Пролог

Гунтер ненавидел сдаваться.

Так было всегда — ещё тогда, когда до вселения его звали Ли Джонхён.

Двадцать шесть лет он тянул на себе нищую семью и отчаянно пытался выбиться к лучшей жизни.

Это упрямство осталось с ним и в игре, в которую он провалился, — «Забытый бог».

[Система] Твоё текущее местоположение находится более чем в «3000 км» от стартовой точки основного сценария. Пожалуйста, поспеши, чтобы продолжить.

[Система] Основной сценарий начнётся через «3 года».

Тело, которое он занял, принадлежало безымянному персонажу, даже не появлявшемуся в сюжете.

Не то место, не то время.

Среда, в которой ни одно из преимуществ вселения нельзя было использовать.

Но он не дрогнул.

У него была причина, по которой он обязан был выжить и вернуться в реальность.

К счастью, у него был талант.

Меч.

Он с поразительной скоростью учился колоть, рубить, уклоняться и ставить блок.

Если учесть, что большинство современных людей вздрагивают даже от кухонного ножа, направленного им в лицо, то уже сам факт, что всего за год он сумел сделать меч своим ремеслом, был почти невероятен.

…Проблема была в том, что в этом мире такой «талант» почти ничего не значил.

[Система] «Чёрная Заря» сочла тебя ничтожной пылью и оставила позади.

«Забытый бог».

Это был мир, где существовали боги — и где они обладали подавляющим влиянием.

Мир, в котором заключить контракт с богом было куда быстрее, чем становиться сильным собственными усилиями.

[Система] «Странник Забвения» мгновенно забыл о твоём существовании.

[Система] «Милосердный Судья» решил, что нет причин принимать тебя в свои объятия.

[Система] «Мириады Очей» счёл тебя недостойным даже своего взгляда и отвернулся.

Но Гунтера боги отвергли полностью.

С самого момента вселения какая-то неизвестная черта не позволяла ему заключить контракт.

[Система] Черта: ???

Ты не можешь заключить контракт ни с одним богом.

Контракторы получали класс и навыки в тот самый миг, когда заключался контракт.

Мощное снаряжение и благословения прилагались по умолчанию, а по мере роста уровня в их телах неуклонно накапливалась божественная сила.

Тем, у кого контракта не было, оставалось только тренировать плоть.

Как бы они ни старались, эту пропасть было не преодолеть.

Человек без бога.

Безбожник.

Именно это клеймо было выжжено на Гунтере.

«……»

Как старый ветеран, Гунтер хорошо знал собственный потенциал.

Будь у него возможность заключить контракт, он смог бы вырасти хотя бы до уровня приличного персонажа второго плана.

Но его черта сковала его, а тем временем бесчисленные другие обошли его.

Гунтеру было нелегко принять эту реальность.

И всё же вместо жалоб он снова взялся за меч.

«Жалобы бессмысленны».

Прожив тяжёлую жизнь, он знал эту истину лучше кого бы то ни было.

Поэтому он снова молча взмахнул мечом.

Многие боги прошли мимо него.

Он сменил множество отрядов наёмников.

Больших успехов он так и не добился, но чем больше поручений брал, тем шире понемногу расходилась его репутация.

Наградой это назвать было трудно, но перемены всё же пришли.

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений заинтересовался твоим упорством.

[Система] Святая Наркоманка пустыми глазами смотрит на твои гноящиеся раны.

[Система] Жиголо с Красной улицы хвалит твоё лицо: вылитый он сам в молодости.

Рыцарь-король, Наркоманка, Жиголо…

Жалкие прозвища, о которых он никогда прежде даже не слышал.

Скорее всего, это были мелкие божества — настолько незначительные, что в основной истории они не появлялись.

Не сумев заполучить нормальных контракторов, они вцепились в такого недоделанного человека, как он, хотя бы пытаясь делать вид.

«…Наверное, лучше, чем ничего».

Они не могли даровать ему прямую божественную силу, как полноценные контракты, но всё же помогали по мелочи: советами, уроками, наставлениями — и сопровождали его в пути.

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений передаёт тебе уловки поля боя.

[Система] Святая Наркоманка учит тебя правильно накладывать бинты.

[Система] Жиголо с Красной улицы между делом сообщает тебе местонахождение чёрного рынка.

Так прошло три года с тех пор, как Гунтер попал в этот мир.

Потому что он не сдался. В итоге он вовремя добрался до стартовой точки основного сценария.

До того места и времени, где мог встретить «протагониста».

«Наконец-то».

Гунтер уже знал, что сам протагонистом никогда не станет.

Так что цель у него была простой.

С помощью знаний ветерана поддержать протагониста и как можно быстрее пройти игру.

В отличие от него, протагонист был ослепительным героем, настолько одарённым, что сами боги соперничали за право предложить ему контракт.

С таким союзником даже истинная концовка на высшей сложности не была бы невозможной.

…Но тогда он ещё не знал.

Что за пределами его цели его ждала перемена, которая перевернёт всю его жизнь.

Глава 1

На рассвете в лагере гильдии все спали.

Гунтер молча точил клинок.

Чем острее становилось лезвие, тем яснее делалась голова.

«Наконец-то сегодня».

День, когда должен был начаться основной сценарий.

Три года он бежал ради встречи с протагонистом.

В такой момент он никак не мог уснуть.

Гунтер продолжал водить камнем по мечу.

— Построение!

Сколько времени прошло — кто знает?

Пронзительный крик ударил по ушам и вырвал его из сосредоточенности.

Только тогда люди вокруг начали медленно подниматься на ноги.

— Ты что, всю ночь не спал?

Это был Райан — единственный товарищ-наёмник, который держался рядом с Гунтером несмотря на его холодный нрав.

Гунтер легко хлопнул его по широкой спине.

— Пошли.

— Ага, лучше двинуться, пока этот ублюдок Эдди не начал орать. Хотя если пойдём быстро, орать он всё равно не перестанет.

Гунтер и Райан вместе пересекли лагерь, уже оживавший после сна.

На ближайшей поляне группами собирались штатные охранники гильдии и нанятые наёмники.

— Эй, шевелитесь. Вам платят не за то, чтобы вы ноги волочили.

Эдди, глава охраны, вышел вперёд и толкнул Гунтера в плечо.

С учётом того, что они пришли одними из первых, придирка была почти абсурдной.

Райан пробормотал себе под нос:

— Господи, этот ублюдок…

— Райан Паркер, что ты сейчас сказал?

— Ничего не сказал, босс.

— Хм…

Эдди откровенно делил людей на штатных охранников и нанятых наёмников.

И среди всех особенно недолюбливал Гунтера.

Но открыто возразить ему никто не смел.

Вероятно, из-за едва заметного знака, вырезанного у него на затылке, — его стигматы.

[Система] Святая Наркоманка с яростным лицом хватается за шею.

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений торжественно касается рукояти меча.

[Система] Жиголо с Красной улицы насмехается, стягивая штаны.

От привычных сообщений богов-покровителей Гунтер едва заметно улыбнулся.

— Итак, как вы все знаете, сегодня мы возвращаемся в пограничный город, наш конечный пункт.

Эдди начал последний инструктаж. Ничего особенного в нём не было.

Они два месяца поднимались на север и теперь находились уже рядом с городом.

Шанс, что здесь что-то случится, был почти нулевым.

— Не расслабляйтесь только потому, что остался последний отрезок. В Пустошах никогда не знаешь, что может произойти. Поняли? Особенно вы, наёмники. Я уже вижу, как у вас глаза стекленеют от мыслей о выпивке.

Так что, как обычно, Эдди просто хотел к кому-нибудь прицепиться.

Но даже сломанные часы дважды в сутки показывают верное время. На этот раз его ворчание оказалось своевременным.

Потому что кое-что вот-вот должно было случиться.

Как только Эдди закончил, наёмники собрали вещи. Инструктаж окончился — пришло время выступать.

Перед отправкой Гунтер тщательно проверил снаряжение.

Когда он наконец закончил, заместитель главы гильдии повысил голос:

— Ладно, выдвигаемся! Если поторопимся, доберёмся до заката!

Грохот!

Повозки все разом покатились вперёд.

Гунтер и Райан направились на назначенные позиции.

Их ролью был арьергард.

Точнее — охрана самой роскошной повозки, в которой ехали глава гильдии и его дочь.

К несчастью, это также значило, что они будут недалеко от Эдди.

В конце концов, именно здесь располагались самые сильные.

Р-р-рум!

В громовой рёв «сердцевинных двигателей» повозки вплыл слабый голос.

— Гунтер! Хорошо спал?

Женщина внезапно высунула голову из окна. Гунтер коротко вздохнул.

— Пожалуйста, позаботьтесь о нас и сегодня.

— Да.

Повисла неловкая тишина.

Дочь главы гильдии забегала глазами, словно искала, что сказать.

— Ну, эм… немного грустно, правда? После сегодняшнего дня мы прощаемся.

— Да.

— …

Их разговор закончился тем, что она мрачно закрыла окно.

За последние два месяца эта сцена повторялась уже не раз.

[Система] Жиголо с Красной улицы в отчаянии от твоего отсутствия разговорных навыков.

Райан покачал головой.

— Ну ты даёшь, парень.

— Что теперь?

— Попробуй быть хоть немного теплее, а? Лучше ведь стать зятем главы гильдии, чем скитаться наёмником, не думаешь?

Гунтер уже собирался ответить на этот нелепый комментарий…

Тук!

Кто-то, проходя мимо, сильно ударил его плечом.

Это был Эдди.

Странно было другое: у самого виновника лицо выглядело ещё более перекошенным.

Глядя на закрытое окно с жалким выражением, Эдди пробормотал:

— …Ублюдок. Братец-приживала.

Он уставился на Гунтера так, будто надеялся, что тот клюнет на наживку.

Но Гунтер не стал реагировать.

Сегодняшний день был слишком важен, чтобы ввязываться в мелкие ссоры.

— …

Эдди прошёл мимо, скривившись.

Райан сжал кулак.

— Вот же сукин сын…

— Почему ты говоришь это только после того, как он ушёл?

— …Потому что он сильнее нас? Он же контрактор, в конце концов.

Райан вздохнул, почесал затылок и с лёгкой завистью посмотрел на стигмату Эдди.

— Прости, дружище. Похоже, я только хуже сделал этой чушью про зятя.

— Не беспокойся.

И он действительно так думал.

«Будто у меня сейчас есть роскошь тревожиться о подобной ерунде».

И тогда…

Он это почувствовал.

Ещё не видно, но уже несомненно.

Пыль, поднимающаяся у самого края поля зрения.

Сердце Гунтера забилось быстрее.

«…Началось».

С виду Гильдия Серебряного Компаса казалась обычной.

Но у неё была тайна.

И из-за этой тайны, прямо перед входом в пограничный город, на них должны были напасть фанатики, поклоняющиеся злому богу.

Их охранный отряд будет мгновенно уничтожен подавляющей силой.

Но тревожиться было не о чем.

Потому что протагонист увидит эту сцену и вмешается как спаситель… Именно так начинались Акт 1, Сцена 1.

«Мне нужно лишь пристроиться следом».

Если он просто удержит линию как охранник и отобьётся от нападающих, протагонист естественным образом появится.

А затем Гунтер поможет ему, завяжет с ним связь и продолжит путь вместе.

«Наконец-то».

Впервые за долгое время грудь Гунтера наполнилась ожиданием.

Пусть он и застрял внутри провального персонажа…

Наконец-то он мог ясно представить давно потерянный дом, где младший брат или сестра встретит его улыбкой.

«…?»

Но почему…

Почему протагонист не появляется?

.

.

.

[Система] «◆» смотрит на тебя.

[Система] «◇» смотрит на тебя.

Глава 2

За тридцать минут до этого.

Вся гильдия пришла в движение: к ним быстро приближалась неизвестная группа.

— Это ещё что за типы?

— Наверное, бандиты. Знамён нет.

— Для бандитов их слишком много… и они ведь верхом, да?

— Готовьтесь к бою! Всем остановиться!

Гунтер ещё раз вспомнил Акт 1, сцену 1.

Разумеется, это была не обычная шайка конных бандитов.

Это было Священное войско Церкви Лутиена.

Фанатики, поклонявшиеся Семи злым богам.

Их цель была проста: захватить гильдмастера живым.

«Потому что гильдмастер — член тайного общества Ночная Ворона, которое противостоит Семи злым богам».

Кроме того, он был ключевым NPC: именно его захват втягивал протагониста в заговор.

Спаси его — и протагонист вступит в общество; так начинается путешествие через весь континент ради спасения мира.

Так что задача Гунтера сейчас была проста.

«Выжить до появления протагониста».

И он был уверен, что справится.

«Открыть характеристики».

[Статус]

Уровень: 25

Сила: 22

Выносливость: 18

Ловкость: 20

Мана: 4

Харизма: 50

Удача: 10

Нераспределённые очки характеристик: 0

Для статиста это были характеристики явно выше среднего.

Результат жестоких тренировок и настоящих боёв.

«Маны маловато…»

Но маной он сознательно пожертвовал в билде, так что ничего не поделаешь.

Навыков тоже не было — это ожидаемо.

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений предупреждает его сосредоточиться на приближающейся схватке и не отвлекаться.

[Система] Жиголо с Красной улицы тревожится и велит ему не дать повредить лицо.

[Система] Святая Наркоманка дрожит и молится за его воинов.

…Враги ускорились.

— Занять оборонительную позицию!

— К бою! Построить переднюю линию!

На их стороне тоже засуетились. Гунтер увидел, как Эдди бегает между людьми и подгоняет их.

— Если кто-нибудь хотя бы поцарапает гильдмастера или его дочь — пеняйте на себя!

Райан рядом с ним скривился.

— Ух, самодовольная сволочь.

Удивительно, но их отряд не погрузился в хаос.

Они приняли переодетое Священное войско за простых бандитов.

У-а-а-а-а!

Наконец вражеский авангард приблизился почти вплотную.

Раскалённо-красные глаза.

Топоры и мечи с синеватым блеском.

Шринг!

Гунтер вытащил меч.

И в тот же миг его окутала натренированная боевая злость.

— Эй, тебе не кажется это странным?

Райан склонил голову.

— …Что?

— Почему у меня нехорошее предчувствие?

Райан постукивал по древку своего двуручного молота — привычка, когда он начинал тревожиться.

— Огромная шайка бандитов прямо перед пограничным городом… странно же.

Иногда Райан мог быть удивительно проницательным. Но Гунтер сказал ему, что волноваться не о чем.

— Забудь. Сделай вид, что немного сражаешься, и отступай.

— А? Что…

— Сегодня не наша сцена.

Растерянный голос Райана утонул в криках товарищей.

Наёмники рванули вперёд.

— Убейте этих ублюдков!

Гунтер побежал за ними.

Скак!

Одним ударом он перерезал горло солдату, целившемуся в рёбра Райана.

Прикрывшись трупом как щитом, он продавил вперёд и ногой ударил набегающего врага в колено.

— Грах!

Хруст!

Молот Райана размозжил голову упавшему врагу.

Ещё до того, как брызнувшая кровь успела коснуться земли, Гунтер уже бросился дальше.

— Ты псих! Куда один понёсся?!

Панический крик Райана донёсся до него, но Гунтеру сейчас было некогда о нём беспокоиться.

«Где он?»

Он заставил себя не поддаться азарту боя и огляделся.

И тогда.

Он увидел человека, спокойно идущего к повозке гильдмастера, отставшей в тылу.

Тот выглядел расслабленным, хотя охранники тыкали в него копьями и мечами.

«…Это босс!»

Босс, появившийся перед протагонистом.

Снаружи на нём была та же маскировка, что и на остальных солдатах.

Но в такой мясорубке одно лишь спокойствие выдавало его личность: босс Акта 1, сцены 1.

Паладин второго ранга, Аарон Бернекер.

В мире, где ранги доходили до восьмого, он не входил в число самых высших сил, но…

«Он легко уничтожит охрану гильдии».

Пусть ранг у него был не самый высокий, прямой контракт со злым богом делал его грозным противником.

Эдди, единственный контрактор гильдии, продержится против него всего несколько секунд.

«Злой бог, с которым он связан, всего лишь низший мелкий божок».

Здесь противостоять ему мог только протагонист.

— А-а-а-а!

— К-контрактор! Там контрактор!

— Бегите!

Как и ожидалось, с передней линии начали доноситься крики.

Краем зрения Гунтер уловил чёрную вспышку и стиснул зубы.

«…Скорее».

Они были неопытны, но ему всё равно не хотелось видеть, как их так жестоко вырезают.

«Скорее».

Раз уж босс появился, протагонист должен был показаться в любой момент.

Гунтер снова рванул вперёд.

— Да приди же быстрее!

Он кричал, размахивая мечом перед врагом.

Ещё немного. Если они продержатся ещё чуть-чуть.

.

.

.

Так почему он не появляется?

Гунтер срубил ещё троих врагов, а чудовищный паладин перебил уже больше половины охраны, но протагонист так и не появился.

Что-то было не так.

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений советует отступить.

«…Почему?»

Почему это происходит?

Гунтер, пошатываясь, пытался думать.

Конечно, «Забытый бог» был игрой с ветвлениями и выборами.

Но это Акт 1, сцена 1.

Появление протагониста здесь было фиксированным событием.

Неизменным исходным вариантом.

«Эффект бабочки? Что-то вроде того?»

Разбираться в смятении было некогда.

— Мало времени осталось!

— Убейте их всех!

Враги хлынули вперёд бесконечной волной.

Гунтер заметил, что больше не слышит криков товарищей.

Его собственная выносливость почти иссякла.

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений предупреждает тебя: возьми себя в руки.

Полетели стрелы.

Тхук!

Тупой удар пронзил правую руку.

Гунтер беззвучно выронил щит и перехватил меч левой.

— Меч в левой руке — чушь собачья… ух!

Он срубил врага, который небрежно приблизился к нему.

Но…

Хруст!

Левое плечо разнесло.

Удар молотом.

[Система] Жиголо с Красной улицы закрывает глаза.

Руки Гунтера бесполезно повисли вдоль тела.

Но он не сдался.

Он присел, вцепился зубами в упавший меч и сжал челюсти.

Враг заржал.

Кто-то сплюнул, кто-то пнул его.

«…Почему».

[Система] Святая Наркоманка прикрывает рот рукой.

«Такого не может быть».

Он готовился к этому дню.

Как всё могло прийти к этому?

Гунтер бросился на ближайшего врага и врезался в него всем телом.

Солдат потерял равновесие, но с мечом, зажатым в зубах, добить его было невозможно.

Чинг!

Зуб, удерживавший меч, треснул, и Гунтер закашлялся кровью.

Меч покатился по земле.

«…Мне надо вернуться».

Нужно было снова его поднять. Но как?

— Бесполезный кусок мусора…

В этот миг солдат, уже будто готовый прикончить его, поспешно отступил.

Сквозь пелену в глазах кто-то приблизился.

— Хм, последний, значит.

Тхук.

Катится, катится.

Голова, брошенная паладином, подкатилась к Гунтеру.

Лицо, оставшееся мокрым шаром с новым красным следом, было знакомым.

Райан.

Теперь Гунтер увидел: в нескольких шагах лежал и рассечённый пополам труп Эдди.

Он до последнего отчаянно тянулся к повозке гильдмастера.

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений тяжело вздыхает.

— …

Гунтер попытался подняться. Это было нелегко.

Он сумел лишь приподнять голову.

— Хочешь продолжить бой? В таком состоянии?

Под жёстким полуденным солнцем скучающий паладин снова и снова прикладывал меч к горлу Гунтера и отводил его.

По клинку расходился сияющий знак злого бога, защищавшего его.

— …

Это было доказательство контрактора.

Смерть, которой простой смертный вроде него не мог сопротивляться.

Гунтер тихо посмотрел на неё снизу вверх и медленно произнёс.

Не проклятие и не мольбу.

Имя, которое он держал в себе все эти годы.

— Сухён.

Кривой смешок дёрнул уголок рта паладина.

— Предсмертное желание еретика?

Меч опустился.

…Он видел его ясно, но увернуться не мог.

Как от несчастий, которые преследовали его всю жизнь.

Сопротивляться он не мог.

— Прости.

Зрение перевернулось.

Мир закружился.

Небо и земля рухнули, и всё почернело.

Если оглянуться назад, вся его жизнь была непрерывной цепью несчастий.

— Джонхён, папа купит тебе робота.

Отец сбежал, оставив мать беременной, с большим животом.

А потом.

— Сухён, позаботься о нём, ладно?

Мама оставила эти слова и умерла.

Переутомление и хроническая болезнь.

Ему тогда было около девяти.

Наверное, не нужно подробно объяснять, какой стала его жизнь после этого.

И всё же не всё было плохо.

— Брат, я в этом году лучшая по оценкам! Почти девяносто девятый процентиль!

— Ого, похоже, деньги были потрачены не зря.

— Хе-хе, подожди немного! Я устрою тебе хорошую жизнь.

Этого было достаточно.

Строительная каска вместо выпускной шапочки казалась ему самой гордой вещью на свете.

«Да, светлые дни ещё придут».

Он цеплялся за эту веру и работал как проклятый.

А потом брат попал в автомобильную аварию.

Он побежал, услышав новость, — и его утащило в эту проклятую игру.

«…Блядь».

Холодное, тёмное пространство.

Он выругался в пустоту.

«Неужели всё правда кончится вот так?»

Тишина сгущалась.

Ощущения быстро исчезали.

Он умирал?

Или уже умер?

Страха было меньше, чем пустоты.

«Меня вытолкнули до самого края — и всё».

Он жил изо всех сил.

Если жить изо всех сил, путь как-нибудь откроется.

Он верил в это.

[Система] Я испытал смерть.

Но реальность была беспощадна.

Время шло, как бы он ни бился; даже если мир, где он жил, изменился, суть оставалась прежней.

[Система] Подсчёт записей смертей.

[Система] 1/99

Люди начали называть его «грязной ложкой».

Слово подходило.

Оставляешь след, стоит прикоснуться.

Ломаешься и рассыпаешься, стоит наступить.

Рождённый проигрывать.

Неужели таким, как он, остаётся только принять это? Жалкий конец, который им навязывают без выбора и без силы отказаться?

«…Нет».

Он не хотел умирать.

Даже если жаловаться после смерти было по-детски, он поймал себя на том, что молит кого-то, где-то.

Его жизнь не должна была закончиться так.

В мире осталось слишком много сожалений, чтобы принять такой конец.

«Хоть один раз…»

Гунтер повторял эту мольбу во тьме и тонул всё глубже.

[Система] «◆» смотрит на тебя.

[Система] «◇» смотрит на тебя.

.

.

.

И тогда он открыл глаза.

«……?»

Зрение Гунтера прояснилось.

В глубокой бесконечной черноте одиноко сияло полупрозрачное окно статуса.

[Система] Запускается «регрессия после смерти».

[Система] Регрессия после смерти: ожидание…

Глава 3

…Регрессия после смерти?

Гунтер не мог не растеряться.

И неудивительно: за всё время игры он ни разу не видел словосочетания «регрессия после смерти».

«Во-первых, если ты умираешь, сразу Game Over…»

«Забытый бог» печально славился зверской сложностью, и, в полном соответствии с этой репутацией, понятия «повторить» в нём не существовало.

Сколько бы ты ни развивал сохранение, одна ошибка — и смерть означала удаление.

И вдруг регрессия после смерти?

Трудно было представить слово, менее уместное в «Забытом боге».

Наполовину сомневаясь, Гунтер прочитал следующее уведомление.

Динь!

[Система] Подсчёт записи смерти.

[Система] 1/99

[Система] №1. Жизнь обычного человека.

[Система] Гунтер Сирхе, твоя жизнь была ничтожной.

Новое уведомление началось с безжалостной насмешки.

[Система] Ты стал не более чем трупом на поле боя, не оставив ни малейшего следа в этом мире и среди его жалких обитателей.

[Система] Не лучше ли было сгнить в родном городе? Тогда ты хотя бы прожил бы ещё несколько лет.

…Этот циничный тон.

Было ясно: его намеренно высмеивали. Но Гунтеру нечего было возразить.

Потому что это не было ложью.

По крайней мере, если судить о его «прошлой жизни».

Но сообщение на этом не остановилось.

[Система] В любом случае, в следующий раз постарайся лучше.

Следующий раз.

Глядя на угасающее окно статуса, Гунтер повторил эти слова про себя.

По-настоящему чуждое словосочетание.

Понятие, которого в его жизни не существовало ни разу.

«…Значит, следующий раз правда есть?»

Между желанием поверить и реальностью, в которую невозможно было поверить, он застыл.

Но сообщения продолжали сыпаться, невзирая на это.

[Система] «Система кармы» разблокирована.

[Система] В конце жизни карма подводится к расчёту.

[Система] Карма накапливается через все твои действия и выборы.

[Система] Добро и зло, правота и неправота значения не имеют.

[Система] Твои шаги записываются, и их вес формирует карму.

Бип.

Прозвучал сухой системный сигнал.

[Система] Карма первой жизни: 100

Вот тогда Гунтер пришёл в себя.

Он не мог вечно стоять ошеломлённым.

Где бы он ни находился и что бы ни происходило, если он хотел выжить, сначала нужно было понять ситуацию.

Он немедленно начал разбирать новую информацию.

«Карма», значит.

Даже как закалённый ветеран «Забытого бога», он никогда не сталкивался с такой настройкой.

Единственный буквальный перевод, который приходил в голову, — воздаяние.

Судя по контексту, это была какая-то валюта, которую начисляют после смерти…

«Если это валюта, на что её тратить?»

Словно прочитав его мысли, система вывела следующее сообщение.

[Система] Карма — подношение, наиболее любимое божественными существами.

[Система] Поднося карму, ты можешь получить их благосклонность и награду.

«Подношения? Награда?»

Даже прочитав это, он не получил ясности.

Приносить дар и получать награду — это явно действие, которое подпадает под «контракт» с богами.

Но он был калекой, в принципе неспособным когда-либо заключить контракт с богами.

Система больше не дала ответов.

Вместо этого она оставила одну последнюю строку.

[Система] Если накопить достаточно кармы, судьба изменится.

Слова были короткими, но отозвались в голове Гунтера громовым ударом.

Судьба изменится?

Может ли это значить нечто большее, чем просто возвращение к жизни, — изменение всех условий, которые до сих пор определяли его пределы?

Тссшха-а-а!

Вдали поднялся огромный столп света.

[Система] Возврат к точке сохранения №1.

[Система] 10, 9, 8, 7…

Кромешно-чёрное пространство вспыхнуло ослепительным сиянием.

Волна света, ускоряясь, хлынула к нему, грозя поглотить всё.

В этот миг Гунтер забыл обо всём.

«Ах».

Глубоко в груди что-то начало закипать.

Сначала — лишь маленькая искра.

Но она быстро разрослась в обжигающий жар, достаточно горячий, чтобы пожрать всё тело.

«Значит, это правда… Я действительно могу вернуться к жизни».

Жизнь, в которой не было ничего, кроме боли.

Он снова мог потерпеть неудачу.

Мог вскоре умереть ещё одной бессмысленной смертью.

Но сейчас эти страхи не имели значения.

«Ещё один шанс».

Если ему дали это, он был готов на всё.

Без колебаний Гунтер бросился в поток света.

Свежее утреннее солнце окрашивало поля золотом.

— Гунтер! Хорошо спал?

Голос рядом.

Дочь гильдмастера.

Гунтер молча посмотрел на неё.

— Эм… я просто спросила, хорошо ли ты спал. Неужели на это надо так смотреть?

Он отвернулся.

— Ну, не то чтобы я была против…

…Отвечать ему было некогда.

Гунтер снова моргнул.

Он медленно сжал и разжал кулаки.

Ветерок, скользящий над полями.

Твёрдая земля под ногами.

Чистый воздух, наполняющий лёгкие.

Он глубоко вдохнул.

— …Хаа.

Острое осознание жизни разлилось по каждой клетке тела.

«Я правда вернулся к жизни».

Регрессия после смерти.

Он действительно перешагнул порог смерти и вернулся.

Ощущение всё ещё было ярким.

Меч, пронзивший горло.

Тишина, наступившая в одно мгновение.

И всё же он вернулся.

С силой, которую нельзя получить ни богатством, ни властью.

С силой, о которой мечтал бы любой.

«И это даже не одноразово».

Гунтер ясно помнил число, увиденное в чёрной пустоте: 1/99.

Оно могло означать только «количество оставшихся шансов».

Ещё девяносто восемь жизней.

«Почему эту силу дали именно мне?»

Причина оставалась загадкой.

Можно было размышлять бесконечно и всё равно не найти ответа.

Такая ситуация была исключительной и для реального мира, и для игры.

Но причина сейчас была не важна.

«Важно то, что у меня есть шанс».

План возвращения на Землю, рухнувший из-за неявки протагониста, снова получил слабую искру надежды.

Регрессия плюс его знания ветерана.

Потенциал был.

Настоящий потенциал.

Сделай это.

Гунтер Сирхе.

С этим разваленным персонажем он пройдёт главный сценарий до конца.

«Ладно, для начала…»

Он шагнул в сторону от приближавшегося присутствия.

Вуш.

— …А?

Эдди, который летел прямо на Гунтера, споткнулся, промахнувшись.

Потеряв равновесие, Эдди врезался прямиком в бедного Райана.

— Хм?

— Э?

Райан, ростом больше ста девяноста, легко поймал его в объятия.

После короткого мгновения удивления Райан ухмыльнулся.

— Ну, Эдди… вкус на мужчин у тебя превосходный.

— Ах ты сукин…!

Эдди оттолкнул Райана, красный как спелый помидор.

Открытое окно повозки, вероятно, не помогало.

Но виновник, Гунтер, уже исчез с места.

Так-так.

Он скользнул в хвост процессии, глазами проверяя окрестности.

Местность была знакомой.

Засада начнётся скоро.

«Итак, как мне выжить на этот раз?»

Регрессия после смерти, несомненно, была чудесной силой.

Но не всемогущей.

Его состояние из прошлой жизни переносилось как есть.

Она не давала ему прямой силы или бонусов.

«Только потому, что я вернулся, сильнее я не стал».

Если встретить Священное войско без подготовки, он просто умрёт ещё одной бессмысленной смертью, как в прошлый раз.

«Переменная. Мне нужна переменная».

Что-то, что перевернёт ситуацию в его пользу.

Мысли понеслись быстрее.

И тогда он вспомнил.

«Точно…»

Регрессия после смерти была не единственным, что он получил.

«Карма».

В тот миг, когда он вспомнил валюту, способную, как говорилось, изменить судьбу—

Динь!

В воздухе появилось сообщение.

[Система] Три бога одновременно смотрят на тебя.

После его регрессии три бога странно молчали.

Теперь они проявились в пугающе подходящий момент.

Возможно, именно поэтому…

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений выходит вперёд как их представитель.

Гунтер инстинктивно понял, что тот собирается сказать.

[Система] Он надеется, что, поднеся карму, ты выживешь на этом поле боя.

Взгляд Гунтера впился в сообщение.

«…Как я и думал».

Эти слова значили больше, чем казалось.

Он ровно вдохнул и мысленно спросил:

«Вы знаете мою ситуацию, да?»

Боги помнили его прошлую жизнь.

По правде говоря.

Вопросов у него было бесчисленное множество.

Как они восприняли его регрессию?

По какому принципу это происходит?

Если они знали, почему не сказали?

Каждый вопрос рождал следующий.

Но, к сожалению, времени не было.

Грохот-грохот-грохот!

«Уже?»

Гунтер резко повернул голову к звуку копыт.

Облако жёлтой пыли поднялось выше человеческого роста.

…Священное войско и паладины приближались.

Вспыхнул хаос.

— Засада!

— Оборонительное построение! Отвести повозки назад!

— Защитить гильдмастера!

Товарищи заметались.

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений торопит тебя поднести карму, говоря, что времени нет.

Карма.

Таинственная валюта, полученная им вместе с регрессией после смерти.

Гунтер быстро вспомнил объяснение.

[Система] Карма — подношение, наиболее любимое божественными существами.

[Система] Поднося карму, ты можешь получить их благосклонность и награду.

Хорошо, способ применения он знал.

Но оставался один вопрос.

«Я ведь не могу заключать контракты».

Закон «Забытого бога».

Какими бы божественными они ни были, боги не могли напрямую даровать силу человеку без контракта.

Это было нерушимое правило.

«Боги должны это знать, тогда почему…»

Грохот-грохот-грохот!

Он не понимал.

Но топот копыт заглушил сомнения.

До первого столкновения примерно тридцать секунд.

Гунтер принял решение.

«Ладно. Попробуем».

Даже мелкий бог когда-то был героем этого мира, совершил великие подвиги и вознёсся.

Возможно, он даст способ выбраться из этой отчаянной ситуации.

К тому же Рыцарь-король ни разу не причинил ему вреда — он ведь был «хорошим богом», верно?

[Система] Укажите количество кармы для подношения.

Гунтер замялся.

«Пять? Десять? Как насчёт этого?»

[Система] …

«Двадцать?»

[Система] …

Что это за молчаливый укор?

На лбу у него вздулась жилка.

Разве беречь деньги и ресурсы не естественно…?

— …Ладно, ладно.

[Система] Ты подносишь Рыцарю-королю девяноста девяти поражений 100 кармы.

Он отдал всё, что имел.

Чрррк.

Призрачный звон монет скользнул мимо уха.

А затем…

А затем……

«…?»

…Ничего не произошло.

Моргая в растерянности, Гунтер подумал.

«Что за хрень?»

[Система] …

Боги молчали, словно по негласному соглашению.

Его зрачки сильно дрогнули.

Сначала неявка, теперь ещё и поели — и сбежали?

— Гунтер! Что ты делаешь?! Смотри вперёд!

— …

— Я сказал, опасно!

В тот же миг Райан грубо толкнул его назад.

Зззттт!

Жгучая, как огонь, боль пронзила запястье Гунтера.

Вздрогнув, он сорвал перчатку.

— Что за…

На внутренней стороне запястья серебряно-синим светом сияла печать.

Изгиб, похожий на острый меч.

В центре — знак, напоминающий щит.

Это был не просто узор.

Он пульсировал, живой, словно дышал.

И тогда.

Треск!

Короткое обжигающее видение вспыхнуло в голове.

Это было…

Человек, родившийся бездарным младшим сыном в знатной рыцарской семье.

Закалённый бесчисленными поражениями, пока наконец не заслужил уважение всех рыцарей.

Целая жизнь битв, высеченная в душе.

«Погоди, это…»

Невозможно.

Сердце Гунтера бешено заколотилось.

Он знал, что это за явление.

Но такое, такое должно было быть абсолютно невозможным.

Чудо, которое никакими путями не могло достичь такого, как он.

И всё же теперь это происходило.

[Система] Стигмата Рыцаря-короля девяноста девяти поражений нисходит на тебя.

Стигмата.

Сила бога, данная как награда за карму.

…Без всякого контракта.

Глава 4

Кланг!

Гунтер грубо отбил летящий меч и, пошатнувшись, отступил назад.

Враги яростно бросались на него со всех сторон, но он не мог оторвать глаз от появившегося следом окна статуса.

[Система] Количество поднесённой тобой кармы абсурдно недостаточно.

Он вложил в это всю свою карму, и всё равно её было абсурдно мало.

Это сбивало с толку.

К счастью, бог не забрал уже дарованную силу.

Было наложено лишь небольшое ограничение.

[Система] Будет активирована только часть стигматы.

Ву-у-ун!

Стигмата на запястье начала нагреваться.

[Система] Стигмата активирована: Тот, кто поднимает голову.

[Система] Когда на поле боя существует грозный враг, все характеристики повышаются на 10%.

Выгравированный знак вспыхнул ярче, и аура, в которой смешались благородство и устрашение, завихрилась внутри него, а затем расползлась наружу.

Гунтер почувствовал, как тело наполняется жизненной силой.

Стигмата распознала где-то на поле боя паладина и активировалась.

Но это было ещё не всё.

[Система] Сила течёт из активированной стигматы.

[Система] Получен новый навык.

…Боже мой.

Впервые за обе жизни — и в этом мире, и в другом — Гунтер произнёс такую фразу.

Он и представить не мог, что вместе со стигматой получит ещё и навык.

[Навык] Получен новый навык.

Название: Рыцарское фехтование Lv.1

Подсказка: Полученные навыки сохраняются даже после «регрессии после смерти».

И это был навык, который он уже знал.

«Обязательный навык для любого мечника».

Прочная основа, ведущая к продвинутому фехтованию.

Если ты хотел развиваться как мечник, нужно было специально искать бога, связанного с рыцарями, чтобы получить его.

По сравнению с грубой рубкой мечом, которой Гунтер когда-то учился у наёмного инструктора, это было настоящее боевое искусство восхождения.

И всё же оно так легко появилось в его списке навыков.

«Что же такое… карма?»

Он даже не заключал контракт, а на него уже сыпались навыки и стигматы.

[Система] Жиголо с Красной улицы пожимает плечами и говорит, что ты удивишься ещё сильнее, когда позже получишь его навык.

[Система] Святая Наркоманка поднимает фляжку, словно произносит тост за твою радость.

Контракт с богом — палка о двух концах.

Силу можно получить быстро и легко, но взамен приходится выполнять условия, которые накладывают боги.

Выбери не того бога — и цена может оказаться смертельной.

Даже «Рыцарское фехтование» обычно требовало официального контракта с родственным богом и тяжёлой платы… подчинения, жертвы или чего-то ещё хуже… лишь чтобы едва его получить.

Но подношения кармы были другими.

Через них можно было получить божественную силу «без всякого контракта».

Без условий, без связывающей платы — только выгода.

«Что же это вообще…»

Гунтер осознал, насколько безграничен его потенциал.

Он мог выпрямиться даже рядом с любым протагонистом этого мира.

У-а-а-а-а-а!

Возможно, он слишком надолго погрузился в мысли.

Священные солдаты уже приближались.

Гунтер крепче сжал меч.

Вперёд вышел мужчина с огромным молотом.

— Это что за слабая мелочь?

Сквозь шлем его горящие глаза впились в Гунтера.

Брови Гунтера сошлись.

Он знал эти глаза.

«Этот ублюдок раздробил мне плечо».

В прошлой жизни.

Ударом молота этого солдата Лутиена Гунтер получил решающую травму.

Тогда он не понял… но теперь, глядя на него, видел: аура и снаряжение у этого человека были не как у простого рядового.

«Должно быть, уровень декуриона».

Гунтер напрягся и занял стойку.

Против обычного солдата он, возможно, и смог бы выстоять, но декурион — другое дело.

Командование десятью подчинёнными означало, что у него есть умение вести их.

Особенно если он прошёл официальную армейскую подготовку: раздавить наёмника для него было детской забавой.

Ввум.

Головка молота уже была в крови.

Со страшным звуком он обрушился вниз.

— Эй, Гунтер!

Даже товарищи сглотнули от ярости этого удара.

«…!»

Но беспокоиться было не о чем.

[Система] Рыцарское фехтование Lv.1 активируется.

Сила бога уже вела его тело.

Тап!

Гунтер легко оттолкнулся носками от земли и сместился на полшага вправо.

Одновременно он почти вертикально наклонил меч, всего лишь подставив его под падающий молот.

Шинг!

Вокруг раздались испуганные вздохи.

Пытаться принять молот таким тонким мечом?

Он же непременно разлетится или будет выбит из рук.

Все ожидали, что Гунтеру раскроит череп.

Ка-ка-ка-ка-к!

Но затем.

Его меч скользнул вдоль траектории молота, как змея, ползущая вверх.

— Что?!

Брызнули искры.

Путь оружия едва заметно сместился.

БАХ!

Вместо того чтобы размозжить Гунтера, молот врезался в землю и вывел владельца из равновесия.

— Ч-что за хрень?!

Декурион замер в недоумении.

Гунтер тоже моргнул.

«Что я только что сделал?»

Техника высокой сложности, которую раньше он даже не осмелился бы попробовать… была выполнена естественно и безупречно.

Сила, угол, поправка центральной линии… всё текло в безупречном согласии.

«Так вот она, сила навыка».

Разница с тем, чтобы полагаться только на плоть и инстинкт, была как день и ночь.

Без преувеличения, он стал сильнее в несколько раз.

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений говорит, что удивляться ещё рано.

«Верно… Это всего лишь уровень навыка 1».

Когда губы Гунтера изогнулись в усмешке, декурион выдернул молот и снова взмахнул.

Ввум!

Возможно, чтобы скрыть растерянность, удар стал ещё безрассуднее.

Но Гунтер уже проскользнул в его слепую зону.

— Ты!

Декурион повернулся слишком поздно.

Меч Гунтера ударил прямо вперёд.

Самый чистый выпад.

Пуч.

Клинок идеально прошёл через сонную артерию.

Учебниковая контратака, даже с учётом отчаянного рефлекса врага.

Туд.

Безжизненное тело рухнуло.

От начала до конца поединок занял всего десять секунд.

— …А?

— Что за…

Окружавшие наёмники смотрели с недоверием.

Особенно потрясён был его близкий товарищ Райан.

— …Ты что, рыцарь?

Защита, контратака, предугадывание движений врага… Всё было тщательно рассчитано и подконтрольно.

Это не было небрежным, инстинктивным фехтованием наёмников.

Это был меч тех, кто вырос с деревянным тренировочным клинком вместо бутылочки молока.

— …

Тем временем у самого Гунтера сердце колотилось.

Волнение расползалось по нему, как пожар.

Он посмотрел на меч в руке.

«Да…»

[Система] Повышение уровня! / Lv.26

[Система] Владение навыком «Рыцарское фехтование» повысилось.

«…Это и есть “Забытый бог”».

Игра, где хватаешься за божественную силу и собственными руками пишешь миф человечества.

Спустя три года суть этого мира снова всплыла перед ним с поразительной ясностью.

[Система] Святая Наркоманка сияет вместе с тобой.

[Система] Жиголо с Красной улицы напевает весёлую мелодию.

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений смеётся, наблюдая за только что начавшейся историей.

…Карма была валютой, рассчитываемой через смерть.

Наконец Гунтер понял, какой бой ему нужно вести.

Его глаза блеснули.

«Терпеть боль и страх — вот и всё».

Смерть?

Конечно, она была страшной, отвратительной.

Но, пережив её, он мог уверенно сказать: её можно выдержать.

Тем более если вспомнить о младшей сестре, оставленной на Земле.

Тогда это становилось ничем.

Гунтер стряхнул кровь с меча и глубоко вдохнул.

Шаг.

Один шаг, затем другой.

Копья и мечи священных солдат больше не могли его остановить.

Его взгляд был прикован к одной цели.

К паладину, который с безразличным лицом рубил охранников.

Гунтер тонко улыбнулся.

И высоко поднял меч.

.

.

.

[Система] Ты умер.

[Система] Подсчёт записей смертей.

[Система] 2/99

[Система] Новое! Подведение итогов роста этой жизни.

[Система] Уровень повысился на 2.

[Система] Владение «Рыцарским фехтованием» немного повысилось.

Вера в то, что будущее станет хотя бы немного лучше, — только она не даёт людям сдаться.

Возможно, поэтому.

[Система] №2. Жизнь высокомерного.

[Система] Ты решил, что стал сильным только потому, что получил навык? Твоя безрассудная атака — это…

«Да-да».

[Система] ……

Даже когда окно статуса саркастически разошлось на полную, настроение у него было неплохим.

Ожидая регрессии, он спокойно перебирал прошлую жизнь.

Убил его не паладин.

Прежде чем добраться до него, он был задавлен толпой рядовых солдат.

В какой-то степени он этого ожидал.

«Один навык не превращает статиста в армию из одного человека».

Но, в отличие от первой смерти, он не чувствовал ни пустоты, ни отчаяния.

Скорее он ждал регрессии.

Потому что уже так многое отличалось от прошлой жизни.

[Статус]

Уровень: 27

Оставшиеся очки характеристик: 2

Новый полученный навык: Рыцарское фехтование

Ранг: редкий

Тип: базовое фехтование / пассивный

Уровень: 1

Владение: 19,7%

Изысканное рыцарское фехтование, доведённое до совершенства строгими тренировками и настоящими боями.

Его особенность — атака и защита текут как единое целое.

«Подумать только, я могу начать со всем этим уже при себе…»

Зная, что сможет лучше, чем в прошлый раз, он не боялся следующего испытания.

«Ну что ж».

С ожидающими глазами он стал ждать следующее окно статуса.

Окно расчёта кармы.

Сколько он заработал этой драгоценной валюты, которая позволит получить ещё больше божественной силы?

Динь!

[Система] Карма второй жизни: 15

[Система] Имеющаяся карма: 15

[Система] Всего кармы: 115

…Несколько неоднозначное число.

«Ну, я и не думал, что с первого укуса получу весь пирог».

Это было только начало.

Раз характеристики и навыки сохранялись, будущие бои естественным образом будут выглядеть ярче.

А значит, он заработает больше кармы, и больше кармы будет означать больше силы.

Самоподдерживающийся цикл.

«Даже уже в следующей жизни я заработаю больше пятнадцати».

Окно статуса ясно сказало о карме.

[Система] Независимо от добрых или злых поступков, все действия рассчитываются в карму.

И какие действия могут рассчитываться на поле боя, если не эти?

«…Я заработаю столько, сколько смогу».

Как раз когда он начал набрасывать план максимизации кармы…

[Система] Возврат к точке сохранения №1.

Полная процедура регрессии после смерти завершилась.

[Система] 10, 9, 8…

Фва-а-а.

Кромешно-чёрное пространство медленно наполнилось белым сиянием с края.

Мягкий свет.

Он выровнял дыхание и повернулся к нему.

— …Ладно. Пошли.

Третья жизнь началась.

Глава 5

— Доброе утро.

— Гунтер! Доброе утро, да?

Пока дочь главы гильдии удивлённо моргала, сбившись на середине приветствия, Гунтер быстро закончил своё дело.

[Система] Вложить оставшиеся 2 очка характеристик в «Выносливость».

[Система] Выносливость 18 → Выносливость 20.

[Система] Выносливость достигла 20.

[Система] Твоя выносливость усилилась ещё больше. Даже после чрезмерной физической нагрузки в течение половины дня ты не почувствуешь сильной усталости.

Характеристики начинали резко отличаться, когда переваливали примерно за десять.

И стоило выносливости достичь двадцати, как состояние Гунтера ощутимо улучшилось, а тело наполнила жизненная сила.

Чтобы долго выживать в хаотичных сражениях, выносливость была необходима.

Дальше…

— Гух!

Как всегда, Эдди со всей силы врезался плечом в Гунтера. Тот слегка сместился в сторону.

Но затем.

В отличие от прошлой жизни, тело двинулось само.

И не остановилось на одном уклонении.

Ступня Гунтера скользнула между запнувшихся ног Эдди…

— Угх!

Бух!

Эдди мгновенно потерял равновесие и рухнул на землю.

«…Что?»

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений едва заметно усмехается.

Довольно скоро Гунтер понял.

Это было дзюдзюцу.

Рыцари в бою полагаются не только на мечи.

Дистанция, безоружная схватка, бой против противников в тяжёлых доспехах.

Чтобы справляться со множеством таких переменных, они тренируют дзюдзюцу.

Естественно, переданные им техники были пропитаны мастерством дзюдзюцу.

— …

Но удивление на этом не закончилось.

Эдди, которому стало невыносимо стыдно, притворился, что потерял сознание.

А над ним, как смазанный остаточный образ, появилась размытая фигура.

[Система] «Тот, кто шлёт любовные письма без ответа» смотрит на тебя.

Это был бог, с которым Эдди заключил контракт.

Обычно появлялось только сообщение. Увидеть подобный облик было невозможно.

Но благодаря стигмате в Гунтере поселилось нечто вроде «Божественного зрения».

«Постойте. Тогда другие люди тоже могут вас видеть или чувствовать?»

[Система] Трое богов качают головами.

[Система] Они говорят, что ты особый случай: тебя связывает карма, а не обычный контракт.

«…Значит, если я сам не раскроюсь, никто не узнает, что я контрактор?»

[Система] Трое богов кивают.

Это было хорошо.

Удовлетворённо улыбаясь, Гунтер смотрел, как «Тот, кто шлёт любовные письма без ответа» медленно исчезает.

«Кстати, я думал, что у вас самый жалкий эпитет, но он даже немного интересный».

[Система] Трое богов одновременно сверлят тебя взглядами.

Гунтер оставил ошеломлённых зрителей позади — Райан, конечно, уже заходился от смеха — и вышел из строя.

«В любом случае поговорим».

До прибытия Священного войска.

Ему нужно было многое спросить.

---

До засады оставалось около пяти минут.

Гунтер засыпал их вопросами без остановки.

О регрессии и карме.

…Но, к досаде, на большинство ответов не последовало.

[Система] Трое богов молчат.

[Система] Странная сила заставляет их губы сомкнуться.

Запрет.

Что-то мешало им говорить.

Глаза Гунтера сузились от неожиданного результата.

«Может, это работа высшего бога?»

В между богами существовали явные различия в силе и иерархия.

Высшие боги часто подавляли низших.

Естественно, простой человек вроде Гунтера не мог с этим ничего сделать.

В итоге он получил ответы только на более простые вопросы.

В. Что такое карма, которую вы так цените?

О. Считай её ресурсом, который боги могут использовать с огромной пользой.

В. Другие боги тоже желают кармы?

О. Скорее всего. Но раскрывать им регрессию или карму нужно крайне осторожно.

В. Другие боги знают о его регрессии?

О. Нет.

Но совсем малое число высших богов могло заметить.

— …

[…]

Гунтер уставился на замершие окна статуса.

Следующее подозрение было вполне естественным.

Может, они с самого начала подошли к нему, зная, что у него есть такие силы?

Что он регрессор и пользователь кармы?

[Система] Жиголо с Красной улицы насвистывает и отводит взгляд.

[Система] Святая Наркоманка внезапно проявляет огромный интерес к забытому вязанию.

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений снова проверяет остроту своего меча.

«…Ладно».

Гунтер коротко вздохнул.

С ними он провёл уже больше двух лет.

И всё это время боги искренне помогали ему.

Они советовали ему в кризисах, а когда он падал от усталости, поднимали его шутками и утешением.

Без них он, скорее всего, не дожил бы до этого момента.

Даже если подозрение верно, обижаться не было причины.

[Система] Жиголо с Красной улицы хочет сменить тему.

[Система] Он предлагает обсудить подготовку к надвигающейся засаде.

«…Да. Хорошая мысль».

Гунтер медленно кивнул.

Словно дождавшись этого, появились новые сообщения.

[Система] Они спрашивают, кому ты собираешься поднести следующую карму.

Сейчас у него было 15 кармы.

Слишком мало, чтобы получить новый навык.

Он собирался накопить больше кармы через повторяющиеся циклы жизни и смерти.

А как её использовать — он уже решил.

«Рыцарю-королю. Снова».

Короткая тишина.

[Система] Святая Наркоманка, потрясённая твоим несправедливым обращением, теребит свою мензурку.

[Система] Жиголо с Красной улицы глумится, приспустив штаны.

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений с достоинством велит своим товарищам ждать очереди.

[Система] …Но он улыбается.

Гунтеру было жаль остальных двоих, но ничего не поделаешь.

Святая и Жиголо, скорее всего, дали бы навыки и стигматы поддержки.

Это было ясно по тем советам, которые они обычно давали.

Святая — явно лечебного направления.

Жиголо — вероятно, побег или очарование.

Сейчас ему нужны были навыки, связанные с боем.

«Пока ко мне не прицепится другой бог, Рыцарь-король — очевидный выбор».

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений спрашивает, сколько кармы ты собираешься накопить перед подношением.

«…Я как раз хотел спросить об этом сам».

