступки…] Она снова и снова возвращалась к одному чувству. [Она любила его.] [И от этого становилось больно.] [Я даже не понимала себя…] [И из-за этого…мне было ещё труднее уйти…] В её сердце осталось только одно - ждать его. [Образ Седрика, который глотал лекарства и молча терпел боль, не давал ей покоя.] Элисса крепко обняла его. [Её тонкие руки едва могли обхватить его полностью, но она старалась изо всех сил.] Седрик, всё ещё ошеломлённый, медленно поднял руки… И обнял её в ответ. Он никогда раньше не держал её так. [Элисса, возможно, этого даже не осознавала.] [Но для Седрика это было впервые, почувствовать её тепло так ясно.] [Она сама…добровольно делилась с ним этим теплом.] Седрик крепче прижал её к себе, слегка наклонившись. Лёгкий, знакомый аромат коснулся его. [Это был не запах родного дома.] [Это был запах Элиссы.] Он глубоко вдохнул. И вдруг… [Я сейчас…заплачу…] [Как и сказала Паулина, он действительно изменился.] [Стал мягче.] [Стал слабее.] Но в этот момент, его сердце билось так сильно, словно готово было разорваться. ---------- Том 1 Глава 216 Элисса прижалась к Седрику и разрыдалась. Её всхлипы наполнили его сердце до краёв. [Ему было так…хорошо.] [Она ждала его.] [Она всё ещё держится за него.] [Она…не отпустила меня.] Он и представить не мог, что встретит её здесь. [Она ведь теперь - Королева.] [Он думал, что сможет увидеть её только в столице…] Его неподготовленное сердце билось так громко, что ему казалось, Элисса слышит каждый удар. «Я люблю тебя, Элисса.» [Это был не ответ на её вопрос.] [Но именно это он хотел сказать больше всего.] «Я скучал по тебе.» От этих слов её плач только усилился. «Я тоже…Я…Я тоже хотела тебя увидеть…» Её голос дрожал, срывался, едва держался. «Я люблю тебя…» Слова, которые она так долго держала в себе… Наконец вырвались наружу. *** С тех пор как Элисса стала Королевой, у неё почти не было свободного времени. Когда Седрик со своими людьми покинул порт, им пришлось сразу сесть в карету. Служанки, сопровождавшие Элиссу, действовали быстро и слаженно. Они аккуратно натянули на неё капюшон и помогли подняться в карету. По правилам, никто не имел права ехать в Королевской карете. [Но сейчас важнее всего было одно - доставить Элиссу во дворец.] Поэтому в карету посадили всех: Седрика, госпожу Джулиану, Офелию и Кайхана. [А для отвода глаз…в Кембридж отправилась другая карета.] [Карета дома Кембридж должна была направиться прямо туда.] [Королевская же, незаметно вернуться во дворец.] [Предусмотрительная Дания заранее распорядилась: к моменту возвращения Элиссы дворец должен быть практически пуст.] Все слуги, даже стража, временно покинули свои посты. *** «Я так и знала, что этим всё закончится.» Дания рассмеялась, наблюдая, как семья Кембридж выходит из Королевской кареты. [Служанки тоже были странно мягки по отношению к Элиссе, неудивительно, что всё получилось именно так.] «Дания…» Элисса нерешительно позвала её. «Всё в порядке, Ваше Величество. Я всё предусмотрела. Дворец очищен, там только те, кому можно доверять. Можете идти. Лорд Седрик, давно не виделись.» «Дания, действительно давно.» Седрик улыбнулся и встал рядом с Элиссой. Его тёплая рука мягко сжала её ладонь. Дания покачала головой, заметив это. [И всё равно…не спрашивает разрешения.] [Когда-то Кендрик каждый раз спрашивал её, можно ли взять её за руку.] [Впрочем…это уже не важно.] Дания пошла вперёд. *** «Маvа… Можно мне так войти?» Офелия заметно нервничала. Её голос дрожал. Она ведь не была официально приглашена. «В жизни бывает всякое. Я и сама не думала, что окажусь в такой ситуации.» Госпожа Джулиана мягко подбодрила её и повела вперёд, вместе с Кайханом. «Кайхан, ты в порядке?» «Хм. Конечно.» До этого он почти не говорил. Офелия украдкой взглянула на него. Он всё так же держал руку у неё на плече. И от этого её сердце немного успокоилось. [Пока Седрик был в Бельгии, Кайхан не отходил от неё ни на шаг.] [Хотя у него было полно дел в графстве.] [Он словно боялся, что Офелия, однажды уже потерявшая Кендрика, снова окажется в одиночестве.] Каждый день он спрашивал её: [Как ты сегодня? Всё в порядке? Ты справишься.] [И всегда был рядом.] «Не бойся так. Всё будет хорошо. Не съест же тебя Королева.» «Дело не в этом…Просто…» Офелия перевела взгляд вперёд. «Они…выглядят такими счастливыми.» Кайхан тихо усмехнулся. «Кто?» «Её Величество и герцог…Они…так хорошо смотрятся вместе. После всего, через что они прошли…и всё равно остаются рядом…Это…» Он замолчал, будто не находя слов. Потом тихо продолжил: «Я бы не смог так. Потеря…болезнь…» Он не договорил. Но Офелия и так поняла. Она кивнула. «Да…Я тоже так думаю. Брат…и Элисса…Я благодарна им за то, что они выдержали.» На её лице появилась тёплая улыбка. [Они наконец вместе.] Её сердце билось быстрее, просто от того, что она шла следом за ними. [Спасибо вам…за то, что остались рядом.] Офелия потянула Кайхана за руку. «Пойдём быстрее.» Кайхан без сопротивления последовал за ней. ---------- Том 1 Глава 217 Мир вновь воцарился в Эйвери и Кембридже. Возвращение Седрика имело своё значение, и своё влияние. Смех не стихал ни на минуту во время ужина. Банкетный зал был наполнен радостью. Даже Элисса не могла сдержать улыбку. [Она думала, что уже привыкла подавлять свои эмоции…] [Но сейчас, ни одну из них удержать не удавалось.] [Особенно когда даже Дания вмешивалась в разговоры за столом, всё становилось ещё шумнее.] И Элисса сама незаметно втянулась в эту атмосферу. «Попробуй и это, Седрик! Эй, Элисса, ты что, просто отложишь?» «Нет…я уже много съела, матушка.» На самом деле Элисса не столько вмешивалась, сколько просто растворялась среди них. «Хм…» Госпожа Джулиана бросила взгляд на её тарелку. В отличие от остальных, у которых еда была навалена горкой, тарелка Элиссы была почти пустой. [Она и раньше ела мало, но…] Джулиана, не раздумывая, сама положила ей ещё еды. «Нужно есть больше. Почему ты почти ничего не ешь?» Элисса посмотрела на свою тарелку… И вдруг рассмеялась. [Она ведь уже поела достаточно.] [Просто Джулиана не могла спокойно смотреть на пустую тарелку.] «Можно и в меру…» Седрик покачал головой. «Я правда сыта…» «Не обращай внимания. Она всегда так делает.» Седрик сказал это уверенно. Джулиана просто не могла успокоиться, пока не накормит всех ещё хоть немного. После его слов Элисса осторожно отложила вилку. [Не потому что не хотела есть, просто она действительно была уже на пределе.] «Матушка! Я правда больше не могу! Я же превращусь в поросёнка!» Офелия возмущённо воскликнула. «Даже если поправишься, будешь красавицей. Не переживай.» «Разве Кайхан не говорил? Офелия, ты слишком худая.» «Мама, это Элисса на самом деле худенькая!» Элисса, внезапно оказавшаяся в центре внимания, удивлённо распахнула глаза. [Я? Почему я?] Она поспешно покачала головой. «Я…Я вовсе не худая! Правда! Дания, скажи же?» «Ну…ты стала немного здоровее, чем раньше.» Офелия надула губы. «Что?! Дания тоже на стороне Элиссы!» Разговоры не утихали ни на секунду. Иногда казалось, что она просто утонет в этом шуме. [Но тепло, которое было в этих словах…согревало сердце.] Элисса мягко улыбнулась. [А самым тёплым было…] Она слегка пошевелила рукой. [Это была рука Седрика.] Он держал её крепко, так, что ладонь даже немного вспотела. Щёки Элиссы слегка покраснели. *** [Дания сказала,чтобы супруги стали ближе, им необходимо делить одну спальню.] [Да, у знати часто были отдельные комнаты…] [Но новобрачные, как правило, спали вместе.] Элисса не разбиралась в подобных вещах. Поэтому полностью доверилась Дане. [Так и было принято решение: спальня Седрика становится спальней Элиссы.] [И всё же…] [Почему мне кажется, что это неправильно?] Элисса беспокойно ходила по комнате. [Она жила здесь уже несколько лет.] [Но сейчас…всё казалось странным.] [Даже просто сидеть было неловко.] [Когда Седрик сказал, что пойдёт принять ванну после долгого пути, она не придала этому значения…] Но теперь... «Эм…Я…» Она позвала служанку. «Да, Ваше Величество.» «Может…мы сегодня используем другую комнату? Я могу спать где угодно!» Элисса говорила искренне. Её сердце билось так быстро, что она едва могла это выдержать. Но служанка уже получила чёткие указания от Дани. [Чем лучше отношения супругов, тем ниже уровень стресса…рассчитываю на вас.] [Её Величество…может смутиться.] Служанка решила проявить профессионализм. Она покачала головой. «К сожалению, сейчас свободных спален нет. Сегодня проводилась генеральная уборка, всё бельё отправлено в стирку.» Рука Элиссы безвольно опустилась. [Почему именно сегодня?] «К тому же во