[Имя: Лу Сю]

[Характеристики: Нажмите, чтобы просмотреть детали]

[Текущие Очки Выживания: 23]

[Игровой статус: Игрок]

[Локация: Главный игровой мир]

[Максимальное оставшееся время игры: 23 дня]

[Внимание! У игрока осталось менее 30 дней игрового времени. Чтобы избежать смерти, пожалуйста, постарайтесь не спать и заработайте Очки Выживания как можно скорее]

[Смотрите рекламу, чтобы не умереть! Один час просмотра дает 1 Очко Выживания. Доступно до трех раз в день]

[Ссылка]

[Группа застройки инстансов «Цзяньцюй» набирает тестеров! Заплатите всего 30 Очков за шанс заработать вдвое больше]

[Ссылка]

[Кредиты в Очках Выживания! Хватит связываться с ростовщиками. Бери сейчас — пользуйся сразу. Сначала живи, потом плати]

[Ссылка]

[Системное объявление: Добро пожаловать в ряды Архитекторов Инстансов!]

[…]

…

Лу Сю сидела на скамейке у реки и добрых три минуты сверлила взглядом парящую перед ней панель.

Вечерняя река искрилась золотыми бликами. На мосту один за другим зажигались фонари, а стеклянные фасады далеких небоскребов отражали закатное небо — розово-пурпурные и оранжево-красные тона смешивались в пейзаж, достойный вылизанного рекламного буклета.

Картина была бы идеальной, если бы не выражение её лица.

По-настоящему милая сцена: юная девушка тихо сидит у воды. Прямые черные волосы рассыпались по плечам — одновременно небрежно и безупречно. Естественно бледная, чистая кожа сияла в лучах заходящего солнца. Черты лица были мягкими и очаровательными, а несколько непослушных прядок, выбившихся на лицо, забавно плясали на речном ветру, придавая ей вид слегка растрепанный, но захватывающий дух.

Закат, девушка, набережная. Сплошная эстетика.

Но всю эту красоту напрочь портило лицо Лу Сю. Проще говоря, она выглядела как девушка, которую продали в рабство в глухую горную деревню, которая уже потеряла всякую надежду, а потом внезапно узнала, что её покупатель — тоже женщина…

«Что это, черт возьми, за шутка?»

— Нет… это правда происходит?! — пробормотала Лу Сю, глядя на системную панель и кучу рекламного мусора, маячившего за ней.

Возможно, для местных жителей такая картина была привычной обыденностью. Но Лу Сю была вовсе не из этого мира. Шел всего лишь второй день её пребывания здесь.

Если вкратце объяснять, как она сюда попала… в один прекрасный день после работы она случайно встретила на дороге стотонного «короля дорог». Она сражалась изо всех сил, но грузовик оказался сильнее. В итоге мир лишился одного человека, отчаянно цеплявшегося за жизнь, зато приобрел одну очень плоскую «лежачую полицейскую».

Когда Лу Сю снова открыла глаза, она оказалась в совершенно незнакомом месте. И тело её было, скажем так, не «базовой комплектации»…

Впрочем, это было не самое страшное. Копаясь в памяти прежней владелицы тела, Лу Сю обнаружила нечто куда более скверное: с этим миром было что-то глубоко не так.

Хорошая новость: этот мир во многом походил на тот, где она прожила больше двадцати лет. Даже историческая траектория была почти идентичной. Если быть осторожной, здесь можно было легко ассимилироваться и выжить.

Плохая новость: этот мир выглядел так, будто его выдрали прямиком из дешевых новелл.

Память девушки подсказывала четкую дату. Четыре года назад. Обычный рабочий день, 10:17 утра. Все электронные экраны планеты одновременно погасли. Телефоны, телевизоры, рекламные щиты в ТЦ и даже мониторы в больницах высветили одну строку:

[Запуск Протокола Выживания]

А затем явилось Оно.

Каждый видел Его по-разному. Кто-то говорил, что это чистый свет. Кто-то — что это гигантский глаз. Кто-то клялся, что видел перевернутый город, висящий в небесах. Но в одном сомнений не было: Оно не было человеком.

Позже люди стали называть Его просто: Бог.

Тогда Его голос прозвучал прямо в головах каждого жителя Земли. Без языковых барьеров. Без задержки перевода. Его поняли все.

«Ваш мир вот-вот станет полем битвы».

«Внешние Домены приближаются».

«Вы не можете сопротивляться».

«Поэтому вы должны стать игроками».

«Растите. Растите быстро. Враг уже идет».

Оставив это сумбурное послание, Оно исчезло. Но сам мир начал стремительно меняться. Все превращалось в данные, становилось «геймифицированным».

Реальность стала так называемой «главной сценой» игры, и по всему миру начали появляться свирепые монстры. Поначалу современное оружие худо-бедно справлялось с ситуацией. Но по мере цифровизации новейшее вооружение начало отказывать… точнее, его можно было использовать только при соблюдении определенных условий.

Условия были дикими. Кому-то нужно было докачать характеристику до порога. Кому-то — поймать нужный бафф. Кому-то — раздобыть специфический предмет. А основным способом выполнить эти требования стали игры. Точнее… «инстансы».

Инстансы — это миры, возникшие вместе с цифровизацией реальности. В отличие от реального мира, они были причудливыми, фантастическими и пугающими. Любой мог войти в них, заплатив Очками Выживания. А за успешное прохождение полагались награды.

Например, инстанс с самым высоким процентом прохождения сейчас назывался [Одиночка]. Это был мир в сеттинге современности, вход стоил 150 Очков. Игрок брал на себя роль солдата, который должен был в одиночку пересечь линию фронта, пробраться в тыл врага и добраться до убежища.

В процессе можно было делать что угодно: прорываться с боем, подкупать патрули, ползти на брюхе через грязь или даже… предать своих, сдать убежище и привести туда карательный отряд. Это тоже считалось прохождением.

В зависимости от выбора и личных достижений система выставляла рейтинг и выдавала награды. Этот инстанс стал популярным благодаря армии — ходили слухи, что военные сделали его своим полигоном для проверки новобранцев.

Помимо очков характеристик, большинство выносило оттуда пассивный навык [Скрытность], который мешал монстрам заметить игрока. Самые талантливые получали [Мужество одиночки] или [Понимание огнестрела]. Последнее было особенно ценным: оно позволяло модифицировать оружие так, чтобы оно снова работало в этом безумном мире.

Большинство инстансов создавала Система. Но малая часть принадлежала гражданским.

Да. В этом оцифрованном мире люди могли быть не только игроками, но и Архитекторами Инстансов.

Такие миры назывались «гражданскими». Архитектор создавал мир, система выставляла ему рейтинг, а создатель решал, сколько брать за вход. Это был идеальный цикл: талантливые люди проектировали тренировочные площадки для фронтовиков, искали сильных игроков и снабжали их навыками.

Теория была прекрасна. Реальность — нет.

Помните, Лу Сю говорила, что история этого мира почти совпадает с её прошлым? Ключевое слово — почти. В этом мире Холодная война затянулась намного дольше и велась на три фронта. Все силы уходили на подготовку к войне. Индустрия развлечений просто не успела зародиться. А когда война закончилась, случился крах, похожий на «кризис Атари» из её прошлой жизни. Рынок наводнил мусор, и игровая индустрия умерла, не успев расцвести.

Фундамент был гнилым. А когда пришли ушлые «строительные группы», всё стало совсем плохо. 90% гражданских инстансов были шлаком, созданным только для того, чтобы разводить людей на Очки Выживания.

Как та реклама на панели Лу Сю. Набор тестеров в «Цзяньцюй»? Стопроцентный развод. Скорее всего, это мусорный данж с рейтингом не выше F, где условия победы подкручены так, что ты в жизни ничего не получишь. Но у них были деньги на рекламу в интерфейсе, а значит, они уже обобрали немало народу.

Потому что такая реклама стоит десятки тысяч Очков.

«Десятки тысяч…»

При этой мысли Лу Сю резко вернулась в реальность. Взглянув на свои жалкие 23 Очка, она поджала губы, и её настроение окончательно пробило дно.

Очки Выживания были основой этого мира. По сути — предоплаченное время жизни. Их можно было обменивать, покупать на них вещи в системном магазине или платить за вход в инстансы. Но главное: ими оплачивалось само существование.

Каждые 24 часа списывается одно очко. Если счет падает до нуля — аккаунт удаляется на месте. Вместе с владельцем. У Лу Сю осталось 23 очка. Значит, ей осталось жить 23 дня.

Почему так мало? Прежняя хозяйка тела была патологически труслива. Она боялась системных инстансов, а недавно её до нитки обобрали в одном из гражданских «разводов». Она осталась совсем одна: родители развелись, когда ей было семь, и она им была не нужна. Единственный близкий человек, бабушка, умерла. Девушка заперлась дома, один раз доверилась не тем людям — и всё.

А потом пришел Лу Сю. Очнуться в теле девчонки в мире, где жизнь заканчивается через три недели… По сравнению с этим, смена пола была самой меньшей из проблем.

— С тем же успехом можно просто дать мне умереть, — прошептала Лу Сю, понурив голову.

Она опустила взгляд и увидела пышные формы собственной груди, которые, как их ни утягивай, мерно вздымались при каждом вдохе… И умирать захотелось ещё сильнее.

«Может, ну его? Просто прожить эти 23 дня как в хосписе, ни о чем не заботясь?» — но едва эта мысль мелькнула, как в памяти всплыла агония последнего мига её прошлой жизни.

Лу Сю замолчала. Снова посмотрела на свою грудь. И вдруг подумала, что это, пожалуй, вполне приемлемая цена за жизнь. Она просто не хотела проходить через смерть второй раз. Перед лицом небытия все остальные проблемы переставали быть проблемами.

Оставался один вопрос: как выжить?

Лу Сю сделала глубокий вдох, прогоняя ужас воспоминаний, и нахмурилась, анализируя варианты.

Смотреть рекламу? «Максимум три часа в день, куча ограничений. Это не жизнь, а затяжная агония».

Пойти в системный инстанс? «У меня нет уверенности в своих силах, а сейчас нет даже лишних очков на входной билет. Риск запредельный».

Взять кредит? «Проценты сожрут меня быстрее, чем обнулится счетчик. Долг за сегодняшний день сделает мой завтрашний конец неизбежным».

Оставался только один путь. Лу Сю посмотрела на последнюю строчку объявлений на панели:

[Системное объявление: Добро пожаловать в ряды Архитекторов Инстансов!]

Сформировав примерный план того, как не протянуть ноги в ближайшее время, Лу Сю собралась уходить с набережной.

Вообще-то она выбежала из дома в первую очередь для того, чтобы воочию увидеть разницу между этим миром и прежним. Ей нужно было подтверждение, что всё это не сон… Любой, кто внезапно очутился бы в такой дикой реальности, да ещё и в таком «специфическом» состоянии, первым делом захотел бы проверить — а не плод ли это воображения?

Более того, у Лу Сю даже закралось подозрение, что она угодила в некое подобие «Матрицы»… Что в данный момент она — не более чем пучок данных, пока её настоящее тело лежит где-нибудь в капсуле с физраствором, работая живой батарейкой.

К сожалению, доказательств у неё не было. Да и если подумать: если её истинное тело сейчас в капсуле, то как она выглядит на самом деле?

Развлекая себя подобной чепухой, Лу Сю поднялась со скамьи, поглубже натянула бейсболку и пошагала прочь от реки.

В сумерках городские огни становились всё ярче. Неон и свет мостовых отражались в воде, а где-то вдалеке медленно скользил патрульный катер. Улицы по-прежнему жили своей жизнью. На стеклянных фасадах торговых центров крутилась реклама. Но это не были привычные ролики: большую часть занимали системные уведомления, которые нельзя было ни отключить, ни проигнорировать. Встречались и официальные сводки:

[Инстанс ранга А «Одиночка»: осталось 47 свободных слотов на сегодня]

[Рекомендованный инстанс для новичков «Сбор утиля»: процент прохождения вырос до 62%]

[Сводка с фронта: Седьмая Северная линия обороны стабильна. За вчерашний день уничтожено тридцать два аберранта среднего размера]

Люди сновали туда-сюда. Кто-то нес пакеты с покупками. Кто-то шел, уткнувшись в парящую перед глазами системную панель. Кто-то на ходу бурно обсуждал только что пройденный инстанс. Казалось, ничего не изменилось. И в то же время изменилось абсолютно всё.

Лу Сю шла не торопясь. Она намеренно замедляла шаг, потому что грудь… ощутимо подпрыгивала. Центр тяжести теперь ощущался совсем иначе. Присутствие «этого фактора» было подавляющим. Но Лу Сю такая «популярность» была даром не нужна. «Адаптация. Это тоже часть выживания».

Поджав губы, она продолжала путь, внимательно глядя по сторонам. Переходя дорогу, она заметила у «зебры» информационный щит с официальными объявлениями:

[В городе зафиксированы аномальные колебания энергии. Пожалуйста, немедленно сообщайте властям]

[Обновлен рейтинг рекомендованных инстансов с низким уровнем риска]

[Остерегайтесь лиц, предлагающих участие в сомнительных гражданских инстансах]

Тем временем двое мужчин средних лет на перекрестке о чем-то спорили.

— Говорю тебе, «Одиночка» сейчас — самый прибыльный вариант. Куда лучше тех, что советуют новичкам. А главное — там нет ничего запредельно сложного!

— Да ты что, умник. Армия его уже вдоль и поперек фармит. Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю.

— Я тоже хочу попробовать… но все слоты вечно забиты вояками.

— Ну так и вали на фронт! Они туда за этим и ходят. Хочешь так же — подавай заявку!

Лу Сю постояла в стороне, послушала немного и пошла дальше. Очевидно, что несмотря на геймификацию реальности и глобальный хаос, общество всё еще пыталось сохранить какой-то порядок. Информационные щиты, солдаты на передовой, относительная тишина и спокойствие в городе — всё это было доказательством.

Но мир несомненно стал опаснее. Мусорная реклама кредитов и гражданские инстансы-пустышки, обирающие игроков до нитки — всё это, хоть и выпускалось через систему, наглядно показывало: официальный контроль уже далеко не тот, что прежде.

Загорелся зеленый. Лу Сю двинулась дальше. На экране над входом в метро крутили нарезку кадров с фронта. Ничего кровавого, только дальние планы: башни ПВО под серым небом и сполохи света, изредка вспыхивающие на горизонте. Лу Сю мазнула взглядом по экрану и отвернулась. Фронт был слишком далеко. Сейчас она была не в том положении, чтобы планировать даже следующий месяц.

Она прошла мимо торговых рядов. В витринах, помимо обычных вещей, красовались странные предметы — явно награды из инстансов. Например, «адаптивный костюм», якобы автоматически регулирующий температуру тела и снижающий потерю энергии. Цена — 300 Очков Выживания. Почти всё теперь продавалось за Очки. Четыре года назад триста очков были пшиком, сейчас — предмет роскоши.

Пока Лу Сю украдкой наблюдала за миром, мир наблюдал за ней. Как ни крути, она притягивала взгляды. Несмотря на закрытую одежду и надвинутую кепку, изящный профиль, нежная кожа и фигура, которую невозможно было скрыть никаким оверсайзом, делали своё дело. В ней не было вычурности, но именно эта мимолетная скромность давала ещё больше воли чужому воображению.

Впрочем, сама Лу Сю этого почти не замечала. Она просто шла, погруженная в свои мысли, и сама не заметила, как вернулась к жилому комплексу, где жила прежняя владелица тела.

В подъезде вспыхнул свет от датчика движения. Холодное белое сияние упало на старую плитку в пятнах грязи. Лу Сю поднялась на четвертый этаж, достала ключ и открыла дверь. Перед ней предстала стандартная «двушка»: спальня и гостиная. Квартира была небольшой, метров пятьдесят, но очень ухоженной.

В прихожей лежал светло-серый коврик. Невысокая стойка из светлого дерева сияла чистотой. На ней стоял маленький керамический поднос для ключей. В гостиной — тканевый диван, тоже серый, с парой подушек: одна с котиком, другая со строгой геометрией. Маленький круглый кофейный столик, под стеклом которого виднелись чеки из супермаркета. Телевизор напротив дивана, а на тумбе под ним — суккулент в горшке, чьи мясистые листья выглядели очень мило в свете ламп.

Дом был наполнен следами чьей-то повседневной жизни. Лу Сю замерла в дверях. Ощущение было странным. В глубине души она всё ещё считала это место чужим. Но как только дверь за спиной закрылась, внутри невольно поднялась волна облегчения и безопасности. «Ну, это просто крыша над головой, так что радоваться — нормально», — успокаивала она себя. «Это вовсе не значит, что я начинаю привыкать к новой роли».

Лу Сю подняла правую руку и привычным жестом — указательным и средним пальцем — провела сверху вниз. Знакомая панель снова возникла перед глазами. Проигнорировав свои ничтожные статы, она сразу ткнула в нужное объявление:

[Системное объявление: Добро пожаловать в ряды Архитекторов Инстансов!]

Она решила рискнуть. Поставить на кон все оставшиеся Очки и использовать свои знания об играх из прошлой жизни, чтобы создать гражданский инстанс. Если получится — она выберется из этой ямы одним рывком. Если нет… что ж, тогда придется смотреть рекламу по три часа в день и со временем всё же рискнуть головой в системном данже.

На данный момент это был единственный способ не только заработать на жизнь, но и получить хоть какие-то средства самозащиты. Это было важно. Даже если у тебя гора Очков, в этом безумном мире несчастный случай может подстеречь на каждом углу.

К тому же, листая память прежней хозяйки, Лу Сю узнала: архитекторы хороших инстансов получают особые награды от Системы. По слухам, такие вещи нельзя выбить в обычном прохождении. Правда, она не слышала, чтобы кто-то реально их получал…

Но это не беда. «Сейчас её главная цель — выжить. Самозащита — лишь бонус».

За вход в гражданские инстансы тоже платят Очками, и архитектор получает процент. Если инстанс станет популярным, система накинет сверху солидный бонус. Лу Сю пока не знала, насколько разработка инстанса отличается от геймдизайна в её мире, но опыт-то должен пригодиться? Уж что-то приличное она состряпать обязана.

— Похоже, зарегистрироваться может кто угодно…

Лу Сю открыла уведомление. Её сразу перебросило на страницу регистрации. Как и ожидалось — никакого порога вхождения. Вспоминая ситуацию в мире и то, как её саму точнее, её предшественницу развели на Очки, она лишь покачала в голову. Но руки делали своё дело: регистрация прошла мгновенно.

Не прошло и пяти минут, как в статусе игрока появилась новая строка:

[Игровой статус: Игрок; Архитектор инстансов 1-го уровня]

[Желаете немедленно приступить к созданию инстанса?]

Ходили слухи, что для строительства архитекторы переносятся в особое пространство. Лу Сю глубоко вздохнула, морально подготовилась и нажала «Да».

Однако вместо телепортации выскочило новое окно:

[Пожалуйста, введите базовую информацию об инстансе]

[Название: (Отображается для всех игроков)]

[Самооценка: (Ваша оценка сложности и качества. Система учтет её при проверке)]

[Стоимость билета: (Сумма Очков Выживания за вход)]

[Тип стиля: (Жанр инстанса)]

[Тема инстанса: (Опишите суть того, что ждет игроков. Тема влияет на системные награды и должна строго соответствовать контенту. Пожалуйста, заполняйте внимательно)]

Лу Сю замерла, вызвала виртуальную клавиатуру и задумалась. Остальные пункты она прикинула ещё по дороге, так что с ними проблем не было. А вот последний пункт заставил её помедлить.

«Тема». Её пальцы зависли в воздухе. После долгого колебания она ввела три слова:

«Мужество обычного человека».

Затем, подумав, добавила описание:

[Игрок берет на себя роль обычного человека. Столкнувшись с запредельным ужасом семьи Бейкеров, физическими истязаниями и нечеловеческими монстрами, он должен проявить психологическую выносливость и волю к жизни, выходящую далеко за рамки обыденности. Причина, по которой герой готов в одиночку войти в это логово чудовищ, проста: он ищет жену, пропавшую три года назад. Эта убежденность — корень его сопротивления страху. Это мужество обычного человека, который идет навстречу кошмару ради любви]

После этого Лу Сю перевела курсор в самую первую строку и вписала название:

«Обитель зла».

На самом деле, Лу Сю изначально хотела вписать «Обитель зла 7», но, поразмыслив ещё раз, всё же удалила цифру в конце. В этом мире не существовало никаких «предыдущих частей», поэтому порядковый номер выглядел бы как бессмысленная абракадабра.

Что касается рейтинга сложности, то после некоторых колебаний она ввела С-ранг — солидный, крепкий уровень, не слишком вызывающий, но и не самый никчемный. Стоимость входного билета она установила в 200 Очков Выживания. В графе «Стиль и жанр» она выбрала: хоррор, стелс и выживание.

[Название инстанса: Обитель зла]

[Самооценка: C-ранг]

[Стоимость билета: 200 Очков Выживания]

[Тип стиля: Ужасы / Скрытность / Выживание]

[Тема инстанса: Мужество обычного человека. Игрок берет на себя роль обычного человека. Столкнувшись с запредельным ужасом семьи Бейкеров, физическими истязаниями и нечеловеческими монстрами, он должен проявить психологическую выносливость и волю к жизни, выходящую далеко за рамки обыденности. Причина, по которой герой готов в одиночку войти в это логово чудовищ, проста: он ищет жену, пропавшую три года назад. Эта убежденность — корень его сопротивления страху. Это мужество обычного человека, который идет навстречу кошмару ради любви]

Ещё недавно, когда Лу Сю сидела у реки и мучительно соображала, как ей не протянуть ноги, она заметила в интерфейсе профессию «Архитектор инстансов» и уже тогда твердо решила, какой именно мир она создаст.

Хотя прежняя хозяйка этого тела была болезненно застенчивой затворницей, она всё же обладала определенным пониманием того, как устроен этот оцифрованный мир. В конце концов, она не в вакууме жила. Девушка всё еще отчетливо помнила, каким стало общество четыре года назад, когда началась катастрофа. Если бы нужно было описать то время одним словом, это было бы слово: «крайность».

Всё потому, что Очки Выживания, которые все получили в момент первой оцифровки, были конвертированы из остатка их реальной жизни. Обычный сорокалетний мужчина средних лет, даже если ему оставалось прожить всего двадцать лет, внезапно обнаруживал на счету более 7 000 Очков. Что уж говорить о молодежи.

У каждого были десятки тысяч Очков Выживания. Для всего мира это стало эквивалентом безумного «печатного станка», печатающего валюту в эпических масштабах. А главное — в системном магазине можно было купить практически всё, что только можно вообразить. Это заставило многих поверить, что Очки, а по сути — их срок жизни — ресурс восполняемый. «Пока я фармлю инстансы, я могу наслаждаться жизнью вечно».

И понеслось. Огромное количество высокорисковых испытаний вошли в моду, а общество в целом начало дрейфовать в сторону экстремального мышления. Обычные люди бросались в инстансы как сумасшедшие, постоянно испытывали на себе гражданские проекты, спускали годы жизни на шмотки из магазина или просто играли в азартные игры с теорией вероятности… «У меня всё равно больше двадцати тысяч Очков, чего мне бояться?» — так думали почти все. Многие верили, что это их шанс на «социальный лифт». В конце концов, в магазине можно было купить всё, а стартовые фишки у всех выглядели плюс-минус одинаково.

Но если ресурсы неограничены, исчезнет ли на самом деле разрыв между богатыми и бедными? Действительно ли фишки у всех были одинаковыми?

… Даже близко нет.

Процент прохождения инстансов, способность принимать решения, готовность к риску, интеллект и храбрость, информационные пробелы — всё это по-прежнему создавало чудовищную пропасть. Сильные становились ещё сильнее, а неудачники опускались всё ниже и ниже, пока не умирали. За очень короткое время общество превратилось в обостренную форму социального дарвинизма. Никто больше не был «обычным». Всё человечество заставили стать профессиональными игроками. Либо расти, либо тебя отсеют. И очевидно, что вторых было подавляющее большинство.

Возможно, в этом и заключалась истинная цель того самого «Бога». Это было по-настоящему жутко… ведь когда магазин обеспечивал неограниченные запасы товаров, дефицитными оставались только две вещи: сами Очки Выживания и личные способности человека. Общая сила человеческой расы росла стремительно. Но это, в свою очередь, заставляло сложность расти в геометрической прогрессии, иначе инстансы просто были бы выфармлены в ноль.

И сколько «слабаков» за это время тихо скончалось, до капли исчерпав свои Очки? Статистику никто не вел.

Этот экстремальный социальный климат сохранялся довольно долго. Только после того, как число погибших стало настолько огромным, что это трудно было вообразить, и только после того, как власти наконец-то нащупали почву под ногами, ситуация начала медленно меняться. К счастью, отечественная система производства в реальном мире не была полностью заброшена в те ранние дни хаоса. Вокруг ещё оставались трезвомыслящие люди.

По мере восстановления государственной власти производственная система в реальности заработала снова: фабрики, логистика, сельское хозяйство… У слабых наконец-то появился путь к спасению, и только тогда общий менталитет общества едва-едва вернулся в правильное русло. А вместе с этим игроки — то есть широкая общественность — тоже обрели голос разума.

В конце концов, большинство обычных людей больше не решались слепо бросаться в высокорисковые авантюры. В основном потому, что за столько лет запасы Очков у большинства уже изрядно истощились… В наши дни входная плата за высокосложные инстансы выросла до тысяч, в то время как процент прохождения оставался крайне низким. Для большинства обычных людей вход в такой инстанс был практически добровольной передачей своих лет жизни Системе.

Так что теперь осталось совсем мало безрассудных дураков, готовых лезть в пекло напрямую. Самым популярным типом инстанса среди простых людей стал тот, который можно было проходить в одиночку, выживать за счет выносливости или скрытности и иметь при этом высокие шансы на успех. Жанр стелс-хоррора. «Одиночка» был типичным примером такого подхода.

И когда Лу Сю сидела у реки, перебирая в голове ключевые слова «стелс» и «выживание», первым делом ей на ум пришла Resident Evil 7. Игра, которую хвалили за возвращение серии к корням хоррора на выживание.

Главная причина её выбора была проста: у Лу Сю не было уверенности. Она понятия не имела, на что на самом деле похожи инстансы в этом причудливом мире. Если она не хотела до конца своих дней смотреть рекламу, если хотела быстро заработать Очки и привлечь внимание, у нее не было другого выбора, кроме как выбрать тематику, которая сильнее всего бьет по человеческим эмоциям — хорроры. По крайней мере, по её мнению, это должно было вызвать резонанс.

И хотя у Resident Evil 7 определенно были свои недостатки как у игры, страх, который она создавала, действительно мог соперничать с серией в её лучшие годы. Атмосфера ужаса была проработана исключительно хорошо: пока ты играешь в прятки с могущественными врагами, и тело, и разум почти всё время находятся в предельном напряжении. Каждый скример мог заставить сердце остановиться.

Самое главное — эта игра родилась вместе с бумом VR, и по чистому совпадению… Лу Сю проходила именно VR-версию. Она чувствовала, что этот опыт — когда ты по-настоящему ощущаешь себя внутри этого кошмара — поможет ей создать инстанс с запредельным уровнем погружения. А это, в свою очередь, даст ей больше шансов получить эксклюзивную награду Архитектора.

Второстепенной причиной был главный герой игры: Итан Уинтерс. Лу Сю очень нравился этот персонаж. Этот «обычный человек», так разительно отличавшийся от супергеройских персонажей других частей Resident Evil, произвел на нее сильное впечатление своим путем в седьмой части и финалом восьмой. В нем жила непоколебимая решимость спасти жену и дочь. Даже когда ему было страшно, когда его била дрожь от ужаса, он всё равно без колебаний шел вперед. В конце концов, его любовь к семье сияла ослепительно ярко даже сквозь тень смерти.

Миры были разными, но Лу Сю верила, что эмоциональный отклик — вещь универсальная. А эмоциональное воздействие — это ключевой момент любого инстанса. Реальность была геймифицирована уже четыре года, и к этому времени люди накопили немалый опыт. Один из выводов касался именно эмоций.

Ходили слухи, что большинство игроков, получивших навыки или предметы в инстансах… прошли через мощнейшие эмоциональные взлеты и падения во время прохождения или были глубоко тронуты самой историей. Проще говоря, они полностью погрузились в процесс.

Поэтому высокоуровневые игроки верили: если инстанс достаточно хорош, а ваше чувство погружения достаточно глубоко, прохождение почти наверняка принесет какой-то навык или предмет. В худшем случае вы всё равно получите награду в виде очков характеристик. Тот факт, что поле «Тема» в интерфейсе нужно было заполнять так торжественно и подробно, только подтверждал эту теорию.

И Resident Evil 7… должна была обеспечить запредельное погружение. По крайней мере, Лу Сю на это очень надеялась. И если она действительно сможет дать игрокам, прошедшим инстанс, определенные навыки, то даже если они не будут какими-то сверхмощными, это всё равно поможет в продвижении её проекта. В конце концов, само словосочетание «гражданский инстанс» уже несло в себе дебафф к репутации. Ей позарез была нужна какая-то фишка, «киллер-фича».

Конечно, как всё обернется на самом деле, она узнает только после того, как действительно начнет строительство.

— Надеюсь, это не будет слишком хлопотно. Времени у меня совсем мало.

Лу Сю бросила взгляд на свои Очки Выживания, слегка нахмурилась и нажала кнопку «Отправить», передавая базовую информацию Системе. В ту же секунду всплыло новое окно.

[Желаете войти в пространство для строительства?]

[Да]

Фигура Лу Сю мгновенно исчезла.

Ослепительный белый свет постепенно стал мягче. Лу Сю моргнула и обнаружила, что стоит в абсолютно пустом белоснежном пространстве. Здесь не было ни неба, ни горизонта, ни теней. Над головой — сияние, под ногами — сияние. В какую сторону ни глянь — бесконечная пустота, уходящая за пределы видимости.

Это место напоминало бесконечный павильон для киносъемок.

[Добро пожаловать в пространство строительства]

[Ранг Архитектора: Уровень 1]

[Максимальное количество инстансов: 1]

[Доступные Очки Выживания для инвестиций: 23]

[Обучающее руководство загружено]

В следующее мгновение в воздухе переплелись бесчисленные бледно-голубые линии, и перед ней постепенно возникла упрощенная модель инстанса. Это был двухэтажный дом в виде каркаса — как 3D-модель без текстур. Одновременно с этим появились правила и инструкции по строительству.

Содержание было невероятно сложным. Один только список разделов тянулся бесконечно: структура сцен, враждебные юниты, триггеры механизмов, эмоциональные узлы, условия завершения и многое другое…

Лу Сю бегло просмотрела оглавление, и у неё потемнело в глазах. «Боже… разве это реально закончить за 23 дня?»

Но по-настоящему её заставило содрогнуться последнее примечание:

[Внимание: После завершения строительства инстанса необходимо оплатить «Взнос за стабилизацию правил». Сумма зависит от сложности структур и масштаба инстанса]

«Всё кончено». Героический порыв разбился о суровую реальность. Как только Лу Сю прочитала эту строку, в её голове осталась лишь одна мысль. Она окончательно потеряла самообладание, закрыла лицо руками, присела на корточки и издала протяжный, полный боли стон.

«Я же на мели! Где мне взять Очки на этот чертов «взнос за стабилизацию»?! В смысле «производственные расходы»?! Я…»

Лу Сю начала яростно материться про себя, и делала это весьма изощренно. Только спустя добрых пять минут она наконец отняла ладони от лица, чуть подалась вперед, обхватив руками свои стройные бедра, и продолжила сверлить взглядом ту злосчастную строку… всё еще в бешенстве.

В этот момент она снова почувствовала себя той самой девушкой, которую продали в горы, которая отчаялась, узнала, что покупатель — женщина, а теперь эта женщина заявляет, что пришла помочь ей воссоединиться с семьей, но за это нужно заплатить комиссию…

«Что это за шутки?!»

Лу Сю вытянула бледный тонкий палец и принялась лихорадочно прокручивать окно интерфейса, перечитывая пункт о плате снова и снова, словно надеясь, что от пристального взгляда он исчезнет сам собой. Но чуда не случилось.