Гунтер вспомнил окно статуса из прошлой жизни.

[Система] Количество поднесённой тобой кармы абсурдно недостаточно.

Сто считалось недостаточным.

Поэтому стигмата была выгравирована лишь частично, а полученные навыки оказались ослабленными.

«Значит, эффективнее поднести сразу большой объём, а не понемногу?»

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений кивает.

[Система] Он отвечает, что чем больше подношение за один раз, тем выше эффективность.

Гунтер сразу спросил снова.

«Тогда скажи, сколько мне нужно, чтобы решить текущую ситуацию?»

[Система] Он спрашивает, какого именно «решения» ты хочешь.

«Убить паладина прежде, чем он убьёт главу гильдии. Желательно — сокрушительной победой».

На этот раз тишина затянулась.

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений поднимает пять пальцев.

«……»

Пятьдесят, да? Не пятьсот же…?

---

— Райан.

— А?

— Сделай мне одолжение.

Райан посмотрел на него озадаченно.

Когда враги были уже почти рядом, знакомый ему Гунтер обычно собирался, а не просил об одолжениях.

— Одолжение? Сейчас? Какое?

— Мне придётся немного перегнуть палку.

— …Перегнуть?

— Прикрой мне спину.

С этого момента Гунтер полностью изменился.

Его навыки, манера держаться — всё.

— …Семь!

— Ты псих ненормальный! Следи за собой!

Райан едва поспевал за ним.

Он и так знал, что Гунтер — выдающийся наёмник.

Они почти год были напарниками.

Он также знал, что Гунтер упорно работает и каждый день понемногу становится лучше.

«Но это…»

Это выходило за пределы уровня наёмников.

Райан посмотрел на трупы под ногами с холодком на лице.

«Кто он вообще такой, контрактор, что ли?»

И ещё страннее было то, что Гунтер буквально одержим «добиванием» врагов.

Даже полуживых врагов, ползущих по земле, он методично выслеживал и убивал.

Конечно, проверять смерть было нормально, но не в хаосе ближней схватки, где это приходилось делать нарочно.

Из-за этого Гунтер бесчисленное число раз сам лез под удар, слишком далеко выходя вперёд.

— Чёрт, вот что значит расплачиваться за плохую дружбу!

Райану не оставалось ничего, кроме как защищать товарища, превращаясь в живой щит.

При росте в сто девяносто пять сантиметров и весе за сотню килограммов — всё из-за мышц, наработанных для двуручного молота, — одна его масса подавляла множество угроз, стоило ему с рёвом раскрутить оружие.

— Спасибо. Ты хорошо меня держишь.

— Да что с тобой такое?.. Ты под чем-то, что ли?

— Ну, ощущения довольно похожие.

К потрясению Райана, Гунтер даже слабо улыбнулся.

Райан не мог этого понять.

Потому что…

— У-а-а-а-а!

В нескольких десятках метров впереди Эдди и немногочисленная охрана, державшая оборонительную линию, рушились прямо на глазах.

Следующими будут они.

— Их осталось немного! Всех перебить!

— Умри, еретическая мразь!

Враги теперь сильно превосходили союзников числом.

Даже у Райана, который ничего не боялся рядом с Гунтером, задрожали ноги, когда смерть мелькнула перед глазами.

«Этот безумец… Я знал, что он храбрый, но это уже сумасшествие».

Но Гунтер сохранял спокойствие не потому, что не понимал состояния битвы.

Он прекрасно понимал.

Смерть неизбежна.

«И что с того?»

Он всё равно воскреснет.

Болеть, конечно, будет.

Но сейчас было не время дрожать перед будущей болью.

Сейчас нужно думать о том, как собрать эти пятьсот кармы как можно эффективнее.

«Умирать как можно реже».

В каждой жизни надо накопить как можно больше кармы.

Ясная цель.

И уверенность, что, пока он не сдастся, он сможет её достичь.

Этого было достаточно, чтобы Гунтер бесстрашно бросился в ряды врага.

— Пошли!

— …Да к чёрту, как хочешь!

Они оба взревели и ринулись вперёд.

.

.

.

[Система] Жиголо с Красной улицы радостно смеётся и говорит, что впервые видит человека, который так весело несётся навстречу смерти.

[Система] Святая Наркоманка пустым взглядом смотрит на твои бесчисленные раны.

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений восхищается твоим духом, который не склоняет головы перед сильными врагами.

— Живой?

— Едва дышу… кх… Но долго не протяну.

Райан.

По-настоящему достойный напарник.

Грубая сила его массивного тела идеально сочеталась с острой, точной мечевой работой Гунтера.

«По крайней мере, я заработал куда больше, чем в прошлой жизни».

Тринадцать.

Именно столько врагов лично убил Гунтер.

Для простого наёмника — число, в которое трудно поверить.

Отчасти это было благодаря рыцарскому фехтованию, но непоколебимая поддержка Райана сыграла огромную роль.

«Может, около тридцати кармы».

Ах да, кстати.

[Система] Уровень 28.

[Система] Ловкость 20 → Ловкость 21.

Он ещё и повысил уровень.

С благодарностью Гунтер похлопал Райана по плечу.

Вот почему Райан был ценен.

Не только мастерство, но и надёжность.

Дай ему приказ — и он будет держать линию, несмотря ни на что.

— Не волнуйся. Потом я обязательно тебя оживлю. Так что просто умирай без страха.

— Не понимаю, что ты, чёрт побери, несёшь, но ладно.

Они двое хмыкнули, стоя спина к спине…

Тудум.

Тяжёлые шаги прорезали шум поля боя.

Одновременно враги, окружавшие их, в унисон отступили.

Тудум.

Даже Райан, который только что улыбался, застыл под невидимым давлением.

Гунтер медленно поднялся.

И выносливость, и мана были истрачены.

Даже стоять было мучительно тяжело.

Но умирать без сопротивления он не собирался.

«Хотя бы в этот раз я вижу твоё лицо».

В круг пространства, который сам собой образовался вокруг них, вошёл мужчина с перекошенным выражением.

Паладин, добивший оставшихся союзников.

— Слишком много тел ушло на такую шваль.

Глава 6

— Гунтер.

Райан понизил центр тяжести и крепко сжал двуручный молот.

В его глазах, когда он глубоко вдохнул, появилась мрачная решимость.

— Я пойду первым.

— Что?

— На самом деле у меня есть старые счёты. С этими ублюдками Лутиена.

— …Счёты?

— Переведи дух. Я вымотаю этого ублюдка.

Гунтер даже не успел ответить на это неожиданное признание.

Бум!

Райан развернулся на передней ноге, как на оси, и выстрелил вперёд.

В ударе была такая чудовищная сила, будто тяжёлые раны ничего не значили.

— Один чистый удар для тебя!

В этот миг.

Зззззинь!

С меча паладина вскипело чёрное как смоль сияние.

Что-то вырвалось наружу с режущим уши визгом.

Кррак!

…И на этом всё закончилось.

Словно колоссальный невидимый зверь одним укусом вырвал кусок из Райана, его верхнюю часть тела зверски разорвало.

То, что от него осталось, пошатнулось и безжизненно рухнуло.

— Пустая телега громче всех гремит.

Паладин усмехнулся, перетирая сапогом молот Райана.

Затем его холодный взгляд повернулся к Гунтеру.

— Ты будешь чем-то отличаться?

— Ну…

Гунтер, молча глядевший на труп Райана, пожал плечами.

— Если не будешь пользоваться этим дешёвым приёмчиком, думаю, справлюсь.

Усмешка паладина исчезла.

— …Дешёвым приёмчиком?

На руке, сжимавшей меч, вздулись вены.

Тело едва заметно задрожало.

Даже солдаты, которые миг назад глумились над Райаном, замолчали от внезапного холода.

Паладин медленно покачал головой и поднял меч под углом.

Его глаза уже выглядели иначе.

— Ты смеешь называть силу, дарованную великим существом… дешёвой?

— Она и есть дешёвая. Любой бог, готовый заключить контракт с прихвостнем вроде тебя, наверняка подделка.

Вместе с его словами прокралась мерзкая аура.

[Система] «Тучный король» устремляет взгляд на тебя.

Выражение паладина полностью опустело.

Тссс.

Чёрный свет ушёл с меча, оставив голую сталь холодно блестеть под полуденным солнцем.

— Хорошо. Как пожелаешь. Я убью тебя медленно — настолько медленно, что ты проклянёшь мать, которая тебя родила.

— Слишком много болтаешь. Я состариться успею.

— Бесстыжий глупец…

Гунтер не стал терять время. Он выставил меч прямо на паладина.

Когда паладин узнал боевой салют, в его лице мелькнуло напряжение.

«…Беспечным он не будет».

Конечно, у Гунтера не было иллюзий насчёт победы.

Противник был второго ранга.

Область, которой достигали только тогда, когда первый ранг доходил до максимального 50-го уровня.

По чистым характеристикам разрыв легко был двукратным или даже больше.

«И набор навыков у него наверняка куда богаче моего».

Но смысл этого боя был не в победе.

Опыт. Анализ.

Он должен наблюдать врага, которого однажды победит, изучать его привычки, его бреши.

Гунтер закалил волю.

Чэн!

[Система] Ты скрестил клинки с мечником высокого ранга.

[Система] Твоё владение мечом растёт!

С первого же столкновения он почувствовал непреодолимую стену.

Чэн!

[Система] Ты скрестил клинки с мечником высокого ранга.

[Система] Твоё владение мечом растёт!

[Система] Сражаясь с подавляюще сильным врагом, ты превосходишь физические пределы!

[Система] Сила увеличивается на 1.

[Система] Выносливость увеличивается на 1.

Чэн!

Он выжимал из себя последние крохи силы.

Но паладин был быстрее. Острее. Сильнее.

Во всём — подавляюще выше.

Даже ленивый взмах заставлял Гунтера отчаянно катиться по земле.

Прошло три обмена.

Сккак.

Паладин нарочно рассёк Гунтеру ногу вместо шеи и жестоко рассмеялся.

— Теперь ты жалеешь о своей безрассудной болтовне, верно?

Гунтер инстинктивно понял.

Ещё два обмена.

За это время он либо умрёт, либо будет искалечен так, что уже не сможет сражаться.

…Но это было нормально.

В этой жизни он действительно ни о чём не жалел.

— Да пошёл ты!

Гунтер взревел и ринулся вперёд с мечом.

.

.

.

[Система] Ты умер.

[Система] Подсчёт записей смерти.

[Система] 3/99.

[Система] NEW! Подведение итогов роста этой жизни.

[Система] Уровень увеличился на 1.

[Система] Дополнительные характеристики увеличились на 2.

[Система] #3 Жизнь яйца.

[Система] Сколько бы такое яйцо, как ты, ни разбивалось о камень, камень останется цел.

[Система] Карма 3-й жизни: 32.

[Система] Имеющаяся карма: 47.

[Система] Общая карма: 147.

Так началась четвёртая жизнь.

---

Шлёп!

В лагере гильдии внезапно раздался резкий звук пощёчины.

Эдди, который, как всегда, подошёл задираться к Гунтеру, с пустым лицом отступил назад.

Шлёп!

Потому что Гунтер бил себя по щеке.

Эдди часто представлял себе что-то подобное, когда дочь главы гильдии смотрела на Гунтера глазами, полными тоски.

Но увидеть, как этот человек действительно бьёт сам себя, было странно до нереальности.

И всё же Гунтер не обращал внимания на потрясённые взгляды.

После ещё нескольких тяжёлых пощёчин он выпрямился с посвежевшим выражением.

— Фух… хорошо.

Райан побледнел, глядя на него.

— …Ты представляешь, каково это — видеть, как твой друг внезапно сходит с ума?

— Каково?

— Страшно.

— Жаль тебя.

Гунтер только пожал плечами.

«Теперь голова яснее».

В прошлой жизни паладин был жесток, как кошка, играющая с мышью.

Хотя мог убить его сразу, он резал его кусок за куском.

Перед ним Гунтер изображал спокойствие, но это был ужасающий опыт — настолько, что страх остался даже после регрессии.

Тело всё ещё помнило боль.

Поэтому он бил себя.

Пока страх не вылетит.

«…Я уже решился. На полпути не дрогну».

Боги, однако, выглядели ошарашенными.

[Система] Жиголо с Красной улицы мрачнеет. Он спрашивает, может, тебе стоит просто сбежать.

[Система] Святая Наркоманка выбрасывает фляжку из руки.

[Система] Даже Рыцарь-король девяноста девяти поражений на этот раз не говорит о рыцарской доблести. Он лишь закрывает глаза, и лицо его темнеет от гнева.

На тонкие предложения богов отступить Гунтер твёрдо покачал головой.

«Я не могу бежать».

Глава гильдии «Серебряного компаса» был ключевым NPC начального сценария.

Без протагониста история уже исказилась.

Если уйдёт ещё и он, кто знает, насколько хуже всё распутается?

Большая часть информации Гунтера станет бесполезной.

А это будет означать провал плана вернуться на Землю.

Поэтому он должен держать сценарий как можно ближе к Основной истории.

«Значит, мне придётся сражаться».

И всё же прошлая жизнь принесла плоды.

Он повысил уровень, получил характеристики, узнал, как сражается паладин, и лучше понял ход битвы.

Самое важное — кармы стало почти вдвое больше.

Всё было не зря.

Теперь оставалось только повторять.

«Просто продолжать».

Сотрудничество с Райаном оказалось правильным выбором.

Значит, и в этой жизни он поступит так же.

С улучшенной силой он получит ещё больший результат.

Боевой дух Гунтера снова вспыхнул.

— Райан, у меня есть просьба.

— Хм, хочешь, чтобы я тебя ударил?

— Нет, не это…

Гррохот!

Голубые глаза Гунтера остановились на клубе пыли впереди.

— Повторим ещё раз.

— …Что ты вообще несёшь?

.

.

.

Но жизнь никогда не идёт по плану.

Они срубили, может, семь врагов, и как раз в тот момент, когда Гунтер улыбнулся их более быстрому темпу по сравнению с прошлым разом…

— …А?

Голова Райана внезапно взлетела.

Шуак!

Не успел он даже среагировать, как меч метнулся к лбу Гунтера.

«Чёрт, что?!»

Он едва отбил его в сторону.

С той стороны донёсся раздражённый голос.

— Хм, заблокировал?

— …

— Надо было сначала идти на тебя.

Глаза Гунтера дрогнули, когда он уставился на паладина, возвращавшего меч.

Он пытался не показать этого, но тот пришёл куда раньше ожидаемого.

«…Почему уже?»

Это должен был быть ранний этап битвы.

В этот момент паладин должен был сражаться с Эдди и охраной у повозки.

Но вместо этого.

«Он пошёл прямо к нам?»

Непредвиденная переменная.

[Система] Тучный король мерзко скалится тебе.

«!»

На дальнейшие размышления времени не было.

— Ха!

Паладин размахнулся снова и снова.

На этот раз он был серьёзен.

Чёрный свет вскипал на его мече, и кромка меча Гунтера откалывалась кусками.

Чэн!

Наконец его меч сломался.

Сккак.

И грудь пронзило насквозь.

— Блядь…

Он посмотрел на рану мутнеющим зрением.

Чёрное сияние пожирало плоть, как огонь бумагу.

[Система] Тучный король жадно пожирает твою кровь и плоть.

[Система] Трое богов каждый по-своему выражают ярость.

Последним, что он услышал, было бормотание паладина.

— И правда, хорошо, что я первым убрал тебя.

Это был конец.

Бух!

Тело Гунтера рухнуло рядом с Райаном.

[Система] Ты умер.

[Система] Подсчёт записей смерти.

[Система] 4/99.

---

«Ха…»

[Система] #4 Жизнь зазубренного камня.

[Система] В конце концов по тебе ударили. Больно, правда?

Он отвернулся от насмешливого системного сообщения.

После бесполезной смерти нахлынуло раздражение, а за ним — ужас перед следующей жизнью.

«Раннее появление паладина, значит».

Переменная.

Вместо того чтобы, как обычно, приоритетно идти за главой гильдии, паладин пришёл за ним и Райаном.

Причина была очевидна.

«Потому что мы слишком выделялись».

В четвёртой жизни, используя опыт, он вырезал врагов быстрее и эффективнее, чем когда-либо.

Издалека даже изменение темпа было заметно.

Поскольку потери союзников нарастали слишком быстро, паладин вмешался.

«И, главное, тот злой бог наверняка приказал ему».

Структура веры Церкви Лутиена была огромной пирамидой.

На вершине правили «Семь злых богов» и их апостолы.

Под ними бесчисленные низшие боги вырезали себе ранги силы.

«Тучный король» был одним из самых низких.

Для таких существ каждый верующий — жизненная линия.

«Они не станут спокойно смотреть, как мы режем их солдат».

Значит.

Если он будет слишком быстро фармить карму, «Тучный король» заметит и отправит паладина.

«Я в тупике».

Сражаться теперь вполсилы, оставаясь незаметным?

Он нахмурился, глядя на окно расчёта кармы.

[Система] Карма 4-й жизни: 18.

[Система] Имеющаяся карма: 65.

[Система] Общая карма: 165.

…Нет.

Это невозможно.

Будь его регрессии бесконечными — может быть.

Но при ограниченном числе жизней из каждой нужно выжимать максимум кармы.

«Если осторожничать и скрести по мелочи до пятисот кармы, я только потрачу больше жизней».

Так что делать?

[Система] Возвращение к точке сохранения #1.

Тссс.

Вспыхнул свет, возвещая регрессию.

«……»

Дилемма была тяжёлой, но выбор занял мало времени.

Путь, которого он до сих пор избегал из-за риска…

[Система] 5, 4, 3…

Другого выхода у него не осталось.

.

.

.

— Гунтер, ты хорошо спал…

Дочь главы гильдии «Серебряный компас», Йор Ладенбах, не успела договорить приветствие.

Бах!

Потому что её тайная любовь внезапно ворвалась в её повозку.

— Идёт Священное войско.

С этим безумным заявлением.

Глава 7

— Скоро придёт Священное войско.

После этих слов все уставились на него как на сумасшедшего.

И дочь главы гильдии, и примчавшийся Эдди, и Райан, который в панике попытался схватить Гунтера, — все смотрели одинаково.

За исключением одного человека.

Главы гильдии.

Каллиана Ладенбаха.

Его глаза, окружённые глубокими морщинами, едва заметно дрогнули.

…Осязаемый страх накатил на него и схлынул.

— Этот ублюдок рехнулся? Ворвался в повозку главы гильдии, ни капли не боясь?!

— П-постой, Эдди! Гунтер не из тех, кто действует без причины.

— Причина, как же. С дороги!

— Чёрт, сначала меч убери!

Снаружи царил полный хаос.

Простой наёмник внезапно ворвался и распахнул дверь повозки главы гильдии — как иначе могло быть?

Вся процессия гильдии остановилась.

Но это было хорошо.

Чем больше времени он выиграет, тем лучше.

Гунтер не обращал внимания на переполох и смотрел только на главу гильдии.

Наконец его губы дрогнули.

— Всем отойти.

Голос был низким.

Голос, который заполнял воздух, словно звук инструмента.

— А ты сядь, пока окончательно не потерял голову.

Тудум!

Через закрывающуюся дверь Гунтер успел увидеть растерянные лица Райана и Эдди.

Он сел напротив главы гильдии.

Тот ни на мгновение не отрывал от Гунтера глаз и непрерывно следил за ним.

— Тебя… кажется, зовут Гунтер?

— Вы меня знаете?

— Благодаря моей дочери.

— Отец!

На эти слова тут же вспыхнула короткая суматоха.

Глава гильдии снова спросил, спокойно и собранно.

Его актёрское мастерство было немалым.

— Итак, что это за Священное войско? Да ещё так внезапно?

При такой гладкой манере даже он, знавший правду, почти усомнился в себе.

Но времени восхищаться его игрой не было.

— Не только Священное войско. Придут и паладины.

— …

Ответ последовал только после неловкой паузы.

— И с чего бы им приходить?

Как он уже говорил, времени не было.

Гунтер поднялся, наклонился ближе и прошептал ему на ухо:

— Потому что вы член «Ночной Вороны», Золотой Лис.

— !

В одно мгновение его маска разбилась.

На лице одновременно вспыхнули растерянность, недоверие, порыв и страх.

— …

Разумеется.

Таких слов недавно нанятый наёмник знать не мог.

Но сейчас важна была не туманная убедительность, а решающий шок.

Это был лучший путь.

Как и ожидалось, глава гильдии тут же отбросил спокойствие.

— То, что ты сейчас сказал… заставляет меня очень заинтересоваться твоей истинной личностью.

— Пророк, шпион фанатиков, безумец — верьте во что хотите. Мне всё равно.

В конце концов, когда он вернётся, всего этого не случится.

— Важно то, что Священное войско скоро ворвётся сюда и убьёт нас всех.

Гунтер нарочно перевёл взгляд на дочь главы гильдии.

Губы главы гильдии едва дёрнулись.

— Угрозы, значит? Ты выбрал худшую карту.

— Настоящее худшее — тянуть этот бессмысленный спор.

Их взгляды яростно столкнулись.

Взгляд главы гильдии прощупывал Гунтера, будто хотел содрать с него кожу.

И тогда вмешалась его дочь.

— Отец… Гунтер не тот человек, который стал бы нести такую чушь.

Глава гильдии тяжело вздохнул и повернулся к ней.

— Йор, что ты вообще знаешь об этом человеке, чтобы так говорить?

— По крайней мере, он не безумец.

— Что?

— Отец, ну правда. Вы думаете, я говорю это потому, что он красивый, или что?

Йор указала за окно.

Перед повозкой.

Охранники с обнажённым оружием стояли напротив нескольких наёмников.

Райан — это одно, но даже остальные вступились.

— Если товарищи настолько доверяют человеку, разве его слова не стоят хоть чего-то?

— …

— Если мы ненадолго остановимся и подготовимся, разве мы много потеряем?

Гунтер не ожидал, что она встанет на его сторону, и на мгновение сбился. Но сразу продолжил:

— Бежать всё равно бесполезно.

Это было правдой.

С подвижностью гильдии их скоро настигнут.

И глава гильдии был не из тех, кто бросит дочь, людей и товары, чтобы спасти себя.

«Враг наверняка подготовился и к бегству».

Значит, прямо сейчас выстроить боевое каре и сражаться здесь — лучший вариант.

Для него.

Для них.

— …Мы должны сражаться. На все вопросы обо мне я отвечу, когда мы выживем.

Глава гильдии откинулся на спинку сиденья, будто постарел на десять лет, и глубоко вздохнул.

Миг тишины.

— Эдди!

Словно ждал этого зова, Эдди ворвался в повозку.

— Глава гильдии! Вы в порядке? И юная леди тоже?

Гунтер напряжённо перевёл взгляд с одного на другого.

Они вытащат Гунтера наружу?

Или послушают?

Лицо главы гильдии было нечитаемым, словно камень.

Затем.

— Готовьтесь к бою.

— …Что?

Тревожная улыбка.

— Нет, господин, вы же не собираетесь верить чепухе, которую несёт этот ублюдок…

— Выполняй.

С разочарованным видом Эдди вышел.

Вскоре сквозь стенки повозки просочился лихорадочный шум.

Глава гильдии, глядя на Гунтера, тихо пробормотал:

— Невероятно. Подумать только, меня поколебал мальчишка, едва достигший зрелости.

— …Умение принять правильное решение за ограниченное время — добродетель главы гильдии.

— Сладко стелешь.

Он горько улыбнулся.

Странно, но в его выражении мелькнул интерес.

— Скажи, если ничего не случится…

— Если ничего не случится?

— Тогда я найму тебя пожизненным телохранителем моей чёртовой дочери. Суровая цена за короткую чушь.

Йор молча подняла руки в победном жесте.

Гунтер сделал вид, что не заметил, и ответил:

— А если они действительно придут?

— …Что?

— Если Священное войско ворвётся сюда?

Все в повозке смотрели на Гунтера.

Он продолжил:

— Тогда исполните только две мои просьбы.

.

.

.

Внезапный приказ готовиться к бою вызвал растерянные взгляды, но стоило главе гильдии пообещать доплату — и возражения стихли.

Наёмники и охранники поставили повозки баррикадами, вбили колья и выстроили оборонительную линию.

Все они были ветеранами: лица мрачные, но движения быстрые.

«Хорошо. У нас ещё есть время».

Поскольку они не продвинулись вперёд, враг всё ещё был дальше.

Им тоже понадобится время, чтобы оценить ситуацию.

Рядом с Гунтером Райан тихо пробормотал, толкая телегу:

— Эй… это правда всерьёз?

— Что именно?

— Священное войско. Они правда придут? С какого чёрта им…

Он склонил голову.

Даже он сомневался. А значит, по правде говоря, Гунтеру никто не верил.

Разумеется. Не зная истинной личности главы гильдии, всё звучало как бред безумца.

— И даже если они придут… о чём ты думал, когда выдвинул это требование?

— Какое требование?

— Не прикидывайся, ублюдок. Ты попросил у главы гильдии командование.

Верно.

Выбранный Гунтером вариант в этот раз — «двигаться группой».

«Сейчас это лучший выбор».

Гунтер собирался незаметно направлять бой, не слишком выделяясь, и создавать бреши, объединяя их силы.

Но Райан всё ещё выглядел тревожно.

— Командование — не детская игра. Ты вообще когда-нибудь вёл столько людей?

Справедливое опасение.

Именно поэтому он не пробовал этот способ сначала.

Но в прошлой жизни он увидел возможность.

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений фыркает над тревогой Райана.

«Рыцарь-король».

С богом, который командовал десятками тысяч, рядом был возможен переворот.

И Акт 1, сцена 1 — это поле боя он запомнил идеально, умирая снова и снова.

Раз реакция главы гильдии уже закреплена, в этот раз он сможет сформировать другой исход.

— Чёрт.

В этот момент подошёл Эдди, лицо перекошено от раздражения.

— На этой богом забытой равнине какое ещё Священное войско может появиться?

Он свирепо посмотрел на Гунтера, затем сплюнул на землю.

— Гунтер… я таких, как ты, слишком хорошо знаю. Ублюдки, которым отчаянно хочется быть главным героем, где бы они ни оказались.

Отчаянно хочется быть главным героем, да?

Гунтер невольно рассмеялся.

Не совсем неверно.

Хотя точнее было бы так: жалкий ублюдок, у которого нет выбора, кроме как стать главным героем.

— Ты смеёшься?

Лицо Эдди угрожающе застыло.

Он широким шагом двинулся к нему, готовый выплюнуть ещё больше яда.

Но затем.

Его выражение застыло.

Зрачки сузились и задрожали.

— …Что… что за хрень.

Рррум!

Земля начала дрожать низким, тяжёлым гулом.

---

Клубы пыли поднялись и растянулись чёрной завесой по горизонту.

Те, кто сомневался, побледнели и окаменели.

— …Чёрт.

Эдди посмотрел на Гунтера так, будто тот только что сжал ему горло.

Он так перепугался, что стал шарить за оружием, пальцы хватали пустой воздух.

— Они правда идут? Священное войско?!

Райан спешно взобрался на баррикаду.

Силуэты ещё были слишком далеко, чтобы различить ясно, но всякий с острым зрением понял бы: это не простые разбойники на конях.

Он без колебаний выкрикнул:

— Вражеская атака!

Прокатился холодный ветер.

Все застыли, словно покрылись льдом; глаза метались в панике.

Голос, который привёл их в чувство, был громким и властным.

— ГОТОВИТЬСЯ К БОЮ!!!!!!

Глава гильдии вышел из повозки со спокойным лицом.

В сердце отряда он крикнул:

— Переживёте этот бой — заплачу втрое… нет, впятеро больше обещанного! Членам гильдии тоже! Вся прибыль от этой сделки будет разделена между вами!

Смелое выражение, будто он ни на миг не сомневался в победе.

…Его искусная игра полностью изменила настроение.

— Сражайтесь храбро! За свои жизни и за золото!

У-о-о-о-о!

Рёв боевого духа, оружие поднято высоко.

Подготовка к битве ускорилась.

Это было гораздо лучшее начало, чем в прошлой жизни.

За исключением одного.

— Командование охраной я тебе не отдам.

Эдди отказался передать ему командование.

В отличие от наёмников, нанятых для этой миссии, Эдди и остальные охранники были постоянными членами гильдии.

Они смотрели на наёмников сверху вниз, с самодовольным превосходством.

— Невероятно. Ты думаешь, сейчас важно гордиться?

— Не гордость, а здравое суждение. Никто из нас не доверяет тебе настолько, чтобы ставить на кон жизнь.

Повисла холодная тишина.

— Мы будем сражаться по-своему. А ты играйся с друзьями как хочешь.

…Ну что ж.

Он этого ожидал.

— Эдди.

— Что ещё…

Без колебаний Гунтер взмахнул рукоятью меча.

[Система] Рыцарское фехтование Lv.1 активируется!

Удар пришёлся чисто в солнечное сплетение — со скоростью и точностью за пределами воображения. Эдди рухнул, даже не вскрикнув.

— …Ты… кх… как…

Конечно, он был потрясён.

Человек, которого он презирал, без труда уложил его.

Его люди встревоженно рванули вперёд, но Гунтер не обратил на них внимания и наклонился над Эдди.

— Здравое суждение? Ты правда думаешь, что это оно?

Хуммм!

Гунтер нарочно открыл стигмату на запястье.

Он хорошо знал тип Эдди.

Тот заговорит прямо только тогда, когда увидит в Гунтере равного или превосходящего.

И действительно, его глаза расширились.

— …Контрактор? Н-не может быть.

Конечно, он был ошеломлён.

Стигмата Гунтера была неправильной, полученной через карму, а не обычный контракт.

Поэтому Эдди ничего не почувствовал, пока Гунтер сам не открыл её.

И обычно.

Такое одностороннее распознавание происходило лишь тогда, когда противник заключил контракт с богом куда более высокого ранга.

[Система] Тот, кто шлёт любовные письма без ответа, отшатывается назад.

Иными словами, Эдди решил, что Гунтер заключил контракт с каким-то богом совершенно иного измерения.

Гунтер продолжил, пока Эдди лежал, застыв.

— Твой наниматель в опасности. И женщина, которую ты носишь в сердце, тоже.

— Я… я…

— Либо вы будете суетиться как дураки и вас раздавят, либо соберётесь и что-то сделаете. Выбирай.

Гунтер отвернулся, не дав ему возможности ответить.

Позади он услышал, как люди поднимают Эдди.

— Дерьмо…

И неохотные шаги, которые последовали за ним.

По крайней мере, у него хватало разума понять, когда лучше не спорить.

[Система] Жиголо с Красной улицы одобряет твой способ решения проблемы.

— Что, чёрт побери, сейчас произошло?

Райан шепнул это, заметив, как Эдди послушно идёт следом за Гунтером.

Гунтер уже проверял баррикады, убеждаясь, что всё на месте.

— Все собрались?

— Да. Но что теперь?

Взгляды двадцати с лишним наёмников остановились на Гунтере.

Это были наёмники с бронзовыми и серебряными значками, которых гильдия «Серебряный компас» дёшево набрала в Пустошах.

За последние два месяца он стал их негласным лидером.

Потому что его навыки были сильнейшими, а благодаря стратегическим знаниям, полученным от Рыцаря-короля, он оказывался ключевым в каждой стычке.

Теперь пришло время опереться на это доверие.

— Бояться нечего.

В центре сил гильдии Гунтер солгал.

— Мы победим.

Глава 8

Церковь Лутиена, Орден Изобилия, паладин второго ранга Аарон Бернекер.

Сейчас он прибыл, чтобы выполнить особую миссию.

Тайное общество, действующее в приграничном городе, анти-лутиенская фракция под названием «Ночная Ворона».

Целью этой миссии было захватить главу гильдии «Серебряный компас», которого раскрыли как одного из их членов.

«Это мой шанс».

Обычно столь важное задание поручили бы паладину более высокого ранга.

Но благодаря идеальному совпадению времени и обстоятельств Аарон смог забрать миссию себе.

Сложно не будет.

По данным разведки, Каллиан Ладенбах вообще не обладал боевой силой.

«Разве он не был просто кадровиком, а не боевым агентом?»

Человек со знаниями, но бессильный в бою.

Если его захватить, он наверняка выплеснет множество сведений.

И удача была на стороне Аарона.

Каллиан не взял с собой боевых агентов «Ночной Вороны».

В лучшем случае — охрана обычной гильдии и горстка ничтожных наёмников, слишком слабых, чтобы остановить такого паладина, как он.

…По крайней мере, так считал Аарон.

«Что-то не так».

Стоя перед построением гильдии, Аарон чувствовал неописуемое беспокойство.

Само сопротивление было ожидаемым.

Но способ, которым они сражались, был странно организован.

Построение, будто они ждали заранее.

Повозки превращены в баррикады, оборонительная линия поднята.

Позади них арбалетчики и лучники стояли на точных позициях.

В самом первом ряду — тяжёлая пехота с копьями.

На флангах — колья и препятствия, аккуратно расставленные, чтобы перекрыть обход.

Построение, достойное регулярной армии.

Это не было импровизированным сопротивлением.

Даже Священное войско Церкви Лутиена не могло не дрогнуть.

«…Они знали, что мы идём? Как?»

Но и это было не всё.

«Есть командир».

Он не видел его, но чувствовал.

Солдаты, которые должны были рассыпаться от страха, сохраняли спокойствие и двигались органично.

Это означало только одно.

Ими руководил кто-то, кто знал войну и умел командовать на поле боя.

«Кто-то из наёмников или охранников наверняка бывший военный…»

И тут это случилось.

Грррххх!

Тошнотворное бурление поднялось из глубины желудка.

Жирная тяжесть прилипла к сердцу, вызывая дурноту.

Аарон быстро опустился.

«Простите меня».

«Тучный король», бог, с которым он заключил контракт, разгневался.

Обучение Аарона ещё было неглубоким, поэтому он не мог слышать слова бога напрямую, но чувствовал его гнев кожей.

«…Я потороплюсь».

Бог не желал, чтобы его союзники несли тяжёлые потери.

Даже если придётся перенапрячься, Аарон должен быстро закончить это.

Иначе бог снова потребует плату.

Ему придётся жевать и глотать сырую плоть, пока желчь не обожжёт горло, а кишки не скрутит.

От одной мысли по спине побежал холодный пот.

Кугухун!

Аарон высвободил божественную силу.

Затем без колебаний рванул прямо в центр построения.

Его цель — повозка главы гильдии.

Это была самая защищённая точка, но значения не имело.

— О-отступайте!

— Идёт паладин!

Охранники инстинктивно попятились перед его подавляющей аурой.

Их строй развалился в толпу.

Какой-то контрактор мелкого божка попытался задержать их, но…

«Как и ожидалось».

Скрестив мечи всего несколько раз, мужчина развернулся и убежал.

Без веры и убеждённости как таким ничтожествам стоять перед паладином?

Тактика? Командование?

Ничего из этого не имело значения.

Разрыв между тем, кого благословил бог, и тем, кого не благословил, нельзя преодолеть.

Только тогда Аарон улыбнулся.

«Конец».

Теперь ему оставалось только вытащить Каллиана Ладенбаха из повозки.

На случай самоубийства Аарон даже принёс противоядия.

Сладкий плод успеха был почти в руках.

С победной усмешкой.

Бах!

Аарон распахнул дверь повозки ударом ноги.

.

.

.

В то же время, среди хаоса поля боя…

Переодетый наёмником Каллиан облегчённо выдохнул.

Рядом с ним стоял молодой человек, красивый даже под кровью и копотью.

Его личность всё ещё была неясна, но стратегическая проницательность и решительность, которые он показал, поражали.

— С этого момента самое важное.

Спокойный, но твёрдый.

Голос, который инстинктивно внушал доверие.

— Прячетесь вы или бежите — не попадайтесь. Тяните время как можно дольше.

Каллиан энергично кивнул.

---

Сопротивление оказалось яростнее, чем ожидалось.

Нетерпеливый паладин прорвался слишком грубо.

Исчезновение главы гильдии внесло в их ряды растерянность.

Всё шло по плану.

«Теперь он отдаст приказ».

И действительно, вскоре прогремел голос.

— Цель замаскирована и скрывается. Обыскать поле боя, каждый угол!

— Не убивать без разбора! Сначала подтверждать личность!

Это было вполне естественно.

Приказ паладина наверняка заключался в захвате «Золотого Лиса».

Начальству нужна была информация, а не труп.

И потому, пока глава гильдии был переодет и прятался в хаосе, битва сильно сместилась в их пользу.

[Система] Трое богов восхищаются твоей смекалкой.

Если они будут убивать без разбора и случайно зарубят главу гильдии?

Это будет провал миссии.

В итоге паладину пришлось напрягать глаза и проверять каждую личность по одной, а союзные бойцы выполняли заранее подготовленную партизанскую тактику, рассеиваясь во все стороны.

«Побегай как следует, еретический ублюдок».

Вся суть этой стратегии была в том, чтобы заставить врага вести бой самым неэффективным образом.

Разумеется, сам Гунтер сидеть без дела не собирался.

— Райан.

— А?

— Нам тоже пора двигаться.

— Хорошая мысль.

Райан ухмыльнулся, положив молот на плечо.

Пока паладин отчаянно искал главу гильдии, у них было две задачи.

Первая — убрать командиров среднего звена, чтобы посеять ещё больше хаоса.

И вторая…

Сккак!

Меч Гунтера чисто пробил горло буйствующего рядом декуриона.

Сразу следом молот Райана обрушился на запаниковавших солдат, разметав их.

Гунтер догнал одного из них и глубоко вонзил меч ему в спину.

— Вторая — заработать много кармы.

— Кар… что? Ты опять несёшь чушь.

Райан громко рассмеялся.

.

.

.

Прошло несколько минут.

Операция увенчалась успехом во всех смыслах.

[Система] Повышение уровня! / Lv.29.

[Система] Сила 24 → 25.

[Система] Повышение уровня! / Lv.30.

[Система] Ловкость 21 → 22.

Два уровня получено.

[Система] В непрерывной битве твоё тело находит оптимальные движения.

[Система] Владение Рыцарским фехтованием растёт.

Череда убитых врагов быстро оттачивала его фехтование.

Кармы Гунтер тоже должен был заработать немало.

— …

А значит, пора встретить конец этой жизни.

— …Мы сделали достаточно, верно?

— Да. Тут не поспоришь.

Райан и Гунтер стояли прямо среди тишины поля боя.

Пропитанная кровью земля, обугленные повозки, повсюду разбросанные трупы.

Среди них был и Эдди.

Союзники были уничтожены.

Глава гильдии сделал всё возможное, чтобы бежать, как его просили, а потом попросил Гунтера зарубить его.

Он не хотел провести остаток жизни в пыточных камерах Церкви Лутиена.

Руководство он передал Йор.

Но где-то в середине боя Гунтер потерял её след. Он понятия не имел, что с ней стало.

— Мы можем победить, что бы ни случилось.

Они верили, что у Гунтера есть способ, цеплялись за тончайшую надежду.

Но в этой жизни он не смог их спасти.

Всё, что мог сделать Гунтер, — воспользоваться их надеждой, чтобы заложить основу для следующего цикла.

Вина грызла его, но застревать в ней он не мог.

Шаг.

Паладин приближался через резко поредевших священных солдат.

Лицо — измождённее, чем в любой прошлой жизни.

Цель, которую он хотел взять живой, мертва, большая часть его людей вырезана.

В его глазах даже мелькнуло отчаяние.

Гунтер усмехнулся.

— Добро пожаловать, еретик.

— …Хаа.

Гнев оттеснил пустое горе.

Он поднял меч и направил его прямо на Гунтера.

Прозвучал надломленный голос.

— Так это ты.

— Именно.

— …Как ты узнал, что мы идём? Говори правду.

Райан и Гунтер ответили одновременно.

— Потому что я пришёл из будущего.

— Твоя мамка сказала.

Райан хмыкнул, легко хлопнув Гунтера по плечу.

— Что это? Ты правда сказал что-то первым.

— Я серьёзно.

— И я серьёзно, тупица.

…Им было весело, но тому, над кем издевались, это явно было невыносимо.

На лбу паладина вздулись вены.

Сррринг!

Его меч взмыл вверх, и они подняли оружие навстречу.

Убийственное намерение душило.

«И всё же в этот раз можно».

Они были вымотаны, но он — ещё сильнее.

Скорее всего, он уже не мог даже собрать священную силу.

По сравнению с прошлыми жизнями этот бой будет куда ровнее.

Конечно, победа невозможна, но смысл был не в ней.

«Открылся новый маршрут».

Теперь Гунтер мог добраться до этой точки, где возможна выгодная дуэль, без случайных переменных.

Иными словами, он обеспечил короткий путь ко второй сцене.

«Значит, пора сделать ещё один шаг вперёд».

В прошлой жизни, умирая бессмысленно, он понял.

До сих пор он относился к карме как к чему-то, что получают только за убийство множества врагов.

Но система ни разу не говорила, что карма приходит от простой резни.

Карма — это вес его шагов.

Она даётся в соответствии с тем, насколько значимыми были его битвы.

Бесконечная резня мелочи могла принести лишь крохи.

«Чтобы получить много кармы…»

Гунтеру нужны достижения.

Значимые подвиги, нечто, чего нельзя легко добиться.

И он, кажется, понимал как.

«Если я смогу вызвать аномалию в этой битве, где наше поражение было предрешено…»

Это не обязательно должна быть победа.

Этот мир считал, что его раздавят беспомощно, без сопротивления.

Ему нужно лишь перевернуть это ожидание.

Продержаться до конца, контратаковать, создать исход, которого никто не предсказал.

«Например, нанести ему один настоящий удар».

В этот миг карма наверняка откликнется.

Поэтому следующей целью был сам бой.

Гунтер будет поднимать характеристики, оттачивать навыки, запоминать каждую привычку и движение врага.

Вольёт всё, что имеет как регрессор, в один решающий удар — «достижение».

«Гораздо быстрее, чем бесконечно повторять мелкие смерти и скрести карму по каплям».

Если Гунтер соберёт пятьсот, он наконец сможет попрощаться с этим проклятым Актом 1, Сценой 1.

Гунтер вдохнул.

Запах крови пропитал лёгкие.

— Иди.

Прежде чем слова успели покинуть Гунтера, паладин, с лицом, перекошенным в демоническую маску, уже был рядом.

Самый яростный обмен за всё время — пятнадцать столкновений.

Сккак!

На этот раз первой слетела его шея.

Крутящееся поле зрения накренилось.

Последнее, что увидел Гунтер, — как Райан бросается вперёд, только чтобы его изрубили на куски.

.

.

.

[Система] Ты умер.

[Система] Подсчёт записей смерти.

[Система] 5/99.

[Система] NEW! Подведение итогов роста этой жизни.

[Система] Уровень увеличился на «2».

[Система] Владение «Рыцарским фехтованием» быстро растёт; ожидается, что скоро оно достигнет уровня навыка «2».

.

.

.

[Система] #5 Жизнь бабочки.

[Система] Гунтер, действительно ли взмахи твоих крыльев породят бурю?

[Система] Карма 5-й жизни: 48.

[Система] Имеющаяся карма: 95.

[Система] Общая карма: 195.

Глава 9

Прежде чем начать очередной цикл регрессии.

Гунтер заставил себя запомнить одну вещь, чтобы защитить разум.

Всё, что случится отныне, исчезнет вместе с регрессией.

Боль товарищей, его собственная смерть — ничего не останется.

Так что не колебаться. Продавить до самого конца.

«Крепко держи разум».

С этой решимостью началась шестая жизнь.

.

.

.

Первый удар паладина почти всегда целит в правую ногу.

Каанг!

Второй — в шею.

Вушш.

Если реагировать только после того, как увидишь, будет поздно.

Нужно было двигаться заранее, в ритме, уже выгравированном в теле памятью.

«Дальше…»

Удар ногой, чтобы создать дистанцию.

Прямое попадание разорвёт внутренности.

Бах!

Гунтер едва успел уклониться.

В этот миг Райан, который ждал момента, выстрелил вперёд как молния и взмахнул молотом.

Паладин отскочил на несколько шагов.

Его прищуренные глаза уставились на Гунтера.

— Ты… кто ты такой? Как ты…?

— Кто знает. Попробуй угадать.

— …

Паладин не бросился сразу, насторожившись.

Но это продлится лишь мгновение.

Скоро он снова атакует, уже другим рисунком.

«…Ничего».

Боевой дух не дрогнул.

Ведь маленькие, но несомненные результаты копились.

[Система] Благодаря успешному выполнению уклонения высокой сложности Ловкость увеличивается на «1».

[Система] В ожесточённом бою в экстремальных условиях владение Рыцарским фехтованием быстро растёт.

[Навык] Рыцарское фехтование Lv.1

Владение: 95,7%

Рост характеристик был приятен, но по-настоящему ему нужен был уровень фехтования.

Оставалось всего 4,3%.

Даже в игре уровни фехтования имели огромное влияние на боевую силу.

А теперь, когда это стало реальностью, всё будет так же.

«В следующей жизни я буду ещё ближе к победе».

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений соглашается.

Гунтер решил, что эта жизнь станет подготовкой к победе, которая однажды придёт.

Когда решимость утвердилась, осталось только двигаться вперёд.

— Гунтер, он идёт!

Бум!

Паладин снова бросился вперёд.

Пугающая скорость.

Будто смотришь видео с пропущенными кадрами.

Он оказался прямо перед ним прежде, чем Гунтер успел вдохнуть, и меч уже летел вниз.

— Умри!

Блокировать, уклоняться, отбивать, выдерживать.

И в этом процессе запоминать каждый нюанс движения его меча.

Даже мельчайшая деталь могла стать решающей переменной в будущей жизни.

Гунтер не мог пропустить ничего.

…Восприятие, сосредоточение, предел самоконтроля, владение собой.

«Ещё немного…»

[Навык] Рыцарское фехтование Lv.1

Владение: 98,7%

Гунтер был намерен достичь второго уровня до смерти.

Тогда следующая жизнь начнётся с более выгодной позиции.

«Ещё немного!»

Эта одержимость гнала избитое тело.

Режь!

Мучительная боль разорвала левое плечо и разлилась по всему телу.

Даже смотреть не нужно было.

Ему только что отрубили руку.

«…Чёрт».

Меч паладина закрутился в воздухе и без паузы рванулся к его шее.

Цепная атака, от которой он уже никак не мог уйти.

Но он был не один.

— Ува-а-а-а!

Райан взревел как медведь и бросился между ними.

Безрассудный поступок, и цена была жестокой.

Удар, предназначенный для шеи Гунтера, вошёл ему под ключицу.

Кровь ударила фонтаном.

Даже на пороге смерти глаза Райана оставались ясными.

— Гунтер!

Гунтер выбросил меч вперёд.

.

.

.

— …

Паладин недоверчиво уставился на собственное тело.

Одежда перемазана грязью, ладони содраны от удара о землю.

Перед подчинёнными его вдавили в землю как простого наёмника.

Проклятье, сорвавшееся с его губ, было неизбежным.

— Ты… ублюдок!

В ярости он забыл о клятве замучить Гунтера и вонзил меч прямо ему в сердце.

— Как ты смеешь! Такой еретик, как ты! Ко мне!

И всё же ярость не ушла.

Рыча, он снова и снова пинал труп.

Но стереть слабую улыбку, оставшуюся на губах Гунтера, он не мог.

[Система] Несмотря на агонию от потери конечности, ты провёл великолепную контратаку.

[Система] Владение Рыцарским фехтованием увеличилось.

[Система] Рыцарское фехтование достигло Lv.2.

[Система] Карма 6-й жизни: 61.

[Система] Общая карма: 156.

---

Началась седьмая жизнь.

Силу Рыцарского фехтования Lv.2 он почувствовал сразу.

— Кхак!

Даже декурион теперь падал за один обмен.

Обычные солдаты валились по двое от одного взмаха.

До прибытия паладина нужно было убить как можно больше.

Так что он размахивал мечом без паузы.

Но новая скорость на поле боя породила непредвиденную переменную.

«…!»

На одном фланге двое товарищей оказались окружены.

«Эдди? Йор?»

В прошлых жизнях он даже не замечал этого.

Но с улучшенным фехтованием его поток движения в бою изменился.

И теперь шанс спасти их оказался у него в руках.

Гунтер ускорился, оценивая сцену.

— Хаах, хаах.

Эдди, залитый кровью, отчаянно прикрывал Йор.

Но даже как контрактор он не мог долго выдерживать дождь копий со всех сторон.

— Ублюдки! Тронете хоть волос на госпоже — всех перебью!

Раны всё множились.

Возможно, почувствовав конец, Йор дрожащей рукой поднесла что-то к губам.

Должно быть, это была ядовитая пилюля от главы гильдии.

[Система] Тот, кто шлёт любовные письма без ответа, отчаянно тянется к тебе.

Терять время было нельзя.

Топ!

Даже без слов Райан понял и двинулся.

Пока он отвлекал их взгляды с другой стороны, Гунтер скользнул в самое слабое место окружения.

Мир опустился низко.

В поле зрения попали подколенные сухожилия; меч быстро и глубоко вонзался.

Тхук!

Влажный треск сухожилий, брызги крови — несколько солдат рухнули.

Эдди не упустил открывшуюся возможность.

— Безусловная преданность!

…Название навыка было нелепым, но эффект наступил мгновенно.

Стигмата в форме оков на его затылке вспыхнула, и голубоватый ореол впитался в кожу.

Копьё, летевшее в живот, отскочило с жёстким лязгом.

«Защитный бафф?»

Пока Эдди буйствовал внутри окружения, Райан и Гунтер рубили врагов снаружи.

Трое сильнейших в отряде действовали вместе.

Дюжина солдат пала в считаные мгновения.

— Гунтер! Ты жив!

— …Да.

Йор подбежала к нему с яркой улыбкой.

Не говоря ни слова, он схватил её за воротник и швырнул в обломанную повозку рядом.

— Моя госпожа! Ты безу…

Гунтер зажал Эдди рот.

— Оно идёт.

— …Что? Что идёт?

— Твой билет в следующую жизнь.

БУМ.

Рёв донёсся сзади.

Даже не оборачиваясь, по убийственному намерению было ясно.

Гунтер быстро провёл инструктаж.

— Он редко уклоняется дважды подряд. Может, из гордости, но почти всегда контратакует сразу после уклонения. Когда ставит высокий блок, кончик меча слегка проседает. Это бреши, которые я пока увидел.

— Что значит «пока»? О чём ты вообще говоришь?!

Гунтер почувствовал их растерянные взгляды.

Он направил меч на несущегося паладина и закончил:

— Запоминайте. Если не хотите умереть впустую.

Краш!

Он снова был рядом.

.

.

.

И так прошло ещё несколько жизней в том же цикле.

Уровни и характеристики неуклонно росли, а течение боя медленно менялось.

С Эдди в группе и с растущим пониманием Гунтером привычек паладина они выживали всё дольше и дольше.

Однажды они даже уничтожили всех вражеских солдат, оставив на поле только четверых.

Маленькое, но несомненное изменение.

Для регрессора не могло быть мотивации сильнее.

…Но не каждый миг можно было вынести.

Эдди, держащий холодное тело Йор.

Голова главы гильдии, катящаяся по земле.

Труп молодого наёмника, преданно последовавшего за ним.

Конечно, регрессия сотрёт все эти трагедии.

Но горечь в груди оставалась.

[Система] Святая Наркоманка смотрит на тебя с жалостью.

Нет, слово «горечь» было прикрытием.

Правда называлась страхом.

И кто бы не испугался?

Он знал.

Когда, где, кто, что и как принесёт смерть.

Крутя колесо времени, снова и снова переживая провал и ужас смерти, даже самая свирепая воля со временем тупится.