многих комнатах сейчас нет мебели, её вынесли для чистки…Прошу прощения, Ваше Величество.» [Комнаты во дворце всегда были в идеальном порядке.] [Но сейчас…] Элиссе казалось, что её обманули. [Это была…работа настоящего профессионала.] [Ради «золотых дней» Королевской пары.] «Тогда…я пойду.» Проверив постель, служанка поклонилась и быстро вышла из комнаты. *** Седрик и представить не мог, что однажды будет лежать в Королевской ванне. [Ещё несколько лет назад это казалось невозможным.] [Но всё изменилось, потому что Элисса решила стать Королевой.] [Он не воспринимал это как роскошь.] [Слишком рано он понял: не всё, что принадлежит Королевской семье, приносит счастье.] Седрик погрузился в горячую воду. И закрыл глаза. [Завтра…нет.] [Сейчас.] [Всё начинается сейчас.] ---------- Том 1 Глава 218 Постепенно усталость, накопившаяся за время работы в госпитале и путешествия на корабле, начала отступать. На его теле остался след. След победы над болезнью. Шрам. Седрик провёл по нему пальцами. [Для него это была не просто рана. это был знак того, что он выжил.] [Знак его борьбы.] [Во время операции он будто видел сон.] И в этом сне появился Кендрик. Они оба были молоды. Такими, какими были когда-то. Кендрик, который всегда был рядом, мягко подтолкнул его в спину. «Увидимся позже, Седрик!» «Брат, пойдём вместе!» «Нет. Ты не можешь. Седрик…позаботься о матери. И об Офелии тоже. Ну…если попросить ещё и о Дане, это уже слишком, но всё равно сделай это ради меня. Она упрямая.» «Брат!» «Приходи потом. Очень…очень потом.» [Это было слишком реально, чтобы быть просто сном.] «Спасибо тебе, Седрик. Спасибо, что выдержал всё до конца.» Кендрик махнул рукой и широко улыбнулся. И от этой улыбки в сердце Седрика стало светлее. «И…будь счастлив дальше! Ты должен быть счастлив, брат!» Он словно выталкивал Седрика вперёд - в яркий свет. [Словно говорил всё, что не успел сказать при жизни.] Седрик пытался удержать его. Он что-то шептал, тянул к нему руку… Но свет уже поглощал его. И Кендрик исчез. [После этого он больше не появлялся, даже во снах.] [У него…наверняка было ещё так много, что он хотел сказать…] Седрик откинул голову на край ванны. «Будь счастлив…» Он тихо повторил эти слова. «Ты…счастлив, брат?» [Он так и не спросил этого тогда.] [Его вытолкнули вперёд, и он даже не успел попрощаться как следует.] [Он хотел удержать его.] [Хотел обнять.] [Хотел не отпускать того, кто уходил один.] «Ты счастлив?» [Единственным утешением оставалось то, что в последний раз Кендрик улыбался.] [Наверное…] [Эта странная тоска нахлынула потому, что сегодня он был рядом с Джулианой и Офелией.] [Кендрик, который так любил свою семью…] [Наверняка наблюдает за ними с небес.] Седрик провёл рукой по волосам. [Если бы у меня была ещё одна жизнь…] [Я бы хотел стать старшим братом Кендрика.] [Он хотел защищать его.] [Вместо него.] [Вместо того, кто отдал всё, даже свою жизнь, ради семьи.] *** «Герцог.» Седрик вздрогнул, услышав голос. У входа стоял королевский слуга. «Полагаю, вам пора выходить. Если вы пробудете в воде слишком долго, это может навредить вашему здоровью…» «А…да. Я сейчас выйду. Даже не заметил, как прошло время.» Седрик поднялся из ванны. Он так погрузился в свои мысли, что совершенно потерял счёт времени. Слуги тут же вошли и начали помогать ему. [Он всё ещё не привык к подобному обращению…] [Но их уважение было настолько искренним, что отказаться он не мог.] «Кстати…где моя спальня?» Только сейчас он понял, что даже не спросил об этом. [Он хотел просто лечь и дать телу отдых.] «Ах…» Слуга поднял голову и улыбнулся. Но почему-то эта улыбка вызвала тревогу. Седрик кашлянул, чувствуя, как внутри нарастает напряжение. «Вы будете делить спальню с Её Величеством.» «Что?» Седрик непроизвольно отступил назад. [Он…не ожидал такого.] «Это…Это невозможно! Разве нет других комнат?» [Он всего лишь держал её за руку.] [А теперь, одна спальня?!] Ему показалось, что сердце сейчас остановится. [Я совсем не готов к этому…] [Это же как пытаться учить высшую математику человека, который только освоил сложение…] [Элисса…она правда согласилась?] Мысли одна за другой обрушивались на него. Но слуга, как и служанка, обладал безупречным профессионализмом. Он лишь спокойно улыбнулся. «Прошу прощения, Ваша Светлость. Сегодня проводилась уборка, всё постельное бельё отправлено в стирку. К сожалению, подготовить другую спальню не удалось.» Седрик знал жизнь лучше Элиссы. Он тяжело вздохнул и пожал плечами. [Вот оно как…] «…И уборка продлится целый месяц?» «Да, именно так. Надеюсь на ваше понимание. Мы сделаем всё возможное, чтобы обеспечить вам максимальный комфорт.» Седрик схватился за голову. Казалось, он сейчас закричит. [И что мне теперь делать?] Пока его одевали и вытирали, он не мог перестать думать. [Элисса.] [Её спальня.] [Одна кровать…] «Я с ума сойду…» - тихо пробормотал он. ---------- Том 1 Глава 219 Время шло своим чередом, словно не замечая ни смущения Элиссы, ни растерянности Седрика. И вот, ведомый слугами, действующими с поразительным единодушием, Седрик оказался перед дверью спальни Элиссы. Он мрачно взглянул на слугу и тихо спросил: «Вы правда считаете, что это хорошая идея?» Тот, ни капли не смутившись, улыбнулся: «Даже если это неправильно…сегодня я решил немного предать Бога. Думаю, Он меня простит.» [У слуги было поразительное чувство юмора.] [Ни тени раскаяния.] Седрик нервно провёл рукой по затылку. [Вообще-то…он мог бы просто сделать вид, что ничего не понимает, и спокойно войти в спальню Элиссы.] [У него было бы на это достаточно причин.] Щёки его слегка порозовели. [Как бы ни складывалась моя жизнь…пусть я и жил почти как монах…] [Я всё же мужчина.] [И желания у него были.] [И вполне естественно, что они были направлены к той, кого он любил.] Седрик тяжело вздохнул и поднял голову. [Кендрик…ты сказал, что будешь наблюдать за мной.] [Ты сейчас это видишь?] [Стоя на грани выбора, он даже позволил себе эту бессмысленную жалобу.] «Её Величество ждёт вас.» Дверь открылась. Та самая дверь, за которой скрывалась спальня Элиссы, место, куда он прежде никогда не входил. [И всё произошло слишком просто.] Седрик крепко зажмурился…и открыл глаза. «Элисса…» Она стояла посреди комнаты, явно не зная, куда себя деть. И в этот момент его сердце сжалось. [Пока он колебался, Элисса, должно быть, всё это время тоже не находила себе места.] [Для него это было непривычно.] [Но для неё, наверное, ещё сильнее.] Как только Седрик вошёл, слуги тут же закрыли дверь. [Они создали эту ситуацию…] [Но завершение оставили им двоим.] Глаза Элиссы были слегка покрасневшими. «…Прости.» Седрик не нашёл ничего лучше. [Из всех слов он выбрал самое простое и самое привычное.] И прозвучало это так, словно ему действительно было стыдно. [Если бы я не был таким глупым…] [Они бы не дошли до такого…] На губах мелькнула усталая, почти горькая улыбка. «Что?» Элисса наклонила голову. Ей и в голову не приходило, что кто-то должен извиняться. [Даже если это и не их решение, всё это лишь проявление заботы окружающих.] [И сам Седрик тоже был частью этой ситуации.] [Словно нелепые слова разрядили напряжение.] Элисса сделала шаг к нему. Седрик поспешно заговорил: «Я поставил тебя в такое положение…честно говоря, я даже не знаю, что сказать. Элисса, я буду спать на диване, так что можешь просто не обращать на меня внимания и спокойно отдыхать…» «Тогда пусть Седрик спит на кровати.» Она перебила его почти сразу. «Это ведь не я недавно перенесла серьёзную операцию. Это был ты. И…я куда крепче, чем выгляжу…» Слова сорвались сами. Но в тот же момент Элисса вдруг кое-что поняла. [Это всё…специально.] [Как в Королевском дворце может не быть свободной спальни?] [Те, кто это устроил…сделали всё слишком идеально.] [Слишком старательно.] [И ответ был очевиден.] [Дания.] [Именно она.] [Она лучше всех понимала, что происходит в сердце Элиссы.] [И…возможно, хотела этого больше, чем кто-либо.] [Может быть…] [Она заметила раньше меня?] [То, что я люблю Седрика…] Элисса зажмурилась. [Дания, со своим прямолинейным характером, вполне могла устроить всё это, просто не в силах больше ждать.] «Не Седрик должен извиняться…а я…» «Что?» «Потому что…мои чувства раскрылись…» Элисса покачала головой, словно пытаясь отогнать эту мысль. «Нет, Седрик. В любом случае…я маленькая, так что на диване буду спать я.» «Элисса, это неправильно. Я служил на флоте, привык спать где угодно. Так что логично, что это буду я. И даже если не брать это в расчёт…» Он запнулся. Но Элисса вдруг спокойно продолжила: «Ты смотришь на меня как на