Ей оставалось только рыться в памяти прежней владелицы в поисках лазейки. И как раз в тот момент, когда её начала посещать первая здравая мысль, взгляд зацепился за один пункт обучения.

— «Метод построения через визуальную визуализацию»?

Её палец замер. Временно отбросив мысли о том, что архитектура стоит денег, она из любопытства открыла подробности этого метода.

[Метод визуальной визуализации: Помимо стандартных инструментов, архитектор может воссоздавать или создавать визуальную информацию в своем сознании. Опираясь на память или воображение, вы можете проецировать объекты, сцены или образы напрямую в инстанс]

[Преимущества: Экономит время на сборку материалов. Позволяет мозгу «видеть» и воссоздавать вещи, которых не существует в реальности, полагаясь лишь на память или креативность]

[Недостатки: Расхождение между воображением и реальностью может быть огромным. Не рекомендуется использовать, если архитектор не владеет каждой деталью воображаемой сцены]

[Совет: Используйте эту функцию для возведения начального каркаса инстанса]

Прочитав объяснение, Лу Сю немного приободрилась. Прежде всего потому, что эта функция… казалась созданной специально для неё.

Будь на её месте прежняя владелица тела, она бы ни за что не справилась — она никогда не видела игр из другого мира. Но Лу Сю? О, она их знала. Она прошла PS5-версию один раз и VR-версию ещё раз, просто потому что ей нравилось. Она знала эту игру как свои пять пальцев.

Поэтому, почти не раздумывая, она скомандовала: — Активировать метод визуальной визуализации.

Как только слова сорвались с её губ, громоздкое окно правил сжалось и переместилось в левый верхний угол обзора. Появилось новое уведомление:

[Активация… Пожалуйста, приготовьтесь, Архитектор. Сфокусируйтесь на образе сцены]

Лу Сю было уже не до расстройств. Она быстро вскочила на ноги и закрыла глаза. Она не стала сразу пытаться охватить всю игру. Вместо этого она выбрала самую культовую, самую шокирующую сцену:

«Знаменитый «ужин» Бейкеров. Тот самый стол… Та самая «дружная» семейка…»

Лу Сю успокоилась и заставила себя вспоминать детали. Но вскоре поняла, что заставлять себя не нужно. Стоило ей закрыть глаза, как образы хлынули потоком, пугающе четкие. Многие мелочи, на которые она не обращала внимания во время игры, теперь проступали с невероятной ясностью. «Почему?», — Лу Сю это показалось странным. «Бонус от реинкарнации? Нет, сейчас не время об этом думать».

Она отогнала лишние мысли и сосредоточилась на «Обители зла».

Тусклый свет свечей. Гниющая еда. Раздражающее жужжание мух и комаров в воздухе. Безумные, гротескные лица Бейкеров. Беспомощность главного героя, Итана, привязанного к стулу, которого пытаются накормить чем-то неописуемым…

Дыхание Лу Сю замедлилось. В то же время белоснежное пространство начало меняться. По полу, словно по воде, пошли круги. Затем за спиной Лу Сю из земли внезапно выросла стена из потемневших деревянных досок, испещренных царапинами и пятнами плесени. Сразу за ней — вторая. Третья. Четвертая.

Потолок придавил сверху, пространство замкнулось, и Лу Сю оказалась внутри. Чистое белое сияние сменилось полумраком. Замкнутое пространство превратилось в старую столовую. Обои давно пожелтели и вздулись, их края скручивались и отслаивались, обнажая сырое дерево. С потолка свисала старомодная лампа, её абажур был покрыт слоем жира и пыли, из-за чего свет в комнате был болезненно-желтым.

В центре стоял круглый деревянный стол. На нем горели свечи. Столешница была покрыта следами от ножей и темными пятнами, а края обтерлись от многолетнего использования. И стол был завален невообразимой едой. Железные подносы, керамические миски и стеклянные банки были свалены в кучу в полном беспорядке…

А затем Лу Сю почувствовала тошнотворный запах гнили.

Она резко открыла глаза и обнаружила, что стоит прямо внутри игровой сцены. Круглый стол был прямо перед ней, его поверхность казалась липкой. На нем лежали кишки и другие мерзкие вещи, среди еды копошились тараканы, а над этой кучей кружили жирные мухи.

Дыхание перехватило. Лу Сю осмотрелась, снова закрыла глаза и добавила деталей. Раздался скрежет отодвигаемых стульев. Послышался звук пальцев, скребущих по тарелкам, звуки жевания, глотания и приглушенные голоса. На стульях постепенно проявились размытые человеческие силуэты. Безумная семья собралась за столом.

— …Просыпайся, соня. Пора ужинать.

Голос «мамаши» прозвучал в тишине, произнося ту самую фразу, что навсегда врезалась в память Лу Сю. Она снова открыла глаза и увидела сцену, почти идентичную той, что видела в прошлой жизни.

«Папаша». «Мамаша». «Сынок».

Трое членов семьи Бейкеров сидели вокруг стола. А сама Лу Сю стояла именно там, где в оригинале сидел Итан Уинтерс. Один в один! Сердце пропустило удар.

Погружение было гораздо глубже, чем она могла вообразить. На мгновение она даже забыла, что находится в пространстве строительства, и подумала, что снова перенеслась в какой-то новый кошмар.

[Оценка… Обнаружена завершенная сцена. Желаете назначить её одним из ключевых эмоциональных узлов?]

Лу Сю сделала глубокий вдох, унимая бешеное сердцебиение. — Да.

[Узел успешно помечен: Сцена ужина (Тип — Экстремальное давление)]

[Сцена стабилизирована]

[Вход в режим ручного редактирования]

Как только появилось уведомление, всё в комнате замерло, включая застывших в воздухе мух. Только тогда Лу Сю смогла облегченно выдохнуть. Ничего не поделаешь — воспоминания о недавней смерти всё еще преследовали её… Она никогда не видела ничего подобного. Это было куда реальнее любого VR. Слишком реально. Легкая паника была естественной реакцией.

Но теперь, когда всё застыло, она наконец почувствовала себя творцом.

— Значит… я могу просто это представить.

Лу Сю осмотрела сцену — копию оригинала, но ещё более осязаемую. Она поднесла руку к своему точеному подбородку и задумалась. «Это было куда эффективнее, чем ручная сборка. Похоже, создавать инстанс не так уж и сложно».

«Честно говоря, это было даже весело… Если есть такой короткий путь, то закончить проект в срок — не проблема. Вопрос в другом: получит ли инстанс такой степени проработки награду Архитектора? И сможет ли он дать игрокам реальные навыки? Хм… трудно сказать».

И был ещё вопрос с тем самым «Взносом за стабилизацию». Лу Сю слегка нахмурилась. В её голове начал медленно оформляться один дерзкий план…

Впрочем, в итоге Лу Сю решила не зацикливаться на тяжелых мыслях. Пока она построила всего одну сцену — слишком рано было терзаться всеми этими «а что, если». Пока за процесс не списывали Очки, стоило сосредоточиться на доработке инстанса.

Она слегка тряхнула головой, прогоняя ворох сомнений. Окинув взглядом инфернальный обеденный стол перед собой, она на секунду помедлила. На этот раз она не стала закрывать глаза, а просто подняла свою изящную руку и указала прямо перед собой.

И действительно — даже с открытыми глазами воспоминания хлынули потоком. Подчиняясь её воле, пространство вокруг начало приходить в движение; откуда-то снаружи донесся глухой рокот. Стена слева внезапно отъехала в сторону сантиметров на десять. Затем проступил дверной проем. За ним начал обретать форму коридор. Структуры комнаты и перехода начали стыковаться друг с другом.

Лу Сю опустила руку, обошла обеденный стол и застывших NPC, подошла к двери и, осторожно высунув голову, огляделась, прежде чем выйти. Снаружи был тот самый знакомый коридор; половицы жалобно скрипели под ногами. Двери по обе стороны были плотно закрыты. А в обоих концах коридора царила чернильная тьма — там, где Лу Сю ещё не успела ничего построить, зияла пустота.

Одного только этого кошмарного стола и коридора хватило, чтобы всколыхнуть все её геймерские воспоминания… Она отлично помнила, как до смерти перепугалась, когда впервые проходила Resident Evil 7. И хотя «Дом Беневиенто» из восьмой части тоже заставлял её обливаться холодным потом, именно семерка оставила самый глубокий след.

Ей стало интересно: каково это будет для местных игроков — оказаться в шкуре Итана Уинтерса и лично войти в поместье Бейкеров? Это должно ощущаться куда более безнадежно, чем через экран монитора.

В конце концов, Итан — это не Леон и уж точно не Крис. В восьмой части он стал легендарным «богом мытья рук», но в седьмой… по крайней мере, вначале, он был самым обычным парнем. Увидел видео, пролетел полмира, чтобы найти жену, и с разбегу нырнул в логово монстров. Он боролся, бежал, решал загадки в этом аду. Он нашел жену… только чтобы столкнуться с чем-то ещё более ужасающим.

Чем больше Лу Сю думала об этом, тем сильнее погружалась в свои ощущения от игры. Незаметно для себя она снова встала на место той прежней версии себя — напуганного игрока перед экраном. Она действительно боялась тогда. И если бы играла сейчас, боялась бы не меньше. Страх, что за углом ждет нечто жуткое. Страх перед темнотой. Страх перед самой атмосферой.

С этими мыслями Лу Сю продолжала идти вперед, а её визуализация становилась всё четче. Она начала входить в состояние Итана, материализуя поместье Бейкеров — это логово монстров. С каждым её шагом коридор наполнялся деталями. Появились узловые точки: главный зал, второй этаж, старый дом, внутренний двор…

Это была предельно замкнутая, но виртуозно спроектированная компактная «песочница». Разные зоны соединялись ключами, механизмами или лестницами, создавая мощное ощущение вертикального исследования. По мере прогресса игроку приходилось возвращаться в уже изученные места. Такая структура заставляла сталкиваться с врагами в тесных пространствах.

Лу Сю помнила всё до мелочей. Окружение обретало плоть с каждым её движением: стены смыкались, лестницы уходили вверх, тесные комнаты, глубокие ниши, сломанная мебель и декор. Запах гнили смешивался с сырым воздухом. Поскольку в инстанс будут входить живые люди, запах был критически важен. И эта часть полностью зависела от воображения Лу Сю.

Девушка медленно шла вперед. У неё было красивое, поразительное лицо с четкими чертами, живые и ясные глаза, стройная, но при этом женственная фигура. Облегающая белая футболка под темной джинсовой курткой, светлые узкие джинсы — наряд простой и чистый. От неё веяло такой юношеской энергией, которая создавала дикий, почти абсурдный контраст с окружающим тленом.

Её кожа была белоснежной, словно светящейся изнутри даже в этом полумраке. В этом грязном, хаотичном месте к ней не прилипло ни пятнышка. Она была похожа на божество, не принадлежащее этому миру… божество, которое неспешно прогуливается, создавая новую вселенную из ничего. И, судя по всему, это божество очень хорошо знало свое дело.

/-/

— Ха-а…

Спустя три часа Лу Сю невольно прижала ладонь к груди. Выпрямившись и глубоко вздохнув, она оглянулась на созданную сцену, а затем толкнула дверь и вышла наружу. Снаружи было всё то же чистое белое пространство строительства. Как только дверь открылась, внутрь хлынул мягкий белый свет.

Лу Сю инстинктивно прикрыла глаза рукой и с облегчением выдохнула. Хотя процесс вызывал ностальгию, честно говоря, находиться в поместье Бейкеров слишком долго было тяжело. Это всё-таки хоррор, а не курорт. Снаружи было гораздо лучше.

Правда, к чистоте пришлось привыкать заново. Немного подумав, Лу Сю снова подняла руку. Образы из прошлой жизни всплыли в сознании, и пейзаж снаружи дома начал обретать форму. Под лучами заходящего солнца в воздухе закружились насекомые, проступили скрытые тропинки, выросли ржавые железные ворота и ограды, двор зарос бурьяном, появился заброшенный трейлер и цепь на нем, которая не давала игрокам сразу попасть в дом…

Сцена была готова. Лу Сю потерла лоб — голова начала кружиться. Она не знала, сколько ментальной энергии потребляет метод визуализации, но в какой-то момент её начало пошатываться от слабости, а к горлу подкатила тошнота.

— Неужели это реально жрет силы? Если так, то закончить всё за один день точно не выйдет.

Чувствуя себя паршиво, Лу Сю уже не заботилась об имидже. Она просто плюхнулась на ступеньки, соединяющие дом и двор. Узкие джинсы плотно обхватили её ноги, подчеркивая каждый изгиб фигуры. Волосы растрепались, пара прядей прилипла к лицу от пота — она выглядела как запыхавшаяся спортсменка, которая совершенно не вписывается в этот мрачный антураж.

Но ей было всё равно. Сидя на ступенях, она вышла из режима строительства и начала отдыхать, прокручивая в голове созданные сцены. Заодно она попыталась прикинуть сроки. Вывод был оптимистичным: если не случится ничего непредвиденного, инстанс будет готов довольно быстро.

Лу Сю выдохнула. Но тут же в голову вернулась мысль, которую она пыталась подавить: получит ли такой инстанс награду Архитектора? Даст ли он игрокам навыки? Ей-то казалось, что Resident Evil 7 — это шедевр, особенно в таком воплощении, но она всё равно волновалась…

«Стоп. Нет», — Лу Сю слегка нахмурилась. Она явно попала под влияние «эффекта Валленды». Возможно, из-за нового тела и памяти прежней владелицы она стала более тревожной и эмоциональной. Две полярные личности в её голове переплетались и влияли друг на друга. Многие её привычки сейчас были ей не свойственны — например, то, как она впала в отчаяние и присела на корточки, увидев стоимость «взноса». Это было как наваждение.

— Будь мужиком... нет, погоди, я же взрослый человек! Какого черта я так переживаю?!

Лу Сю быстро подняла руки и ощутимо похлопала себя по щекам, заставляя себя перестать думать как «прежняя Лу Сю». — Блин, ну почему я такая проблемная?

В этот момент в её голове крутилась тысяча мыслей: новая личность, заработок Очков, постройка, самозащита, даже то, что съесть на ужин. Но она упустила одну-единственную, самую важную деталь.

А именно: она никогда не проходила ни одного инстанса.

Если бы над её головой сейчас висел счетчик достижений, он бы показывал:

Пройдено системных инстансов: 0

Пройдено гражданских инстансов: 0

Всё верно. Прежняя владелица тела никогда не заходила в официальные игры. Единственный гражданский опыт закончился тем, что её обокрали. У Лу Сю не было никакой информации о том, как выглядят инстансы в этом мире на самом деле. Она никогда не видела их вживую.

Она строила свой проект, опираясь лишь на воображение и сравнивая его с играми 2017 года из своего мира. А в тот год, на минуточку, вышли The Legend of Zelda: Breath of the Wild, Super Mario Odyssey, Persona 5, NieR: Automata и Horizon Zero Dawn…

Так что её беспокойство было оправданным, но по иронии судьбы — совсем не с той стороны. Можно сказать так: гражданский инстанс, созданный тем, кто абсолютно ничего не знает о текущем состоянии дел в индустрии, будет либо полным провалом и посмешищем…

Либо он явится в этот мир как чудовище. Пока все остальные всё ещё точат деревянные мечи, она внезапно выкатит на поле боя тяжелую артиллерию.

Следующие три дня Лу Сю вообще не выходила на улицу, вливая почти всю свою энергию в строительство инстанса.

К счастью, в холодильнике оставался запас продуктов примерно на неделю. Иначе, с её нынешним балансом Очков Выживания… шансы помереть от голода прямо в четырех стенах были бы весьма велики.

Впрочем, наличие еды — это одно, а вот побочные эффекты реинкарнации, как выяснилось, ещё не до конца выветрились. В других бытовых вопросах всё было терпимо… ну, почти. Лу Сю кое-как заставляла себя справляться. Мелких неурядиц хватало, но они хотя бы не несли угрозы здоровью.

А вот готовка — это была совсем другая история.

В прошлой жизни Лу Сю не умела готовить от слова «совсем», тогда как здешняя Лу Сю была в этом деле вполне искусна. В итоге тело постоянно твердило ей: «Я знаю, как это делать!», но мозг вступал с ним в яростный конфликт. В одну секунду она была уверена в своих действиях, а в следующую — всё валилось из рук.

Каждый сеанс готовки превращался в полномасштабные боевые действия. Иногда она умудрялась перевернуть вок. Иногда была в шаге от того, чтобы запустить сковородку через всю кухню. А один раз чуть не вылила раскаленное масло себе на руку.

Она и подумать не могла, что два набора противоречивых воспоминаний подложат ей свинью именно здесь. Тем не менее, ей всё же удавалось худо-бедно набивать желудок.

— Тьфу-тьфу… Доставка — всё-таки величайшее изобретение человечества. Как только разживусь Очками, больше никогда не подойду к плите…

Лу Сю вышла из кухни, отплевываясь от случайно попавших в рот прядей волос, и заправила непослушные локоны за ухо. Выжатая как лимон, она села за стол и принялась за рис с говядиной и брокколи — блюдо, которое досталось ей в результате изнурительной борьбы со сковородкой.

Заодно она лениво прокручивала в голове прогресс строительства. На данный момент локации были практически завершены. Остались лишь первый этаж заброшенной хижины, куда игроки попадают в самом начале, и задний двор. Дальше пойдут персонажи, сюжетный поток, развилки и концовки.

Вчера она ещё раз внимательно изучила системное руководство для архитекторов, так что общее представление о том, что делать дальше, у неё было. Но кое-что её беспокоило.

А именно: в прошлой жизни она играла в игру. Там сюжет был фиксированным, и даже если существовал выбор, он был заранее прописан создателями. Но здешние инстансы работали иначе. Игроки входили в мир во плоти, и как только они начинали взаимодействовать с NPC, удерживать их в жестких рамках становилось невозможно. Система, судя по всему, такого тоже не допускала.

В таком случае, зафиксировать смерть игрока было несложно. Например, когда обезумевшая жена героя бросается в атаку: если игрок не может её одолеть или не успевает сбежать — он труп. Тут всё просто. Проблема в другом: у главного героя по сюжету есть диалоги. NPC взаимодействуют с ним, и Лу Сю никак не могла предугадать, что именно ляпнет реальный человек, попавший в инстанс.

В этом и была вся прелесть и ужас языка. Зная геймеров из своей прошлой жизни, Лу Сю подозревала: дай им волю — они и «тестю» руку и сердце предложат. Суть ведь в том, чтобы вести себя максимально не по-человечески.

«Как мне ограничить игроков?». Пока у неё не было хороших идей. Оставалось только подождать этапа проектирования сюжетного потока.

Погруженная в эти раздумья, Лу Сю быстро доела рис. Отложив ложку, она тут же вскочила и вызвала системный интерфейс, планируя войти в пространство строительства. Но в последний момент взгляд упал на грязную тарелку… и мозг снова начал войну сам с собой. Одна половина советовала помыть посуду потом, другая — немедленно.

— …

После мучительных колебаний Лу Сю вздохнула, взяла тарелку и поплелась на кухню. Послеобеденное солнце было в самом зените. Лучи падали сквозь маленькое кухонное окно, расстилаясь золотистым ковром по плитке. Глазурь на кафеле слегка преломляла свет, заставляя его мягко дрожать, словно воду, что делало маленькую кухню уютной и теплой.

Лу Сю встала перед раковиной. Кухня была крошечной. Холодильник втиснут в угол, полка со специями громоздилась у плиты, а в воздухе витал аромат брокколи, запах жареного мяса и слабый шлейф лимонного средства для посуды. Девушка в домашних шортах и свободной футболке, с распущенными волосами, привычно мыла посуду. Свет, отраженный от плитки, ложился на её лицо и стройные ноги, придавая коже мягкое сияние и делая её ещё более бледной и нежной.

Картина была достойна кисти мастера. …Правда, она выглядела бы ещё лучше, если бы девушка при этом не ворчала себе под нос всякие гадости.

/-/

Спустя полчаса возни в реальности, Лу Сю наконец вошла в пространство строительства. Там она провела ещё два часа, колдуя над деталями, и наконец завершила возведение всей «сцены» для инстанса.

— Вот здесь и начался кошмар моей прошлой жизни.

Стоя перед заброшенным домом, Лу Сю уперла руки в бока и с глубоким удовлетворением осмотрела результат. Хотя в инструкции говорилось, что метод визуальной визуализации не подходит для прямой сборки и годится лишь для набросков каркаса из-за огромного разрыва между фантазией и реальностью, Лу Сю это не коснулось.

Она не знала, был ли это бонус реинкарнации или что-то ещё, но её память была пугающе четкой. Ей даже не приходилось задумываться о деталях: стоило представить общую картину, как мелочи в каждом углу всплывали сами собой. Это означало, что ручная правка ей почти не требовалась. Сцены, созданные её воображением, были сразу готовы к эксплуатации.

Конечно, она их ещё не проверяла, так что баги не исключались. Лу Сю планировала проинспектировать всё во время настройки сюжета. Если багов не окажется… что ж, это определенно можно считать её «читерской» способностью. Хотя пока трудно было сказать, насколько она полезна в долгосрочной перспективе.

— Что ж, погнали.

Лу Сю вызвала свернутое окно интерфейса и ещё раз пробежалась по сценарию, который набросала за эти ночи. Убедившись, что всё в порядке, она активировала команду: — Режим потока. Метод визуальной визуализации.

[Обнаружен каркас инстанса]

[Обнаружен документ сюжетного потока]

[Проверка логических связей…]

[Режим потока загружен]

Как только окно исчезло, Лу Сю увидела, как из земли начали прорастать бесчисленные тонкие нити данных. Они прошивали дом насквозь, скрываясь в стенах, полах, замках, ящиках и лестницах. Казалось, к инстансу подключили нервную систему.

[Активация метода визуальной визуализации]

[Генерация древа поведения NPC]

[Создание ядра взаимодействия согласно сценарию Архитектора]

Часть потоков данных отделилась и начала скапливаться на открытом пространстве заднего двора, формируя человеческий силуэт. Фигура медленно поднималась, словно из толщи воды. Сначала линии были размытыми, но постепенно обрели четкость.

Перед ней стоял мужчина в белой рубашке, на вид — типичный офисный клерк, с биометрическими часами на левой руке. В нем не было вызывающей мускулатуры, но и дохляком он не выглядел — крепко сбитый малый. Светлые волосы средней длины аккуратно уложены.

Но у него не было лица. Тонкая пелена черного тумана закрывала его черты. Это не была плотная маска, скорее расплывчатая вуаль, на которой взгляд не мог сфокусироваться. Можно было угадать контуры, но не рассмотреть детали.

Это был главный герой седьмой и восьмой частей — Итан Уинтерс. А лица у него не было по одной простой причине: Лу Сю сама никогда его не видела в играх лицо Итана всегда скрыто камерой, так что ей не оставалось ничего другого, кроме как последовать канону и наложить цензуру.

— Он и правда появился.

Глядя на застывшего Итана, Лу Сю пару раз обошла его кругом, как любопытная кошка. Затем она изучила описание «ядра взаимодействия» и задумчиво прикусила губу.

— Значит, игрок будет напрямую управлять Итаном… это логично. Но как заставить его следовать сюжету? Это ведь не фиксированная сцена. Раз уж я в режиме визуализации, может, попробовать так…

Придумав кое-что, Лу Сю начала вспоминать, как именно она управляла Итаном в игре. Память сработала мгновенно. Подчиняясь её воображению, Итан наконец пришел в движение.

Точно так же, как в её воспоминаниях, он начал бродить по заднему двору хижины, оглядываясь по сторонам, но явно не спешил заходить внутрь. Просто потому, что дом выглядел абсолютно черным, а атмосфера была передана настолько мастерски, что казалось — за порогом начинается другой мир. Чтобы войти туда, требовалась определенная психологическая подготовка. Когда-то давно Лу Сю тоже не решилась переступить порог сразу.

Вскоре Лу Сю воспроизвела свой собственный опыт вхождения в заброшенный дом, и Итан Уинтерс последовал за ней. В тот миг, когда он вошел, дверь за его спиной с грохотом захлопнулась, и внутри воцарилась кромешная тьма.

Лу Сю заставила Итана включить фонарик. После открытия следующей двери в комнаты начал проникать слабый свет сквозь разбитые окна, но уютнее от этого не стало. Миновав узкий, полуразрушенный коридор и повернув направо, они оказались на кухне — той самой, что вызывала у игроков RE7 рвотные позывы на первых же минутах.

Следуя тенью за Итаном, Лу Сю проверяла «поток». На раннем этапе всё шло гладко: она просто ставила себя на место игрока, посещала нужные точки, проверяла работу головоломок и триггеров сюжета.

Честно говоря, даже зная игру наизусть, стоять здесь и видеть всё это вживую было… неприятно. Локации Resident Evil 7 казались слишком давящими, грязными и тошнотворными. Даже без монстров здесь было неуютно до дрожи.

Впрочем, долго рефлексировать не пришлось — обнаружилось несколько мелких косяков.

— Ручное редактирование, — негромко произнесла Лу Сю.

Как только слова прозвучали, всё вокруг замерло: и разбегающиеся тараканы, и сам Итан, словно кто-то нажал на «паузу». Лу Сю открыла руководство и начала искать способ внести коррективы. Она была в этом деле новичком, так что, помимо прямой визуализации, многие изменения ей приходилось осваивать на ходу, сверяясь с инструкцией.

И то, что она хотела изменить прямо сейчас… это траектории, по которым ползали тараканы. Да. Ей казалось, что тараканы ведут себя недостаточно омерзительно.

Настоящий профессиональный подход.

До этого момента у Лу Сю не было абсолютно никакого реального представления о том, как на самом деле разрабатываются игры. Если точнее, в её голове крутились лишь какие-то смутные обрывки идей, большинство из которых она слышала краем уха от других.

Поэтому большую часть времени она чувствовала себя так, словно пытается разглядеть дорогу сквозь плотный туман. Ей всегда было безумно любопытно: как же проходит этот таинственный этап тестирования, когда код написан, а ассеты расставлены? Но в своей прошлой жизни она никогда не соприкасалась с «изнанкой» индустрии… Ей оставалось только полагаться на воображение и гадать, на что похож их повседневный рабочий ритм.

И вот — свершилось. Только когда она сама начала тестировать свой «инстанс», всё наконец-то стало казаться по-настоящему реальным.

«Так вот оно как, значит…»

Строго говоря, то, чем Лу Сю занималась сейчас, не совсем соответствовало традиционному процессу отладки в классическом геймдеве, но конечная цель была идентичной: убедиться, что функции, пользовательский опыт и общее качество продукта соответствуют заданному стандарту. Ведь никто не хочет, чтобы после официального релиза в игре обнаружились баги, ломающие прохождение и портящие всё впечатление.

Лу Сю понятия не имела, какие именно «косяки» и подводные камни могут вылезти в её инстансе, когда он будет окончательно развернут в системе. Поэтому, терзаемая смутным чувством тревоги, она вела Итана — то самое «ядро взаимодействия» — сквозь сюжетные дебри. Она проверяла базовую механику, работоспособность квестов, отзывчивость боевки и функциональность предметов, попутно заглядывая в каждый, даже самый темный угол карты.

С самой картой проблем не возникло. Она не знала, был ли метод визуальной визуализации сам по себе настолько всемогущим, или же феноменальная четкость образов была её личной «читерской» способностью, доставшейся после переноса. Как бы то ни было, Лу Сю просто не могла найти ни единой детали в окружении, которую стоило бы изменить или поправить.

А вот геймплей, квесты, сражения и инвентарь — это было уже совсем другое дело.

Всё потому, что декорации — штука статичная. Благодаря визуализации Лу Сю нужно было всего лишь вызвать в памяти конкретную сцену, и та обретала плоть. Но динамические части инстанса оказались куда более строптивыми.

Чтобы понять причину, нужно сначала разобраться в самом процессе конструирования. Когда вся сцена выстроена, Архитектор должен превратить геймплей, квесты и логику событий в текст, написав нечто вроде подробного дизайн-документа. И после подачи этого документа Система напрямую генерирует весь игровой поток, опираясь на созданные декорации и содержание плана.

И вот тут-то и зарыта собака. Хотя сценарий, который Лу Сю набросала вначале, не был откровенно плохим в конце концов, у неё под рукой был готовый шедевр для референса, она всё же упустила из виду огромное количество мелких деталей. В итоге, когда система запустила процесс, проблемы начали всплывать одна за другой.

В отличие от декораций, ошибки в логике нельзя было исправить простым «усилием мысли». Хотя визуализация помогала направлять процесс, редактирование сюжетных потоков затрагивало целую гору взаимосвязанных подсистем. Лу Сю приходилось раз за разом прогонять поток, лихорадочно сверяться с учебниками для архитекторов и одновременно пытаться визуализацией подтолкнуть изменения в нужную сторону.

Весь процесс доводил её до белого каления. Ощущения были точь-в-точь как во времена первого появления ИИ: ты даешь четкую инструкцию «иди на восток», но ИИ упорно прет на запад. После бесконечных уговоров и правок он вроде бы понимает, что от него хотят… а потом ты оборачиваешься и видишь: отлично, теперь он ушел на север.

В эти часы Лу Сю сполна осознала, почему баги на финальных стадиях тестирования могут свести человека с ума. «Как тут не потерять рассудок?!»

— Стой, где видеокассета? Врубай кассету! Она должна вести игрока, почему она исчезла?!

— Труп должен просто всплыть, а не хватать Итана за ногу под водой! Никакой импровизации! А ну, отпусти его!

— Подождите! Где мои кусачки?!

— Мия… Ладно, слава богу, у неё голова хотя бы не треугольная.

— …

В состоянии дикой запарки Лу Сю постоянно бормотала что-то себе под нос, без конца прожимая «паузу», чтобы заштопать очередную дыру, на которую натыкалась по ходу дела.

И, в конце концов, сюжетный поток достиг той стадии, которая беспокоила Лу Сю больше всего. Как только Итан спасает свою жену, Мию, в инстансе появляется полноценный интерактивный персонаж.

«Когда придет время, и реальный игрок ляпнет что-то странное или не по сценарию, как должен будет реагировать NPC?», — Лу Сю смотрела на лежащую перед ней Мию, и стоило этому опасению возникнуть в её голове, как система выдала пояснение:

[Обнаружена интерактивная цель]

[NPC будет выдавать динамическую обратную связь на основе действий и слов игрока]

[Архитектор может заранее задать часть фиксированных диалогов и действий]

[Система автоматически сгенерирует ответы на основе предоставленной Архитектором предыстории, сюжетного потока, эмоциональных узлов и характера персонажа]

[Внимание: Личность NPC будет напрямую зависеть от текстового описания, предоставленного Архитектором]

«…Понятно. Это действительно круче, чем просто заскриптованные фразы», — Лу Сю задумчиво прикусила губу. «Но справится ли эта кривая система с такой нагрузкой?»

Её скепсис был вполне оправдан. Хотя в её плане были огрехи, она ещё даже не пыталась добавлять в игру «отсебятину»… а эта система уже начала вставлять свои пять копеек при генерации потока. Например, в затопленном проходе трупу было бы вполне достаточно просто всплыть и напугать игрока. Но система почему-то настояла на том, чтобы он вцепился Итану в ногу.

А там, где действительно стоило бы что-то добавить — например, когда Мия была заперта в камере, — Итан должен был найти кусачки, чтобы перекусить цепь. Лу Сю напрочь забыла про эту деталь, и система, как ни странно, тоже её не создала.

«И что это должно значить? Игрок, заменяющий Итана, должен рвать сталь голыми руками? Или он сам должен как-то догадаться, как вытащить жену? Неужели ИИ не понимает, что логично положить кусачки рядом с камерой? Это такой способ повысить сложность?»

Лу Сю даже заподозрила, что система издевается над ней специально… Возможно, этот алгоритм искренне считает, что отсутствие подсказок добавляет «иммерсивности»!

«При таких раскладах не обернется ли катастрофой то, что система сама будет рулить динамическими ответами NPC?», — Лу Сю стало не по себе. Но, поразмыслив, она так и не нашла решения лучше, поэтому временно подавила тревогу и продолжила тест.