Но всё же…

— Я выиграю.

Мужчина должен отвечать за произнесённые слова.

Гунтер отказался становиться тем, кто убегает от ответственности.

«Рыцарь-король».

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений смотрит на тебя.

«Пятьсот кармы… этого правда хватит, чтобы вырваться из этой чёртовой ситуации, да?»

[Система] Он кивает.

И снова повторение.

Снова и снова.

Пока наконец — одиннадцатая жизнь.

[Система] Ты достиг поворотной точки судьбы.

Конец был виден.

---

— Я поистине не могу понять, зачем ты так отчаянно бьёшься. В конце концов ты всё равно умрёшь здесь.

Паладин ткнул мечом в тело Гунтера, искажённо улыбаясь.

Снаружи — спокойный и холодный, но дрожь в голосе выдавала страх.

И неудивительно.

Если бы последний удар Гунтера вошёл чуть глубже, сейчас на земле лежал бы он сам.

— Всё кончено.

Он пнул трупы Эдди и Райана, словно пытаясь скрыть страх и стыд.

— Все твои товарищи мертвы. Скоро последуешь за ними.

Коснувшись маленькой раны на шее, он усмехнулся.

— И всё, что ты мне оставил, — эта крошечная царапина…

Тогда.

Гунтер, казалось, уже полумёртвый, выдохнул хрупкое дыхание.

Паладин застыл и инстинктивно прислушался, когда наружу просочился надломленный голос.

— …Да. В этом и был смысл.

Но взгляд Гунтера был не на нём.

Его глаза двигались из стороны в сторону, словно он читал слова, видимые только ему.

А затем он рассмеялся.

Не отчаяние, не смирение — улыбка, сверкавшая освобождением.

— Всё кончено, идиот.

Паладина сковал холод.

В панике он взмахнул и отсёк Гунтеру голову.

Срез!

[Система] Ты умер.

[Система] Подсчёт записей смерти.

[Система] 11/99.

.

.

.

[Система] Сработала поворотная точка судьбы.

[Система] Ты сошёл с предначертанного пути этого мира и обнаружил пасхалку.

[Система] Поток судьбы слегка искривляется.

[Система] ●Резонанс

Ты и твои товарищи оставили неизгладимые следы сопротивления на враге, который должен был быть неприкосновенным, — «Аароне Бернекере».

[Система] — «Связь» с товарищами навсегда увеличилась на 15.

[Система] — Связь отражает доверие, привязанность и общий опыт с союзниками. Чем выше связь, тем выше шанс открыть скрытые сценарии или особые награды.

[Система] ●Авторитет

Твоя способность как «Лидера группы» пробуждается.

[Система] — Члены группы под твоим руководством чувствуют большее доверие и связь; боевой дух и характеристики в бою слегка повышаются.

[Система] ●Награда

[Система] Карма +300.

[Система] Карма 11-й жизни: 398.

[Система] Имеющаяся карма: 653.

[Система] Общая карма: 753.

Взмах крыльев трепещущей бабочки наконец поднял бурю.

Глава 10

Пылающий утренний свет красил поля золотом.

— Гунтер! Ты хорошо спал?

Гунтер пусто посмотрел на девушку, которая его поприветствовала, а затем кивнул.

— Хорошо. А ты?

— …А?

Глаза Йор расширились от неожиданно тёплого ответа, но вскоре она застенчиво улыбнулась.

— Конечно, хорошо. Правда, ты сегодня выглядишь очень бодро.

— На сердце немного легче.

— Когда улыбаешься, ты ещё красивее…

— Спасибо.

…Спасибо?

Райан пробормотал, недоверчиво покосившись на Гунтера.

— Почему ты сегодня такой милый? Съел что-то странное?

— На что уставился, ублюдок?

— Хм, похоже, нет.

И тут кто-то внезапно подошёл.

Эдди.

Обычно тут же полетели бы грубые слова.

Но вместо этого он лишь сверкнул глазами на Гунтера и прошёл мимо.

Оставив за собой только мелочное ворчание, слишком слабое, чтобы называться ссорой.

— Хмф, даже в последний день прохлаждается. Пустая трата денег за заказ.

— …Похоже, он тоже встал не с той ноги.

Взгляд Гунтера прошёлся между Эдди, уходящим вдаль, Йор, которая усмехалась, подперев подбородок на оконной раме, и Райаном с кислым выражением лица.

Образы прошлых жизней быстро наложились друг на друга.

А затем исчезли.

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений смотрит на тебя.

[Система] Жиголо с Красной улицы преувеличенно вытирает слёзы.

[Система] Святая Наркоманка говорит, что хочет похлопать тебя по спине.

Это был мучительный путь.

Одиннадцать смертей и битв.

Даже для него, человека с волей сильнее, чем у кого-либо ещё, было бесчисленное множество моментов, когда хотелось сдаться.

Но в конце концов он добрался.

[Система] Имеющаяся карма: 653.

Ошеломляющее число, превышающее пятьсот.

Гунтер смотрел на окно статуса с лицом, полным смешанных чувств.

«…Рыцарь-король».

И теперь пришло время положить конец этому проклятому Акту 1, Сцене 1.

«Я поднесу 500 кармы».

.

.

.

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений желает сделать тебе особое предложение.

---

Ррррррум!

Внезапная дрожь и грохот заставили охранников и наёмников гильдии «Серебряный компас» разом поднять головы.

За холмом уже вздымалось огромное облако пыли.

— …Что за хрень, разбойники?

— Прямо перед приграничным городом? Смело.

Конечно, по-настоящему никто не дрогнул.

Это были Пустоши.

Здесь ничто не казалось странным.

— Быстро прогоним их.

Но спокойствие длилось недолго.

В тот миг, когда с меча мужчины, ведущего атаку, вспыхнул черноватый свет.

Раздался крик ужаса.

— Божественная сила?!

Хаос распространился как лесной пожар.

— …Паладин, паладин!

— Боже, это войско Лутиена!

— Нет, какого чёрта они…!

У Священного войска не было причин устраивать засаду на простых членов гильдии.

Да, все знали, что фанатики презирают еретиков.

Но начать полномасштабную атаку в нейтральной зоне? Абсурд.

— Отец… ты в порядке?

— Йор.

Глаза Каллиана дрогнули, когда он посмотрел на дочь.

Священное войско идёт.

Это могло означать только одно: его личность раскрыта.

Он не знал почему.

Возможно, в Ордене был предатель; возможно, за ним проследили.

Но сейчас причина не имела значения.

«Почему… почему именно сейчас!»

Он отправился в путь только ради лечения болезни дочери.

Это было личное дело, не операция Ордена, поэтому он взял с собой только охрану гильдии.

Он не хотел обременять Орден, где и так не хватало людей.

Но теперь этот выбор привёл к необратимой трагедии.

«…Живым отсюда не уйти».

Каллиан погрузился в бездонное отчаяние.

«Я должен сам лишить себя жизни».

Он не должен попасть в пыточные камеры Церкви Лутиена.

Пусть он и гордился своей способностью терпеть боль, их методы были на другом уровне.

Даже его стальная воля не удержит его достаточно долго, чтобы он не выдал тайны Ордена.

Если это случится, Орден, только начавший расправлять крылья, получит сокрушительный удар.

…Он не мог, не имел права попасть в плен.

Шурш.

Дрожащими руками Каллиан вынул из-за пазухи маленькую деревянную коробочку.

Пилюля для самоубийства.

Он разломил её пополам и протянул одну часть дочери.

— …О-отец?

— …Проглоти.

— Ч-что это?

— Без слов, просто проглоти!

Каллиан прекрасно знал, насколько жестокой может быть Церковь Лутиена.

Даже его невинная дочь, лишь потому, что она его кровь, столкнётся с беспощадными пытками.

«Это единственный путь».

Передавать яд собственному ребёнку.

Каждая проходящая секунда была адом.

Каллиан крепко зажмурился и вытянул руку вперёд.

— Сейчас!

— Отец, просто успокойся на секунду…

— Проглоти сейчас же!

— Нет, посмотри наружу…

— Йор!

В тот же миг Йор швырнула пилюлю на пол.

— НЕЕЕЕТ!!!!! Да забудь ты про «проглоти», просто ПОСМОТРИ НАРУЖУ!!!!

— …Что?

Вопреки мыслям Каллиана.

Снаружи происходило нечто совершенно неожиданное.

---

[Система] Навык «Рыцарское фехтование Lv.2» временно превращается в «Фехтование Рыцаря-короля Lv.10».

[Система] Стигмата «Тот, кто смотрит вверх» временно превращается в стигмату «Тот, кто смотрит вниз».

[Система] Ты временно получаешь новые навыки.

[Система] — Принудительное поражение Lv.5.

[Система] — Око владыки Lv.10.

[Система] — Девяносто девять мастеров меча Lv.1.

[Система] — Время выметать…

Холодная серебряная аура побежала по костям.

Стигмата вспыхнула от кончиков пальцев к предплечью, плечу и дальше по всему телу.

Сердце билось так, будто вот-вот разорвётся, зрение то меркло, то вновь прояснялось волнами.

И всё же боли не было.

Вместо этого тело становилось всё горячее, словно изнутри поднималась буря силы.

В оцепенении, похожем на сон, Гунтер ухватил эту силу.

И взмахнул — без пощады.

Шшшраак!

[Система] Фехтование Рыцаря-короля Lv.10 активируется.

Мечная аура? Мечевой ветер?

То, что вырвалось с кончика меча, не поддавалось названию.

Нематериальная сила, несущая огромную режущую мощь, смела поле перед ним.

Сссшшк.

Все воины Священного войска на её пути одновременно подумали об одном и том же.

«Что это был за звук?»

Это не был звон стали и не резкий удар.

Слишком гладкий.

Словно портновские ножницы режут шёлк.

Звук, настолько неуместный в хаосе боя, что он ещё отчётливее врезался в уши.

А затем.

Тук. Тук. Тук.

Двадцать голов упали на землю.

— …

— …

На мгновение поле боя задержало дыхание.

Даже союзники замерли.

Они забыли взмахивать оружием и смотрели на Гунтера широко раскрытыми глазами.

— …Г-Гунтер?

— Нет, что это вообще…

— Святое дерьмо…

Что до Священного войска, тут и говорить нечего.

Они ожидали односторонней бойни, но теперь лишь водили глазами, переглядываясь.

Как охотники, которых схватил за горло кролик.

Но Гунтер не мог уделить им внимание.

Динь!

Динь!

Динь!

Десятки уведомлений наложились друг на друга.

Он начал читать сообщения, вспыхивающие перед глазами, с самого начала.

[Система] Карма, которую ты поднёс, просачивается в «Рыцаря-короля девяноста девяти поражений».

[Система] Божество «Рыцарь-король девяноста девяти поражений» претерпевает изменение.

[Система] Его ранг временно повышается.

[Система] Он временно возвращает некогда благородный облик.

Трудно понять.

Карма влияет на «ранг» бога?

И что значит этот некогда благородный облик?

Затем одно сообщение захватило его внимание.

[Система] Возвышенное божество отвечает на твою молитву и нисходит в этот мир.

«…Нисходит?»

Только тогда Гунтер по-настоящему осознал.

«Что сейчас со мной произошло?»

Несколько глубоких вдохов.

Когда жар и головокружение, давившие на тело, медленно отступили, он наконец понял ситуацию.

Что-то поселилось в пространстве, где его сознание пошатнулось.

Притянутый к этому, он прошептал имя.

«…Рыцарь-король».

[Система] Гунтер, ты пришёл в себя быстрее, чем ожидалось.

Голос был низким, резонансным.

Это был не звук, пришедший через уши.

Он выжигался внутри головы — эхо между мыслью и голосом.

Гунтер сжал зубы от странного присутствия.

«Я сейчас одержим?»

[Система] Верно.

Наконец он вспомнил события пятиминутной давности.

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений предлагает тебе временное вселение в обмен на 500 кармы.

Вселение — когда бог временно нисходит в тело.

Носитель становится единым с богом и владеет его властью.

Да, это была системная функция, но даже Гунтер пользовался ею крайне редко.

«Потому что через обычные подношения этого не случается».

Только через особые события или после завершения сценария бога и становления его «Апостолом» можно было хотя бы мечтать о таком.

«…И я сделал это в Акте 1, Сцене 1?»

Какими бы близкими и доверительными ни были его отношения с Рыцарем-королём, вселение на этом этапе было невозможно.

…Так он считал.

«Карма…»

Гунтер горько рассмеялся, опустив голову.

«До каких пределов вообще может дойти эта сила?»

По спине пробежало опасное, ледяное возбуждение.

[Система] Действуй.

Гунтер инстинктивно поднял голову.

— Умриииии!

Меч паладина, окутанный чёрным сиянием, летел к его черепу.

Ни малейшей беспечности.

Удар, в который он вложил всю божественную силу, какую только мог собрать.

В прошлых жизнях Гунтеру пришлось бы пожертвовать как минимум конечностью, чтобы едва пережить его.

…Но теперь нет.

[Система] Око владыки Lv.10 активируется.

Ву-у-ум!

Зрение перекосилось, исказилось.

Мир двигался вяло, как кошмар, но каждая деталь выделялась с резкой ясностью.

Удар, слишком быстрый для глаза.

Теперь — медленный, как тень, плывущая под водой.

И Гунтер увидел странное.

«Это…?»

Красные линии обвивали паладина.

Щели в доспехах, суставы, артерия под шеей.

Линии двигались, в реальном времени указывая его слабые места.

Не просто уязвимые точки.

«Это его смертельные изъяны… те, о которых даже он сам не знает».

Ускоренное мышление плюс распознавание слабостей.

Подавляющая способность.

Но Гунтер не ударил по этим линиям.

Вместо этого он опустил меч.

«Не дам тебе отделаться так легко».

У него было кое-что лучше меча.

Щёлк!

— …

— …

Доля секунды неподвижности.

Паладин пусто уставился на собственный меч, зажатый между пальцами Гунтера.

Гунтер наконец улыбнулся свободно.

— Ку-ку.

[Система] Тучный король отводит от тебя взгляд и поспешно отворачивается.

Шшшк.

Чёрное сияние вокруг меча паладина погасло.

Его лицо побледнело.

Благословение бога, на которое он полагался.

Сила, которую считал абсолютной.

Он понял в этот миг: она больше его не защищает.

— М-мой бог…

Всего одна фраза.

Но в ней было всё.

Отчаяние того, кто рушится перед подавляющей силой.

Ужас того, кто чувствует смерть.

И сама радость, которой он наслаждался мгновение назад, мучая Гунтера и его товарищей, теперь исчезла.

— Ублюдок…

Бух!

Гунтер ударил его в подколенный сгиб, заставляя опуститься на колени, и ухмыльнулся.

— Повезло тебе. Тебе придётся умереть всего один раз.

Его меч очертил чистую дугу.

.

.

.

Динь!

[Система] Поздравляем! Священное войско, угрожавшее гильдии «Серебряный компас», отступило.

[Система] Акт 1, сцена 1 — очищена!

[Система] MVP — Гунтер Сирхе.

[Система] Расчёт ранга очистки…

[Система] Награды за очистку этапа будут рассчитаны вскоре.

[Система] ※Из-за результата, превысившего ожидания, дополнительные награды корректируются. Расчёт может немного задержаться.

Глава 11

Поле боя поглотила ошеломлённая тишина.

Гильдмастер и его дочь, сами не заметившие, как вышли наружу.

Охрана гильдии и наёмники, уже приготовившиеся к бою.

Священное войско, безоговорочно верившее паладину, — тем более.

Все они, разинув рты, смотрели то на отрубленную голову паладина, то на улыбающегося Гунтера.

— Сейчас!

В этот миг внезапный рёв Райана разорвал оцепенение.

— Бей!

Он тоже был потрясён, но понял: такой шанс выпадает раз в жизни.

Следом очнулся и застывший было Эдди.

— Давите их! Их командир мёртв!

Активировав «Абсолютную преданность», Эдди рванул вперёд.

Рывок пришёлся как нельзя вовремя.

Появление ещё одного контрактора заставило часть Священного войска в панике обратиться в бегство.

— …Б-бежим!

— Демоны! Демоны идут!

Стоило побежать нескольким, и весь строй в одно мгновение рухнул под напором охраны гильдии и наёмников.

— ……

Но Гунтер не присоединился к погоне. Он стоял на месте и смотрел вниз, на труп у своих ног.

Меч, которым он сражался несколько месяцев, крошился пылью у него в руке.

«…Всё кончено».

Он повторил ещё раз.

«Конец».

Стоя перед телом паладина, Гунтер вдруг вспомнил, почему когда-то любил «Забытый бог».

С тех пор как он вселился в этого статиста, он об этом забыл.

Можно было терпеть поражение снова и снова.

Пока ты не сдавался, ты мог победить.

Усилие приносило честную награду, а эта награда проводила тебя сквозь жестокую сложность.

Карма и регрессия после смерти… вдохнули тот самый игровой дух в реальность статиста.

— Ха… ха-ха…

Гунтер рассмеялся вслух.

Динь!

И в тот же миг посыпались долго задерживавшиеся уведомления.

[Система] Ты победил врага, которого в обычных условиях невозможно было одолеть. Получен дополнительный опыт.

[Система] Повышение уровня! / Ур. 36

[Система] Повышение уровня! / Ур. 37

[Система] Временное вселение завершено.

[Система] Временно повышенный ранг вернётся к обычному состоянию.

[Система] Стигмата будет ослаблена.

[Система] Перезарядка временного вселения: 1 месяц.

Бог покинул его тело.

Всемогущество, наполнявшее всё его существо, растворилось.

Но лицо Гунтера по-прежнему было светлым.

У временного вселения были две причины считаться сломанной механикой.

Первая — мгновенная, запредельная сила, которую оно давало.

А вторая…

[Система] Хотя сила бога покинула тебя, её следы выгравированы в твоей душе. Хочешь проверить Остаток?

Остаток.

Изменения, происходившие в теле человека, который выдержал бога.

[Остаток] Физический шок

— Из-за последствий временного вселения твоё тело получило тяжёлые повреждения.

— Сила, Телосложение, Ловкость –50% (последние 24 часа)

[Остаток] Линька

— В процессе выдерживания веса божественности твои мышцы и нервы были перекованы.

— Сила +3, Ловкость +3, Выносливость +4, Мана +1

[Остаток] Озарение

— Ты владел фехтованием, непостижимым для людей.

— Твоё мастерство во владении фехтовальными навыками значительно возросло.

[Навык] Рыцарское фехтование

Уровень: 2

Мастерство: 87,7%

Остаток был не просто последствием.

Да, там были штрафы, но вместе с ними — огромный шанс вырасти.

«Вот как сейчас».

Целых одиннадцать дополнительных характеристик.

Даже Рыцарское фехтование уже почти доросло до третьего уровня.

Честно говоря, одного этого было более чем достаточно.

Но оставалась ещё последняя награда.

[Система] Ты случайным образом унаследуешь один навык божества, пребывавшего с тобой.

Случайный розыгрыш навыка.

Из бесчисленных навыков Рыцаря-короля никто не мог знать, что именно достанется.

Это могло оказаться чем-то настолько пустячным, что не имело смысла.

А могло — силой, рядом с которой 500 кармы показались бы мелочью.

Исход зависел только от удачи.

[Система] Начинается случайный розыгрыш навыка!

Глаза Гунтера впились в окно статуса.

«…Хм?»

Внезапно зрение закружилось и почернело.

Так, будто силы уходили после нескольких дней без еды.

Он едва успел осознать, что теряет сознание.

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений говорит, что от временного вселения будут небольшие последствия.

Он вспомнил разговор всего несколько минут назад.

«…Небольшие последствия, значит?»

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений цокает языком и говорит, что у нынешней молодёжи совсем нет выдержки.

Проклятье.

Тело Гунтера рухнуло вперёд, как падающий камень.

[Система] Ты унаследовал одну из сил божества «Рыцарь-король девяноста девяти поражений».

.

.

.

[Система] Получен активный навык «Око владыки».

[Навык] Око владыки

Класс: эпический

Уровень: 1

Тип: активный

Мастерство: 0,00%

Глаза, выкованные из бесчисленных поражений, отчаяния и воли преодолеть их.

При активации восприятие взлетает, анализирует движения и привычки противника и автоматически выявляет самую смертельную слабость.

Сильно подавляет противника.

Длительность активации: 3 секунды (перезарядка: 1 день)

Время активации и перезарядка зависят от способностей пользователя.

---

— ……

Вокруг была тьма.

Место, где погибла сама идея света.

Только тьма, сырость и удушающее давление сжимали всё вокруг.

Обычный человек сошёл бы с ума за считанные мгновения от этой тишины и ужаса.

— Ну как тебе короткая прогулка наружу?

Но голос, донёсшийся из самой глубины, звучал весело.

Высоко.

И всё же в нём не было ни легкомыслия, ни пустоты.

Наоборот, он нёс такую живость, что хотелось рассмеяться вместе с ним.

— Хорошо. Лучше, чем я мог просить.

Ответ, напротив, был тяжёлым и холодным.

Словно древний меч обрёл голос.

— Эх, завидую. Когда я выберусь, расплачусь в тот миг, как ветер коснётся кожи.

— Это уже недолго.

— Конечно. Скоро и моя очередь.

Так разговор между «Господином у столпа» и «Рыцарем-королём» потёк естественно.

— Но вот этого я не ожидал.

— Чего?

— Что ты предложишь вселение именно в тот момент. Безрассудно.

— Гунтер мог выдержать…

— Нет, я о тебе.

— ……

— С таким количеством кармы ты никак не мог заплатить цену вселения… Ты знаешь это лучше всех. Ты понёс огромный убыток.

Короткая тишина.

Господин у столпа усмехнулся так, словно видел лицо Рыцаря-короля.

— Тебе правда нравится Гунтер, да?

— Разве он того не стоит?

— Конечно. Уникальный и достойный восхищения.

Даже если не брать в расчёт его выдающуюся силу духа, упорство, стойкость и невероятную широту знаний, Гунтер, несомненно, был «уникален».

Пережить временное вселение и отделаться одним обмороком? Невозможно.

Обычный человек сломался бы и телом, и разумом.

«Как и ожидалось… его талант цел».

Божественное сопротивление.

В мире, где жили бесчисленные мифы, способность выдерживать духовное и физическое давление трансцендентных существ была редчайшей.

Она станет огромным преимуществом против будущих угроз.

Если он вырастет как следует… возможно, даже тех трусливых чудовищ удастся сразить.

— Истинный преемник. Не могу не ждать от него многого.

Пробормотав это, Господин у столпа окликнул кого-то рядом.

— Эй, чего притихла? Снадобья отпустили?

Из одного угла тьмы донёсся голос — слабый и дрожащий, как маленькая птица.

— М-меня? шмыг Ч-что мне сказать?

— М-м… мысли о последних событиях?

— Я-я просто рада, что нашему Гунтеру больше не больно. Смотреть на него все эти жизни было так ужасно, так мучительно… всхлип, всхлип, всхлип.

Святая Наркоманка не смогла говорить дальше и разрыдалась.

Господин у столпа цокнул языком.

— Вот же. Совсем не изменилась с тех пор, как была человеком.

— Врождённая природа так легко не меняется.

— Верно. Именно поэтому ты веками сидишь и хмуришься.

— Заткнись.

Говоря это, они невольно вспоминали давно минувшие дни.

Когда жили людьми.

Когда их жизни сияли так ярко.

Потом они перевели взгляд на бездонную тьму, сомкнувшуюся вокруг.

— Чёрт…

— ……

Рыцарь-король и Господин у столпа глубоко вздохнули.

— Хм?

Плач Святой Наркоманки оборвался.

— …Он проснулся!

С одной стороны кромешного пространства что-то шевельнулось.

— Гунтер проснулся!

[Система] У-у-ух…

Плотно сомкнутые веки Гунтера начали открываться.

---

Стук-стук.

Тряска повозки ударила по мутному сознанию.

Лёжа неподвижно, он чувствовал, как по всему телу пульсирует боль.

Будто он впервые в жизни целый день таскал тяжести.

[Система] Святая Наркоманка машет рукой и говорит, что долго ждала.

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений советует оценить обстановку, раз уж ты проснулся.

…Он был прав.

Гунтер заставил затёкшие глаза осмотреться.

Первым он увидел роскошную внутренность повозки.

Напротив сидел гильдмастер Каллиан Ладенбах.

Похоже, после потери сознания Каллиан перенёс его сюда.

Йор не было; внутри находились только они двое.

Их взгляды встретились.

— Проснулся? Как тело?

— В порядке.

Когда он сел, полотенце на лбу соскользнуло на пол.

— Йор просила передать, что очень старалась ухаживать за тобой.

— …Где она?

— Я отправил её. Хотел поговорить с тобой наедине.

Каллиан тепло улыбнулся.

Гунтер молча изучал это приятное лицо.

…Наедине, значит.

— Но прежде чем перейти к делу, я должен сказать вот что.

Каллиан на миг замолчал, а затем низко поклонился.

— Благодаря тебе выжила не только моя дочь, но и мои верные люди, и даже я сам. Я никогда не забуду этот долг.

Затем он протянул небольшой украшенный кожаный мешочек.

— Гильдмастеру не следует благодарить с пустыми руками. Это скромно, но прошу принять.

Гунтер принял без отказа.

Легче, чем ожидалось, но он не нахмурился.

Внутри лежали три платиновые монеты.

Стоимостью триста золотых.

Примерно триста миллионов корейских вон.

Каллиан усмехнулся.

— Выглядишь довольным.

— Ты когда-нибудь встречал наёмника, который не любил бы деньги?

Учитывая расходы, которые понадобятся ему, чтобы играть роль протагониста, это было словно дождь во время засухи.

И сумма оказалась больше, чем он ожидал.

В игре, насколько он помнил…

— Твой друг сильно на меня нажал.

— …Друг?

— Сказал, что я должен заплатить как следует, потому что без тебя мы все стали бы кормом для ворон. Он был прав, так что я опустошил кошелёк.

Райан сделал своё дело.

Гунтер усмехнулся.

Динь!

[Система] Дополнительные награды выдаются на основе твоей близости.

На этот раз Каллиан снял с пояса меч вместе с ножнами и протянул его.

— ……

Такого в игре не случалось.

Должно быть, эффект повышенной «Близости».

Гунтер принял его без колебаний.

Выгравированные узоры на ножнах были совсем не обычными.

Как минимум класс «магический».

[Система] Получен предмет! «Твёрдость Ладенбаха».

— Ты… довольно легко принимаешь вещи.

— …?

— Это комплимент.

Каллиан с тоской посмотрел на меч.

— Для человека с твоим мастерством твоё оружие было жалким. Этот так легко не сломается.

Гунтер не смог сдержать улыбку.

Увидев его лицо, Каллиан продолжил:

— Что ж, теперь, когда с долгами разобрались, перейду к сути.

— Конечно.

Повисла короткая тишина.

Улыбка Каллиана осталась, но глаза потеряли непринуждённое тепло.

«Вот оно».

Гунтер внутренне собрался.

Он ждал фразу, которая отметит настоящее начало Главного сценария.

— …Не возьмёшься ли за ещё одну работу для меня?

Динь!

[Система] Твои выборы и действия изменили течение сценария.

[Система] Возникла ветка!

[Система] Ты вошёл в новую ветку.

[Система] Ветка: «Под крыльями Вороны»

— Кодовое имя «Золотой Лис», Каллиан Ладенбах, рассматривает тебя как нового члена Ночной Вороны.

— Ночная Ворона — тайное общество, сопротивляющееся заговорам Церкви Лутиена.

— Станешь ли ты одним из них и изменишь судьбу этого мира?

1. Тайное общество Ночная Ворона крайне осторожно принимает новых членов.

2. Завоюй доверие, выполнив дополнительную просьбу Каллиана в приграничном городе.

Глава 12

Каллиан Ладенбах, отвечавший за набор, рекомендовал Ордену бессчётное число новичков.

Критерии отбора у него всегда были холодными и тщательными.

Доверие, способности, ценности и так далее.

Строгая проверка во всём.

Но этот человек.

В Гунтере Сирхе что-то ощущалось инстинктом раньше, чем логикой.

«Крупная добыча. Его ни за что нельзя упустить».

И не только из-за его подавляющей боевой силы.

На самом деле Каллиан внимательно следил за Гунтером ещё до того, как тот раскрыл свои способности.

Отчасти благодаря дочери, которая приставала к нему с просьбами нанять Гунтера её личным охранником, а отчасти потому, что взгляд почему-то сам всё время возвращался к нему.

«Необыкновенный».

Гунтер, если судить по тому, каким Каллиан наблюдал его последние два месяца, был… как бы это сказать?

«Звучит нелепо, но…»

Как человек, который смотрит на этот мир извне, сверху вниз.

В мгновения, когда на кону стояли жизни.

В ситуациях, опутанных властью и статусом.

Даже в отношениях с товарищами.

Он смотрел так, будто всё это — лишь пьеса, и вмешивался только тогда, когда нужно, выбирая самое подходящее действие.

Авторитет, притворство, иерархия…

То, за что другие цеплялись изо всех сил, он смахивал так легко, словно пыль.

И потому, как ни парадоксально, всем хотелось заслужить его благосклонность.

Даже Каллиан, видавший жизнь и давно ожесточившийся, чувствовал к нему мощное притяжение; доказательство того, что Гунтер и правда особенный.

«…Такую природу мы называем харизмой».

И это было не всё.

Он был хорошим человеком.

На первый взгляд казался холодно расчётливым, но на деле не был таким.

Каллиан вспомнил деревню, где они остановились передохнуть во время тяжёлого пути.

За ветхой стеной плакала женщина.

Бандиты забрали ребёнка.

Наёмникам, которые двигались за деньги, не было причин вмешиваться, и большинство не вмешалось.

Но той ночью Гунтера не оказалось в таверне.

А наутро плач женщины прекратился.

Каллиан прекрасно знал, насколько редок и ценен такой талант.

«И главное — он, похоже, полон злобы к Церкви Лутиена».

«Один меч», одним ударом срубивший паладина и Священное войско.

В скорости его меча, без колебания и без милосердия, Каллиан прочёл враждебность, идеально совпадавшую с ценностями Ночной Вороны.

«…Особый класс. Если такой человек не Особый класс, то кто тогда?»

Для справки: Особый класс был рангом, который Каллиан ни разу не присваивал кандидату-новичку.

Конечно, это не означало, что Гунтер тут же станет членом Ордена.

Оставалось решение верхушки и испытания, которые нужно пройти.

А самое важное — воля самого Гунтера всё ещё была неизвестна.

«Но всё же…»

Каллиан едва заметно улыбнулся.

«Мне кажется, он к нам присоединится».

Спроси кого угодно другого — и тот сказал бы, что шансы ничтожны.

Большинство людей избегло бы предательски опасной дороги противостояния Церкви Лутиена.

Но, как ни странно, Каллиан не мог отделаться от мысли, что этот человек в конце концов вступит в борьбу.

Интуиция, отточенная годами сделок и переговоров, говорила ему именно это.

— Что за работа?

И потому на этот раз Каллиан ответил Гунтеру прямо.

— Работа, которую надо сделать, если хочешь, чтобы этот проклятый мир изменился.

Это было молчаливое признание: речь не о простой наёмничьей задаче.

Впереди ждала работа глубже и тайнее.

Гунтер молча кивнул, будто обдумывая смысл.

Не могло быть, но его лицо выглядело так, словно он всё понял.

— Тогда рассчитываю на тебя.

Будущее Ночной Вороны было мрачным.

Церковь Лутиена крепла с каждым днём, и скоро её знамёна покроют весь континент.

Скоро злые боги придут топтать и пожирать процветание человечества.

И именно поэтому Каллиан Ладенбах искренне желал, чтобы этот человек стал ещё одним факелом, пронзающим тьму.

— Я тоже рассчитываю на вас.

Гунтер пожал ему руку.

---

«Вот и всё».

С плеч будто сняли огромный груз.

Он как проклятый катился через Акт 1, Сцену 1 — и всё ради этого момента.

«Я успешно вошёл на маршрут Ночной Вороны».

В Акте 1 — нет, во всём сценарии — это была важнейшая точка ветвления.

Вступление в Ночную Ворону было обязательным условием для выхода на Истинную концовку.

Если протагонист был «Железным», то Ночная Ворона — «Мстителями».

Только став одним из них, можно было взаимодействовать с главным составом мира и высокоэффективными спутниками.

А к этому добавлялись накопленные награды и обилие заказов, питавших будущий рост.

И если бы Каллиан умер в Акте 1, сцене 1, или если бы Гунтер не заслужил его благосклонность?

«Прощай, Истинная концовка».

Это означало вход на так называемый одиночный маршрут.

В одиночку сражаться с колоссальным врагом — Церковью Лутиена.

Маршрут, которым пренебрегал каждый, кроме ветеранов, желавших собрать плохие концовки и прочие элементы полного прохождения.

К счастью, он спас Каллиана и закрепил связь с Ночной Вороной.

«Теперь осталось только испытание Ордена, замаскированное под поручение Каллиана».

Конечно, это испытание тоже печально славилось сложностью.

Но оно было не так ужасно, как Акт 1, Сцена 1, где приходилось драться голыми руками.

К тому же Пограничный город, сцена Акта 1, был переполнен «скрытыми элементами» и «особыми наградами», которые можно использовать.

…Гунтер справится.

[Система] Жиголо с Красной улицы кашляет и говорит, что его навыки в этом городе наверняка понадобятся.

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений кивает и надеется, что спутники, которых ты встретишь дальше, будут справедливыми и благородными.

[Система] Святая Наркоманка предлагает, что было бы неплохо заглянуть к травнику.

[Система] …Тот, кто шлёт любовные письма без ответа, осторожно бросает на тебя взгляд.

Пока он читал сообщения, внезапно вмешался незваный гость. Гунтер повернул голову.

Перед ним неловко стоял Эдди.

— Что такое?

— …Э-э, ну, видишь ли.

Он замялся, губы шевельнулись, а потом он опустил голову.

Гунтер сузил глаза, глядя сверху на его чуть лысеющую макушку.

— Спасибо. Я чувствовал, что обязан это сказать.

Эдди неловко ёрзал, не в силах скрыть смущение, но говорить не перестал.

— Если бы не ты, мы все были бы мертвы. Я, мои люди… даже юная госпожа. Ты же видел меня, да? Стоял, как идиот.

…Благодарность.

Эдди почесал затылок и отвёл взгляд.

В сторону Йор, которая смеялась и шутила с другими членами гильдии.

На губах Эдди естественно появилась улыбка.

— Эй вы, ублюдки! Если хоть пальцем тронете юную госпожу, я вас убью!

На миг эта сцена наложилась на то, что Гунтер видел в прошлых жизнях.

Те Эдди, что пытались защищать Йор, пока не оказывались с головы до ног в крови, сломанные и падающие.

…Если бы они увидели этот миг, наверняка были бы счастливы.

Странное чувство, доступное только регрессору.

— Всё в порядке. Эта сцена принадлежит и тебе.

Эдди склонил голову набок, потом фыркнул.

— Что? Ха-ха… никогда бы не подумал, что ты из тех, кто утешает такой чепухой.

— Веришь или нет.

Пора было уходить.

До прибытия в Пограничный город ещё оставались дела.

— Подожди.

— …Что ещё?

— Колючий какой. Вот.

Шурх.

Эдди сунул что-то Гунтеру в карман.

— Ты ведь задержишься в Пограничном городе? Это поможет. У моего кузена там довольно крупное дело.

Его сущность появилась в окне статуса.

[Система] Получен предмет! Рекомендательное письмо Эдди (агентство быстрого решения Броуди)

Это тоже благодаря выросшему уровню связи?

Гунтер снова получал награды, которых не было в оригинальном сценарии.

Он коротко кивнул.

— Пригодится. Спасибо.

И, не удержав того, что давно хотел сказать, добавил:

— Признайся ей до того, как окончательно облысеешь.

— …Признаюсь. Когда ты уйдёшь.

Они обменялись короткой шуткой.

Чувство было совсем неплохим.

.

.

…Пока Гунтер не наткнулся на Райана с неловким выражением лица.

— Ну и как прошло твоё тайное свидание со стариком? Уа-ха-ха!

---

Наёмник, скрывающий свою настоящую силу.

В широком смысле это было близко к предательству.

Ведь на задании, где на кону стояли жизни, это ничем не отличалось от того, чтобы подвергать товарищей риску.

«Он решит, что я всё это время его обманывал?»

Строго говоря, это было недоразумение, но неизбежное.

Сила, которую Гунтер показал через вселение, не была тем, что можно получить за короткое время.

С точки зрения Райана он выглядел ненадёжным типом, который всё это время скрывал огромную силу.

И всё же Райан, похоже, изо всех сил пытался это отпустить.

— Слушай, у меня теперь история на всю жизнь пьянок. Хотя она настолько абсурдна, что не знаю, поверят ли бармены.

— ……

— В любом случае скоро будем в Пограничном городе. Как ощущения? М?

— ……

— Ты же с давних пор только о Пограничном городе и пел.

— Что значит, пел…

Гунтер почти ответил рефлекторно, но вздохнул.

Он был благодарен за то, что Райан не расспрашивал слишком много.

И всё же неудобство никуда не девалось.

Даже если Гунтер притворялся, что всё нормально, видеть его сложное выражение лица было тяжело.

«Когда прибудем, надо будет с ним поговорить».

На самом деле им нужно было обсудить, что будет дальше.

С этой мыслью он снова посмотрел вперёд.

Огромный силуэт Пограничного города теперь заполнял весь обзор.

По рядам членов гильдии прокатились возгласы, в основном от наёмников.

— Ого…

Их можно было понять.

Даже он, знакомый с современными городами, был потрясён одним только масштабом.

Подавляющим — даже по той небольшой части, что виднелась издалека.

На лицах наёмников и охраны, считавших Пограничный город своей базой, мелькнула гордость.

Трёхъярусный город магитехники.

Выше всего — Верхний ярус, парящий как отдельный мир, отрезанный от земли.

Сердце города и его ядерный двигатель, переливчатое «Ядро», медленно вращалось высоко вверху, проливая сияющий свет на упорядоченные улицы.

Там жили правители города, могущественные кланы, включая «клан Лабиринта».

Ниже, на земле, — Средний ярус, район, набитый искателями приключений и заведениями для них.

Столь живой и шумный, что его гул ощущался даже издалека.

Именно там соседствовали самые разные профессии и сословия.

И наконец — Нижний ярус.

Туда стекали весь мусор Пограничного города, отходы и неудавшиеся творения.

Город был разделён, словно срез огромного сооружения.

«Идеально разделённый мир».

Одни наверху наслаждались светом и теплом, другие бродили во тьме внизу.

[Система] Жиголо с Красной улицы разинул рот от масштаба города и говорит, что в его эпоху ничего подобного не было.

[Система] Святая Наркоманка часто моргает.

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений скрещивает руки и говорит, что город совсем не выглядит милым.

Гунтер согласился с впечатлением Рыцаря-короля.

Если бы его не вынуждало продвижение по Главному сценарию, он даже не взглянул бы на это зловещее место.

Пройдя ещё несколько минут, они увидели окраину города… десятки пропускных пунктов и бесконечные очереди перед ними.

В тот же момент Каллиан остановился и велел всем разойтись и пройти проверку.

Налёт провалился.

Естественно, сторона Церкви Лутиена захочет выяснить, что произошло.

— Даже войдя в город, действуйте осторожно и не привлекайте лишнего внимания. Быстро покинуть его — тоже мудрое решение.

Члены гильдии мрачно кивнули.

Даже не зная полной ситуации, они все будут осторожны.

Как бы смелы они ни были, никто не хотел связываться с Церковью Лутиена.

Гунтер вышел из очереди вместе с Райаном и снова посмотрел на город впереди.

«…В любом случае теперь всё начинается по-настоящему».

Акт 1, Сцена 2 — вступительное испытание, ведущее в Главный сценарий.

В этом безжалостном городе он станет тайным членом Ордена и будет сражаться с огромной злой империей.

Вместо героя, выбранного миром.

Статист.

.

.

.

Динь!

[Система] Открыта новая область!

[Область] Пограничный город

Город, расположенный в самом центре континента.

Благодаря существованию «Лабиринта» он один достиг чрезвычайно развитой магитехники…

Пропустить

※Внимание: Пограничный город сам по себе является Лабиринтом. Под поверхностью жизненности и процветания лежат бесконечная тьма и тайны. Исследуй осторожно.

[Система] Начинается Акт 1, Сцена 2.

[Система] Подводятся ключевые достижения Акта 1, Сцены 1.

Итоги:

Уровень: 37

Сила: 33, Выносливость: 28, Ловкость: 25, Мана: 5, Харизма: 50, Удача: 10

— Повышение уровня × 12

— Общий прирост характеристик: 26.

— Получена стигмата: Тот, кто смотрит вверх.

— Получен редкий пассивный навык «Рыцарское фехтование».

— Получен эпический активный навык «Око владыки».

— Получено магическое оружие «Твёрдость Ладенбаха».

— Имеющаяся карма: 158, всего кармы: 753 (до расчёта двенадцатой жизни)

[Система] Награды за очистку Акта 1, Сцены 1 рассчитываются.

Глава 13

«Пограничный» город.

Такое имя он получил потому, что лежал ровно в центре континента.

На северо-востоке находилась Церковь Лутиена.

На северо-западе — Союз королевств.

К югу тянулись ничейные прерии и Пустоши, которые пересекла группа Гунтера.

Поскольку сюда каждый день стекались люди всех стран и рас, пропускной пункт всегда был забит до отказа.

«Нейтральная земля популярна всегда, где бы ни находилась».

Но дело было не только в местоположении.

Это был единственный город на континенте, где магитехника достигла такого развития.

«Благодаря Лабиринту».

Экономику этого огромного города питал сам Лабиринт.

Ядра, добытые там, побочные продукты аберраций, трансцендентные материалы…

Из-за Лабиринта здесь расцвела революционная цивилизация, где магия и машины заменяли всё в повседневной жизни.

Уровень развития, с которым другие регионы даже не могли сравниться.

Вот почему туристы и переселенцы не прекращали прибывать.

Именно поэтому группа Гунтера закончила проверку только тогда, когда солнце уже почти село.

[Система] Разрешён проход на Средний ярус. Продолжайте движение.

Хозяином голоса, как ни удивительно, был не человек.

«Голем»-служитель: металлическое тело, в котором был встроен синий мановый сердечник.

Он просканировал их с механической точностью и холодным монотонным голосом разрешил проход.

Глаза Райана загорелись любопытством, когда он посмотрел на него.

— Магитехника, да? В глуши достаточно снять с этой штуки одну деталь — и сам цену назначай.

[Система] Предупреждение! Не прикасайтесь к служителю.

[Система] Предупреждение! Контрабанда магитехнических компонентов карается тюремным сроком до 500 лет.

— Ой.

На резкую тревогу Райан неловко рассмеялся и отступил.

Может, из-за волнения от входа в Пограничный город он выглядел бодрее прежнего.

— Чёрт! Металлолом какой обидчивый.

[Система] Предупреждение! Пропускной пункт перегружен. Если проверка завершена, быстро проходите в город.

— Да-да, слышал!

Как раз когда Гунтер и Райан собирались двинуться вперёд, позади появилась группа.

Это были аристократы в роскошной одежде, увешанные сверкающими украшениями.

Белые, отполированные лица, волосы гладкие как шёлк, запах духов, цепляющийся к ним.

По сравнению с остальными в очереди они выглядели другим видом существ.

[Система] Добро пожаловать, почётные гости дома Белламор. Разрешён проход на Верхний ярус. Для удобства передвижения вас проведут отдельным маршрутом.

Услышав внезапно подслащённый тон голема, Райан сухо рассмеялся.

— Да вы издеваетесь. Им даже в очереди стоять не надо.

Служитель почтительно повёл аристократов к боковой двери.

Эта дверь была гораздо шире и ярче той, через которую прошла группа Гунтера, а внутри ждал великолепный личный магический подъёмник.

…Сцена, в которой природа Пограничного города читалась с первого взгляда.

— Этот город уже очаровывает меня.

Райан усмехнулся.

— Мы шаркаем через свиную дверь, а златовласые ангелы плывут через небесные врата…

И тут один из этих златовласых ангелов внезапно остановился на полушаге.

Райан мгновенно зажал рот рукой.

Её взгляд повернулся в их сторону.

Глаза блеснули, как огранённые рубины.

— ……

Несколько секунд она молча смотрела на Гунтера, затем едва заметно улыбнулась и вошла в подъёмник.

В её взгляде была настолько откровенная жадность, что ошибиться было невозможно.

За его спиной Райан пробормотал:

— Ах… я тебя ненавижу, Гунтер.

[Система] Жиголо с Красной улицы спрашивает, будешь ли ты сегодня ночевать на верхнем ярусе.

Но Гунтер только шёл дальше с мрачным лицом.

— Что с ним такое…

[Система] Предупреждение! Немедленно покиньте пропускной пункт.

— Я сказал, понял! Эй, Гунтер! Подожди меня!

Гунтер быстро шёл, не сводя глаз с подъёмника, поднимающегося в небо.

Из него вырвался пустой смешок.

«Вот теперь, пожалуй, дошло: мы вошли в Пограничный город».

Наткнуться на злодеев в тот же миг, как прибыл.

Белламор.

Хозяева каннибальских маскарадов и одна из влиятельных сил, тайно поддерживающих Церковь Лутиена.

Если бы его характеристика Харизмы была выше 60, он только что получил бы приглашение.

Приглашение в Демоническое подземелье, где с нынешними характеристиками не продержался бы и трёх секунд.

«С этого момента большинство сценариев будут такими».

Фанатики Лутиена, ищущие качественные жертвы для нисхождения Злого бога.

Роль «протагониста» — стереть их и очистить Пограничный город.

Конечно, в одиночку это невозможно.

Скрип.

Гунтер посмотрел на членов Гильдии Серебряного Компаса, уходящих в сторону.

Эдди, Йор и остальные чуть заметно махнули, но Каллиана с ними не было.

Скорее всего, он ломал голову над тем, как поступить с раскрытой личностью.

Даже в нейтральном Пограничном городе не было места, полностью безопасного от когтей Лутиена.

Вероятно, Гильдия Серебряного Компаса распустится за считанные дни.

«Ну что ж».

На самом деле он сам был занят не меньше Каллиана — возможно, даже больше.

Самое срочное — связаться с Ночной Вороной.

И…

«Сначала надо поговорить с Райаном».

Перед началом деятельности сопротивления это было необходимо.

— Эй, Гунтер.

Райан, шедший впереди, обернулся и окликнул его.

Они стояли у входа на Средний ярус.

Райан улыбнулся.

— Давай здесь разойдёмся.

……?

---

[Система] Жиголо с Красной улицы лишился слов от такого неожиданного поворота.

Гунтер тоже на мгновение замолчал.

Он думал, что понадобится долго убеждать, но эти слова первым произнёс Райан.

Райан хмыкнул и продолжил:

— Чего так вылупился, идиот?

— ……

— Не пойми неправильно, я говорю это не ради твоего удобства. Это моё решение. Целиком.

Неловко было признавать, но Райан доверял Гунтеру и полагался на него больше всех.

Он даже пытался брать с ним каждую работу.

Именно поэтому Гунтеру было трудно поверить.

— …Твоё решение?

— Да. Моё решение — не тащить тебя назад.

В глазах Райана не было привычного шутливого блеска; они были совершенно серьёзны.

— Я знаю, у тебя в Пограничном городе есть дела. А с моим навыком я там буду бесполезен.

— Райан.

— Поэтому ты и приволок меня сюда, но ни разу не сказал, зачем, верно?

Гунтер, задетый прямо в больное место, не смог ответить.

Но Райана это, похоже, не тревожило; он даже улыбнулся.

— Идиот, ты правда хочешь нырять в глубокую воду с мёртвым грузом на плечах?

— О чём ты говори…

Гунтер закрыл рот.

Молча вздохнул и отвёл взгляд.

Да, он знал.

Это расставание было необходимо.

Он не мог втянуть Райана в Главный сценарий.

С этого момента его путь будет полон опасностей, в которых обычный наёмник не проживёт и мгновения.

Злой бог и его апостолы.

Коварные фанатичные культисты.

И бедствия за пределами воображения.

Райан мог быть умелым наёмником… но такие битвы были вне его мира.

«Если он останется со мной, погибнет собачьей смертью».

Гунтер, знавший будущие сценарии, был в этом уверен.

Регрессия не всемогуща.

Однажды наступит ситуация, которую даже регрессия не исправит, и тогда ему придётся собственными руками забирать труп Райана.

Так что расставание было неизбежно.

Он просто не ожидал, что Райан заговорит первым.

— Чего лицо как на похоронах?

— ……

— Кто сказал, что мы расстаёмся навсегда?

Знакомая улыбка, как всегда, была полна оптимизма.

— Подожди. У меня тоже есть планы. Буду работать как проклятый, догоню тебя, а потом мы вдвоём проглотим этот чёртов город целиком. М-м.

— …Безумец. Мечтаешь с размахом, да?

— Надо смотреть широко, идиот.

Тук.

Райан выставил кулак.

Гунтер просто смотрел на него.

Потёртый, грубый, ничем не особенный.

Но за одиннадцать регрессий это была рука, которая ни разу не сбежала и всегда сражалась рядом.

Райан усмехнулся.

— Не знаю, что ты там собираешься делать, но сделай как следует. У тебя всегда получается.

— ……

Гунтер понял.

Это не был какой-то усилитель характеристики Связи.

Райан Паркер.

Он отдавал доброту, ничего не ожидая взамен.

То, что Гунтер едва ощущал в этом мире — да и в прошлой жизни тоже.

Не говоря ни слова, он стукнул кулаком о кулак.

Тук.

Среди уличного шума их прощание прозвучало тихо.

— Увидимся.

Гунтер стоял неподвижно, пока махающая фигура Райана полностью не исчезла в толпе.

.

.

.

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений говорит, что товарищи, понимающие без слов, редки.

[Система] Святая Наркоманка говорит, что не знала, что у Райана есть такая сторона.

[Система] Жиголо с Красной улицы достаёт мистические карты таро, чтобы погадать, каковы шансы снова увидеть Райана.

Гунтер коротко и резко вздохнул, пробираясь через шумную толпу.

«Какой же проклято длинный день».

Регрессия растянула день до невозможности, да и прощание с Райаном тяжело давило.

Больше всего ему хотелось рухнуть на кровать в гостинице, но пока он не мог.

Было место, куда нужно пойти.

Идя, Гунтер пальцами ощупывал «карту» в руке.

Каллиан дал её раньше.

[Предмет] Входной билет (Хэйвен)

Глубокий, тёмно-чёрный фон.

Наверху, мелкими серебряными буквами, название «Хэйвен» — таверна только для членов.

— Хорошее место, чтобы стряхнуть дорожную пыль. Загляни как-нибудь.

Конечно, это была не просто таверна.

«Хэйвен» был одной из тайных баз Ночной Вороны.

Место для секретных поручений, торговли информацией, сделок на чёрном рынке.

В официальной сюжетной линии именно там «протагонист» получал задания от Ордена.

Какова бы ни была реальность, в игре это было обязательное место для продвижения сценария.

Куй железо, пока горячо: Гунтер собирался зайти туда сегодня ночью.

«Должно быть где-то здесь».

Несколько раз свернув в похожих на лабиринт переулках, он нашёл её — таверну без вывески.

— Эй, ты. Откуда знаешь, что надо прийти сюда?

Ему перегородила путь массивная фигура.

Мужчина пошатывался, как пьяный, но спиртным от него не пахло.

— Мне подсказали.

Он показал входной билет.

Стражник ухмыльнулся и отступил.

Пистолет у него на поясе блеснул в свете.