благородную принцессу Королевской крови. Но я такой никогда не была.» Она улыбнулась. [Слишком легко.] [Слишком спокойно.] «Я жила хуже любой служанки. Если я не нравилась прежней Королеве, меня могли на неделю запереть на чердаке.» Она сказала это так, будто речь шла о чём-то незначительном. [Но...] Седрик застыл. [Как…она может говорить об этом с такой улыбкой?] Она, кажется, даже не понимала…Какие чувства эти слова пробуждают в нём. ---------- Том 1 Глава 220 Седрик провёл рукой по волосам. [Элисса говорила о своём прошлом так легко…будто это больше не имеет над ней власти.] Но Седрику это не нравилось. [Боль должна оставаться болью.] [Невозможно просто взять и забыть всё.] [Даже самый мудрый человек не способен стереть прошлое.] [Да, со временем воспоминания тускнеют…] [Но Элисса ведь всё ещё живёт в настоящем.] [И это прошлое, всё ещё с ней.] Седрик почувствовал, что должен это исправить. «Элисса.» Он огляделся и осторожно взял её за запястье. Подтянул к себе и усадил на диван. [Седрик…будь осторожен.] Он словно одёрнул сам себя. [Элисса плохо понимала собственные чувства.] [И ещё хуже, чужую заботу.] [Она привыкла отдавать…] [Но не получать.] [И Седрик должен был помнить об этом.] [Чтобы не ранить её.] [Прежде всего, он не хотел, чтобы ей было больно.] Тем временем Элисса смотрела на его руку, сжимающую её запястье. От его прикосновения шло тепло. [То же самое тепло, которое он дарил ей раньше.] [За ужином она ощущала его рядом, словно укутанная мягким, тихим чувством.] [На банкете Седрик ни разу не отпустил её руку.] И тогда Элисса заметила одну странную вещь. [Он одинаково уверенно пользовался обеими руками.] [Левой - спокойно ел.] Она сама не заметила, как тихо произнесла: «…Пожалуйста, подержи меня за руку, Седрик.» «Что?» Элисса подняла голову и чуть слышно повторила: «Руку…пожалуйста, подержи меня за руку.» [Она была принцессой.] [Но принцессой, которую никто не любил.] [Даже служанки не имели права прикасаться к ней.] [Она жила хуже, чем многие из них.] [Никто не держал её за руку.] [Никогда.] [Это не значило, что в её жизни не было ни одного взрослого…] [Но, никто не дарил ей этого простого тепла.] [Поэтому сейчас это ощущение было для неё чужим.] [И новым.] [Тёплые пальцы.] [Чужое тепло.] [Как будто он держал не её руку…а её сердце.] Элисса смотрела на него почти как ребёнок. Седрик, стараясь скрыть своё смущение, взял её руку. Мягко. Осторожно. Так, как она просила. И, увидев её улыбку, он тихо выдохнул. [Я…не знаю эту Элиссу.] [От одного её взгляда сердце начинало болезненно сжиматься.] Он тихо спросил: «…Элисса. Что ты думаешь о своём прошлом?» [О девочке, которую никто не любил.] [Которую игнорировали.] [Которой приходилось нести обязанности, не имея ни опоры, ни поддержки.] [Как она сама к этому относится?] Элисса отвела взгляд. «Я в прошлом…была беспомощным ребёнком. Я знала, что должна делать…но не могла. Рядом не было никого. Мне было одиноко…и жалко себя.» Она слегка улыбнулась. И этой улыбкой - холодно оценила саму себя. «Я надеялась, что кто-то заметит меня…но не знала, как сделать шаг самой. Только металась на месте…наверное, я была глупой.» «Тогда…» Седрик резко перебил её. «Почему ты улыбаешься, когда говоришь об этом?» Его голос дрогнул. И теперь уже на его лице была боль. «Это должно быть больно. Это должно быть тяжело. Почему ты улыбаешься?» Элисса растерялась. «Седрик…я не хотела, чтобы тебе стало не по себе…» «Элисса. Мне не не по себе.» Он взял и её вторую руку. Теперь она полностью была перед ним. И он говорил искренне: «Я хочу скорбеть о твоём прошлом вместе с тобой. Хочу, чтобы ты не пыталась делать вид, будто всё в порядке. Элисса…Я хочу разделить твою боль. Так же, как ты разделила мою.» [Элисса понимала боль семьи Кембридж.] [Чувствовала её.] [Делила её.] [Но для самой себя…она не оставляла места.] [Или…] [Это я не был рядом с ней?] Седрик тихо прошептал, глядя в её дрожащие фиолетовые глаза: «Горе, разделённое с кем-то, становится меньше. А радость - больше. Элисса…Позволь мне взять на себя половину твоей боли.» «Седрик…» Её губы задрожали. Она не ожидала услышать такие слова. [Разве…это возможно?] [Даже для меня?] «Ты…очень дорога мне.» [Никто никогда не говорил ей этого.] [Никогда.] В глазах Элиссы выступили прозрачные слёзы. ---------- Том 1 Глава 221 Элисса не могла сдержать слёз. [Потому что рядом с ней никогда не было никого, кто мог бы поддержать.] [С тех пор как она начала хоть немного понимать мир и неуверенно говорить, ей приходилось постоянно оглядываться по сторонам, следить за каждым своим шагом.] Никто никогда не говорил Элиссе, что ей можно плакать. Слёзы катились по её щекам, оставляя влажные дорожки. Седрик затаил дыхание, наблюдая за ней. «…На самом деле…Мне совсем не хорошо.» Слова вырвались сами собой - искренние, обнажённые. «Ничего не было в порядке. Я ненавидела людей, которые заставляли меня делать вид, что всё хорошо.» [Служанки тоже заставляли её притворяться.] [Никого не волновало её положение.] [Так вышло, что власть принцессы Элиссы была ниже, чем у служанки, протирающей пол. Некоторые тайно издевались над ней, чтобы угодить Королеве… И чтобы выплеснуть собственную злость.] [Что мог сделать ребёнок…против ненависти Королевы, которая видела в ней лишь след измены Короля?] Маленькая принцесса, отчаянно нуждаясь в любви, просто покорялась. «Люди, которые были добры к другим…но не ко мне…часто становились для меня плохими.» [Лёгкая мишень - Элисса.] [Королева ненавидит Элиссу.] [Элисса ничего не может сделать…даже если захочет.] [Снаружи она выглядела как хорошо воспитанная принцесса. Но это была лишь оболочка.] [На самом деле…она умирала, хотя и продолжала жить.] Её губы дрожали. «Все смотрели на меня свысока. Со мной обращались хуже, чем с насекомым…Иногда меня морили голодом…а зимой не давали даже одеяла…» «Они делали со мной всё, что хотели…лишь бы не пострадал внешний блеск Королевской семьи…» [Следы тех детских издевательств и сделали Элиссу такой, какой она стала.] [Она не умела открываться. Не умела говорить о себе.] Элисса сжала губы. Она едва держалась, упрямая, на грани слёз. [Плакать…нельзя.] [Хотя…она не думала, что Седрик станет её ругать…] «Я…Я старалась не плакать…» Седрик протянул руку. Его длинные пальцы мягко коснулись её лица, стирая слёзы. «Я…просто хотела показать тебе…свою красивую сторону…» Элисса шмыгнула носом. [После того как она влюбилась в него, она стала такой же, как и другие леди.] [Та, что раньше не интересовалась нарядами, провела всё утро в гардеробной.] [Сегодня она сменила больше пяти платьев.] Она даже не могла нормально спать, думая о встрече с Сидриком спустя долгое время. Поэтому скрыла усталость на лице с помощью макияжа. Элисса, которая никогда раньше не обсуждала косметику, с трудом выдавила: [Сделайте красиво…очень красиво…] И служанки старались изо всех сил. [Её лицо, которое она всегда считала жалким, сегодня казалось ей…красивым.] [Но всё это оказалось напрасным.] Элисса провела рукой по лицу. «…На самом деле…есть так много вещей, которые я хочу сделать…и так много того, что я хочу иметь…» [Какая же я жадная…] «Но я не могла ничего…» «Я хотела книгу…хотела красивые туфли…» «Но даже сказать об этом не могла…» Она тихо рассмеялась, и в этом смехе прозвучала вся её боль детства. Седрик молчал. Он лишь осторожно вытирал её слёзы. Капли, скатывающиеся с её подбородка, будто проникали прямо ему в сердце. В Бельгии Седрик познакомился с человеком, которого называли «психотерапевтом». [Это был врач, который лечит душу.] Сначала Седрик сомневался, но Паулина настояла. [На самом деле, его собственная душа тоже была искажена…и она надеялась, что это поможет ему исцелиться.] Седрик почти ничего там не делал. [Просто принимал своё прошлое.] [Говорил о нём.] [И получал утешение.] [По словам врача, это - важная часть взросления человеческой души.] [И если он действительно хочет наладить отношения с Элиссой…если он хочет получить её прощение…ему нужно позаботиться о её прошлом.] [Даже если уже слишком поздно.] [То, что человек, переживший тяжёлое детство, выглядит нормально снаружи, не значит, что внутри у него всё в порядке.] [Сначала нужно исцелить прошлое.] [И только потом можно говорить о будущем.] Седрик долго беседовал с доктором. Он даже рассказал ему о романе «Клемора», который написала Элисса. Доктор внимательно выслушал его…и поставил диагноз: [Элисса страдает тяжёлой депрессией…и относится к тем людям, которые в любой момент могут оказаться на грани смерти.] ---------- Том 1 Глава 222 Седрик согласился с