Она заставила Итана разбудить спящую Мию и начала настраивать фиксированные диалоги, используя оригинальные реплики. Словно беспристрастный наблюдатель, она методично прогнала сцену разговора супругов, а затем позволила Мие увести Итана за собой. В каждой детали их взаимодействия Лу Сю строго следовала букве оригинала.

А затем наступил момент, когда Мия внезапно впадает в безумие, прижимает Итана к полу и с остервенением всаживает нож прямо ему в левую ладонь. Это событие было «гарантированным триггером». А это значило… как только живой игрок доберется до этой точки, он испытает вполне реальную, острую физическую боль.

Лу Сю лишь наблюдала со стороны, но даже ей стало не по себе. Будущим игрокам придется действительно страдать. Убедившись, что в этой сцене всё работает как часы, она двинулась дальше.

Похоже, лимит неудач на сегодня был исчерпан… в следующей боевой сцене проблем не возникло, а режиссура была просто на высоте. Сначала Мия падает замертво, а затем внезапно вскакивает и с нечеловеческой силой впечатывает Итана в стену комнаты. Тот хватает топор и начинает остервенело кромсать жену, попутно уворачиваясь от её ответных выпадов. Та самая культовая сцена «семейной идиллии».

И после того, как Итан вогнал топор Мие в шею, она наконец затихла. Итан думает, что кошмар позади, и после долгих поисков находит предохранитель… как вдруг Мия оживает снова. Сначала она ведет себя ласково, но в следующую секунду достает отвертку, пригвождает левую руку Итана к стене, хватает бензопилу и с ревом бросается на него. Она начисто отпиливает ему кисть.

Это тоже было событием, которое должно было произойти в любом случае. Но и на этом страдания не заканчивались. Позже, на чердаке, Итана и Мию ждет ещё одна масштабная схватка. В этой битве, полной боли и отчаяния, Итан в итоге одерживает верх, но сразу после этого на сцене появляется Джек Бейкер.

Лу Сю довела сюжет до момента, когда Итану наконец удается усмирить жену. И тут внезапно появляется «Тесть» и, словно какой-то несокрушимый титан, вырубает героя одним мощным ударом.

Глядя на этот финал, Лу Сю снова поймала себя на той же мысли… игрокам действительно придется пройти через ад.

Нужно признать: напряжение и драйв в первой главе Resident Evil 7 были просто невероятными. И в этот самый момент Лу Сю лишь вздыхала, поражаясь атмосфере и собственной работе…

Она всё еще не осознавала, насколько глубокую яму она вырыла для этого мира.

Пока Лу Сю в роли Архитектора проталкивала сюжетный поток вперед, у неё, конечно, бывали моменты, когда она едва не теряла самообладание от сложности процесса, но, положа руку на сердце — скучно ей не было ни секунды.

Отчасти потому, что само конструирование инстанса оказалось на редкость увлекательным делом. А отчасти потому, что представлять, как именно будут страдать игроки, когда окажутся внутри этого кошмара, было по-своему… крайне увлекательно. Теперь она ничуть не удивлялась тому, почему некоторые разработчики вкладывают столько чистой злобы в игры, которые они создают.

Честно говоря, это действительно приносило определенное чувство глубокого удовлетворения. «Хе-хе…»

Энтузиазм Лу Сю после этого только продолжал расти. Даже зная сюжет наперед и понимая каждое следующее событие… каждый раз, когда она видела одну из тех самых культовых сцен, она невольно задумывалась: а как отреагируют игроки, когда столкнутся с этим лицом к лицу прямо внутри инстанса? И эта мысль мотивировала её лучше любых наград.

Возьмем, к примеру, тот самый адский обеденный стол в начале второй главы. Лу Сю внезапно почувствовала, что он всё ещё недостаточно омерзителен, поэтому вернулась назад и потратила кучу времени на его доработку, доведя детализацию до абсолютного тошнотворного совершенства… Удивительно, но люди совсем не чувствуют усталости, когда занимаются всякими пакостями.

Короче говоря, Лу Сю провела просто чудесное время… нет, вру, это было очень тяжелое время. Почти все часы бодрствования она проводила в пространстве строительства. Поскольку она лишь прогоняла сюжетный поток, это не потребляло слишком много ментальной энергии. В таких условиях прогресс шел с поразительной скоростью.

Разумеется, несмотря на её внезапно проснувшуюся садистскую жилку, она не собиралась намеренно делать игру непроходимой. Если игрок сможет подавить в себе первобытный страх и будет реагировать хладнокровно, весь инстанс был абсолютно проходим. В конце концов, это был её первый опыт, и она не осмелилась добавлять слишком много лишнего. А это значило, что хотя в инстансе и были прописаны условия смерти, каждое из них было вполне избегаемым.

Но вот если игрок до смерти перепугается, начнет бездумно метаться или окончательно потеряет самообладание — что ж, тогда это уже совсем другая история.

/-/

Режим «жизни в виртуалке» продолжался два полных дня. К этому моменту её Очки Выживания упали до жалких 17. Но, слава богу, инстанс теперь был полностью проверен и отлажен.

Лу Сю стояла на арене, где появлялся финальный босс, и наблюдала, как чудовище, в которое превратился антагонист, получает дозу нейротоксина от Итана, теряет всякую активность, рушится и буквально рассыпается в прах. Сразу после этого появилась команда Криса, погрузила героев — Итана и Мию — в вертолет, и они навсегда покинули это логово монстров.

Всё, что теперь оставалось — это вступительная и финальная кат-сцены. Они не были сложными, но имели критическое значение. Без вступления игрок даже не поймет, ради чего он вообще ввязался в этот инстанс. «А что касается концовки… что ж, пускай будет. В любом случае, это мало что меняло».

Ах да. Оставалось ещё множество мелких деталей постановки, которые требовали подгонки. Это была ещё одна проблема, которую Лу Сю обнаружила во время тестов: управлять персонажем через экран монитора и войти в игровой мир лично — это две абсолютно разные вещи. Многие сцены, которые казались естественными в игре, при «физическом» присутствии в хоррор-мире начинали немного ломать погружение.

Нужно было внести коррективы. Некоторые ключевые узлы были обязательными к исполнению как, например, потеря руки Итаном, но сам процесс можно было сделать более плавным и логически обоснованным. Тем не менее, как ни крути, в целом инстанс был завершен.

Глядя на мир инстанса, который внезапно замер, Лу Сю медленно выдохнула. Затем она присела на корточки, посмотрела на окаменевшие останки финального босса и осторожно коснулась их кончиком тонкого пальца.

Внутри неё возникло довольно странное чувство. Пока она продвигала сюжет, она всё время оставалась лишь сторонним наблюдателем, просто контролирующим Итана. Это действительно ощущалось так, словно она прошла игру ещё раз. И это породило тонкое изменение в её настроении. Ей даже начало казаться, что терзать игроков — это чертовски весело.

Лу Сю почувствовала, что этот настрой не совсем правильный. У неё было смутное ощущение, что она что-то упустила, и не менее смутное предчувствие, что это «что-то» скоро вернется и очень больно её ударит.

Кроме того, даже если отбросить эти страхи, у неё осталось всего чуть больше десяти Очков Выживания. Жить оставалось меньше двух недель, а она понятия не имела, как инстанс покажет себя после запуска. Чему она так глупо улыбается?

Именно поэтому она сейчас трогала «реальный продукт» своего труда, пытаясь вернуть мысли в адекватное состояние. И это сработало. Как только она коснулась этих углей, которые на ощупь были пугающе настоящими, она наконец вспомнила: она делает не игру. Она делает инстанс, за вход в который нужно платить Очками Выживания — то есть, буквально, годами жизни.

Если игроки умрут внутри, они не погибнут в реальности, но, по слухам, штраф в Очках будет просто драконовским. Это буквально отгрызает куски от жизни человека. Лучше не радоваться так сильно чужим страданиям.

С этой мыслью Лу Сю отряхнула свои чистые белые руки, снова выпрямилась, лениво потянулась и вернулась к последним штрихам.

/-/

Вступление и финал. Огрехи постановки. И в самом конце, всё еще не до конца успокоившись, Лу Сю с помощью визуализации прогнала Итана через весь сюжет в последний раз. Теперь она не обращала внимания на карту, сосредоточившись исключительно на общем ритме повествования.

Два часа спустя Лу Сю снова стояла в финальной точке истории. Звук вертолетных лопастей постепенно затихал вдали, ветер уносил пыль с земли. Затем всё снова погрузилось в мертвую тишину. Небо было серо-белым. Вокруг — лишь поле боя, превращенное в руины.

И именно в этот момент системный интерфейс перед ней внезапно вспыхнул, и медленно развернулось окно уведомлений.

[Общая структура инстанса завершена]

[Логическая петля закрытого мира установлена]

[Проверка сюжетного потока пройдена]

[Дерево поведения NPC стабильно]

[Проверка основного геймплея завершена]

[Статус инстанса: Готов к упаковке]

[Считать ли инстанс завершенным?]

[Желаете упаковать инстанс?]

Лу Сю замерла на мгновение. Если честно, за последние два дня она так погрузилась в правки и тесты, что почти не чувствовала реального удовлетворения от финала. Но теперь Система дала окончательное подтверждение. Она невольно сделала глубокий вдох.

— Подтверждаю.

Она протянула руку и нажала «Да». В следующую секунду весь мир инстанса слегка дрогнул, и в воздухе снова появились мириады тонких нитей данных. Эти нити начали отслаиваться от земли, стен, деревьев и зданий, собираясь в небе в медленно вращающуюся сферу света.

Казалось, весь этот мир аккуратно упаковывают. Процесс был быстрым и завершился в считанные мгновения. А затем всплыло новое системное сообщение:

[Упаковка в процессе…]

[Упаковка инстанса завершена!]

[Строительство окончено. Анализ структуры и масштаба. Генерация Взноса за стабилизацию правил…]

[Взнос за стабилизацию правил: 3000 Очков Выживания]

[Поздравляем, Архитектор. Вы сделали свой первый шаг]

[Инстанс готовится к запуску]

[Примечания перед стартом: Перед тем как инстанс станет доступен для всех, Архитектор обязан провести боевую проверку]

[Метод проверки: Архитектор должен лично войти в инстанс и успешно его пройти]

[Внимание: Во время проверки все воспоминания Архитектора, связанные с данным инстансом, будут временно изъяты. Архитектор войдет в инстанс как обычный игрок, но входная плата не взимается. После прохождения воспоминания будут возвращены. Вы станете первым игроком собственного инстанса]

[Если Архитектор не сможет пройти инстанс, проект будет признан негодным и отправится в архив как «бракованный»]

[Системный рейтинг, награды за прохождение и награды Архитектора будут выданы после успешной боевой проверки. Некоторые награды зависят от вашего личного результата]

[Желаете войти в инстанс для боевой проверки?]

Её прекрасные глаза расширились от ужаса, а в голове на мгновение потемнело. «Чего-чего-о-о?! Я должна в это играть?! Стой! Подожди! Какого черта?!»

Не зря у неё было плохое предчувствие. «Так значит, Архитектор — это первый несчастный ублюдок, которому придется испытать этот кошмар на собственной шкуре?». Ещё пять минут назад она злорадно хихикала, представляя страдания игроков!

«Так это я тут крайняя?! Страдать придется МНЕ?! И вы еще заберете мои воспоминания об инстансе?!»

«Где тут логика? Что это за правила такие?!»

Пуля, которую она выпустила два дня назад, вернулась прямиком ей в лоб?

Лу Сю впала в дикую панику. Она тут же вскинула руку и запротестовала: — Я считаю, что мой инстанс идеален! Требую немедленного запуска без всяких проверок!

Ответа не было. Очевидно, это был обязательный этап.

«…»

Лу Сю постояла немного с абсолютно отсутствующим выражением на лице. А затем закрыла лицо руками, присела на корточки и издала протяжный, полный боли вопль.

В этот момент она снова чувствовала себя той самой девушкой, которую продали в горы, которая потеряла надежду, узнала, что покупатель — женщина, поверила её обещаниям помочь… и как раз в тот миг, когда она окончательно расслабилась, эта женщина заявила: «Я всё наврала, на самом деле я купила тебя себе в жены!».

«Да что за шутки такие?!»

Когда Лу Сю решила стать Архитектором и состряпать инстанс, чтобы хоть как-то сводить концы с концами, её терзало множество опасений.

Она боялась, что создание мира окажется куда более хлопотным занятием, чем она себе представляла. Боялась, что не сможет оплатить взнос за стабилизацию правил. Боялась, в конце концов, что её творение окажется никому не нужным и не привлечет внимания игроков.

Но по мере работы эти проблемы как-то сами собой отошли на второй план. Процесс оказался легче, чем она думала. А когда инстанс начал обретать плоть и кровь, он стал выглядеть куда интереснее, чем она ожидала.

Даже самый щекотливый вопрос — этот пресловутый взнос в три тысячи Очков — Лу Сю решила в ту самую ночь, когда только получила статус архитектора. Решение было простым: кредит.

Конечно, не у других игроков — это было бы равносильно смертному приговору от рук коллекторов. Она метила на государственные займы. С самого начала Лу Сю интуитивно чувствовала: если система поощряет игроков становиться архитекторами, значит, она хочет создать здоровую экосистему. По-настоящему качественный гражданский инстанс мог дать игрокам так необходимые им мощные предметы или навыки.

Власти, само собой, тоже это понимали. Несмотря на то, что до этого момента все гражданские инстансы были отборным шлаком, а сами архитекторы-самоучки — практически бесполезными, путь к усилению человечества лежал именно здесь. Игнорировать такую возможность правительство просто не могло. Раз нынешние творцы не справляются — нужно выпестовать новых.

Гражданские «группы застройки» давно стали синонимами мошенничества. Пользуясь неразберихой первых дней и неопытностью игроков, они накопили горы Очков Выживания. Затем они объединились в конгломераты и начали давить любых независимых архитекторов, у которых были хоть какие-то свежие идеи, просто не давая им пробиться.

Это привело к тому, что многие толковые игроки выживали только за счет просмотра рекламы. И даже если они хотели попробовать себя в роли создателей, у них банально не было Очков на оплату взноса за стабилизацию.

Решение властей было логичным: создать [Специальный фонд архитекторов], выдавать льготные кредиты и протягивать руку помощи талантам.

Лу Сю навела справки и выяснила, что требования фонда были на удивление щадящими. Нужно было всего лишь загрузить системный рейтинг готового инстанса. Если система оценивала гражданский проект на ранг C или выше, архитектор мог рассчитывать на низкопроцентный заем в Очках Выживания.

И, честно говоря, эта схема работала. Власти действительно смогли поддержать несколько гражданских инстансов, которые были хотя бы «приемлемыми».

Именно на этот фонд Лу Сю и возлагала все надежды. Она была уверена, что её «Обитель Зла» выбьет как минимум ранг C, чего бы это ни стоило.

В общем, Лу Сю продумала всё. Она предусмотрела каждый поворот, каждую мелочь… кроме одной. Архитектор обязан лично пройти свой инстанс перед публикацией! И при этом система временно стирает ему память о прохождении!

Мало того, только после успешного прохождения архитектор получает награду за строительство и итоговый рейтинг. Это практически отрезало Лу Сю все пути к отступлению. Даже её план «срубить Очков в фонде и залечь на дно» накрылся медным тазом.

В пространстве строительства воцарилась гробовая тишина.

Лу Сю сидела на корточках, подавшись вперед и обхватив руками свои стройные ноги. Уткнувшись подбородком в колени, она пребывала в отвратительном настроении. Она сама вырыла себе яму… а потом ещё и услужливо отбросила в сторону лестницу.

План-то был отличный: сделать качественный проект, получить рейтинг, взять кредит в фонде, опубликоваться, выжить и спокойно думать, что делать дальше. А теперь — гляньте-ка на неё. Инстанс готов. Шанс на кредит есть. Но есть одно ма-а-аленькое «но»: Нужно лично пройти через этот ад. Причем не зная дороги.

Лу Сю подняла голову и посмотрела на виднеющиеся вдали декорации — место, которое она знала так хорошо, как никто другой. Она сама выстроила этот мир с помощью визуализации. Никто в этой вселенной не знал лучше неё, насколько там страшно.

«И что теперь делать?», — Лу Сю еще крепче обхватила ноги и погрузилась в глубокие раздумья. И пока она думала, в памяти внезапно всплыл случай из её прошлой жизни.

Однажды, когда она затеяла стирку, она забыла проверить карманы, и её удостоверение личности отправилось в сушилку вместе с вещами на целый час. Она заметила это, только когда пошла переодеваться. Тогда она безумно разволновалась, что карта испорчена, ведь на следующий день ей предстояла важная командировка.

В ту ночь она до дыр затерла поисковики, пытаясь выяснить, случалось ли такое с кем-то ещё, и бесконечно вертела карточку в руках, выискивая повреждения. Она изводила себя всю ночь. Итог? Карточка оказалась в полном порядке, а сама Лу Сю не сомкнула глаз и была разбита напрочь. Она так и не поняла, зачем потратила столько нервов впустую…

С тех пор она выучила один принцип: если что-то уже произошло, ты не можешь это изменить. Переживать бесполезно, страдать — бессмысленно. Единственное, что ты можешь сделать — принять это и решить проблему.

Боишься, что карта испорчена? Иди в ближайшее интернет-кафе и проверь её, вместо того чтобы дрожать над ней. Если она сломана — беги оформлять временное удостоверение прямо сейчас. Командировку никто не отменит, так что остается только действовать.

Есть ли у неё сейчас другой вариант? Лу Сю бросила взгляд на свои Очки Выживания. «17».

Если она сдастся сейчас, ей придется влачить жалкое существование на системной рекламе. День за днем. Пока в один «прекрасный» момент рекламных слотов не хватит и её счет не обнулится. Конец. Хотела бы она такой судьбы? Ответ был очевиден. «Нет!»

Лу Сю медленно разжала руки и поднялась на ноги. Самокопание и уныние ничего не изменят. Нужно принять реальность и устранить проблему. Она снова посмотрела на декорации — на поместье Бейкеров — и внезапно горько усмехнулась.

Она вспомнила, как во время тестов думала о том, что любой игрок, зашедший сюда, будет страдать. Тогда она даже предвкушала это зрелище. И вот — прилетело. Первой жертвой оказалась она сама.

При этой мысли она невольно вздохнула. — Карма…

Перед глазами всё еще висело системное сообщение: [Начать проверку инстанса?]

Лу Сю осторожно расправила плечи. — Ладно. Карма так карма. Сама кашу заварила, самой и расхлебывать… даже если придется делать это со слезами на глазах. Надеюсь только, что та «я», которая будет внутри, не окажется совсем уж трусихой.

С этими словами она решительно нажала «Подтвердить» на интерфейсе.

[Вход в инстанс…]

[Режим: Ролевая игра]

[Роль: Итан Уинтерс]

[Режим проверки Архитектора активирован]

[Начало процесса изъятия памяти]

[Загрузка инстанса…]

Пространство перед глазами Лу Сю начало искажаться. Мир словно превратился в жидкость, всё потекло и закружилось. Небо завращалось, пространство начало сворачиваться. Затем нахлынуло легкое чувство невесомости, как будто лифт внезапно ухнул вниз.

Лу Сю рефлекторно зажмурилась. А когда открыла глаза… Мир стал абсолютно другим.

Машина катилась по дороге. За окном тянулись густые леса. Заходящее солнце пробивалось сквозь листву, бросая пятнистые блики на лобовое стекло, а двигатель негромко и размеренно рокотал.

Лу Сю замерла. Она опустила взгляд и обнаружила, что сидит на водительском сиденье, а в её руках — руль. Машина уверенно двигалась вперед. На экране навигатора отображалась сельская дорога.

«Так вот как оно выглядит внутри? Вообще не отличается от реальности». И декорации Resident Evil 7, которые она воссоздала, пугающе точны — один в один как в оригинале. «Значит, сейчас я направляюсь к основной сцене… Стоп!»

Ход её мыслей резко оборвался. После двух секунд тишины она моргнула, посмотрела на свои руки, а затем на дорогу, ведущую к поместью Бейкеров. После чего… снова прокрутила в голове весь сюжет инстанса.

…Она помнила всё! Каждую мельчайшую деталь, каждую засаду, каждый скример.

Лу Сю снова замолчала. Спустя долгую паузу она выдавила: — Я ведь всё помню… так что именно вы там, черт возьми, стерли?!

Лу Сю была в одном шаге от того, чтобы окончательно впасть в неистовство. Она так долго настраивала себя, была напугана до икоты, пережила настоящий экзистенциальный кризис… только для того, чтобы в итоге обнаружить: она помнит абсолютно всё!

«Что это вообще должно было значить?». Resident Evil 7, как ни крути, была хоррором. Опыт прохождения и его отсутствие — это две принципиально разные вселенные. «Если я не знаю, из какого угла выпрыгнет монстр, то когда он внезапно возникнет перед моим носом, я, разумеется, подпрыгну до потолка. Но если я об этом знаю заранее, разве это всё еще способно напугать?»

Более того, Лу Сю дважды прошла оригинал в своей прошлой жизни. А когда она превращала его в инстанс, это было фактически равносильно ещё одному — максимально детальному — прохождению. Она знала каждую мелочь, каждый скрип и каждую пылинку назубок. В такой ситуации, как бы мастерски ни была выстроена атмосфера, её эмоциям было крайне сложно колебаться — за исключением, разве что, моментов непосредственного боя.

И вот, после внезапного выброса адреналина, вызванного страхом, наступила стадия абсолютной уверенности, даже некоторой самоуверенности… И это был не самый добрый знак.

— Какого черта… — Лу Сю устало потерла переносицу.

Было, конечно, хорошо, что её худшие опасения не подтвердились и она не оказалась беспомощной жертвой… Но почему всё обернулось именно так?

Лу Сю придерживала руль одной рукой, почти не глядя на дорогу, потому что в этот период — до официального начала действия инстанса — машина не находилась под полным контролем игрока. Она работала как скриптовый транспорт, который должен был доставить игрока к поместью Бейкеров. В конце концов, если бы управление отдали в руки игрока сразу, и тот решил бы просто уехать в закат подальше от Луизианы — что тогда? Это ведь не полноценный системный мир, а локальный инстанс. В других местах контента попросту не существовало, так что невидимые стены и жесткий контроль были необходимы.

Сцена в машине служила одной цели: экспозиции. Если вкратце, у главного героя Итана была любимая жена по имени Мия, с которой он когда-то жил долго и счастливо. Но три года назад Мия внезапно исчезла. И вот, в один прекрасный день, Итан получает старую видеокассету и письмо от своей жены, которая уже три года как официально считалась мертвой. Сообщение направляло его прямиком в Луизиану.

Несмотря на гложущие сомнения, тоска по жене оказалась сильнее здравого смысла. Итан решил отправиться по указанному адресу, чтобы выяснить правду и, если повезет, найти Мию.

Лу Сю не видела смысла вникать в предысторию, которую знала наизусть. Вместо этого она ломала голову над причиной происходящего. Система четко заявила, что её память будет стерта. Так почему же этого не случилось? «Системный баг? Вряд ли». О подобных сбоях она никогда не слышала.

Тогда… Лу Сю попыталась вспомнить последние несколько дней и осознала, что не может вспомнить, что именно она ела. Целая гора бытовых подробностей её жизни в этом мире просто испарилась. Проще говоря: она помнила факт перемещения, помнила решение стать Архитектором, помнила, как шла домой… а дальше — пустота. Но при этом она в мельчайших деталях помнила процесс строительства инстанса и всё, что касалось игры из её прошлой жизни.

Лицо Лу Сю приняло странное выражение. Неужели из-за того, что она была «попаданкой» с двумя конфликтующими наборами памяти, система смогла распознать и удалить только один из них — тот, что принадлежал «местной» личности? «Что ж, похоже, у каждого дара судьбы есть свои побочные эффекты».

Пока Лу Сю предавалась размышлениям, машина плавно остановилась. Приехали. Знакомая сцена была прямо перед ней. Подавив кавардак в голове, Лу Сю толкнула дверцу и вышла. Она решила немного размяться, потянулась… и в ту же секунду почувствовала, что что-то не так. Она опустила руки, покрутилась на месте и осмотрела свои ладони.

Видимо, система стремилась минимизировать когнитивный диссонанс. Хотя Лу Сю не видела свою грудь, когда смотрела вниз, а руки перед глазами казались мужскими, при каждом движении она отчетливо ощущала свои собственные физические особенности. Да и высота точки обзора не изменилась — а ведь Итан по идее должен быть значительно выше неё.

Ощущение было специфическим: будто она надела невероятно плотный, облегающий гидрокостюм, который абсолютно не мешает движениям. Её собственное тело было внутри этого «скафандра», отыгрывая роль парня по имени Итан. «Какая морока». А она-то надеялась…

Впрочем, если подумать, в этом был смысл. Игроком мог оказаться кто угодно — мужчина, женщина, человек любого роста и комплекции. Система не могла просто грубо впихнуть сознание в абсолютно чужое тело — Лу Сю по себе знала, как тяжело к такому привыкать. В инстансе, заточенном под бой, такая разница в габаритах стала бы катастрофой: тут бы не сражаться, а просто прямо пробежать и не упасть. Так что решение с «костюмом» было единственным логичным.

— Ладно. Всё равно скоро выберусь.

Лу Сю тряхнула головой, отгоняя лишние мысли, и решительно зашагала вперед. Раз уж память осталась при ней, многие «сложные» моменты инстанса перестали быть таковыми. По возможности она собиралась устроить настоящий спидран. Она слышала, что после прохождения система выставляет оценку, и чем она выше, тем лучше награда.

Лу Сю двигалась с уверенностью профессионала, знающего короткие пути. Она добралась до главного дома поместья Бейкеров и, даже не взглянув на запертую парадную дверь, сразу свернула налево — к заброшенной пристройке.

Лу Сю бежала всю дорогу! На пути было расставлено множество «пугалок»: тревожные шорохи в кустах, гниющие туши животных, внезапно промелькнувшая тень старика и та самая кошмарная инсталляция из разделанных зверей и дисковых пил, напоминающая какой-то безумный ритуал. Она игнорировала всё это, просто несясь вперед.

Вскоре она достигла заброшенной хижины. Ни секунды колебаний, ни тени сомнения — она просто толкнула дверь. Как только она переступила порог, дверь за её спиной с грохотом захлопнулась. Впереди — непроглядная тьма.

Совершенно не торопясь, Лу Сю достала из рюкзака фонарик, включила его, развернулась, толкнула следующую дверь и зашагала по коридору. Гнилая, кишащая насекомыми кухня в конце прохода не удостоилась даже мимолетного взгляда. Чтобы сэкономить время, она даже не стала искать и смотреть видеокассету, а сразу направилась к секретному рычагу.

Лу Сю прекрасно понимала: всё это было лишь прелюдией, призванной нагнать жути. Обычный игрок в таком аду начал бы осматривать каждый сантиметр в поисках улик, накручивая себя и впитывая атмосферу страха. Лу Сю на это не купилась. Она знала расположение каждого ключевого предмета и каждое решение загадок.

Вскоре зловещий дом Бейкеров «ожил». В тишине коридоров раздался тяжелый, ритмичный топот. Кто-то начал там просто носиться!

Серьезно, в это было трудно поверить. Меньше чем за десять минут Лу Сю уже была в подвале, сжимая в руках болторез, и стояла перед Мией. Скорость была просто невероятной.

— Мия, Мия, ты в порядке?

Диалоги с NPC пропускать было нельзя. Она боялась, что если нарушит логику общения, инстанс после запуска может «поплыть». Поэтому Лу Сю прилежно отыгрывала реакции Итана. Затем она последовала за Мией из подвала.

В этот момент Лу Сю перестала спешить. Глядя на спину идущей впереди женщины, она начала глубоко дышать, настраиваясь на нужный лад. «Дальше будет не так просто». Начиналась боевая часть. А в этой главе Итану доставалось по полной программе. Читерить здесь было невозможно — физика боя была реальной.

Миновав мрачный подвал, они дошли до выхода, о котором говорила Мия. Но там была лишь глухая стена. Мия внезапно сорвалась на истерику, начала бредить про «семью» и «скорое воссоединение». Лу Сю не обращала на её крики внимания — она ждала. Как только Мия без сил рухнула на диван, Лу Сю зашла в соседнюю комнату и замерла в ожидании скрипта.

Вскоре снаружи донесся леденящий душу крик. Когда Лу Сю выбежала обратно, Мии уже не было. Она знала, куда та делась. Сделав ещё один глубокий вдох, Лу Сю продолжила следовать сюжету: покинула подвал и поднялась на второй этаж.

Незаметно наступила ночь. По крыше забарабанил дождь, где-то вдали прогремел гром. Атмосфера хоррора достигла своего апогея. Внезапно из глубины дома донесся грохот — будто кто-то яростно выламывал дверь.

Лу Сю прошла через жуткий коридор и остановилась перед дверью, ведущей обратно к лестнице в подвал. Она знала: стоит ей повернуть ручку, и Мия вылетит оттуда с единственной целью — разорвать её на куски.

Как говорится, любой страх рождается из неизвестности. Но если тебе всё известно наперед — останется ли место страху?

В других обстоятельствах Лу Сю не взялась бы утверждать наверняка. Но прямо сейчас ей было страшно… Несмотря на то, что она знала, что собирается сделать Мия и что должна предпринять она сама, ей всё равно было не по себе. Это был не страх перед преобразившейся женой героя, а страх перед самой необходимостью сражаться.

С самого момента перемещения, с того первого раза, когда она увидела себя в зеркале, Лу Сю подсознательно сопротивлялась дракам. Даже в этом оцифрованном мире она пыталась их избегать. Потому что это просто ей не подходило… Глядя на ту ослепительную красавицу в зеркале, Лу Сю всерьез опасалась, что если она ударит кого-то изо всех сил, это будет выглядеть как тот самый «удар, от которого грабитель только возбудится».

Это было предвзятое мнение, но её нельзя было винить — в прошлой жизни она и близко так не выглядела. Именно поэтому она не совалась в системные инстансы. Но сейчас битва была неизбежна…

Лу Сю уже сто раз пожалела, что перенесла все эти жестокие боевые сцены из игры в свой инстанс. Ведь Итану действительно пришлось несладко. За обе игры, если не считать самого начала второй части, у него не было ни одного спокойного дня.

Просто думая о том, через что ей сейчас предстоит пройти, Лу Сю почти захотела развернуться и сбежать. Но если она не активирует боевой сегмент, инстанс просто не двинется дальше. Она сама перекрыла себе все остальные пути, когда создавала этот мир.

Так что правило оставалось прежним: нытье и бегство ничего не решат. Лу Сю сделала глубокий вдох. Когда она почувствовала, что достаточно закалила свой дух, она медленно протянула руку и повернула ручку двери, ведущей в подвал.

Щелчок.

Замок открылся.

Лу Сю медленно толкнула дверь. Лестница уходила вниз, но она могла разглядеть лишь первые четыре-пять ступеней. Дальше была абсолютная, непроглядная тьма. Словно распахнутая пасть бездны, ждущая, когда кто-то в неё шагнет. Лу Сю еще раз мысленно дала себе пинка, набралась храбрости и сделала несколько шагов вперед.

Снизу доносились тревожные звуки. Не успела она спуститься и на пару пролетов, как послышалось шуршание — кто-то живой полз ей навстречу. В темноте, словно дикое животное, по ступеням вверх начала карабкаться Мия.

Глаза Лу Сю расширились. Затем, под аккомпанемент хриплого рычания, Мия резко ускорилась, вскочила на ноги, и её искаженное, кошмарное лицо оказалось почти вплотную к лицу Лу Сю. Она схватила Итана за воротник и с чудовищной силой швырнула назад.

Лу Сю не успела даже охнуть — мощный удар отбросил её тело. Ветер свистнул в ушах. В этот миг она мгновенно вспомнила, каково это — попасть под грузовик.

Бах!

Лу Сю тяжело рухнула на пол. Острая боль прошила всё тело, будто кости разлетелись в щепки от удара. Но она не потеряла сознание. Заставив себя терпеть, она лихорадочно попыталась подняться. Разумеется, Мия уже была рядом, сжимая нож в правой руке.

Как только Лу Сю вскочила, Мия схватила её за грудки, занесла нож и с безумным криком снова повалила на пол, пытаясь вонзить лезвие в грудь. Ни секунды на передышку. Сердце Лу Сю едва не остановилось.