— А-а, гость. Надеюсь, выпьешь как следует.

Гунтер без колебаний прошёл.

Через пыльный коридор он вошёл в тусклый зал, гудящий от шума.

— ……

На одно сердцебиение наступила тишина, а затем гул вернулся.

— Одно пиво.

Сев в углу, Гунтер оглядел зал.

С виду это была обычная таверна.

Посетители вроде бы непринуждённо болтали и жестикулировали.

Но Гунтер знал.

Каждая мелочь была шифрованным сигналом.

Угол пальца, взмах кисти, моргание…

В этих бессловесных знаках один убийца получал цель, другой — приказ на кражу.

И, конечно…

Новости о «новом кандидате» уже тоже расходились.

Истории о том, как он одним ударом срубил паладина, или о том, как спас жизнь Каллиану.

Некоторые даже откровенно разглядывали его сверху донизу.

— …Цк.

Другие показывали слабое разочарование.

Они слышали оценку Каллиана — «особый класс», но, увидев его лично, не могли заметить ничего выдающегося.

— Хм.

Однако вместо того чтобы сжаться под этими едва заметными оценками, Гунтер неспешно пил пиво.

В игре он бывал здесь бесчисленное число раз.

Зная точно, что произойдёт, волноваться не было причин.

«Скоро появятся».

Шурх.

Кто-то сел напротив.

Мужчина средних лет с бородой, с которой капало пиво.

— Красивый друг, кто тебя сюда прислал?

Будто сам не знал.

Гунтер чокнулся с ним кружкой.

— Каллиан.

— А-а, Каллиан! Неудивительно, что я давно его не видел: значит, он тусовался с такой молодой кровью.

Этого общительного мужчину звали Дейн.

Член разведывательного подразделения Ночной Вороны.

И вор третьего ранга.

Внешность почти совпадала с игровой моделью, поэтому Гунтер сразу узнал его.

[Система] Расхититель могил машет тебе рукой.

— Привет, красавчик. Можно я тоже сяду?

— Ну надо же, благодаря нашему красавчику удача сама к нам идёт.

Следом присоединилась женщина в мантии, улыбаясь одними глазами.

Её челюсть скрывала маска, но большие яркие глаза выделялись даже в тусклом свете.

Майя из боевого подразделения.

Берсерк третьего ранга.

[Система] Жнец железа и крови интересуется твоим телосложением.

— Ну, раз уж все постоянные собрались, нельзя же не предложить тебе обслуживание, верно?

Бармен едва заметно улыбнулся и поставил на стол большой пирог.

Джереми, из подразделения поддержки.

И маг третьего ранга.

[Система] Бесконечный Улучшатель с любопытством изучает твоё снаряжение.

Все трое были ветеранами и руководителями среднего звена своих подразделений.

«…Они пришли оценить кандидата».

В игре взаимодействие с ними было важнейшей миссией, влияющей на то, в какое подразделение тебя определят после вступления.

Но Гунтер не болтал. Он просто потягивал пиво.

— Хммм…

— Молчаливый тип, да?

Дейн и Майя пытались завести разговор, но, когда он не клюнул, потеряли интерес и начали переговариваться между собой.

После нескольких неловких тостов Гунтер осушил остатки пива и посмотрел в потолок.

— ……

Только паутина и пыль, ничего видимого.

Со стороны казалось, будто он просто пьяно вздыхает.

Но за столом повис странный воздух.

Взгляды метнулись к нему. Неужели…?

[Система] Демон за луной склоняет голову, глядя на твой взгляд.

Бинго.

Губы Гунтера разомкнулись.

— Спускайся.

Разговоры застыли — и у Дейна с Майей, и за каждым столом.

— Пыль сыплется мне в напиток.

.

.

.

Убийца пятого ранга и девятое крыло Ночной Вороны.

Агент подразделения ??, Джедриэль, восхищённо усмехнулся.

«Ну надо же».

Глава 14

Джедриэль всегда брал на себя охрану «Хэйвена» в свободные часы.

Занятие было смертельно раздражающим, но выбора не было.

Таков был приказ «Великой Вороны».

Но сегодня настроение у него было другим.

Он получил доклад, что приходит новый кандидат, рекомендованный Золотым Лисом.

«Сказали, он точно “Особый класс”, да?»

…В этой кадровой засухе могла ли быть новость лучше?

Вспоминая подвиги последнего Особого класса — хотя это было уже три года назад, — Джедриэль не мог скрыть ожидания.

Особенно потому, что нынешние новички ему совсем не нравились.

«Было бы хорошо, если бы он вступил в наше подразделение».

Джедриэль ждал кандидата с блестящими глазами.

Но…

«Что это за хрень?»

В тот миг, когда он увидел его, ожидания мгновенно исчезли.

«Они назвали его Особым классом только за лицо, что ли?»

…Надо признать, внешность была редкая.

Глубоко-чёрные волосы и синие глаза, похожие на драгоценные камни.

Лицо, которое невозможно забыть, даже если мельком увидеть один раз.

Даже Джедриэль, обошедший континент и повидавший людей всех мастей, никогда не видел подобного лица.

Разведывательное подразделение наверняка его захочет.

Неудивительно, что Дейн первым выступил и заговорил с ним.

Но и только.

Аура от него исходила слабая, и контрактором он, похоже, даже не был.

«Будь он контрактором, я бы не мог этого не понять».

Бог, с которым Джедриэль заключил контракт, звался «Демон за луной».

Высокоранговый бог, некогда легендарный убийца, которого при жизни никто не видел; отсюда и имя.

Обычные боги не могли ускользнуть от восприятия Джедриэля.

И всё же от этого парня он не чувствовал ничего.

Лицо Джедриэля похолодело.

«Значит, Золотой Лис состарился и стал бесполезен».

Да, победить паладина второго ранга одним ударом — впечатляюще.

Но среди Палачей хватало тех, кто мог сделать то же самое.

«Особый класс? Не смешите».

На него накатила сонливость.

Подавив зевок, Джедриэль решил, что лучше вернётся и поспит.

Последствия вчерашнего задания по убийству священнослужителей всё ещё давали о себе знать.

И как раз когда он собирался отвести взгляд…

— …Хм?

Взгляд Гунтера поймал его.

— Спускайся.

Что?

— Пыль сыплется мне в напиток.

Джедриэль, мастер скрытности высшего уровня.

Даже среди Палачей, да и во всём городе, лишь считаные единицы могли обнаружить его, когда он решал спрятаться.

Оскал!

Глаза Джедриэля сверкнули.

.

.

.

Джедриэль не спустился.

Конечно же нет.

Его задачей была охрана таверны из невидимых теней.

А убийце пятого ранга из Палачей раскрывать себя из-за одной фразы было бы нелепо.

Но сам факт, что Гунтер его заметил и окликнул, уже достиг цели.

— ……

— ……

Дейн и Майя замолчали.

Джереми, который обслуживал стол, застыл посреди движения.

Гунтер стал магнитом, стянувшим к себе все взгляды в таверне.

Недоверие и настороженность… и изумление.

Оценивающие, вымеряющие взгляды, даже разочарование — всё исчезло без следа.

[Система] Демон за луной внимательно наблюдает за тобой.

[Система] Три бога поспешно прячутся.

Гунтер положил на стол серебряную монету и встал.

— Если нет настроения, можем в следующий раз.

Никто не попытался остановить его, когда он вышел из таверны.

— Уже уходишь?

— Алкоголь слишком слабый.

— Хе-хе, всё-таки ещё мальчишка.

Свежий воздух поздней осенней зари.

Туповатая шутка стражника.

И сообщения, встретившие его.

Динь!

[Система] Ветка: прогресс в «Под крыльями Вороны» изменился.

[Система] Боевое подразделение проявляет к тебе большой интерес.

[Система] Подразделение поддержки выказывает к тебе сильное любопытство.

[Система] Разведывательное подразделение очень сильно желает заполучить тебя.

.

.

.

[Система] Исполнительное подразделение осторожно наблюдает за тобой.

---

Убежище где-то в приграничном городе.

Фигуры в низко натянутых капюшонах сидели вокруг истёртого круглого стола.

Гумммм.

В центре магический артефакт снова и снова воспроизводил запись «нового кандидата».

Одна запись была отправлена напрямую Золотым Лисом.

Другая только что прибыла из «Хэйвена».

— ……

Все взгляды молча были прикованы к Гунтеру.

Пока старческий голос не разорвал тишину.

— Испытание нового кандидата.

Внимание повернулось к нему.

— Какое подразделение будет проводить?

Сразу поднялись две руки.

Боевое подразделение и Разведывательное подразделение.

— Подразделение поддержки?

— Мы уступим.

— Хорошо.

Старик кивнул.

Если бы Подразделение поддержки тоже захотело его, хлопот было бы ещё больше.

А так его уже хотели и Боевое, и Разведывательное подразделения.

— Чтобы два настолько разных подразделения пересеклись…

Поистине необычно.

Уже одно это доказывало, насколько особенным был кандидат.

Первым заговорил представитель Боевого подразделения с решительным лицом.

— Если оставить в стороне то, что он заметил Джедриэля… отправлять в Разведку воина, который одним ударом свалил паладина, — пустая трата.

Представитель Разведывательного подразделения тут же огрызнулась:

— Идиот, ты только посмотри на это лицо. Он рождён для шпионажа.

— Что, из-за красоты заставишь такого воина плясать по твоим бальным залам?

— А что не так с моими бальными залами? Немного обучения — и он будет таскать нам сведения охапками. Разве ты уже не слышишь, как дамы высшего света падают в обморок?

— Альтея!

— Хватит. В этот раз отдайте его нам. В вашем подразделении мечников и так через край.

— Через край, как же. Мы голодаем по ним. Давление Церкви Лутиена косит нас пачками.

— У нас то же самое. Ты знаешь, сколько наших оперативников гниёт в канализации верхнего яруса?

Мнения столкнулись, и по залу полетели острые взгляды.

Но горячий спор закончился куда быстрее, чем ожидалось.

Потому что за столом поднялась ещё одна рука.

В тот миг, когда они увидели, чья она.

По комнате прошла странная напряжённость.

— Нового кандидата будет проверять наше подразделение.

— ……

— ……

— Разумеется, нашим способом.

Спокойное, но твёрдое заявление принадлежало Лунному Волку.

Представители замолчали.

Им было что сказать, но выбора не оставалось.

Право выдвижения подразделения Лунного Волка превосходило все прочие.

— Тогда так и будет.

Тук!

Тишина рассыпалась только после того, как Лунный Волк покинул убежище.

— Чёрт, прямо как псы, гонявшиеся за курами.

Следом поднялось общее ворчание.

---

Динь!

[Система] «Лунный Волк» назначен интервьюером на вступительном испытании.

[Система] Сложность испытания резко возрастает.

[Система] Подготовлена особая награда.

Сообщение появилось как раз тогда, когда Гунтер вошёл в постоялый двор.

Естественно, он не удивился.

Именно этого он и добивался.

— Фух.

Коротко выдохнув, Гунтер рухнул на кровать.

Постель была такой мягкой, будто сама земля вот-вот поплывёт.

Обычно он ни за что не потратил бы столько на жильё.

Но теперь, когда товарищей, охраняющих его во сне, рядом не было, ему требовалась дополнительная безопасность.

— ……

Сон давил на него.

Но отдыхать было ещё нельзя.

«Пора довязать то, что я начал».

Впечатление от его «вселения», трюк, который он устроил в «Хэйвене»…

Эти шаги сделали его одним из самых ожидаемых кандидатов в Палачи за всё время.

Как протагониста оригинальной истории.

Но на деле сила Гунтера была не лучше, чем у рядового Ночной Вороны.

Если это раскроется, всё рухнет.

[Система] Жиголо с Красной улицы цокает языком и спрашивает, зачем ты вообще блефовал.

Зачем?

«Чтобы Ночная Ворона поддержала меня всем, что у них есть».

В Ночной Вороне статус определяет сила.

Если выглядишь посредственно, получаешь посредственные задания, посредственных товарищей и посредственную поддержку.

Если он хотел, чтобы сценарий развивался как в оригинальной истории, даже будучи заменой, он должен был сиять как протагонист.

Нет, привлечь ещё больше внимания.

[Система] Жиголо с Красной улицы говорит, что даже для блефа нужно хоть какое-то умение.

«Поэтому я сейчас займусь усилением характеристик».

До начала вступительного испытания.

Гунтер начал выстраивать возможные «методы усиления характеристик».

«Во-первых, зайти в Магазин богов. Потом найти скрытую технику развития, предназначенную для протагониста; тут понадобится помощь кузенов Эдди. Ещё…»

Динь!

«Хм?»

Прозвучало неожиданное уведомление.

[Система] Расчёт наград за очистку Акта 1, Сцены 1 завершён.

Гунтер резко сел.

[Система] Ожидаемое число смертей: 23, фактическое число смертей: 11.

[Система] Ранг очистки: S.

[Итоги] Награды за очистку Акта 1, Сцены 1 рассчитаны

— Карма 150

— Ящик хаоса ×3

.

.

.

…Идеальное время.

Его взгляд прошёлся по окну статуса.

«…Всё изменилось».

Теперь ранг очистки зависел от числа смертей.

В игре он зависел от полученного урона или времени прохождения.

Крупное изменение.

Но не плохое.

Поскольку он умер куда меньше раз, чем ожидалось, он получил высокий ранг S.

И награды были щедрыми.

«Ящики хаоса пока отложим».

Так называемые случайные коробки.

В «Забытом боге» они были скорее комедийным предметом.

Откроешь один — и получишь случайный предмет, от обычного до первозданного.

Звучит заманчиво, но Гунтер ни разу не видел, чтобы кто-нибудь вытянул первозданный.

Даже редкие предметы выпадали достаточно редко.

В девяноста девяти процентах случаев получался бесполезный хлам.

Так что сейчас ему нужно было сосредоточиться на…

«Карме».

Количество, 150, внушало уверенность.

Но больше всего его радовало то, что он может получать карму, не умирая.

Карма — самый прямой путь к усилению характеристик.

Когда кошелёк полон, на душе наступает покой.

Как и ожидалось, жизнь лучше, когда есть деньги.

[Система] Всего кармы: 308.

…Конечно, радовался не он один.

[Система] Жиголо с Красной улицы прочищает горло, обозначая своё присутствие.

[Система] Святая Наркоманка сияет глазами, уверенная, что наконец-то настала её очередь.

[Система] ……!

[Система] Два бога впиваются друг в друга взглядами.

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений с презрением наблюдает за их перепалкой.

Решение было быстрым.

Гунтер выбрал, стигмату какого бога получит.

[Система] Святая Наркоманка размахивает своей колбой.

[Система] Жиголо с Красной улицы отпрыгивает в сторону.

«Спокойно».

Не нужно драться.

[Система] Два бога непонимающе смотрят на тебя.

Потому что он собирался дать обоим.

[Система] Два бога склоняют головы набок.

Но перед этим нужно было кое-что прояснить.

«Слушайте. Я подумал, что из-за ограничений вы, вероятно, не можете сказать это сами, так что просто выслушайте».

[Система] ……?

Гунтер поделился своей догадкой — точнее, уверенностью.

«Причина, по которой вам нужна карма. Вы хотите поднять свой ранг, верно?»

[Система] …!

Он ясно помнил сообщение, появившееся, когда Рыцарь-король вселился в него.

Карма временно подняла его ранг, позволив вернуть прежний благородный облик.

Вывод был очевиден.

«Вы… на самом деле не бесполезные мелкие боги, какими вас выставляют эпитеты».

[Система] ……

Он предположил, что когда-то они были высокоранговыми богами.

Но по какой-то причине пали и теперь едва выживают.

Это объясняло, почему они так отчаянно хотят карму.

И раскрывалась одна из истинных функций кармы.

«Валюта, напрямую влияющая на ранг бога».

По спине Гунтера пробежал холодок.

В этом мире даже боги не свободны от закона выживания сильнейших.

Мир, где бесчисленные боги готовы на всё, лишь бы поднять свой ранг.

А ключ держал он.

Кем это делало его?

Владельцем абсолютной переговорной силы?

Или ресурсом, который будут эксплуатировать?

Одно было ясно.

Когда о его существовании станет известно, многие его поприветствуют, но столь же многие — нет.

Ему нужна сила, чтобы защитить себя.

«Если я продолжу вливать в вас карму, однажды вы вернёте прежнюю силу».

[Система] ……

«Я помогу вам. Поэтому и вы…»

Ответ пришёл ещё до того, как он успел договорить.

[Система] Три бога клянутся своим существованием и обещают быть на твоей стороне.

«……»

Гунтер молча смотрел на плавающие сообщения.

«Хорошо. Начнём».

С Жиголо.

[Система] Ты подносишь «125» кармы Жиголо с Красной улицы.

[Система] Жиголо с Красной улицы широко раскрывает глаза и ждёт.

Он помнил жалобу, что 100 было слишком мало, поэтому на этот раз дал немного больше.

Справедливо, по 125 каждому.

Оставив около 50 в качестве аварийного запаса.

Дзынь.

Звук монет, скользнувших мимо ушей, когда карма была уплачена.

Скоро будет выгравирована стигмата, а через неё он получит новый навык.

«…Погоди».

Но в этот момент в голову ударило страшное предчувствие.

«Стой!»

Треск.

Мучительная боль, будто огонь… от таза.

«Ты псих! Не туда!»

.

.

.

[Система] Жиголо с Красной улицы спрашивает, почему ты противишься древней традиции.

Глава 15

Хруст!

К счастью, благодаря вмешательству Гунтера стигмата была выгравирована на левой ключице.

Место, конечно, не самое идеальное, но куда лучше того, куда она едва не попала…

«Чёрт, вот это напугало».

Гунтер снял рубашку и осмотрел только что вырезанную стигмату.

Узор изображал чёрную змею, обвившуюся вокруг алых губ.

В отличие от благородной и внушительной стигматы Рыцаря-короля, стигмата Жиголо несла странное, манящее очарование.

[Система] Активация стигматы: «Соблазнитель».

[Система] Харизма +7, Ловкость +7.

[Система] Харизма 50 → Харизма 57.

[Система] Ловкость 25 → Ловкость 32.

[Система] Твоя ловкость резко возросла. Рефлексы обострились, тело стало легче. Равновесие и способность уклоняться заметно улучшились.

Внезапно накатила дурнота.

Зрение Гунтера расплылось, а тело словно всплыло в воздух.

В-р-р-р.

Перед глазами развернулось короткое видение.

.

.

.

Мужчина, красота которого была столь убийственной, что его называли шедевром, созданным богами.

Он родился сыном самой дорогой куртизанки Красной улицы.

Неожиданным было другое: он не пошёл за могущественным отцом, а остался на Красной улице.

Люди насмехались над ним.

— Жиголо.

— Развратный ублюдок.

— Паразит.

Но за его ленивой улыбкой скрывались честолюбие и холодный расчёт.

Он сплетал воедино тайны, шептавшиеся у постелей.

Невидимая сеть, которую он плёл, обернулась вокруг мира.

И наконец родился невидимый правитель.

.

.

.

Гунтер коротко оценил увиденное.

«…Очень способный хозяин».

[Система] Жиголо с Красной улицы чешет затылок и говорит, что это оказалось неловче, чем он ожидал.

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений отчитывает тебя, говоря, что всё потому, что ты прожил постыдную жизнь.

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений легко блокирует твой кулак.

Так или иначе, увидев жизнь Жиголо, Гунтер немного забеспокоился.

«…И какой же навык ты мне дашь?»

[Система] Жиголо с Красной улицы уверенно улыбается.

[Система] Из активированной стигматы вливается сила.

[Система] Получен новый навык.

[Система] «Змеиное гнездо» Ур. 1.

---

[Навык] Змеиное гнездо

Ранг: древний

Тип: пассивный / навык обнаружения

Описание: если пользователь остаётся на одном месте более 5 секунд, он может обнаружить все биологические следы в радиусе 10 метров. Шанс обнаружить скрытые цели также значительно возрастает.

Прочитав описание, Гунтер на миг замолчал.

«……»

[Система] Жиголо с Красной улицы твёрдо сообщает, что возврат невозможен.

Гунтер покачал головой.

Возврат? Вовсе нет.

На самом деле ему это вполне понравилось.

Просто оказалось неожиданно — вот и всё.

«Честно говоря, я думал, что это будет что-то вроде Скрытности, Побега, Маскировки или Усиления».

Но вместо этого — Обнаружение.

Причём древнего ранга.

Обычный, магический, редкий, древний, эпический, легендарный, мифический, первозданный.

Древний ранг был четвёртой ступенью в иерархии «Забытого бога».

В Акте 1 получить такое было почти невозможно.

«И главное — пассивный».

С учётом уровня безопасности в Пограничном городе подобный навык мог быть только благословением.

Да и на вступительном испытании он точно пригодится.

Гунтер удовлетворённо кивнул.

«Теперь очередь Святой».

[Система] Ты подносишь «125» кармы Святой Наркоманке.

[Система] Святая Наркоманка вскидывает обе руки и радостно подпрыгивает.

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений вздыхает и умоляет её сохранить достоинство.

Дзинь.

Возле уха прозвенел звук проходящих мимо монет.

Честно говоря, он примерно представлял, какую стигмату и какой навык она даст.

Это обязательно должно было быть что-то связанное с лечением.

Именно к этому сводились все её прежние советы.

[Система] Святая Наркоманка качает головой.

«……?»

Только тогда Гунтер понял, что неправильно её оценил.

.

.

.

[Система] Активация стигматы: «Целитель и мясник».

[Система] Запретные формулы, топ-20, выгравированы!

Состав названий был настолько мощным, что Гунтер застыл.

«Целитель и мясник? Запретные формулы?»

А затем её прошлое всё объяснило.

.

.

.

Все любили её — дочь скромного травника.

Добрую девочку с юбками, испачканными травами, исцелявшую больных.

Люди ласково, в шутку называли её «святой».

Но это прозвище принесло трагедию.

— Она еретичка.

— Найдите лжесвятую.

Когда фанатики сожгли её деревню, она одна выжила. В тот день она собирала травы в глубине гор.

Стоя над пепелищем, она обратилась к запретной алхимии ради мести.

Она изучала травы и химические превращения, овладев способами управлять человеческим телом.

Яды, галлюцинации, стимуляторы, зависимости…

Фанатики перестали искать Бога и начали искать её.

Шли годы, и люди стали звать её другим именем.

Святая Наркоманка.

Те, кто искал спасения.

Те, кто искал гибели.

Все приходили к ней.

«……»

Когда воспоминание закончилось, Гунтер молча уставился на новую стигмату, выгравированную над сердцем.

Узор колбы и мензурки, наполненных зловеще кипящей жидкостью.

[Система] Святая Наркоманка неловко улыбается.

[Система] Из активированной стигматы вливается сила.

[Система] Получен новый навык.

[Система] «Передозировка» Ур. 1.

[Навык] Передозировка

Ранг: древний

Тип: активный / навык усиления

Описание: в течение одного часа эффекты употреблённых веществ удваиваются, а побочные эффекты уменьшаются вдвое. Однако при последовательном приёме нескольких веществ в это время могут возникнуть непредвиденные последствия.

«Э-э, хм».

В отличие от случая с Жиголо, Гунтер не сразу нашёл слова.

[Система] Жиголо с Красной улицы защищает её, говоря, что она всё равно хороший ребёнок.

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений спрашивает, можно ли это считать защитой.

[Система] Святая Наркоманка мнётся, пряча колбу и мензурку за спиной.

[Система] Она добавляет, что ей жаль, если стигмата и навык тебе не понравились.

Гунтер покачал головой.

Он удивился только потому, что это оказалось слишком неожиданно.

По эффективности всё было более чем удовлетворительно.

«К тому же допинг дальше будет необходим».

[Система] Святая Наркоманка облегчённо выдыхает и улыбается.

…В общем, за 250 кармы он получил стигматы и навыки двух богов.

Пока Гунтер мысленно раскладывал по полочкам, как их использовать…

Динь.

Непрерывный колокольный звон заставил его очнуться.

«Уже шесть?»

Только тогда он заметил пейзаж за окном.

Здания, поставленные друг на друга словно небрежные стопки сигаретных пачек.

Небо, суженное между ними, постепенно светлело до цвета индиго.

Гунтер рассеянно смотрел на бледный рассвет.

Слишком много мыслей вторгалось в этот тусклый свет.

Знакомые лица, которые где-то спали в этом городе.

Страшные враги, с которыми вскоре придётся столкнуться.

И товарищи, которых он ещё не встретил.

— Сегодня… будет долгий день.

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений подбадривает тебя, говоря, что те, кто сегодня сражался рядом с тобой, запомнят твою кровь и пот.

[Система] Жиголо с Красной улицы говорит, что с завтрашнего дня тебе стоит по-настоящему насладиться ночной жизнью города.

[Система] Святая Наркоманка делает вид, что гладит тебя по голове, и говорит, что ты хорошо потрудился.

Гунтер рухнул на широкую кровать, раскинув руки и ноги.

«Спокойной ночи вам всем».

[Система] Три бога машут руками.

Он уснул меньше чем за секунду.

---

Полуденное солнце освещало пыль, висящую над Пограничным городом.

— М-м-м…

Тихо потянувшись, он вышел из гостиницы.

Благодаря глубокому сну Гунтер чувствовал себя лучше, чем когда-либо.

«Хорошо. Сегодня нужно двигаться быстро».

Этим утром под его дверь просунули конверт.

[Запрос] Возврат и ликвидация перевозимых ценностей

Заказчик: K.R.

Субъект запроса: Гунтер Сирхе

Детали:

После того как ценности гильдии были захвачены неизвестными вооружёнными лицами, появились признаки, что их могут передать в незаконный аукционный дом.

До того как предметы достигнут аукционного дома, перехватить их на указанном маршруте и безопасно вернуть.

Награда: 100 золотых монет

Дополнительная награда: по степени возвращения.

(опущено)

※Примечание※

Эта миссия не будет выполнена в одиночку.

Сверься со временем и местом на обратной стороне запроса и встреться с сотрудником.

В случае непредвиденных обстоятельств следуй решению сотрудника.

Однако сотрудник не является бойцом и не участвует в бою.

※Если возврат невозможен, немедленно уничтожить предметы.

Как можно догадаться, это был не просто запрос. Это было «испытание» Ночной Вороны.

[Система] Жиголо с Красной улицы фыркает и говорит, что это не выглядит чем-то особенным.

На поверхности он был прав.

Вернуть похищенный товар у каких-то мелких бандитов не казалось сложным.

Но реальность была иной.

Так называемые ценности были вовсе не вещами.

Это были люди.

Люди, которых Церковь Лутиена добывала через городские сети работорговцев.

«Если я их не спасу, их принесут в жертву злому богу».

Любой договор между богом и человеком требовал платы.

А ублюдки Лутиена предпочитали людей.

Они пытали, резали и приносили невинных в жертву, чтобы занять силу у своего бога.

Чем больше — тем лучше.

Чем выше «качество» — тем лучше.

Именно поэтому они расширяли влияние в Пограничном городе.

«А Ночная Ворона существует, чтобы их остановить».

Так что это была не просто миссия по возвращению.

Это было жестокое испытание, подразумевавшее столкновение не только с многочисленными торговцами людьми, но и с паладинами и жрецами Церкви, сопровождавшими «ценности».

«…Кого мне за это благодарить?»

Если бы он шёл по учебнику, ему дали бы куда более лёгкое испытание.

Но поскольку прошлой ночью в «Хэйвене» он привлёк внимание «того подразделения», содержание резко изменилось.

«Высокий риск — высокая награда».

Ночная Ворона прислала интервьюеров из своего самого крайнего и радикального боевого подразделения.

Если он пройдёт испытание, то вступит именно к ним.

Повышение, награды и товарищи — всё гораздо быстрее, чем в обычных подразделениях.

«…Достаточно причин рискнуть».

Указанное в бланке время — сегодня в девять вечера.

Оставалось около девяти часов.

Гунтер уже составил план усиления характеристик.

«Сначала проверю магазин».

[Система] Святая Наркоманка с нетерпением ждёт травника.

«Не травника».

[Система] Святая Наркоманка дуется.

Гунтер похлопал по полному рюкзаку и пробормотал:

— Идём в Магазин богов.

Один раз биться головой о стену и умирать десятки раз — хватит.

Теперь, когда он знал, что число смертей определяет награды, он не мог позволить себе тратить их впустую.

«Наконец-то пора использовать знания ветерана».

Пришло время добыть предметы, которые позволят легко пройти это жестокое испытание.

.

.

.

Динь!

[Место] Магазин богов

Межпространственный магазин, которым управляют посланники богов.

Все сделки строго бартерные; человеческие деньги здесь не имеют смысла.

Глава 16

Гунтер ускорил шаг, сверяясь с картой, купленной у уличного торговца.

Перед тем как направиться в Магазин богов, ему нужно было сделать одну остановку.

«…Далеко».

Местность была одним из самых больших расхождений между игрой и реальностью.

Приграничный город, который на мониторе можно было прочесать за час, теперь оказался настолько огромным, что его не обойти и за целый день.

Разве прошлой ночью ему не понадобились часы, чтобы найти «Хэйвен»?

«Большой — это ещё ладно. Проблема в том…»

Улицы путались, как паутина, и были заполнены не ограниченным числом NPC, а живыми людьми.

— Ух ты, мам! Смотри, какое у него лицо!

— Эй! Нельзя быть такой невежливой с людьми, ой, ну… хм.

Гунтер вздохнул и снова натянул на голову растрёпанный ветром капюшон.

«Надо было купить маску».

Возможно, дело было в стигмате, поднявшей его обаяние, но ему казалось, что взглядов стало больше обычного.

[Система] Твоя репутация в Пограничном городе слегка повысилась.

[Система] Жиголо с Красной улицы смеётся и велит тебе наслаждаться вниманием.

Побродив ещё несколько минут, Гунтер добрался до цели.

[Место] Агентство быстрых услуг Броди.

…Броди.

«Есть какое-то правило, что имена заканчиваются одинаково?»

Развеселившись собственной праздной мыслью, Гунтер открыл обшарпанную дверь.

Внутри оказалось чище, чем он ожидал.

— Чем могу помочь?

Когда он показал сотруднику рекомендательное письмо Эдди, его тут же провели в кабинет гильдмастера.

И там…

«Этот парень — Броди?»

Его встретил мужчина, лысеющий точно так же, как Эдди.

Гунтер на миг застыл.

«Что за чёрт?»

Как бы близки ни были кузены, разве можно быть настолько похожими? Он недоверчиво уставился на мужчину, и тот вдруг удивлённо выкрикнул его имя.

— Гунтер?

— …Эдди.

— Хе, кто бы мог подумать, что я снова увижу тебя в тот же день. Что привело?

— Хочу кое о чём попросить. А ты?

— А, ну… я, то есть…

Ответ донёсся из другого места.

— Он вдруг прибежал умолять подобрать ресторан, подходящий для признания.

— Броди! Ах ты чёртов ублюдок…

Из большого кресла в углу лёгко покачивалась и смотрела на него женщина с короткими алыми волосами.

Внешне она была такой милой, что трудно поверить в кровное родство с Эдди.

«…Примерно возраст Сухён?»

Лицом они не походили, но озорное выражение и игривая аура напоминали ему Сухён.

Гунтер едва улыбнулся и пошутил:

— Похоже, Йор второй день подряд грозит кризис.

Эдди, выхватив у Броди список ресторанов, поспешно махнул рукой и рванул к двери.

— В общем, ещё увидимся. Райану тоже привет передай.

— ……

…Это признание, скорее всего, провалится.

Не потому, что Эдди не хватало обаяния, а из-за положения Йор и Каллиана.

Пока Гунтер смотрел вслед его жалкому отступлению, перед ним со звоном опустилась чайная чашка.

— Наш кузен тебя знает, но ты слишком красив, чтобы в это поверить. Так что именно тебе нужно?

Сразу к делу.

Это его устраивало.

Гунтер передал заранее подготовленную записку.

— Узнай, находятся ли эти люди в городе, и если да — где.

Броди, внимательно прочитав записку, пробормотала:

— Хм, двое?

Гунтер кивнул.

Один был протагонистом.

Другой — человеком, связанным со скрытым боевым искусством.

Информация о втором требовалась срочно, но сильнее его беспокоил первый.

«Почему протагонист исчез?»

«Забытый бог», в который он играл, и этот мир несомненно совпадали.

За эти годы это подтвердилось.

Но не хватало одной ключевой детали.

«Если только он вовсе не исчез?»

Возможно, он лишь отклонился от главного сценария из-за какой-то непредвиденной переменной.

Шанс, что он всё ещё где-то существует, был достаточно велик.

«Конечно, я готов двигать сценарий один…»

Но от того, чтобы найти его, хуже не станет.

Вдвоём путь пойдёт куда гладче.

— Хм, профили обоих достаточно подробные, так что много времени не займёт. Доставить информацию письменно? Или зайдёшь лично…?

— Лично.

— Хорошо, тогда оплатите снаружи. Раз уж вас представил Эдди, сделаю скидку пятнадцать процентов.

— А, спасибо.

Гунтер помедлил и добавил:

— Это…

— Нужно что-то ещё?

— Маска есть?

Броди усмехнулась и достала из ящика волчью маску.

— Эта за счёт заведения.

— …Щедрее, чем я думал.

— Заручиться расположением перспективного контрактора никогда не вредно.

Динь!

Колокольчик звякнул, когда внутрь ворвались следующие клиенты.

Похоже, Броди была весьма известна в своём деле: в коридоре тянулась длинная очередь.

— Ещё увидимся.

Гунтер вышел из «Агентства быстрых услуг Броди».

---

Бз-з-з-з.

Наконец он добрался до Магазина богов.

Вход выглядел точно так же, как в игре.

Колоссальная металлическая рама, достаточно широкая, чтобы десять человек встали рядом и ещё осталось место.

[Система] Три бога с огромным интересом наблюдают за вершиной магитехники.

Шаг.

Когда он приблизился, пустое пространство задрожало, как рябь на воде, и наполнилось голубоватым сиянием.

Портал в Магазин богов.

И как раз когда он собирался шагнуть внутрь…

— А-а-а-арх!

Из портала внезапно вылетел мужчина.

Но вместо того чтобы корчиться от боли, он вскочил и заколотил по раме.

— Верните, верните! Эта сделка — обман!

Лицо у него было багровым от возмущения.

В руках — обломки какого-то мусора.

— Чёрт, вы знаете, что я отдал за этот хлам?! Жизни товарищей, павших в Лабиринте! Верните!

Пожилой авантюрист, не выдержав, подошёл успокоить его.

— Молодой человек, не стоит устраивать шум перед Магазином. Если неосторожно…

Но было уже поздно.

Ш-ш-ш.

Изнутри металлической рамы бесшумно появилось нечто.

Три метра ростом.

Роба хлопала, как занавес.

— ……

Все мгновенно замолчали.

Разъярённый мужчина — тоже.

[Система] Клиент.

«Слуга» заговорил низким, мягким голосом.

[Система] Вижу, вы устраиваете сцену и снаружи.

— Э-это…

[Система] Ранее вы согласились на обмен, не так ли? К сожалению, заключённую сделку нельзя отменить. Прошу удалиться.

Удивительно вежливо.

Тон был ласковым, словно он успокаивал ребёнка.

Возможно, именно поэтому мужчина быстро снова набрался храбрости.

Глупый поступок.

— Как ты смеешь надо мной издеваться! Вы забрали бесценную вещь и дали мне этот мусор? Мошенники!

Из тени под капюшоном Слуги расползлась широкая ухмылка.

[Система] Ты. Оскорбил сделку.

— Ч-что…?

[Система] Согласно правилам, будет взыскана законная плата.

Вспышка.

Полоса света вылетела из его руки и чисто отсекла мужчине язык, не дав даже закричать.

— Ухх, ухх, А-А-А!

Слуга спокойно склонил голову перед корчащимся мужчиной.

[Система] Клиент, сделка была честной. Теперь уходите.

…Потрясённый мужчина едва стоял.

Чья-то рука подняла его.

[Система] Святая Наркоманка шепчет у твоих ног!

Слуга даже вложил отрезанный язык ему в ладонь.

Если он поспешит к умелому целителю, его, возможно, удастся пришить обратно.

— У-у-у…

Мужчина, рыдая, побрёл прочь.

Толпа застыла.

Слуга возвышался над ними.

Гунтер кивнул.

«…Ублюдки. Всё как я думал».

Боги в «Забытом боге» были не такими, какими богов показывали в других произведениях.

Если не считать крайне редких доброжелательных богов, они не заботились о людях и не защищали их.

Они двигались только ради собственной выгоды и цели.

Выживание людей и их чувства ничего не значили.

А если боги были такими, их Слуги ничем не лучше.

«Невозможно их любить».

В этот момент взгляд Слуги повернулся к Гунтеру.

[Система] Ах, первый визит.

— Да.

[Система] У вас, случайно, есть рекомендация?

Гунтер покачал головой.

[Система] Или, возможно, бог, с которым вы заключили контракт…

— Нет.

[Система] Понятно.

Перемена в отношении Слуги ему не показалась.

Тон стал деловым.

[Система] С момента входа в Магазин вы обязаны соблюдать «Священные правила торговли». Вы с ними знакомы?

— Перечисли.

[Система] …

Слуга выглядел недовольным, но пренебречь обязанностью не мог.

[Система] Во-первых, все сделки являются бартером…

Если кратко, правила были такими.

[Система] Первое — бартер.

Человек предъявляет предмет, бог предлагает что-то взамен.

[Система] Второе — выбор.

Если одним предметом заинтересовались несколько богов, каждый предлагает своё. Человек выбирает.

[Система] Третье — штраф.

Если трижды подряд предъявить бесполезные предметы или трижды отклонить предложения, боги разгневаются. Будет взыскана плата.

[Система] Четвёртое — выход.

Покинуть Магазин можно только после завершения хотя бы одной сделки или уплаты цены.

[Система] В зависимости от ранга сделки некоторые правила могут быть смягчены.

— Да?

[Система] Разумеется, к вам, клиент, это не относится.

…Типично.

Слуга изучил Гунтера, затем снова заговорил.

[Система] Итак… будете торговать?

Три бога одновременно прислали сообщения.

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений предупреждает о леденящей ауре в Магазине.

[Система] Святая Наркоманка говорит не привлекать лишнего внимания.

[Система] Жиголо с Красной улицы выглядит заинтересованным.

Гунтер усмехнулся.

«Не волнуйтесь».

Он прекрасно знал, что эти сделки будут опасными и несправедливыми.

Даже в игре Магазин богов пользовался дурной славой.

Но…

«Только для новичков».

Для того, кто уже знал, какие входные данные дают какие результаты, это место было просто невероятно выгодной золотой жилой.

«Ветеран входит в игру».

Он шагнул вперёд.

Бз-з-з-з.

Волна дурноты накатила на него.

.

.

.

[Система] Клиент первого визита. Вам выдан жетон ранга 0.

[Система] Прикрепите жетон к правой стороне груди.

---

Ослепительный свет.

Он шагнул вперёд ещё до того, как глаза успели привыкнуть.

Неважно, что зрение расплывалось.

[Система] Активируется «Змеиное гнездо» Ур. 1.

Чувство острее зрения уже пробудилось.

Тепло и слабые вибрации впитывались в кожу.

«…Хорошо».

[Система] Жиголо с Красной улицы пожимает плечами.

Магазин был огромен.

Бесконечный пол из чёрного мрамора, снующие покупатели и Слуги у каждого прилавка.

Общая атмосфера напоминала гигантское казино.

«…И не только внешне».

Работал он похоже.

Как в казино VIP, тратящие огромные суммы, получали особое обслуживание, так и здесь те, кто заключал качественные сделки, поднимались в ранге.

«Жёсткая иерархия, значит».

С рангом 0 он был вынужден иметь дело только с низшими богами.

А наверху обладатели ранга 6 свободно передвигались и торговали с любыми богами.

Дзинь.

Гунтер прикрепил жетон ранга 0 к груди и взглянул на великолепные верхние ярусы.

Именные NPC, которых он знал, скорее всего, были там.

«Буду подниматься шаг за шагом».

…Это не займёт много времени.

Он повернулся к прилавку, возле которого собрались встревоженные клиенты.

— Прошу, это уже третий раз!

— Возьми себя в руки! Предложи самый ценный предмет, который у тебя есть!

— Чёрт… какой смысл, если я считаю его ценным, а боги отвергнут?!

Они выглядели как игроки, готовые проиграть всё.

Из-за третьего правила — «штрафа».

[Система] Если трижды подряд предъявить бесполезные предметы или трижды отклонить предложения, боги разгневаются. Будет взыскана плата.

Закон, несправедливо перекошенный в пользу богов.

И всё же магазин всегда был полон.

«Зависимые».

Иногда обмен бывал абсурдно выгодным.

Принёс мусор — и ушёл с чудесной божественной реликвией?

Или увидел, как это случилось прямо рядом с тобой?

Конечно, глаза начнут гореть.

Вот почему отчаявшиеся люди молились, чтобы угадать прихоть капризных богов, и ставили в Магазине на кон всё.

«Глупцы».

Прочитать истинное намерение бога было невозможно.

…Если только ты не ветеран, побывавший здесь бесчисленное число раз и запомнивший закономерности.

«Ну что ж…»

Гунтер подошёл к пустому прилавку.

Точнее, к тому, который вот-вот должен был освободиться.

Нынешний клиент стоял оцепенев, не в силах поверить, что ему только что предложили.

[Система] «Принц сточных канав» предлагает в обмен «мягкую плоть слизи».

— Х-ха… какую, какую плоть?

Абсурдная, бесполезная сделка.

Но поскольку это была его последняя возможность, клиент не мог отказаться.

Он ушёл, понурив плечи, с вонючим куском зелёного мяса.

— Хе-хе-хе…

С самого верхнего яруса, из-за мерцающей, похожей на вуаль границы, донёсся слабый смех.

«Чёртовы ублюдки».

Обида поднялась в груди.

Нахмурившись, Гунтер с глухим стуком опустил рюкзак на прилавок.

Последние три года.

Предметы, которые он тщательно готовил, путешествуя по континенту.

— Я буду торговать.

Смелый жест привлёк взгляды всех поблизости.

И в тот миг, когда рюкзак открылся, лица у всех стали странными.

«Какого чёрта… сплошной мусор?»

Глава 17

Сделка привлекала зевак.

Можно было развлечься чужой неудачей — или хотя бы краем глаза подсмотреть вкусы и предпочтения богов.

Причин не смотреть не было.

— Эй, гляньте, этот нулевой ранг заключает сделку.

— Где? В волчьей маске?

— Пошли посмотрим.

Люди хлынули к прилавку Гунтера.

— Что это за хрень?

И очень быстро решили, что всё закончится конфискацией.

На прилавке был разложен сплошной мусор.

— Это… труп жука? Какой паук вообще вырастает до таких размеров?

— Он ещё и череп туда положил. Этот тип в своём уме?

— Чёрт, там даже камень есть.

— Может, это предмет с маной?

— Да бред. Я вообще ничего не чувствую.

Хуже того, Гунтер выставил сразу три предмета.

Три сделки подряд.

Взгляды людей из обеспокоенных превратились в откровенно жалостливые.

— Он слишком уж нагло пытается урвать халяву.

— Ну, мы когда-то тоже такими были.

— Ха, но это не то место, где сработает удача… тц, тут анализировать надо.

Кое-кто хитро ухмыльнулся.

— Если рядом будет такая дрянь, мои предметы ведь сразу выглядят лучше?

— Естественно. Как только у него всё конфискуют, мы зайдём следом.

Но сам Гунтер оставался спокоен, даже когда слуга подошёл проверять предметы.

[Система] …Это действительно ваши товары для обмена?

По совпадению это был тот самый слуга, с которым он встретился у входа.

Гунтер кивнул.

[Система] …Пожалуйста, подождите.

Капюшон робы скрывал лицо, но недовольство в голосе было отчётливым.

Похоже, он считал Гунтера клиентом, бесполезным для его «послужного списка».

Вууун.

Взмах руки — и предметы поднялись в воздух, пройдя сквозь завесу потолка.

И в тот же миг.

С верхнего уровня, где пребывали боги, пролился мягкий свет.

[Система] ……

Слуга ждал.

Все остальные задержали дыхание.

…Но Гунтер видел окно статуса и уже знал результат.

[Система] «Клык Гнилого Болота» проявляет большой интерес к зарегистрированному вами «чучелу паука Филидры». Паук Филидры был его любимой добычей до вознесения.

[Система] «Маньяк Детонации» улыбается при виде зарегистрированного вами «осколка руин Калуса». Это остаток последнего места, где он перед вознесением взорвал себя вместе с врагами.

[Система] «Изгнанник Ледяной земли» с ностальгией смотрит на зарегистрированный вами «череп верного вассала». Это останки слуги, который следовал за ним до вознесения.

Клык Гнилого Болота.

Маньяк Детонации.

Изгнанник Ледяной земли.

Эпитеты были жалкими, даже злобными, но это естественно.

Это были боги, управлявшие Нижними уровнями.

И сейчас их было достаточно.

Потому что собранный им мусор теперь можно было обменять на предметы, необходимые для «Вступительного испытания».

Фвуун.

Наконец слуга спустился и остановился перед ним.

И, что удивительно, заговорил мягким голосом.

[Система] «Клык Гнилого Болота» предлагает взамен «осколок разъеденного ядра».

[Система] «Маньяк Детонации» предлагает взамен «особую клейкую бомбу».

[Система] «Изгнанник Ледяной земли» предлагает взамен «плащ Морозного призрака».

Короткая тишина.

Потом слуга добавил — теперь уже почти разговорчиво:

[Система] Поздравляю. Давненько клиенту не удавалось три сделки подряд. Какая выдающаяся проницательность! Вы принимаете обмен?

— Ага, конечно, приятель.

[Система] ……

В тот же миг.

Тсссс.

Из бездонной высоты над ним посыпались огни, похожие на звёздный свет.

Они сгущались в воздухе, принимая форму.

Вууун.

Первым был небольшой фрагмент сферы, светившийся липким зелёным светом.

От его чёрной влажной поверхности исходил слабый яд.

Вууун.

Следом — прямоугольная бомба.

Заключённая в металл, с сердцевиной, пульсирующей зловещим красным светом.

Вуууун.

И наконец — белоснежный плащ.

Даже на расстоянии от него веяло кусачим холодом.

[Система] Святая Наркоманка пристально смотрит на фрагмент ядра.

Гунтер ухмыльнулся.

— Как и ожидалось.

Только тогда вокруг поднялся шум.

— Быть не может… это настоящие предметы обмена? Даже фрагмент ядра?

— Дерьмо, посмотрите на этот плащ.

— То есть он обменял мусор на такие артефакты?

Если бы успех был один, это ещё можно было понять.

Бывает удача новичка.

Но три подряд?

Такого никто не ожидал.

— Кто, чёрт возьми, этот тип?..

— Контрактор? Но я не вижу стигматы.

— Нет, контрактор не был бы нулевым рангом.

Недоверчивые взгляды обратились к нему.

[Система] Репутация «Волчьей маски» слегка повышается.

Гунтер проигнорировал шёпот и убрал предметы.

[Система] Предмет получен! Осколок разъеденного ядра (редкий)

[Система] Предмет получен! Особая клейкая бомба (редкая)

[Система] Предмет получен! Плащ Морозного призрака (редкий)

Все они требовались для Акта 1, сцены 2 — «Вступительного испытания».

Когда он запихнул последний предмет в рюкзак…

[Система] Клиент.

Слуга приблизился и вежливо поклонился.

[Система] Боги крайне довольны сделками. Для меня честь содействовать столь знаменательной операции.

— Ага, конечно, приятель.

[Система] …Это был Слуга № 28, Ракиес. С нетерпением жду вашего следующего визита.

Тинь!

Ракиес щёлкнул пальцами, и число на значке Гунтера изменилось на «2».

Украшение тоже стало изящнее.

Теперь он мог войти на второй уровень.

— …Ранг 2?

Толпа снова ахнула.

Ранг 2 после самой первой сделки.

Даже завсегдатаи магазина редко видели такое.

Большинство из них всё ещё застряли на ранге 0.

«Пора уходить».

Гунтер направился к выходу.

И точно вовремя появились сообщения.

[Система] Идущий в гробнице смотрит на тебя.

[Система] Тот, кто на сломанном троне, тянется к тебе.

[Система] Хранитель клятвы звёзд…

Сумятица богов, проявляющих интерес.

«……»

У него сам собой возник естественный вопрос.

Что будет, если он откроет им, что обладает кармой?

Какая последует реакция?

«Нужно будет когда-нибудь проверить».

Ему нужны были образцы.

Станут ли другие боги тоже жаждать кармы?

Какую ценность для них будут иметь её числа?

Будет ли эта ценность меняться в зависимости от бога?

Узнать предстояло многое.

Пока он кормил кармой трёх богов, но рано или поздно ему понадобится сила и других богов.

Да и простое любопытство тоже было: их реакции, награды.

И кто знает?

Может, он получит новую подсказку о карме или регрессии.

«Если в будущем я встречу бога повыше… стоит подумать».

На самом деле кандидат у него уже был.

Бог, явно связанный с порядком, и при этом невероятно могущественный.

С ним Гунтер скоро должен был встретиться.

«Ну что ж».

Он глубоко вдохнул и шагнул в портал.

«Пора в Акт 1, сцену 2».

Закончив несколько мелких дел, он отправился к месту встречи.

Помойка приграничного города.

Там, на нижних уровнях, его ждал «интервьюер».

---

[Система] Доступ на нижние уровни одобрен.

Металлическое лицо голема-слуги щёлкнуло.

[Система] Внимание: в этой зоне безопасность не гарантируется, а защита города ограничена. Такие преступления, как грабёж и насилие…

— Да-да, просто вызови лифт.

[Система] Да.

Кланг.

С резким лязгом цепей прибыл лифт.

Вонь ударила ему в нос сразу, как только он вошёл.

Масло, металл, грязь и кровь.

Будь здесь Райан, он бы проворчал:

— Чёрт, воняет хуже моих трусов после месяца носки.

…Интересно, чем сейчас занят этот парень?

Почти два года они были неразлучны.

Отсутствие Райана ощущалось сильнее, чем Гунтер ожидал.

Особенно по дороге в опасное место.

Тунк.

Лифт быстро пошёл вниз.

Сквозь железную решётку показались нижние уровни.

Узкие сырые переулки.

Полуразвалившиеся здания под дрожащим светом ламп.

[Система] Жиголо с Красной улицы ностальгирует.

«Я тоже».

[Система] Жиголо с Красной улицы склоняет голову набок.

На карте, приложенной к бумагам с просьбой, место встречи было отмечено красными чернилами.

Гунтер вышел из лифта и направился туда.

Карманники и нищие.

Трупы, обобранные до нитки.

Банды с обнажёнными ножами.

Искатели острых ощущений с верхнего уровня, охотившиеся за дешёвым весельем.

Пройдя мимо таких групп несколько раз, он уже почти добрался до места.

А, по дороге случилось ещё одно неожиданное событие.

— Воззрите на этот тёмный мир. Видите ли вы порядок? Видите ли справедливость? Нет! Но когда истинный Бог снизойдёт… всё станет на свои места.

Жрец в белом, с хлебом и писанием в руках, проповедовал с пылом.

У его ног жители нижних уровней стояли на коленях и невнятно бормотали молитвы.

«…Лутиен».

Это место было одной из их главных охотничьих территорий для добычи ценностей.

Часть подношений, которые ему сегодня понадобятся, будут как раз такими глупцами.

— …

На миг их взгляды встретились.

Жрец лет тридцати слабо улыбнулся и поднял руку.

— Брат, тебя интересует истинное спасение?

— Совсем нет.

Гунтер ненавидел Лутиена.