этим. [Как мне утешить её? Она куда глубже, чем я думал…] Доктор ответил на его вопрос так, будто в этом не было ничего сложного: [Выслушайте её. И утешьте. Уже одно это станет большим исцелением.] [Седрик тогда сомневался…] [Но сейчас эта мысль вспыхнула в его голове снова, потому что сердце Элиссы, казалось, стало легче.] [Разговор. Общение.] [Именно этого им двоим всегда так не хватало.] [К счастью, они обменивались письмами, пытались говорить…Но этим невозможно было заполнить три года.] «Я хотела семью…» «Поэтому будет ложью сказать, что я ничего не ждала, когда был решён мой первый брак…» «Это был всего лишь замок из песка…» Голос Элиссы дрогнул. «Мой замок рухнул, когда я услышала, что жених другой леди, Кендрик, насильно стал моим женихом…» Она шмыгнула покрасневшим носом, будто обвиняя саму себя. «А потом Король убил Кендрика…» «Это было очевидное убийство…» «Король не испытывал ни капли сожаления к человеку, который должен был стать моим мужем…» «И в тот же момент…он отказался и от меня…» Седрик замер. [Никто никогда не задумывался об этом.] [Король убил человека, который должен был стать мужем Элиссы.] [В этом поступке не было ни уважения, ни любви к ней.] [И теперь Седрик понял, почему он даже не задумался, насколько это могло ранить её.] [Он думал только о несчастьях семьи Кембридж.] [Даже он…не заметил боли Элиссы.] Седрик попытался улыбнуться. «Но…люди забывчивы…» «И я снова начала надеяться…» Она посмотрела на него сквозь слёзы. «Седрик…Я молилась, чтобы у нас с тобой была счастливая семья…» «Я знаю, что это бесстыдно…но это была моя единственная надежда…» «…Ик…» Элисса резко закрыла рот. Седрик медленно притянул её к себе, обнимая. «Говори не спеша.» «Ночь длинная…и наши дни впереди - ещё длиннее.» «…Ик!» Он мягко коснулся губами её лба. Затем поцеловал переносицу, покрасневшую от слёз. «И ещё…ты кое-что неправильно поняла…» «…Ик!» «Для меня ты никогда не была некрасивой.» Фиолетовые глаза Элиссы задрожали от слёз. Седрик коснулся губами её век. «Каждый момент с тобой был прекрасен. Так что не нужно переживать.» Её ресницы дрогнули. «Даже когда я злился на тебя…я всё равно любил тебя…» Он поцеловал её в щёку. Элисса медленно закрыла глаза. Седрик осторожно поднял её руку, которой она всё ещё прикрывала губы. И тихо коснулся их своими. Тёплое дыхание, смешанное со слезами, переплелось между ними. Он действовал осторожно, будто боялся причинить боль. Элисса вздрогнула, как испуганный кролик, и чуть приоткрыла губы. Во рту остался свежий аромат, служанки дали ей перед этим пожевать травяной лист. Она сжала предплечье Седрика. Он мягко провёл рукой по её спине. Его дыхание стало тяжёлым. Прижимая к себе её напряжённое тело, он глубоко вдохнул. И постепенно…тепло его прикосновений сняло её напряжение. Седрик продолжал целовать Элиссу, которая всё ещё вздрагивала от икоты, и крепко держал её в объятиях. [Она казалась такой маленькой…даже в этом поцелуе.] В ту долгую ночь Седрик целовал Элиссу снова и снова. Он забирал её дыхание…и отдавал ей своё. Словно пил её историю - бесконечную, полную боли. И, как он и сказал…ночь была долгой. А рассвет всё не наступал. *** Элисса рассеянно коснулась своих губ. «Ваше Величество?» [Всё, что произошло вчера, казалось ей иллюзией…но припухшие губы возвращали её к реальности.] «Ваше Величество!» «А? Да?» Дания вздохнула, наблюдая за её растерянностью. [Вот уж правда…кто поздно чему-то учится, тот увлекается сильнее всех.] [И что же они делали прошлой ночью…если лицо Элиссы до сих пор горело алым?] Дания покачала головой и сказала снова: «Принц Норфе покончил с собой.» Элисса моргнула, будто не сразу поняла смысл сказанного. [Они с Норфе были единственными, кто остался в живых из прежней Королевской семьи.] [Она слышала, что у него отобрали всё имущество…и что он скитался по трактирам, почти как бродяга.] [И, честно говоря…] [Элисса с самого начала не верила, что он сможет справиться с такой жизнью.] [Он всегда был слаб…словно паразит, зависимый от власти.] [Возможно…такой конец был предрешён.] Элисса медленно кивнула. «Позаботься о том, чтобы его тело доставили.» [Наверное…это лучшее, что я могу для него сделать.] ---------- Том 1 Глава 223 Карделла коснулась кончика носа трупа. [Определённо мёртв.] [Доклад уже должен был дойти до Королевской семьи, назад дороги не было.] Она откинула капюшон, который до этого глубоко надвинула на лицо. [Карделла узнала о самоубийстве Норфе…но для неё это было уже не новостью.] [К тому моменту, когда весть дошла до дворца, она уже покинула столицу.] Её взгляд остановился на принце Норфе - пустой, без тени эмоций. [Неестественно изогнутая шея, скрюченные руки и ноги…в этом теле больше не осталось ни страха, ни воли.] [Смерть всегда была рядом с Карделлой.] [Но её верность и чувство долга перед своим Королевством оставались неизменными.] [Как и в случае с прежней Королевской семьёй…смерть Норфе тоже была не без её участия.] [В особняке, где жил Норфе, всё ещё оставались люди Карделлы.] [Именно они подогревали его раздражение, его отчаяние.] [Никто из знати больше не возлагал на него надежд.] [Даже в смутные времена всегда находились те, кто стремился извлечь выгоду.] [Те, кто хотел посадить на трон удобную марионетку…и наживаться на этом.] [Но у Норфе не было будущего.] [Разве его уже не лишили всего?] [Он был полностью отстранён от линии наследования.] [По сути, не имело значения, убьёт ли его Карделла руками какого-нибудь дворянина…] [Но Элисса мягко предостерегла её.] [Она сказала: больше не бросай вызов власти Королевы.] [Это было и предупреждением, порядок в Королевстве больше нельзя нарушать.] [И тогда Карделла выбрала обходной путь.] [Довести Норфе до того, чтобы он сам…не выдержал давления и сделал выбор.] [И ей это удалось.] «Ха…» Карделла сделала шаг назад. [Элисса честна, добра…но при этом умна.] [Она может заметить, что в этой смерти есть нечто подозрительное.] [Но…она закроет на это глаза.] [Ради спокойствия Королевства.] «Так будет лучше…для жалкой жизни Норфе.» [Он не был тем, кто способен принять свою утрату.] [Он не мог смириться с тем, что больше не принадлежит к Королевской семье…что у него больше ничего нет.] [Он стал никем.] [Человеком, выброшенным на улицу.] [Сам выбрал эту жизнь…и сам назвал себя бродягой.] [Потому что не смог справиться с давлением собственной души.] [Это была долгая смерть, к которой его подтолкнула Карделла…но выбор, в конце концов, сделал он сам.] С лёгкой, почти зловещей улыбкой Карделла растворилась в темноте. *** Элисса никогда не считала себя настоящим правителем. [Она была слишком чувствительной.] [Её эмоции легко выходили из-под контроля, а сердце часто давало слабину.] [К счастью…она это понимала.] Как только она узнала о смерти Норфе, Седрик пришёл к ней. Он не мог оставить её одну в таком состоянии. Элисса, оставшаяся в кабинете одна, встретила его тихо: «Седрик…» «Я знал, что ты будешь выглядеть именно так…поэтому и пришёл.» «Я…» «Как я выгляжу?» Она коснулась своего лица. Дания понимала, что Элиссе нужно время, чтобы разобраться в своих чувствах, поэтому ушла…но перед этим срочно позвала Седрика. Она лучше всех знала, как компенсировать слабости Элиссы. «…Ты выглядишь так, будто осталась одна во всём мире…» Седрик сказал это тихо, с болью в голосе. Он знал, что сердце Элиссы хрупкое, прозрачное, как стекло. [Какой бы наивной она ни казалась…по своей сути она была добрым человеком.] [Он также понимал: глубоко внутри неё всё ещё живы остатки прежней Королевской семьи.] Седрик сел напротив. Заранее приготовленный тёплый чай уже ждал его, вместе со сладостями, подобранными под вкус Элиссы. [Ещё утром она смотрела на него с трепетом, с мягкой улыбкой…а сейчас в её взгляде была тяжёлая, почти неподвижная глубина.] Седрик не понимал, почему для неё всё это так трудно. Он взял чашку и вложил её ей в руки. «Выпей…это согреет тебя.» Глаза Элиссы дрогнули. [Королева умерла.] [Король умер.] [Ванесса и Круно тоже погибли.] [И вот теперь…последний из них - Норфе - тоже ушёл.] [И всё это, меньше чем за три месяца.] Элисса дрожала… Одна - перед лицом смертей, которые никто не оплакивал. ---------- Том 1 Глава 224 «Я не понимаю…зачем я всё это делаю…» «Они ведь никогда даже не держали меня за руку…» «И я понимаю, что веду себя глупо…сама по себе…» Голос Элиссы дрожал. Седрик ответил как можно мягче, почти шутливо: «Такова кровь. Не зря же говорят: кровь гуще воды.» «Ты не глупая…просто это естественно для человека - колебаться.» «Для каждого его семья дорога…и разве можно просто отвернуться от неё до