Она почти не думала. Чистый инстинкт — она выставила обе руки перед собой, перехватывая запястье Мии и пытаясь остановить клинок. Ей это удалось, но лезвие всё же скользнуло по ладони, рассекая кожу. Боль обожгла Лу Сю. Она на мгновение сбилась с ритма и начала сопротивляться в панике. Мия воспользовалась этим, отбросила её руки в сторону и снова занесла нож.

Видя это, Лу Сю забыла про всякие сценарии. С расширенными от ужаса глазами она вскинула левую руку.

Хруст.

Клинок прошел насквозь через её левую ладонь.

— А-а-а-а-агх!..

Вспышка запредельной боли взорвала сознание. Лицо Лу Сю исказилось в агонии, а Мия продолжала давить сверху, и острие ножа медленно приближалось к её глазам.

«Больно… как же больно…»

Теплая кровь капала ей на лицо. Запах крови в воздухе и вид лезвия, торчащего из собственной руки, вызвали в Лу Сю бешеный прилив адреналина. Стиснув зубы, она инстинктивно вскинула ногу, с силой пнула Мию в живот и поспешно вскочила на ноги.

Но стоило ей встать, как Мия снова бросилась в атаку. Лу Сю быстро отступила на несколько шагов. Пока враг приближался, память о сценарии наконец-то включилась. Выждав момент и превозмогая боль, она одной рукой перехватила руку Мии с ножом, а другой уперлась той в лицо, не давая приблизиться. Затем последовал резкий толчок — Мия пошатнулась и отлетела назад.

Но уже в следующую секунду безумная женщина снова бросилась вперед, целясь ножом прямо в лицо Лу Сю. Глядя на приближающееся острие… Лу Сю почти на автомате вскинула обе ладони.

В критический момент она поймала лезвие голыми руками. Боль вырвала крик из её горла, а на глазах выступили слезы. Острый металл врезался в ладони, рассекая плоть; теплая кровь снова хлынула ручьем, стекая по запястьям. Боль доходила до самых костей.

Мия продолжала давить, пытаясь вогнать нож ей в глаз.

Боль, страх…

Лу Сю никогда не испытывала ничего подобного. Даже когда она тестировала сюжет, она лишь со стороны наблюдала, как Итан хватает лезвие. Только сейчас, делая это сама, она поняла: это болит вот так.

Но воля к жизни, которую пробуждает близость смерти, — вещь страшная. Несмотря на то, что от боли хотелось просто умереть на месте, Лу Сю мертвой хваткой вцепилась в нож и сверлила Мию яростным взглядом.

Они замерли в этой жуткой сцепке. Лицо Мии медленно сменилось с яростного на отсутствующее, и вдруг, словно очнувшись от сна, она выронила нож. Она схватилась за голову, будто кто-то отдавал ей приказы внутри разума. — Я слышу её… Я чувствую, как она лезет обратно в моё тело… Уходи! Убирайся от меня!

Она закричала, раз за разом ударяясь головой о стену. Затем, в последний раз взглянув на Лу Сю, она рухнула навзничь и отключилась.

Тяжело дыша, Лу Сю даже не посмотрела на неё. Сжимая дрожащие, изуродованные руки, она повернула направо и вошла в ванную. Как она и помнила, рядом с раковиной стояла бутылка с лекарством первой помощи — то, что игроки в шутку называли «жидким мылом».

Превозмогая муку, Лу Сю поочередно полила обе ладони составом. — М-м-м…

Глаза покраснели, она закусила губу так сильно, что проступила кровь. К тому моменту, как бутылка опустела, она была на грани обморока от болевого шока. Её дыхание стало рваным и свистящим. Она стояла, из последних сил пытаясь прийти в себя.

«Этот барьер пройден, но Мия нападет снова. И очень скоро». Лу Сю подняла голову и посмотрела в зеркало. Несмотря на то, что она играла роль Итана, зеркало отражало её истинную внешность. Глядя на свое бледное, но прекрасное лицо, Лу Сю почувствовала, как благодаря адреналину дыхание медленно выравнивается.

После переселения в это тело она почти забыла… что на самом деле она вовсе не такая хрупкая. Что касается стержня, характера — у неё его было предостаточно. И что с того, что она теперь выглядит так? Почему она должна быть заложницей собственных предубеждений?

Лу Сю долго смотрела на себя. Наконец она опустила взгляд на свои окровавленные, израненные руки, развернулась и вышла из ванной. Мия всё еще лежала без сознания в коридоре, преграждая единственный путь. И стоило игроку подойти ближе, как она должна была проснуться.

Лу Сю пошла прямо к ней. Разумеется, стоило ей приблизиться, как Мия внезапно подскочила с пола, словно у неё совсем не было костей. Она вцепилась в левую руку Лу Сю, схватила её за одежду и с ревом отшвырнула в сторону.

Бах!

Дерево разлетелось в щепки.

Лу Сю снова взлетела в воздух и врезалась спиной в деревянную стену коридора. Гнилые доски не выдержали удара — они мгновенно лопнули, и девушка проломила стену насквозь, ввалившись в соседнюю комнату вместе с градом щепок. А Мия, теперь уже окончательно похожая на монстра, вырвала нож из стены и снова направилась к ней.

«Топор». В состоянии полубреда Лу Сю увидела его и почти инстинктивно шатнулась в сторону. Рука коснулась грубого топорища. Лу Сю сжала его и медленно, тяжело дыша, поднялась на ноги.

— Ха-а… ха-а…

Она смотрела в свирепое лицо Мии. Рука с топором висела вдоль тела, дыхание снова сбилось. Но по сравнению со страхом, который она чувствовала вначале, сейчас в ней кипела прежде всего ярость.

Почему она должна была попасть в этот абсурдный мир? Почему она должна была стать такой? Все эмоции, накопленные ранее, смешались с адреналином и пробудили тот самый скрытый стержень. Дрожь в теле внезапно прекратилась.

— А-а-а-а! — Мия издала нечеловеческий рев и снова бросилась вперед.

Лу Сю качнулась в сторону, едва уклонившись от ножа. Увидев, что Мия потеряла равновесие и подалась вперед, она внезапно вскинула топор и со всей силы обрушила его ей на плечо!

Хрясь!

Лезвие глубоко вошло в плоть. От силы удара топор буквально застрял в теле Мии. Это было куда кровавее, чем в игре. Лу Сю перехватила топорище обеими руками и с силой рванула его на себя, высвобождая оружие.

Затем, в тот миг, когда Мия развернулась, она снова занесла топор и яростно ударила её в грудь. Удар заставил женщину пошатнуться, и та рухнула на пол, оставшись сидеть.

Видя, что Мия повержена, Лу Сю с абсолютно бесстрастным лицом сделала несколько шагов вперед, высоко подняла топор и с силой опустила его прямо на шею Мии.

Ощущение лезвия, разрубающего кожу и кости, было куда отвратительнее, чем Лу Сю могла вообразить. Это было похоже на то, как если бы ты рубил толстое бревно, пропитанное водой: вязко, упруго и с отчетливым хрустом, от которого по коже бежали мурашки.

Кровь хлынула фонтаном. Лезвие застряло в ране. Тело Мии одеревенело, ярость на лице сменилась пустотой, а безумный взгляд начал терять фокус. Её рот приоткрылся, из горла вырвался мокрый хрип, похожий на свист дырявых мехов. Темно-красная кровь пузырилась на стыке металла и кожи, мгновенно пропитав воротник.

Она потянулась рукой, будто пытаясь схватить Лу Сю. Но в итоге не смогла. Пошатнувшись, она завалилась на спину и с глухим стуком ударилась об пол.

Рука Лу Сю ходила ходуном на топорище, её била неконтролируемая дрожь. В ту же секунду всё её тело снова начало трястись. Она посмотрела на свою ладонь, затем проследила взглядом до топора, глубоко засевшего в шее Мии. Мия лежала на полу. Кровь уже не хлестала из раны так быстро, как вначале; теперь она просто медленно стекала по ключице, мерно капая на доски пола.

— Кх…

То, что бурлило у неё в желудке, вырвалось наружу быстрее, чем успела оформиться мысль. Лу Сю пошатнулась, отступила на два шага, согнулась пополам и начала яростно рыгать. Но ничего не выходило. Было только жгучее ощущение желудочной кислоты, обжигающей горло, и эта невыносимая, колотящая всё тело дрожь.

Запах крови. Такой густой. Такой омерзительный. Её руки были по локоть в крови — и в своей, и в Мии. Липкое тепло въелось в кожу так, словно они срослись, и от него невозможно было избавиться.

— Ха-а…

Упершись руками в колени, Лу Сю жадно заглатывала воздух. Перед глазами то и дело всё темнело. Даже когда она зажмуривалась, на внутренней стороне век отпечатывался тот самый миг, когда топор врезался в шею Мии. Только спустя долгое время она пришла в себя.

Она убила её. «Но Мия скоро снова встанет». Если бы она знала… она бы не делала этот инстанс таким сложным.

В уголках глаз Лу Сю заблестели слезы, казалось, она вот-вот разрыдается. Но как раз в тот миг, когда слезинка готова была упасть, она резко вскинула окровавленную тыльную сторону ладони и с силой вытерла лицо. Этот жест грубо оборвал эмоцию, заодно размазав кровь по всей коже. — …Я уже настроила себя. Даже бытовые воспоминания за последние дни стерлись, так почему этот второй набор памяти всё ещё так на меня влияет?

Мия скоро вернет этот долг. Так чего ради плакать? Нужно пушить инстанс дальше.

Лу Сю шмыгнула носом и тут же зашлась в кашле от тяжелого запаха крови. Кое-как подавив кашель, она медленно выпрямилась и вытянула топор из шеи Мии.

Чавк.

В то мгновение, когда лезвие освободилось, кровь брызнула ей на штанину. Теплая. Лу Сю не стала смотреть. Ноги подкашивались, но она, опираясь на стену, начала пробираться к выходу. Поначалу казалось, что весь мир качается, а по лбу градом катился холодный пот. Но она стиснула зубы так сильно, что заломило челюсть, и силой подавила рвотные позывы. Когда первая волна дурноты отступила — возможно, из-за очередного выброса адреналина — мир наконец перестал вращаться. Она отняла руку от стены и шаг за шагом пошла по коридору.

В коридоре зазвонил телефон. Лу Сю подняла трубку и тут же отложила её в сторону, даже не слушая. Это была Зои, сестра Мии. Лу Сю и так знала, что та скажет: ничего, кроме того, что выход на чердаке.

Она продолжила следовать сюжету, вернувшись в коридор, через который вошла в первый раз. С помощью болтореза она перекусила цепь на шкафу в конце холла и забрала предохранитель. Затем направилась в комнату с видеомагнитофоном и установила его. Пора было выходить.

Но стоило ей завернуть за угол, как Мия выскочила снова, будто ничего и не было — только на шее всё еще алели пятна крови. Она снова была жива. — Итан! Всё хорошо, всё хорошо, это я. Я знаю, ты не хотел!

Она смотрела на него так, словно увидела возлюбленного после долгой разлуки, её лицо лучилось восторгом. У Лу Сю внутри всё заледенело. Разумеется, в следующую секунду выражение лица Мии исказилось, будто она сменила маску. Одним движением она повалила Лу Сю на пол. Затем, неизвестно откуда, достала отвертку и пригвоздила левую ладонь Лу Сю прямо к стене.

На этот раз Лу Сю лишь крепко закусила губу. Она силой подавила крик. — Но ты не должен был так поступать! Это было чертовски больно!

Безумно рыча, Мия прижала руку Лу Сю к стене, а затем развернулась и достала ревущую бензопилу. Она уже работала. Это была третья волна. И на самом деле, впереди ждала ещё четвертая.

Когда люди играли в эту игру, большинство из них просто приходило в ярость. Жена главного героя, Мия, была как приставучий призрак. Она просто не унималась. Теперь, когда это стало частью инстанса, местных игроков это наверняка тоже сведет с ума.

Несмотря на то, что левую ладонь пронзала нестерпимая боль, несмотря на приближающуюся бензопилу и холодный пот, застилающий глаза, несмотря на страх… когда Лу Сю подумала о том, что другие позже будут «наслаждаться» тем же самым, она криво, злорадно усмехнулась.

Усмехнувшись, Лу Сю зажмурилась, стиснула зубы, рванулась в сторону и правой рукой вырвала отвертку из собственной ладони. В тот миг, когда она освободилась, Мия, которая до этого медленно приближалась, внезапно ускорилась и полоснула бензопилой прямо по лицу Лу Сю. Лу Сю инстинктивно вскинула левую руку для блока.

Рев бензопилы взорвался прямо в ушах. Прежде чем Лу Сю успела осознать, что произошло, левой кисти уже не было. Кожа, мышцы, кости, нервы — всё было разорвано, выдрано и отсечено в одно мгновение. Боль прошила культю, словно электрический ток, ударила по позвоночнику и выжгла зрение, оставив в глазах одну белую пелену.

В этой белизне не было ничего. Только звук. Звук бензопилы. И глухой стук чего-то, упавшего на пол. Это была её левая рука.

Когда Лу Сю увидела свою отсеченную кисть, её первой реакцией была не боль. Она подумала: «Так вот каково это — лишиться руки». А затем боль вернулась. Она нахлынула, как приливная волна. Её крик агонии огласил всё поместье.

Лу Сю упала на колени, прижимая к себе обрубок запястья, свернувшись калачиком, пока кровь хлестала из раны. Теплая и липкая, она стекала по предплечью к локтю и капала на пол. Боль. Такая, что хотелось просто умереть. Мия отступила с бензопилой в руках, покачиваясь. Она выглядела неописуемо жутко.

«Побег ничего не решит. Самое важное сейчас — принять реальность и справиться с проблемой». Лу Сю повторяла эти слова про себя снова и снова, как мантру. Затем, до крови закусив губу, она заставила себя подняться, несмотря на муку. Ноги были ватными. Но она могла идти. Медленно она встала, подобрала свою отсеченную кисть, бросила её в рюкзак и, пошатываясь, побрела на верхний этаж, где нажала кнопку.

Лестница, ведущая на чердак, опустилась. Возможно, потому что самый страшный момент уже был позади… а может, потому что она окончательно разбила то глубоко укоренившееся убеждение, что её тело не создано для боя. Несмотря на то, что от боли в глазах темнело, на лице Лу Сю почти не осталось эмоций. Только тяжелое, хриплое дыхание, пока она карабкалась по ступеням.

Один шаг. Ещё один. Кровь тянулась за ней по полу длинным следом, уходящим на третий этаж. Лу Сю наконец добралась туда, едва не теряя сознание. Опираясь на стену, она медленно вошла в комнату на чердаке и подобрала патроны и пистолет. Затем двинулась дальше по коридору.

Она шла медленно. Её качало, она несколько раз чуть не упала. Но она заставляла себя идти вперед, стискивая зубы так, что ныли мышцы челюсти. Несмотря на то, что она дрожала всем телом, как осиновый лист. Она продолжала движение. Потому что эта глава ещё не закончена. Если она не прикончит Мию, её «тесть» не появится, инстанс будет провален, и тогда действительно наступит конец.

Из-за потери крови Лу Сю буквально тащила свое тело. Наконец она достигла лестницы, ведущей на крышу. Но как только она подошла к ней, бензопила зарычала снова. Мия вернулась. Размахивая пилой, она отшвырнула лестницу и спрыгнула сверху. Это был четвертый раз.

Оглушительный грохот отлетающей лестницы взорвался в ушах. Мия приземлилась, покачнулась, но быстро выпрямилась. Бензопила ревела. Лу Сю посмотрела на Мию, на это искаженное лицо, на яростно вращающуюся цепь и сделала глубокий вдох. Левой руки нет. Кровь всё еще течет. Ноги подкашиваются так, что она может рухнуть в любой миг.

Но лицо Лу Сю оставалось бесстрастным. Она лишь медленно подняла правую руку, вскинула пистолет и прицелилась Мие в голову. Одновременно она подняла обрубок левого запястья, чтобы подпереть правую руку для устойчивости.

Странное дело. Секунду назад Лу Сю так трясло, что казалось, она упадет. Но как только она вскинула оружие, её тело внезапно замерло, будто кто-то щелкнул выключателем. Дрожь прекратилась. Даже зубы перестали стучать. Правая рука, сжимавшая пистолет, не шелохнулась ни на миллиметр. Даже дыхание замедлилось. Она больше не хватала воздух ртом.

Боль никуда не делась. Обрубок запястья горел огнем, каждая косточка ныла, но вся эта мука теперь казалась отделенной от неё каким-то невидимым слоем, далекой и неясной. Будто она смотрела на пожар через толстое стекло.

Мия подняла бензопилу и бросилась в атаку. Рев становился всё ближе. Лу Сю нажала на спуск.

Бах!

Вспышка у дула. Кровь брызнула из головы Мии. Та пошатнулась, но не остановилась. Она продолжала переть вперед.

Бах! Бах! Бах!

Лу Сю стреляла без остановки. Мия была уже совсем рядом. Лу Сю отступила на несколько шагов в сторону. Бензопила пронеслась мимо лица, обдав кожу порывом воздуха. Она выровняла стойку, отступила ещё немного, чтобы разорвать дистанцию, снова прицелилась.

Бах!

Лу Сю продолжала пятиться и стрелять. Когда не получалось отступать, она просто разворачивалась и бежала. Она кружила по комнате. А Мия, как приставучий призрак, преследовала её без устали.

Так они и носились: одна бежит, другая догоняет. Лу Сю зажали в комнате. Она с трудом перезарядилась и вскинула пистолет. Но прицелилась не в дверной проем, а прямо в стену. Мия проломила тонкие доски бензопилой и возникла прямо перед ней.

По правде говоря, во время всего этого забега шаги Лу Сю были неверными, она готова была рухнуть. Но каждый раз, когда она поднимала пистолет, её рука становилась твердой, как камень. Сейчас было то же самое. Она смотрела на несущуюся на неё Мию и чуть сместила ствол.

Бах!

Лу Сю снова нажала на спуск. Голова Мии дернулась, но она, будто будучи не в силах умереть, снова пошла на таран.

Бах!

Лу Сю больше не отступала. Вычисляя оставшиеся патроны, она продолжала вести огонь. Пять шагов. Четыре. Три. Мия была всё ближе. Три пули, две, одна… Патроны заканчивались. Но рука Лу Сю оставалась неподвижной, как скала.

Бах!

Она нажала на спуск в третий раз. Наконец, когда остался последний патрон, тело Мии обмякло. Выдавив слабое, неразборчивое «Я люблю тебя», она покачнулась и рухнула на пол. Бензопила упала рядом, всё ещё жужжа и высекая искры из пола. А затем заглохла. Всё стихло.

Бензопила больше не ревела, Мия больше не двигалась. Осталось только дыхание Лу Сю. Она внезапно расслабилась, и только тогда по-настоящему услышала, как тяжело она дышит. Каждый вдох отдавал кровью. Каждый выдох сотрясал всё тело. Она всё ещё сжимала пистолет, её правая рука застыла в позе прицеливания. Только когда рука начала ныть, а затем гореть от усталости, она поняла: битва окончена. Она победила.

Лу Сю медленно опустила пистолет. И тогда её снова затрясло. Сначала пальцы, потом дрожь прошла через всю ладонь, поднялась по руке к плечам, перешла на спину, ноги, пока наконец всё её тело не начало ходить ходуном. Натянутая струна внутри наконец лопнула. И как только это случилось, контролировать дрожь стало невозможно.

— …

Глядя на лежащую на полу Мию, Лу Сю вымученно улыбнулась. Оказалось, это не так уж и сложно. Просто после такого как-то не очень хотелось жить дальше… Но это чувство длилось недолго. Вскоре она снова подняла голову. «Ещё не конец. Нужно продолжать». Скоро здесь будет вся семья Бейкеров, те самые, кого игроки в шутку называли тестем, тещей и сынком…

Заставляя свое изломанное тело двигаться, Лу Сю сделала шаг вперед. Её так трясло, что она едва не упала; она поспешно уперлась в стену, прежде чем медленно перешагнуть через Мию и выйти. Но стоило ей выйти за порог, как из тени внезапно выметнулась коренастая фигура и с размаху впечатала кулак ей прямо в лицо.

…Сразу в лоб, без предупреждения. Лу Сю снова улыбнулась с обреченным облегчением, глядя на то, как кулак перед глазами становится всё больше и больше. Инстанс продолжался.

Лу Сю быстро вела сюжет, но сам инстанс не спешил заканчиваться. И никто в этом мире не знал, что девушка по имени Лу Сю сражается внутри того самого кошмара, который создала своими руками.

Камера отдалилась. Поместье Бейкеров то появлялось, то исчезало в пелене проливного дождя, безмолвное и жуткое. Но очень скоро внутри снова начался шум.

Полный хаос.

У человеческого мозга есть естественный механизм «принятия» — привыкания к внешним раздражителям.

Когда дело доходит до хоррор-игр, при условии достойного качества исполнения, большинство игроков испытывают страх лишь на ранних стадиях. Этот страх питается неизвестностью. Но некоторые посредственные игры по мере прохождения начинают буксовать, раз за разом выкидывая одни и те же дешевые приемы вроде бесконечных скримеров.

Проще говоря, у авторов кончаются фокусы.

Поначалу резкие звуки и визуальные эффекты заставляют сердце выпрыгивать из груди. Но когда стимул повторяется слишком часто, мозг адаптируется, и игроку остается лишь апатия. Вспомнить хотя бы The Callisto Protocol: к финалу скримеры там не пугали уже вообще никого.

Была ли Resident Evil 7 такой игрой? Игрой, у которой кончились фокусы? Вовсе нет. Хотя атмосфера ужаса к концу несколько размывалась, в целом она оставалась эталоном того, как нужно пугать людей.

Но была одна проблема… Лу Сю прошла эту игру трижды, и этот конкретный инстанс создала она сама. Да, в начале ей было страшно. Но боялась она не самого инстанса. Она боялась боевых столкновений, боялась самой идеи драки.

В конце концов… пробитая насквозь ладонь, ловля лезвия голыми руками, потеря кисти. Одно дело — смотреть на это через экран, и совсем другое — чувствовать. Добавьте к этому глубокое убеждение, что её новое хрупкое тело не создано для битв — вот вам и корень страха.

Но страх — это всего лишь эмоция. Стержень внутри Лу Сю пробудился, и в итоге она сделала этот шаг. Человеческая способность переносить боль её тоже не подвела.

Лу Сю и сама не заметила, когда именно страх испарился… Может, когда она изрешетила Мию из пистолета? Может, когда с каменным лицом сидела за обеденным столом, наблюдая за семейным спектаклем? Или когда крутила «пятаки» в гараже с «папашей»?

Как бы то ни было, когда Лу Сю пришла в себя, она больше не боялась. В том числе и сражений. Она знала все паттерны скримеров назубок, понимала механику монстров и в совершенстве владела приемами противодействия. Когда бой перестает быть проблемой, а потерю руки можно перетерпеть — бояться нечего.

Она перестала воспринимать происходящее как смертельную угрозу. Теперь это была просто игра.

/-/

Пройдя первую главу, Лу Сю окончательно «сорвалась с цепи». Даже когда позже она наблюдала, как «тесть» аккуратно сносит голову полицейскому лопатой, мускул не дрогнул на её лице. Маневрируя в гараже, она спокойно искала ключи. Когда она таранила его машиной, её руки не дрожали ни секунды.

А когда папаша Джек вскрыл крышу авто как консервную банку и начал «учить её водить», словно кот, играющий с мышью, Лу Сю, уверенная в своих водительских навыках из прошлой жизни… даже исполнила дрифт, плевав на то, как это повлияет на скрипты.

— Руки убрал! Даже Ферстаппен не имеет права учить меня водить!

Позже, когда арсенал пополнился, она стала ещё свободнее. Даже когда её «теща», уже совсем не похожая на человека, внезапно прыгала ей в лицо, Лу Сю умудрялась на лету переключать оружие в инвентаре: огнемет, дробовик, пистолет… Она пыталась воссоздать то самое ощущение игры на клавиатуре.

Дело в том, что у Маргариты Бейкер была механика: получив определенный урон, она в приоритете ломилась к ближайшей «норе». Это был не баг. Это была фича. Местные игроки об этом не знали, но Лу Сю — знала.

И она пользовалась этим вовсю. Нанеся нужный урон, она буквально манипулировала движениями босса, гоняя её по уровню и успевая комментировать внешность: — Ну ты и уродина.

Через «игровую площадку» младшего брата она прошла как на прогулке. Ловушки? Коды? Плевать! Монстры? Вырезаны под корень! В единственной секции, где нельзя было драться — скучной игре со свечами — Лу Сю, держа ту самую свечу, напрямую угрожала боссу: — Что это за мусорная механика?! Погоди у меня, я тебе эту свечку в задницу засуну!

Короче говоря, дальше Лу Сю играла как истинный бог войны. Темп, с которым она продвигала сюжет во плоти, почти не уступал скорости обычного прохождения за монитором. Меньше чем через четыре с половиной часа она уже стояла перед финальным боссом.

Бедная злодейка даже не успела договорить свои пафосные фразы — Лу Сю набросилась на неё и всадила шприц с некротоксином прямо в шею…

/-/

Но это был еще не конец. Некротоксину требовалось десять минут, чтобы полностью убить цель. Пока тело босса разрушалось, она слилась с огромной массой плесени в доме и превратилась в гигантское чудовище.

Попутно она отшвырнула Лу Сю. Та даже не поняла, что произошло. В следующее мгновение мир завертелся, и она с размаху впечаталась спиной в грязь. Превозмогая боль, Лу Сю приподнялась, огляделась… и даже не стала вставать. Она просто осталась лежать и начала лениво переключать пушки, постреливая в сторону босса.

Она знала: здесь есть атаки, которые необходимо принять на себя, как и в случае с погоней Мии. Это часть сюжета. Проще говоря, если игрок добрался до этой точки и у него еще есть силы нажать на курок — он не умрет. Эта битва существовала лишь для того, чтобы игрок почувствовал себя героем пафосного боевика в стиле «последний рубеж».

В данный момент ни один ствол из её рюкзака не мог прикончить тварь. Нужно было ждать, пока команда Криса сбросит пистолет «Альберт». Лу Сю, как создатель, знала это слишком хорошо. Поэтому она не видела смысла суетиться. Лежать в грязи и делать символические выстрелы — вполне достаточно.

Перед ней ожил весь дом. Бесчисленные серо-белые нити плесени извивались, раздувались и сплетались, напоминая гнилые корни деревьев или гигантские сосуды. Они вырывались из здания, формируя гротескную тушу, в центре которой было замуровано лицо финального босса. Все поместье содрогалось.

Лу Сю не успела сделать и пары выстрелов, как гигантское щупальце плесени ударило в землю, обвило её левую ногу и вздернуло в воздух.

— Я ВСЕГО ЛИШЬ ХОТЕЛА СЕМЬЮ! — рев босса был оглушительным.

Затем взмах — и Лу Сю снова летит в грязь так, что из глаз сыплются искры.

— Да-да, конечно, — пробормотала Лу Сю, глядя в серое небо и едва переводя дыхание.

Видимо, её безучастный тон вывел босса из себя. Огромное щупальце плесени внезапно свистнуло сбоку. Взрыв грязи. Лу Сю снова отправилась в полет, прокувыркавшись несколько метров.

— Ш-ш-ш… — Лу Сю оскалилась. — Я не помню, чтобы добавляла эту часть при строительстве!

Она знала, что не умрет, но боль-то была самой настоящей, без всяких скидок. Опираясь на одну руку, она снова села. Вдалеке гигантский монстр продолжал безумно извиваться, плесень ходила ходуном, как океанские волны. Всё поместье превратилось в единый биологический организм.

— Ну всё, спектакль окончен, — хрипло выдохнула Лу Сю и подняла взгляд к небу.

Там, сквозь облака, промелькнула тень вертолета. Следом полетел оружейный контейнер… Он врезался в грязь, пару раз перевернулся и замер прямо у правой руки Лу Сю. Из него выпало оружие.

Тот самый сюжетный пистолет.

В ту же секунду часы на её запястье ожили. Кто-то из команды Криса прокричал, чтобы она использовала это оружие и покончила с монстром.

«Пора!».

Лу Сю подползла, схватила «Альберт» и медленно поднялась на ноги. Щелчок затвора. Патрон в патроннике.

Лу Сю прицелилась в подавляюще огромное чудовище. Гигантские щупальца плесени хлестали воздух. Босс издал последний вой. И в этот миг всё накопившееся раздражение в груди Лу Сю вырвалось наружу.

«Больше четырех часов. Потеря руки. Постоянная охота. Головоломки. Забеги по всей карте. Куча нелепого дерьма! Что это за дебильное правило — заставлять архитектора идти первым?!»

В ярости Лу Сю нажала на спуск.

БАХ!

Оглушительный выстрел эхом разнесся над поместьем. Пуля с белым шлейфом впилась точно в ядро монстра. Плесневая тварь содрогнулась и взвыла от боли.

БАХ! БАХ! БАХ!

Лу Сю продолжала жать на курок, стреляя снова и снова, словно выплескивая гнев. Каждая пуля с идеальной точностью ложилась в гигантское лицо босса. И когда последний снаряд достиг цели, монстр не выдержал. В конвульсиях огромное тело взметнулось вверх в предсмертной судороге и рухнуло на землю.

Сразу за этим плесень начала стремительно кальцифицироваться. Начиная с центра, всё становилось белым. Трещины. Разломы. Обрушение. Вся гигантская структура рассыпалась, превращаясь в груды серо-белых обломков, оседающих как известковая пыль.

Пыль заполнила всё вокруг. Но Лу Сю продолжала жать на спуск, выкрикивая ругательства:

— Так это ты меня пугала?! Это ты за мной бегала?! Это ты мне руку оттяпала?!

Щелк-щелк-щелк.

Звук бойка по пустому патроннику раздавался снова и снова.

Пока над головой не послышался рокот вертолета. Бойцы отряда Криса спустились вниз и помогли Лу Сю подняться на борт.

Инстанс был наконец-то пройден. По-настоящему. К этому моменту уже начала играть финальная кат-сцена. И тут же зазвучал голос Системы.

/-/

[Уважаемый Архитектор, вы прошли сконструированный вами инстанс. Поздравляем!]

[Система генерирует вашу оценку за прохождение…]

[Оценка: Вы — хныкающая трусишка, но в то же время — демон, которому нравится издеваться над боссами ради забавы. Ваша трансформация внутри инстанса поразительна. Вы робки, слабы и плаксивы, но при этом — хладнокровны, жестоки и ведете себя как законченная психопатка]

[В начале истории вы паниковали перед лицом безумной жены. Вы отступали снова и снова, бежали в жалком состоянии. Как любой обычный человек, вы пробирались сквозь страх и в какой-то момент даже расплакались]

[Но как только страх был преодолен, вы сами стали воплощением ужаса. Вы взяли ситуацию под контроль. Вы даже останавливались перед монстрами, чтобы их покритиковать. Вы издевались над их внешним видом. Вы угрожали самому их существованию. Вы начали наслаждаться боем]

[Вскоре ловушки потеряли свою эффективность. Головоломки утратили смысл. Монстры перестали быть угрозой. Подобно искусному охотнику, вы входили и выходили из этого проклятого поместья по своей воле]

[В финале вы стояли у конца истории. Перед лицом монстра размером с дом вы не чувствовали страха. Вам было даже лень встать на ноги… Ну вы и наглая!]

[Резюме оценки:

[Сначала вы были обычным человеком, по ошибке забревшим в ад]

[Но адаптировавшись к аду, вы заставили ад адаптироваться под вас]

[Ваш рост был очевиден для всех!]

После короткой паузы появилось новое сообщение.

[Завершение инстанса: 100%]

[Общий рейтинг прохождения: SSS]

[Пожалуйста, проверьте страницу результатов для получения наград]

[Автоматическая телепортация через 60 секунд]

Глядя на системные уведомления, Лу Сю на мгновение замерла, а затем мгновенно вскипела: — Кого это ты назвала трусихой?! Кого плаксой?! Кого психопаткой?! А ну повтори, и я тебе…

Она начала яростно махать кулаками и бормотать без остановки. И эти короткие шестьдесят секунд тихо истекли под её гневную тираду.

Обратный отсчет достиг нуля. Прежде чем Лу Сю успела среагировать, её выбросило из инстанса.