Но куда сильнее его заинтересовало другое.

Например, повышение уровня.

И тот факт, что жрецы-миссионеры славились как огромные мешки опыта.

Свист.

[Система] Уровень повышен! / Lv.38

[Система] Выносливость 28 → 29

Он срубил жреца одним ударом.

Мусор, который сам утащил бы этих людей как ценности.

Миловать его не было нужды.

Полоса опыта, должно быть, и так была почти полной, потому что уровень поднялся мгновенно.

— Ч-что за…!

— А-а-а!

Потенциальные «ценности» с криками разбежались.

Но Гунтер не забыл прихватить мешок с хлебом.

Он почти услышал в голове прежнее предупреждение голема-слуги.

[Система] Внимание: в этой зоне безопасность не гарантируется, а защита города…

Да. К ним это тоже относилось.

Он перешагнул через труп и вошёл в переулок.

И вскоре добрался до входа в обшарпанное здание.

Динь!

[Система] Вы вошли в новый этап: Акт 1, сцена 2 — «Вступительное испытание».

[Система] Ваши выборы и действия определят будущие ветви сценария и награды.

[Система] Совет: попробуйте попасть во вкус Интервьюера!

Долгожданное сообщение появилось.

…И вместе с ним — Интервьюер.

Шаг.

Из тени дверного проёма вышла фигура.

— Приятно познакомиться, Гунтер.

Её лицо скрывала маска — по совпадению та самая волчья.

Но Гунтер узнал её сразу.

Лунный Волк.

Один из главных персонажей «Забытого бога».

Сильнейшее существо сеттинга, достигшее шестого ранга.

И Интервьюер этого испытания.

— Начнём инструктаж по миссии.

[Система] Тот, кто открыл Красную ночь, смотрит на тебя.

Так.

Зонтик в руке Лунного Волка глухо стукнул по земле.

Глава 18

В Ночной Вороне есть подразделение, о котором почти никто не знает.

Секретный отряд, существование которого при обычном прохождении едва-едва обнаруживается куда позже.

Но во время вступительного испытания существовало ровно два способа выйти на собеседование с этим секретным подразделением.

Первый — в Акте 1, сцене 1 убить паладина.

Потом преследовать всех до последнего из сотни солдат Священного войска, пытающихся сбежать, до самого края карты и перебить их, не оставив ни одного выжившего.

Если выполнить этот жестокий триггер, Каллиан понимал: игрок не обычный кандидат в новобранцы, а человек с особым безумием, — и вызывал интервьюера из секретного подразделения.

Второй способ — до испытания встретить одного из представителей отряда и пробудить его любопытство.

…Точнее, доказать выдающиеся способности.

Уже по этим двум скрытым триггерам было ясно, какого человека искал этот отряд.

Того, кто горит яростной ненавистью к Лутиену и при этом обладает подавляющей силой.

«Насколько грязным будет процесс, не важно. Нам нужен только результат».

Вспоминая девиз отряда, Гунтер посмотрел вперёд.

Лязг.

Холодный ветер резал крышу, заставляя ржавые перила опасно дребезжать.

Лунный Волк привела Гунтера сюда.

На крышу, с которой был виден большой склад неподалёку.

Пока Гунтер смотрел на склад, до его уха донёсся спокойный голос.

— Этот склад — штаб банды, укравшей ценности.

Гунтер кивнул.

Его окно статуса уже показывало информацию.

[Место] Штаб контрабандистской организации «Сумеречная Поступь».

Склад был ветхим: буйно разросшиеся сорняки, проржавевшие железные стены, обломки крыши, разбросанные по земле, — всё это создавало впечатление руины.

На первый взгляд он казался заброшенным. Но…

«Следы шин».

Уловка.

Внутри наверняка кишели контрабандисты и фанатики.

Лунный Волк подняла зонтик и указала к задней части склада.

— Операция начнётся примерно через два часа, когда повозка с украденными ценностями выедет из задних ворот.

Гунтер уже знал подробности, но поддержал разговор.

— Куда они повезут ценности?

— Скорее всего, к призрачному лифту.

Лунный Волк указала на потолок нижнего уровня.

Призрачным лифтом называли лифт, который когда-то вывели из эксплуатации, а потом тайно запустили снова.

Жители Нижних уровней без разрешения на доступ к Средним часто пользовались такими неофициальными средствами перемещения между уровнями.

Как такая незаконная вещь могла работать настолько открыто?

В приграничных городах даже чиновники — торговцы.

Стоит сунуть им немного денег, и они отвернутся: хоть контрабандисты гоняют грузовые лифты, хоть прокладывают собственные линии метро.

— Мы не знаем, каким призрачным лифтом они воспользуются, поэтому будем тайно следовать за повозкой и ударим прямо перед посадкой. Тогда и вернём ценности.

Гунтер задал подготовленный вопрос.

— Есть причина, по которой мы не штурмуем склад напрямую?

Лунный Волк на миг замолчала, потом спросила в ответ:

— …В главную базу врага?

— Да. Нет гарантии, что они перевезут все ценности разом. Чтобы обеспечить весь запас, разве не лучше ударить прямо по месту?

Голова Лунного Волка чуть склонилась набок.

Молчаливый взгляд.

— ……

Гунтер ухмыльнулся.

Будь это игра, сейчас всплыло бы сообщение о лёгком росте близости с Лунным Волком.

«Лунный Волк предпочитает смелых, непредсказуемых союзников».

В настоящих операциях она часто принимала такие внезапные предложения.

Но здесь, в роли интервьюера, её ответ был предопределён.

— Входить в здание с неизвестной планировкой слишком опасно.

Гунтер согласно кивнул.

— Верно… мы не знаем, сколько там ловушек и с какой численностью придётся сражаться.

— Да. И, как вы знаете, я небоевой сотрудник, здесь только чтобы провести инструктаж. Сражаться вам придётся одному.

Предупреждение: не увлекаться безрассудными мыслями.

Гунтер про себя усмехнулся.

«Серьёзно старается изображать слабую».

Если бы Лунный Волк сражалась в полную силу, враги на этом складе не продержались бы и минуты, прежде чем все превратились бы в вяленое мясо.

Если бы не травма, у неё даже не было бы свободного времени наблюдать за собеседованием кандидатов.

Она занималась бы куда более крупными фигурами на родине Церкви Лутиена.

— Ещё вопросы?

— Нет.

— Тогда ждём.

После этого Лунный Волк сомкнула губы.

Гунтер тоже не стал заводить разговор и прислонился к стене.

Шух.

Крыша погрузилась в тишину.

Лунный Волк по-прежнему опиралась на перила и смотрела на склад внизу.

Гунтер же смотрел на её спину.

«Всегда было интересно, каково это — увидеть её вживую».

Лунный Волк была одним из самых популярных персонажей второго плана в «Забытом боге».

Гунтеру она тоже нравилась — особенно её модель, которая была великолепна.

Но сейчас всё её тело было плотно укутано в робы, а лицо скрывала ещё и маска.

Лишь иногда наружу выбивалась прядь рыжих волос.

«В большинстве маршрутов у неё плохая концовка… трагический персонаж».

Гунтер начал вспоминать мрачные сценарии второй половины игры, но встряхнул головой.

«Сначала сосредоточься на испытании».

У Гунтера хватало собственных проблем.

Боссов во вступительном испытании было не один, а двое.

Паладин и жрец.

Церковь отправила их, чтобы обеспечить безопасную перевозку ценностей. Каждый был сильнее Аарона Бернекера, босса Акта 1, сцены 1.

Даже с повышенными уровнями у него не было шанса победить их в честном бою.

Хуже того, их связка была смертоносной: усиленное лечение, боевые баффы, щиты, бесчисленные благословения.

Традиция RPG: паладин при поддержке жреца превращается в неуязвимого бойца ближнего боя.

«Значит, их нужно разделить…»

Но способа не было.

Во время сопровождения повозки эти двое никогда не разделялись и держались вместе от начала до конца.

К тому же повозку охраняли многочисленные контрабандисты.

Именно тогда большинство игроков, смело выбравших маршрут секретного подразделения, понимали правду: он не был рассчитан на прохождение.

Они удаляли сохранения и покорно возвращались проходить обычное испытание.

«А у меня всё ещё хуже».

Гунтеру нужно было проявить себя перед Лунным Волком, хотя его собственные характеристики были куда ниже, чем у главного героя.

Ожидания от Гунтера зашкаливали.

Но…

«Это не невозможно».

Выход есть всегда.

«Пора заработать немного кармы».

Гунтер внезапно поднялся.

Лунный Волк обернулась с озадаченным движением.

— До начала операции ещё не время…

— Нет.

Гунтер сверкнул ухмылкой.

— Чем больше думаю, тем яснее: это правильный ход.

— Вы…

Не дав ей договорить, Гунтер оттолкнулся от перил и прыгнул в воздух.

«Так…»

Земля была далеко внизу.

Но усиленная ловкость показала путь.

Краааш!

Гунтер ухватился за свисающую лозу, замедляя падение.

Тхуд!

Он приземлился на выступ стены и, оттолкнувшись, погасил инерцию.

Наконец поймал оконную раму, подтянулся, перевернулся в воздухе и аккуратно приземлился.

Тап!

Безупречная посадка.

— ……

Гунтер отряхнул ладони и посмотрел на крышу.

Лунный Волк опиралась на перила и смотрела вниз, на него.

— Гунтер.

Даже с такого расстояния её голос донёсся до его ушей — спокойный и ровный, как всегда.

— Как я уже сказала, штурм склада опасен. Там будут ловушки и механизмы, врагов тоже придётся встретить больше. И я не могу вас сопровождать.

Это звучало как предупреждение, но… Гунтер знал, что это не так.

Если бы она правда хотела его остановить, то схватила бы ещё во время его маленького представления со спуском.

— Возвращайтесь, Гунтер.

И под маской, закрывавшей лицо, едва заметно проступила слабая улыбка.

Тап.

Увидев это, Гунтер бросился прямо к складу.

Одновременно он высыпал в рот все «допинговые зелья» из мешочка.

Он сварил их днём, пока обходил аптекарские лавки.

[Система] Передозировка Lv.1 активирована.

[Система] Святая Наркоманка предвкушает эффект!

[Система] Ловкость временно повышена…

[Система] Сила временно повышена…

[Система] Выносливость временно повышена…

[Система] Эффекты препаратов максимизированы!

Пришло время показать будущему начальнику, что за человек этот кандидат.

---

Однажды на сообществе «Забытого бога» появился пост.

Автор славился безумными гайдами, так что просмотры взлетели.

[Форум]

[Как легко пройти скрытое вступительное испытание]

Автор: dlwhdgus123

Да-да, это то самое испытание отряда, где нужно преследовать повозку с ценностями.

Все знают, насколько оно зверское: сражаешься с паладином, жрецом и всеми контрабандистами сразу.

Но тут Гунтер подумал: почему бы просто не налететь на склад банды до отправления повозки?

(Изображение)

Вот грубая схема склада, которую я сделал: расположение стражи и ловушек.

(Видео)

А это запись прохождения.

Если идти этим маршрутом, можно добраться до комнаты жреца с минимальным количеством боёв.

Сначала убейте жреца, потом разбирайтесь с паладином. После этого контрабандисты сами паникуют и разбегаются, так что всё легко.

Начните жизнь в отряде как любимый всеми ас.

P.S. Возьмите эти предметы в Магазине богов, чтобы было ещё проще.

==================

Аноним 1: Уважаемый, обычные люди вроде нас даже не смотрят на сценарий этого отряда.

└ dlwhdgus123: лол.

Аноним 2: Сколько раз ты умер, пока всё это запоминал?

└ dlwhdgus123: Два раза, кажется?

└ Аноним 2: …Так это на самом деле хвастовство читера?

.

.

.

Передозировка ударила сильно.

Будто он разом проглотил растолчённые таблетки кофеина, запив густым кофе.

Голова Гунтера гудела.

Чувства вспыхнули, будто кто-то включил свет.

«Идут».

Даже не глядя, Гунтер почувствовал приближение патруля.

Он вытащил из-за пояса два топора.

С добавленным «Змеиным гнездом» восприятие стало резче, чем при ясном дневном свете.

Вжух.

Гунтер метнул топор.

В игре бросок слабого оружия вроде этого не был бы эффективным.

Но реальность устроена иначе.

В реальности, если лезвие топора врубается кому-то в шею, всё кончено.

…Как прямо сейчас.

Хруст.

Рванув вперёд, Гунтер схватил рукояти топоров, застрявших в их горлах, и выдернул.

Тела беззвучно рухнули.

Гунтер низко пригнулся, оглядываясь.

«Где-то здесь…»

Этот огромный склад служил не только для хранения ценностей.

Он был ещё и жильём контрабандистов.

А значит, там должны были быть кладовые для еды и припасов. Следовательно…

«Вентиляционные каналы».

Бинго.

Ууууш.

Слабое движение воздуха.

Они замаскировали его сорняками, но обострённые чувства Гунтера мгновенно всё раскрыли.

Гунтер присел и приблизился к решётке.

Проём был едва достаточно большим, чтобы пролез один человек.

Он также служил тайным ходом на случай внешнего рейда.

Скрип.

[Система] Жиголо с Красной улицы кричит: вправо! Влево! Чуть левее!

Вскрыть замок решётки отмычкой оказалось быстро.

«Хорошо. Очень гладко».

Гунтер пригнулся ещё ниже и скользнул внутрь.

Холодный влажный воздух.

Старая пыль и грязь.

Угрожающие ловушки, оставленные для возможных вторженцев.

— ……

Над ним приглушённо звучали голоса контрабандистов, смех и болтовня.

Гунтер напряг весь слух.

Если его проникновение раскроют, он окажется крысой в ловушке.

Но двигаться слишком медленно тоже нельзя.

«Аукцион начинается в полночь. Они скоро соберут охрану и повезут ценности.

Нужно закончить до этого».

Гунтер ускорился и вскоре добрался до конца канала.

За решёткой, как и ожидалось, была кладовая с едой.

Тусклый свет.

Большие мешки с зерном и деревянные полки.

И…

«…человек?»

На самом деле двое.

Гунтер прислушался к густым проклятиям, впивавшимся в уши.

— Ха, ублюдок. Ты даже не знаешь, в чьи руки сегодня попал.

— Мммф!

Глухой удар.

Стон сквозь кляп, приглушённый ударом.

«Один контрабандист… и ценность?»

С точки возле потолочной решётки он видел только верхнюю часть тела контрабандиста, который яростно трясся, избивая кого-то внизу.

Гунтер оценил расстояние между прутьями, вытащил меч и тщательно прицелился.

Вжух.

Идеальный удар в шею.

Контрабандист, слишком увлечённый избиением жертвы, рухнул мгновенно.

— Мммф!

Гунтер сжался всем телом, а затем…

Бах!

Один удар ногой выбил вентиляционную решётку.

Гунтер бесшумно приземлился на мешок с зерном.

«Отлично. Проникновение успешно».

Теперь нужно было лишь подняться выше, убить жреца, а затем разобраться с паладином.

Конечно, ловушки и стража будут мешать, но он подготовился основательно.

«Интересно, какая награда будет за прохождение без смертей?»

Акт 1, сцена 1 дал сто пятьдесят кармы даже после более чем десяти смертей.

Награда за чистое прохождение без смертей должна быть особенной.

Думая об этом, он медленно опустил взгляд.

— …?

Труп контрабандиста распластался на полу.

А рядом с ним, дёргаясь как живая рыба, лежала одна из ценностей.

Эта огромная фигура была до боли знакомой.

— Мммф!

Как и это сальное лицо.

Гунтер тупо уставился на друга, который всего за день стал неузнаваемо уродливым.

— …Райан?

Что, чёрт возьми, он здесь делал?

Глава 19

Он снял маску и откинул капюшон робы.

Прошло примерно три секунды.

Их взгляды молча встретились.

В голове Гунтера путались вопросы, давление срочности и тревога за Райана, которого избили почти до месива.

…Но раньше всего вырвался смех. Он был неудержим.

— Ты реально урод.

Когда Гунтер подавил смешок, Райан тоже захихикал, и его распухшее лицо стало ещё круглее.

— Хик, хк, кхк.

Избитая, покрытая синяками физиономия Райана во время смеха выглядела ещё нелепее.

— …У тебя ещё хватает наглости смеяться с таким лицом?

— Хк-кхк. Гррк. Гкхаа…

Он будто вот-вот должен был подавиться кляпом, и Гунтер поспешно развязал путы.

Райан несколько раз кашлянул, а потом вдруг обхватил Гунтера избитыми руками.

Гунтер не смог бы описать, какая волна облегчения и радости ударила в него в этот миг.

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений доволен вашей крепкой дружеской связью.

[Система] Святая Наркоманка утирает слёзы, глядя на ваше трогательное воссоединение.

— Ха-ха, чёрт… Гунтер! Никогда не думал, что снова увижу твою раздражающую рожу. Как ты, мать твою, нашёл это место?

— Поручение. А ты? Почему ты здесь?

— Э-э… ну.

Глаза Райана неловко забегали, потом он пробормотал что-то невнятное.

— М-м… можно сказать, наконец вытащил наружу храбрость, которую всё копил.

— Что это вообще значит?

— Не спрашивай, ублюдок. Я уже жалею.

…Храбрость, которую копил.

Всплыло воспоминание из прошлой жизни.

«У меня вообще-то есть старые счёты с этими ублюдками из Церкви Лутиена».

Но расспрашивать подробности времени не было.

Гунтер поднял Райана на ноги и посмотрел в коридор.

Под складским помещением хранили не только еду — там же держали пленников, предназначенных в качестве ценностей.

А значит, скоро вниз спустятся солдаты, чтобы их перевезти.

Нужно было двигаться быстро.

— И какой план?

Райан уже снимал броню и оружие с трупов.

Гунтер покачал головой и указал на вентиляцию.

— Забудь. Выбирайся.

— Ого, ты хочешь, чтобы я пролез через эту тесную дырку? Хочешь посмотреть, как эти ублюдки воткнут мне нож в задницу?

— ……

Он был не совсем неправ. Для громоздкой фигуры Райана вентиляционный ход выглядел слишком узким.

Но тащить за собой раненого означало самоубийство для них обоих.

— Эй-эй, я знаю, о чём ты думаешь, но не надо.

— И что предлагаешь?

— Я сам двинусь. А ты иди и делай, что тебе нужно.

Райан усмехнулся и взмахнул мечом, проверяя баланс.

— Ты ведь мне доверяешь?

— ……

…Ну, даже в таком состоянии Райан, наверное, справится с несколькими мелкими врагами.

Лучше отпустить его, чем рисковать, двигаясь вместе.

«Отвлекающий манёвр… вот что это».

Гунтер решился и протянул ему свой «Плащ Морозного призрака».

[Предмет: Плащ Морозного призрака]

«Исчезни, как призрак, вернись, как мороз».

Ранг: редкий

Тип: плащ (предмет экипировки)

Описание:

Таинственный плащ, пропитанный аурой Морозного призрака.

Найден в далёких лесах Пустошей.

Эффекты:

Морозная скрытность: позволяет ограниченную невидимость. Вероятность обнаружения зависит от восприятия врага.

(※Бонус к скрытности в холодном климате.)

Морозная аура: носитель получает сопротивление урону холодом и статусным эффектам.

Плащ, сотканный из едва светящейся полупрозрачной ткани, с первого взгляда выглядел необыкновенно.

У Райана отвисла челюсть.

— Ни хрена себе.

— …Это плащ с чарами скрытности. Ману не трать попусту, используй осторожно.

— Спасибо, а ты как же?

Гунтер усмехнулся.

— Думаешь, это всё, что у меня есть?

— Вау. Мам, у меня наконец появился успешный друг.

— Для протокола: я тебе его только одалживаю.

— Есть, сэр!

Оставив Райана возиться с плащом, Гунтер направился к выходу из складского помещения.

Перед ним тянулся тусклый коридор тюрьмы.

Динь!

[Система] «Райан Паркер» снова присоединился к группе.

[Система] Этот участник группы испытывает к лидеру крепкую связь и доверие.

[Система] Авторитет Лидера группы проявляется.

[Система] Характеристики «Райана Паркера» слегка повышены в бою.

[Система] Ваши собственные характеристики также усиливаются в ответ на доверие товарища.

Это была скрытая пасхальная способность — «Лидер группы».

«Вот как».

Тогда он был слишком занят наградой кармы, чтобы обратить на неё внимание.

Но теперь Гунтер понял: она куда полезнее, чем он думал.

Система, усиливающая обе стороны на основе взаимного доверия.

«Пригодится даже после вступления в Орден».

Шаг Гунтера стал легче.

— Ладно, скоро увидимся.

Но Райан вдруг схватил его за руку.

— О, стой. Я почти забыл сказать.

— Что такое?

— Один из тех, кого держали вместе со мной, вроде был магом. Если его освободить, разве это не поможет?

…Что?

— Маг? Ты уверен?

— Ага. У него на лодыжке была мана-кандала, так что почти уверен.

Сердце Гунтера ухнуло вниз. Он понизил голос.

— Где он сейчас?

— Его раньше утащили наверх. Я слышал, как они говорили что-то про VIP. Ещё нескольких из других камер тоже повели.

Он добавил, что его избили, когда он пытался их остановить.

— ……

— Что такое?

Райан нахмурился, почувствовав неладное.

Но Гунтеру было не до ответа.

Маг не должен был появляться так рано, в Акте 1, сцене 2.

Если только не было одного исключения.

«Не может быть… это безумное событие происходит уже сейчас?»

---

На крыше стояла тишина.

Лунный Волк опиралась на перила и смотрела на склад.

Её губы разомкнулись только после того, как устройство связи в ухе затрещало помехами.

— Заместитель командира, как идёт испытание?

Лунный Волк ответила сразу:

— …Не знаю.

— Не знаете? Разве кандидат сейчас не с вами?

— Нет.

— А? Куда делся кандидат?

— Прыгнул в склад.

В её ответе прозвучала едва заметная усмешка.

Даже через связь к ней вернулся тихий смех.

— Ещё один безрассудный, значит. Почему в нашем отряде всегда так?

Лунный Волк снова посмотрела на склад.

С тех пор как Гунтер ворвался внутрь, прошло около десяти минут.

Но склад оставался тихим.

Её чувства всё ещё улавливали «живость».

Жив.

…По крайней мере пока.

— Ну, испытание он легко пройдёт, верно? Он ведь должен быть до безумия силён?

— …Не уверена.

— А?

Он одним ударом срубил паладина и увидел скрытность Джедриэля.

Руководство Ордена сочло его грозным воином.

Но её впечатление было совсем другим.

«Слабый».

Его аура была тонкой, почти пустой.

Ни следа божественности, ни признака контракта с каким-либо богом.

В лучшем случае он казался равным низкоранговому члену Ордена.

Как его вообще оценили как особый класс, было непонятно.

«Трюк… или просто удача?»

Странно.

Даже если Джедриэля можно было обмануть, Каллиан был не из тех, кого так легко провести.

Если бы только Каллиан не скрывался, она спросила бы его напрямую.

«В любом случае, называя его особым, они ошиблись».

И всё же ещё сильнее её озадачивала его смелость.

Что давало ему уверенность без колебаний броситься в склад, полный врагов?

С таким уровнем навыков ему понадобилось бы чудо, чтобы хотя бы сбежать живым, не говоря уже о спасении ценностей.

Наёмник, выживший на полях сражений, должен был понимать это лучше других.

И всё равно он прыгнул внутрь.

«У него есть скрытый козырь…?»

Лунный Волк снова посмотрела вниз, на склад.

В Гунтере всё было неясно.

Лунный Волк уже встречала таких людей.

Они всегда стояли на распутье.

Либо оказывались пустыми хвастунами, либо творили чудеса, разбивающие ожидания.

Большинство — первое.

Редкие единицы — второе.

Бииип…

Устройство связи поймало ещё один сигнал.

— Каковы ваши приказы?

Это ближайшие члены Ордена спрашивали инструкции на случай провала Гунтера.

После короткого молчания она решила:

— Не двигаться, пока я не дам сигнал.

…Это было иррационально.

Её глаза, отточенные на шестом ранге, видели его ясно.

Слишком слаб, слишком неполон, чтобы справиться с этой миссией.

— Понял. И нам велено напомнить: Великая Ворона приказала вам не вмешиваться напрямую, что бы ни случилось…

— Знаю. В таком состоянии я и не собираюсь действовать.

— Благодарю.

Но, странно, в спокойном взгляде Гунтера было что-то, чему хотелось довериться.

Словно он и правда мог преодолеть невозможное.

«Если я ошибаюсь…»

Тогда Гунтер умрёт.

Значит, так тому и быть.

Тук. Тук.

Лунный Волк закрыла глаза, сосредоточившись на ровном сердцебиении, пульсирующем внутри склада.

---

Маг попал в плен.

В тот миг, когда Райан сказал это, Гунтер вспомнил одно конкретное игровое событие.

Так называемую случайную встречу спутника.

Во время спасения ценностей у Лутиена игроки иногда могли завербовать NPC-спутников.

Это был редкий случайный ивент.

Особенным его делало разнообразие.

Не только бойцы — ремесленники, а в очень редких случаях даже спутники скрытого класса.

Поскольку ты спасал их из беды, уровень связи обычно начинался с максимума.

Это было такое благословение, что игроки говорили: «сорвал джекпот».

…Но был и один смертельный недостаток.

«Если не остановить жертвоприношение спутника, сложность взлетает».

Значит, нужно было спешить.

Райан сказал, что ценности увели в комнату «VIP».

VIP означал либо паладина, либо жреца.

«Раз это rescue-event, значит, жрец».

Последнее, чего хотел Гунтер, — чтобы и без того тяжёлый враг получил усиление.

И Гунтер не собирался смотреть, как потенциальных союзников режут на жертву.

Ск-к-к.

Поэтому Гунтер двигал конечностями изо всех сил.

…Вися вверх ногами под потолком.

[Система] Особая способность: Ящерий бег по стенам активирована. Оставшееся время: 158 секунд.

Это было результатом обработки и поглощения фрагмента ядра, полученного в Магазине богов прямо перед входом.

[Система] Особая способность: Ящерий бег по стенам разблокирована.

[Система] Из-за уникальной обработки (Запретная формула) произошло предельное очищение.

[Система] Мана 5 → 7.

[Система] Сопротивление яду повышено на 5.

[Система] Предупреждение: энергия ядра остаётся в теле, насыщая меридианы и органы. Перед следующим поглощением требуется 14 дней стабилизации.

В «Забытом боге» «ядро» было не просто добавкой.

Это был мощный катализатор, способный перестроить тело через мистическую трансформацию.

На этот раз он получил способность создавать липкую хватку на ладонях, позволяющую передвигаться по стенам и потолку.

Вдобавок выросли мана и сопротивление яду.

Одна из главных причин, по которым он осмелился проникнуть так дерзко.

«Здесь использовать это идеально».

Высокие потолки.

Штабеля товаров.

Тусклый свет и неровные тени.

Гунтер мог добраться до комнаты жреца незамеченным.

К счастью, планировка склада не слишком отличалась от игровой, так что ориентироваться было легко.

«…Примерно здесь».

Гунтер посмотрел вниз, на двух охранников, слонявшихся внизу.

— Чёрт, сколько нам ещё тут торчать? Я сдохну от скуки.

— Сказали собраться через десять минут. Эй, видел ту славную добычу раньше?

Гунтер затаил дыхание и прислушался.

— Эльфийку? Сереброволосую?

— Ха, читаешь мои мысли. Хех, может, хоть раз немного «повеселимся»?

— Идиот, очнись. Её только что увели в VIP-комнату. Толстяк опять всё захапал, как обычно.

— Что? Дерьмо… почему этот кусок сала всегда отбирает лучший товар, а босс и слова не говорит?

— Тсс, следи за языком. Скажешь такое вслух — сам станешь «товаром».

— Чёрт… и всё равно я лучше выберу толстяка, чем того другого психа. Ты видел, в каком состоянии те, кого он выбирает? Вечно маленькие дети…

Эти слова были настолько мерзкими, что Гунтер стиснул челюсти.

Похоже, боги чувствовали то же самое.

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений хмурится от гнусного разговора.

[Система] Святая Наркоманка ищет флягу с кислотой.

[Система] Жиголо с Красной улицы делает вид, что его сейчас вырвет.

Так их болтовня стала их последними словами.

[Система] Особая способность: Ящерий бег по стенам завершена.

— Урк!

Гунтер упал с потолка и свернул шею тому, что стоял слева.

Пока тело бесшумно оседало на пол, второй даже ничего не заметил.

Благодаря допингу движения были быстрыми и цельными.

— …А?

Когда тот наконец повернул голову, меч уже вошёл ему под рёбра.

Гунтер зажал рукой его пенящийся рот и вдавил тело в штабеля товаров.

«Нужно спешить».

Гунтер сорвался на бег.

Комната жреца была прямо впереди.

И, странно, вокруг было жутко пусто, словно место заранее расчистили.

Добравшись до двери, Гунтер выровнял дыхание.

[Система] Змеиное гнездо Lv.1 активировано.

Зрение Гунтера расширилось.

Как змея, его чувства проникли сквозь дверной проём.

Удушливый воздух.

Мерцающие свечи на алтаре.

Огромный тучный жрец.

Скованные по рукам и ногам ценности, оцепеневшие от ужаса.

Липкие пальцы жреца медленно сомкнулись на кинжале.

«Сейчас».

Гунтер поднял руку и глубоко вдохнул.

Тум-тум.

Тяжёлый стук сотряс дверь.

Глава 20

Комната была густо залита тьмой.

Хотя ветра не было, языки свечей всё время дрожали, отбрасывая тучную тень жреца на стены и пол.

Низкая молитва продолжалась.

— Благодарю за позволение принести это святое подношение… Волю Ордена Изобилия, доверенную мне, я не растрачу попусту.

Орден Изобилия иногда позволял жрецам, отвечавшим за захват и перевозку ценностей, забирать часть этих подношений себе в награду.

Редкая и драгоценная милость.

Низшие жрецы и паладины часто с трудом собирали цену, которую требовали служимые ими боги.

Человеческие подношения, однако, мгновенно закрывали этот разрыв.

Один ритуал мог надолго утолить жажду бога и резко уменьшить личную плату, которую верующий обязан был отдать.

«Подготовка идеальна».

Толстые руки жреца с благоговейной заботой гладили ритуальные инструменты.

Тёмно-красный ритуальный кинжал, святыню с выгравированным эпитетом бога, чашу для крови жертвы.

Ритуальные знаки Ордена Изобилия, выведенные чернилами, покрывали стены и пол; в их центре находилось изображение «Седьмого, Джан Дэта» — самого величественного среди множества богов, которым поклонялся Орден Изобилия.

— Начнём?

Жрец потёр ладони и посмотрел вниз, на свернувшиеся на полу ценности.

— Ммф!

— Гр-р-р.

Это были драгоценные находки, с трудом собранные по приграничным городам.

Не простые пленники или бродяги, а первосортные образцы, достойные представить богу.

И всё же среди них жрец больше всего ждал одного.

Он взял кинжал и чашу и направился в угол комнаты.

— Ммф!

Там, дрожа под робой с капюшоном, билась одинокая фигура.

Мана-кандала на лодыжке без конца щёлкала при каждом яростном рывке.

Это была вершина подношений, лучшее, что он когда-либо добывал.

Без невероятной удачи и благословения богов такой дар никогда не попал бы к нему в руки.

Резким движением жрец сорвал робу; его глаза заблестели благоговением и жадностью.

— Ах, вот она, воля богов.

Бледная кожа, волосы цвета чистого серебра и золотые глаза, контрастирующие со всем остальным лицом.

Существо на грани божественного и еретического, загадочное и тревожное.

Жрец погладил одно длинное большое ухо и крепче сжал кинжал.

«……»

…Тогда пришло совсем крошечное колебание.

По правилам такую добычу следовало доложить наверх и передать начальству.

Но он не сделал этого.

«Хоть иногда… разве я не должен получить вознаграждение за свои труды?»

Он отдавал молитвы, подношения, преданность… куда больше, чем жрецы, удобно живущие на родине.

Он трудился тяжелее и грязнее всех в этом пёсьем городе, полном ереси.

Боги должны понять.

К тому же благословения и награды, которые купит это подношение, в конце концов тоже будут использованы ради богов — ради Джан Дэта и бога, стоящего над ним.

Хруст.

Жрец крепче сжал кинжал, уже предвкушая восторг богов.

— О смиренная и прекрасная, благодарю за то, что ты посвящена святому предназначению…

Тук. Тук.

Внезапный звук оборвал слова жреца.

По комнате разнёсся стук.

Лицо жреца гротескно ожесточилось, когда он повернулся к двери.

— …Эти паршивые бандитские крысы. Я же велел не мешать.

Если причина пустяковая, решил он, то добавит их к подношениям тоже.

Он подошёл к двери, накинув робу поверх жреческих одежд, чтобы скрыть облачение.

Его истинную личность знал только босс Ордена Изобилия.

Утомительная маскировка раздражала его ещё сильнее.

— Что там? Отправление ведь ещё позже.

За тяжёлой дверью перепуганный голос заикаясь произнёс:

— П-простите. Есть ещё один товар, который подходит под условия, я-я забыл… я сразу привёл!

— Забыл?

Левая рука жреца сжала кинжал.

Одновременно правая рывком распахнула дверь.

Толстая дверь с уродливым скрежетом медленно пошла внутрь.

— …………?

Вжух!

Сверкнувший меч рассёк тьму.

---

— Ггх… гнн…

Гунтер пронзил его первым.

Перекрытое дыхание оборвало и заклинания, и крик.

Стон ушёл в горло и умер, как звук из спущенной тростниковой дудки.

Гунтер крепче сжал меч.

«…Конец».

Насаженный на клинок жрец бился.

Его глаза были полны неверия.

Гунтер признавал: если бы жрец не потерял бдительность, этот бой не закончился бы так просто.

Священная магия Ордена Изобилия была именно тем, что бойцы ближнего боя ненавидели встречать.

Но он поверил, что запертая комната — его святилище, и расслабился.

Гунтер всё рассчитал.

[Система] Змеиное гнездо Lv.1 активируется.

С того самого мгновения, как дверь открылась, Гунтер считал его реакции.

Наклонит ли он голову, попытается ли парировать кинжалом, отступит ли назад.

Он видел всё.

У жреца не было даже мига, чтобы пошевелить пальцем.

Идеальная охота.

[Система] Жиголо с Красной улицы одобрительно улыбается превосходному применению.

Гунтер пнул жреца в мягкую грудь и вошёл в комнату.

Отдача вырвала меч наружу, дыхание жреца мгновенно оборвалось.

[Система] «Чёрные Кишки» корчатся и издают яростный вопль.

Гунтер тихо, довольно рассмеялся.

«И что ты сделаешь, связанный, когда твой контрактор мёртв?»

Если прямой контрактор погибает, бог тоже получает штрафы.

К тому времени, когда он смог бы вмешаться, всё уже было бы кончено.

Туд.

Гунтер тихо закрыл дверь.

[Система] Уровень повышен! / Lv.39

[Система] Сила 33 → 34.

[Система] Мастерство Змеиного гнезда повышается.

Гунтер вложил очко характеристик в силу и осмотрел комнату.

Мрак прорезал только слабый свет свечей.

«Ценности…»

Всего их было семь.

Связанные кандалами, они отчаянно дёргались на полу.

Взгляд Гунтера зацепился за ритуальные знаки вокруг них: бесчисленные древесные корни тянулись наружу, а в центре зияла огромная жадная пасть.

Седьмой, Джан Дэт.

[Система] Три бога молча смотрят на знак.

Джан Дэт был одним из семи злых богов Церкви Лутиена.

Высокоранговый злой бог, которому поклонялся Орден Изобилия.

Враг, с которым Гунтеру однажды придётся столкнуться.

Гунтер оторвал взгляд от знака и поспешно принялся снимать верёвки и кляпы.

— Ха… б-боже, мы живы. Спасибо.

— С-спасибо. Правда, спасибо. Я не забуду эту милость.

Всех освобождённых объединяли одни черты: молодость и здоровье.

Одна выглядела ровесницей Сухён: девочка с невинным, заплаканным лицом, поднявшая глаза на Гунтера.

«Ублюдки».

Такого гнева Гунтер не чувствовал, когда переживал этот мир через экран.

Но это всё ещё было сердце вражеской территории.

Гунтер стиснул зубы и сосредоточился на оставшихся узлах.

Освобождённые начали тихо помогать друг другу; к счастью, никто не поднял шум.

Однако несколько человек с неверием смотрели на мёртвого жреца и знаки в комнате.

— П-почему жрец Лутиена…?

Их можно было понять.

Церковь Лутиена публично проповедовала праведность, называла себя «святой страной», дарующей милостыню и защиту.

Кто-то из них наверняка верил учениям Церкви.

Теперь — уже нет.

— Вам захочется уйти, но пока эта комната — самое безопасное место.

Когда он уберёт врагов, тогда выведет их по-настоящему.

Гунтер шагнул к последней связанной ценности.

Эльфийка в мана-кандале посмотрела на Гунтера огромными золотыми глазами.

[Система] Жиголо с Красной улицы ликует, что даже одни глаза красивы.

«…Странно».

Разве эльфийка-маг когда-нибудь появлялась спутником в таком событии?

В «Забытом боге» события со спутниками были настолько редкими, что даже Гунтер собрал не все.

Даже в сообществах эльфийка-маг была…

— Угх. Угх.

Мысль оборвалась, когда Гунтер опустился на колено и снял с неё кляп.

Тук.

Влажная ткань упала на пол.

Она навострила уши, и первыми её словами стали…

— Опасно.

Сразу после этого Гунтер уловил стремительную биологическую реакцию, приближающуюся к Змеиному гнезду.

«У двери!»

Обнаружили тела, которые он оставил по пути?

Или Гунтер слишком долго освобождал ценности?

Такие вопросы мелькнули в голове, пока он разворачивался и вытаскивал меч.

«Чёрт, нас ещё нельзя обнаруживать!»

Но дверь уже была распахнута.

Бах!

Внутрь ворвался здоровяк.

Его круглый глаз скользнул по трупам на полу, а затем быстро прошёлся по комнате.

— Что за хрень…?

Больше слов не требовалось.

«Риган, босс Ордена Изобилия!»

Это был именной моб Акта 1, сцены 2.

Татуировки по всему телу, мышцы, отточенные как броня.

Самая заметная черта — магитех-протез вместо правой руки.

Увидев Гунтера, он перекосился лицом и поднял протез.

Хруст, треск…!

Из дула протеза резко выросла мощность.

Люди, застывшие от ужаса, закричали и бросились за спину Гунтера.

«Чёрт, они используют магитех-пули».

Разогнанные допингом инстинкты непроизвольно ускорились.

Пути уклонения, углы рывка, точки удара, время реакции врага.

За одно мгновение Гунтер нарисовал оптимальный ход, чтобы избежать атаки и броситься к горлу.

Но…

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений велит тебе готовиться к удару.

Тело Гунтера не сдвинулось.

Если Гунтер уклонится, все ценности погибнут.

Помимо морали, испытание будет провалено.

Принять выстрел в лоб или парировать означало рану — почти наверняка.

«…Не смертельную, но гарантированную».

Получить травму, когда впереди сильнейший паладин, означало провал испытания.

«Чёрт, мне придётся отказаться от очистки без смертей?»

В этот миг.

Фсссссс…

Протез, который ещё секунду назад звучал так, будто вот-вот выплеснет разрушительную энергию, зашипел теряющимся давлением.

Дуло закрылось.

— Что за… дерьмо! Что с этой штукой?!

Треск!

Он в панике замахал рукой, но свечение протеза быстро тускнело.

…И в тот же миг у эльфийки из уголка рта выступила кровь.

— ……

На ней всё ещё была мана-кандала.

И всё же она только что что-то сделала.

Её глаза на мгновение помутнели, потом снова сфокусировались.

Гунтера пробрала дрожь.

Подождите… неужели?

— Гунтер!

Знакомый голос ударил по уху.

Едва его голова дёрнулась вперёд, раздался громовой удар.

Бам!

Там был Райан: он изо всех сил обрушил двуручный молот на голову босса.

Откуда он появился и где раздобыл этот молот, Гунтер не знал.

---

[Система] Участник группы «Райан Паркер» вступает в бой!

[Система] Применяется небольшой положительный боевой бонус.

— Что ты здесь делаешь?!

Гунтер стиснул зубы, когда протез и молот столкнулись.

Началось жестокое состязание силы.

Гунтер пришёл в себя и рванул вперёд.

Хрясь!

Он был силён, но совместная атака побеждает.

Когда Райан вложил волю в молот и прижал его, рёбра босса подались.

Скррнк.

Гунтер выкрутил и потянул.

Гигант рухнул, как кукла с перерезанными нитями.

Райан плюнул на труп.

— Ничтожная мразь. Сколько людей ты продал, чтобы купить себе магитех-руку?

Затем он стал отрывать протез кусок за куском.

Гунтер облегчённо выдохнул и хлопнул его по плечу.

— Идеально вовремя.

— Вовремя? Вот, держи.

— Что это?

— Плата за аренду экипировки. На обратном пути мы заглянули в их сокровищницу.

Райан бросил что-то.

Один мешочек, набитый драгоценными камнями и монетами.

А другой…

— Ах…

Эльфийка тихо выдохнула.

Гунтер быстро нашёл среди связки ключ от мана-кандалы.

Щёлк.

Металлическое кольцо ослабло, и кандала упала с её лодыжки.

— Угх.

Длинный красный след рассекал её бледную, пепельную кожу.

Она осторожно проверила ногу, коротко вдохнула и поднялась.

Всё это время её взгляд не отрывался от Гунтера.

— Кто… кто вы? Спасаете людей в таком месте…

Представляться было некогда.

Туд! Туд! Туд!

Быстрые шаги приближались.

Гунтер выскочил наружу.

— Там! Схватить этих ублюдков!

Капюшоны банды заполнили коридор, ринувшись вперёд.

И не только они.

Туд, туд, туд!

Пять массивных големов-стражей врезались внутрь, продавливая полы.

Даже Райан, успокаивавший паникующих людей, выругался от удивления.

— …Сколько же денег у этих ублюдков?

Вот почему безумно было штурмовать склад и сражаться внутри.

Хорошо ещё, паладин пока не появился, но это был лишь вопрос времени.

— ……

И всё же это не имело значения.

Исход этой битвы был решён давным-давно… независимо от планов, которые строил Гунтер.

Шаг.

Гунтер бросил взгляд на эльфийку рядом.

Она всё ещё была безоружна.

Ни посоха мага, ни даже кинжала на полу.

Но в этих золотых глазах не было страха.

Они были холодными и расчётливыми.

Гунтер окончательно понял её личность, точнее — её класс.

«И для меня настал этот день».

Шанс появления 0,01%.

Даже в игре он был печально знаменит своей чудовищной редкостью.

Скрытый класс с бездонно низким шансом выпадения.

В городе магитеха — спутница опаснее любого оружия.

— Димона.

— ……

— Моё имя — Димона Лейен.

Когда короткое представление закончилось…

Врррррр.

По воздуху разошлась невидимая волна.

Приближавшиеся големы разом остановились.

Члены банды, бежавшие вперёд, замерли в растерянности.

— Что за…?

Те, кто был впереди, запаниковали.

— Почему они остановились?

— Что-то не так…

Но прежде чем они получили ответ, голем за их спинами развернулся и метнул огромный кулак.

Траектория рассекла одного бандита и, разбрызгивая мясо, подбросила его в воздух.

— А-а-аргх!

Только тогда они поняли.

— Б-блядь, это взлом! Арканный раннер!

Не успели их крики закончиться, как остальные големы двинулись синхронно, развернули атаку и безжалостно обрушили металлические кулаки.

Банда метнулась останавливать големов.

«Достаточно».

В хаосе Гунтер вытащил из-за пояса детонатор.

Одной из «клейких бомб», которые он установил заранее.

— На этом закончим.

Один щелчок.

БУМ!

Мощный взрыв разорвал коридор.

Пламя и ударная волна мгновенно прокатились по проходу, смешивая крики и дым в хаос.

Бандитов раскидало во все стороны, даже стальные каркасы големов пошатнулись и рухнули.

Динь!

[Система] Уровень повышен! / Lv.40

[Система] Уровень повышен! / Lv.41

[Система] Произошло широкомасштабное уничтожение! Боги, управляющие Взрывом, Разрушением и Бойней, смутно замечают тебя.

[Система] Ловкость 32 → 33.

[Система] Выносливость 29 → 30.

[Система] Выносливость достигла 30.

[Система] Биологическая эффективность оптимизирована. Вы быстро восстанавливаетесь даже при перегрузке тела и меньше устаёте.

Но всё ещё не закончилось.

Доверившись полученной выносливости, Гунтер вылил в рот оставшиеся допинговые зелья.

По телу разлилась чудесная бодрость.

«Ну что ж».

Шаг.

Из дыма донеслись тяжёлые, ровные шаги.

Гунтер поднял взгляд.

«Если зачищу это, всё закончено».

…Настало время завершить Акт 1, сцену 2.

.

.

.

«А?»

Но почему?

Приближающиеся шаги были не одни.

Глава 21

— Ха… ха!

Райан сжимал дыхание, уже подступившее к горлу, и пробирался через разгромленный склад.

«Райан, когда рванёт бомба, сразу двигайся и сначала спасай людей в подвале».

Просьба Гунтера эхом звучала в голове.

Райан раздражённо мотнул головой.

— Этот псих.

Он волновался.

Гунтер был силён, это правда.

«Разве он только вчера не срубил паладина одним чистым ударом?»

Но Райан подозревал, что это был своего рода козырь.

После того боя тот надолго отключился, и не было никакой гарантии, что сейчас он способен на то же.

«Вот закончу с этим — обоссу его могилу».

Райан поспешил дальше и вскоре добрался до лестницы, ведущей в подвал.

Тут и началась проблема.

Рядом шастали несколько низкоуровневых членов банды.

— Что здесь, чёрт возьми, произошло?

— Важнее другое: я слышал, босс мёртв?

— Что? От взрыва?

— Не знаю, мать его, говорят, все, кто поднялся на второй уровень, мертвы.

В обычных обстоятельствах он легко прорвался бы, но выносливость и мана были на дне.

Рёбра, избитые раньше, будто раздробили: каждый вдох отдавал в теле скребущей болью.

«Чёрт, похоже, старые раны открылись, когда я раньше уложил того здоровяка».

Как бы крепок он ни был, сражаться сразу с несколькими в таком состоянии — самоубийство.

Пока Райан тревожно переминался, из-за дыма позади донёсся металлический грохот.

Вииииинг.

Клак.

Тяжёлый металлический звук — и сразу за ним раздражающий сигнал тревоги.

Бип, бип.

Райан замер, ничего не понимая.

Шёпот мелких бандитов подсказал ему, что это было.

— …Похоже, из комнаты босса?

— Да ладно… дверь открылась?

— Если сработала тревога, значит…

Подозрение в их глазах застыло уверенностью, колебание сменилось жадностью.

— Блядь, всё моё!

— Хватайте что успеете, пока огонь не расползся!

Насмешки и грубые шаги прошли мимо — прямо рядом с местом, где Райан прятался за стеной.

Только когда они ушли, Райан облегчённо выдохнул и поднялся.

Что бы это ни было, пока что всё сложилось удачно.

— Спустимся в подвал побыстрее.

— А, чёрт! Напугала!

Молот по инстинкту качнулся, и Райан остановил его в нескольких сантиметрах от головы эльфийки.

Димона, даже не вздрогнув, опустила голову.

— Простите. Я привыкла двигаться бесшумно.

— Ч-что…

— Мы пришли помочь.

Райан, ошарашенно глядя на неё, коротко выдохнул и опустил молот.

— Чёрт, осторожнее.

Димона снова коротко поклонилась и спокойно направилась вниз по лестнице.

Райан последовал за ней.

Туд, туд.

Они вместе бежали по крутым ступеням, когда Димона вдруг спросила:

— С ним всё будет хорошо?

Подлежащее она не назвала, но Райан понял.

— Остаётся надеяться.

— Я хотела остаться и помочь…

— Тебе ведь велели идти и спасать людей первой?

Димона кивнула в темноте.

Райан пусто рассмеялся.

— Да, он такой. Делает вид, что всё просчитывает, а сам безнадёжен.

— Какой хороший человек.

Это было правдой.

Райан давно это знал.

И ему стало чуть приятно, что Димона, кажется, тоже заметила.

И тут.

— ……

Димона остановилась на середине лестницы.

Её глаза закрылись и едва заметно дрогнули.

Дрожь.

По воздуху прошёл странный сквозняк.

Райан осторожно спросил:

— …Что ты делаешь?

Димона коротко вдохнула и сказала одно слово.

— Запереть дверь.

Скри-и-ик.

Хлоп!

В тот же миг над потолком раздался слабый металлический звук.

Звук запирающейся комнаты босса — той самой, куда бросились мелкие бандиты.

Райан на мгновение замолчал.

«Заперты посреди горящего склада».

Он почти слышал, как они будут кричать, сгорая заживо.

Но Димона даже не моргнула.

— Я не хороший человек.

— Э-э… это обнадёживает.

Райану вдруг захотелось поскорее вернуться к Гунтеру.

---

К несчастью, всё разворачивалось совсем не так, как надеялись Димона и Райан.

— …Ах ты ублюдок.

Гунтер вздохнул так, будто земля ушла у него из-под ног.

— Что в этом жалкого?

Перед ним прозвучал властный голос.

— Я паладин, исполняющий волю бога, а это — осиротевшие крысы этого жалкого города. Если мусор, брошенный родителями, будет использован ради спасения моей жизни, разве это не станет моей величайшей славой?

Гунтер посмотрел на самодовольного паладина с презрением.

…Да, игра и реальность были разными.

Он снова это почувствовал.

Босс, который в игре выходил величественно, в реальности мог вести себя как мерзкий похититель детей.

У кончика меча паладина стояли двое детей.

Мальчик выглядел лет на двенадцать; его худое тело покрывали следы от плети паладина.

Девочка рядом казалась ещё младше, синяки темнели в впадинах вокруг её глаз.

Оба были куда младше ребёнка, которого Гунтер спас в комнате жреца.

Паладин пробормотал предупреждение.

— Еретик, бросай оружие.

Мальчик дрожащими руками сжимал руку девочки.

Его глаза уже приняли судьбу: он даже не молил о пощаде, лицо было пустым.

— Я сказал, бросай оружие. Сосчитаю до десяти.

Паладин поднял меч, будто собираясь ударить.

Гунтер не двигался и смотрел на них, словно прикидывая расстояние.

Одно было ясно…

«Их не спасти».

Между ним и паладином было больше пятнадцати метров.

Мгновенно сократить эту дистанцию невозможно.

Стоит попробовать что-то сделать — детям перережут горло.

Даже если Око владыки увеличит его скорость, на таком расстоянии этого не хватит.

Вблизи, может быть, сработало бы, но не здесь.

Он был настоящим паладином второго ранга. По чистым физическим способностям — выше.

«Нужно отказаться».

Ему ненавистен был этот вывод, но смерть детей не изменила бы оценку Гунтера.

Он уже спас ценности и разобрался с Орденом Изобилия.

Вероятно, в дуэли он победит паладина.

Если завершить испытание так, результат для Ночной Вороны будет превосходным.

Если Акт 1, сцена 2 закончится очисткой без смертей, награда будет невообразимой.

«Думай на перспективу. Смотри в будущее».

Если он сейчас опустит меч, это ничего не изменит.

Паладин, славя своё благочестие, пощадит детей?

Он просто убьёт их и позже использует как подношения.

Способы спасти их через повторение жизней были, но стоило ли оно того?