самого конца?» «Тот, кто способен на это…перестаёт быть человеком.» [Он надеялся, что хотя бы эти лёгкие слова немного облегчат её состояние.] Но Элисса покачала головой. Она поняла скрытый смысл его слов. [Да, Королевская семья отвернулась от неё.] [Да, они сделали вещи, которые нельзя оправдать.] [Да, она не должна страдать из-за них.] [Но…если она всё равно переживает за них, значит, она просто человек.] [И винить себя за это не нужно.] Элисса медленно поднесла чашку к губам. [Как и сказал Седрик…тепло напитка будто проникало внутрь, согревая сердце.] [Но вместе с этим подступали слёзы.] [Да…Королевская кровь прервалась.] [Когда она была маленькой, всё было немного иначе.] [Королева ненавидела Элиссу…но всё же проявляла к ней странную, сдержанную жалость.] [Она могла мучить её, могла наказывать…но не довела это до убийства.] [Именно Королева забрала Элиссу, которую Король оставил без внимания, кормила её…и спасла ей жизнь.] [Королева была матерью.] [И в конце концов…она не смогла стать по-настоящему жестокой.] [Да, она ненавидела Элиссу.] [Да, она преследовала её.] [Но…она не убила её.] [Хотя могла, бесчисленное количество раз.] [И от этой мысли…стало ещё больнее.] [Если бы я родилась законной дочерью Королевы…] «Кх…» [Тогда люди не отвернулись бы от неё.] [Тогда...её, возможно, услышали бы.] [Если бы только Королева не отправила её в дом Кембриджей…как жертву чужого конфликта…] [Нет…] [Королевская семья должна была заплатить за свои грехи.] [Даже понимая это…] «Хуаа…» Слёзы хлынули потоком. Они катились по её бледным щекам, словно водопад. Седрик тихо вздохнул и протянул к ней руки. Он осторожно поднял её и посадил к себе на колени, делясь теплом. «Почему каждый раз…ты считаешь, что во всём виновата ты…» [Мёртвые не оглядываются на боль тех, кто остался.] [Какими бы они ни были…в конце концов, для них Элисса оставалась лишь врагом, которого нужно устранить.] Седрик медленно выдохнул, опуская подбородок на её макушку. Он аккуратно забрал из её рук пустую чашку и крепче обнял её. «Я…убила…» Её голос был едва слышен, словно растворялся в воздухе. «Их всех…» [Это было бремя, от которого невозможно избавиться.] Седрик понял: любые слова сейчас будут пустыми. И поэтому он молчал. Горячие слёзы Элиссы впитывались в его плечо. Он не мог до конца понять её. [Потому что никогда не был на её месте.] [Но сейчас…ему было достаточно одного - быть рядом и защищать её.] *** В отличие от Круно, которого отправили в Княжество Серафина из-за дела Сары Юниверт, тело Норфе забрала сама Элисса. [Разумеется, его нельзя было похоронить на Королевском кладбище, он уже считался преступником.] [Поэтому его похоронили рядом с Королём и Королевой…там же, где покоилась Ванесса.] [Без надгробий.] [Без скорбящих.] В глазах большинства они умерли как грешники, и получили заслуженное. Но…Элисса никогда не желала им смерти. И поэтому…на этих похоронах была только она одна. В её руках был белый бумажный цветок. Она машинально теребила ткань своего чёрного платья. Казалось, ей есть что сказать…но все слова рассыпались, унесённые ветром. Она просто стояла, глядя на каменную насыпь. [Я никогда не думала…что все уйдут так быстро…] [Как бы сильно они её ни ненавидели…они ведь тоже никогда не пытались её убить.] Элисса прикусила губу. Чтобы снова не расплакаться. Бумажный цветок в её руке дрогнул на ветру. [Какое утешение могут дать цветы…у которых даже нет запаха?] [Но разве это слишком много, принести хотя бы такой цветок тем, кто потерял честь, богатство…и всё остальное?] Элисса осторожно положила цветок на могилу. Слёзы, словно драгоценные камни, блеснули в уголках её глаз. Она выпрямилась. «Пусть там…Вам будет покой…» [Мне больше нечего желать.] Элисса сделала шаг назад. Лёгкий ветер качнул бумажный цветок. И тишина…осталась единственным свидетелем её прощания. ---------- Том 1 Глава 225 У Элиссы не было времени стоять на месте. [Ей было отведено всего пять лет.] [За это время она должна была перестроить систему…и постепенно, естественным образом, упразднить монархию.] [Кровь гуще воды.] [Когда-то Седрик сказал это, чтобы утешить её.] [Но Элисса знала это лучше, чем кто-либо.] [Она - кровь прежних Королей.] [В любой момент она могла стать высокомерной…эгоистичной.] [И всё же она считала, что должна уйти.] Но, как бы она ни старалась сосредоточиться на работе, её мысли всё чаще расходились с тем, как думала Дания. [Потому что…какой бы важной ни была работа, у Элиссы была и жизнь.] [Она не собиралась существовать только ради обязанностей.] «Ах…!» Элисса резко подняла голову от бумаг. Дания без колебаний погасила все лампы в кабинете. Остался только слабый свет, который она держала в руках. «Для человека крайне важно спать достаточно.» - начала она строго.» «Даже Королевский врач говорил, что правитель обязан соблюдать режим сна. Это влияет и на пищеварение, и на общее состояние организма.» «А сейчас уже далеко за полночь. Как я, будучи вашей служанкой, могу закрыть на это глаза?» Её слова сыпались одно за другим, словно очередь выстрелов. «Я…Я просто хотела закончить это!» Элисса замахала бумагами, пытаясь возразить. [Но это не подействовало.] Дания хлопнула в ладоши, и верные служанки тут же появились рядом. Они окружили Элиссу, мягко, но настойчиво подталкивая её. [Хоть и говорили, что она немного поправилась…в глазах окружающих она всё ещё оставалась пугающе худой.] [К тому же врач уже подтвердил, её организм ослаблен.] [Она давно превысила допустимое время бодрствования.] Элисса неловко улыбнулась…и поднялась. Она знала: в этом вопросе Дания и служанки не уступят. «Хорошо…» «К тому же…вас ждёт герцог.» Элисса моргнула. «Всё ещё…?» Забытое напряжение вернулось. [Тот поцелуй…] Он был слишком ярким, слишком живым, будто остался на коже. [Седрик был нежным.] [Но нежность…не исключала страсти.] [Его поцелуи, её сбившееся дыхание…он не отпускал её ни на мгновение.] [Слушал её…рассказывал о себе…и всё равно не отпускал.] [Они снова и снова делили дыхание, словно растворяясь друг в друге.] Последние дни Элисса намеренно откладывала сон, избегая встречи с ним… Но, похоже, больше это не сработает. «Вода остывает.» Дания поторопила её. Элисса обречённо кивнула. *** Было уже за час ночи, когда Элисса вернулась из ванной. Но Седрик не спал. «Седрик…» Она стояла в дверях, красная, как яблоко. Дверь тихо закрылась за её спиной. «Ты ещё не спишь?» Она старалась говорить как можно спокойнее. Седрик поднял голову и кивнул. «Читал книгу.» Он показал ей обложку. Элисса взяла со стола стакан воды и села рядом. Атмосфера рядом с ним была спокойной…и её сердце постепенно оттаивало. Но... «Я ждал тебя.» Элисса резко распахнула глаза. «У меня ещё много вопросов к тебе.» Седрик наклонился…и легко коснулся её губ. А затем, словно это ничего не значило, откинулся назад и улыбнулся. «Сегодня я хочу услышать историю об этой ручке.» Он поднял перьевую ручку. [Именно она не дала ему уснуть.] [Элисса, вероятно, уронила её, когда принесла работу в спальню.] [Но Седрик уже видел её раньше.] [В тот день…когда умер его отец.] Когда он оглянулся, и увидел девочку, стоящую в лавке, пока её держала за руку служанка. Он думал, что однажды встретит её снова…но тот день затерялся в памяти. Он поднял ручку. «Это…» Элисса взяла её. [Это был первый подарок, который она получила…просто так.] [Тогда она впервые поняла: кто-то может сделать добро без причины.] [Как я могла это забыть?] [Она уже не помнила лицо того мальчика…но тепло того дня - помнила.] «Расскажешь мне об этой ручке?» «А потом… я расскажу тебе похожую историю.» Седрик накрыл её руку своей. «…Это подарок…» «Я получила его, когда была совсем маленькой…» Элисса глубоко вдохнула…и начала. *** «Есть какие-нибудь хорошие новости?» Служанка спросила Данию с сомнением. [Элисса была слишком сдержанной.] [Сидрик - ничуть не лучше.] «Не стоит торопиться.» - спокойно ответила Дания. «И не показывай такие мысли перед Королевой. » Служанка склонила голову. [Дания тоже желала процветания стране.] [Королевство пережило слишком многое.] [Города, истощённые королевской жадностью, постепенно восстанавливались.] [Но людям нужно было что-то ещё.] [Надежда.] [У Королевства появился новый правитель.] [И все ждали…рождения ребёнка.] [Символа будущего.] [Доказательства того, что у них есть защита.] [Даже если Элисса мечтала о другом…она не могла запретить людям надеяться.] Дания тихо вздохнула. [Пять лет, которые обещала Элисса…] [Это вообще возможно?] [Даже она сомневалась.] [Но…где-то глубоко внутри…она тоже ждала.] [Ребёнка Элиссы и Седрика.] [Будущего