Лу Сю почувствовала, как земля под ногами просто исчезла. К тому моменту, как её чувства пришли в норму, всё её поле зрения уже было поглощено бескрайним девственно-белым пространством.

Она вернулась в знакомое пространство строительства. Здесь не было ни неба, ни горизонта — только бесконечная белизна и сам инстанс, теперь надежно запечатанный и парящий в пустоте. По сравнению с тем кошмаром, в котором она провела последние часы, здесь было до странности, даже чрезмерно тихо.

Лу Сю замерла в той самой нелепой позе, в которой она яростно размахивала кулаками секунду назад. Заметив перемену обстановки, она на пару секунд впала в ступор, прежде чем медленно опустить руки. Но очень быстро — буквально в следующее мгновение — она снова вспомнила системную оценку. — … Кого это ты, черт возьми, назвала трусихой?

Чем больше она об этом думала, тем сильнее в ней закипала обида и праведное негодование. «Это была абсолютно нормальная реакция, ясно?! Кто бы не испугался, впервые в жизни разрубив живого человека топором?! Если ты такая способная, Система, сама попробуй это сделать! И вообще, на меня влияли воспоминания прежней владелицы тела! Я не плакала!».

Она проворчала ещё несколько проклятий, но постепенно её голос становился всё тише. Гнев вспыхнул мгновенно и так же быстро угас под тяжестью навалившейся усталости. Хотя оценка за прохождение была, мягко говоря, специфической, инстанс в итоге был пройден, а общий рейтинг оказался неприлично высоким. Теперь она могла использовать этот рейтинг, чтобы получить кредит и официально запустить свой проект.

И кроме того… Лу Сю чувствовала, что она на самом деле совершила нечто потрясающее. Пусть сам процесс и не поддавался никаким описаниям, она в одиночку преодолела «живую» версию Resident Evil 7 всего за четыре с небольшим часа. Чувство достижения было ошеломляющим. Тот самый азарт, который испытываешь после завершения марафона, когда ты выходишь победителем, пришел с опозданием, но он наконец-то накрыл её с головой.

А вместе с ним пришло и мощное, почти непреодолимое желание поделиться этим триумфом хоть с кем-нибудь. Лу Сю невольно выпрямила спину, уперла руки в бока и гордо посмотрела на системную панель перед собой. — Ну что, я крутая или как? Видала, на что я способна?

…Ей никто не ответил. Белое пространство хранило гробовое молчание. Разумеется, игровая система не собиралась вступать с ней в полемику. И в этом стерильном мире не было ни души, чтобы разделить с ней этот страх, ярость и внезапное счастье от победы над собственным кошмаром.

Лу Сю замерла на мгновение, затем медленно опустила руки и села прямо на пол. Белоснежное покрытие было прохладным и безупречно чистым. Она подтянула к себе свои стройные ноги, обхватила колени руками, положила на них подбородок и тихо, едва заметно улыбнулась самой себе.

Спустя довольно долгое время Лу Сю наконец привела свои эмоции в порядок. Она подняла голову и протянула руку, чтобы открыть окно интерфейса, которое всё это время настойчиво всплывало перед глазами, пока она не отодвинула его в сторону своими беспорядочными ударами.

Пора было смотреть награды.

/-/

[Инстанс прошел проверку!]

[Генерация системного рейтинга…]

[Название инстанса: Resident Evil]

[Итоговый рейтинг: С → S]

[Тип инстанса: Ужасы / Выживание / Головоломка]

[Стоимость билета: 200 Очков Выживания]

[Описание инстанса: В один прекрасный день Итан Уинтерс получает сообщение от своей жены Мии, пропавшей три года назад. Следуя по следу к заброшенному поместью в Луизиане, он обнаруживает, что в этом доме безумия его ждет семья Бейкеров. Он вынужден вступить в извращенную и жестокую борьбу за жизнь против злобных обитателей поместья…]

[Особые теги инстанса: Столкнувшись с экстремальным ужасом, физическими истязаниями и нечеловеческими монстрами семьи Бейкеров, игроки должны проявить психологическую стойкость и инстинкт выживания, выходящий за рамки возможностей обычного человека. Причина, по которой игрок решается в одиночку войти в это логово зла, проста — он хочет найти жену, исчезнувшую три года назад. Эта убежденность — корень сопротивления страху. Это и есть мужество обычного человека, идущего навстречу кошмару ради любви]

[Возможные награды: Навык «Мужество обычного человека»; редкие предметы; очки характеристик]

[Создатель: Лу Сю]

/-/

S-ранг?! Инстанс, который она просто скопировала из своих воспоминаний, действительно получил S-ранг?! И там правда были награды в виде навыков за прохождение! «Мужество обычного человека»… Разве это не та самая тема, которую она лично вписала при создании? Значит ли это, что награда за прохождение напрямую привязана к философской концепции инстанса?

При этой мысли красивые глаза Лу Сю азартно блеснули. Кроме того, теперь, когда рейтинг достиг уровня S, цена билета в 200 очков казалась ей даже немного заниженной. Но Лу Сю быстро взяла себя в руки. О таких вещах думать было ещё рано. Она поспешно отогнала посторонние мысли и открыла следующее окно.

/-/

[Расчет вознаграждения за создание…]

[Рейтинг инстанса: S, Оценка прохождения: SSS —]

[Опыт строительства: +480]

[Очки характеристики [Дух]: +7

[Статус: Вы повышены до Архитектора инстансов 3-го уровня!]

[Специальный бонус: Вы стали первым архитектором, создавшим инстанс S-ранга! В процессе расчет специальной награды…]

[Поздравляем! Вы получили специальный навык [Обратная визуальная визуализация]!

Вот оно! Та самая способность к самозащите, о которой она так мечтала, наконец-то была у неё в руках! Лу Сю не на шутку разволновалась. Но… разве это не навык для строительства инстансов? Что значит это «Обратная» в названии? Может ли такая вещь действительно помочь игроку в реальности? Или система выдала ей этот навык просто потому, что она использовала его слишком часто во время стройки?

Смесь восторга и замешательства заставила её немедленно открыть описание навыка.

[Специальный навык: Обратная визуальная визуализация]

[Рейтинг: SS]

[Тип: Восприятие / Пассивный триггер]

[Описание: Закройте глаза, и пока ваш дух распространяется вовне, ваш мозг автоматически выстроит ментальный образ окружающего пространства. В радиусе действия вы будете чувствовать любые формы жизни с сильными колебаниями энергии, на это восприятие не влияют обычные физические препятствия].

[Радиус обнаружения:]

[Базовый радиус: 15 метров]

[Бонус от Духа: +12 метров (Текущий Дух: 12)]

[Итоговое поле восприятия: 27 метров]

[Распознаваемые цели: Люди, животные, аберранты и другие формы жизни с сильными жизненными флуктуациями]

[Затраты / Перезарядка: Отсутствуют]

[Примечание: А теперь закройте глаза и представьте контур апельсина… Даже если рядом нет апельсина, ваш разум всё равно воссоздаст его образ, верно? Он будет нечетким, расплывчатым, но он появится. Это и называется визуализацией. Человеческий мозг — потрясающая штука, не так ли?]

После прочтения описания глаза Лу Сю вспыхнули. Да это же, по сути, навык разведки божественного уровня! Он не только игнорирует препятствия, но и обладает огромным радиусом действия. Базовые 15 метров — это уже немало, а ведь сверху накладывается бонус от Духа! И как раз кстати награда за строительство подкинула ей целых семь очков этой характеристики.

«Ого». Глядя на цифру в 27 метров, Лу Сю инстинктивно попыталась прикинуть этот масштаб в уме и пришла к выводу, что это выглядит даже немного абсурдно. Она создала всего один инстанс, а уже получила такой прирост. Если так пойдет и дальше, до каких заоблачных высот вырастет дальность этого «радара»?

Жаль только, что у навыка, судя по всему, не было функции фильтрации. В городе живые существа были буквально на каждом шагу… Лу Сю пока не могла придумать, как использовать это в быту, но это не имело значения. То, что навык не нужен прямо сейчас, не значит, что он будет бесполезен в будущем. В конце концов, даже простая возможность избежать засады стоила дорогого.

Удовлетворенная, Лу Сю закрыла описание и прокрутила список наград дальше. Награды архитектора были великолепны, но теперь пришло время увидеть, что она получила за свое личное, выстраданное прохождение.

[Награды за личное прохождение (Рейтинг SSS)]

[Вы прошли инстанс «Resident Evil»!]

[Завершение инстанса: 100%]

[Общий рейтинг прохождения: SSS]

[Награды: Опыт 1150, Очки Выживания 2400]

[Предметы / Снаряжение: Антисептик (ручное мыло) ×10, Пистолет MPM ×1]

[Специальные награды: Ловкость +2, Сила +2, Дух +4]

[Награда за первое прохождение на SSS: Уникальный навык [Атипичное мужество].

[Расчет завершен]

«Погодите, разве наградой не должно было быть «Мужество обычного человека»? Что еще за «Атипичное мужество»?» Она немедленно открыла описание.

[Название навыка: Атипичное мужество]

[Рейтинг: SSS]

[Тип: Дух / Усиление характеристик (Специальный вариант)]

[Эффект: Пассивный: Когда игрок получает тяжелые травмы (расчленение, пронзание) или оказывается в ситуации запредельного ужаса, эмоционального коллапса или близости смерти, рациональное торможение отключается. Инстинкт выживания переходит в состояние перегрузки. Боль снижается на 50%, одновременно с этим ваша характеристика [Дух] конвертируется в равные значения [Ловкости] и [Силы].

[Активный: Навык можно активировать вручную. При активации игрок теряет 1% от текущего запаса HP в секунду]

[Описание: Перед лицом ужаса, крови и абсолютной безнадеги, выходящей за рамки разума, у обычных людей нет суперспособностей. Всё, чем они обладают — это одержимость, не позволяющая отступить. Но ты, маленькая трусишка, совсем другое дело. Ты начинаешь наслаждаться боем. Ты начинаешь охоту на монстров. Ты перестаешь пытаться «понять» страх и вместо этого решаешь искоренить его физическими методами]

[Длительность (пассив): 300 секунд]

[Перезарядка (пассив): 2 часа]

[Перезарядка (актив): Отсутствует]

[Примечание: Сначала ты была напугана до смерти, но потом решила, что ад — это ничего особенного. Раз монстры отказываются играть по правилам, ты будешь вести себя ещё более нелогично, чем они. Это мужество рождается не из любви. Оно рождается из твоих почти сгоревших нервов и этой едва уловимой… необъяснимой тяги к болезненному веселью]

Лу Сю погрузилась в молчание. Это выглядело до неприличия сильно. Хотя на данный момент у неё всё еще не было системного понимания того, как работает этот геймифицированный мир — она путалась в иерархии навыков, очков характеристик и инстансов — смысл фразы «Дух конвертируется в Силу и Ловкость» дошел до неё мгновенно.

Проще говоря, разве это не превращение в берсерка ценой потери рассудка? Повышение мощи и скорости за счет «Духа»… Это делало из неё настоящую машину для убийства. К тому же навык притуплял боль. Как ни посмотри, сделка была выгодной.

В конце концов, условиями активации были тяжелые увечья или крайний ужас. В такой ситуации игрок либо вот-вот сойдет с ума, либо вот-вот умрет. Кому в такой момент есть дело до сохранения рациональности? Если ты уже на пороге смерти, какой смысл оставаться благоразумным?!

Если в такой критический момент Дух можно напрямую конвертировать в Силу и Ловкость, то это было предельно практично. Тем не менее… Лу Сю не ожидала, что навык можно будет активировать вручную, да и формулировки в описании были странными. Казалось, система создала этот навык специально под неё, основываясь на том, как именно она прошла инстанс. Она слишком сильно «разошлась» на последних этапах, и система, похоже, приняла её за какую-то маньячку…

«Ну и ладно». Возможность ручной активации — это всё равно хорошо. В конце концов, кому в здравом уме захочется ждать, пока ему отрубят руку, чтобы получить бафф? Если система её неправильно поняла — пусть так. Что касается того, представится ли ей шанс его использовать…

Честно говоря, сейчас Лу Сю не видела в этом необходимости, если только она не решит штурмовать системные инстансы или не отправится прямиком на передовую. «Но это не важно. Навыков много не бывает! Это же защита божественного уровня!»

Кроме того, было еще кое-что, заслуживающее внимания. Это «Атипичное мужество», судя по всему, было специальным вариантом. «А насколько силен был оригинальный навык?». Задавшись этим вопросом, Лу Сю начала копаться в хаосе всплывающих окон… И после долгих поисков она наконец нашла то, что искала.

[Название навыка: Мужество обычного человека]

[Рейтинг: S]

[Тип: Дух / Усиление характеристик]

[Эффект: Когда игрок получает тяжелые травмы или оказывается в ситуации крайнего страха, инстинкт выживания переходит в перегрузку. Боль снижается на 50%, при этом 35% характеристики [Дух] конвертируются в [Ловкость] и [Силу]].

[Примечание: Я всего лишь обычный человек. Я пришел сюда не мир спасать. Я просто хочу забрать жену домой. Этой простой любви достаточно, чтобы я мог смотреть в бездну]

Подперев рукой точеный подбородок, Лу Сю задумчиво прищурилась. Вот это, судя по всему, и был стандартный навык, который инстанс должен выдавать игрокам. Оба умения были в целом похожи, но по силе эффекта… второй вариант был практически «кастрированной» версией её собственного «Атипичного мужества», к тому же лишенной возможности ручной активации.

Тем не менее, даже он выглядел довольно мощным. Тот же принцип: если ты при смерти, плевать на рассудок. Такая штука должна быть весьма привлекательной для других игроков, верно? Соблазн превратиться в неудержимого зверя в критический момент — это серьезно.

Кстати говоря… даже если не брать в расчет навыки, награда в Очках Выживания за этот инстанс была невероятно щедрой. Целых 2400 очков! Одной только этой выплаты за прохождение почти хватало, чтобы покрыть «Взнос за стабилизацию правил»! Не хватало всего 600 очков!

С такими жирными наградами… ей начало казаться, что инстанс вообще можно не выпускать в свет. Она могла бы просто штамповать миры, сама их проходить, забирать Очки, а потом делать новые…

Разве это не вечный двигатель? Никаких трат, только чистая прибыль в Очках Выживания! Это же куда быстрее, чем продавать билеты игрокам и ждать дивидендов! Лу Сю внезапно почувствовала, что нащупала баг в системе… и не смогла устоять перед искушением.

Но потом, как только эта мысль оформилась до конца, она снова посмотрела на S-рейтинг своего творения и почувствовала, что это было бы… как-то жалко. В конце концов, она вложила столько труда в этот мир, столько мучилась, проходя его ради рейтинга. Да и это был первый в истории гражданский инстанс S-ранга. Не запустить его казалось настоящим кощунством.

А что, если в него сыграет уйма народу? Что, если дивиденды с билетов превзойдут все ожидания? Что, если этот навык реально поможет ситуации на внутреннем фронте?

— Хм… — Лу Сю поправила свои мягкие волосы. — Ладно. Плевать. Сначала возьму кредит и запущу этот инстанс. Если потом результаты будут так себе, тогда и завяжу с этой благотворительностью. Буду делать игры только для себя любимой.

«А цена билета… пусть остается 200». Когда-то она установила эту цену, ориентируясь на инстанс «Одиночка». Пусть это немного маловато для S-ранга, но теперь, когда у неё был запасной план, она не собиралась жадничать.

«Решено». Сделав выбор, Лу Сю проверила остальные окна. Убедившись, что ничего не упущено, она закрыла всё и начала подводить итоги своих приобретений.

Инстанс наконец-то получил рейтинг и был готов к запуску. У неё наконец-то появились средства самозащиты… хотя ей всё еще казалось, что не хватает атакующих опций. «Атипичное мужество» — это всё-таки бафф, само по себе оно врагов не убивает. Возможно, для следующего проекта ей стоит попробовать создать какой-нибудь экшн, чтобы посмотреть, нельзя ли выучить там парочку боевых приемов… В конце концов, не может же она вечно надеяться только на свои кулаки?

Хотя… почему бы и нет? Несмотря на то, что в инстансе на ней была «кожа» Итана, в конечном итоге это всё равно было её тело. И разве она не прошла его? Разве она не бегала, не прыгала, не махала топором и не стреляла без промаха? Не вышибала двери ногами и не лазила по окнам? Не может же быть так, что внутри игры она способна на мощные удары, а в реальности снова станет тихой и беспомощной «мимокрокодилом»? Тело-то одно и то же…

С этой мыслью Лу Сю сжала свой бледный маленький кулачок и сделала легкий выпад вперед… но замерла на полпути. Она опустила взгляд и посмотрела на свою объемную грудь, колыхнувшуюся от движения, а затем на свою тонкую, изящную руку.

«Ладно, возможно, это не совсем одно и то же. По крайней мере, выглядит это точно иначе». Лу Сю повалилась навзничь на белоснежный пол, её милое лицо слегка покраснело от смущения. — Ну и морока же со мной.

Теплый желтый свет заливал гостиную. Стоя в самом её центре, Лу Сю медленно закрыла глаза… и в то же мгновение, когда мир погрузился во тьму, бесшумно активировалась [Обратная визуальная визуализация].

Перед мысленным взором мгновенно возник детальный образ квартиры. Но в этом представлении все неодушевленные предметы превратились в полупрозрачные трехмерные модели, состоящие из тонких светящихся линий. По мере того как её ментальная сила распространялась вовне, стены гостиной тоже становились прозрачными контурами.

Лу Сю видела толщину перекрытий. Видела хитросплетения труб внутри стен. Она даже чувствовала глубокую вертикальную шахту лифта. Ощущение было такое, будто она парит в пустоте, взирая на всё здание сверху вниз.

И как только все преграды были «сняты», жизнь проявилась во всей своей полноте.

В соседней квартире она увидела взрослого человека — тот откинулся на спинку дивана, одна его рука была приподнята, а пальцы делали короткие смахивающие движения, словно он листал системный интерфейс. У его ног копошился ещё один живой источник энергии. Маленькое существо свернулось клубком, время от времени поднимая переднюю лапку, чтобы потереть голову — кот умывался.

Этажом ниже лежали двое пожилых людей, прижавшись друг к другу. Их сердцебиение и дыхание были очень ровными — видимо, прилегли отдохнуть после обеда. Наверху кто-то мерил комнату шагами. Траектория движения выписывала ломаные зигзаги — похоже, человек был чем-то сильно обеспокоен.

И это было еще не всё… Она видела даже то, что происходило за пределами жилого комплекса. В двух словах: под действием навыка «железобетонные джунгли» лишились своей твердой оболочки, оставив лишь чистейшую пульсацию жизни. И Лу Сю стояла в самом центре этой звездной карты живых существ.

Никаких барьеров. Никаких слепых зон. Стоило ей закрыть глаза, и она знала всё об окружающем пространстве… хотя, судя по всему, это касалось только существ с сильными жизненными флуктуациями. Тараканы и крысы, очевидно, были слишком мелкими для этого радара.

— Впечатляет, — Лу Сю открыла глаза. С возвращением света чудесная картина исчезла.

Тем не менее она четко помнила состояние каждого живого существа в радиусе двадцати семи метров… и их точное местоположение в этот самый момент. Если бы ей когда-нибудь понадобилось кого-то поймать, она могла бы вести группу захвата прямо к цели и вышибать нужную дверь без разведки.

Правда, постоянно держать глаза закрытыми было неудобно. «К этому ещё нужно привыкнуть. А что, если активировать навык коротким морганием?».

Подперев рукой точеный подбородок, Лу Сю задумалась и решила проверить теорию. Она закрыла глаза и тут же открыла их. Это заняло лишь мгновение, но навык сработал. Та же изумительная картина вспыхнула в сознании, подтверждая статус всех соседей.

Это работало. Такая деталь делала навык куда более практичным… хотя ей всё ещё требовалась практика, чтобы использовать его так же естественно, как собственную руку. Лу Сю удовлетворенно кивнула, решив посвятить тренировкам следующие несколько дней.

Что касается её второго навыка, [Атипичного мужества], Лу Сю совершенно не горела желанием проверять его прямо сейчас… в конце концов, не могла же она активировать его и пробить дыру в собственной стене просто ради любопытства? «Не стоит. Квартира съемная, ремонт нынче дорогой…»

По сравнению с этим Лу Сю гораздо больше интересовал другой трофей, полученный за прохождение [Resident Evil]. Она вызвала системную страницу, открыла виртуальный рюкзак и нашла предмет, приобретенный совсем недавно.

[Предмет: Антисептик (ручное мыло)]

[Ранг: S]

[Тип: Расходный материал]

[Применение: Наружное]

[Эффект: Нанесите средство на поверхность раны, чтобы быстро устранить аномальные инфекции и стимулировать регенерацию клеток. Обладает чрезвычайно сильным заживляющим эффектом при рваных, колотых и глубоких ранах]

[Спецэффект: В случае ампутации конечности — если отсеченная часть сохранена в целости в течение тридцати минут — нанесите средство на срезы и прижмите части друг к другу. Плоть начнет стремительно разрастаться, принудительно завершая сращивание. Даже рука, отпиленная бензопилой, вернется в идеальное состояние и восстановит подвижность, если прикрепить её вовремя]

[Примечание: Вы можете не понимать, как это работает, но ваша рана… поймет. И не спрашивайте. Главное — помогает]

Помимо этого, в инвентаре лежал пистолет.

[Снаряжение: Пистолет MPM]

[Ранг: D]

[Описание: Обычный самозарядный пистолет. Никаких спецэффектов, мощность средняя, эргономика посредственная]

[Примечание: В эпоху, когда условия использования современного оружия становятся всё строже, это всё еще неплохой аргумент для самообороны. Наверное].

На фоне «Антисептика» пистолет выглядел довольно невзрачно. Похоже, этот производный предмет стал даже сильнее, чем был в самой игре. В оригинале Итан Уинтерс мог приклеивать руки только потому, что уже был заражен… но в реальности никаких предварительных условий не требовалось.

Для солдат на фронте такая «лечилка» стала бы бесценным даром. Лу Сю не знала, будет ли антисептик, который выпадет обычным игрокам, отличаться от её версии, но это определенно добавляло инстансу привлекательности.

Лу Сю почувствовала прилив уверенности. Не теряя времени, она зашла в системную панель и нашла портал подачи заявок в [Специальный фонд архитекторов инстансов].

В этом и заключалось удобство оцифровки мира. Хотя в целом геймификация сделала жизнь человечества намного хуже, были и свои плюсы. Один из них — системное меню, доступное каждому в любой момент.

Власти разработали множество функций прямо внутри системы, нечто вроде мини-приложений. Поскольку портал фонда был интегрирован в саму систему, чиновники не боялись подделок — ведь основные данные об инстансе подтягивались автоматически.

[Название: Resident Evil]

[Ранг: S]

[Тип: Ужасы / Выживание / Головоломка]

Заполнение формы заняло меньше пяти минут.

[Отправить]

«Готово».

Лу Сю закрыла меню и сладко потянулась. Теперь оставалось только ждать одобрения кредита и официального запуска.

/-/

В то же самое время.

Имперская столица, Чэньцзин. Национальное бюро стратегического управления инстансами и аномальными делами. Департамент управления ресурсами инстансов.

— Как же скучно... — Су Мяо зевнула и с отсутствующим видом помешивала дешевый растворимый кофе в своей чашке.

С тех пор как началась оцифровка мира, работа мелкого клерка стала на редкость странной. Она жила в сюрреалистичную эпоху, но по-прежнему должна была отмечаться на проходной и просиживать штаны за столом, как в старые добрые времена.

— Хватит ныть. Нам не нужно гнить на фронте и рисковать шкурой в системных инстансах, — Линь Сяо, не поднимая глаз, листала системный форум. — Мы получаем фиксированные Очки Выживания каждый месяц. Чем ты недовольна? Знаешь, сколько людей нам завидуют? Только не говори, что ты реально хочешь лезть в данжи.

— Знаю я… но, честно, мне правда хочется хоть раз попробовать, — Су Мяо вздохнула, глядя на полупрозрачную страницу форума. — Эта работа просто убивает своей монотонностью. Сбор разведданных по крупицам, обработка заявок на кредиты для гражданских инстансов… Про первое я вообще молчу — это как иголку в стоге сена искать. А второе ещё нелепее. За всю неделю дай бог пара серьезных заявок. У гражданских миров репутация ниже плинтуса. Те группы застройки, что нажились в первые дни, окончательно испортили само имя «гражданского инстанса». Обычные люди слышат это и сразу думают — развод. Большинство таких проектов даже взнос за стабилизацию не окупают. Эти кредиты — по сути, мертвые долги. Вообще не понимаю, зачем мы этим занимаемся…

— Ого, ты правда хочешь в инстанс? — Линь Сяо удивленно подняла глаза. — Кстати, недавно ведь был гражданский инстанс B-ранга? Говорили, он неплох. Даже военные и стратегические группы проявили интерес. Он тоже не окупился?

— Нет, — Су Мяо покачала головой. — После того как группа зачистки его прошла, оценка была крайне низкой… Сказали, что это топорная подделка под системный инстанс, да и награды посредственные. В принципе, логично. У профессии Архитектора запредельно высокий порог входа. Большинство даже Визуализацию нормально использовать не могут, не говоря уже о постройке целого мира. Они просто лепят кривые копии системных данжей. Рейтинг может выглядеть прилично, но из-за плагиата общее качество и награды — мусор.

— Ясно...

Линь Сяо только хотела спросить что-то ещё, как вдруг раздался резкий, высокочастотный сигнал. Это был звук уведомления с высшим приоритетом, который Су Мяо установила для себя лично.

— Не забивай голову. Инстансы не так-то просто чистить, — Линь Сяо похлопала подругу по плечу и подняла чашку. — Видишь? Работа пришла. Очередная заявка в фонд. Небось еще одна «бэшка». Иди глянь.

— Ты серьезно? Я тут сижу уже черт знает сколько, и за всё время видела только два гражданских инстанса, дотянувших до B-ранга, — Су Мяо закатила глаза. — И даже если это B, толку ноль. Стратеги к ним больше и не притронутся.

Линь Сяо в шутку бросила: — А если там ранг A?

— А чего мелочиться, давай сразу S? — язвительно ответила Су Мяо. — Ты в какой сказке живешь?

Линь Сяо лишь улыбнулась. Она и сама понимала, насколько это смешно звучит.

Су Мяо покачала головой и, несмотря на ворчание, вызвала парящий интерфейс. Она открыла форму и начала на автомате подтверждать базовые данные.

[Название: Resident Evil].

[Взнос за стабилизацию: 3000 Очков]

[Тип: ужасы, выживание, головоломка]

[Ранг: S]

[…]

«Угу, одобрено…»

«Стоп!»

Су Мяо, которая работала чисто на инстинктах, внезапно замерла. Что там написано? S?!

Она в недоумении подняла взгляд и снова перечитала информацию в заявке. Ошибки быть не могло. Ранг инстанса действительно был S!

Су Мяо уставилась в поле рейтинга, её лицо выражало крайнюю степень шока, а зрачки сузились до точек.

Бах!

В следующее мгновение она вскочила так резко, что опрокинула стул.

Линь Сяо вздрогнула и едва не выронила чашку. — Ты чего? Неужели правда ещё одна «бэшка» прилетела?

— Нет… S-ранг… — прошептала Су Мяо, не отрывая взгляда от экрана. Её голос дрожал.

— Какой еще S? — Линь Сяо нахмурилась. — Кто-то из стратегов закрыл инстанс на S-рейтинг? Впечатляюще, конечно, но чего так орать?

— Нет, не рейтинг прохождения… — Су Мяо внезапно сорвалась на крик, голос даже дал петуха. — ИНСТАНС! Гражданский инстанс S-ранга только что подал заявку на кредит!

— ЧТО-ОО-О?!!

Линь Сяо на секунду оцепенела, а затем буквально выпрыгнула со своего рабочего места.

«Какой, к черту, S-ранг?!»

После того как мир подвергся тотальной цифровизации, если говорить исключительно о системных инстансах, Су Мяо успела повидать все возможные ранги: от самых низкоуровневых миров категории F до легендарных и недосягаемых SSS. В конце концов, раз уж инстансы существовали как фундаментальная игровая механика этого мира, сама система была обязана генерировать их в огромном количестве, обеспечивая разнообразие уровней — от обучающих до смертельно опасных.

В силу своей специфической работы Су Мяо не просто знала названия и категории всех топовых системных инстансов — она была в курсе того, какие из этих сложнейших миров уже были успешно зачищены и какими именно игроками.

Но вся эта осведомленность ограничивалась исключительно системным контентом.

Что же касается гражданских инстансов… Су Мяо никогда не уделяла им ни малейшего внимания. Она ни разу в жизни не видела гражданского проекта ранга A, а при таком раскладе следить за ними было попросту пустой тратой времени. В настоящее время 99% всех «самоделок», циркулирующих на рынке, болтались где-то между рангами C и D. Если какому-то архитектору удавалось создать мир, получивший от системы оценку B, его уже во всеуслышание величали гением застройки.

«Но S-ранг?» Су Мяо видела такие оценки только в официальных системных реестрах. И вдруг этот ранг… внезапно возник в заявке от обычного гражданского лица!

— Да ты издеваешься?! Обычный архитектор-одиночка состряпал S-ранг? — Линь Сяо, напрочь забыв о служебном этикете и сохранении лица, буквально влетела в рабочее пространство Су Мяо и вцепилась той в плечи. — Дай мне доступ! Покажи! Я должна это видеть своими глазами!

Су Мяо резким жестом правой руки смахнула окно интерфейса на общий световой экран, делая его видимым для коллеги. Линь Сяо мгновенно впилась взглядом в форму, которую подала Лу Сю. — «Обитель зла»? Хоррор, стелс, выживание? И это… инстанс для одиночного прохождения?!

— Да… и это ещё не самое странное, — Су Мяо с трудом сглотнула и указала на примечание в нижней части заявки. — По заверению архитектора, в этом инстансе существует крайне высокая вероятность получения особого навыка.

— Серьезно? — Линь Сяо выглядела крайне скептично. — Если память мне не изменя, тот же правительственный инстанс «Одиночка» имел рейтинг всего лишь A, верно? Нам нужно немедленно доложить об этом наверх.

Услышав это, Су Мяо словно очнулась от странного оцепенения. Осознав всю серьезность ситуации, она развернулась и со всех ног бросилась к кабинету высшего руководства.

/-/

С тех пор как реальность стала геймифицированной, всё человеческое общество подверглось колоссальным, почти катастрофическим потрясениям. Старая административная система с трудом справлялась с этим абсолютно новым и пугающим доменом. После двух лет хаоса возникла новая структурная вертикаль: Национальный комитет по выживанию и реагированию на аномальные пространства.

А ключевым исполнительным ведомством при этом Комитете стало Национальное бюро стратегического управления инстансами и аномальными делами, сокращенно называемое Бюро координации… Типичная двухступенчатая система управления с двойным подчинением.

В его основные обязанности входили скрининг и глубокий анализ всех существующих инстансов, исследование и разработка стратегий зачистки, формирование оптимальных планов прохождения и, что самое важное, интеграция ресурсов инстансов в военную систему для превращения игровых наград в реальную боевую мощь на фронте.

Бюро делилось на несколько департаментов. Су Мяо работала в Первом отделе — Управлении ресурсами инстансов. Их работа заключалась в регистрации гражданских миров, выдаче фондов архитекторам и поддержании стратегических запасов предметов, добытых игроками.

Заявка Лу Сю пролетела через непосредственного начальника Су Мяо. Тот, пребывая в состоянии шока, мгновенно переслал её выше. И так она двигалась вверх по цепочке, пока меньше чем через десять минут не оказалась на столе директора Бюро.

В этот момент пожилой мужчина внимательно изучал документ на полупрозрачном экране. Его кожа была темной, почти землистой, седеющие волосы были острижены очень коротко. Он был одет в самую обычную одежду: старую рубашку с коротким рукавом, заметно выцветшую от частых стирок, и темные брюки старого фасона. Он выглядел довольно старым, но стоял идеально ровно, а его глаза были ясными и острыми — куда острее, чем у многих молодых сотрудников.

Это был директор Бюро координации — Ли Бао.