У паладина в комнате двое детей, в подвале ценности, в комнате жреца — особые ценности, включая Димону.

Нужно ли в ограниченное время пытаться спасти все три группы?

«Совсем нет».

…Да, всё равно это брошенные сироты.

Даже если выживут, долго в этом суровом городе не протянут.

Это факт.

Факт.

— ……

Всё было очевидно.

И всё же Гунтер не мог двинуться.

Не по какой-то великой причине.

Просто девочка всё смотрела на брата, и это мешало ему.

«…Проклятье».

В отличие от мальчика, который, казалось, уже смирился со смертью, глаза девочки гнались за возможностью жить.

Её губы чуть шевельнулись.

«Брат».

Этот взгляд ничем не отличался от взгляда, выжженного в памяти Ли Джонхёна: младший брат с яркими глазами, который вернул его к жизни после того, как отец сбежал, а мать умерла; сестра, не позволившая ему остаться мёртвым.

— Чёрт, ну правда.

Клинк.

Гунтер бросил оружие.

Он сжимал рукоять так крепко, что ладони у гарды кровоточили.

— Ха-ха, слабее, чем выглядишь.

Паладин усмехнулся.

…Да, слабый, доверчивый дурак.

Но это было просто выше его сил.

Иррационально и неэффективно?

Он знал.

Награда станет меньше.

Счёт смертей вырастет, может быть, сильно.

Но.

— Эй, ублюдок.

— …Что?

— Ты уже мёртв.

Гунтер решил, что не будет жалеть о выборе.

Туд!

Когда решение было принято, действия стали решительными.

Гунтер быстро перерезал себе горло кинжалом.

Если его захватят живым, будет головная боль.

Боль вонзилась в шею, когда клинок прошёл по яремной вене, зрение поплыло.

Последним, что он удерживал в голове, были дрожащие лица детей.

[Система] Вы умерли.

[Система] Подсчёт записей о смерти.

[Система] 12/99.

.

.

.

[Система] #12 Жизнь расчётов

[Система] Гунтер, ты не умеешь считать?

[Система] Карма 12-й жизни: 412

[Система] Имеющаяся карма: 420

[Система] Общая карма: 1 165

.

.

.

[Система] Общая карма превысила 1 000.

[Система] Достаточное количество кармы вызывает изменение судьбы.

Динь!

[Система] Особое: «Частичная регрессия спутника» разблокирована.

[Система] — Вы можете назначить одного человека, который регрессирует вместе с вами.

[Система] — Назначенный человек сохраняет состояние до регрессии (характеристики, навыки, близость и т. д.).

[Система] — Однако прежние воспоминания не переносятся.

[Система] — Цель регрессии можно менять при каждой регрессии.

[Система] «Димона Лейен» назначена целью Частичной регрессии спутника.

[Система] Близость «Димоны Лейен» открыта.

[Система] Возврат к точке сохранения #2.

[Система] 10, 9, 8…

---

С момента вселения Гунтер старался не забывать один факт.

Он тот, кто должен вернуться.

На Земле Гунтера ждёт семья.

За последние три года он не раз выбирал трусливые варианты и отворачивался от несправедливости, но всегда была черта, которую он не мог переступить.

Это не вопрос выгоды и затрат.

Вопрос в том, каким человеком он вернётся.

«Чёрт, это просто самооправдание».

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений говорит, что твой выбор был правильным.

[Система] Жиголо с Красной улицы молча кивает в знак согласия.

[Система] Святая Наркоманка проливает гордые слёзы.

…Они ничего не знают.

[Система] Они подбадривают тебя.

Боги, которые подбадривали его, не понимая всей истории и мучительных размышлений за этим выбором, внезапно вернули его к реальности.

Гунтер открыл глаза и твёрдо прошептал:

— …Это последний раз. Второго не будет.

— А? Ты чего вдруг?

Регрессия началась.

Вина и сожаление подождут; сейчас нужно оценить ситуацию.

Точка сохранения #2 ставила его в момент сразу после того, как Гунтер спас избитого Райана.

Он готовился перейти к операции с «ведром», а Гунтер — направиться в комнату жреца.

К счастью, это был момент, когда ещё можно было что-то изменить.

«Ладно… что теперь?»

Если Гунтер двинется как раньше, те же события повторятся.

Если не разобраться с паладином первым, он снова появится перед Гунтером с заложниками.

Это будет конец, тупик.

Даже если оставить Димону рядом и не отправлять её к Райану, ситуация с заложниками не решится.

У паладина не было магического устройства, а в разрушенном коридоре нечего взламывать.

Как только паладин схватит заложника, спасти тех детей станет невозможно.

«Разве что это сделает Лунный Волк…»

Но интервьюер не станет двигаться, пока он не умрёт.

Таково правило.

Будь это испытание другого подразделения, они, возможно, пощадили бы часть заложников ради защиты кандидатов, но отряд исполнения был другим.

Для них выбрать подходящего человека стоило больше, чем несколько ценностей.

Значит, план должен начинаться со спасения детей.

«Но и это проблема…»

Паладин не похож на жреца.

Как бы небрежно он ни выглядел, бесшумно убрать его невозможно.

Гунтера обнаружат, и он стянет на себя кучу агро.

«Я потеряю Димону».

Десять минут.

Время до того, как кинжал жреца войдёт в шею Димоны.

Если он побежит к детям первым, потеряет союзницу высшего класса.

Если такого мощного Арканного раннера принесут в жертву, усиление жреца станет неуправляемым.

— ……

Сначала атаковать паладина — неправильно.

Сначала атаковать жреца — неправильно.

Оба выбора неверны.

Невозможным образом нужно было решить обе задачи одновременно.

Гунтер коротко вдохнул.

«В конце концов, есть только один путь».

План Z — импровизированная, опасная стратегия, которую Гунтеру пришлось выбрать на месте.

Возможно, был способ лучше.

«Да, наверняка есть».

Но времени обдумывать его не было.

Каждая минута, каждая секунда имели значение.

Гунтер усмирил разбегающиеся мысли.

«…Всё будет нормально».

Не будь таким негативным.

Этот мир всегда вознаграждает неожиданные пути; чем труднее выбор, тем выше награда.

Если рискованный план сработает, награда за очистку без смертей, возможно, не покажется недостаточной.

«Контур надежды? Заткнись».

[Система] Жиголо с Красной улицы хихикает: ты ничего не сказал.

Так или иначе, жребий брошен.

[Система] Имеющаяся карма: 420.

Гунтер проверил оставшуюся карму в углу зрения и коснулся плеча Райана.

— Райан.

— …Знаешь, я сильнее всего нервничаю, когда ты так меня зовёшь.

Прости.

Сегодня ты — «ключевой человек».

Гунтер накинул «Плащ Морозного призрака» (с ящериной подкладкой в кармане) на плечи Райана и быстро набросал грубый план.

— ……

— Что?

— Ты грёбаный псих!!!

Кра-а-а.

Прозрачный Райан закричал.

Глава 22

— А, неплохо.

Босс «Сумеречных Ног», однорукий Риган.

В последнее время этот город начал казаться ему довольно красивым.

— Очень неплохо.

Когда-то они были всего лишь одной из бесчисленных банд Нижних слоёв.

Торговали дешёвыми наркотиками, выжимали с торговцев плату за защиту — обычная мелкая банда на углу.

Но после того как он получил божью милость, жизнь Ригана развернулась на сто восемьдесят градусов.

Он удовлетворённо погладил протез, прикреплённый к левому плечу.

— Примерно через час VIP-персоны выйдут. Готовьте повозки.

— Есть! Подземные ценности тоже сразу вывозить?

— Пока придержите. Перевезёте после проверок.

— А-а… приятной вам инспекции!

Охранник ухмыльнулся похабными глазами.

Люди продавали людей.

Риган не испытывал к этому ни малейшего отвращения.

Для него люди всегда были не больше и не меньше, чем дыры, из которых можно вытянуть деньги.

— Их жизнь всё равно уже кончена. Использовать их, пока они не сгнили окончательно, — вполне достойная вежливость.

Он медленно прикурил сигарету и, оставив суетящихся охранников позади, направился вниз, в подвал.

Спускаясь по тусклой лестнице, он уже видел перед глазами гору золотых монет, которую получит за эту партию.

«Может, накоплю ещё и куплю виллу в Средних слоях».

Для человека, родившегося в Нижних слоях, это было самым символом успеха.

И пока он наслаждался этой мыслью…

Щёлк.

Что-то прицепилось к его спине.

Риган вздрогнул раньше, чем успел обернуться.

Ровный, лишённый эмоций голос вонзился ему в ухо.

— Раз у тебя даже магитех-протез, ты наверняка прекрасно понимаешь, что именно сейчас прилипло к твоей спине.

Бип.

Следом раздался зловещий сигнал.

Только тогда Риган понял…

Ни одного из охранников, которых он поставил в подвале, нигде не было.

В тишине лестничной клетки кровь в его жилах похолодела.

«…Как?»

Кто-то обошёл всю тяжёлую охрану и проник внутрь.

— Т-ты… кто тебя послал?

Но ответа не последовало.

Перед его глазами лишь показали грубоватое устройство.

Риган почти перестал дышать, глядя на «детонатор».

— Неправильный вопрос. Есть другой, который ты должен задать прямо сейчас.

— …Ч-чего ты хочешь?

— Уже лучше. Умирать ведь жалко, да? У тебя, полагаю, ещё много всего есть.

Риган даже не посмел попытаться обернуться.

Слабый щелчок детонатора, которым играли у него за спиной, отдавался в ушах как галлюцинация.

— А теперь я расскажу, что ты сделаешь.

Ни одного ругательства.

Но в этом голосе было нечто, стиравшее саму возможность ослушаться.

Уверенность человека, который полностью держит ситуацию в руках.

Риган крепко зажмурился.

— Ч-что угодно. Только дай мне жить.

— Хорошо. Сделаешь всё в точности, как я скажу, — оставлю тебя в живых.

И, будто успокаивая его, Гунтер добавил последнее обещание.

— …Клянусь честью отца.

---

Бииип.

Маленький незнакомый звук прорезал священную тишину.

Жрец застыл, подняв ритуальный кинжал в воздухе.

«Что это сейчас было?»

Но звук не повторился.

Может, просто показалось.

Он снова выровнял руку, а взгляд вернулся к ценности.

«Сосредоточься».

Золотые глаза впились в него.

Даже перед смертью в них горели лишь ненависть и презрение — ни капли страха.

Жрец задрожал от восторга.

— …Лучшее жертвоприношение.

Он медленно опустил ритуальный кинжал к её длинному изящному уху.

Сначала он насладится обрядом, отрезав ухо эльфийки — гордость её расы.

Бииип.

…На этот раз звук был отчётливым.

Жрец опустил кинжал и прищурился на дверь.

«Тревога?»

Он строго приказал боссу, Ригану, никогда не прерывать ритуал.

Если звучала тревога, значит, случилось нечто, с чем одна банда не справится.

Уголок глаза жреца дёрнулся.

«Что происходит?»

Он быстро поднялся и, волоча массивное тело, двинулся к двери.

Но стоило его руке потянуть ручку…

Бах!

Дверь с грохотом распахнулась раньше, чем успела нормально повернуться на петлях.

Он даже не успел разозлиться на такую дерзость.

— V-VIP! На нас напали!

Член банды ввалился внутрь, с окровавленным лицом, и дрожал, несмотря на свою крупную комплекцию.

— На… пали?

И правда: за дверью коридор бешено мигал красными сигнальными огнями.

Жрец инстинктивно высунулся проверить, но не услышал ни звона оружия, ни криков.

— Так тихо, а ты говоришь — нападение?

— Э-это подвал, где держали ценности. Наших нашли мёртвыми. Похоже, кто-то проник через вентиляцию.

— …Что?

В голове наконец загремел настоящий тревожный колокол.

Он вспомнил название еретической группы, которая без конца срывала мероприятия Церкви.

«Нет… не может быть».

Эта перевозка не могла провалиться.

Если что-то случится, начнётся расследование, а если обнаружат его скрытую «особую ценность»…

Неважно, сколько сил он вложил.

Верхушка никогда его не простит.

Он рванулся с места.

— Где сейчас ценности?

— И-их вывели наружу…

Член банды не успел договорить, как…

Бум.

Разнёсся звук открывающихся ворот склада.

Жрец взревел от паники.

— Идиоты! Зачем вы вывели ценности наружу!

— Э-это приказ босса. Сказал, слишком опасно держать их на складе…

Чушь!

Склад был самым безопасным местом поблизости: дорогая система охраны, удобная обороняемая позиция.

Подношения следовало собрать там и удерживать до прибытия подкрепления.

А погрузить их в повозки и отправить наружу?

Это всё равно что собственноручно отдать их Ночной Вороне.

Жрец закричал в отчаянии.

— Где Диего?

— Д-Диего? Кто это…

— Тот, кто пришёл со мной! Его здесь нет?

И в этот миг на лице бандита мелькнуло странное выражение.

Всё разворачивалось именно так, как сказал его друг.

Он дал заранее подготовленный ответ.

— Другой VIP сейчас с боссом снаружи, ищет нарушителя!

— Нет… действовать одному именно сейчас?

Диего был способным паладином.

Но Ночная Ворона тоже не мелкая угроза.

Им нужно было как можно скорее перегруппироваться.

Решив это, он рявкнул на всё ещё мешкавшего бандита:

— Чего ждёшь! Веди меня!

— Д-да, сэр! Сейчас!

Бандит засеменил за ним, пригибаясь.

В тот же миг его нога незаметно задвинула под дверь маленький предмет.

.

.

.

Через несколько мгновений после их ухода…

Клинк.

Звук отпираемых кандалов отчётливо прозвенел в тёмной комнате.

— ……

Золотые глаза сосредоточились на маленькой записке, пришедшей вместе со связкой ключей.

---

[Система] Особая способность: Ящерий бег по стенам активирована. Оставшееся время: 78 секунд

В углу склада, скрытый в тенях между штабелями товаров, Гунтер молча наблюдал за ситуацией.

«Хорошо. Всё по плану».

Пока жрец готовил ритуал, а паладин наслаждался своим извращённым развлечением, план Z шаг за шагом приводился в действие.

Марионетка-босс сам поднял тревогу.

Причиной стало обнаружение трупов охранников в подвале.

— Я доложу VIP-персонам. Сначала выводите ценности наружу!

Члены банды подчинились без подозрений.

Затем босс отправился в комнату паладина — якобы попросить помощи в поисках «нарушителя».

Первое условие победы было выполнено.

«Райан со стороной жреца тоже справился хорошо».

Его задача была выманить жреца и передать Димоне украденные ключи от кандалов.

Райан справился идеально.

Как всегда, выкрутился.

Так безопасность Димоны и остальных особых ценностей была обеспечена.

Если она последует полученной записке, то безопасно выведет их, а потом поддержит предстоящий бой взломом.

А ценности из подвала, погруженные на повозки?

Тоже в безопасности.

«Я отправил их прямо к зданию, где ждала Лунный Волк».

Даже если принципом было невмешательство, на такую помощь можно было рассчитывать.

Иными словами.

Все ценности со склада были спасены.

Ни одной жертвы.

[Система] Жиголо с Красной улицы говорит, что ваша стратегия точь-в-точь как у него в молодости.

[Система] Святая Наркоманка фыркает. Она говорит, что это у вас с материнской стороны (?)

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений предупреждает: не теряйте бдительность, всё ещё не закончено.

[Система] Но уголки его губ приподнимаются.

Да. Рыцарь-король был прав.

Работа ещё оставалась.

Гунтер посмотрел вниз, на шумную сцену под собой.

[Система] Особая способность: Ящерий бег по стенам активирована. Оставшееся время: 45 секунд

Последняя задача марионетки уже выполнялась.

Вовремя заманить паладина в назначенное место.

— Я-я слышал звук с этой стороны. И ребята говорили, что видели кого-то подозрительного.

— Вечно с пустыми руками. Бесполезный ублюдок. Если снова ошибся, я вырву тебе глаза и уши.

— П-прошу прощения.

И всё же, несмотря на дрожь, марионетка справилась.

Он привёл паладина прямо под ноги Гунтера.

— Диего! Ты цел!

Ровно вовремя в коридоре появился жрец.

Позади него незаметно ускользнул Райан.

За этого можно было не волноваться.

Выживание было его главным талантом.

«Теперь моя очередь».

Гунтер глубоко вдохнул и сунул руку за пазуху.

Щёлк.

По коридору поплыл слабый писк вновь активированной бомбы.

Той самой бомбы, которую он раньше отключил, чтобы её не обнаружили.

Паладин и жрец, ничего не подозревая, продолжали переговариваться.

— По дороге следов нарушителей не было.

— У меня тоже. Где они могли спрятаться?

— Чёрт, может, это просто отвлекающий манёвр… Ценности снаружи уже охраняют?

— Риган занимается этим со своими людьми… подожди-ка.

Их шёпот застыл.

— Что это за звук?

Бип…

Слишком поздно инстинкт подсказал им: что-то не так.

— …Да быть не может.

Паладин Диего пробормотал это, уже хватаясь за меч.

— П-пожалуйста! Я сдержал обещание! Пощади меня…

Риган вдруг вывалился вперёд, жалобно рыдая.

Бум!

Разрушительный взрыв рванул наружу: пол выгнулся, коридор перекосило.

Оглушительная ударная волна.

Облака пыли и пламя поглотили всё.

В аду из осколков и огня…

[Система] Особая способность: Ящерий бег по стенам активирована. Оставшееся время: 0 секунд

Гунтер рухнул сверху.

Взрыв был достаточно силён, чтобы разорвать тело Ригана в клочья.

Но…

«Эти двое не умерли».

Он ясно видел это.

Прямо перед взрывом от руки жреца расползся чёрный барьер.

Защитная магия Ордена Изобилия.

Даже магическая бомба редкого ранга не смогла бы полностью пробить такой барьер.

Орден Изобилия славился сильной защитой.

…И именно поэтому важнее всего был этот миг.

Миг, когда они расслабились, радуясь, что выжили.

Миг, когда их силы были истощены отражением взрыва.

Вуш.

Сквозь дым, огонь и пыль…

Гунтер обрушился на жреца, высоко подняв меч.

Засада с потолка, совершенно неожиданная.

Паладин, обладавший острым чутьём, заметил первым и крикнул:

— Маруна! Над тобой!

.

.

.

[Система] Уровень повышен! / Ур.42

[Система] Ловкость 33 → 34

Гунтер выдернул меч из складок жирной шеи жреца и усмехнулся.

По щеке стекала кровь от царапины, оставленной задевшим заклинанием, но боли он не чувствовал.

Только восторг полного успеха пробегал по позвоночнику.

— Так его зовут Маруна? Милое имя для свиньи.

Паладин смотрел на него потрясённо.

Гунтер отшвырнул ногой обмякший труп жреца и выпрямился.

Коридор был перекрыт огнём.

Издалека доносились крики и вопли.

Сирот, которыми можно было прикрыться, больше не осталось.

Да.

Пора было заканчивать.

Глава 23

Если смотреть только на совместимость, бой был для него подавляюще невыгодным.

— Ты и пальцем меня не заденешь!

Паладин крикнул это и голой рукой отбил удар Гунтера, вложенный со всей силой.

Кланг!

Искры брызнули, когда меч соскользнул в сторону.

Спокойный взгляд Гунтера остановился на пепельно-серой коже паладина.

Кожа, которая не кровоточила и не горела… всё его тело затвердело, как сталь.

«Как и ожидалось от Ордена Изобилия».

Характеристика маны — 7.

Для того, кто не мог пользоваться «Аурой», специализирующийся на защите Орден Изобилия был катастрофически плохим противником.

Поймав его взгляд, паладин усмехнулся.

— Разница лишь в том, несёшь ты божью милость или нет.

— Хм. Похоже, твоего приятеля бог благословить забыл. Он был мягкий, как ветчина.

— …Нечестивый мусор.

Чёрное сияние снова вскипело вдоль меча паладина.

Вууум.

Но он не ударил Гунтера.

Внезапно он вонзил меч в стену.

Сзззт.

Поразительно: каменная стена мгновенно разъелась и расплавилась.

Краккк!

Эта разъедающая энергия хлынула обратно в тело паладина.

Его плоть потемнела ещё глубже.

Твёрдость тела удвоилась.

Сила Чревоугодия.

Сила пожирать и впитывать свойства, укрепляя собственное тело.

Дар, который «Джан Дэт» даровал членам Ордена Изобилия.

— Теперь встреть меня лицом к лицу!

Паладин бросился вперёд.

— В благословении «Джан Дэта»!

БУМ!

Гунтер едва успел отвести голову, уклоняясь от кулака.

Удар врезался в стену и оставил огромную вмятину.

Но паладин не почувствовал боли; напротив, он взревел и связал атаки в цепь.

В одной руке — меч, на другой — стальная перчатка с шипами.

Само его тело было оружием: он чередовал меч и кулак, подавляя Гунтера.

БАХ!

Одного попадания хватило бы для мгновенной смерти.

Гунтер сосредоточил всё до последней капли на уклонении, широко раскрыв глаза.

Кулак, похожий на молот, проскользнул в волоске от его черепа.

БАХ!

[Система] Святая Наркоманка и Жиголо с Красной улицы вцепились друг в друга и кричат!

Если бы не стигмата Жиголо, поднявшая его ловкость на 7…

Если бы не допинг Святой, выкрутивший характеристики до предела…

Он уже превратился бы в мясо, размазанное по стене.

Кланг-кланг-кланг!

Конечно, Гунтер бил в ответ при любой возможности.

Но его удары лишь безвредно отскакивали от затвердевшей кожи паладина.

Победная усмешка паладина стала шире.

В глазах засияла уверенность.

«Атаки этого человека никогда не пробьют мою защиту».

Его движения стали смелее, шире.

Там, где раньше удары были точными, теперь они становились безрассудными и тянулись к одному решающему попаданию.

Поэтому Гунтер изобразил отчаяние: пошатнулся, скрутился.

Движения, будто едва способные уклониться.

Но в его глазах не было и тени паники.

«Я так и знал».

Эта дуэль с паладином входила в его план ещё с прошлой жизни.

Если бы шанса на победу не было, он ни за что не бросился бы на этот склад.

[Система] Святая Наркоманка предупреждает: время действия Передоза почти истекло!

«Способ есть».

Он не собирался тратить карму впустую только потому, что ситуация стала тяжёлой.

Для неё у него было припасено другое назначение.

Цель была простой.

«Боевые трюки».

«Забытый бог» был игрой, достойной называться собранием трюков.

Создатель не хотел фиксированных ответов: он хотел, чтобы игроки находили свои.

Бой не был исключением.

И среди таких приёмов был один особенно знаменитый.

Так называемый Удар в нулевую точку.

На первый взгляд довольно обычный трюк: если снова и снова бить точно в одно и то же место, урон умножается.

Но добиться успеха удавалось лишь крошечному числу игроков.

На мониторе, чтобы попадание засчиталось настоящим, нужна была почти пиксельная точность.

Риск был высок, но и отдача — тоже.

Чем сложнее трюк, тем разрушительнее результат.

Тридцать процентов, пятьдесят, сто, триста… и ещё выше.

Чем больше ударов ложилось в одну и ту же точку, тем сильнее урон рос по экспоненте.

Сверхточное прицеливание.

Вводы с точностью до кадра.

Абсолютная концентрация.

Подвиг, трудный даже перед экраном.

Попытаться сделать это в реальности, против бешено двигающегося врага, было бы невозможно.

…Если бы не «Око владыки».

«Сейчас!»

После бесконечных уклонений Гунтер внезапно нанёс тяжёлый удар по шее паладина.

Напор был достаточно яростным, чтобы паладин вздрогнул.

Но.

КЛАНГ!

Удар снова отскочил.

— Бесполезно!

Паладин без колебаний рванулся вперёд, и его меч молнией мелькнул к открытому боку Гунтера.

— На этом всё!

Атака, в которую он вложил весь вес, решив закончить бой.

…Именно того мгновения Гунтер и ждал.

Хруст.

Маленькая ампула, спрятанная между зубами, лопнула.

Горькая жидкость залила язык, вонзаясь в мозг едким огнём.

[Система] Особая аварийная ампула Святой Наркоманки — тип X употреблена!

[Система] Все текущие эффекты препаратов временно усилены!

[Система] Чувства, рефлексы и боевые способности усилены!

[Система] Побочные эффекты: вероятны тяжёлые повреждения тела и неспособность продолжать бой!

Даже когда челюсть у него неконтролируемо дёрнулась, Гунтер улыбнулся.

[Система] Око владыки Lv.1 активировано.

Вуууум.

Меч паладина, несущийся вперёд, замедлился перед его глазами и расслоился.

Движения. Узоры. Ритмы.

Всё распалось на части и отпечаталось в сознании.

Красных линий слабых мест не появилось — вероятно, из-за чудовищной защиты паладина.

Но это не имело значения.

Фух.

Используя отскок меча, Гунтер развернул тело.

Смертельный удар паладина со свистом прошёл совсем рядом.

— Что?!

Это ещё не был конец.

Гунтер снова скрутился уже в середине вращения и вогнал меч в шею паладина.

Ровно в то же место, куда ударил раньше.

КЛАНГ!

И снова отскок.

Но на этот раз паладин едва заметно пошатнулся.

— Крыса!

И всё началось.

Гунтер уклонялся и контратаковал, снова и снова.

Каждый удар отражался, но каждый отскок становился импульсом.

Он превратился в собственную ось.

Бедро, колено и плечо цепью передавали упругость в новое вращение.

И снова его меч резал к нулевой точке.

КЛАНГ!

Шея паладина. Снова.

Это был сложнейший приём, но фехтование Гунтера делало его возможным.

«…Что это?»

Глаза паладина дрогнули.

Ещё мгновение назад он подавлял противника.

Удары этого человека даже не щекотали, а его собственные атаки отбрасывали Гунтера.

Но теперь?

По телу поползло беспокойство.

КЛАНГ!

Он не мог заблокировать. Не мог увернуться.

Каждый отражённый удар превращался в движущую силу, дуга невозможным образом перенаправлялась и с безумной скоростью била в одну и ту же точку.

КЛАНГ!

КЛАНГ!

КЛАНГ!

Он сгорбился, поднял руки и теперь больше защищался, чем атаковал.

Но удары всегда приходили на полтакта быстрее, пронзали защиту и неизменно попадали туда же.

…В шею.

«Что, что это такое?!»

Скорость и точность, стирающие сами понятия уклонения и блока.

— Ты… ты…!

Всего три секунды.

Этого хватило, чтобы по затвердевшей коже расползлись трещины.

Кра-аак!

Он даже не успел попросить пощады.

Шаттеррр!

Защита рухнула, и светящаяся красная линия слабого места заполнила зрение Гунтера.

— П-постой!

Почему у этих ублюдков паттерны всегда одинаковые?

Гунтер фыркнул.

— Проваливай.

Шшшк.

«Твёрдость Ладенбаха» чисто рассекла плоть.

.

.

.

[Система] Уровень повышен! / Ур.43

[Система] Сила 34 → 35

[Система] Мастерство Рыцарского фехтования выросло.

[Система] Рыцарское фехтование достигло Lv.3.

[Система] Экстремальное движение выгравировано в теле.

[Система] Ловкость увеличивается на «1».

[Система] Открыт новый навык: «Удар в нулевую точку».

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений удовлетворённо улыбается и хвалит ваше уникальное фехтование.

Гунтер перевёл взгляд с отрубленной головы паладина на поток системных сообщений — и рухнул.

— ……

Прямо рядом с ошмётками трупа Ригана, словно так и было суждено.

С плечом, на котором держался протез.

На гладкой, неразбитой стальной поверхности отражался горящий склад.

[Система] Длительность Передоза Lv.1 завершена.

Польза от препарата рухнула вниз, а побочные эффекты хлынули вверх.

Отдача от перегруженного тела пришла бонусом.

[Система] Хотите просмотреть список (11 отрицательных эффектов)?

— …Нет.

[Система] Святая Наркоманка записывает рецепт особого детокс-сока.

Мучительная мышечная боль и усталость навалились на него роем.

Настолько сильные, что даже когда пламя подступало ближе и грозило поджарить его заживо, он едва мог шевелиться.

А из-за дыр, которые паладин пробил в стенах, часть конструкции обрушилась и полностью перекрыла проход.

Одна ошибка — и счётчик смертей мог увеличиться снова.

И всё же Гунтер оставался спокоен.

Вииин.

Звук спасения приближался громко и отчётливо.

БУМ!

Массивная металлическая рука пробила завал.

Голем-слуга осторожно поднял обмякшего Гунтера с пола.

Его центральная линза зажужжала, настраивая фокус: осмотрела разбросанные вокруг трупы и остановила взгляд на нём.

Тук.

Гунтер постучал по его голове и указал на протез, лежавший на полу.

— Это тоже забери.

— ……

Подобрав протез, голем вынес его к центру склада.

Вирр.

Туд.

Снаружи всё было как ожидалось.

Повсюду валялись перебитые члены Ордена Изобилия, а неподвижные големы-слуги стояли на местах.

Виииин…

Даже линза голема, опустившего его на землю, померкла и погасла.

Внезапная тишина.

Только треск пламени заполнял воздух — пока знакомый голос не прорезал его.

— Опять лежит.

Гунтер махнул рукой.

Райан, закинув двуручный молот на плечи, подошёл с усмешкой.

— Зато в этот раз ты хотя бы не вырубился.

— …Какое достижение.

— А остальные?

Поддерживая Гунтера, Райан ответил:

— Внутри из живых только мы. Выйдем — и всё.

— Хорошо… А Димона?

— Димона?

Райан склонил голову.

— Кто… а, та, которой ты велел передать записку?

— Забудь.

— А? Что?

Ответ не требовался.

Взгляд Гунтера поплыл к концу коридора.

За пламенем и дымом молча стоял тонкий силуэт.

Золотые, кошачьи глаза моргнули раз, второй — и исчезли без следа.

Гунтер не удивился.

«Она ещё сама выйдет на связь».

Если союзного персонажа спасли во время события, это не значило, что он сразу вступает в группу.

Обычно нужно было выстроить связь или выполнить особые условия.

«А если это Арканный раннер, требование к связи будет огромным».

Их профессия плодила врагов, а многие жаждали заполучить их способности.

Естественно, они жили настороженно.

«Они не доверяют легко. И не присоединяются легко».

Убеждение, совместные действия — всё приходилось зарабатывать шаг за шагом.

Даже если связь из прошлой жизни перенеслась, дорога оставалась длинной.

«Но оно того стоило».

Думая о Димоне, Гунтер последовал за Райаном к выходу.

Но, по правде говоря, прежде было другое дело.

«Райан».

Он посмотрел на друга, который поддерживал его.

Ситуация теперь была совсем не такой, как несколько дней назад.

«Старый долг, он сказал».

Момент выбора приближался.

Игнорировать это и позволить другу одному броситься в пламя?

Или направить его и помочь сражаться как следует?

— Кстати, эти ублюдки были набиты золотом.

— …Что?

Райан снял с пояса несколько обвисших мешочков.

Внутри весело звякнули золотые монеты.

— Половину хочешь?

Даже сейчас он успел обчистить склад.

Эта бережливость заставила Гунтера рассмеяться.

— Конечно. План устроил я, значит, половина моя.

— О? Слышали этого бесстыжего ублюдка?

Их плечи слегка соприкоснулись.

Больше ничего не говоря, они бок о бок вышли из склада.

Давно запертая дверь медленно открылась перед ними, будто ждала.

Акт 1, сцена 2.

Безупречная победа.

Глава 24

Площадка перед складом.

Тени в плащах и масках тихо заняли свои места.

Райан, встревоженный странной атмосферой незнакомой группы, спрятался за Гунтера.

— Что это за типы? Твои новые друзья?

Гунтер, всё ещё глядя вперёд, коротко ответил:

— Трудно сказать…

То, как его голос оборвался, было совершенно искренним.

Ночная Ворона ещё не раскрыла ему свою настоящую сущность.

Но если они теперь показывались так открыто, это могло означать только одно.

«Они всерьёз хотят меня завербовать».

Райан театрально передёрнулся.

— Эй, ты должен был перерасти опасных друзей ещё в подростковом возрасте.

Но, в отличие от шутки, глаза его странно блестели.

Похоже, он уже примерно понял, кто они и почему Гунтер с ними связан.

«Как и ожидалось, соображает быстро».

Члены Ночной Вороны выводили ценности.

Они действовали с привычной лёгкостью: сортировали раненых и помогали остальным забраться в повозки.

Их движения были механическими, но в них чувствовалась несомненная человеческая забота.

Напуганные ценности, похоже, немного успокаивались от такой доброты.

Райан вдруг пробормотал:

— Их много.

Гунтер кивнул в знак согласия.

— Да, много.

Все они были разными.

Некоторые походили на авантюристов или наёмников, некоторые — на обнищавших простолюдинов.

Среди них попадались и обычные торговцы с фермерами.

Но одно у них было общим: на телах оставались следы страданий.

Лица, лишённые жизни, были покрыты синяками, а на плечах и руках темнели тёмно-красные следы, похожие на рубцы от плети.

Гунтер молча смотрел на них.

«Какой же мерзкий этот мир».

И тут.

Туд-туд-туд-туд.

Звук маленьких ног.

Две маленькие фигурки отделились от очереди и побежали прямо к ним.

Глаза Гунтера сузились при неожиданном зрелище.

«Они?»

Это были юные брат и сестра, когда-то пойманные паладином.

Все в синяках, дети спотыкались, но бежали во всю силу.

Их пункт назначения — прямо перед Гунтером.

Две маленькие головы глубоко склонились.

Брат заговорил сорванным голосом.

— Господин. Мы никогда, никогда не забудем эту милость.

Сестра лишь беззвучно шевельнула губами — возможно, она была немой, — но смысл был ясен.

«…Что? Откуда они знают?»

Гунтер слегка нахмурился.

В этой жизни он не выступал напрямую.

Дети никак не могли знать его лицо как лицо спасителя.

«Тогда почему…»

Его взгляд невольно сдвинулся в сторону.

На краю площадки стояла тонкая фигура в волчьей маске — молча, будто растворившись в темноте.

— …А.

Он снова повернулся к детям.

Маленькая девочка протягивала ему что-то.

— А, она… она хотела отдать вам это.

На её ладони лежал маленький игрушечный шарик.

Такой обычный, такой никчёмный, что даже помешанные на деньгах контрабандисты не стали бы его брать.

Вместо того чтобы спрашивать, Гунтер сомкнул над ним ладонь, словно сжимая кулак.

— Спасибо.

В то же время он раскрыл другую руку.

Глаза мальчика расширились при виде первой в его жизни золотой монеты.

— С-спасибо.

Гунтер больше ничего не сказал.

Только коротко кивнул на прощание.

Брат взял сестру за руку и вернулся к очереди.

Райан, смотревший на это с теплом, пробормотал:

— Интересно, что теперь с ними будет.

— …Понятия не имею.

Будущее большинства ценностей было одинаковым.

Они вернутся к своим жизням, будут считать пережитое кошмаром, промолчат из страха перед местью Лутиена и станут жить так, будто ничего не случилось.

Некоторые совсем покинут город.

Но не все выбирали такой путь.

«Кое-кто из добычи становится охотником».

Всегда находились храбрецы, превращавшие шрамы в решимость.

Даже в игре некоторые спасённые ценности позже появлялись уже как члены Ночной Вороны.

Стук колёс.

Вскоре повозки тронулись под руководством членов Ночной Вороны.

Динь!

[Система] Поздравляем! Вы спасли ценности из когтей Церкви Лутиена и привели их под крылья Ночной Вороны!

[Система] Акт 1, сцена 2 — очищена!

[Система] MVP — Гунтер Сирхе

[Система] Награды за очистку этапа будут рассчитаны в ближайшее время.

[Система] ※ Достигнуто трансцендентное достижение

- Награды временно удержаны из-за нестандартного достижения.

- Идёт корректировка. Пожалуйста, подождите.

Гунтер замер.

«Трансцендентное достижение?»

За очистку без смертей? Или всего с одной?

И правда, без знаний ветерана и пары удачных совпадений он легко мог умереть ещё несколько раз.

Но на этом всё не закончилось.

[Система] Ваше мировоззрение склоняется к Добру.

- Репутация среди горожан и некоторых фракций повышается.

- Вероятность более выгодных условий в контрактах и сделках увеличивается.

- Некоторые организации Добра могут попытаться выйти на контакт.

- Карма за добрые поступки увеличивается.

[Система] Однако…

- Карма за злые поступки уменьшается.

- Фракции Зла начинают обращать на вас внимание.

- Некоторые преступные организации и культы могут усилить наблюдение.

- В некоторых регионах возможна непредвиденная враждебность.

Пока Гунтер дочитывал богатые и любопытные сообщения…

Шаг.

Из темноты донеслись размеренные шаги.

Щёлк.

Кончик зонта скребнул по булыжнику.

Все остальные ушли.

Осталась только одна.

Гунтер повернул голову на звук.

«Вот и наконец».

Волчья маска смотрела на волчью маску.

Звериные глаза сцепились, пронзая друг друга.

— Гунтер Сирхе.

Лунный Волк объявила:

— Миссия выполнена.

---

Они покинули склад и перебрались на крышу уединённого здания.

Если предельно коротко пересказать, что последовало дальше:

Хочешь продолжать работать с нами? Мы хорошо заплатим.

Если нет — умрёшь.

Конечно, Лунный Волк не угрожала открыто.

Она была вежлива.

Но вывод был естественным.

Ночная Ворона не стала бы просто отпускать чужака, который о них знает.

Как минимум, за ним будут наблюдать месяцами, а при малейшем подозрении устранят.

«Не то чтобы я собирался отказываться».

Условия тоже были хорошими.

К ста золотым за эту миссию Лунный Волк добавила ещё восемьдесят.

Примерно сто восемьдесят миллионов вон за одну работу.

Сумма, которую Гунтеру пришлось бы зарабатывать целый год тяжёлой наёмничьей работы.

И это было не всё.

— Если ты и дальше будешь браться за такую работу, последуют награды ещё значительнее. Не только золото, но и другие формы.

Внутренние ядра или эликсиры, усиливающие тело.

Учебники боевых искусств и артефакты.

Даже посредничество в контрактах с божествами — не то чтобы Гунтеру это было нужно.

Лунный Волк намекнула на такие необычайные награды.

Даже без необходимости любой поддался бы искушению.

— Конечно, буду.

— …

Под маской у Гунтера дёрнулась челюсть.

— Что?

— Ничего.

Неудивительно, что Лунный Волк опешила.

Как бы хороша ни была сделка, большинство заколебались бы, зная, что «работа» означает противостояние самому Лутиену.

Но Гунтер согласился без паузы.

— …

Возможно, это оказалось неожиданным: Лунный Волк некоторое время смотрела на Гунтера.

Словно игрок, заново проверяющий карты на руках.

Затем Лунный Волк медленно протянула руку.

— Рассчитываю на сотрудничество. Зови меня Лунный Волк.

Гунтер пожал её.

Динь!

[Система] Ветвь «Под крылом Вороны» изменилась.

[Система] Вы временно присоединились к тайному обществу «Ночная Ворона».

[Система] Открыты новые взаимодействия.

- Доступ к некоторым поручениям и сетям.

- Возможны отношения с некоторыми членами.

- Открыт анализ регионального влияния…

Конечно, это было лишь временно.

Гунтер пока не будет участвовать в крупных операциях.

Формальное членство придёт только после «проверки»: биография, прошлые дела, социальные связи — всё должно быть очищено.

«…Интересно, насколько вырос её уровень связи».

Во время рукопожатия Гунтер бросил взгляд на Лунного Волка.

В игре очистка испытания на складе сильно повышала близость Лунного Волка.

Но глаза Лунного Волка оставались холодными, без выражения.

Правда, даже в игре она ничего не показывала до гораздо более позднего момента.

«Вообще-то, когда узнаёшь её ближе, она даже милая. Жаль».

И тут взгляд Лунного Волка сместился к Райану, стоявшему поодаль.

— …

Почувствовав её взгляд, Гунтер застыл.

Гунтер тоже ждал её следующих слов.

— Ты и дальше будешь работать с этим своим спутником?

Как и ожидалось.

Вопрос был простым, но полным смысла.

— …Да.

— Понятно.

Лунный Волк легко кивнула, но её красные глаза за маской внимательно изучили Райана.

И затем.

— Тогда желаю вам обоим удачи.

Фигура Лунного Волка расплылась, растаяла, как тень, и исчезла.

Пустое место тут же заполнил Райан.

— Жуть от неё берёт. Носить зонт в полночь…

Райан быстро перешёл к сути.

— Так о чём вы говорили?

— Ты уже догадался. Зачем спрашиваешь?

Глаза Райана сияли, как у ребёнка.

Его сбивчивое дыхание спотыкалось о слова.

— Значит… они правда? Сила, которая сопротивляется этому чудовищному Лутиену?

— Да.

— И ты теперь работаешь на них?

— Вроде того.

— Святое дерьмо…

Во вздохе Райана звучала тяжёлая тоска.

Ясное желание присоединиться тоже.

«Какую обиду ты держишь на Лутиена…»

Райан не был из тех, кто бросается в безнадёжный бой.

Но в Акте 1, сцене 1 он бесновался против Священного войска, как берсерк, и даже перед паладином не дрогнул.

«И его ведь поймали здесь, на этом складе. Наверное, схватили, когда он копал под Лутиена».

Что двигало Райаном?

К сожалению, как у «внесценарного» персонажа, у него не было прописанного лора.

Так что судить должен был только Гунтер.

Гунтер поклялся не забывать об этом, глядя Райану в глаза.

— Райан.

— Да?

— Если останешься со мной, скоро умрёшь.

— …?

— Никогда не увидишь ту лисоподобную жену и кроликоподобных детей, о которых всегда мечтаешь.

Райан тупо моргнул, а потом понял, что имел в виду Гунтер.

Его глаза задрожали от неверия.

А затем он внезапно подпрыгнул и заорал:

— Да пошло оно! Зато умру с улыбкой!

…Да. Именно такого Райана Гунтер и знал.

Гунтер усмехнулся и ударил кулаком в кулак Райана.

— Аргх! Ублюдок…

[Система] Три бога с восторгом наблюдают за вашей связью.

Динь!

[Система] Участник группы «Райан Паркер» присоединился к вашему сценарию.

[Система] Авторитет лидера группы усилился.

[Система] Теперь вы можете просмотреть лист персонажа «Райана Паркера».

---

Лунный Волк развеяла звуковой барьер и сосредоточила взгляд.

Фууух.

Грохот.

Склад рухнул в огненном рёве.

Если бы его оставили как есть, сгорела бы только часть.

Но члены Ночной Вороны позаботились о полном уничтожении.

Теперь внутри нельзя было найти никаких «улиок».

«Не то чтобы их и так осталось много».

Лунный Волк видела, как «Арканный раннер» стерла все записи.

Новая, отсутствующая в базе данных.

Если удастся завербовать её, она станет бесценной.

«Похоже, она связалась с Гунтером. Многообещающе».

Лунный Волк бросила взгляд на зевак — нет, на подчинённых Лутиена, смешавшихся с ними, — и отвернулась.

Сердце Лунного Волка рвалось вниз, чтобы разорвать их на части.

Но сейчас было не время.

С её ранами попасться погоне Лутиена было бы катастрофой.

Бзз.

— Заместитель командира, испытание закончилось?

Лунный Волк приложила руку к приёмнику.

— Да.

— Вау, похоже, всё прошло хорошо. Я слышу возбуждение в вашем голосе.

Как и ожидалось от давнего подчинённого Лунного Волка.

Даже в монотоне Лунного Волка он уловил перемену.

— Тогда, наверное, мне нужна ваша общая оценка.

Общая оценка.

Лунный Волк вспомнила всё испытание от начала до конца.

— Этот новый кандидат…

Глава 25

Да.

Если бы Гунтер внезапно раскрыл какую-нибудь скрытую силу и одним махом смёл всех врагов, это было бы менее удивительно.

Но такого поворота не произошло.

Он был слаб — ровно как и ожидалось, — и на протяжении всего испытания едва держался.

…И всё же результаты, которых он добился в таком состоянии, привлекали внимание.

Найти вентиляционную шахту и успешно проникнуть внутрь, устроить импровизированную диверсию с помощью захваченного союзника — это ещё укладывалось в ожидания.

Но превратить босса Ордена в марионетку и в одно мгновение погрузить весь склад в хаос…

Сорвать незапланированный «личный ритуал» жреца и одним ударом вычистить руководство — эти сцены действительно впечатляли.

Даже короткая дуэль с паладином, где он показал движения далеко за пределами своих нынешних возможностей, была любопытной.

Но больше всего её зацепило другое…

«Ни одна ценность не погибла».

Это не было случайностью.

Это было намеренно. Даже неизбежно.

Гунтер с самого начала двигался именно ради этой цели.

«Хотя он не мог знать, что предметы, которые нужно вернуть, на самом деле люди…»

Повторимся: Гунтер не был сильным человеком.

Там, внутри, один неверный шаг означал бы для него смерть.

И всё же даже в такой предельной ситуации он не застыл от страха и не начал безрассудно метаться от отчаяния.

Он просто каждый раз выбирал самый рациональный ход.

Только выбирал его в самые иррациональные моменты.

— Почему молчишь? Я спросила, что ты думаешь о новом кандидате.

Карательный отряд отличался от прочих подразделений: он выполнял «особые миссии».

Поэтому, когда Лунный Волк прежде оценивала новых кандидатов, она всегда пользовалась пятью критериями.

Боевая способность.

Наблюдательность.

Интуиция.

Реакция на кризис.

И психологическая устойчивость.

Если исключить боевую способность, остальные четыре стороны оценки Гунтера можно было выразить одним словом.

— Идеально.

— ……?

— …У него есть инстинкт находить правильный ответ.

Именно.

Голос по ту сторону приёмника на мгновение смолк, а затем издал восхищённый возглас.

— Ого-о-о… Я впервые слышу от заместителя командира такую оценку. Теперь мне правда любопытно! Расскажите подробнее, пожалуйста?

— Потом сама увидишь.

На самом деле было кое-что, о чём она решила не говорить.

То, что радовало её даже больше, чем его рассудительность.

Инстинкт, заставивший его первым делом спасать ценности, даже когда он сам шёл на риск.

Воля защищать, не сломанная собственной слабостью.

Это упрямое добро — редкая вещь в отряде, полном безумных маньяков, живущих местью.

А для неё самой это было тем, что давно выцвело.

«Значит, Золотой Лис не зря подал тот отчёт».

Лунный Волк коротко вздохнула и сменила тему.

— Ладно. А что с твоей миссией?

Подчинённая ответила бодро:

— Докладывает командир второго взвода! Миссия полностью успешна! Ритуал остановлен как положено!

— …Вот как?

Даже услышав хорошую новость, Лунный Волк ненадолго замолчала.

Она умела читать эмоции по одному только голосу.

— …Ты снова взяла силу взаймы, да?

— Ничего не поделать. Из ниоткуда появился паладин пятого ранга.

— …Паладин пятого ранга?

— Ага. Похоже, ученик одного из Семи злых богов. Без меня все бы погибли.

— Цена.

— …Я её заплатила, хе-хе.

Веки Лунного Волка медленно опустились и снова поднялись.

В этой короткой тишине в её голове завершился неприятный расчёт.

— …Сколько тебе осталось?

— Хм, может, полгода?

— Понятно.

— Хе-хе… Но я ведь хорошо справилась, правда?

Лунный Волк тихо вдохнула.

— Отдохни. Ты справилась хорошо.

— Есть, командир!

Она выключила приёмник и ещё некоторое время стояла на месте.

В её алых глазах отражались Нижние слои: улицы, пропитанные тьмой, и тусклые мерцающие огни.

Полгода.

Один уходит, другой приходит.

Сколько ещё будет продолжаться эта проклятая борьба?

Будет ли у неё конец?

Единственное, что было ясно: если не случится чего-то радикального, её собственный конец придёт раньше.

«…Правильный ответ, значит».

Лунный Волк глубоко вдохнула.

А затем бесследно растаяла в тенях.

Когда они наконец добрались до жилья, которое приготовила Лунный Волк, было уже за четыре утра.

Райан, положив руку на дверную ручку своей комнаты, замялся и заговорил:

— Эй… ты ничего не хочешь у меня спросить? Мне кажется, хочешь.

Гунтер ответил сразу:

— Потом.

— А?

— Ничего. Скажешь, когда будешь готов.

Лицо Райана просветлело от благодарности.

— …Спасибо.

Это была длинная, тяжёлая ночь.

Одно только понимание, что ему не нужно прямо сейчас вытаскивать старые горькие истории, уже делало ему легче.

— Вот я и знал, что оставить тебя другом — отличное решение!

Широко улыбаясь, Райан ушёл в свою комнату.

— …Кхм.

Гунтер, только что дочитавший предысторию Райана в его листе персонажа, слегка виновато направился в свою комнату.

.

.

.

Одна из приятных сторон этого города заключалась в том, что под знаменем магитеха здесь имелись кое-какие научные удобства.

Например, душ с горячей водой.

Смыв с себя пыль и кровь, Гунтер рухнул на кровать.

Усталость давила так, будто он отработал три полноценные смены на стройке.

И это ещё после того, как он по пути вколол препараты для детокса; значит, к утру он, вероятно, проснётся полумёртвым.

[Система] Святая Наркоманка тревожится о твоих последствиях.

Но вместо того чтобы сразу уснуть, Гунтер снова открыл лист персонажа, который читал раньше.

[Лист персонажа]

Имя: Райан Паркер

Возраст: 25

Рост: 195 см, вес: 105 кг

Воин первого ранга

Основное оружие: двуручный молот…

Лист персонажа содержал довольно подробную информацию.

«…Всё такой же отличный».

В игре эта функция тоже была полезной, но Гунтер не ожидал, что лист Райана просто так откроется.

[Система] Участник группы ‘Райан Паркер’ интегрирован в ваш сценарий.

Должно быть, из-за этого сообщения.

Хотя Райан существовал за пределами оригинального сценария, его признали «второстепенным персонажем».

В любом случае, раз теперь стало возможно распределять очки характеристик, это было облегчением.

«Райан тоже сможет стать сильнее».

И, судя по данным в листе… удивительно, но он был не просто статистом.

«Может, позже он мне ещё пригодится».

Затем Гунтер открыл ещё одно окно состояния, доступное с тех пор, как он стал временным членом «Ночной Вороны».

[Система] Влияние Церкви Лутиена в приграничном городе: 10089

Акт 1, сцена 3.

С этого момента сценарий должен был развиваться иначе.

«Время свободных действий».

Теперь выбор был за ним.

Он мог отправиться в Хейвен, принять миссию от организации, или самостоятельно бродить по приграничному городу, устраняя остатки Лутиена и снижая их влияние.

Когда показатель влияния опускался ниже определённого порога, открывался следующий сценарий.

Он знал: нужно снизить его ниже 10 000, чтобы стать полноправным членом и получить назначение в подразделение.

«Проблема в том, что если я не покажу хороший результат за отведённое время, их влияние, наоборот, вырастет».

Если так случится, один за другим откроются тёмные сценарии.

Силы Лутиена начнут бесчинствовать в городе.

Невинных жертв станет больше, а верховных жрецов и паладинов начнут направлять сюда.

Жестокие эксперименты и ритуалы пойдут без ограничений.

Вариантов станет меньше, а выжить — труднее.

«Значит, всё дальше от Истинной концовки».

Нужно было действовать быстро.

Снижать влияние Лутиена, собирать союзников, становиться сильнее и находить мощные артефакты — всё ради того, чтобы предотвратить эту трагедию.

«…Я правда справлюсь?»