не только королевства…но и рода Кембридж.] [Когда-то я думала…кто станет матерью наследника Кембриджей…] [Это была совсем другая история.] [И почему-то сегодня…ей особенно сильно не хватало Кендрика.] Дания сдержала печальную улыбку. *** Когда Элисса закончила рассказ… Седрик обнял её. Она всё ещё не привыкла к такой близости и неловко зашевелилась. «Се…Седрик?» «Подожди немного.» Он глубоко вдохнул. «Когда аристократы говорили о судьбе…Я считал это выдумкой.» Он улыбнулся тихо. «Но сейчас…Я хочу в неё поверить.» «Судьба?» Седрик крепче прижал её к себе. «Я знаю эту ручку, Элисса.» «Что?» «Потому что это я купил её для тебя.» Он тихо рассмеялся. Элисса замерла…и резко отстранилась. Она переводила взгляд с ручки на Седрика. «Я сбежал из особняка на рассвете…потому что хотел купить ручку ограниченной серии.» Он говорил легко, словно вспоминая что-то тёплое. «Я часто так делал.» «Бежал по пустым улицам…прямо к магазину.» Он улыбнулся. «И там я встретил девочку.» Элисса сжала ручку сильнее. «Она была маленькой…и её лицо было в слезах.» Он тихо добавил: «Но мне показалось,что она красивая.» «Кхм…» Элисса неловко отвела взгляд. «Даже в тусклом свете рассвета она выделялась…как звезда.» «Она напомнила мне куклу, о которой когда-то просила Офелия.» Седрик поцеловал её руку. «Я подумал…что хочу увидеть тебя снова.» «Седрик…» «Я не знал, что судьба придёт так быстро.» Глаза Элиссы задрожали. «Элисса…всё началось тогда.» «С того момента, как я тебя не узнал…» Он наклонился и коснулся её щеки губами. «Я уже любил тебя.» Тихий шёпот. «Как по судьбе.» ---------- Том 1 Глава 226 Элисса прикрыла щёку ладонью. Там, где её коснулись губы Седрика, кожа всё ещё горела. [Судьба…] [Он сказал, что их встреча, это судьба.] [Но та судьба, о которой Элисса читала в книгах…никогда не была чем-то простым.] [Она представлялась ей чем-то красивым, почти театральным. Чем-то, что сияет, и заставляет сердце трепетать.] Слово, о котором она когда-то мечтала. [Судьба.] [Оно было тем, что заставляет щеки юной девушки наливаться румянцем.] [Но то, что она видела лишь на страницах книг…вдруг стало частью её собственной жизни.] Элисса прикрыла рот, не в силах сдержать нахлынувшие чувства. «Я…даже не представляла…!» Седрик тихо рассмеялся, глядя на её реакцию. Но её глаза всё ещё сияли. [Она действительно хранила эту перьевую ручку всё это время.] [Первое…всегда остаётся особенным.] Глядя на неё, она вспоминала ту маленькую доброту, которую однажды получилa. [И надеялась, что мир, в котором живёт тот мальчик…стал для него хоть немного лучше.] [Именно этой ручкой она писала свой роман.] [Каждый раз, вспоминая того ребёнка…она понимала, какую историю должна рассказать.] «Я тоже не знал…» Седрик задумчиво смотрел на ручку, медленно перекатывая её между пальцами. Металл мягко поблёскивал в свете. [Судьба…] «Ты…моя судьба…» Элисса едва слышно провела языком по губам. Её взгляд затуманился, и остановился на Седрике. Он заполнил её мысли целиком. [Это слово…делало всё ещё более нереальным, более романтичным.] Её губы дрогнули. [Седрик говорил ей это бесчисленное количество раз.] [Ты мне нравишься.] [Я люблю тебя.] [Элисса…делала вид, что не понимает.] [Она не могла сказать, что ей это не нравилось.] [Возможно…в ней тоже текла кровь Эйвери.] [Может, поэтому…] [Ей нравилось видеть, как Седрик отчаянно ищет её любви.] [Это чувство…было почти опьяняющим.] [Впервые в жизни она ощущала себя сильной.] «…Прости.» Седрик удивлённо расширил глаза. Эти слова прозвучали внезапно. «Прости, что делала вид, будто не понимаю…» «На самом деле…я, возможно, простила тебя ещё тогда.» Элисса глубоко вдохнула. «Ты…тот, кого я не могу ненавидеть.» Перьевая ручка выскользнула из руки Седрика. Элисса спокойно подняла её и положила на стол. Затем выпрямилась. Она знала, что её голос дрожит. Что глаза покраснели. Но всё равно пыталась выглядеть уверенно. «Как я могу тебя ненавидеть?» Она слабо улыбнулась. Она не думала…что заплачет именно в момент признания. Но почему-то слёзы не останавливались. Элисса прижала ладони к глазам. «Как я могу тебя ненавидеть…» «Я… никогда не ненавидела тебя с самого начала…» Голос дрогнул. «Мне было хорошо…просто видеть тебя…» «Мне нравилось, когда ты говорил, что любишь меня…» «Нравилось, когда ты не сдавался…» Она опустила голову. «…Потому что я жестокая.» Седрик потянулся к ней…но Элисса покачала головой. [Не сейчас.] Она не хотела снова прятаться в его объятиях. [Сейчас она хотела сказать всё.] [Всё, что копилось внутри так долго.] [Будто если она откроется…всё наконец станет на свои места.] Её губы дрожали. «Я столько раз жалела…» «Что не сказала это раньше…» «Седрик…как я…» Она резко вытерла слёзы. [Нет…это не потому, что мне больно.] [Это были не слёзы печали.] [Просто…сердце переполнилось.] Она шмыгнула носом. Седрик смотрел на неё, не отрываясь. Он уже знал…что она скажет. И всё же…его сердце бешено колотилось. Он сжал кулак. Дыхание сбилось. Он ждал. Сосредоточив всё своё внимание на её губах. «Я люблю тебя, Седрик.» Элисса тихо всхлипнула. И тут же смутилась. [Что это за признание такое? Ни романтики…ни красоты…] Она мысленно отругала себя. [И где вся моя писательская сила, когда она так нужна?] Её мысли опустели. [После всех слов о судьбе…её признание оказалось таким простым.] [Но…оно было настоящим.] ---------- Том 1 Глава 227 Слёзы подступили к глазам, ещё немного, и они бы хлынули наружу. Элисса закрыла лицо ладонями. [Но это ведь было признание…] [Лицо пылало, глаза слезились - всё смешалось.] [Пусть не красиво…но хотя бы не ужасно…] «Что это вообще было…» - пробормотала она с досадой. [Сколько раз она представляла этот момент…] [Что наденет.] [Как будет выглядеть.] [Какие слова скажет.] Она даже тайком репетировала. [У неё было столько красивых, продуманных фраз.] [Её признание должно было быть…идеальным.] [Но, ничего из этого не получилось.] Её чувства просто хлынули наружу, словно волна. [И все её старания оказались напрасны.] […Хотя на самом деле - нет.] [Какой бы она ни была в тот момент…для Седрика она всё равно была самой красивой.] [И это признание было для него дороже любых идеальных слов.] Седрик крепко обнял её. «Я люблю тебя, Элисса.» [Наконец…он её удержал.] [Та, что казалась такой далёкой, теперь была рядом.] «Я правда люблю тебя…» Элисса резко закивала. Седрик прижал к себе её, заплаканную, дрожащую. И в этот день…их сердца наконец встретились. *** «М-м-м…» Дания и служанки прищурились, глядя на Элиссу. [Это…странно.] [Элисса…напевала.] [Работы - гора.] [На улице - проливной дождь.] [Все вокруг выглядели уставшими, вялыми…словно мокрое бельё, повисшее без сил.] [И только Элисса…сияла.] «Как думаете, что происходит?» «Вот именно…это подозрительно…» «Хм…» Они переглянулись. [Из-за сильного дождя даже другие помощники не вышли на работу, слишком опасно для экипажей.] [Поэтому нагрузка стала ещё больше.] [И всё же...] «Сегодня такой хороший день…правда?» Элисса улыбалась так, будто за окном светило солнце. [Какой…хороший день?] Её улыбка была яркой, как луч света в тёмной комнате. Дания даже потерла глаза. [Мне не мерещится?] [Это продолжалось уже две недели.] [Две недели Элисса выглядела…странно счастливой.] [Иногда вдруг качала головой…и тихо смеялась.] «Д-Да…действительно…хороший день…» В этот момент за окном сверкнула молния. Но Элисса даже не заметила. Она продолжала напевать…и работать. [Словно в мире больше ничего не существовало.] Дания сделала знак. Служанки тихо вышли вместе с ней. Им нужно было поговорить. *** [До недавнего времени Элисса выглядела измученной.] [Трон давил на неё.] [Она снова и снова понимала: дело не в короне, а в стране.] [Если бы не люди, которым она была нужна…она бы никогда не заняла это место.] [Но сейчас...