— Янь Фушоу, что ты об этом думаешь? — старик сдвинул окно интерфейса в сторону.

Рядом с ним стоял другой мужчина, лет сорока, очень высокий — визуально под два метра. Он не был атлетически сложен, но сам рост делал его внушительным… хотя его линия волос была предательски высокой, что немного портило властный образ. Его звали Янь Фушоу, и он возглавлял Департамент боевых стратегий — самое важное подразделение Бюро, где обитали лучшие игроки страны. Внутри Бюро их обычно называли просто «Группа стратегий».

— Впечатляет, — Янь Фушоу на мгновение задумался, тщательно подбирая слова. — Крайне редко гражданский инстанс получает оценку S… но, если честно, директор, вся Группа стратегий, включая меня самого, давно потеряла веру в гражданские проекты. Вспомните тот случай с B-рангом в прошлый раз. На поверку это оказалось лишь топорной, неуклюжей имитацией системного инстанса… Награды были посредственными, потому что они просто дублировали то, что система и так выдает, только в ухудшенном виде. Если так, то зачем нам тратить время и людей на копии, когда можно зачищать оригиналы?

Очевидно, лидер стратегов не горел энтузиазмом… даже по поводу S-ранга. Его отдел и так был перегружен: им приходилось закрывать огромное количество системных миров высшей сложности, а лучшие игроки в его подчинении были вовсе не дисциплинированными солдатами, а личностями с крайне тяжелым характером. Ими было не просто трудно управлять; некоторые из них даже позволяли себе поднимать на него руку.

Янь Фушоу буквально лысел от постоянного стресса. Ему совершенно не хотелось возиться с гражданскими «гениями».

— Ты хочешь сказать, что этот случай — из той же серии? — Ли Бао поднял голову. — Очередная «урезанная» версия системы?

— Да, весьма вероятно, — кивнул Янь Фушоу. — Вы и сами знаете: системные инстансы стали сложнее, но и сила игроков растет. Людей в стране много, талантливых — тоже. Количество зачисток сложных миров растет, и многие из этих игроков — гражданские. Многие архитекторы никогда не думали о созидании. Они просто проходят какой-нибудь сложный системный данж, получают очень сильное впечатление и пытаются его воссоздать. Ведь у архитектора нет порога вхождения.

Он вздохнул и продолжил: — По сути, это единственный способ для них пройти собственный инстанс. Архитектор должен зачистить свой мир с «пустой» памятью. Если они создадут что-то по-настоящему оригинальное и задерут сложность — они просто сами в нем погибнут. А так они полагаются на свой прошлый опыт. Память стирается, но общие знания и опыт прохождения конкретного типа миров остаются. В итоге мы получаем качественную на вид имитацию с высоким рангом, но награды в ней — вторичный мусор. Все они имеют превосходящие аналоги в оригинальных системных мирах.

Ли Бао молча слушал, глядя в заявку. Это была горькая правда. Гражданские инстансы-подражатели стали нормой. Большинство из них едва тянули на C или D. B-ранг уже считался достижением гения.

Но S-ранг… Ли Бао снова посмотрел на оценку. Янь Фушоу, видя сомнения директора, добавил: — Но при всём этом автор — несомненный талант. Даже чтобы создать имитацию такого уровня, нужно обладать выдающимися способностями. В нашей среде лишь горстка людей в стране может скопировать систему так, чтобы выбить ранг B. До A не доходил почти никто… а тут S. Вероятно, она полировала этот проект годами. Поэтому кредит нужно одобрить. Нельзя позволить такому таланту заглохнуть из-за нехватки Очков. Я свяжусь с ней и приглашу в Бюро. Пусть учится на реальных данных. Сначала имитация, потом понимание, а в финале — инновация. Возможно, когда-нибудь она создаст оригинальный шедевр, награды которого будут уникальны.

Ли Бао медленно кивнул. — Хорошо, занимайся… И еще: когда инстанс выйдет, назначь людей из Группы стратегий для тестовой зачистки.

Янь Фушоу внутренне поморщился, но кивнул: — Понял. S-ранг обязывает проверить награды лично.

— Кстати, — Ли Бао вспомнил кое-что перед уходом стратега. — Как там дела у девчонки Цзянь Ли?

Янь Фушоу горько усмехнулся: — Не пошла в инстанс. Сказала, что игры — это смертная скука, и она не в настроении.

Ли Бао замолчал. — Найди ей психолога. Фронт становится всё сложнее… нам отчаянно нужны новые навыки и предметы, способные переломить ситуацию.

Выйдя из кабинета, Янь Фушоу непроизвольно коснулся своей макушки. При мысли о Цзянь Ли, которая могла его ударить в любой момент, он чувствовал, что монашеская тонзура на его голове становится всё ближе и реальнее.

/-/

Семь часов вечера. Лу Сю сидела за столом, чувствуя себя измотанной до предела, как физически, так и морально. Перед ней стояла маленькая фарфоровая миска с нежным яичным пудингом, приготовленным на пару. На блестящей желтой поверхности дрожали капли кунжутного масла и мелко нарезанные перья зеленого лука. От пудинга исходил тонкий, невероятно аппетитный аромат.

Она зачерпнула ложку, осторожно подула на неё и отправила в рот. — М-м-м… — Лу Сю блаженно прикрыла глаза.

Еда действительно была лучшим лекарством. После того как она пережила весь запредельный ужас «Обители зла», её нервы были натянуты до предела. Здесь, в тишине и покое дома, это напряжение наконец начало отступать.

Она потянулась за следующей порцией, когда внезапно раздался характерный звук: Динь.

Системное уведомление. Перед ней развернулось полупрозрачное окно:

[Рассмотрение заявки на кредит завершено. Результат: Одобрено.]

«Так быстро?» — Лу Сю замерла с ложкой в руке. Очки Выживания уже поступили на её счет через систему. А следом за этим пришел запрос в друзья и официальное письмо от Бюро координации.

Лу Сю решительно проигнорировала входящие уведомления. Прямо сейчас ей меньше всего на свете хотелось иметь какие-либо дела с официальными властями. Она просто посмотрела на свой обновленный баланс Очков и удовлетворенно улыбнулась. — Наконец-то. Теперь можно запускать инстанс в сеть.

Лу Сю доела последние ложки нежного яичного пудинга, тщательно вытерла руки и почти бегом вернулась на диван. Настало время со всей серьезностью подойти к вопросу публикации инстанса.

Поскольку все предварительные условия — прохождение и получение рейтинга — были выполнены, Лу Сю поначалу наивно полагала, что запуск в сеть будет делом простым и быстрым. Однако на практике выяснилось, что финальный этап требует принятия целого ряда решений, каждое из которых могло радикально изменить судьбу её проекта.

— Публичный тип? Именной тип? И в чем тут разница?

— В ролевом инстансе можно сделать стирание памяти условием прохождения?

— Можно даже назначить офлайн-локацию для самого инстанса и его входа в реальном мире?

— …

Разглядывая бесконечные пояснительные документы, всплывающие на странице запуска, Лу Сю почувствовала, как в висках начинает пульсировать зарождающаяся головная боль… Тем не менее она заставила себя набраться терпения и дочитать всё до последней строчки.

На самом деле, даже на этом финальном этапе публикации существовало огромное количество подводных камней. Для начала: гражданские инстансы сильно отличались от системных. Хотя у некоторых официальных системных миров и были входные цензы, они, как правило, не использовали политику двойных стандартов. Гражданский же проект можно было сделать «закрытым» или «именным» — тогда доступ в него имели бы только те игроки, которых укажет сам Архитектор.

Кроме того, поскольку созданная Лу Сю «Обитель зла» была чистокровным ролевым инстансом, система обещала внести в него максимум индивидуальных правок, чтобы подстроиться под каждого конкретного игрока, при этом не отклоняясь от основного сюжета. Это делалось для сохранения «чистоты погружения». Но в целом сюжетная нить была жестко фиксированной. Как бы она ни варьировалась в деталях, основные события были неизменны.

А это означало одну крайне неприятную вещь для создателя: если кто-то пройдет инстанс и решит «самоотверженно» поделиться в сети подробным пошаговым гайдом, то любой игрок, обладающий достаточным количеством Очков и каплей смелости, сможет пройти «Обитель зла» просто по чужой шпаргалке.

Разумеется, это совершенно не отвечало финансовым интересам Архитектора. Чтобы защитить уникальность таких «линейных» миров, система позволяла добавить условие: «забыть всё ключевое содержание инстанса после завершения». Таким образом, каждый следующий игрок всегда входил бы в игру «вслепую», без малейшего представления о том, что его ждет за поворотом.

Наконец, возможность привязать вход к конкретной локации в офлайне была ещё проще в понимании. Это означало выбор реального места в мире, где появится физический вход… При этом пространство вокруг такого входа обычно подвергалось определенному энергетическому «искажению», а финальные награды за прохождение в таких точках всегда были на порядок выше. Почти все системные инстансы высшей сложности работали именно так — их порталы находились в реальном мире.

Однако у офлайн-входа был существенный минус: количество онлайн-попыток для игроков из других регионов в таком случае жестко ограничивалось системой в сутки.

Поэтому Лу Сю сразу и бесповоротно отбросила идею офлайн-размещения. С выбором типа доступа всё было еще проще — у Лу Сю не было ни единого друга в этом мире, так что инстанс мог быть только публичным.

Единственным пунктом, заставившим её по-настоящему терзаться сомнениями, было то самое «стирание памяти».

Лу Сю долго и мрачно сверлила взглядом эту опцию. Её тонкий палец завис над экраном, но она не спешила делать выбор. Честно говоря, в глубине души ей очень хотелось включить это ограничение. Ведь если кто-то распишет весь сюжет по пунктам, её инстанс превратится в механическое заучивание правильных ответов. Чем больше она об этом думала, тем сильнее в ней просыпалась её «вредная жилка», разрастаясь, словно сорняки на заброшенном поле.

«Я там под дождем кровью харкала, пока проходила… а вы, значит, хотите под зонтиками в белых перчатках прогуляться? Мечтайте больше… Я все ваши зонтики в лоскуты изорву…»

Но потом она одернула себя. Это её первый инстанс. Он выходит в сеть на заемные средства, на Очки Выживания, взятые в долг у государства. Лу Сю всерьез опасалась, что если опытные игроки увидять пометку «стирание памяти», они тут же заклеймят её проект как очередную «скам-копию», где архитектор просто пытается бесконечно обобрать игроков… и побоятся заходить.

Она слышала, что многие недобросовестные архитекторы используют этот механизм именно для того, чтобы игроки раз за разом платили за вход, не имея возможности выучить ловушки. У Лу Сю таких намерений не было, но как об этом узнают другие? Если инстанс не окупится и она не сможет вернуть долг Бюро — это будет несмываемый позор.

— Ладно, пусть подавятся.

Немного подумав, Лу Сю тряхнула головой. Её черные волосы были небрежно собраны в хвост, и от этого движения пара свободных прядей выбилась, щекоча щеку. Она привычным жестом заправила их за ухо и решительно убрала галочку с пункта о стирании памяти.

Вскоре Лу Сю закончила заполнять все необходимые данные и официально отправила финальную заявку на публикацию.

[Информация об инстансе получена]

[Система проводит финальное структурное сканирование…]

Лу Сю полностью откинулась на спинку дивана, терпеливо ожидая вердикта. Через несколько томительных секунд интерфейс обновился.

[Обнаружено: данный инстанс является ролевым инстансом с фиксированным сюжетом]

[Для ролевых инстансов первое прохождение дает полную награду. Награды за последующие прохождения будут постепенно снижаться. После третьего прохождения награды не выдаются]

[Обнаружено: сюжет содержит очевидное оптимальное решение]

[В случае получения игроками полной информации об инстансе, прогнозируемый шанс прохождения значительно возрастет]

[Обнаружено: механизм «стирания памяти» отключен архитектором]

[Для обеспечения долгосрочной справедливости испытания система автоматически применяет «размытие памяти» к воспоминаниям игроков]

[Детали обработки:…]

[После прохождения игроки сохраняют общую память о событиях]

[Однако специфические ключевые шаги, точки триггеров событий, детали головоломок и аналогичный контент будут автоматически «размыты» в сознании]

[Данный механизм не влияет на личный опыт игрока и используется исключительно для сохранения сложности испытания]

[…]

— Ну, тогда это не моя вина, — Лу Сю довольно ухмыльнулась. Похоже, для миров с «правильными ответами» система сама вносила правки ради баланса, даже если создатель пытался проявить излишнее милосердие.

И тут же всплыло долгожданное финальное уведомление.

[Оценка инстанса завершена]

[Опубликовать?]

Лу Сю небрежно, но с замиранием сердца ткнула в кнопку подтверждения.

/-/

После оцифровки и геймификации реальности всему человечеству пришлось насильно менять привычный уклад жизни. Для большинства это был мучительный и затяжной процесс принятия новой, беспощадной реальности. Но для Лу Сю это не стало такой уж большой проблемой: она была «чужаком» в этом мире, а память прежней владелицы тела служила отличной базой данных. Это позволило ей практически полностью миновать период психологической адаптации… если не считать адаптации физической.

Конечно, в этом были и свои минусы. Например, до переселения Лу Сю привыкла к бесконечному потоку коротких роликов и соцсетей из эпохи смартфонов, поэтому ей даже в голову не пришло, что в этом новом мире интерфейс каждого человека содержит один раздел, который просто невозможно игнорировать.

Это был Системный Форум.

Коммуникационное сообщество, встроенное прямо в систему управления, со своими отдельными разделами для каждой страны. Структура отечественного форума была предельно простой и функциональной. На самом верху располагались закрепленные разделы: «Внутренние инстансы», «Зарубежные инстансы», «Торговля», «Разведданные» и так далее.

Но было одно место, где жизнь бурлила круглосуточно, словно в огромном растревоженном муравейнике — раздел «Общий чат».

Каждый божий день здесь обновлялись десятки тысяч постов. Кто-то только что вышел из данжа и спешил излить душу или выплеснуть гнев. Кто-то хвастался редким предметом, на который спустил остатки Очков. Кто-то просто зашел поболтать от нечего делать. Но самыми «горячими» темами всегда оставались те, что касались информации об инстансах. В конце концов, инстансы теперь были самым ценным ресурсом во вселенной.

Стоило появиться новому миру, открыться новой механике или кому-то закрыть сложный данж на высокий ранг — и форум мгновенно взрывался обсуждениями.

Прямо сейчас в «Общем чате» системного форума было как никогда оживленно. Темы мелькали перед глазами с невероятной скоростью, информация лилась бесконечным потоком.

«Координаты Чэньцзина здесь. Бюро координации реально собирается открыть офлайн-инстанс S-ранга в Новом районе Западного города?»

«Кто-нибудь уже заходил в инстанс ранга A «Станция Пепел»? Как там, черт возьми, триггерится механизм трансляции?»

«Ребята, кто-нибудь вел учет новых системных инстансов за последний месяц? Такое чувство, что их частота появления явно выросла».

«В инстансе ранга B «Глубоководный резервуар» на втором уровне есть механика гарантированной смерти? Срочно нужно подтверждение от выживших!»

«Те умники, что толкают шмот из A-ранга в торговом разделе — они вообще в себе? Цены просто космические!»

Темы всплывали в топ и тут же безжалостно тонули под грузом новых сообщений. Люди яростно обсуждали тактики, анализировали каждое движение Бюро координации, отслеживали малейшие слухи о новых порталах по всей стране. Весь форум представлял собой гигантский, хаотичный рынок разведданных.

Но среди всего этого информационного шума была одна тема, которая на голову опережала остальные по популярности. Она была закреплена в самом топе, а количество просмотров под ней уже перевалило за миллион. Заголовок был лаконичен и бил прямо в цель:

[Инстанс S-ранга «Коридоры Туманного города» — ПРОЙДЕНО!]

Автор поста был настоящей знаменитостью на просторах форума. ID: Чжао Хэн. Рядом с его ником красовался яркий значок верификации: [Элитный член гильдии «Длинный меч»].

В реалиях форума Чжао Хэн считался игроком звездного уровня. И дело было не только в его боевой мощи, но и в его легком, открытом характере. Он не гнушался «спускаться с небес» в обычные чаты, чтобы поболтать или пошутить с рядовыми игроками. Обычно те, кто способен закрывать S-ранги, держатся крайне высокомерно и почти не светятся в публичном пространстве.

А в каждую эпоху и в каждом мире есть свой «небосвод». Этот игровой мир не был исключением. Для подавляющего большинства обычных людей, которые до сих пор с трудом выживали в мирах C-ранга, Чжао Хэн и был олицетворением этого самого небосвода. Неудивительно, что его популярность зашкаливала.

Текст поста Чжао Хэна был коротким, но пропитанным уверенностью:

«Я прошел S-ранг «Коридоры Туманного города» и полностью разобрался в его механиках. Честно говоря, сложность инстансов S-ранга оказалась заметно ниже моих ожиданий. Можно даже сказать — это была легкая прогулка. Как только выкрою свободную минуту, набросаю полный гайд для всех желающих. Кто заинтересован в серьезном росте — двери гильдии «Длинный меч» всегда открыты».

Под постом текли бесконечные реки восторженных комментариев: «Офигеть, он реально это сделал!» «Целый S-ранг в одиночку!»

«Брат Чжао — просто монстр, без вариантов!»

«Еще один закрытый S-ранг в копилку страны. Это колоссальный вес».

Конечно, в таком месте никогда не обходилось без едких комментариев и сарказма, но подобные выкрики быстро тонули под грузом новых возгласов восхищения. Прохождение S-ранга само по себе было неоспоримым доказательством силы.

Чжао Хэн явно упивался вниманием. Он даже добавил в ветку еще одну реплику:

«S-ранги, конечно, чуть мудренее обычных, но до них далеко не так сложно дотянуться, как все привыкли думать. На самом деле — ерунда. Лично для меня S-ранги больше не вызов. Следующая цель — SS-ранг, так что просто ждите моих хороших новостей».

После этой фразы под постом началась новая волна возгласов в стиле «Брат Чжао — легенда». Хотя Чжао Хэн говорил об этом как о чем-то обыденном, мир жил в режиме игры уже четыре года. Каждый понимал, что такое S-ранг. Это элита. Возможно, для Бюро стратегий или для самого Чжао Хэна это было делом привычным, но обычные люди за всё это время порой не видели даже тени инстанса ранга A.

И вот, пока все обсуждали подвиги «небожителя», на форуме тихо и скромно появилась новая тема. Заголовок был совершенно обычным, ничем не примечательным:

[Ребята, кто-нибудь ещё видел это, когда обновлял базу данных?]

Поначалу в неё почти никто не заходил — мало ли что там кому привиделось. Но вскоре подтянулись первые любопытные и увидели, что именно написал автор:

«Я тут обновлял список в базе данных инстансов и, кажется, увидел там гражданский инстанс с рейтингом S».

Ветка чата замерла на несколько секунд. Затем посыпались первые ответы: «Глаза протри, приятель».

«Откуда у гражданских архитекторов возьмется S-ранг? Бред».

«Наверное, системный увидел и с перепугу не туда посмотрел».

«…»

Абсолютно все комментаторы сходились на том, что автору просто померещилось на фоне усталости. Но тот вскоре вернулся с новым ответом, буквально клянясь всем на свете, что это не системный мир. Название — [Resident Evil], и имя архитектора прописано там четко и ясно.

Только в этот момент люди начали воспринимать сообщение всерьез.

«Где скриншот?»

«Нет пруфов — не было, обычный вброс».

Автор темы пропал на какое-то время, и когда все уже окончательно решили, что это был просто толстый троллинг, через минуту он явился снова. И на этот раз он приложил скриншот.

На изображении была с идеальной четкостью видна карточка инстанса:

[Название инстанса: Resident Evil]

[Ранг инстанса: S]

[Тип инстанса: Ужасы / Выживание / Головоломка]

[Архитектор: Лу Сю]

В тот самый миг, когда скриншот был опубликован, не прошло и десяти минут, как тема буквально взорвалась сотнями сообщений!

«???»

«Стойте-ка…»

«Это что, реально не фейк?»

«Гражданский инстанс S-ранга?! Это вообще законно?»

«Бро, ты же это в фотошопе нарисовал, признавайся!»

«Я только что сам залез в базу проверить…»

«Твою мать, он правда там есть! Он существует!»

В следующую секунду прилетел новый, выделенный жирным комментарий:

«ОХРЕНЕТЬ МОЖНО!!!!!»

Тот скриншот стал запалом. Он зажёг всю ветку обсуждения в одно мгновение. Всего за несколько коротких минут пост, который начинался как малозаметная, проигнорированная тема с невзрачным заголовком, увидел взрывной рост ответов. Количество комментариев неслось вперед, словно сорвавшаяся с привязи лошадь, взлетев с нескольких десятков… до более чем десяти тысяч.

Тему мгновенно вынесло на главную страницу, где её увидело ещё больше людей. И каждый, кто открывал её, впадал в ступор.

Гражданский инстанс. S-ранг.

Сочетание этих двух понятий производило примерно такой же эффект, как вид шеф-повара с государственного банкета, торгующего лапшой в придорожном ларьке. В общественном сознании «гражданские инстансы» были практически синонимом слова «мусор».

На форумах часто повторяли одну поговорку: «Из десяти гражданских инстансов девять — это бездонные ямы, а последний всё ещё находится в процессе копки».

Что касается причин столь отвратительной репутации, то всё было просто. Для того чтобы стать Архитектором, не требовалось никаких навыков… но невидимый порог вхождения был небесно-высоким. Подавляющее большинство обычных людей просто не обладало способностями спроектировать мир с какой-либо реальной глубиной.

Когда мир только подвергся геймификации, большинство гражданских инстансов, создаваемых архитекторами ради того, чтобы они сами могли их пройти, были настолько топорными, что на них было больно смотреть.

Как выразился один сквернословящий ветеран форума: «Ладно, допустим, ты бездарность, и то, что ты оскорбляешь мой интеллект — это полбеды. Но когда награды за это — куча дымящегося дерьма… Твою мать! Да пошел ты!»

Тем не менее, в определенном смысле это был случай, когда «от любви до ненависти один шаг». Ведь поначалу люди действительно возлагали огромные надежды на гражданские проекты! Системные инстансы имели все возможные преимущества, это верно, но тот факт, что в большинство высокоуровневых миров с хорошими наградами нужно было входить в офлайне… был тем, с чем многие просто не могли смириться.

Там, где есть люди, есть и конфликты. Только в последние два года Бюро координации сумело приструнить большинство «монстров и демонов» среди игроков. Если бы это было два года назад, многие просто не осмелились бы даже подойти к офлайн-входу в инстанс.

…Потому что они боялись быть убитыми другими игроками.

Так что многие поначалу связывали свои чаяния именно с гражданскими инстансами, в которые можно было войти напрямую через сеть. Но, как уже упоминалось выше, первая волна этих миров была настолько сырой, что смотреть на них без слез было невозможно.

А затем, как раз когда некоторые архитекторы начали делать успехи… отлично, появились эти проклятые «группы застройки». Архитекторы начали объединяться и эксплуатировать свои преимущества создателей, постоянно подкручивая стоимость входа и условия прохождения. Был даже один гражданский инстанс, условие прохождения которого требовало от игроков отдать девяносто процентов всех имеющихся у них Очков Выживания. Можете в это поверить?

А темой этого безумия было: «Только потеряв всё, ты поймешь, насколько ты силен на самом деле».

Сначала все надеялись на гражданские инстансы. Затем пришло разочарование. В конце концов, люди начали просто сплевывать на землю и проходить мимо, едва завидев пометку «гражданский». Эти миры стали крайне нежелательными. После этого еще меньше людей хотели тратить время и силы на их создание.

И лишь совсем недавно, когда Бюро координации начало намеренно поддерживать эту сферу, а многие архитекторы нащупали новый путь, имитируя механики системных инстансов, гражданские проекты снова начали возвращаться в поле зрения общественности, понемногу восстанавливая репутацию.

Хотя награды в таких «имитациях» чаще всего были ухудшенными версиями системных, для обычного человека они всё равно были полезны. Но даже несмотря на то, что часть репутации удалось спасти, времени прошло слишком мало. Имя гражданских инстансов всё еще несло за собой дурной шлейф. Кроме тех самых групп застройки, по-прежнему было мало желающих брать на себя неблагодарный труд Архитектора.

Что делало появление по-настоящему качественного гражданского инстанса ещё более маловероятным.

И именно поэтому появление [Resident Evil] так шокировало людей. В таких обстоятельствах внезапно возник высокоуровневый гражданский мир!

И это был S-ранг! Большинство игроков никогда не видели даже ранга A! Не говоря уже об S!

Так что, когда скриншот был опубликован, форум практически взорвался.

— Этот скрин реальный?

«Гражданский S-ранг??? Реально S? Как, черт возьми, это произошло?»

«Система проверки заглючила?»

«Может, это инстанс, созданный Бюро координации?»

«Может, какая-то группа застройщиков нашла баг? Блин, 666. Нашли баг и не сказали братьям? Теперь держите нас за чужаков?»

«Да не может быть.»

«???»

« Твою мать, это реально S!»

«Кто такая эта Лу Сю? Звучит как девичье имя. Как она это провернула?»

Под темой начали плодиться самые разные теории. Кто-то подозревал системную ошибку. Кто-то — тайную разработку Бюро. Кто-то гадал о багах. Обсуждение становилось всё горячее.

И как раз в тот момент, когда счетчик ответов готовился перевалить за пятьдесят тысяч, в ветке появился новый комментарий. ID автора принадлежал старожилу форума: Чжао Хэн.

Очевидно, S-рангом интересовались все, включая элитных игроков, на которых равнялись массы. Чжао Хэна узнали мгновенно. Ведь он только что во всеуслышание объявил в другой теме, что зачистил системный S-ранг.

[Чжао Хэн]: «Вообще-то, для гражданского инстанса вполне реально получить высокий рейтинг. Бюро координации в последнее время открыло довольно много сложных системных миров. Подозреваю, что кто-то прошел один из них, получил очень глубокое впечатление, а затем использовал структуру этого мира, чтобы создать собственную версию».

«Не думаю, что этот архитектор раньше выпускал инстансы, так что, скорее всего, этот проект полировался долгое время. Довольно настырно, честно говоря… Но если вам действительно нужны хорошие награды, лучше не трогайте гражданские поделки. Идите сразу в системные инстансы. Не то чтобы их нельзя было пройти».

Ответ Чжао Хэна тут же привлек толпы людей.

«Так вот в чем дело».

«Я знал, что такая вещь не могла появиться из ниоткуда».

«Значит, это имитация системного мира. Это логично».

«Но это всё равно безумие. Первый гражданский S-ранг!!»

«Получить S-ранг даже на имитации — это всё равно круто!»

«Без понятия, развод это или нет, но мне уже любопытно».

«И мне».

«Брат Хэн, Брат Хэн, насколько сложно его пройти?»

Хотя Чжао Хэн явно смотрел свысока на награды этого мира, далеко не каждый мог участвовать в высокоуровневых офлайн-инстансах. Ну и что, что награды — это «даунгрейд»? Это же S-ранг. Даже в ухудшенном виде они должны быть полезны, верно?

Так что вскоре люди начали засыпать Чжао Хэна вопросами о сложности. И всё это время счетчик ответов продолжал ползти вверх. Если сначала все были просто шокированы самим фактом, то теперь обсуждение сместилось в практическую плоскость: сложность и первоисточник.

Огромное количество людей было заинтриговано. И многие ждали, что ответит Чжао Хэн. Ждать пришлось недолго. Его ответ пришел быстро, в его обычном стиле.

[Чжао Хэн]: «Не знаю, насколько это будет сложно для вас, ребята, но если вы спрашиваете меня, то скажу так: после прохождения «Коридоров Туманного города» не осталось ни одного S-инстанса, который мог бы меня остановить, не говоря уже о гражданском… Всё, что я могу сказать: пустяковое дело!»

«Как будет время, заскочу внутрь и гляну. Ждите моих хороших новостей».

На форуме количество ответов в теме всё еще взлетало до небес. Реплика Чжао Хэна была подобна ведру масла, вылитому в огонь. Игроки тут же начали флудить, обещая ждать вестей от «Брата Хэна».

Но Чжао Хэн больше не отвечал.

В это же время в Чэньцзине, в квартире многоэтажного дома, мужчина лет тридцати откинулся на спинку дивана. Его правая рука непрерывно смахивала информацию на полупрозрачном экране перед ним.

Он не был высоким, и в его внешности не было ничего примечательного. Хотя он был жилистым и подтянутым, пропорции тела были не самыми удачными, а щеки — слегка впалыми, так что его нельзя было назвать красавцем. В его манерах тоже не было ничего уникального. Самый обычный человек… за исключением глаз. Они были острыми, как у ястреба, и даже самый мимолетный его взгляд нес в себе след отрешенной проницательности.

Это был взгляд человека, который привык постоянно оценивать обстановку — взгляд, выработанный долгим временем, проведенным в инстансах.

Это был Чжао Хэн.

В этот момент, прокрутив ответы в ветке, он снова вернулся к самому верху. Ещё раз взглянув на информацию об инстансе [Resident Evil], он замолчал на мгновение, прежде чем выдохнуть: — …Твою мать, как они, черт возьми, это провернули?

Хотя на форуме он старался казаться невозмутимым, в реальности, когда он впервые увидел гражданский S-ранг, его реакция ничем не отличалась от реакции рядового игрока. В голове была только одна мысль: «Какого черта? Что это вообще такое?!»

Чжао Хэн был тем, кто зачищал системные S-инстансы, и когда-то он сам подумывал о том, чтобы стать Архитектором. Поэтому он понимал одну вещь гораздо лучше обывателей с форума: «оценку S-ранга не так-то просто получить».

Те S-инстансы, что он видел, были невероятно сильны во всём: в теме, структуре, механике, логике и точности связи между повествованием и правилами.

Чжао Хэн также знал нескольких высокопоставленных лиц в крупных группах застройщиков. Насколько ему было известно, даже когда дело касалось имитации… у этих групп не было архитекторов, способных выдать ранг S. Даже ранг A был для них пределом мечтаний.

Поэтому ему было искренне любопытно. Как именно этой Лу Сю удалось это сделать? Какой системный инстанс она имитировала? Может быть… мир ранга SSS? У Чжао Хэна дернулось веко.

Но он быстро покачал головой. Невозможно. Почти все топовые игроки, способные зачищать миры 3S, были в Бюро координации, и их было меньше пяти человек. Они бы ни за что не стали заниматься архитектурой.

«Так как же это было сделано?». Чем больше Чжао Хэн думал, тем меньше понимал… и в конце концов он просто перестал ломать голову. Он выпрямился и хлопнул себя по лбу. — А, к черту. Разве я не узнаю всё сам, если просто зайду и гляну?

Что касается сложности, Чжао Хэн вообще не волновался. Это гражданский инстанс. Он зачищал подлинные системные миры S-ранга. Неужели он споткнется в какой-то любительской поделке?

Единственное, что его хоть немного беспокоило — это условия прохождения. Он видел слишком много грязных трюков в гражданских инстансах. С этой мыслью, после недолгого колебания, Чжао Хэн снова открыл интерфейс и перевел свои почти шестьдесят тысяч Очков Выживания в банк.

Всё верно. В системе была функция сберегательного банка, и Очки, хранящиеся там, обычно не вычитались при нормальных обстоятельствах. Это была своего рода страховка.

Чжао Хэн был уверен в себе, но не безрассуден. Сделав все предбоевые приготовления, он произнес: — Посмотрим, на что ты способен. Насколько хорош этот гражданский S-ранг.

Чжао Хэн размял кисти рук, открыл базу данных инстансов, быстро нашел [Resident Evil] и нажал «Войти».

Оплатить билет. Войти в инстанс. В следующую секунду вспыхнул белый свет. Чжао Хэн исчез.

А время шло, и всё больше людей на форуме замечали инстанс [Resident Evil]. И всё больше людей начинали действовать. В каждом уголке страны, за бесчисленными закрытыми дверями, один за другим зажигались холодные белые лучи системного света.

И среди них были двое членов Группы стратегий Бюро координации.

Гул автомобильного мотора эхом отдавался в ушах, пока машина катилась по пустынной проселочной дороге. За окнами тянулись густые заросли леса, а вечернее солнце, пробиваясь сквозь листву, рассыпало по лобовому стеклу пятнистые блики.