Зная, насколько мрачными были поздние сцены игры, он порой задыхался от одной этой мысли.

До сих пор было тяжело, но дальше дорога впереди была не иначе как терновым полем.

Шурх.

Гунтер машинально вынул из кармана стеклянный шар.

Тот самый, который ранее дала ему маленькая девочка.

Вполне естественно, что он вспомнил, через что прошёл, чтобы получить его.

«Это было безумие».

Ему повезло, что всё закончилось хорошо. Если бы нет, итог был бы катастрофическим.

Гунтер ни разу не считал себя святым или героем.

Он знал, что люди вокруг — например, Райан — считали его хорошим.

Но лишь потому, что в нём ещё оставалось минимальное чувство морали из современной жизни.

Несправедливость перед глазами?

Слабые в опасности?

Он много раз отворачивался.

Он едва мог позаботиться о себе — как ему спасать каждую беду, что попадётся на пути?

«Я не бог».

В этот раз всё было иначе.

Просто сработала его травма.

С этого момента ему снова придётся быть хладнокровным и расчётливым.

«Если я продолжу играть святого, пройти игру будет невозможно».

Он аккуратно поставил стеклянный шар на стол, выключил свет и лёг.

Когда сознание начало меркнуть, последней в памяти вспыхнула сцена: двое оборванных детей глубоко кланяются.

— С… па… си… бо.

…Ну, это всё же было немного приятнее, чем засыпать под кайфом от жирной награды за прохождение без смертей.

.

.

.

Динь.

[Система] ‘◇’ усиливает свой взгляд.

[Система] ‘◆’ умолкает.

На следующий день, в полдень.

Как и ожидалось, Гунтер проснулся в ужасном состоянии.

Горло пересохло, а тело казалось таким, будто к каждому суставу привязали свинец.

«Чёрт».

[Система] ※Расчёт награды за очистку задерживается. Система анализирует ваше трансцендентное достижение.

Он решил, что для возвращения ясности ему нужна еда, и пошёл искать Райана, но того в комнате не оказалось.

К своему удивлению, он нашёл его в подземном тренировочном зале при жилье.

— Сссш, фух. Сссш, фух.

Гигант ростом 195 см и весом 105 кг отжимался в стойке на руках.

Его массивное тело поднималось и опускалось с машинной точностью, пот стекал по спине и собирался на полу.

«Сколько прошло с тех пор, как его выпустили после плена и побоев?»

Обычно Райан двигался лишь слегка, чтобы размяться, и никогда не рвался тренироваться.

Он был из тех, кто сражается, полагаясь на природный инстинкт и опыт.

Но сегодня Райан был другим.

Стиснутая челюсть и ровная, молчаливая сосредоточенность говорили Гунтеру, что внутри него что-то изменилось.

Мешать не хотелось.

Тихо отступив, Гунтер открыл лист персонажа.

[Статус]

Имя: Райан Паркер

Раса: человек (мужчина)

Класс: наёмник (первый ранг)

Возраст: 25

Мировоззрение: законопослушный. Добрый

Уровень: 36

Сила – 41, выносливость – 29, ловкость – 18, мана – 8, харизма – 3, удача – 15

Оставшиеся очки характеристик: 0

Один из плюсов возможности открыть лист участника группы заключался в том, что Гунтер мог распределять его оставшиеся характеристики.

Ночью он уже настроил билд Райана, и тот, вероятно, как раз сейчас ощущал перемены в теле.

Но главное было не это.

[Система] Обнаружена уникальная черта. Просмотреть?

Райан, которого Гунтер считал таким же статистом, как он сам, на самом деле обладал чертой.

Динь.

[Черта] Потомок гигантов

Ранг: редкая

Те, в ком течёт стойкая кровь древних гигантов, наследуют часть силы и выносливости предков.

Они обладают подавляющей физической мощью и живучестью по сравнению с обычными людьми, но из-за тяжёлого тела их ловкость снижена.

Сила +40%

Выносливость +20%

Ловкость –10%

※Сохраняет высокое сопротивление даже при ранениях или истощении, позволяя продолжать бой.

※Не падает сразу, даже когда тело получает критический урон.

Именно поэтому Райан смог выжить рядом с Гунтером во время Акта 1, сцены 1, и это было связано с прошлым, которое Райан скрывал.

«…Вот бы и я начал хотя бы с одной такой чертой».

Даже с учётом снижения ловкости, «Потомок гигантов» был практически благословением для бойцов ближнего боя.

С его собственным фехтованием это сочеталось бы идеально.

«……»

Завидовать не имело смысла.

В этом мире черты были «врождёнными».

Способы получить их позже существовали, но процесс был адски сложным и сейчас неосуществимым.

«…Значит, пока у меня есть только эта черта».

[Черта] ???

Ранг: ??

-Не может заключать контракты с богами.

-Может приобретать и использовать карму.

-Может возвращаться после смерти ограниченное число раз.

※Открыта частичная регрессия спутника.

※Оставшиеся эффекты заблокированы до выполнения условий.

Загадочная черта, которую Гунтер увидел в момент, когда вселился в «Забытого бога».

Сначала он думал, что это просто бесполезный дебафф, запрещающий контракты с богами, но после всего случившегося понял: этим дело не ограничивается.

«Её эффекты не заканчиваются кармой и регрессией после смерти».

Заблокированное состояние.

Если это было буквально, значит, существовали ещё скрытые эффекты, которые пока не проявились.

Он чувствовал это.

«Самое ценное вложение сейчас… именно сюда».

Нельзя просто сдаться из-за отсутствия подсказок.

Понять природу этой черты — он ощущал, что именно это станет ключом к выживанию на следующих этапах сценария.

— Йоу!

Как раз в этот момент прозвучал бодрый голос Райана.

— Наш капитан проснулся!

Он выглядел куда энергичнее обычного.

Тон и ухмылка были прежними, но глаза… глаза стали другими.

Человек, который блуждал в тумане, снова обрёл ясную цель.

Ему это шло.

— Какой ещё капитан? Мы даже не рыцарский орден.

— А почему нет? Звучит круто. К тому же скоро мы будем делать вещи покруче любого рыцарского ордена.

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений с тоской улыбается знакомому титулу.

Гунтер усмехнулся и похлопал его по плечу.

— Можешь сразу объявить всему миру, что мы тайное общество.

— Я уже вывесил снаружи знамя. Ладно, Гунтер, куда ты сегодня? Выглядишь так, будто собираешься выйти. Составить компанию?

— Нет. Сегодня я пойду один.

Райан озадаченно посмотрел на него.

— Один?

Да, один.

«Пора расследовать».

«Забытый бог».

Многие явления в этом мире происходили от богов.

Если так, то карма и регрессия после смерти… разве они тоже не могли происходить от какого-то божественного вмешательства?

Таково было его подозрение.

«Хотя среди известных мне богов никто такой силой не обладал…»

К сожалению, этот мир больше не ограничивался написанным сеттингом.

В реальности, перешедшей по ту сторону монитора, существовали пробелы, и эти пробелы заполнялись правилами, присущими уже самому этому месту.

«Если вдруг эти способности действительно исходят от бога…»

Он должен был раскрыть эту правду.

В этой игре черты были напрямую связаны с судьбой персонажа.

Даже если сейчас они казались инструментами, однажды они могли полностью определить его путь.

Сейчас он свободно пользовался кармой и регрессией, но это могло не продлиться вечно.

Если он когда-нибудь обнаружит настоящие условия открытия, черта может развиться во что-то куда большее.

Так или иначе, неведение было недопустимо.

«В конце концов, я до сих пор не понимаю даже базовую механику точек сохранения».

А если однажды точка сохранения закрепится прямо перед смертью?

Никто не гарантирует, что его счётчик смертей не будет потрачен в бесконечных, неизбежных петлях.

Именно поэтому сегодня, пока бой был под запретом из-за последствий препарата, он собирался расследовать тайну вокруг самого себя.

Свою черту.

И происхождение лишнего персонажа — «Гунтера Сирхе».

— Эй, так куда именно ты идёшь?!

Гунтер отмахнулся и вышел из жилья.

Глава 26

На самом деле пункт назначения не был чем-то особенно грандиозным.

Динь!

[Система] Вы обнаружили новую локацию: Библиотека Сейрана

Единственная библиотека, расположенная в среднем слое приграничного города.

Когда Гунтер вошёл внутрь, первое, что бросилось ему в глаза, была внушительная фраза, выгравированная на передней табличке.

Информация — ключ к выживанию и семя силы.

Несколько дней библиотека была закрыта из-за внутренних работ, но сегодня снова открылась для посетителей.

В игре эта локация становилась доступной только после очистки Акта 1, сцены 2, так что, похоже, это правило тоже перенеслось в реальность.

«Иначе я пришёл бы сюда давным-давно».

[Система] Жиголо с Красной улицы разевает рот и спрашивает, почему библиотека такая огромная.

Вместе с подземными уровнями библиотека занимала целых десять этажей.

Между плотно заставленными полками сновали вооружённые авантюристы, исследователи и учёные.

Собрание было обширным и полезным — достаточно, чтобы привлекать людей любой профессии.

«Лабиринт жив»

«Полный каталог ловушек лабиринта»

«Что съедобного можно найти в лабиринте»

«Краткое руководство: как уничтожать механические формы жизни»

«Что делать, если вы добыли ядро в лабиринте?»

Различные руководства по прохождению лабиринтов, составленные знаменитыми исследовательскими командами.

«10 базовых рецептов зелий восстановления»

«Уход за снаряжением — это выживание: руководство для начинающих»

«Как вести журнал экспедиции»

Базовые книги, необходимые начинающим авантюристам.

«Критическое чтение писаний Лутиена»

«Утраченные стихи: восстановленный доцензурный текст Церкви Лутиена»

«108 примеров запрещённых божественных контрактов»

Даже запретные тексты, невозможные вне зоны влияния Церкви Лутиена.

«Книги на любой вкус…»

Всё потому, что Администрация города чрезвычайно активно занималась пополнением фонда.

Логика была простой: чем больше знаний у авантюристов, тем выше их выживаемость.

А более высокая выживаемость означала больше экспедиций и больше достижений.

В рамках этой политики Администрация даже поощряла пожертвования книг.

Дарители получали щедрые награды и привилегии, поэтому авантюристы и учёные не только сдавали загадочные тома, найденные в лабиринтах, но и сами писали книги для подачи в фонд.

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений называет это превосходной стратегией.

Здесь были даже романы и альбомы, призванные утешать уставшие разум и душу; неудивительно, что библиотека всегда была полна людей.

«…Этому миру нужен герой? Что это вообще за название?»

[Система] Святая Наркоманка спрашивает, какую книгу ты вообще ищешь.

«Книга, которую я ищу…»

Гунтер перевёл взгляд на полку с книгами о богах… фольклором, мифами, легендами и писаниями.

Именно такие материалы ему и были нужны.

«Начну оттуда».

Но перед этим нужно было разобраться с одним делом.

Топ.

Он отвернулся от нужной полки и пошёл в противоположную сторону.

А затем, вытащив книгу со странным названием «Как двигаться, сражаться и уклоняться как кошка», положил её перед статуей кота на девятом этаже.

Динь!

[Система] Скрытый элемент обнаружен! Кот тоже хочет читать

- Удача +1

- Шум при скрытном движении навсегда снижен

- Ночное зрение улучшено

※Похоже, статуя кота улыбается

Гунтер ухмыльнулся.

«Знал, что сработает».

Библиотека Сейрана.

Среди игроков она славилась как «медовая банка», доверху набитая бесчисленными скрытыми элементами.

.

.

.

Так прошло полдня.

Гунтер черкал заметки на углу читального стола, писал слово «книга» задом наперёд на зеркале в уборной и закапывал одержимый призраком том в нижнем саду.

Идеальный момент для того, чтобы метазнание вселившегося засияло.

[Система] Удача +1

[Система] Скорость получения славы слегка увеличена!

[Система] Удача +1

[Система] Сопротивление святости слегка увеличено!

[Система] Удача +1

[Система] Шанс выпадения редких предметов слегка увеличен!

……

Хотя боевых бонусов среди них не было, его небоевые преимущества и характеристика Удачи резко выросли.

Каждый скрытый элемент повышал Удачу на единицу.

Удача — необычная характеристика, в официальном лоре определяемая как «особый параметр, влияющий на шанс уклонения, критический удар и странные совпадения».

В отличие от маны, её нельзя было напрямую увеличить, поэтому естественно поднять её было почти невозможно.

Но после сегодняшней зачистки скрытых элементов Удача Гунтера достигла 19 — почти вдвое выше прежнего значения.

«…Может, это запустит ещё одно событие спутника?»

С этой жадной мыслью Гунтер завершил последний скрытый элемент библиотеки — странное задание, где нужно было тайком раскладывать десерты и любовные письма на чужих столах.

Динь!

[Система] Удача достигла 20

Твоя Удача сияет ярче. Мелкие невзгоды сами обходят тебя стороной, а маленькие неожиданные благословения задерживаются рядом.

Скорость роста близости со спутниками слегка увеличена!

Миновав взбудораженных посетителей, он вернулся в тихий уголок библиотеки.

Был уже поздний вечер, некогда шумные проходы постепенно пустели.

«Пора начинать…»

Теперь настал момент сосредоточиться на настоящей цели.

Гунтер сел за читальный стол с несколькими тщательно выбранными томами.

«Куда уходит тень света?»

«Святилище обмана»

«Безмолвные голоса»

Все они были запрещёнными книгами — трудами, ставившими под сомнение мифологию Лутиена.

Днём Гунтер собрал бы на себе острые взгляды фанатиков Лутиена, но тут уж ничего не поделаешь.

«Та информация, которая мне нужна, в обычных книгах всё равно не найдётся».

Миф Лутиена был подделкой.

Они исказили бесчисленные истины, чтобы пожрать этот мир.

Переименовали Семерых злых богов, которым поклонялись, в «Семерых добрых богов» и распространили ложь через писания, образование, искусство, песни, литературу и историю, пока она не поглотила континент.

«Настоящие боги, защищавшие и взращивавшие человеческую цивилизацию, были совсем другими».

Это называлось «Забытым веком» — эпохой богов, стёртых Лутиеном.

Даже в игре это искажение было сохранено добросовестно: записей и историй об этой эпохе почти не существовало.

Даже у такого опытного игрока, как Гунтер, знаний о Забытом веке было мало.

«Что-то вроде макгаффина, наверное».

Проблема заключалась в том, что даже сейчас, в реальности, информацию о нём почти невозможно было найти.

Оставались лишь несколько запретных книг, полных расплывчатых предположений.

«Но я должен узнать всё, что смогу».

Ему нужно было найти бога, связанного с регрессией после смерти и кармой, — того, кто не значился даже в официальных сеттинг-буках.

Такой бог никак не мог появиться в отредактированных мифах Лутиена.

Шорох.

Гунтер открыл первую страницу.

[Система] Этот мир соткан из нитей лжи…

После примерно девяти часов чтения вывод был ясен.

Прямых подсказок нет.

Гунтер проверил все сколько-нибудь связанные ключевые слова, но ни один миф или легенда не подошли.

Он подавил разочарование.

«Ну, никто не находит ответ с первой попытки».

По крайней мере, в нескольких книгах ему попались разрозненные упоминания «обращения времени».

[Система] Время — космическая константа, недоступная ни одному богу и ни одному существованию.

[Система] Время — стена в форме двери. Она лишь кажется открытой; её ещё никто не пересекал.

[Система] Они сжигали миры и переворачивали порядок звёзд, но не смогли согнуть время.

…Правда, все они кричали одно: «невозможно».

Учёные, жрецы, архимаги — все до единого провозглашали одну и ту же истину.

Ни одно существо, каким бы божественным оно ни было, не способно вмешиваться в само время.

Время неизменно и абсолютно.

«…Если подумать…»

По совпадению или намеренно, в «Забытом боге» вообще не было системы сохранения и загрузки.

Но если так, то что сейчас происходит с Гунтером?

«Вы трое сразу распознали мою регрессию. Если вмешательство во время невозможно, почему вы так спокойно это восприняли? Разве это не против законов мира?»

[Система] […]

«Правда нет бога, управляющего временем?»

Естественно, трое богов не ответили.

«Да ладно, скажите хоть что-нибудь. Я дам вам карму».

[Система] […]

Разумеется.

Гунтер вздохнул и закрыл последнюю книгу.

«За пределами времени», Эллен Байра.

Один абзац особенно зацепился в его памяти.

[Система] Все попытки разбились о необратимость времени. Но я не остановлюсь, ибо где-то на этом пути увидела единственную возможность.

Эллен Байра.

Единственный человек, когда-либо упомянувший возможность обращения времени.

К сожалению, в Библиотеке Сейрана не было других её работ.

Эта пылилась в тёмном углу, забытая всеми.

Если бы не интригующее название, Гунтер мог бы её вообще не найти.

«…Похоже, популярным автором она не была».

Возможно, другие её книги хранились на верхних этажах, но доступ туда сейчас был ограничен.

«Чёрт. Опять тупик».

И всё же это не было полной потерей времени.

Пусть это и не относилось напрямую к карме или регрессии после смерти, Гунтер нашёл кое-что ценное.

Открыв записную книжку, он перечитал плотные заметки.

Краткие выдержки из книг, выпущенных исследовательской группой под названием «Общество Забвения».

— Под тиранией Лутиена большинство старых богов погибло, но не все.

— Некоторые всё ещё существуют; их редко наблюдают в форме реликвий или безымянных духов-хранителей.

…Он не мог не подумать.

«Это же прямо как вы трое, разве нет?»

[Система] Трое богов молчат.

Он читал дальше.

— Похоже, сторона Лутиена стремительно стирает все связанные следы. И всё же нельзя отрицать: они всё ещё существуют где-то в этом мире.

Это была важнейшая подсказка.

Боги, когда-то присматривавшие за человечеством; божества, утратившие милость из-за гонений злых богов Лутиена.

В оригинальной игре эти забытые благие боги были не более чем фоновым лором.

Игроки взаимодействовали только с нынешними богами, чтобы преодолевать их испытания.

Такова была фиксированная формула.

И это было логично.

Ослабленные, забытые боги были бесполезны с точки зрения геймплея.

…Но Гунтер был другим.

«Потому что я могу восстанавливать ранг старых богов с помощью кармы. Тот самый божественный ранг, который когда-то соперничал с Семью злыми богами».

[Система] […]

«Я был прав. Вы трое когда-то были великими богами, и где-то наверняка остаются ваши собратья — благие боги».

Гунтеру не нужен был ответ.

Он найдёт забытых богов.

Это стало его новой и несомненной целью.

Пусть пока у него и не было ясного метода.

Инстинкт подсказывал: именно этот путь приведёт такого простого статиста, как он, к Истинной концовке.

Гунтер ощутил смешок где-то в груди.

«Ладно. На сегодня хватит».

Даже в тумане неопределённости он нашёл маленький ориентир.

С наслаждением потянувшись, он взглянул в окно.

Небо было чернильно-чёрным.

Уже четыре утра.

Библиотека теперь была совершенно тихой; немногие оставшиеся посетители полуспали в секции практических руководств.

Зона древних текстов, где сидел он, была полностью пуста.

— ……

…По крайней мере, до этого момента.

«Что… когда он здесь появился?»

Напротив Гунтера, безмолвно за столом, сидел силуэт в чёрном плаще.

Гунтер инстинктивно бросил взгляд — и сразу почувствовал неладное.

«Как я не заметил, что кто-то подошёл? Змеиное гнездо должно было быть активно…»

Фигура не шевелилась.

Она держала книгу, но не переворачивала страницы и не меняла позы.

Не было даже слабого подъёма и опускания груди.

Только склонённая голова — абсолютно неподвижная.

— ……

Холод пополз по затылку Гунтера.

Не воображение.

Что-то было не так.

И тогда их взгляды встретились.

— …?

Только в этот момент Гунтер понял.

Взгляд фигуры был направлен не на книгу.

Он был прикован к нему.

Сквозь полки.

С самого начала.

«…А».

…Он так и не понял, что произошло раньше.

Морг.

Миг, когда эти тусклые, безжизненные зрачки скрылись за веками, или мгновение, когда фигура растворилась в воздухе, словно мираж.

— ……

Долгое время Гунтер сидел неподвижно в безмолвной библиотеке.

Глава 27

По дороге обратно в жильё.

…Что это, чёрт возьми, было?

Гунтер никак не мог отделаться от тревоги.

Тот человек явно «наблюдал» за ним.

Не мимолётным взглядом, а устойчивым, настойчивым вниманием.

Эти глаза — холодные и сырые от злобы — нельзя было списать на секундное недоразумение или чрезмерную реакцию.

Без сомнения, это был взгляд с конкретным намерением, с целью.

«Меня? Почему?»

Не было причины, по которой кто-то должен был смотреть на него так.

Озадаченный, Гунтер с самого начала восстановил в памяти свои действия в библиотеке.

Искал скрытый элемент?

Нет.

Никто не стал бы таращиться на него так только за то, что он крался по библиотеке и оставлял любовные письма на чужих столах.

Потому что он читал запрещённые книги?

Чуть правдоподобнее, чем скрытый элемент, но тоже нет.

Там было полно учёных, копавшихся в книгах, которые Лутиен не одобрил бы, причём гораздо более радикальных и крайних.

«Может, это вчерашняя заваруха в Нижних слоях привлекла мух?»

Но и это объяснение весило немного.

Ночная Ворона прежде всего не работала так небрежно.

Они бы подчистили все следы и связи.

Не могли они позволить, чтобы перспективный кандидат в новобранцы так легко оказался под угрозой.

«…А если бы это был Лутиен, он бы ударил в таком месте».

Гунтер резко остановился и огляделся.

Пустынный переулок.

Если Лутиен действительно заметил его и собирался действовать, куда разумнее было бы ударить здесь, в таком безлюдном месте.

А не в библиотеке, кишащей охраной и артефактами наблюдения.

…На самом деле было ещё кое-что странное.

«Змеиное гнездо» не среагировало.

Даже когда тот человек был прямо перед глазами, Гунтер вовсе не ощутил его присутствия.

Хотя Гунтер всё ещё был только первого ранга, одними чистыми характеристиками он уже соперничал с середняком второго ранга.

А с учётом бонусов навыков его обнаружение превосходило даже третий ранг.

Если такого Гунтера полностью обманули, значит, незнакомец должен был быть как минимум четвёртого ранга или выше.

А ассасины четвёртого ранга никогда не были рядовым явлением.

Обычно это как минимум именные второстепенные персонажи.

Даже если перерыть все события Библиотеки Сейрана, никакой встречи с таким убийцей там не записано.

…По крайней мере, не в официальной сюжетной линии.

Гунтер снова медленно пошёл, прикусив губу.

Липкое чувство тревоги ползло вверх по затылку.

«Снова».

Точно такое же чувство он испытал, когда протагонист не появился.

Что-то явно было не так, но он не мог найти ни причины, ни процесса.

Раздражение грызло изнутри.

«Может, это ничего. Просто моё воображение…»

И всё же на душе было неспокойно.

Он ускорил шаг к жилью, будто пытаясь стряхнуть холод, повисший за спиной.

— Эй!

— ……?

…И тут его кто-то окликнул.

— Юноша, да-да, ты!

Гунтер машинально повернул голову на голос и, что случалось редко, опешил.

«Ч-что за…?»

Первое, что он увидел, была палатка, расшитая всевозможными геометрическими символами.

Перед ней стояла необычная женщина и энергично махала обеими руками.

Высокая остроконечная шляпа, из-под которой выбивались пряди тёмно-фиолетовых волос.

Лицо казалось одновременно странно зрелым и детским, возраст угадать было невозможно.

Из-под длинного плаща выглядывала пара кривых остроносых ботинок.

«…Ведьма? Гадалка?»

Другого слова действительно не находилось.

Женщина звонко окликнула его:

— Не хочешь узнать своё будущее?! Подойди и узри путь судьбы!

Гунтер прищурился.

Гадания, таро, гороскопы — даже на Земле он ни разу не интересовался подобными вещами.

Ему едва хватало на жизнь; где он взял бы деньги на плату за предсказание?

К тому же необходимости он никогда не чувствовал.

«Моя жизнь и так была развалиной».

Если такие гадалки настоящие, они скажут неприятные вещи; если фальшивые — будут нести утешительную ложь.

И всё же сегодня он впервые остановился перед палаткой гадалки.

— Ты увидел нечто необычное, верно?

Ведьма мягко улыбнулась.

Внутри палатка была тусклой и тесной.

В воздухе стоял слабый запах благовоний, пол покрывал старый ковёр со сложным узором.

На столе лежали хрустальный шар и выцветшая колода карт таро.

Совершенная классика.

Гунтер не мог поверить, что сидит в таком месте, но решил хотя бы удовлетворить любопытство.

— Так как ты узнала?

Ведьма склонила голову.

— Узнала что?

— Что я что-то видел.

— Хм? А, это была просто зазывалка. Но ты выглядел так, будто увидел призрака.

Он был не настолько доверчив, чтобы принять это за чистую монету.

…Но, будучи наблюдательным, он также понимал: давить дальше бесполезно.

Он коротко вдохнул.

— Чёрт. Неудачный сегодня день.

Ведьма тихо улыбнулась.

— Знаю. У тебя должно быть очень много вопросов. Но я могу сказать только одну вещь. Хочешь услышать?

— ……

Гунтер раздражённо откинулся назад.

— Что ты можешь сказать?

— Будущее. От ближайшего до чуть более далёкого.

— …Конкретнее.

— Сегодня, через месяц, а затем после этого.

Гунтер подавил сухой смешок и покосился к входу в палатку.

Солнце уже начинало подниматься.

«…Странно».

Обычно он не стал бы подыгрывать такой нелепости.

Даже если бы не начал прямо угрожать, как минимум перехватил бы инициативу и как-нибудь вытянул информацию.

Но по какой-то причине, наполовину по собственной воле, наполовину по инстинкту, он следовал за тем, куда вела ведьма.

Интуиция предупреждала.

Если он пойдёт против этого странного течения, проиграет именно он.

— Ладно, гадание так гадание. Сколько стоит?

— Ничего. Уже оплачено.

Ответ оказался неожиданным.

— …Уже оплачено?

— Да. Тебе нужно только выбрать.

Шурх.

Карты плавно рассыпались по столу.

Потрёпанная колода, края потемнели от бесчисленных рук.

Изящные рубашки зацепили взгляд Гунтера, и ему пришла в голову мысль.

«…Похоже, это не совсем земное таро».

Не то чтобы он вообще разбирался в земном таро.

Ведьма мягко указала на карты.

— Выбери три.

Гунтер выбирал осторожно — не слишком медленно, но с намеренным спокойствием.

Первая карта.

Одинокий мужчина стоял на бесплодной земле, держа ветвь, отяжелевшую от золотых плодов.

На первый взгляд выглядело благоприятно.

— Сегодня ты получишь то, что тебе нужно больше всего.

— …То, что мне нужно больше всего? И что это?

— Следующая.

Он поднял взгляд, ожидая объяснения, но ведьма лишь наклонила голову, словно говоря: на этом всё.

— Быстрее.

Вторая карта.

Мужчина держал в одной руке пачку чёрных бумаг, а в другой — сияющий золотой ключ.

Из окна перед ним лился ослепительный свет.

— О?

— …А это что?

— Ты навлечёшь на себя долг, которого не хотел.

Долг.

Самое нелюбимое слово Гунтера.

Он мгновенно нахмурился.

— Но то, что ты получишь взамен, будет достаточно сладким, чтобы забыть бремя выплаты.

— …?

— Следующая.

И последняя карта.

Тёмный перекрёсток трёх дорог.

В ночном небе висел огромный глаз и смотрел вниз.

Перед ним, в нерешительности, стояла фигура с фонарём.

— Хм. Скоро к тебе прицепится нечто грязное и настойчивое. Не пытайся справиться с этим в одиночку.

— …Почему на этот раз совет?

— Потому что захотелось.

Не дав ему спросить дальше, ведьма провела рукой над тремя картами.

Хрустальный шар на столе вспыхнул голубым светом.

— !

Рука Гунтера инстинктивно легла на пояс.

Каким бы сильным магом она ни была, на такой дистанции ей не победить воина.

Если она сделает хоть малейшее неверное движение, он выпустит Око владыки и срубит её.

Тело скрипело от последствий препарата, но всё ещё было более чем способно перерезать ей горло.

Но затем.

[Система] Сопротивление ментальному загрязнению провалено

Огромное сознание мягко окутало его.

Оно было тёплым, как древний звёздный свет, и не желало ему гибели.

Рука Гунтера опустилась с оружия.

Напряжение в теле растаяло от кончиков пальцев до плеч, и он больше не мог двигаться, будто тело перестало ему принадлежать.

«…Что это?»

Мысль вспыхнула и утонула, словно камешек в воде.

— Слушай внимательно.

Ведьма встретилась с ним взглядом нежными глазами.

— Моей силой я могу посадить маленькое благословение в один из этих трёх моментов.

Её голос оставался мягким, но под ним звучало более глубокое, тяжёлое эхо.

— Так что выбирай осторожно. Это одноразовый дар.

— ……

Гунтер ничего не сказал.

Лишь пусто смотрел на карты, чувствуя лёгкое головокружение.

Абсурд: читать будущее по картам, да ещё и благословлять это будущее?

И всё же странная уверенность, которую невозможно отрицать, просачивалась ему под кожу.

Мужчина с золотыми плодами.

Мужчина с бумагами и ключом.

Фигура на перекрёстке.

Его колебание длилось недолго.

— …Сегодня.

— Я так и думала.

Ведьма кивнула и едва заметно улыбнулась.

Затем закрыла глаза и провела кончиками пальцев по картам.

Пламя свечи тихо дрогнуло в неподвижном воздухе.

— А теперь посмотрим, куда сегодняшняя удача тебя приведёт.

.

.

.

[Система] ‘◇’ вдыхает жизнь в твоё время

Когда сознание Гунтера погружалось глубже, последние слова ведьмы рассыпались по ветру.

— …Когда настанет день и все мои пророчества сбудутся, мы встретимся снова…

— Наконец вернулся?

От знакомого голоса Гунтер моргнул.

Расфокусированные глаза медленно обрели ясность.

— Чего завис? Чёрт, даже не сказал, куда идёшь, всю ночь где-то шлялся…

Райан ворчал, хлопая Гунтера по плечу.

Верх тела у него был залит потом — похоже, он только что вернулся с утренней тренировки.

Гунтер снова повернул голову.

Он стоял у двери в свою комнату.

Через окно в коридор лился солнечный свет.

— Райан. Я только что вернулся?

— Ты пил? Запаха алкоголя нет… Ах ты гад! Если собирался пить, надо было позвать меня!

— Нет… ничего.

Райан склонил голову, но затем отмахнулся.

— Ладно, кстати, странная штука: я вдруг стал намного сильнее! Тело лёгкое, движения сами текут!

И действительно, сообщение пришло.

[Система] Участник группы ‘Райан Паркер’ пробуждает спящий потенциал. Сила увеличивается на ‘1’, выносливость увеличивается на ‘1’.

Редкая черта росла быстрее, чем ожидалось.

Но Гунтер лишь покачал головой.

— Трудись больше. В этом мире слишком много монстров.

— …А?

Объяснить было невозможно.

Вздохнув, Гунтер толкнул дверь и вошёл.

— ……

А затем тут же вышел обратно и снова встал перед Райаном.

— Ты не заходил в мою комнату?

— А? Нет? Зачем бы мне?

Райан нахмурился, вытянул шею за дверной проём, и на его лице тоже расползлось недоумение.

— Что это за фигня?

Осколки стекла.

Хрустальный шар, который Гунтер оставил на столе, тот самый, что дал ему ребёнок со склада, рассыпался в пыль.

И не обычным образом.

Даже осколков, достаточно крупных, чтобы называться осколками, не осталось.

Словно тонкий прозрачный порошок, едва покрывающий пол.

Ни следов удара, ни направления силы — будто он тихо распался под действием какой-то непостижимой мощи.

В этот миг Гунтер понял, что произошло.

— …Плата.

— А?

— Выйди. Я сплю.

— Э?

Вытолкав озадаченного Райана, Гунтер сел на край кровати.

На него накатила волна усталости.

— …Чёрт.

День выдался длинный.

И ещё длиннее для того, кто всё ещё боролся с последствиями препарата.

Что бы это ни было, он подумает после отдыха.

Глаза медленно закрылись.

.

.

.

Динь!

[Система] Расчёт ранга очистки Акта 1, сцены 2 завершён

[Система] Вы безупречно завершили сценарий, выполнив все цели без единого провала.

Такой исключительный результат потребовал дополнительной проверки для расчёта награды.

На основании ваших результатов первоначальный расчёт награды был… ##########

[Система] ※ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕНО ВМЕШАТЕЛЬСТВО В СИСТЕМУ

Трансцендентное существо вмешалось. Таблица наград смещена на более высокий уровень.

Предыдущие расчёты аннулированы. Теперь будут выданы окончательно рассчитанные награды.

[Система] Ожидаемое число смертей: 7, фактическое число смертей: 1

[Система] Ранг очистки: EX

Глава 28

Сразу после пробуждения.

Гунтер, проверив ранг очистки, на мгновение замолчал.

EX.

В сообщении появился бонусный ранг, которого он даже в игре ни разу не видел.

Вчерашнее смятение и остатки усталости разом исчезли.

«Разве верхним пределом не был SSS?»

На самом деле SSS обозначал идеальную очистку.

Без единого попадания, за кратчайшее время, с выполнением всех прочих условий.

Нужно было пройти эти жесточайшие критерии, и награды за такое тоже превосходили воображение.

Иногда выпадали высокоранговые предметы поздней стадии, выдавались скрытые навыки, появлялись скрытые боссы или открывались прежде заблокированные сценарии.

«Но есть ранг выше SSS?»

Зрачки Гунтера дрогнули от предвкушения.

Причину он примерно угадывал.

Это не был забег без смертей, но счётчик смертей остановился всего на одном разе.

Кроме того, он сумел сохранить все ценности.

А поверх результата легла дарованная ведьмой «Удача».

…Если так.

Может, и награда окажется «бонусной»?

С колотящимся сердцем Гунтер проверил продолжение сообщения.

[Система] Награда за очистку: Случайный ящик черты, карма 500

«…Ящик черты?»

Он застыл.

Карма 500 даже не попала в поле его внимания.

В обычной ситуации такая сумма заставила бы его подпрыгнуть от радости, но другая награда была настолько неожиданной, что поверить в неё почти не удавалось.

«Теперь мне ещё и черту выдадут?»

В это трудно было поверить.

Разумеется, «ящик черты» не относился к стандартным игровым предметам.

«…То, от чего я уже полностью отказался».

Черта — элемент, напрямую связанный с судьбой персонажа.

Самый большой барьер, отделяющий массовку от главных героев.

Черта Райана, «Потомок гигантов», была именно таким примером.

Если бы его далёкий предок не принадлежал к расе гигантов, он никогда не смог бы иметь такую черту.

Разработчик вряд ли позволил бы игрокам искусственно настраивать столь важные вещи.

Крылья лазурного неба.

Сердце океана.

Небесное боевое тело.

Все черты протагонистов были врождёнными.

Конечно, существовали черты, которые можно было получить позже, но процесс был настолько хлопотным, что даже он, убивший в игре бессчётное количество часов, не стал бы браться за это без крайней нужды.

…И всё же любую из таких черт можно получить «случайно»?

Гунтер успокоил разогнавшееся сердце.

— Фух… успокойся.

Радоваться было рано.

Это всё-таки случайность.

В таких гача-розыгрышах низкие ранги обычно сыпались без конца.

Шанс вытянуть откровенно мусорную черту был выше.

Разработчики добавили немало злобных черт, чтобы мучить игроков: «Мазохист», «Синдром героя», «Развратник» и так далее.

Гунтер быстро принял решение.

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений спрашивает, какого чёрта ты сейчас собираешься делать.

Что делать?

У него был предмет, который мог пригодиться в такой ситуации.

[Предмет] Ящик хаоса

Описание: Ящик, пропитанный аурой «хаоса».

При открытии выдаёт предмет случайного ранга: от обычного до изначального.

Непредсказуемая награда, которая то смешит, то раздражает, то заставляет содрогнуться.

Испытай свою удачу!

Это был Ящик хаоса, который он получил как награду за очистку Акта 1, сцены 1.

«Сначала открою его».

[Система] Три бога склоняют головы набок и спрашивают почему.

«Не знаете про жертвы?»

Именно.

Так называемые жертвы.

Практика, когда перед важной попыткой сначала усиливают или открывают дешёвые предметы и терпят неудачу на них — по сути, расходуют дешёвку как жертвенный корм.

Например, перед попыткой заточить легендарный меч до +15 можно взорвать пару паршивых поясов на +14.

Любой корейский RPG-игрок наверняка хоть раз так делал.

[Система] Святая Наркоманка хлопает в ладоши, развеселившись.

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений фыркает, спрашивая, какой в этом смысл как в самостоятельном происшествии.

«Тихо».

На кону стояла судьба Гунтера.

Если он хватался за соломинку, разве не стоило попробовать вообще всё, что можно?

«Открыть!»

Не колеблясь, он сломал первую жертву.

Скриии.

Перед глазами сверкнул чёрный ящик и с царапающим звуком раскрылся.

Следом раздался вялый, сдувающийся звук.

Бах!

[Предмет получен] Королевская ложка Хирена

Ранг: обычный

Когда-то хранилась при королевском столе…

«Хорошо!»

Чем хуже жертва, тем лучше.

Гунтер тут же открыл следующий ящик.

Бах!

[Предмет получен] Плеть ночных утех

Ранг: магический

С ней власть в спальне…

«Хорошо… ещё один мусор!»

[Система] Жиголо с Красной улицы бормочет, что не всякий мусор стоит списывать со счетов.

Гунтер отбросил ложку и плеть в сторону и уставился на последний ящик в руках.

«Открыть!»

Но в этот момент.

Кр-р-р-р-и-и-и-инг!

«……?»

Глаза Гунтера дрогнули.

Из шва ящика просочилась благоприятная лазурная вспышка.

«…А».

.

.

.

Закон Мёрфи.

Должно быть, он пересёк измерения и прибыл в этот мир.

Иначе почему успешное открытие ящика, которого он не видел ни разу за тысячу с лишним часов чистых прохождений, случилось именно сейчас…?

«……»

Гунтер с странным чувством смотрел на маленький прозрачный стеклянный флакон в руке.

[Предмет] Божественная кровь (разбавленная)

«Жидкость слишком драгоценная для простого человека, не так ли?»

Ранг: эпический

Тип: расходуемый предмет (одно использование)

Описание: Золотая священная жидкость, кровь бога, некогда присматривавшего за человечеством. Испускает сладкий, завораживающий аромат.

Эффект: харизма +10, удача +10

Люди испытывают к вам лёгкое благоговение и доверие.

[Система] Жиголо с Красной улицы спрашивает, что будет в таком случае.

«Какая разница, самостоятельное это происшествие или нет?»

[Система] …

Глоть.

Гунтер одним махом выпил Божественную кровь.

Прохладная сладкая жидкость разлилась по телу.

Ощущения стали только лучше.

Жаль, что прибавка пришлась не на силу, ловкость и выносливость, но удача +10 была существенной.

Она наверняка поможет с розыгрышами.

Он отчаянным взглядом посмотрел на окно статуса.

[Система] Харизма достигла 60.

[Система] Люди легче раскрываются перед вами; ваши шансы в убеждении и переговорах значительно повышаются. Вероятность появления неожиданных союзников увеличивается.

[Система] Удача достигла 30.

[Система] Судьба отчётливо улыбается вам. Незаметные опасности исчезают, а неожиданные возможности сами ищут вас.

В какой форме — ему было всё равно.

Пожалуйста, пусть это будет черта, связанная с боем.

Гунтер выкрикнул:

«Открыть ящик черты!»

[Система] Святая Наркоманка поспешно отводит глаза.

[Система] Жиголо с Красной улицы делает шаг назад и прячет тело.

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений хитро отворачивает голову.

«Хватит».

[Система] Святая Наркоманка кричит, извиняясь.

[Система] Жиголо с Красной улицы валится вперёд.

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений тихо кашляет, отворачиваясь.

Они вели себя так с той самой секунды, как он проверил черту.

Даже величественный Рыцарь-король оказался сбит с толку.

Гунтер длинно вздохнул, уже отказавшись успокаивать богов.

Отчасти он понимал их шумную реакцию.

«Окно статуса».

[Система] Святая Наркоманка вздрагивает.

«…Прекрати».

[Система] Святая Наркоманка неловко хихикает.

Черта, выпавшая из ящика, относилась к типу, которого даже он не ожидал.

Гунтер снова вызвал в памяти описание черты, которым шокировал богов.

[Черта] Богоубийца

Ранг: мифический (ростовой тип)

Тот, кто обладает силой убивать божественных существ.

Получаемый от всех божественных существ и их порождений урон снижается, а наносимый им урон повышается.

Эта сила становится сильнее с каждым убитым божественным существом.

Это истинная черта для «богоубийцы».

-Урон по божественным существам и их порождениям +50%

-Сопротивление божественным силам +25

※Каждое убитое божественное существо увеличивает урон на +5% и сопротивление на +1 (без предела).

※Открыт активный навык: Дейцид.

Раз в день принудительно обнуляет одну «божественную силу»: святую силу, владычество, благословение, проклятие и так далее.

Если цель превосходит применяющего подавляющим рангом, происходит ослабление, а не обнуление.

При попадании навык может наложить состояние «устрашение» на ближайших божественных существ.

※Оставшиеся эффекты заблокированы. Они не активируются до выполнения условий.

(Условие открытия: повышение ранга и многочисленные убийства божественных существ.)

Богоубийца.

Короче говоря, это была черта, заточенная под прицельное уничтожение Лутиена.

Против Семи злых богов и их прислужников боеспособность будет расти взрывными темпами.

Для того, кого назначили в Карательный отряд и кому придётся сражаться с разными злыми богами, это был настоящий дождь посреди засухи.

К тому же ростовой тип — гарантированно усилится со временем.

По сравнению с мелкими боевыми чертами, лишь подкручивающими характеристики, это было за пределами сравнения.

Но была и другая причина, от которой его сердце подскочило.

«Это… черта протагониста».

«Богоубийца» была чертой, предназначенной только для протагониста.

Уникальной чертой протагониста, которую можно было выбрать при создании персонажа.

«Один из трёх вариантов: Богоубийца, Нарушитель, Маяк».

Уникальная для этого мира черта, которой не имели даже другие выдающиеся герои, — сила, достойная протагониста, единственного, кто мог противостоять Лутиену.

Из тысяч черт именно она попала ему в руки.

«И даже активный навык открылся».

Разумеется, он был рад.

В ситуации, где ему приходилось двигаться по основному сценарию вместо протагониста, он получил одну из самых необходимых способностей.

И всё же.

Когда возбуждение улеглось, вдоль позвоночника поползло странное чувство.

«Это правда совпадение?»

В тот миг, когда он подтвердил черту, он сорвался из жилья прямо к палатке ведьмы.

Но ведьма, палатка — всё исчезло без следа.

И тогда он окончательно убедился: чтобы разобраться в многочисленных вопросах вокруг себя, ему необходимо раскрыть её личность.

«Единственная зацепка — брат с сестрой, которые дали ему сферу…»

Те самые брат и сестра, которых он спас со склада контрабандистов.

Под присмотром Ночной Вороны они уже должны были начать новую жизнь.

Но пока он не был официальным членом ордена, точного способа узнать их местонахождение не было.

— Гунтер.

Как только условия позволят, Гунтер пойдёт искать их.

— Эй, Гунтер.

Дурацкая болтовня Райана вернула его в настоящее.

— Чего зовёшь?

— Потому что ты сам позвал людей, а потом молчишь.

— Тогда оставь его, если у человека голова забита. Чего нудишь? Ты ребёнок?

— Нет, этот тип только со мной грубый!

— Мы друзья.

— …Хмф!

Глупый обмен репликами с Райаном вернул его на землю.

Они уже позавтракали и вышли ранним утром.

Пора было заняться отложенными делами.

«Соберись».

Внезапные загадки накладывались одна на другую, а совпадения казались слишком точно подогнанными, чтобы быть простой случайностью.

Гунтер постоянно ощущал: то, что он знает об этом мире, — лишь крошечный фрагмент.

Сказать, что тревога не поднималась внутри, было бы ложью.

Но сценарий продолжал двигаться.

И были вещи, которые нужно сделать.

— Так куда мы пришли? Что нам делать?

Глаза Райана горели энтузиазмом.

Похоже, он тренировался один и теперь был рад наконец-то куда-то двинуться.

— Хороший заказ подвернулся?

Гунтер бросил ему купленную маску.

— Надень и иди за мной.

— Эй, эй! Куда ты вдруг собрался?!

Треск.

Удивлённый крик Райана остался позади, пока они бегом пересекали переулок.

После короткого рывка они добрались до уединённого здания.

Переведя дыхание…

— Сюда!

Крак!

Он изо всех сил вышиб дверь ногой.

За разбитой дверью разлился гомон только что закончившейся службы.

Запах благовоний и свечного дыма, бормотание молитв и гимнов.

Гунтер рванул прямо внутрь.

— Эй, что этот ублюдок творит?

— Эй! Там! Стой!

Потрясённые верующие начали показывать на него пальцами и кричать.

Но Гунтер смотрел не на них: его взгляд впился в большой ящик для пожертвований рядом с центральным алтарём.

Очень короткая тишина.

Священник на кафедре, что-то почувствовав, взревел:

— Остановите его!

Без колебаний.

Гунтер уклонился от тянущихся к нему рук и, пробегая, схватился за ручку ящика для пожертвований.

Тот оказался тяжелее, чем он ожидал.

Бах!

Он взмахнул им и ударом деревянного блока разбил священнику нос.

— Держи!

Гунтер швырнул ящик назад.

— Псих ненормальный!

Его напарник поступил как напарник.

Райан, вопя, подоспел вовремя и подхватил ящик.

В тот же миг в стороне зрения всплыло сообщение.

[Система] Влияние Церкви Лутиена в приграничном городе: 10139

Всё было непонятно.

Но задача была ясна.

Он должен закрасить эту шкалу, безумно растущую день ото дня, синим.

Когда этот процесс завершится, возможно, однажды найдутся ответы и на все вопросы.

Он вдохнул и крикнул:

— Бежим!

Сзади глухо донёсся разъярённый голос священника:

— Проклятые еретики! Пусть проклятие Лутиена падёт на вас!

Глава 29

Несколько дней он был до крайности занят тем, что сбивал показатель влияния Лутиена ниже десяти тысяч.

С ночи до рассвета они с Райаном выполняли поручения Ночной Вороны, в основном заказы, взятые через Гавань.

Ничего особенно великого или трудного.

— Эй, вы, ублюдки! Вы хоть знаете, сколько это стоит? Вы всё сожгли!!!

Начали с того, что спалили склад наркотиков, которые использовались для миссионерской работы.

— Ваша плоть осквернена грехом… Нужен ритуал очищения. Я сам очищу вас, хе-хе.

— Ж-жрец! Ваш голос разносится эхом!

На усилительные устройства, используемые во время миссионерских церемоний, они установили вредоносную программу, и те вместо положенного начали проигрывать непристойные записи.

— Жрец! Вы обещали, что это останется тайной!

— Брат, я никому не рассказывал о твоей исповеди!

— Врёте! Тогда почему моя жена ждёт меня перед домом любовницы?!

Он даже подслушивал исповеди и разносил тайны верующих повсюду.

Работы были мелкие, пустяковые, но выбора не было.

Большинство миссий, которые выдавали временным участникам, всё равно были именно такими.

И всё же влияние Лутиена постепенно падало — то на пять, то на десять очков за раз, а награды оказывались вполне приятными.

[Система] Миссия поддержки Ночной Вороны успешно выполнена!

[Система] Повышение уровня! / Ур. 44

[Система] Сила 35 → 36

[Система] Ваша репутация в Ночной Вороне повысилась.

[Система] Получите награду в назначенном месте.

Уровень рос, кошелёк становился тяжелее.

Свободное время он отдавал тренировкам.

«Нужно заложить основу».

Акт 1, сцена 3 — церемония вступления.

После неё всех распределят по подразделениям, и они будут проходить связанные с ними сценарии.

Он также встретит товарищей, которые позднее будут сражаться вместе с ним, и получит силу, способную противостоять Лутиену.

А это означало только одно.

«Мне нужно выделиться».

Как протагонист оригинальной истории, он должен был показать потенциал — вырасти в будущего аса Ночной Вороны.

Разумеется, в нынешнем состоянии ему не хватало слишком многого.

Первое, что следовало улучшить, — это…

«Мана».

По сравнению с улучшившимся фехтованием и физическими возможностями показатель маны — жалкие 7 — был до смешного низким.

«Разрушительной силы просто нет».

Он уже понял это в бою с боссом Акта 2.

Среди семи орденов Лутиена приграничным городом управлял Орден Изобилия, специализировавшийся на обороне.

Одной грубой силой и мастерством через них было не прорваться.

Пришло время пробудить «ауру».

Ауру можно было проявить только при показателе маны выше 20.

«Рыцарь-король».

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений смотрит на тебя.

«Какую часть своей боевой техники ты освоил, когда ещё был человеком?»

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений прищуривается.

[Система] Он спрашивает, не решил ли ты вместо этого изучить другое боевое искусство.

«Решил, но…»

Скрытое боевое искусство, которое он поручил найти Броуди, превосходило всё по разрушительной силе и скорости освоения, но было опасно нестабильным.

Подобно демонической технике из романа о боевых искусствах, если не подавить её силу, она пожирала пользователя изнутри.

Даже в игре изучение без подготовки запускало неизбежное событие самоуничтожения.

Однако если сначала освоить традиционное боевое искусство как фундамент, риск срабатывания этого триггера значительно снижался.

[Система] Всего кармы: 920

Именно для этого он и берег карму — чтобы купить традиционное боевое искусство.

«И сколько?»

Ответ пришёл спустя мгновение.

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений поднимает пять пальцев.

«Пятьсот… круче, чем я думал. Что это за боевое искусство?»

[Система] Он отвечает, что оно называется Искусство очищения сердца и сейчас нужно тебе больше всего.

Следом пришло короткое объяснение.

Искусство очищения сердца было техникой, которую он лично переработал из тайного искусства своей семьи, отточив её в бесчисленных поединках.

[Система] Оно успокаивает все внешние и внутренние волнения, взращивая непоколебимое самообладание.

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений уверяет, что оно также поможет защищаться от ментального загрязнения, вызванного высшими существами.

В таких вещах Рыцарь-король никогда не говорил пустого.

Гунтер не колебался.

Дзинь.

[Система] Ты предлагаешь Рыцарю-королю девяноста девяти поражений «500» кармы.

[Система] Два других бога ворчат, что любимчики вредны для души.

Затем появилось неожиданное сообщение.

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений получил достаточно кармы и восстановил часть своего достоинства.

«…Восстановил достоинство?»

Глаза Гунтера расширились.

Он уже несколько раз предлагал карму, но такое сообщение появилось впервые.

Прежде чем он успел как следует задуматься, у самого уха прошептал низкий голос.

[Система] Искусство очищения сердца, Первый узел. Собери циркулирующую энергию в верхнем даньтяне… и соедини её поток с Вратами жизни…

…Нет, это был не голос.

Слова отпечатались прямо в его сознании.

«Как во время Нисхождения духа. Значит, когда часть достоинства восстановлена, он теперь может общаться напрямую?»

Мысль мелькнула на миг, но он отодвинул её в сторону.

Сейчас было не время отвлекаться.

«…Сосредоточься».

Он закрыл глаза и полностью настроился на этот глубокий, ровный голос.

Путь, по которому должна была течь мана, начал открываться.