всё изменилось.] [Она будто начала…наслаждаться этим.] «Судя по тому, что я слышала от Паулины…у него всё так же.» -тихо сказала Дания. Лица служанок сразу просветлели. «Значит, у них всё хорошо…» «Тогда, может…скоро будут хорошие новости?» В их голосах зазвучало ожидание. «Если родится ребёнок…в дворце станет шумно.» «И это к лучшему. В последнее время вокруг семьи Эйвери было слишком мрачно…Людям нужно что-то светлое.» Её мысли были сложнее. [Элисса обещала - пять лет.] [Но если у неё появится ребёнок…сможет ли она продолжать?] [Сможет ли управлять страной?] [Это вообще возможно?..] Она волновалась. Дания хотела одного, чтобы Элисса жила так, как сама хочет. [До сих пор её жизнь была…чужой.] [Полной давления и принуждения.] [У неё были свои мечты.] [И сейчас она откладывала их…ради других.] [Если она привыкнет к этому…] [Она может уже не вернуться.] [Даже если это не та жизнь, о которой она мечтала.] [Конечно…решение остаётся за ней и Седриком.] [Но...] [Я хочу, чтобы ты жила своей жизнью, Элисса…] Дания тихо сжала руки. [С этим желанием.] [С этой надеждой.] [Ради своей настоящей подруги.] ---------- Том 1 Глава 228 После того как падение Королевской семьи стало окончательно неизбежным, Дания снова начала общаться со своими родителями. [Впрочем, это оказалось несложно, ведь раньше она лишь временно прервала с ними связь, чтобы не привлекать лишнего внимания Королевского двора.] После вчерашнего ливня воздух казался особенно свежим и прозрачным. Сад ещё не успел полностью высохнуть, но графиня Эрдан распорядилась вынести небольшой столик на балкон для Дании. Тёплый солнечный свет мягко разливался по саду и заполнял всё вокруг. Графиня молчала, пока Дания не закончила завтрак, и только тогда, слегка наклонив чашку с чаем, произнесла: «У тебя усталое лицо.» Она давно не видела свою дочь. [После того как Дания получила отдельные покои во дворце и начала служить Королеве, встречаться стало ещё сложнее.] [И всё же…перед ней сейчас стояла её драгоценная дочь, и на её лице лежала тень.] Дания улыбнулась, словно понимая её тревогу. «Не волнуйся, мама. Да, у меня есть беспокойства…но они не касаются меня напрямую.» «Раз ты так переживаешь из-за чужих проблем…значит, дело в Королеве?» Дания тихо вздохнула и кивнула. «Да, мама…» Она опустила взгляд. «Я…беспокоюсь за неё.» Её голос был тихим, почти шёпотом. «Она никогда не жила так, как хотела…» «Всегда - ради кого-то…или из-за кого-то…» «Но это был первый выбор, который она сделала сама…» Дания сжала чашку, согревая пальцы. «Через пять лет…она не захочет оставаться на троне. » «Она говорила, что хочет жить своей жизнью…» Она сделала глоток чая. [Элисса была человеком, который всегда жертвовал собой.] [Она не могла измениться в одно мгновение.] [Сейчас…казалось, её снова уносит течение обстоятельств. Как когда-то, когда она была вынуждена взойти на трон.] [Пять лет казались коротким сроком…но Дания не хотела, чтобы Элисса провела всю жизнь там, где не хотела быть.] «Но…всё не так просто…» «Люди уже считают, что она останется править навсегда…» «Хотя она ясно дала обещание и знати, и Храму…» Дания нахмурилась. «Но стоит начаться собранию, и все говорят с ней о будущем, словно забыв об этом…» «А что думает сама Королева?» «Элисса…» Дания задумалась. [Люди не скрывали своих ожиданий.] [Хотя она сама заняла трон…их надежды всё равно давили на неё.] [Но...вспомнились её слова.] [«В последнее время…жить стало легче.»] [«Это возможно.»] [«Не так уж и плохо.»] [«Важно моё собственное желание…»] [«Пока рано…в стране ещё слишком много проблем.»] [«Мне станет спокойнее, когда я всё это закончу.»] [Она была…слишком хорошей.] «Она всё время говорит, что всё в порядке…» - тихо сказала Дания. «И именно поэтому я переживаю…» «Сейчас она счастлива…» «Я боюсь, что она может потерять даже это счастье…» Графиня Эрдан мягко улыбнулась. «Твоя Королева…сильный человек, Дания.» Дания подняла глаза. «Она прошла через многое…и всё же сама выбрала этот путь.» «Да, на неё давили…но разве она пришла сюда только из-за этого?» Дания задумалась. [Революционеры.] [Храм.] [Рыцари.] [Давление было.] [Элисса не была тем, кого можно просто подтолкнуть.] [Нет…] [Это было не давление.] [Это было… её собственное чувство долга.] «Значит…всё-таки не одно и то же?» «Ведь это чувство вины тоже возникло из-за других людей…» «Всё зависит от того, как на это смотреть.» - спокойно ответила графиня. «Если она будет лишь избегать и отрицать, она потеряет себя.» «Но если примет это и попытается искупить…она станет сильнее.» Она сделала паузу. «И твоя Королева выбрала путь силы.» [Путь…вперёд.] «Если бы она не хотела, она бы не пошла по нему.» «Разве она не знает, как справляться со своими чувствами?» «Какой бы путь она ни выбрала…она найдёт в нём счастье.» Графиня посмотрела на Данию мягко. «Я ведь говорила тебе. Она сильная.» [Поверь в того, кому служишь.] Дания долго молчала. А затем…в её памяти всплыла улыбка Элиссы. [Да, после восшествия на трон она выглядела уставшей.] [Но…была ли она сломлена?] [«Жить стало легче…»] Дания медленно выдохнула. И покачала головой. «Да… мама.» «Думаю, ты права.» [Её сердцу стало легче.] ---------- Том 1 Глава 229 «Ох…голова…» Элисса тихо простонала и коснулась висков. [Раньше её изматывали люди, которые отворачивались от неё. Теперь же всё было наоборот, слишком много взглядов было приковано только к ней.] [И всё же…это уже не казалось таким тяжёлым.] [Скорее наоборот.] [Мне нравятся люди, которым я нужна…] «Даже во время отдыха ты не можешь отложить бумаги?» Голос Седрика прозвучал с лёгким недовольством, когда он вошёл в спальню. Он заметил, как Элисса снова принесла работу с собой. [Она не могла уснуть, пока не доведёт начатое до конца.] «Плохая привычка.» Седрик фыркнул и сел рядом. [Теперь такие прикосновения уже были обычными.] [Ничего особенного…правда ведь?] Элисса вздрогнула, когда Седрик вдруг улёгся головой ей на колени. Она застыла. Седрик рассмеялся, заметив её реакцию. «Продолжай. Не обращай на меня внимания.» [Он прекрасно знал, что она не сможет.] Пальцы Седрика лениво перебирали её длинные волосы, словно он вовсе не думал о её смущении. Он избегал её взгляда и медленно проводил рукой по мягким локонам. «…Седрик.» Элисса поджала губы. [Она понимала, что ему не нравится её привычка…но если не закончить работу, как она сможет спокойно спать?] «Разве ты сама не говорила мне слушаться врача?» Седрик произнёс это тихо, почти лениво. «Но ты постоянно нарушаешь его рекомендации.» «Это…» Элисса кашлянула. [Возразить было нечего.] [Врач действительно говорил, что ей нужно больше отдыхать. И она…почти никогда этого не соблюдала.] [Ну…пару раз…до того, как он появился…] Она неловко улыбнулась. «Мне нужно только закончить вот это.» «В деревне Хайдель сильная засуха…придётся реквизировать урожай…» «Тогда воспользуйся южными амбарами.» - спокойно перебил Седрик. «Завтра утром просто поручи южной знати организовать поставки, Ваше Величество.» Он подмигнул. [Теперь Седрик снова частично взял на себя дела Кембриджа.] [Но, в отличие от Элиссы, он не был одержим работой.] [Он занимался важным проектом - выстраивал новую медицинскую систему совместно с Бельгией…но даже он не приносил документы в спальню.] Щёки Элиссы вспыхнули. [После восшествия на трон все обращались к ней «Ваше Величество».] [Но Седрик…никогда раньше так её не называл.] «Ваше Величество, пожалуйста, прекратите смотреть бумаги.» Он сказал это нарочито мягким, игривым тоном и потянул её за рукав. Лёгкое движение…но всё её внимание сосредоточилось на нём. Его пальцы касались её волос…края одежды… И вдруг... Седрик легко забрал бумаги из её рук. [Слишком естественно.] Элисса подняла на него взгляд. Он наклонился и коротко поцеловал её в губы. «Что такое, Ваше Величество?» От того, как он нарочно подчёркивал её титул, по её спине пробежала дрожь. «Ч-Что с тобой?! Ты…Ты издеваешься надо мной!» Седрик лишь рассмеялся и обнял её. [Раньше её тело было болезненно худым…теперь же она стала заметно здоровее.] [Тьма, которая когда-то окружала её, исчезла.] [И на её месте остался только мягкий свет.] Седрик провёл рукой по её волосам. «И только сейчас ты это заметила?» «Ты ужасный человек…» Элисса надулась. Она и сама не понимала, почему её лицо так горит. Она сморщила нос. «Значит, плохая тут Элисса?» «Ты собираешься читать бумаги, пока я рядом?» «Это не…» «Если так продолжится, я расскажу Дании.» «Ох! Ты правда ужасный!» [Дания…] [Она была строгой помощницей.] [Почти как старшая сестра.] [В этом дворце для неё не было ничего важнее Элиссы.] [Она снова и снова повторяла: здоровье и счастье Элиссы - на первом месте.] [Если она узнает, что я тайком работаю в спальне…] «М-м…Дания немного страшная…» - пробормотала Элисса. Седрик обнял её крепче. «Ай!» «И что мне делать, если ты боишься только Дании?» «Сейчас рядом с тобой я.» Он аккуратно уложил её на кровать. Элисса широко раскрыла глаза. Седрик навис над ней, его взгляд стал мягким, почти игривым. «Что выберешь?» «Закрыть глаза и уснуть…или…» Элисса тут же зажмурилась, сжав пальцы ног. Она даже дышать боялась. Тихий смешок Седрика растаял в воздухе…и медленно проник в её сердце. ---------- Том 1 Глава 230 Это были первые выходные за долгое время - без работы. [Хотя, если быть честной…скорее Дания просто выгнала из дворца.] Она сама заявила, что у Элиссы и Седрика есть