Чжао Хэн пришел в себя. Расплывчатая картинка перед глазами быстро обрела резкость и четкость. Он мгновенно сориентировался: он сидел в водительском кресле движущегося автомобиля, обеими руками вцепившись в руль.

Хотя тело по ощущениям всё ещё напоминало его собственное, руки на руле были чужими. Как только он это заметил, лицо Чжао Хэна исказилось.

— …Ролевой инстанс, который полностью обнуляет все способности игрока?

Инстансы бывают разных типов. Но если бы нужно было назвать тот, который элитные игроки ненавидят больше всего, то ролевой инстанс с полной потерей способностей, без сомнения, занял бы верхнюю строчку рейтинга.

В таких мирах игроки лишаются всего: накопленных навыков, редких предметов, снаряжения и даже характеристик. Всё ослабляется до уровня обычного человека… Проще говоря, тебя заставляют проходить инстанс, используя только то, чем обладает твой персонаж. Это был тот самый тип игры, который Чжао Хэн ненавидел всей душой и которого старался избегать любой ценой.

Подумав об этом, Чжао Хэн попытался призвать своё оружие. Ничего не произошло. Затем он попытался ощутить ту сверхчеловеческую силу, которой обычно обладал. И снова пустота. Сейчас, не считая боевого опыта в голове, его физические возможности полностью соответствовали возможностям обычного человека.

— …Так это и правда ролевой инстанс! Нет, серьезно! Как, черт возьми, архитектор умудрился получить за это S-ранг? Ролевой инстанс? Роль обычного человека? Это значит, что сила любого врага в этом мире не может превышать того уровня, с которым справится обыватель.

— Уровень, с которым справится обычный человек?! И это всё еще S-ранг?!

Машина продолжала ехать по сельской дороге среди унылых и заброшенных пейзажей. Сидя в салоне с мрачным выражением лица, Чжао Хэн всерьез начал подозревать, что создатель этого мира нашел какой-то баг в системе оценки. Подавляющее большинство высокоуровневых инстансов от Системы, даже те, что завязаны на головоломках, обычно сопровождались крайне интенсивными боями. Чжао Хэну было трудно представить, что может оправдать S-ранг в мире, где с монстрами может разобраться простой смертный.

Почему элита так ненавидит подобные миры? С одной стороны, топовые игроки не хотят терять то, что наживали кровью и потом, чтобы снова страдать, как простые люди. С другой стороны… большинство таких инстансов относятся к контенту низкой сложности. Не то чтобы элита никогда их не пробовала, но обычно это случалось в самом начале, когда мир только стал игрой. И никто не хотел возвращаться к своим самым жалким воспоминаниям.

Чжао Хэн тоже этого не хотел.

Хотя на форумах он вел себя вызывающе и пафосно, а на фронте блистал успехами, он не всегда был таким. Четыре года назад, когда реальность оцифровалась, он был всего лишь забитым хикки-затворником. Откуда у него могла взяться моральная готовность? Он ввалился в свой первый инстанс вместе с коллегами в состоянии полнейшей растерянности и был так напуган кровавыми сценами, что… обмочился в штаны.

И это случилось прямо на глазах у девушки-клерка, в которую он был тайно влюблен… Тогда он впервые понял, что значит выражение «готов сквозь землю провалиться от стыда».

За последние четыре года он прошел путь от низов до элиты, накопил шестьдесят тысяч Очков Выживания, стал ключевым членом гильдии «Длинный меч» и обзавелся сотней тысяч подписчиков на форуме, которые считали его богом.

Но каждую ночь перед сном, едва он закрывал глаза, он вспоминал тот странный взгляд той девушки… взгляд, полный шока, отвращения и капли жалости. Он ненавидел этот взгляд. Ненавидел каждой клеткой своего тела. Каждый раз, вспоминая об этом, он чувствовал себя так, словно стоит перед всеми голым.

Возможно, именно поэтому он начал брать самые сложные инстансы — чтобы доказать всем и себе самому, что он больше не тот слабак. Он начал хвастаться достижениями и вести себя высокомерно. Даже когда внутри ему не хватало уверенности, его язык оставался дерзким. Будто так он мог окончательно стереть из памяти того трусливого себя.

Он намеренно избегал низкоуровневых миров, которые могли всколыхнуть старые травмы. Даже когда гильдия поручала ему такие задания, он предпочитал идти в более опасные зоны. Он просто не хотел помнить, не хотел возвращаться к той точке старта.

Но он никак не ожидал, что этот гражданский S-ранг окажется ролевым инстансом! Он уже S-ранг, и всё равно ролевой! И вдобавок — роль обычного человека.

В этот момент всплыло системное окно, и началось автоматическое воспроизведение ролика — видеопослания от NPC Мии. Одновременно с этим Система начала объяснять цель путешествия.

[Ваше имя — Итан Уинтерс]

[У вас когда-то была счастливая семья и горячо любимая жена по имени Мия]

[Но три года назад Мия внезапно исчезла при загадочных обстоятельствах, и все посчитали её мертвой]

[И вот, всего несколько дней назад, вы неожиданно получили электронное письмо. Отправителем была ваша жена, пропавшая три года назад]

[Сообщение направляет вас на удаленную ферму в Далви, штат Луизиана — в поместье Бейкеров]

[Хотя ваше сердце полно сомнений, вы не можете игнорировать тревогу за жену. Вы решаете отправиться туда в одиночку, выяснить правду и найти Мию…]

Системные подсказки медленно истаяли. Посмотрев вступительный ролик, Чжао Хэн тут же подавил всплеск эмоций. Он обнаружил проблему посерьезнее… Он никогда раньше не слышал об этом сюжете.

Он знал почти все известные высокоуровневые системные инстансы, его гильдия регулярно собирала информацию, но как бы он ни напрягал память, он не мог вспомнить ни одного мира с такой завязкой. Даже ничего похожего не было.

«Неужели это… оригинальный инстанс?! Кто-то действительно смог создать оригинальный S-ранг?! Если это так, то этот архитектор — гений среди гениев! Или же сюжет просто изменен для вида, а геймплей всё равно следует какому-нибудь системному шаблону?»

Пока Чжао Хэн размышлял, машина медленно остановилась. «Похоже приехал». В конце дороги виднелась узкая тропа, уходящая вглубь леса. Густые деревья теснились по обе стороны, а пожухлые желтые лианы свисали до самой земли, напоминая гниющие щупальца. В конце тропы смутно угадывались очертания здания.

— …

Чжао Хэн посмотрел на тропу, прикинул шансы и открыл дверь машины. Что бы там ни было, сначала нужно пройти этот мир. Оригинальный он или имитация — для игрока его уровня сложность в любом случае не должна быть запредельной. В конце концов, если даже сам архитектор смог его зачистить, то со всем его опытом провал просто невозможен.

В конце концов, он больше не тот трус, что мочит штаны при виде крови. Пора встретиться с этим невыносимым прошлым лицом к лицу… и он использует этот инстанс, чтобы поставить точку. С этими мыслями Чжао Хэн вышел из машины.

В ту же секунду в нос ударил неописуемый запах. Пахло гниющими листьями и сырой, заплесневелой древесиной. Чжао Хэн поморщился и небрежно захлопнул дверь.

Бах.

Звук захлопнувшейся двери эхом разнесся по лесу и быстро затих. Чжао Хэн не обратил на это внимания. Он открыл игровое меню, убедился, что в этом мире автономная система рюкзака, проверил скудные запасы и медленно направился к тропе.

Чем дальше он шел, тем хуже становилась дорога. Деревья смыкались, над ухом назойливо гудели москиты. Запах сырости в воздухе становился всё тяжелее. Похоже, это была какая-то болотистая местность. Вскоре Чжао Хэн подошел к старым железным воротам, ведущим к главному дому.

Он толкнул их. Цепь, обмотанная вокруг створок, издала пронзительный металлический скрежет, но ворота не шелохнулись. Сквозь прутья был виден заросший двор, а сам главный дом притаился в тени, словно огромный зверь, залегший в ожидании добычи.

— Значит, начало исследовательского типа?

Чжао Хэн окинул взглядом окрестности и быстро заметил боковую тропинку слева, уходящую ещё глубже в чащу. Он свернул туда, уже примерно представляя структуру инстанса. Это действительно походило на оригинальную работу. Но если это исследование, проблем быть не должно. Для элитного игрока, который сталкивался с самыми деформированными уродами в других мирах, даже без предметов и характеристик… пока враги остаются в рамках логики, он сможет показать класс.

С этой мыслью Чжао Хэн продолжил путь и вскоре наткнулся на брошенный фургон. Он подошел, открыл дверь и нашел какой-то документ. Похоже, его оставила съемочная группа, которая планировала пробраться в «дом с привидениями». Судя по тому, что машина была брошена и превратилась в рухлядь, группа явно не вернулась.

— Дом с привидениями?

Чжао Хэн бросил взгляд на недоступный особняк и пошел дальше. Но не пройдя и пары десятков шагов, он почувствовал неладное. Стало слишком тихо. Слишком. Кроме его собственных шагов и раздражающих москитов, не было слышно ни звука. Лес вокруг был густым и пышным, но казалось, будто здесь нет ни единого живого существа.

И что самое важное — не было врагов. В исследовательских мирах по канону Системы враги должны появляться уже на этом этапе, чтобы немного надавить на игрока. Так почему здесь пусто?

Чжао Хэн нахмурился. Как раз когда он начал недоумевать, он завернул за угол… и вдруг увидел вдали старика в желтой рабочей куртке, который молча прошел мимо.

…У него перехватило дыхание! Инстинктивно Чжао Хэн попытался активировать боевой навык, но лишь обнаружил, что его ноги налились свинцом. Он замер на секунду, но решимость профи заставила его броситься вслед за фигурой… Но откуда там вообще взялся старик?

— Так это не исследование? Призраки?

Чжао Хэн уставился на земляной склон, где исчез старик, чувствуя, как в душе копятся подозрения. Ему ничего не оставалось, кроме как двигаться вперед. Пройдя ещё немного, он наконец услышал звуки животных — карканье ворон.

Идя на звук, он вышел к обочине. На камне, полускрытом в сорняках, лежали две отрубленные конечности животного, похожие на коровьи ноги. На них сидели вороны, яростно клюя гнилую плоть. Стоило человеку подойти ближе, птицы испуганно сорвались с места и взмыли в воздух.

Чжао Хэн резко отшатнулся, уворачиваясь от пролетевших мимо птиц. И тут он увидел зрелище, от которого его зрачки сузились. Слева, прямо на тропе впереди, стояла арка, полностью сделанная из отрубленных конечностей животных. Вокруг нее висели почерневшие от ржавчины лезвия циркулярных пил и петли колючей проволоки, а над всем этим безумием вился рой мух, наполняя воздух раздражающим жужжанием.

Отвратительная инсталляция из плоти и металла. Удар по психике был мощным. Теперь Чжао Хэн понял, откуда взялись ноги на камне.

— Кто, черт возьми, настолько больной на голову?!

Чжао Хэн сделал пару шагов вперед, глядя на это гротескное зрелище и проклиная то ли персонажа игры, то ли самого архитектора. Ещё более неприятным было то, что единственный путь вперед лежал через эту арку — ему придется пролезть под этим кошмаром.

Омерзительно. Но лезть всё равно пришлось.

Чжао Хэн пригнулся и медленно подошел. Густой запах гнили ударил ему в лицо. — У-уф—

Застигнутый врасплох, он едва не вырвал. Прикрыв рот и нос рукой, он поспешно проскочил под конструкцией. К счастью, после этого какое-то время ничего не происходило. Петляя по тропе, он наконец увидел лачугу.

Чжао Хэн наконец добрался до места действия первой главы. Он остановился, поднял взгляд на ветхое строение и пробормотал: — Здесь-то должны быть враги? Сойдет даже фермер с вилами.

По какой-то причине он внезапно поймал себя на мысли, что хочет, чтобы враги появились… Потому что этот инстанс был слишком странным. Он вызывал глубокое, липкое чувство жути.

Он обошел дом снаружи и, наконец, ступил на скрипучую деревянную лестницу. Пройдя по веранде, он подошел к левому входу в лачугу. Дверь была приоткрыта, рядом висел фонарь, но его света хватало лишь на крошечный пятачок у порога. Глубже в доме царила непроглядная тьма. Казалось, за дверью — другой мир.

Снаружи ещё светило солнце. Но внутри было мрачно и зловеще.

Чжао Хэн уставился на тусклое сияние фонаря. Поколебавшись секунду, он переступил порог. В тот самый миг, когда он вошел, его глаза еще не успели привыкнуть к темноте.

Бах.

Дверь за его спиной захлопнулась сама собой. Свет снаружи исчез, и интерьер погрузился в абсолютный мрак. Этот тяжелый удар заставил сердце Чжао Хэна болезненно сжаться. Он мгновенно развернулся и отскочил назад, впившись настороженным взглядом в темноту там, где должна была быть дверь.

Но было слишком темно. Он ничего не видел. Никаких усилений характеристик, никакого ночного зрения.

Чжао Хэна начала накрывать паника. Возможно, те картины, что он встретил по пути, уже подточили его самообладание… Его дыхание стало частым и прерывистым.

Тем не менее, опыт, который Чжао Хэн накопил, пробивая себе путь через другие миры, сослужил ему добрую службу — он не поддался панике и не начал бестолково метаться. Вспомнив кое-что, он немедленно открыл системный рюкзак и нашел фонарик.

Щелк.

Луч света прорезал тьму. Только тогда Чжао Хэн почувствовал себя немного спокойнее, хотя и не удержался от ругательства: — Сука! Что это еще за хрень?!

Держа фонарик наготове, он осмотрел помещение, похожее на небольшую прихожую. Наконец он нашел дверь, через которую вошел. Он с силой дернул за ручку, но обнаружил, что дверь заперта. Выхода не было…

Не желая сдаваться, Чжао Хэн несколько раз ударил по ней ногой, но дверь даже не шелохнулась. Очевидно, игрокам запрещалось возвращаться тем же путем, которым они пришли.

С этой мыслью Чжао Хэн развернулся и толкнул другую дверь, ведущую вглубь дома. Когда его глаза привыкли к свету, перед ним открылась новая сцена. Это был короткий коридор. Свет пробивался сквозь щели заколоченного окна в дальнем конце, так что здесь, по крайней мере, уже не было кромешной тьмы.

Дом явно был заброшен очень давно. Доски по обе стороны коридора отвалились. Стены покрывали глубокие трещины. Картины, висевшие здесь, настолько выцвели, что на них невозможно было ничего разобрать. Пол был усыпан обломками штукатурки, а в конце холла стоял обшарпанный шкаф, дверцы которого были намертво стянуты цепью.

Если бы на месте Чжао Хэна сейчас была Лу Сю, она бы ни за что не стала изучать этот коридор и уж точно не стала бы проверять шкаф в конце. Но Чжао Хэн не был Лу Сю. Он проверял каждый уголок, даже удостоил взглядом картины на стенах… Из-за этого он двигался крайне медленно, а скрип гнилых половиц под его ногами, казалось, усиливался в ушах в бесчисленное количество раз.

Причудливое окружение, зловещие намеки повсюду, тревога от неизвестности…

Внезапно где-то в глубине дома раздался звук, будто что-то упало. Вздрогнув, Чжао Хэн резко повернул голову и прислушался. Но звук не повторился. Сжимая фонарик в дрожащей руке, он простоял в нерешительности пару мгновений, прежде чем продолжить путь. Убедившись, что шкаф в конце коридора не открывается, он повернул направо. «Похоже, там была кухня?».

Поколебавшись секунду, он вошел внутрь. В то же мгновение в его череп ударил запах, от которого едва не помутилось сознание. Если в лесу снаружи доминировала вонь гниющих листьев, то кухню заполнял тяжелый, ферментированный аромат трупов и протухших помоев! Как ни были крепки его нервы, Чжао Хэн не смог сдержаться и снова прикрыл нос и рот рукой.

«Что за сумасшедший этот архитектор?! Зачем делать всё настолько реалистичным?!»

Зажимая нос, Чжао Хэн окинул взглядом обеденный стол в центре комнаты. Несколько тарелок стояли в беспорядке, наполненные остатками еды, которые давно испортились и теперь были покрыты густым слоем зеленой плесени. По столу ползали тараканы, а ещё там стоял железный горшок с крышкой. Один бог знал, что внутри.

Заставив себя пересилить отвращение, Чжао Хэн шагнул вперед и поднял крышку. В ту же секунду раздался сухой шорох. Бесчисленные тараканы размером с большой палец, испуганные движением, хлынули из горшка волной, разбегаясь во все стороны — по столу, в щели пола. Несколько штук даже залезли ему на руку.

— Твою мать!

Чжао Хэн почувствовал, как на голове зашевелились волосы. Он отшатнулся назад и начал яростно трясти рукой. «Что за чертов псих создал это дерьмо?!»

Только избавившись от насекомых, Чжао Хэн, всё еще чувствуя неприятный зуд во всем теле, поспешил отойти от стола. В конце концов, человеческое отвращение к тараканам было высечено в нашей ДНК.

Когда он наконец немного пришел в себя, то понял, что стоит прямо рядом с холодильником. В глубине души он понимал, что открывать его не стоит, но любопытство взяло верх. Он медленно протянул руку и потянул за дверцу. Холода не было. Вместо этого из щели в нижнем отсеке вытекла масса липкой черной жижи, напоминающей ил, и шлепнулась прямо ему на ботинок. Всё, что было запихано внутрь холодильника, полностью погрузилось в густую вязкую жидкость, и когда дверь открылась, за ней потянулись вонючие нити.

— Ну что это за дерьмо…

Почувствовав новый приступ тошноты, Чжао Хэн отступил и поспешно покинул кухню, пропахшую самим адом. Только выйдя оттуда, он увидел лестницу, ведущую на второй этаж. Но вместо того чтобы сразу подняться, он прислонился к стене и сделал несколько глубоких вдохов. Даже при том, что здесь всё еще пахло плесенью, это было в разы лучше той гнилостной вони, что осталась позади.

Он мог быть элитным игроком, но инстансы, с которыми он сталкивался в прошлом, никогда не были настолько омерзительными. Сцена, которая истязала нервы одним лишь окружением и безумными деталями, вызывала у него физическое недомогание.

Кстати говоря… Чжао Хэн оглядел жуткий дом. По сюжету он играл за Итана Уинтерса, ищущего свою жену. Но сюжет вообще не говорил, где именно она находится! Или что конкретно ему нужно делать! Он не знал, где искать её, и понятия не имел, что скрывается в этом доме.

Чем больше Чжао Хэн думал об этом, тем отчетливее осознавал, что подсказок в этом мире было прискорбно мало — ничего похожего на структуру существующих инстансов… От этого его лицо помрачнело. Он прошел несколько шагов и выдвинул ящик ближайшего комода. Бог знает, какой странный хлам там лежал. Но это доказало одно: в этом доме было полно мест, где можно что-то спрятать.

— Нет, серьезно! Как я должен её найти?!

Чжао Хэн обвел взглядом мрачный дом, и выражение его лица стало ещё более скверным. Теперь он был уверен в этом окончательно: это оригинальный инстанс. И оставался только один вопрос — как архитектор этого мира смог пройти его после того, как его память была стерта?! Ведь он ничего не знал. Всё, что ему было известно — это то, что он здесь и ищет жену. А потом каким-то образом в процессе поисков он необъяснимым образом оказался внутри дома. И до этого момента не появилось ни одного врага. Только одна мерзость за другой!

«Кто, блядь, создает такие инстансы?!».

В этот момент Чжао Хэн немного пожалел о том, что так опрометчиво бросился сюда, не имея вообще никакой информации.

Хотя он и жалел об этом, Чжао Хэн не собирался сдаваться. В конце концов, у него была гордость. На данный момент этот мир выглядел просто отвратительным, с жуткой атмосферой и без четкого направления, но реальных трудностей пока не наблюдалось. Как он мог отступить?

Тем не менее, несмотря на всю его моральную подготовку, Чжао Хэн действительно не ожидал, что в этой «Обители зла» на раннем этапе вообще не будет врагов. Он бродил по дому уже полчаса и не встретил ни одной живой души.

По идее, это должно было быть хорошо. Но Чжао Хэна это только раздражало. Потому что в этом проклятом месте всё было не так. Почти всё время он слышал только свои шаги, но время от времени откуда-то из пустоты внезапно возникали непонятные звуки. Тут заперто, там закрыто. И каждая комната забита всяким хламом: нечеткие фотографии, газеты, телевизор, извергающий статические помехи, выключатели, которые не работают, и даже пианино, крышка которого захлопнулась сама собой…

Всё это на что-то намекало. И при этом ничего не прояснялось. Никаких врагов. Ужасающая атмосфера. И вдобавок к этому — растущее раздражение. Это делало всё происходящее ещё более мучительным.

Чжао Хэн становился всё более взвинченным. Что было ещё более возмутительным — ему пришлось смотреть видео прямо внутри инстанса.

Режущее шипение помех разнеслось по пустой гостиной.

Щелк.

Чжао Хэн вынул видеокассету. Думая о том, что он только что увидел, он невольно потер кожу на руке, покрывшуюся мурашками. Содержание кассеты было простым: какая-то невезучая съемочная группа отправилась исследовать дом с привидениями… и этим домом был тот самый, в котором Чжао Хэн находился прямо сейчас. А потом их всех вырезали. Это идеально перекликалось с информацией из фургона, который он встретил в начале.

Чжао Хэн впервые играл в такой гражданский инстанс… Тут не только начало и конец перекликались друг с другом, но и эта атмосфера… Чжао Хэн уставился на телевизор, чувствуя необъяснимое давление. Монстры не появлялись, да и не то чтобы он никогда не видел трупов раньше. Но он всё равно чувствовал себя подавленным.

Если бы он знал весь сюжет игры, он, вероятно, понял бы, что всё встреченное им — и то, что было на пути сюда, и элементы внутри дома — было лишь подготовкой. Это нагнетание медленно создавало на него психологическое давление. К сожалению, он этого не знал. Его опыт зачистки системных миров здесь был бесполезен.

Чжао Хэн молчал несколько секунд. Чувствуя нарастающую тревогу, он всё же поднялся и медленно повернул голову в сторону камина. Он подошел к нему и начал шарить руками там, где было показано на кассете. Очень скоро он нашел потайной механизм. Это была подсказка из видео. Он потянул его вниз.

Щелк.

Раздался механический звук. Потайная панель неподалеку открылась. Чжао Хэн нагнулся и пролез внутрь. Там была лестница, ведущая в подвал. Осторожно держась за ступени, он начал спускаться.

Но не успел он пройти и нескольких шагов — хрусть… одна из ступеней внезапно сломалась. Быстро, как молния, он схватился за другую, но и та треснула.

Бах.

Чжао Хэн с силой рухнул вниз, вскрикнув от боли. Фонарик вылетел из его руки, дважды подпрыгнул на полу и погас. Окружение тут же проглотила тьма.

В мгновение ока Чжао Хэн забыл о боли. Он лежал на земле, не смея даже громко дышать. В темноте он слышал, как колотится его сердце — так быстро, что становилось страшно. Он впервые осознал, насколько пугающей может быть темнота. Из-за всего этого нагнетания, из-за видеокассеты и психологического давления, он почти мгновенно представил, как кто-то во мраке медленно приближается к нему с ножом в руке.

С этой мыслью он в панике вытянул руку и начал шарить по полу. Он чувствовал холодную землю, камни и какую-то слизь, которую не мог опознать. Наконец он нащупал фонарик.

Нажал на выключатель.

Щелк.

Тьма отступила. Чжао Хэн глубоко выдохнул, медленно поднялся на ноги и оглядел сырой подвал… чувствуя, что он совсем не в порядке. Потому что в то мгновение… это было похоже на возвращение на четыре года назад, в то время, когда он ещё ничего не знал. Этот первобытный ужас было невозможно подавить. Он не чувствовал ничего подобного уже очень давно.

Не в силах сдержаться, Чжао Хэн прорычал: — Врага! Дайте мне уже хоть одного гребаного врага! Какого хера вы прячетесь?!

В этот момент он больше всего на свете хотел увидеть противника, которого можно ударить, на котором можно выместить всё это давление. Потому что это было слишком удушающе. Но, к сожалению, мир не собирался его слушать. Простояв в тишине и не получив ответа, Чжао Хэн смог лишь глубоко вдохнуть и пойти на слабый свет, исследуя подвал.

А подвал был еще холоднее и зловещее, чем он себе представлял. Грубые стены казались постоянно влажными, а земля под ногами превратилась в липкую грязь. Чжао Хэн двигался вперед, подняв фонарик. Когда луч скользнул по полу, он понял, что проход впереди затоплен. Вода была глубокой, а её цвет… с ним было что-то не так. Она была мутной, черноватой, с маслянистой пленкой на поверхности. Когда фонарь светил сквозь неё, он смутно видел обломки чего-то непонятного, медленно дрейфующие в воде.

— …

Чжао Хэн молча стоял у края секунду. — Ладно. Твоя взяла!

Сделав глубокий вдох, он шагнул прямо в воду. Было холодно. И липко. Бог знает, что там на дне. Когда подошвы его ботинок прижимались к нему, казалось, что он ступает в густую грязь, а как только вода пришла в движение, тут же поднялся ещё более тяжелый запах гнили.

Его лицо исказилось. Ругаясь на каждом шагу, Чжао Хэн пробирался сквозь воду. Луч фонарика метался по поверхности, и чем дальше он шел, тем уже становился проход. Потолок впереди начал снижаться, вода становилась глубже, пока ему не пришлось пригнуться, чтобы пройти.

Вода заколыхалась. Погруженный в эту отвратительную жижу, Чжао Хэн едва держал голову над поверхностью, с трудом продвигаясь вперед. Всё вокруг было черным, только луч фонарика раскачивался в такт его движениям.

Завернув за угол, он наконец увидел свет впереди. Глаза Чжао Хэна загорелись. Подавляя тошноту, он немедленно ускорился. Ближе, еще ближе. Почти на месте. Ему не терпелось выбраться на сушу, и он плыл всё быстрее. Но как раз перед тем, как он достиг края, в спокойной до этого воде впереди внезапно поднялся пузырь.

А затем — в следующую же секунду —

Всплеск—

Бледное, распухшее человеческое лицо, покрытое ранами, внезапно вынырнуло из-под воды. Его глаза были широко открыты и пусты. Всё лицо раздулось и побелело от долгого пребывания в воде, оно уставилось прямо на Чжао Хэна.

В то мгновение разум Чжао Хэна опустел. Всё его тело резко дернулось, он повалился назад, уходя под воду и заглатывая несколько полных ртов этой жижи.

Буль… Всплеск—

— ТВОЮ МАТЬ!!!!!

Чжао Хэн вынырнул обратно на поверхность. Глядя на труп перед собой, он почувствовал, как немеет кожа на голове. Он был одновременно и в ужасе, и в глубочайшем потрясении.

— Сука, чтоб вас всех черти забрали!!! Нельзя было предупредить?! Кто, блядь, так делает?! Пугать людей вот так?! СУКА!!!

Не переставая материться, он отчаянно поплыл вперед. Труп мягко покачивался на волнах позади него. Чжао Хэн не смел больше оглядываться. Он плыл так, словно спасал свою жизнь.

К тому моменту, когда он выбрался на сухую землю, он был почти без сил. Стоя на твердом полу, Чжао Хэн согнулся, упершись руками в колени, и жадно хватал ртом воздух. Затем он оглянулся один раз и по-настоящему сорвался:

— Психопатический инстанс! Психопат-архитектор! Какого хрена ты засунул туда труп?! СУКА!!!

Он кричал изо всех сил. В этот момент он искренне хотел убить создателя этого мира! Искренне. Впервые в жизни во время зачистки он почувствовал яростное желание прикончить кого-то, кто даже не находился внутри игры!!

«Проклятый сукин сын! Так играть с людьми!».

Чжао Хэну потребовалось немало времени, прежде чем он смог хоть немного успокоиться. Вытирая холодный пот и воду с лица, он поднял фонарик и продолжил путь.

Подвал был немаленьким. По сути, он был таким же огромным, как и дом наверху. Но он был мрачным и сырым, с огромным количеством углов. Чжао Хэн всерьез боялся, что из одного из них внезапно выскочит что-то ещё, поэтому двигался крайне осторожно. Частота его ругательств только росла.

Пока он не увидел маленькую камеру в конце, не увидел теплый желтый свет внутри и женщину, лежащую на кровати. Чжао Хэн смотрел на неё несколько секунд, а затем наконец глубоко выдохнул: — Блядь… наконец-то нашел её!

Наконец-то! Он сможет убраться из этого богом забытого места! Покинуть этот проклятый дом!!!

Глядя на женщину, лежащую в камере, Чжао Хэн больше не заботился ни о зацепках, ни о чем-либо ещё. Он тут же принялся трясти решетчатую дверь, желая вытащить её из этой дыры как можно быстрее. Он хотел наружу. В этом проклятом месте даже собака бы не осталась!

Разумеется, от простой тряски дверь не поддалась. Чжао Хэн огляделся и быстро заметил болторез, лежащий неподалеку. Он тут же бросился к нему. …Нетерпение достигло предела.

— Эй, эй, эй. Просыпайся, — он перекусил цепь, запиравшую дверь камеры. Затем Чжао Хэн вошел внутрь и грубо встряхнул лежащую там женщину — Мию, жену персонажа, за которого он играл. Мия проснулась довольно быстро, но, казалось, была в ужасе от появления Итана. Однако у Чжао Хэна больше не было сил беспокоиться о выражении лица NPC. Он просто подыграл ей и пообещал, что выведет её отсюда.

А дальше, совсем как тогда с Лу Сю, Чжао Хэн последовал за Мией через темный и пугающий подвал, пока они не достигли выхода, о котором она говорила. Но выход был запечатан. Двери просто не было. Увидев это, Мия внезапно потеряла контроль над эмоциями…

— Что это за психопатка? — наблюдая за тем, как Мия становится всё более взвинченной и начинает кричать, что прохода нет, Чжао Хэн почувствовал беспокойство и замешательство. — Эй? Ты в порядке? — но Мия полностью перестала на него реагировать. Она просто легла на диван и затихла.

— Эй! — Чжао Хэн подбежал и снова сильно встряхнул её. Бесполезно. Мия не подавала никаких признаков того, что собирается просыпаться.

— Сука! Что это за мусорный инстанс?! — глаза Чжао Хэна расширились. Он действительно начал терять самообладание. Он практически сходил с ума! Он никогда не видел такого мерзкого инстанса! Он-то думал, что наконец-то понял геймплей!! Дальше он должен был пробиться к выходу вместе с Мией!! Защищать её во время побега!! И тогда он, наконец, тоже сможет покинуть эту дыру!! А кто бы мог подумать, что этот идиотский NPC просто ляжет!! «Легла. Спать. Что это вообще такое?!»

Лицо Чжао Хэна менялось в цвете — от зеленого до белого и обратно. В конце концов, бросив последний взгляд на неподвижную Мию, ему ничего не оставалось, кроме как начать исследовать окрестности в одиночку. Но стоило ему войти в другую комнату, как раздался леденящий душу крик Мии. К тому моменту, когда Чжао Хэн в панике примчался обратно, Мии уже не было.

— Где она?! Где она, твою мать?! Вы издеваетесь надо мной?! Пошли вы на хер!! — в тот миг, когда Чжао Хэн обнаружил пропажу, у него случился очередной срыв. Он наконец-то увидел надежду на спасение. И она снова исчезла!

В конце концов, это была не игра. Игры-то пугали до чертиков, не говоря уже о физическом присутствии в столь гнетущей атмосфере. Постоянное психологическое давление навалилось на разум Чжао Хэна неподъемным грузом. Он очень, очень хотел наружу! Но никакие проклятия и истерики не могли вернуть Мию.

Так что Чжао Хэну оставалось только стиснуть зубы и снова начать поиски жены. Но даже перевернув каждую открытую комнату и проклиная всё на свете, он так и не нашел её. Не имея другого выбора, он покинул подвал и направился обратно наверх. И в тот миг, когда он вышел из подвала, Чжао Хэн осознал, что в какой-то момент уже наступила ночь.