Внутри тела он ощутил яркий поток — маленький, но отчётливый.

[Система] Искусство очищения сердца, Второй узел. Свяжи потоки воедино и заверши первое кольцо…

.

.

.

Он не знал, сколько времени прошло, когда звон уведомлений вернул его к себе.

[Система] Вы получили боевое искусство древнего ранга: Искусство очищения сердца.

[Система] Искусство очищения сердца — достигнута стадия 1.

[Система] Нечистоты внутри тела очищены. Физическая структура частично укреплена.

[Система] Мана +3 / Выносливость +2 / Сила +2 / Ловкость +2

[Система] Мана достигла 10.

[Система] Плотность и чистота маны повысились.

[Система] Создан пассивный навык «Спокойный разум».

[Навык] Спокойный разум

Эффект: Дарует сопротивление ментальному загрязнению и поддерживает самообладание в условиях крайнего стресса.

Он разложил формулы искусства в голове и потрясённо пробормотал:

«Значит, вот как его учат в реальности».

В игре получение боевого искусства было простым щелчком мыши, а здесь всё ощущалось как сцена прямо из романа о боевых искусствах: мана направлялась по точным внутренним каналам.

«Благодаря Рыцарю-королю было несложно… но всё равно потрясающе».

Мана, текущая по заданным точкам, была чистой и тёплой, почти успокаивающей; распространяясь, она смывала усталость и нечистоты.

[Система] Святая Наркоманка шутливо замечает, что теперь твоё тело будет лучше реагировать на её зелья.

На бумаге это были всего +3 к мане, но разница ощущалась куда больше.

Ни крупицы из тех 500 кармы не было потрачено впустую.

«Спасибо, Рыцарь-король».

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений напоминает, что это тайное искусство; пользуйся им хорошо.

Гунтер склонил голову набок.

«Почему не говоришь напрямую?»

[Система] Он подчёркивает, что прямое общение пока слишком сильно его истощает.

«Хм… значит, путь ещё долгий».

Он уже предложил Рыцарю-королю больше тысячи кармы — больше половины всего, что заработал до сих пор, — но даже этого не хватило, чтобы полностью восстановить его власть.

Кто знает, сколько ещё потребуется, чтобы добраться до той высоты?

«…Похоже, придётся просто зарабатывать больше».

[Система] Жиголо с Красной улицы предлагает тебе следующим изучить его боевое искусство.

Любопытство проснулось само собой.

«И что это будет?»

[Система] Очарование соблазна. Искусство завладевать сердцами и телами, чтобы в конце получить всё желаемое…

«Ага, пожалуй, откажусь. Может, Богоубийце стоит испытать его на себе».

[Система] …

В любом случае.

Подготовка к освоению скрытого боевого искусства — непревзойдённой силы в «Забытом боге» — была завершена.

Ощутив прилив свежести, он повернулся к соседней комнате.

Бах.

Райан валялся на кровати, совершенно вымотанный недавним форсированным маршем.

Гунтер заговорил ему в затылок:

— Выходим через два часа. Собирайся.

Храп резко оборвался.

Затем раздался сонный, обиженный голос:

— Почему ты говоришь мне это только сейчас…?

— Мне нужны два часа, чтобы потренироваться в боевом искусстве.

— …Боевом искусстве?

Райан рывком сел.

— К-к-каком боевом искусстве?

.

.

.

[Система] Участник группы «Райан Паркер» достиг стадии 1 Искусства очищения сердца.

[Система] Выносливость, ловкость и мана участника группы «Райан Паркер» достигли новой стадии.

[Система] Райан Паркер глубоко тронут твоей неизменной щедростью.

[Система] Близость +10 (текущая близость: 80/100)

[Система] Бонус боевой синергии в совместных сражениях усилен.

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений кивает и говорит, что Райан приемлем.

---

— Если перечислять лучшее, что я сделал в жизни, дружба с тобой будет на первом месте. Серьёзно.

— …

— О Гунтер, мой свет, моя жизнь, моя радость, мой капитан…

— Просто заткнись.

— Есть, сэр!

Даже когда они почти добрались до места назначения, Райан не мог перестать говорить — и не без причины.

Боевые искусства.

Большинство наёмников имели доступ только к третьесортным техникам, которые продавались на рынках, да и их эффект никто толком не проверял.

Настоящие, ценные боевые искусства — те, что влияли на стоимость и выживание человека, — были для них недостижимы.

А теперь ему вручили искусство, которое давало подлинный подъём на новую ступень.

Разумеется, он был в восторге.

«И всё же хотелось бы, чтобы он немного сбавил тон…»

Ярко-алые глаза стоящей неподалёку наблюдательницы задержались на них с любопытством.

Затем прозвучал игривый голос:

— Похоже, вам двоим такие вещи нравятся, да?

Райан тут же застыл и повернулся к голосу.

— Значит, ты Броуди? Кузина Эдди, верно?

— Да. Младшая кузина.

— …Трудно поверить.

— Часто это слышу. С Эдди у нас общее только одно — вид.

Броуди тихо рассмеялась и села напротив них на диван.

Она не преувеличивала: между суровым, наполовину облысевшим воином и молодой отполированной предпринимательницей, от которой буквально веяло утончённостью, пропасть была огромной.

Она отпила чай и спросила:

— Кстати, где Эдди? Я его не вижу.

— Долгая история… Хочешь услышать?

Она покачала головой.

— Нет, всё в порядке.

— О, как бессердечно.

Броуди легко хлопнула в ладони.

— В любом случае вы пришли в идеальный момент.

— …Идеальный момент?

— По одному из дел, которые ты мне поручил, есть продвижение.

Скрытое боевое искусство.

Местонахождение протагониста.

Именно это он попросил Броуди выяснить.

— Ты работаешь быстрее, чем я ожидал.

— Конечно! Я компетентная и тщательная.

— Тогда послушаем.

Райан поднялся со своего места и направился к двери.

— Оставлю вас наедине. Позовите, если понадоблюсь.

— Ох, какой наблюдательный партнёр. Он мне нравится.

— Простите, я уже присягнул на верность капитану Гунтеру.

Броуди тихо рассмеялась и провела его в отдельную, закрытую комнату.

— Тогда поговорим с глазу на глаз.

.

.

.

Глухой стук.

Дверь закрылась, отрезав все звуки снаружи.

Гунтер без промедления заговорил:

— По какому из двух дел есть продвижение?

— По местонахождению твоего родственника.

— …!

Гунтер резко втянул воздух: такого ответа он не ожидал.

— То есть… ты нашла его?

— Да.

Его родственник — местонахождение протагониста.

Гунтер представил ей протагониста как дальнего родственника, с которым давно потерял связь.

— Доминик Вольф. Сейчас ему чуть за двадцать, светлые волосы, голубые глаза, высокий. Поразительно красивое лицо. Класс — мечник. Родился в Лете, на границе Объединённых королевств и Церкви Лутиена. Достаточно информации?

— Хм… если повезёт, я смогу быстро его найти.

— Надеюсь.

Честно говоря, он не многого ожидал.

Даже со связями Броуди по всему приграничному городу найти одного человека на целом континенте было почти невозможно.

Он даже не был уверен, существует ли протагонист в этом мире на самом деле.

«Я думал, скрытое боевое искусство найдётся первым».

В конце концов, подтверждённо существовал в приграничном городе именно тот артефакт.

Но теперь она нашла протагониста.

По нему пробежала дрожь — смесь неверия и облегчения.

«…Значит, он не исчез совсем».

Он не исчез — просто по какой-то причине не появился в главном сценарии.

Протагонист, предназначенный противник Лутиена, герой, избранный самим миром, всё ещё существовал.

Сказать, что это не утешало, было бы ложью.

Гунтер быстро спросил:

— Значит, где он сейчас? Где Доминик?

Но Броуди отвела взгляд, словно собиралась сообщить дурные новости.

— ……?

Глава 30

Гунтер медленно повторил слова Броуди.

— …Пропал, говоришь? И это было десять лет назад?

— Да. Я слышала, он ушёл в ближайший лес и исчез. Из-за этого люди в его родном городе решили, что его убили монстры или дикие звери.

— Слышала…?

— Как только получила ваш запрос, я разыскала авантюристов из Лете. Наверное, потому что один их родственник был местным дворянином, они хорошо помнили этот случай, хотя он произошёл давно.

Выслушав её доклад, Гунтер произнёс одну сжатую фразу, в которой уместились все его мысли.

— Это не имеет никакого смысла.

— …Мне жаль.

Броуди опустила голову; лицо её омрачилось.

Похоже, она решила, что он скорбит из-за несчастья родственника, но сердце Гунтера было заполнено не горем — только вопросами, которые никак не уходили.

«Что-то не так».

Прошлое Доминика Вольфа — его детство и юность — всегда подавалось как важная часть истории. Им были посвящены несколько флэшбеков.

Именно эти годы показывали, как он вырос в героя, способного противостоять Лутиену.

Так как он мог пропасть?

«Было бы понятнее, если бы он вообще никогда не существовал…»

Пропал? Абсурд.

Да ещё десять лет назад.

Это даже близко не попадало в рамки какого-либо «эффекта бабочки».

Это случилось ещё до того, как Гунтер оказался в этом теле.

Броуди осторожно продолжила:

— Тогда… я ускорю остальные расследования.

— …Ага. Спасибо.

— Проверка этого запроса была единственной причиной вашего сегодняшнего визита?

Он покачал головой.

— Нет, у меня есть ещё одна просьба.

— О?

При упоминании дела в глазах Броуди снова появилась жизнь.

Она была прирождённой торговкой.

Прежде чем раскрыть новый запрос, Гунтер сам задал ей вопрос.

— У тебя, кажется, много связей. До Верхнего слоя они тоже дотягиваются?

От этого вопроса выражение лица Броуди странно изменилось, и её можно было понять.

Для торговцев приграничного города «Верхний слой» был не просто местом.

Это был символ успеха, знак достигнутой вершины.

Добраться до Верхнего слоя — конечная цель любого торговца.

Спросить, есть ли у неё там связи, фактически означало измерить её настоящие возможности.

— …Несколько связей есть. Но почему вдруг Верхний слой? Вы ведь в приграничном городе совсем недавно.

— Пока запиши. Общество Забвения, Эллен Байра.

Учёная, поддерживавшая теорию обращения времени.

Исследовательская группа, изучавшая забытых благих богов.

Обе эти зацепки Гунтер нашёл в Библиотеке Сейрана.

Он решил, что дальше копать их из Среднего слоя будет трудно.

Но Верхний слой, где ходило больше тайной информации, мог оказаться другим делом.

Шарк, шарк.

Броуди быстро записала названия в блокнот.

— Хм, ни о том ни о другом не слышала.

— Собери всё, что сможешь о них найти.

Гунтер думал нанять другого торговца информацией.

Он знал немало способов выйти на таких людей.

Но на этом этапе связи с ними принесли бы больше вреда, чем пользы.

И главное — Общество Забвения и Эллен Байра существовали «вне сценария».

Инстинкт подсказывал ему, что и это поручение должен выполнить кто-то, кто тоже находится «вне сценария».

— Цена значения не имеет.

Денег у Гунтера всё ещё хватало.

Драгоценные камни и золото, изъятые со складов контрабандистов, награды за поручения Ночной Вороны, сбережения от бесчисленных наёмнических работ.

Если понадобится, он мог даже продать магитех-протез.

…Но после короткой паузы Броуди задумчиво потёрла подбородок и дала неожиданный ответ.

— Денег я не возьму.

— …Что?

— Вместо этого…

Броуди тихо выдохнула, с едва заметной улыбкой дважды похлопала его по плечу.

— Выполните для меня одну работу.

— …Ты хочешь, чтобы я поработал вместо оплаты?

Мысли Гунтера тут же заработали.

Если она не передавала это поручение через собственное агентство «Быстрое решение», а напрямую перекладывала на него, это означало одно…

Сложность будет безумной.

А поскольку Броуди уже услышала от Эдди, что он с лёгкостью убил паладина, она, скорее всего, считала его куда сильнее, чем он был на самом деле.

Дважды думать не требовалось.

«Это точно задание кошмарного уровня».

Лучше просто заплатить.

— А если я откажусь?

— Тогда, наверное, буду умолять вас хотя бы выслушать детали?

— ……

— Ой, да ладно! Вы сами подкидываете мне тяжёлый запрос, для которого нужны связи в Верхнем слое, и даже мою просьбу не выслушаете? Вам что, достаточно быть красавчиком?! Эдди, может, и не красавец, зато верный!!!

Гунтер вздохнул.

— …Ладно. Что там?

— О, обещаю, оно стоит вашего времени.

Броуди мгновенно сменила притворные слёзы на острую усмешку.

Так улыбался человек одновременно с деловой хваткой и детской озорной жилкой.

Гунтер ждал, чувствуя, как в груди неприятно покалывает тревога.

— Найдите моего чёртова кузена.

— …Твоего кузена?

— Эдди. Он пропал.

.

.

.

Динь.

[Сценарий] Запущен новый сценарий! Просьба Броуди

Броуди — прирождённая торговка и редко привязывается к кому-либо лично.

Она измеряет всё прибылью и сближается с людьми только при необходимости.

Но теперь она обратилась с личной просьбой: найти её кузена Эдди.

Её искренность настоящая… но под ней чувствуется и другой мотив.

Возможно, она просто хочет чуть глубже связаться с непредсказуемой переменной — тобой.

А может, она уже распознала в тебе ценность, выходящую за рамки обычного делового партнёра.

Выполни её просьбу.

Это шанс получить надёжного союзника.

Задача: (опущено)

Награды:

«Эдди» присоединяется к твоему сценарию как спутник (если выживет).

«Броуди» присоединяется к твоему сценарию как спутник.

Разблокируются награды привязанности спутников, распределение характеристик и функции настройки группы.

※ Связанная пасхалка разблокирована.

---

День происшествия

Эдди пил в своём обычном баре.

Началось всё ранним днём и тянулось до рассвета; пустых стаканов накопилось столько, что их уже невозможно было сосчитать.

Но он не был пьян.

Каждый любитель крепко выпить знал эту трагедию: когда настроение достаточно паршивое, опьянеть просто не получается.

— Чёрт… за одну ночь безработный.

Гильдию Серебряного Компаса распустили тем же утром.

Это не стало неожиданностью.

Подробностей он не знал, но гильдмастер оказался очень грязно связан с Лутиеном.

Продолжать дело было бы самоубийством.

— И всё же…

Даже огромное выходное пособие, которое, вероятно, выбил сам Каллиан, не утешало Эдди.

Его грызла только мысль, что он больше не увидит госпожу Йор.

Он глубоко вздохнул, словно сама земля могла его проглотить.

— Я правда думал, он возьмёт меня с собой.

Они работали вместе почти пять лет.

Разве он не заслужил уже достаточно доверия?

А может, ему просто не хватило мастерства.

Если бы он был так же силён, как тот жуткий Гунтер, который в одиночку сокрушил Священное войско и паладина, Каллиан, конечно, взял бы его с собой.

Когда Эдди с горькой улыбкой поднял очередную чарку, снаружи раздался знакомый голос.

— Босс! Боооосс!

Тихий, но несомненно знакомый — голос Дорана.

Старшего из близнецов Дорана и Дорина, которые когда-то служили под его началом.

— Босс! Беда! Настоящая беда!

И правда: когда дверь бара распахнулась, на пороге стоял Доран.

Проблема была в том, что всё его лицо покрывали синяки.

Лицо Эдди мгновенно исказилось.

— Какого чёрта с тобой случилось? Я же сказал пока не лезть в неприятности.

— Э-это не то…

— Где Дорин? Только не говори, что ты его где-то потерял.

Его злость была оправданной.

В конце концов, они косвенно были связаны с фракцией Лутиена.

Даже если приграничный город почти не находился в её досягаемости, несколько дней стоило вести себя тихо.

Но эти идиоты не выдержали и одного дня.

— ……?

Под светом бара Эдди наконец разглядел раны Дорана как следует и замер.

Это были не простые синяки.

Повреждения тянули на пытки.

Одно ухо было наполовину оторвано и бессильно свисало.

Бах!

Эдди вскочил с места.

— Выкладывай. Что, мать твою, произошло?

— Я-я… мы…

Помявшись, Доран во всём признался.

Они взяли выходное пособие и отправились в недавно открывшийся игорный притон.

Сначала немного выиграли, посмеялись, а потом всё проиграли.

— То есть вы влезли в долг? Вы с ума сошли?

— Я-я просто хотел отыграться! Правда!

— Отыграться, как же. Такие места всегда подкручены.

Пока Эдди ругался, его осенило.

Он схватил Дорана за ворот.

— Где Дорин?!

В глазах Дорана выступили слёзы.

— Они… они его держат! Сказали, начнут отрезать пальцы, если я не принесу что-нибудь ценное…

— Идиот!

Эдди почти ударил его, но с долгим вздохом остановил себя.

Доран вздрогнул и задрожал.

«Это моя вина».

Его подчинённые всегда были идиотами, ничего нового.

Обычно после каждой торговой поездки Эдди присматривал за ними и не давал ввязаться в беду.

Но сегодня, именно сегодня, он слишком утонул в собственном отчаянии.

И вот результат.

«Чёрт. И что теперь?»

Сообщить в полицию? Нет.

Эти ублюдки были не более чем сторожевыми псами городских богачей.

Они и пальцем не пошевелят ради обычных жителей Среднего слоя — тем более безработных.

«Отлично. Просто отлично».

Скрипнув зубами, Эдди схватил меч и щит.

— Веди.

— Ч-что?

— Говорю, где они, мать твою?!

Ему было не по себе, и не только из-за Дорина.

Эдди слишком хорошо знал: часть той банды имела глубокие связи с Лутиеном.

Броуди уже говорила об этом раньше, да и сам он когда-то был частью этого подполья.

«Если Дорин запаниковал и начал болтать о той засаде несколько дней назад…»

Паладин, наёмники… Гунтер — тот, кто на самом деле убил паладина.

Если это имя всплывёт, люди Лутиена обязательно нанесут ответный удар.

«А если так, они ударят напрямую».

Ладно.

Пусть это будет его расплатой.

До уровня Гунтера ему было далеко, но с нормальной школой меча и контрактом с богом он более чем справится с уличными головорезами.

Он разнесёт игорный притон, вытащит Дорина и покончит с этим.

«Чёрт. Не надо было пить».

Хлоп.

Он ударил себя по щекам, чтобы прояснить голову, и бросился к игорному притону.

Это был последний раз, когда его кто-либо видел.

.

.

.

Это произошло два дня назад.

Эдди оставил Дорана снаружи и вошёл в игорный притон один.

Через некоторое время Дорина вынесли — едва живого.

Доран отвёз его в лечебницу, но даже после того, как притон закрылся на ночь, Эдди так и не вышел.

Не придумав, что ещё делать, Доран вспомнил, что Эдди упоминал кузину, и пошёл искать её.

Райан, слушавший рассказ, склонил голову набок.

— Так эти бандиты, что, людьми торгуют? Насколько они крупные, раз она спихивает работу на нас?

— …Мы торгуем информацией. Мы лучше умеем находить причины, по которым другие берутся за мечи, чем сами берёмся за меч.

Райан подвёл итог без обиняков:

— То есть разведка у вас хорошая, а драться вы не умеете.

— …Неудивительно, что ты одинок.

— Я не одинок.

— ……

— Говорю, не одинок.

Броуди вздохнула.

— Для банды из Нижнего слоя они необычайно крупные. В этом и проблема.

— А полиция? Разве они ничего не сделают, если пропал горожанин?

— Могу гарантировать: пальцем не пошевелят.

— Почему…?

— …Потому что взятки этой банды намного больше наших.

— Чёрт. Что это вообще за город?

Даже говоря о пропавшем кузене, Броуди казалась спокойной, почти отстранённой.

Пока Гунтер не заметил её дрожащие кончики пальцев и сухие губы.

Гунтер тихо выдохнул и кивнул.

— Значит, нам нужно знать что-нибудь ещё?

— Я передам все данные, которые собрала за последние несколько дней. Но есть одна странная деталь…

— Странная деталь?

— Исчезновения на территории этой банды не единичны. Жертв было несколько. И большинство из них объединяет одно…

Гунтер договорил за неё:

— Они контракторы, да?

Глаза Броуди расширились.

Неудивительно.

Контракторы Падших богов, последователи Лутиена, были их любимой добычей.

Теперь всё менялось.

«Побочный сценарий, связанный с Лутиеном, значит?»

Гунтер немедленно попросил Броуди собрать до последнего клочка всю информацию, которая у неё была.

Тщательно её разобрав, он пришёл к одному выводу.

Это дело может оказаться…

«Очень прибыльным».

С одной стороны, это было облегчением.

Теперь ему хотя бы не приходилось отказывать Броуди, которая смотрела на него с ожиданием.

— Я найду твоего кузена.

Понадобится кое-какая подготовка, но это было выполнимо.

— Спасибо! Я доверюсь вам!

Лицо Броуди озарилось яркой улыбкой.

.

.

.

Динь.

[Система] Сценарий выполняется!

[Система] Первая цель: установить местонахождение Эдди.

Глава 31

— М-мф!

Приглушённый крик прорвался сквозь кляп, стягивавший ему рот.

Но этот звук не призвал спасителя, о котором он молился.

Шк-к, шк-к.

Огромная суставчатая нога приближалась, поочерёдно скребя по камню и паутине.

Бледный тусклый панцирь едва мерцал в полумраке.

Вдоль каждой ноги торчали шипы размером с кинжал; они скрежетали по камню, и каждый шаг рождал невыносимый визг.

— М-мм, м-мф!

Бежать было некуда.

Толстая липкая паутина безжалостно обвивала человека, ползущего по полу, и связывала его полностью.

Через несколько мгновений он превратился в белый кокон, и на этот кокон медленно легла паучья тень.

Чр-р-рк.

Пир начался.

Звук рвущейся плоти.

Разливающейся крови.

Криков, что бесполезно отдавались эхом.

Но те, кто смотрел, сохраняли безмятежное равнодушие, будто видели сцену из своей повседневной жизни.

Некоторые, правда, морщились, но в их словах не было жалости — только насмешка.

— Ух, мерзость. Зря я на это посмотрел, почти время ужина.

— Ты всё ещё такой брезгливый? Пора бы уже привыкнуть.

— Привыкнуть? Посмотри на кишки у него в зубах. Ими можно в скакалку играть.

В их словах сочилась гадливость, но лица светились смехом.

Для членов банды, живших паразитами в городском подполье, падение этих заносчивых контракторов было лучшим развлечением, какое им доставалось.

— …А?

Смех оборвался разом.

Воздух напрягся.

Десятки закалённых лиц застыли одновременно.

— Эй, эй, прекращайте.

Их заставил замолчать не последний крик умирающего.

Ток, ток.

А щёлканье шагов, раздавшееся позади.

Даже не оборачиваясь, чтобы увидеть вошедшего, бандиты быстро и глубоко согнулись в пояс.

— Босс! Вы здесь!

Толстяк отмахнулся и вошёл внутрь.

Следом за ним, безмолвный как тень, шёл другой мужчина.

Его лицо пересекал большой Х-образный шрам.

Воздух в комнате стал ещё тяжелее.

Было ясно: человека со шрамом они боялись куда сильнее, чем самого Босса.

Возможно, заметив это, Босс раздражённо повысил голос.

— Бесполезные ублюдки! Почему вы всё ещё тут прохлаждаетесь, когда уже почти рабочее время?

— П-простите, Босс!

— Тогда живо проваливайте отсюда!

Бандиты разбежались, как крысы.

Только тогда Босс прочистил горло и бросил взгляд вниз, на паука, который пировал под ними.

Чхк.

Человек со шрамом поджёг Боссу сигару.

Босс довольно оскалился.

— Чёрт… глянь, как эта тварь выросла. Когда мы её получили, она была размером с собаку, верно? А теперь больше быка.

— Мы хорошо её кормили, разве нет?

— Да… пожалуй.

Тьфу.

Босс выплюнул всё ещё тлеющую сигару.

Она провалилась сквозь решётку и упала на твёрдый чёрный панцирь твари; коротко вспыхнула искра.

Этой искры хватило, чтобы паук взвился вверх.

Бум!

Он ударился о пол с такой силой, что земля дрогнула.

Решётка над ним не позволила добраться до людей, но тварь подпрыгнула почти на пять метров — ни одно обычное существо так двигаться не могло.

Босс хохотнул и похлопал человека со шрамом по плечу.

Но за этим смехом мелькнул страх.

«…Чёрт. И правда мерзкий монстр».

Чем больше его кормили, тем сильнее раздувалось тело, а панцирь становился всё темнее и глянцевитее.

И вместе с ростом приходило неоспоримое беспокойство… отвращение, даже страх.

Конечно, показать это было нельзя. Не перед своими людьми.

Босс хитро сменил тему.

— Так, сколько еды у нас осталось?

— На два дня хватит.

— Что? И всё? А тот идиот из новой организации, который прибежал сюда, даже не зная, что его собственная шайка его сдала?

— Он уже учтён. С сегодняшнего дня придётся скармливать на одного больше в день.

Босс пробормотал себе под нос:

— Сучий сын… жрёт как проклятая свинья. Если мы оставим её голодной, те люди наверху устроят истерику. И что мне, чёрт возьми, делать…

Его взгляд снова опустился вниз.

Если честно, ему было любопытно.

Что это за тварь, этот монстр, с которым те занятые люди возились с такой заботой?

Почему они так часто его проверяли?

Почему настаивали, чтобы его кормили именно контракторами?

«Ну, не то чтобы мне надо это знать».

Любопытство в опасных делах всегда только пускало кровь.

«Я уж точно не закончу как Риган».

Для него имело значение только золото — золото, позволявшее наслаждаться этим проклятым городом.

Босс повернулся уходить и лениво махнул человеку со шрамом.

— В общем, с контактами я разберусь сам. А ты просто держи эту штуку под контролем. Они сказали, что скоро снова заглянут. Я пошёл.

— Да, Босс.

Оставшись один, человек со шрамом молча смотрел вниз, в «яму кормления».

Как раз туда сбрасывали второе подношение.

— М-мф, м-мф-ф!

Жертва закричала сквозь кляп, встретившись с блестящими глазами в темноте.

Руки и ноги были связаны, побег невозможен.

Падение оглушило его; он едва мог двигаться.

Паукообразная тварь подбиралась ближе, шаг за выверенным шагом.

Человек со шрамом, наблюдая за бесполезной борьбой, толкнул локтем подчинённого рядом.

— Эй.

— Да, господин?

— Дай кинжал.

Он взял кинжал, прикрыл один глаз, прикинул расстояние…

Вж-ж.

И без колебаний метнул.

Кинжал прочертил в воздухе резкую дугу, чисто рассёк верёвки на теле мужчины и вонзился в пол.

Бросок нечеловеческой точности.

— …?

Крик оборвался.

Затем по залу пронеслись лихорадочные шаги.

— Б-босс? Так… можно?

— Заткнись.

Тёмные глаза человека со шрамом быстро двигались, следя за освобождённой «едой», что отчаянно неслась к кинжалу.

Он пробормотал с сигаретой в губах:

— Да. Вот так…

Каким бы сильным ни был контрактор, если он не высокого ранга, простой кинжал никогда не устоит против трёхметрового монстра.

Все здесь это знали.

Даже сама «еда» это знала.

И всё же человек со шрамом смотрел вниз глазами, в которых слабо блестело предвкушение.

И, как ожидалось.

Лязг.

— А… а-а…

«Еда» застыла, захлёбываясь отчаянием.

Кинжал бесполезно звякнул о пол.

Человек со шрамом цокнул языком и подал знак другому подчинённому.

— Кинжал.

Второй кинжал полетел.

Он прошёл изящной дугой, скользнув прямо рядом с затылком жертвы.

За удар сердца до того, как паучьи клыки вонзились ей в живот.

Гр-р-рк.

К тому моменту, как паук начал есть, мужчина уже был мёртв.

— …

Пока человек со шрамом прикуривал ещё одну сигарету, подчинённый наклонился к нему и прошептал:

— …Он здесь.

В их новое заведение только что прибыл контрактор.

— Всё ставлю.

За столом повисла короткая тишина.

— Ч-что ты сказал?

— Я сказал: ставлю всё.

— Хе… ты безумен.

Глаза противника заметались: сначала к горе фишек перед ним, потом к собственной руке и наконец к игроку напротив.

Его взгляд впился глубоко, пытаясь найти хоть какой-нибудь знак.

Но это было бесполезно.

[Система] Вы используете Искусство очищения сердца.

[Система] Состояние «Спокойный разум» активировано.

Ни малейшей дрожи, за которую можно было бы зацепиться.

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений сбит с толку таким неожиданным применением техники.

— Ты, ты…!

Уверенный взгляд мужчины начал дрогать.

Чем дольше он смотрел, тем заметнее становилась его неуверенность.

В конце концов он глубоко вздохнул, опустив плечи.

— …Пас.

Ш-р-рк.

Это была тринадцатая победа подряд.

Гунтер протянул руку и сгрёб к себе груду фишек.

Около пятидесяти золотых — по местным деньгам почти пять тысяч корейских вон.

Небольшое состояние.

Вокруг самого большого стола в заведении собралась толпа зрителей — человек двенадцать.

Гунтер щёлкнул в воздух одну золотую фишку и оскалился.

Толпа разразилась громовыми овациями.

…Разумеется, на самом деле выигрыш был не его.

Всё должно было уйти Райану, его напарнику, который притворялся, что не знает его.

В конце концов, никто просто так не выбрасывает миллион вон.

Райан идеально подлил масла в огонь, отыгрывая свою роль.

— Бог азартных игр! Да он, мать его, легенда!

Толпа тут же подхватила скандирование.

— Бог азартных игр здесь!

[Система] Рыцарь-король девяноста девяти поражений смотрит на тебя с очень сложным выражением.

[Система] Жиголо с Красной улицы подбадривает тебя.

[Система] Святая Наркоманка оглядывается по сторонам, а потом присоединяется к овациям.

Тип игры? Неважно.

Противник? Не имеет значения.

Крупье, завсегдатай, мошенник или честный игрок… этой ночью Гунтер был непобедимым азартным игроком.

[Система] Жиголо с Красной улицы самодовольно ухмыляется.

И всё это началось около двух часов назад, с одной конкретной сделки.

— Жиголо.

[Система] Жиголо с Красной улицы улыбается, уже зная, о чём ты собираешься попросить.

Чтобы найти Эдди, Гунтеру сначала нужно было посетить игорный дом, где тот исчез.

Но войти туда простым посетителем было бессмысленно.

Ему нужно было стать тем, кого заметят.

— Сколько стоит регистрация здесь?

[Система] Гунтер с изяществом выводит в воздухе число «7» дважды.

Так он заключил сделку с королём ночной жизни, предложив собственную ставку.

[Система] Ты предложил Жиголо с Красной улицы «77» кармы.

[Система] Всего кармы: 343.

Стигма, выгравированная на его ключице, изменилась: на ней появился новый знак — череп, бросающий карты и кости.

В тот же миг он получил новый навык.

Динь!

[Система] Получен пассивный навык «Дурная ловкость».

[Система] Получен навык: Дурная ловкость.

— Эти руки много что умеют.

[Навык] Дурная ловкость

Ранг: редкий

Тип: пассивный

Описание: Почти во всех действиях, классифицируемых как «безнравственные», твои руки двигаются с жуткой ловкостью.

Эффект: Значительно усиливает все преступные действия.

+1% к шансу критического удара.

Дальше всё пошло гладко.

Объединив Искусство очищения сердца с фокусами Жиголо, Гунтер стал противником, за которым никто в провинциальном казино не мог угнаться.

Гунтер игрался с посетителями, обирал крупье и в конце концов выманил собственных мошенников заведения.

«Скорее всего, люди Эдди».

Они притворялись обычными игроками, но их трюки не могли обмануть Гунтера.

Гунтер обращал их же игры против них и вычищал их быстрее, чем любой обычный посетитель.

Всего за два часа его скромная ставка в пятнадцать золотых выросла в десять раз.

Аккуратная сумма, и скоро она пригодится.

«Пора вызывать их наружу».

Гунтер нарочно зевнул.

— Зе-е-ев.

Когда Гунтер поднялся со стула, притворяясь, что потягивается, в углу зала поднялась суматоха.

К нему бросились несколько здоровенных мужчин в костюмах — дорогая одежда не скрывала их бандитской выправки.

Крупье напротив него инстинктивно вздрогнул; наверняка его уже били раньше.

Но пришли они не за ним.

«Бинго».

Их взгляды были прикованы только к одному.

К стигматам Рыцаря-короля, видным под закатанным рукавом Гунтера.

В этих взглядах вспыхнула алчность — будто они смотрели на сокровище.

— Господин.

— …

— Не предпочли бы вы более приватный стол? Наш босс хотел бы принять вас как следует.

Мужчина произнёс заученную фразу и запнулся, увидев, что Гунтер уже стоит и улыбается.

— Пойдёмте. Я как раз хотел поплавать в водах поглубже.

— …Д-да, конечно.

— Но сначала не против, если я зайду в уборную?

Мужчина ещё не успел ответить, а Гунтер уже направился туда.

Внутри, прежде чем остальные успели последовать за ним, Гунтер сунул мешочек с фишками Райану в руку и усмехнулся.

— Развлекайся.

Сегодня у Райана был выходной.

Райан нахмурился, потом глубоко вздохнул.

— …Будь осторожен.

.

.

.

Дальше всё пошло ровно так, как ожидалось.

Одного мошенника оставили за столом, чтобы поддерживать видимость.

Вскоре подали напитки с подмешанным наркотиком.

Между пальцев Гунтера вложили сигарету — едва сладковатую, неестественно сладкую.

Ещё через несколько раундов их актёры сбросили маски.

— Мм…

— Устали, господин? Внутри есть отдельная комната отдыха, если хотите прилечь.

Вежливые слова, хищные глаза.

Они смотрели на Гунтера так, как охотники смотрят на добычу, уже попавшую в ловушку.

Гунтер позволил векам отяжелеть и обмяк на стуле.

— Почему… меня вдруг так клонит в сон…

Когда его тело стало вялым, их ухмылки расширились.

А потом.

— Маленький укольчик.

Холодное жжение у Гунтера на затылке.

Шприц.

Гунтер рухнул грудью на стол, изображая отчаянный стон.

— Вы… мерзкие ублюдки…

.

.

.

Кто знает, сколько времени прошло?

Наверняка недолго.

Онемение, расползавшееся под кожей Гунтера, быстро отступило, а сознание снова стало острым.

Динь!

[Система] Активирован эффект «Пробуждающей травы Пердиана».

[Система] Действие анестезирующих препаратов значительно снижено.

— Тащите его.

Холодный голос прозвучал рядом с ухом Гунтера.

Он полностью расслабился, позволяя им поднять своё тело.

Хорошо.

Теперь Гунтеру оставалось только лежать неподвижно, а они сами отвезут его туда, куда ему нужно.

Прямо как на такси.

Глава 32

Тем временем в Отделе поддержки Ночной Вороны — точнее, в Отделе наблюдения — поднималась суматоха.

— Возникла непредвиденная ситуация.

Каждый новобранец, которому предстояло вступить в Ночную Ворону, без исключения находился одновременно под защитой и под наблюдением.

Это было и мерой предосторожности на случай контакта с Лутиеном, который мог привести к серьёзным неприятностям, и страховкой на случай, если среди кандидатов окажется шпион.

— …Непредвиденная ситуация?

Именно поэтому даже «поход Гунтера в игорный притон» требовалось немедленно доложить начальству.

— Кандидат-новобранец № 8 пропал в секторе 3, неподалёку от квартала развлечений «Серая линия».

Воздух в комнате мгновенно похолодел.

— Как такое вообще могло случиться…?

Ответственный офицер неловко моргнул и ответил:

— Мы подтвердили его вход в игорный притон, но дальнейшие перемещения установить не удалось. Сейчас опрашиваем тех, кто находился там в это время… Возможно, он ввязался в драку с одной из банд из-за подтасованных игр.

Воздух снова стал ледяным.

— Чёрт…

Кандидат-новобранец № 8.

По всем прежним отчётам и оценкам он, как претендент в Карательный отряд, без сомнения был главным козырем набора этого года.

И вот он исчез в квартале развлечений.

Ещё и из-за драки с бандой по поводу мошенничества в азартной игре.

Это было и потрясающе, и до боли разочаровывающе.

— …

Куратор ненадолго закрыл глаза, затем спросил снова:

— Какая банда? X-серия?

Короткий тихий вопрос, в котором слышалась слабая надежда.

Ночная Ворона относила всё, связанное с Лутиеном, к кодовым категориям.

X-серией называли группы, связанные с Церковью Лутиена.

Может быть, только может быть, новобранец намеренно устроил беспорядок в квартале развлечений, чтобы внедриться в такую группу или вывести её на свет.

В этом и была надежда.

Но офицер покачал головой.

— Пока это не подтверждено. Как вы знаете, людей у нас не хватает…

И правда, Разведывательный отдел и Отдел поддержки не могли тратить ресурсы на идентификацию мелких банд, которые ещё даже не внесены в классификацию.

Их и без того растянуло до предела из-за сведений, поступивших несколько недель назад.

О крупной партии Материнских сущностей, тайно ввезённой в приграничный город.

Большую часть быстро обнаружили и уничтожили, но несколько всё ещё числились пропавшими, и весь отдел метался из-за этого без передышки.

«…Выслеживать сразу несколько Материнских сущностей разных злых богов — неудивительно, что это кошмар».

Каждой требовался свой тип подношений.

Каждая по-своему реагировала на ритуалы.

Район города, который предстояло прочесать, был до абсурда огромен, а людей катастрофически не хватало.

Иными словами, оставалась очень высокая вероятность, что несколько сущностей всё ещё где-то там — и с каждым часом становятся сильнее.

И к этой угрозе нельзя было относиться легкомысленно.

Даже сущность низкого ранга, если она проявится, могла превратить целый район в кровавую бойню.

А отчаяние и ужас от такой резни напрямую подпитали бы силу Церкви Лутиена.

«Чёрт. Будто у нас дел мало, теперь ещё разбираться с новобранцем-игроманом?»

С этого момента проблема пропавшего новобранца начала казаться мелочью.

В конце концов, не впервые многообещающий кандидат оказывался разочарованием.

Тот, кто при таких обстоятельствах настолько безрассуден, чтобы устроить неприятности, явно не создан для такой работы.

«Просто доложу — и дело с концом».

Он сел перед терминалом и набрал краткий отчёт.

[Документ] Кандидат-новобранец № 8 — временно пропал

Место происшествия: приграничный город, сектор 3, квартал развлечений «Серая линия»

Юрисдикция: Пост управления безопасностью сектора 3

Причина: столкновение с бандой во время азартной игры

(Опущено)

— …Сойдёт.

Если начальство сочтёт новобранца ценным, людей на поиски выделят сами.

С нынешней нехваткой кадров это было не лучшим вариантом, но теперь это уже их проблема.

— Ладно, все. Возвращаемся к делу!

Пора было вложить оставшиеся силы во что-то более полезное.

Тем временем Гунтера куда-то везли в задней части кареты.

Бандиты, очевидно, были уверены в силе своего снотворного и даже не удосужились как следует его связать или поставить охрану.

Ни повязки на глазах, ни кляпа.

Только один кожаный ремень, стягивавший конечности.

[Система] Жиголо с Красной улицы фыркает, глядя на узел, и заявляет, что для так называемого связывания работа до смешного жалкая.

Если пустить в ход «Дурную ловкость», развязаться не займёт много времени.

Одна эта мысль делала поездку куда удобнее.

Разумеется, он не просто лежал неподвижно.

Каждый раз, когда карета сотрясалась или останавливалась, он обострял чувства, пытаясь уловить звуки из передней кабины.

— И что нам делать послезавтра? Даже с этим парнем остаётся всего четверо.

— Эх, боссы сами разберутся.

Разговор был едва слышен, но если сосредоточиться на усиленном маной слухе, разобрать его было вполне возможно.

Гунтер не упустил ни одной важной крупицы, которую они проговорили.

Через какое-то время карета остановилась.

Сквозь узкую щель Гунтер успел мельком осмотреть окрестности.

Нижний слой.

Пустырь.

Обветшалые здания.

Несколько членов банды подошли проверить карету.

Охрана по-прежнему была небрежной.

Вместо того чтобы осмотреть задний отсек, сторожа заговорили с кучером.

— Эй, тяжёлая ночь?

— Да нет, лёгкая добыча.

— Гонишь. Ты же уехал за контрактором. Босса там даже не было.

Гунтер начал шевелить запястьями.

[Система] Дурная ловкость активируется.

Хрясь.

Он вывернул кисть так, что сустав наполовину вышел из места, и освободил зазор, через который могла проскользнуть кожа.

Короткий рывок силы.

Щёлк.

Ремень порвался с тихим звуком.

Гунтер замер и посмотрел в сторону передней части кареты.

— Да он деревенщина деревенщиной. До ужаса доверчивый. Вырубился в ту же секунду, как выпил.

— Везучий ублюдок. Глянь на мой глаз, а? До сих пор опухший после того урода на днях…

Они всё ещё отвлекались.

«Хорошо».

Освободив руки, с остальными путами он справился легко.

Всё шло гладко, а главное — с него не сняли снаряжение.

Меч Ладенбаха, Плащ Морозного призрака — всё оставалось при нём.

Наверное, собирались забрать позже.

— В общем, после смены проверим товар. И ещё раз ему вколем, пусть спит до завтрашней ночи.

Шаг, шаг.

Шаги приближались.

Гунтер выпрямился.

Голос звучал теперь прямо за дверью.

— Когда сдам этого типа, я ещё раз для порядка изобью того урода.

[Система] Вы активируете технику Спокойного разума.

[Система] Статус: Спокойный разум активирован.

Дверь откроется через секунду-другую.

Именно этот миг был решающим.

Свист.

Закрыв глаза, он представил планировку кабины за тонкой перегородкой.

[Система] Змеиное гнездо Lv.1 активируется.

Один на месте кучера.

Трое внутри кабины.

«Начну с кабины».

Один сидел вдоль левой стены.

Другой — в дальнем правом углу; по ровному дыханию, скорее всего, спал.

Последний сидел ближе всех к перегородке и должен был открыть дверь первым.

«Всего пятеро».

Скрип.

Металлическая дверь распахнулась.

— А?

Гунтер двинулся раньше, чем свет успел добраться до него.

Туп.

Он скользнул вперёд — низко, быстро.

Первая цель: охранник, открывший дверь.

Прежде чем тот успел различить его лицо.

Вжик.

Меч провёл идеальную линию по горлу.

Второй — у перегородки.

Когда тот вскочил в тревоге…

Грохот!

Гунтер ударил тонкую стенку перед собой, как щитом, и проломил её насквозь.

Хлипкая преграда разлетелась, наполнив кабину пылью и щепой.

— Ч-что за…?!

Всё смешалось.

Тух!

Он врезал локтем в лицо прижатому человеку и сорвал кинжал с его пояса.

Свист.

Обратный хват, чистый удар между рёбер.

В тесном пространстве кинжалы работали лучше длинных мечей.

Третий — у левой стены.

Он закричал и вслепую ткнул мечом.

Гунтер, предугадав движение, нырнул обратно в грузовой отсек.

Четвёртый — спящий.

Он не успел среагировать и был проткнут мечом своего запаниковавшего товарища.

Прежде чем третий пришёл в себя, кинжал Гунтера нашёл его грудь.

Оставался кучер.

Он был занят тем, что кричал снаружи и пытался успокоить перепуганную лошадь, уверенный, что друзья справятся сами.

Эта уверенность закончилась мечом в спине.

— Г-гх…

Шесть секунд.

Вот и всё.

Гунтер вырвался из залитой кровью кареты и на ходу схватил связку ключей у мёртвого сторожа.

Резкий пинок — и лошадь понеслась по переулку, утаскивая за собой трупы.

Он провёл подошвой по скользкому от крови камню и вперил взгляд вперёд.

— …Ха.

В ночи Нижнего слоя не было лунного света.

Тусклые дешёвые лампы и глубокие тени покачивались на фасадах обветшалых зданий.

Гунтер двинулся.

«…Под землёй. Они будут там».

Вход шёл круто вниз, неестественно круто.

По стенам ползла плесень.

Вентиляционных решёток было слишком много для такого маленького здания.

Значит, под ним скрывалось огромное пространство.

В Нижнем слое такие места встречались часто: на поверхности строение казалось обычным, а под ним прятались огромные древние руины, уже за пределами современного понимания.

Клак.

Как он и ожидал, среди заросших сорняков торчала металлическая ручка — вход под землю.

Гунтер без колебаний схватился за неё.

[Система] Святая Наркоманка смотрит на вас тревожными глазами, переводя взгляд с вас на тёмный проход впереди.

[Система] Она предупреждает: вы не можете знать, что ждёт внутри.

«Да, я не знаю точно, что там внизу».

Но это не имело значения.

Если это «божественное существо».

И если сценарий всё ещё находится в ранней части.

Тогда для того, кто несёт Богоубийцу, это не было чем-то, с чем он не справится.

В худшем случае он схватит Эдди и убежит.

[Система] Плащ Морозного призрака активируется.

[Система] Температура окружающей среды низкая. Эффективность скрытности повышена.

[Система] Передозировка Lv.1 активируется.

[Система] Эффекты препаратов усилены.

Тап.

Подготовившись, Гунтер прыгнул в темноту внизу.

Глава 33

Эдди открыл глаза в кромешной тьме и отчаянно взмолился.

О своём маленьком доме, купленном на сбережения, годами нажитые честным трудом.

О тёплой, привычной постели.

…О том, чтобы проснуться там ещё раз.

Но к спине прижимался не матрас.

А влажный, холодный камень.

И стоило попытаться вдохнуть, как в ноздри вцепилась отвратительная вонь.

— Угх…

По телу прокатилась боль.

Это были следы побоев, полученных в драке с членами банды.

И будто этого было мало, охранники, когда им становилось скучно, использовали его как мешок для ударов и называли это «местью» за тех, кого он убил.

Если бы не «бог», присматривающий за ним, он уже давно стал бы трупом.

Но даже все эти мучения меркли перед другим.

Неведением.

Он не знал, который сейчас час.

Не знал, где находится.

Не знал, зачем банда похитила его.

И не знал, сумел ли этот ублюдок Дорин благополучно сбежать.

Он не знал ничего.

Единственное, что он понял за последние несколько дней: где-то за этой темнотой были и другие, попавшие в такое же положение.

И через равные промежутки времени одного из них уводили охранники, после чего тот больше не возвращался.

Эдди не знал порядка.

Не знал причины.

Знал только одно: через несколько минут после того, как кого-то уводили…

— А-А-А-А-А-А-А-А!

По тьме разносился крик, настолько жуткий, будто его вытащили прямо из кошмара.

А потом следовали хруст костей и звук пережёвываемой плоти.

«Что, чёрт возьми, здесь происходит?..»

Что бы это ни было, одно было ясно: если лежать смирно, он умрёт как собака.

Поэтому каждый раз, когда силы хотя бы немного возвращались, Эдди тёр кожаный ремень, связывающий запястья, о зазубренные камни, торчащие из стены и пола.

По рукам текла кровь, кожа сходила клочьями.

«Вот!»

Наконец ремень поддался.

Тихий храп охранника подсказал: момент идеальный.

Эдди развязал верёвки на щиколотках, стянул повязку с глаз и наконец смог оглядеть камеру.

«Должно же быть хоть что-то… хоть что-нибудь…»

Даже если небо обрушится, найдётся лаз, куда можно выползти.

Даже в тигрином логове можно выжить, если сохранять спокойствие.

Снова и снова бормоча эти старые поговорки, Эдди обшаривал каждый угол камеры.

Расшатанные прутья.

Щель, ведущая наружу.

Хоть вилка, которую мог обронить охранник, — что угодно, способное дать крошечную надежду.

— …

Но отчаянные поиски длились недолго.

Под прутьями его пальцы коснулись чего-то гладкого — неестественно гладкого.

«Что?..»

Эдди присел и заглянул в щель.

И увидел.

«Магический круг?..»

Под решёткой весь пол был покрыт плотными рунами и странными геометрическими узорами.

Это были не случайные каракули. Это была удерживающая печать — такая, какие использовали в изоляторах Бюро.

Глаза Эдди дрогнули.

«Проклятье… почему здесь вообще есть такая штука?»

Магитех-печать.

Стоило ей зафиксировать удар выше определённого порога, она поднимала тревогу и выпускала мощный электрический разряд.

Он прекрасно знал, что это такое: в молодости, когда тюрьмы для него были не редкостью, он навидался подобных штуковин.

«…Выхода нет».

Силы покинули тело.

Подобная магитех-печать выдерживала даже мечи, усиленные очищенной аурой.

Без оружия сломать её было невозможно.

Неудивительно, что охранник спал так спокойно.

«…Это конец?»

Эдди с глухим стоном осел на пол.

Боль, кровь, мучения — всё расплылось.

Всё равно скоро он умрёт.

Рядом валялся разорванный ремень на запястьях — жалкий, обмякший.

Если охранники его увидят, жить Эдди не оставят.

Они либо забьют его до смерти… либо скормят «той твари».

Эдди закрыл лицо руками и глубоко выдохнул.

В этой удушающей темноте в памяти всплыло лицо, которое он так старательно пытался забыть.

«Госпожа…»

Йор Ладенбах.

Как было бы прекрасно увидеть её ещё хотя бы раз.

На глаза навернулась влага.

Щёлк.

Тишину разорвал тихий механический звук.

Железные прутья начали раздвигаться.

— …?

На мгновение Эдди решил, что ему снится сон. Он несколько раз моргнул.

Но нет. Это было наяву.

Магитех-решётка, которая не должна была поддаться, открывалась… и ни одна тревога не сработала.

«Какого чёрта?..»

Эдди медленно поднялся, ошеломлённый.

«Кто-то… помогает мне сбежать?»

Поверить в это было невозможно.

Но проигнорировать — ещё невозможнее.

— …Да уж, место чертовски огромное.

Гунтер осторожно двигался по подземным коридорам.

Бункер, когда-то служивший убежищем мятежников, был слишком велик для одной банды.

«Я прошёл примерно половину. Наверное».

То ли сказалась тренировка сознания, то ли постоянные встречи со смертью в последнее время.

Нервы Гунтера оставались спокойны, пока он спускался всё глубже под землю.

Проникновение прошло слишком гладко, и именно это тревожило.

«Странно…»

Он ожидал целую сеть наблюдательных магитех-устройств.

В настолько развитом приграничном городе хватало всяких устройств — аналогов камер наблюдения, тепловых сенсоров, датчиков движения.

С учётом денег, которые эта банда загребала, сотрудничая с Лутиеном, на несколько таких устройств они точно могли раскошелиться.

Именно поэтому, прежде чем пробраться внутрь, он потратил ману и активировал Плащ Морозного призрака.

Но все устройства в коридоре были…

«Отключены?»

Каждое полностью бездействовало, будто кто-то намеренно расчистил путь.

На миг он подумал о ловушке.

«Но кто ставит настолько очевидную ловушку?»

Коротко поразмыслив, он двинулся дальше.

Он уже зашёл так далеко, что путь оставался только один.

— У-у-у… мои пальцы, мои пальцы…

— Пальцы?

Гунтер поднёс меч к лицу бандита и легко им покачал.

— Хм. А почувствуешь, если отрезать остальные?

— Н-нет! Пожалуйста, прошу!

Вот тебе и верность.

Мужчина выложил всё.

Планировку комплекса, число охранников и их посты, расположение тюрьмы, так называемую «яму кормления» и то, что там происходит.

Он болтал без остановки, то и дело испуганно косясь на окровавленную руку.