право на отдых. И Седрик, не колеблясь, поддержал её. Элиссе нужно было отдохнуть. [Поэтому они решили отправиться туда, где она точно не сможет работать.] После долгого перерыва Седрик и Элисса вернулись в особняк Кембриджа. [Уехать далеко они не могли, выходные были слишком короткими.] [К тому же сама Элисса настояла именно на этом месте.] [Я хочу…поприветствовать его как следует…] [Сначала Седрик не понял, о ком она говорит.] Но всё стало ясно, когда она улыбнулась - тихо и печально. [Сейчас на её лице была та же тень.] [Она больше не называла себя преступницей перед Кембриджем…но это не означало, что прошлое исчезло.] [Как и у самого Седрика.] После долгого молчания он спросил: «О чём ты хочешь поговорить?» Он пытался представить, что именно она скажет Кендрику. [И, если честно…он боялся.] [А вдруг это снова утянет её назад…] [Воспоминания о прошлом могли исцелять, но могли и ранить ещё сильнее.] Он не хотел, чтобы Элисса снова утонула в чувстве вины. Его пальцы, всё ещё держащие её руки, невольно похолодели. Элисса ответила, не глядя на него: «Я…ещё не знаю.» «В голове пусто…» «Я думала об этом, но так и не придумала, что сказать…» «И вообще…правильно ли это?» Она повернулась к нему с улыбкой. Но лицо её было бледным, напряжение выдавалo её. Седрик тихо сказал: «…Не перенапрягайся.» «Я не перенапрягаюсь…» - прошептала она. «Но…можно ли мне туда идти?» «Простит ли меня господин Кендрик?» «Имею ли я право стоять перед его могилой…под именем Эйвери?» Её голос дрогнул. Седрик встал и пересел ближе. Теперь они сидели рядом. Он взял её руки в свои. Его холодные пальцы постепенно согревались, обхватывая её ладони. «Всё в порядке.» - мягко сказал он. «Кендрик бы простил всё.» «Он не из тех, кто живёт ненавистью или злобой.» «…А Эйвери предали такого человека.» Элисса слабо улыбнулась. «Я никогда не смогу избавиться от этого бремени.» «Элисса... » «Я и не собираюсь.» «Я буду извиняться всю жизнь.» «Тебе не нужно... » «Нет.» Она покачала головой. «Сколько бы ты ни защищал меня…моя кровь, это кровь Эйвери.» «И их натура всегда может проявиться во мне.» «К тому же…я выросла, получая их жестокую «заботу.» «Это тоже не изменить.» Она говорила спокойно. Слишком спокойно. [Я обдумала это…снова и снова.] «Поэтому я буду помнить всё это.» «И следить за собой.» «В каждом выборе…Я буду вспоминать прошлое.» Она опустила голову ему на плечо. «Чтобы не причинить боль другим…сделав ошибку.» Седрик слегка сдвинулся, чтобы ей было удобнее. Он не перебивал. [Сейчас…ей было важнее говорить.] «Не забывай, Седрик.» - тихо добавила она. «Ты не должен полностью меня прощать.» «Если я вдруг пойду по неправильному пути…ты обязан меня остановить.» «Элисса…» «То, что я лично этого не делала…не значит, что этого не было.» «Мы оба это знаем. » Она вздохнула. «Храм, знать…сколько бы они ни пытались скрыть моё прошлое…» «Люди всё равно будут вспоминать его.» [Это была правда.] [Королевская семья была полна ошибок.] [И потому Элисса должна была стать безупречной правительницей.] [Каждый её шаг сопровождался тенью прошлого.] [Любая ошибка…для неё становилась в разы тяжелее.] «Поэтому я не позволю себе ослабить поводья.» - прошептала она. «Даже если захочу…я не имею права.» «Я всё равно буду рядом.» - тихо сказал Седрик. Элисса коснулась его руки. «Поэтому…я и могу быть сильной.» Она слегка улыбнулась. «Ты спросил, что я хочу сказать господину Кендрику…» «Наверное…вот это.» Она закрыла глаза. «Надеюсь…ему станет немного легче.» Тишина. И в этой тишине... Элисса сделала свой выбор. [Я буду защищать то, что он защищал.] [Для Кендрика.] [Которого больше нет.] [И…для самой себя.] ---------- Том 1 Глава 231 Первой, кто встретил Элиссу, была Саша. Она вырвалась вперёд, обогнав госпожу Джулиану и Офелию, и крепко обняла её. Элисса понимала, что это неподобающе, всё-таки перед ними теперь стояла новая Королева, но знала: этот порыв шёл от чистого сердца. И потому не стала её останавливать. «Госпожа…!» «Саша, я всё ещё твоя госпожа?» «А…» Элисса тихо рассмеялась и обняла её в ответ. [Саша всегда была рядом с ней - всю жизнь.] [Именно поэтому Элисса оставила её здесь. Чтобы у неё всегда оставалась причина вернуться.] Саша отступила на шаг, сдерживая слёзы. «Пожалуйста, возьмите меня с собой, госпожа. Если вы сможете взять меня во дворец…рядом с вами…» Её голос дрожал, глаза покраснели. После возвращения Элиссы во дворец Саша почти не спала ночами. тревога не отпускала её. Они выросли вместе, в стенах дворца, и для Саши это тоже было болью, кошмаром. Она понимала, почему Элисса оставила её в Кембридже. [Это ради меня…] [Это означало, что теперь Саша свободна от уз Королевской семьи и может жить спокойно.] Но она не могла оставить Элиссу там одну. Элисса знала, что у неё на сердце, и мягко сжала её руки. «Саша.» «Госпожа…» «Останься здесь. Останься в Кембридже.» Элисса кивнула. «Я скоро вернусь.» Зрачки Саши расширились. [Вернётся…? Не останется во дворце…а вернётся сюда?] «Я прошу тебя об одолжении. Самое позднее, через несколько лет я вернусь в Кембридж. Словно подтверждая её слова, Седрик стоял рядом - уверенно, спокойно. Саша оглянулась. Никто не выглядел удивлённым, будто всё это было естественно. «Подожди меня здесь…там, где будет расти мой ребёнок…» Щёки Элиссы слегка порозовели. Она понимала, что говорить о ребёнке ещё рано, но сейчас это казалось ей правильным. Она поспешно продолжила: «Это место, где я буду жить. Единственный человек, которому я могу доверять, это ты. Пожалуйста, позаботься о матушке…так же, как заботилась обо мне.» «Хорошо.» Саша кивнула. [Элисса сказала, что будет жить. И что вернётся сюда.] [Раньше она много раз повторяла: [Лучше бы мне умереть.] [Бывали моменты, когда смерть была совсем рядом. Но сейчас Элисса говорила о жизни.] [И этого было достаточно.] [Во дворце она больше не умирает, она живёт.] Саша снова кивнула, изо всех сил стараясь улыбнуться. «Это…хорошо…» [Похоже, Элисса наконец обрела тот покой, о котором Саша так долго молилась.] *** Элисса и Седрик решили пройтись через сад. Они давно не гуляли рядом вот так - спокойно, без спешки. Сад жил своей жизнью: цветы распускались и увядали, следуя за сменой времён года. Природа, в которой жизнь и смерть существовали рядом, как нечто единое. «Как приятно снова быть здесь…Седрик, давай ещё как-нибудь вернёмся.» Элисса улыбнулась - светло, искренне. «Только ты можешь захотеть отдыхать в саду поместья.» «Но ведь тебе не неприятно, правда?» «Я…» Седрик посмотрел на неё. «Мне нравится. Здесь - наши воспоминания.» Элисса легко махнула рукой. [Теперь это действительно можно было назвать воспоминаниями.] [Раньше этот сад был для неё кошмаром. Символом лжи и местом, где витала смерть.] [Но именно здесь она однажды смогла вырваться из своей оболочки.] [Здесь она впервые встретила Седрика.] [Здесь влюбилась.] [Здесь впервые по-настоящему почувствовала жизнь.] [Она падала, ломалась, теряла себя, но сумела подняться.] Элисса шла медленно, словно проживая всё заново. Она прошла вдоль берега озера, где когда-то думала о смерти. Прошла мимо виллы, где впервые сблизилась с Седриком. [Здесь осталась их история.] Седрик шёл рядом, с лёгкой улыбкой. [Когда-то они были рядом, но не доверяли друг другу, скрывали правду, обманывали, и себя, и другого.] [А теперь шли бок о бок, как муж и жена.] [Тень Кендрика больше не нависала над Элиссой.] [Ей больше не было тяжело смотреть на Седрика.] Сад окрасился в алые оттенки заката. Элисса повернулась спиной к солнцу. Их взгляды встретились. Когда-то они думали, что никогда больше не увидят друг друга. А теперь стояли здесь - вместе. Элисса тихо сказала: «Я рада, что жива…» Седрик прекрасно понимал, что она имеет в виду. Он читал её историю, ту, где она почти написала свою смерть, как заранее подготовленный сценарий. [Элисса всегда смотрела в сторону смерти…] «Это…облегчение…что ты не умерла.» Он с трудом сдержал эмоции, прикусив губу. «Я хочу сказать тебе…Спасибо. За то, что спас меня, Седрик.» [Потому что была рука, которая не отпустила её, даже когда она сама пыталась убежать.] [Потому что был человек, который сказал ей: «Я люблю тебя».] «Я люблю тебя.» Элисса положила руку ему на грудь. Тук-тук. Медленные, ровные удары сердца отзывались в её пальцах. Она мягко улыбнулась. «Ты тоже меня любишь?» Седрик резко кивнул. Он не смог произнести ни слова, горло сжалось от подступивших слёз. Но слова и не были нужны. [Мы будем вместе.] Они оба это знали. Элисса и Седрик - связанные нежной, немного горькой любовью. И теперь они будут жить вместе. Конец ----------