Солнечный свет, символизировавший надежду, исчез. Мало того, что он исчез, на улице ещё и начался дождь. Загремел гром. Шум ливня ворвался в дом снаружи. От этого и без того зловещая заброшенная лачуга стала выглядеть ещё страшнее.

Внезапно из-за двери под лестницей, ведущей на второй этаж — той самой двери, что была заперта ранее, — донесся странный звук. Стоя в мрачном коридоре с мертвенно-бледным лицом, слушая дождь за иссиня-черными окнами и глядя на дверь, откуда доносился скрежет, Чжао Хэн чувствовал себя просто ужасно. «Что на этот раз?!».

Он продолжал проклинать всё про себя. В какой-то момент он полностью утратил былую невозмутимость. По правде говоря, виной всему была неизвестность. С тех пор как Чжао Хэн стал звездным игроком своей гильдии, он очень давно не проходил инстансы «вслепую» в первый раз. Перед каждым входом гильдия готовила для него подробнейшие материалы. Он уже забыл, каково это — исследовать мир самостоятельно, и давно не испытывал такого парализующего ужаса. А инстанс «Обитель зла» оказался на редкость качественным, атмосферным и истязающим.

— Сука! — дождь продолжал лить. Чжао Хэн уставился на дверь, за которой продолжались странные звуки. Слушая далекие раскаты грома, он простоял так долго, прежде чем наконец решиться, подойти и рвануть ручку.

Щелк — замок открылся. За дверью лестница уходила вниз. Фонарик мог осветить лишь первые несколько ступеней. Казалось, дальше всё поглотила тьма. Дождь барабанил по крыше, в небе рокотал гром. Место было жуткое до чертиков.

Чжао Хэн сглотнул. Крепко сжав фонарик, он сделал осторожный шаг вперед. Тихий шорох его шагов улетел вниз, за ним последовало эхо. Инстинктивно Чжао Хэн замер. Только убедившись, что ничего не произошло, он с осторожностью продолжил спуск.

Кругом кромешная тьма. Непонятно, сколько там было ступеней, лестница просто уходила вниз. У фонарика, похоже, отошел контакт, и он начал мерцать. Дальше, ещё дальше вниз. Даже шум дождя и грома стал приглушенным и неясным. Казалось, кроме его шагов, вокруг остался только звук его собственного дыхания.

В этот момент психологическое давление, создаваемое окружением, стало настолько невыносимым, что на лбу Чжао Хэна выступил холодный пот. И как раз когда его нервы были натянуты до предела, снизу донесся звук… звук чего-то ползущего. Чжао Хэн замер как вкопанный.

А потом он увидел это. В темноте внезапно появилась бледная рука и вцепилась в край ступеньки. Зрачки Чжао Хэна сузились. Подобно зверю, потерявшему рассудок, Мия ползла вверх по лестнице на четвереньках, дюйм за дюймом. Её движения были скованными и причудливыми.

Как описать чувства Чжао Хэна в этот момент? Это было похоже на то, как зрители той эпохи впервые смотрели «Изгоняющего дьявола», видя, как маленькая девочка скатывается по лестнице в позе, которую не должно принимать ни одно человеческое существо.

Разум Чжао Хэна полностью опустел. Прежде чем он успел хоть как-то среагировать, Мия внезапно вскинула голову. С хриплым рыком она рванулась вперед, в мгновение ока ускорилась, почти сразу вскочила на ноги и бросилась прямо в лицо Чжао Хэну. Это некогда милое лицо теперь напоминало лик мстительного призрака.

Всё тело Чжао Хэна одеревенело. Он был так напуган, что не смел шевельнуться. Даже крик застрял у него в горле. В следующее мгновение Мия схватила его и отшвырнула назад, словно он ничего не весил.

Бах!

Ноги Чжао Хэна оторвались от земли, и он всем телом с силой рухнул на пол. Кости содрогнулись, внутренности скрутило, и острая боль мгновенно пронзила всё тело. Из него вырвался хриплый стон… но происходящее всё еще казалось нереальным. Ему казалось, что он заперт в кошмаре, от которого невозможно проснуться.

«Что это, черт возьми, такое?! Что это за тварь?! Что вообще происходит?! Как всё дошло до этого?! Почему монстр — это моя жена?! Какого хера?! Что это за сюжет?!»

Выкрикивая всё это в своем сознании, он с трудом поднялся на ноги. Но стоило ему встать, как он увидел Мию прямо перед собой — это жуткое лицо было в нескольких дюймах.

Глаза Чжао Хэна расширились, дыхание перехватило. Мия уже высоко занесла кухонный нож и ударила вниз.

— А-а-а-а, — в этот момент инстинкты элитного игрока наконец-то сработали. В долю секунды до катастрофы Чжао Хэн вскинул левую руку перед лицом. Он заблокировал удар. Но его левая ладонь была пробита насквозь.

Чжао Хэн издал жалкий вопль. Затем, действуя на чистом инстинкте, он сократил дистанцию, согнул правую ногу и с силой всадил колено в живот Мии. Мия согнулась пополам. Но в следующую секунду она использовала свою голову как молот и протаранила ею живот Чжао Хэна, отбросив его назад. Затем она выпрямилась и снова занесла нож.

— Стой! Стой! Твою мать, подожди!! — Чжао Хэн сцепил руки перед собой и крепко схватил острое лезвие, не давая кончику вонзиться в глазницу. На грани срыва он смотрел на Мию, которая крутила рукоятку ножа, чтобы причинить ему больше боли. — Да что с тобой, блядь, не так?!

Какое-то время они так и стояли, вцепившись друг в друга. Выражение лица Мии медленно сменилось с яростного на пустое замешательство. Затем, словно внезапно очнувшись от сна, она выдернула нож. Следом за этим, недоверчиво обхватив голову руками, будто кто-то приказывал ей это делать, она начала выть и раз за разом биться головой о стену. Затем она повалилась назад, потеряв сознание.

С дрожащими руками Чжао Хэн в полном недоумении уставился на эту сцену. Только когда дикая боль в ладони настигла его, он пришел в себя, и его лицо исказилось.

«Что это значит?! Что, черт возьми, это значит?!» — он сделал несколько шагов вперед, намереваясь проверить, что случилось с Мией. Но стоило ему приблизиться, как Мия внезапно подпрыгнула с пола, словно в ней не было костей, и одной рукой вывернула левую руку Чжао Хэна за спину, а другой вцепилась в его одежду.

— Отойди от меня! — её лицо яростно исказилось, она взревела и отшвырнула Чжао Хэна в сторону.

Бах!

Дерево затрещало. Находясь в состоянии полного шока, Чжао Хэн отлетел в сторону. Его спина с силой врезалась в деревянную стену коридора. Гнилые доски не выдержали удара и тут же разлетелись в щепки. Он пролетел сквозь стену и рухнул в соседнюю комнату вместе с обломками.

— Кх-кх!! — Чжао Хэн тяжело ударился о землю, удушающая боль сдавила грудь, в глазах потемнело. В воздухе медленно кружились древесные опилки. А с другой стороны коридора послышались шаги.

Чжао Хэн тут же уперся руками в пол и с трудом поднял голову. С той стороны дыры в стене медленно вошла Мия. Она схватила кухонный нож, застрявший в стене, и вырвала его.

Хрусть.

Лезвие вышло вместе с щепками. Сжимая нож, она снова направилась к Чжао Хэну — шаг за шагом, шаг за шагом.

Лежа на полу и часто дыша, Чжао Хэн смотрел на приближающуюся Мию, и его сердце, казалось, остановилось. …Знакомое чувство поднялось в нем. То, чего он не ощущал очень давно. Картина перед глазами внезапно поплыла. Словно он вернулся в прошлое.

Тогда он был всего лишь офисным работником-хикки в обычной компании, отправившимся в инстанс вместе с группой коллег. Он не знал, что было внутри. И он не знал, что там произойдет. В том инстансе одному из его коллег монстр отрубил руку, кровь залила весь пол. Прямо там, на месте, ноги Чжао Хэна подкосились, и он рухнул на землю. Он даже… обмочился от страха. Прямо перед всеми. Прямо перед той девушкой-клерком, в которую был влюблен целых два года.

Та девушка не сказала ни слова. Но тот взгляд. Взгляд, полный шока, отвращения и странной брезгливости с жалостью. Чжао Хэн помнил его до сего дня.

Шаги Мии становились всё ближе. Нож в руке, лицо — маска уродства. Глядя на приближающуюся Мию, Чжао Хэн начал дрожать всем телом. В этот момент он словно снова увидел того трусливого себя и снова превратился в того самого слабака. Он не знал, что было внутри этого мира. А главное, он не знал… что в нем произойдет!

«Да что это за херня вообще!!!»

— Нет, нет, нет!!!! Сука, чтоб вы все сдохли!!! Что это за мусорный инстанс такой!!!! А-а-а-а-а!!!!

Камера медленно отдалялась, проходя сквозь заколоченные досками окна, через двор, где сорняки выросли по колено, через ржавую ограду. В пелене дождя поместье Бейкеров то смутно вырисовывалось, то исчезало — тихое и зловещее. Молния прорезала небо. На мгновение белая вспышка осветила весь дом призрачно-бледным светом. Но в следующую секунду тьма снова всё поглотила. Лишь полные агонии крики и яростные проклятия продолжали доноситься из дома обрывками между раскатами грома и шумом ливня.

Если бы камера продолжала отдаляться, проходя сквозь ветви деревьев, пригнутые ливнем, она бы увидела, что стена воды висит над всем болотом плотной завесой. И если бы камера продолжала подниматься выше, дальше, она бы обнаружила — в этом темном болоте было не одно поместье Бейкеров. Одно. Два. Десять. Десятки. Бесчисленные идентичные поместья были разбросаны по огромной темной пустоши, словно скопированные и вставленные реплики. И в каждом отдельном поместье был один игрок.

Каждый игрок, вошедший в инстанс «Обитель зла» в то же время, что и Чжао Хэн, был заброшен в этот мир. Только вот прогресс у всех был разный. Но одно было общим: у каждого игрока случился нервный срыв.

Те, кто помедленнее, всё еще барахтались в подвале. Те, кто быстрее, уже смотрели на свою прибитую к стене левую руку, пока к ним приближалась Мия с бензопилой. А самые быстрые уже начали играть в прятки с «папашей». Да, включая тех бедолаг из Группы стратегий Бюро координации.

— Я вернусь за стол! Я вернусь и буду есть! Я съем всё! Умоляю! Хватит за мной бегать! Мне всего восемнадцать! Пожалуйста, я умоляю!!! — донесся истошный крик из одного из поместий.

Камера продолжала отступать. Бесчисленные поместья. Бесчисленные дома. Бесчисленные крики. Они взлетали и падали в эту штормовую ночь. Всё болото было одной огромной сценой ужаса. И каждый игрок, вошедший в «Обитель зла», прямо сейчас ломался.

Форум. К этому времени появление гражданского S-ранга в базе данных стало общеизвестным фактом. Посты с его обсуждением были повсюду. Прошло уже полдня с тех пор, как инстанс был обнаружен. Некоторые уже начали спрашивать, прошел ли его кто-нибудь из «зубров» и какие там награды. Но большинство таких вопросов оставались без ответа. А если ответы и были, то это обычно был обычный троллинг.

Пока не появился такой пост:

[Этот архитектор по имени Лу Сю! Ты серьезно кусок дерьма!! То, что ты сделала, вообще предназначено для людей!?]

Вскоре после того, как в сети появился гражданский инстанс S-ранга «Обитель зла», на форумах разгорелись жаркие споры о том, что могло послужить его прототипом. Все наперебой спрашивали, удалось ли кому-нибудь его зачистить.

Игроки высшего эшелона, такие как Чжао Хэн, всегда составляли лишь мизерную часть населения. Для подавляющего большинства обычных людей шансов столкнуться с миром S-ранга в нормальных условиях практически не было.

Во-первых, барьером служил сам вход в офлайне. Во-вторых, цена билета.

Если попросить человека, который не слишком богат на Очки Выживания, выложить больше пятисот Очков за вход, а потом заставить его бежать к физическому порталу, чтобы там в очереди толкаться локтями с элитой гильдий за право войти… Честно говоря, на такое подпишутся немногие.

Но «Обитель зла» была другой. Мало того, что в неё можно было войти онлайн, так ещё и билет стоил всего двести Очков. Никаких драк за место, никаких очередей. Один клик — и ты внутри.

Это заставило самую многочисленную группу форумчан — игроков среднего и низшего звена — всерьез задуматься. В конце концов, это всего лишь двести Очков. Почему бы не попробовать? А вдруг? Вдруг именно им повезет вынести оттуда что-то стоящее?

Именно так рассуждало огромное количество людей. Поэтому меньше чем за полдня посты об инстансе «Обитель зла» буквально затопили все разделы форума. Подавляющее большинство «середнячков» жаждало испытать удачу.

Хотя, по правде говоря, они были из числа медлительных. Те, у кого действительно была стальная выдержка и азарт игрока, зашли внутрь уже давным-давно. С менталитетом человека, делающего ставку в казино.

И как раз в тот момент, когда все взгляды были прикованы к новинке, появился тот самый пост: [Этот архитектор по имени Лу Сю! Ты реально кусок мусора!! То, что ты сделала, вообще предназначено для людей!?]

Естественно, это вызвало шквал интереса. Каждый, кто видел заголовок, тут же кликал на тему. А внутри их ждал поток чистейшего, нефильтрованного безумия.

[Автор поста]: «Это что за шутки?! Это что за приколы такие?! Как может существовать настолько больной архитектор?! То, что ты состряпала — это вообще инстанс? Это же пытка! Ты чертова психопатка! Какой нормальный мир начинается с того, что игрока швыряют в дом с привидениями? Ни единой подсказки! Ни одного квеста!»

«Везде темно! Повсюду какие-то звуки! Сделаешь два шага — и уже начинаешь подозревать, что за спиной кто-то стоит!! Начало истязает игроков полчаса в этом гребаном доме! В этом проклятом подвале! Бегаешь кругами полчаса! А когда наконец видишь живого человека, тебя всё равно пытают как в аду! Эта сука Мия! Почему ты просто не сделала её бесконечно возрождающейся?! О чем ты вообще думала, когда строила этот мир?! И после того, как ты его закончила, как ты, черт возьми, сама его прошла?! Лу Сю!!! Отвечай мне!!!»

«???»

«Что случилось-то? Бро, ты только что из инстанса вылез?»

«Автор, остынь. Расскажи толком, что произошло?»

«Как именно он пытает людей? Не совсем понятно из криков».

«Да не может там быть всё настолько плохо…»

«Я как раз собирался заходить… Почему это звучит так дико? Разве это не имитация? Брат Хэн же сказал, что это пустяковое дело».

«Когда Брат Хэн говорит «пустяковое дело», он имеет в виду себя, а не нас. Но, судя по всему, даже если это имитация, сложность там ни фига не низкая. Автора вон вообще перекрыло».

«Имитация под хвост! Это ОРИГИНАЛЬНЫЙ инстанс! Полностью оригинальный! Пустяковое дело? Хрен там плавал! Сами зайдите и попробуйте, если не верите!»

Все были в замешательстве и продолжали закидывать автора вопросами. И пока количество участников дискуссии росло, автор поста выдал последнюю реплику, которая вызвала настоящий фурор.

Оригинальный гражданский инстанс! Полностью оригинальный! И, судя по всему… запредельно сложный! Все были ошарашены.

И пока люди пытались переварить эту информацию, начали всплывать новые посты. Один заголовок был безумнее другого — сплошные эмоциональные обвинения и сорванные голоса. Очевидно, в инстансе одновременно гибло огромное количество людей.

[Пост 1]: «Сука! Кто это сделал?! В это вообще можно играть живым людям?!»

[Пост 2]: «Кто проектировал этот мир? Выходи! Клянусь, я тебя не до смерти зашибу!»

[Пост 3]: «У архитектора голова вообще работает?! Кто делает такие инстансы?!»

[Пост 4]: «Я хотел выйти уже через десять минут после входа. Что это за место такое?!»

[Пост 5]: «Я всерьез подозреваю, что у этого архитектора психические отклонения!»

[Пост 6]: «Верните Очки! Смерть списала с меня целую тысячу Очков Выживания!! Верни мои Очки!!»

[Пост 7]: «Ха-ха-ха, так вот ты какой, S-ранг, ха-ха-ха, так вот какой ты на вкус, ха-ха-ха».

Многие заголовки выглядели, мягко говоря, нездорово. Казалось, этих ребят действительно довели до грани безумия. Со временем постов становилось всё больше. В мгновение ока восемь из десяти тем в разделе «Общий чат» были посвящены «Обители зла».

В этом хаосе постепенно начала вырисовываться общая картина. Этот гражданский S-ранг, вызвавший такой ажиотаж, был полностью оригинальной работой… причем, судя по всему, в паранормальном стиле. Прогресс в нем был сущим адом, бои — воплощением муки, а большинство игроков бесславно гибло на Мии.

Они не могли внятно объяснить механику инстанса. Твердили только, что это омерзительно, страшно, ужасающе и извращенно. Почти каждый, кто там побывал, описывал опыт одними и теми же словами, лишь слегка меняя прилагательные.

Короче говоря, все эти тысячи слов сводились к одной фразе: в это даже собака играть не станет!

И среди всех выживших и не очень самым часто задаваемым вопросом был один: «как, черт возьми, сам архитектор прошел это лично?!» Форум кишел подобными сообщениями. Те же, кто ещё не зашел, но планировал попытать счастья, впадали в уныние, читая отзывы. Потому что не было ни одного сообщения об успешном прохождении. Ни одной хорошей новости.

…Только обвинения, вопли и нервные срывы.

Это заставило многих обнадеженных игроков бежать в ту самую тему, где впервые засветили скриншот «Обители зла», и искать там ранний ответ Чжао Хэна про «пустяковое дело». Под его постом начали появляться тысячи комментариев:

«Брат Чжао! Брат Чжао! Скажи хоть слово!!»

Для подавляющего большинства форумчан Чжао Хэн был единственным доступным «небожителем». Со временем подтянулись и те, кто уже успел «склеить ласты» в инстансе и считал его абсурдно извращенным. Они тоже хотели знать: для профи этот мир сложный или нет? А главное — его вообще реально пройти?

Когда количество ответов под бравадой Чжао Хэна перевалило за две тысячи, он наконец явился. Его ответ был краток.

[Чжао Хэн]: «Не ходите туда. Там нет ничего, кроме крови и смерти!»

[Чжао Хэн]: «То, что ждет дальше — за гранью человеческого понимания!»

[Чжао Хэн]: «Это инстанс не для людей!»

Все посмотрели на этот ответ, потом на его же «пустяковое дело» несколько часов назад… и окончательно выпали в осадок.

/-/

Рано утром следующего дня Лу Сю проснулась от бесконечной канонады системных уведомлений.

Динь-динь-динь-динь-динь…

Раздражающий звук не прекращался, будто кто-то заваливал её спамом. На мягкой кровати Лу Сю сонно села. На ней была простая пижама, воротник которой съехал в сторону. Возможно, потому что спала она не слишком спокойно, а возможно, из-за её пышной фигуры, пара верхних пуговиц расстегнулась. Белоснежное плечо выглядывало из выреза, длинные гладкие волосы были слегка спутаны, а несколько прядей прилипли к щеке.

Её глаза были затуманены сном. Она ещё не до конца проснулась, и в ней уже закипала утренняя раздражительность. — …Ну что ещё?

Словно в ответ, снова раздалось уведомление. Не в силах больше это терпеть, Лу Сю сердито протянула руку, открыла системную панель и взглянула на неё сквозь полуприкрытые веки. И тут же замерла.

Она получила более тысячи электронных писем… и счетчик продолжал расти. Лу Сю захлопала ресницами, её мозг явно отказывался работать на полную мощность. Она была в легком ступоре. Протерев глаза, она наугад открыла одно письмо.

[Тема: Ты какой-то психологический извращенец?!]

С какого перепугу её кто-то материт с самого утра?! Она открыла второе.

[Тема: Кто тебя учил такие инстансы строить?!]

Лу Сю окончательно проснулась. Она вспомнила, что инстанс вышел в сеть, но сама она вчера полвечера практиковалась с [Визуализацией]… и совсем не следила за тем, как обстоят дела у «Обители зла».

Похоже, эти письма напрямую связаны с её детищем? Прочитав еще несколько посланий, Лу Сю наконец восстановила цепочку событий. Проще говоря… игроки, которых истязал инстанс, пришли к ней, Архитектору, чтобы просто сорвать на ней злость.

Лицо Лу Сю выражало крайнее изумление. После недолгого молчания она выдавила: — …Ну и куча слабаков!

И Лу Сю была не единственной, кто пребывал в изумлении. В Бюро координации, на этаже Департамента боевых стратегий.

Директор Янь Фушоу сидел за своим столом и смотрел на двух подчиненных перед собой. — …Что значит — оригинальный инстанс? И никто из вас его не прошел? Вы не смогли зачистить один-единственный гражданский инстанс S-ранга???

Шок Янь Фушоу был более чем оправдан. Несмотря на то, что инстанс был гражданским, он не отнесся к заданию спустя рукава. Оба оперативника, которых он отправил на разведку, были игроками высшего эшелона, а один из них и вовсе обладал талантом «Избранного небесами», что делало его на голову сильнее того же Чжао Хэна.

И всё же эти двое не смогли зачистить даже любительский мир?

Услышав ошеломленный вопрос директора, люди, стоящие перед столом, отреагировали по-разному. Один из них, мужчина с видом затурканного офисного клерка, виновато опустил голову, явно испытывая стыд за провал. Второй же казался выходцем из совершенно иного мира.

Это был круглолицый парень, выглядевший как несовершеннолетний старшеклассник. Длинные волосы, собранные в хвост, придавали ему вид типичного подростка, страдающего «синдромом восьмиклассника». В данный момент его лицо выражало крайнюю степень заносчивости. Несмотря на то, что хвастаться было особо нечем, он с полной уверенностью отвечал на допрос директора:

— Я тут ни при чем! У архитектора явно не всё дома! Я готов смириться с тем, как развивается сюжет. Могу смириться с тем, что за мной постоянно гоняется безумная баба. Я даже почти готов смириться с необходимостью жрать сырые кишки, в которых ещё дерьмо не остыло. Но я категорически не принимаю пытку прятками! Нам сколько лет? Мы что, в детском саду, чтобы в прятки играть?

Парень фыркнул и продолжил: — Мне просто стало противно! Дело не в том, что я не мог победить. И этого здоровенного старика я тоже не боюсь. Мне восемнадцать, с чего бы мне пугаться какого-то деда? Просто он появляется и исчезает совершенно непредсказуемо, с ним… неудобно иметь дело.

Он продолжал разглагольствовать, громоздя одну отговорку на другую. Однако Янь Фушоу, давно привыкший к стилю этого подчиненного, сквозь поток бахвальства постепенно восстанавливал реальную картину происходящего внутри инстанса. Время от времени второй оперативник подавал голос, добавляя важные детали.

Чем дольше Янь Фушоу слушал, тем страннее становилось выражение его лица. — Что там на форумах?

Круглолицый парень продолжал упрямо гнуть свою линию, не слушая начальство. Второй же, который явно успел заглянуть в сеть сразу после выхода из игры, ответил за него. Выслушав отчет, Янь Фушоу откинулся на спинку кресла, нахмурившись.

— Значит, это не имитация, а оригинальный гражданский инстанс S-ранга, и сложность прохождения там запредельная. Даже Чжао Хэн и вы двое не справились. Я недооценил ситуацию…

Он внезапно осознал, что мир под названием [Resident Evil] вместе с его создателем — фигура куда более масштабная, чем он предполагал изначально.

— Да я бы прошел его! — снова вклинился «старшеклассник».

— Довольно, Вэй Идун. Ладно, я знаю, что ты всё можешь. А теперь замолкни, — Янь Фушоу поднял голову и указал на дверь. — И проваливай.

Вэй Идун что-то пробурчал себе под нос и направился к выходу. Но, немного подумав, Янь Фушоу окликнул его: — Стой. Позови ко мне Цзянь Ли.

— А если она не пойдет? Я же её не побью.

— Тогда умри прямо перед ней!

— Ну уж нет!

— Скажи ей, что директор вызывает! Что это дело государственной важности! Брысь отсюда! Живо!

— Ой, ну ладно.

Спустя десять минут послышался звук открываемой двери. Янь Фушоу оторвался от мониторинга форума, потер виски и поднял взгляд. В кабинет медленно вошла девушка. На вид ей было столько же, сколько и Лу Сю — лет восемнадцать-девятнадцать.

Её лицо было ошеломляюще красивым, а черты — настолько изысканными, будто их вырезал великий мастер с невероятной тщательностью. Мягкие контуры, прямой точеный носик и бледные, чистые губы. Копна серебристых волос, напоминающих застывший лунный свет, плавно спускалась ниже талии. При каждом шаге они мягко колыхались, отчего её ясные черно-белые глаза казались ещё более прозрачными.

Фигура девушки была стройной, но не хрупкой, а изгибы тела уже вполне оформились. На ней была простая белая футболка и черная плиссированная юбка — не слишком длинная и не слишком короткая, заканчивающаяся прямо на середине бедра. Ниже виднелись ноги, белые как снег, мягко сияющие в свете ламп, словно чистейший нефрит.

— Что случилось? — спросила она. Девушка остановилась перед столом, глядя на Янь Фушоу. Её голос был неземным, эфирным, но тон — неподвижным, как застоявшаяся вода, без малейшего намека на эмоции.

Янь Фушоу, давно привыкший к такому темпераменту, сразу перешел к делу: — Цзянь Ли, есть миссия… — не успел он закончить, как девушка покачала головой: — Не пойду.

— Сначала выслушай. Я не посылаю тебя в инстанс ранга SSS [Остров]. Речь вот об этом, — Янь Фушоу беспомощно взъерошил волосы, пододвинул к ней экран с открытым форумом и пояснил: — Новый мир, причем гражданский. Называется [Resident Evil]. Большинство игроков, которые туда заходили, говорят, что это не просто сложно, а за гранью. Посмотри, может, заинтересует.

Цзянь Ли молчала. Она бесстрастно изучала полупрозрачный экран. В её глубоких глазах безмолвно отражался свет интерфейса. Лицо оставалось чистым листом — невозможно было понять, сколько из сказанного она вообще усвоила.

Спустя долгое время её тонкие пальцы пару раз мелькнули в воздухе, открывая одну из тем с огромным количеством комментариев. Янь Фушоу тихо ждал, глядя на её белоснежные волосы и внутренне вздыхая. Честно говоря, и Цзянь Ли, и Вэй Идун в его глазах были всего лишь детьми. Если бы мир не превратился в игру…

Цзянь Ли внезапно отвела взгляд и произнесла два слова: — Я пойду.

— А?

Ход мыслей Янь Фушоу оборвался. Он хотел сказать что-то ещё, но Цзянь Ли уже отодвинула окно форума, открыла свою системную панель и быстрыми касаниями пальцев нашла базу данных. Она оплатила Очки Выживания и вошла в инстанс. Весь процесс был четким и эффективным — он занял меньше пяти секунд. В следующее мгновение она превратилась в сгусток белого света и исчезла из кабинета.

Глядя на опустевшее кресло, Янь Фушоу помассировал переносицу. «Эти «трудные дети»… с одной стороны, их было жалко, с другой — от них голова шла кругом. Когда они не хотят идти — их танком не сдвинешь. А когда хотят — уносятся мгновенно, не потрудившись даже подготовиться. Могла бы хоть у Вэй Идуна спросить, на чем он погорел».

«Впрочем, ладно». Янь Фушоу опустил руку. Он верил в Цзянь Ли. Если это всего лишь S-ранг, проблем с зачисткой у неё точно не возникнет. Настоящей проблемой был её характер. Неужели этот «Resident Evil» настолько сильно бьет по эмоциям, что она решила пойти?

— Всё-таки она ещё ребенок, — пробормотал он. Мысли о проблемных кадрах в Группе стратегий заставляли его голову болеть всё сильнее, так что он просто решил выкинуть это из головы. Он подтянул окно, которое отодвинула Цзянь Ли, еще раз взглянул на форум, полный жалоб, и прошептал: — Действительно, не ожидал. Похоже, появился по-настоящему выдающийся архитектор… Подумать только, оригинальная работа — и сразу S-ранг. Нужно будет ещё несколько раз попытаться выйти с неё на связь. Заодно пусть проверят базу данных ID, вдруг там уже есть запись. В идеале — найти её напрямую.

С этими словами он покачал головой, закрыл форум и снова взялся за документы. Спешить было некуда. Хотя архитектор, способный на оригинальный S-ранг, впечатлял, пока было неясно, какие именно награды дает этот мир. Поэтому у главы Группы стратегий не было причин для паники.

Сейчас существовало слишком много вещей, более важных, чем поиск одного архитектора. Например, статус зачистки миров SSS-ранга или распределение заданий для солдат на передовой. Дел было невпроворот. На их фоне поиски создателя «Обители зла» могли подождать.

Форум всё еще был окутан мраком и оглашался лишь непрекращающимися воплями. По сравнению со вчерашним днем ситуация стала ещё более утрированной. Количество игроков, «погибших» из-за инстанса [Resident Evil], выросло настолько, что они могли бы сформировать коалицию восемнадцати князей и пойти общим маршем на Лу Сю…

И, честно говоря, они занимались именно этим.

Основная причина заключалась в том, что среди прочих системных инстансов те, что имели низкие требования для входа, просто не обладали таким влиянием. А те, что требовали многого, не видели такого наплыва людей, способных хотя бы попытаться их пройти — и, соответственно, не видели такого количества нервных срывов из-за провала.

Это сделало [Resident Evil] настоящей аномалией. Достаточное количество людей рискнуло войти, и это породило волну обсуждений, которой хватило бы на десяток обычных миров. Вдобавок ко всему, никто и никогда раньше не видел настолько «адского» геймплея.

Так что [Resident Evil] собрал колоссальный трафик и прославился в мгновение ока. Хотя, признаться, слава эта была сомнительного толка…

Помимо тех, кто жаждал крови Лу Сю, были и те, кто пытался обсуждать инстанс по существу, но их голоса тонули в общем шуме.

«Я до сих пор не могу этого понять. О чем вообще думал этот архитектор? Как человек может быть настолько извращенным?»

«Я тоже не в силах это осознать. Неужели она правда получает удовольствие, создавая такое и истязая саму себя? Начальная секция, а потом эта часть, где за тобой гонится собственная жена… это же концентрированная злоба. А я слышал, что дальше начинается нечто ещё менее человечное».

«Слушайте, а как там Брат Хэн? Всё ещё не вышел?»

«Глухо. Даже тот его ответ про «пустяковое дело» был удален вместе со всеми комментариями. Очевидно, он тоже не прошел и в итоге сломался».

«Как и ожидалось, S-ранг — это не то, что могут осилить обычные люди. «Небесный Дворец»… на такое можно только взирать издалека с почтением».

«Верно, но разве Брат Хэн не зачищал S-ранги раньше? Почему он не может пройти этот? Мне чертовски любопытно, какие награды дают в этом аду, но, к сожалению, никто их не выкладывал».

«Этот гражданский инстанс слишком злонамеренный. В конце концов, он не имеет ничего общего с такими людьми, как мы. Это просто ещё один недосягаемый Элизиум».

«Именно. Ну и что, что туда можно войти онлайн? Какие бы там ни были награды, нам они не светят. Да и вряд ли они такие уж невероятные… В мире полно системных S-рангов. Не может быть, чтобы гражданская поделка давала что-то лучше оригинальных системных миров».

«Какое разочарование. А я-то думал…»

Кто-то на форуме проклинал Лу Сю, кто-то вздыхал от отчаяния. Кто-то уже побывал внутри, кто-то только присматривался. Но все они могли лишь строить догадки о том, какими могут быть награды за прохождение. Словно люди, столкнувшиеся с образом жизни, который они совершенно не понимают, они могли лишь гадать, опираясь на собственный скудный опыт.

Но, как правило, догадки и реальность имеют свойство находиться в разных измерениях.

И в такие времена всегда находились те, кто предпочитал не гадать, а упорно цепляться за надежду. Будь то благодаря упрямству, невероятной выносливости или просто азартному складу ума «пан или пропал», они день и ночь мечтали перешагнуть этот порог и своими глазами увидеть, какова эта жизнь на самом деле.

Под «жизнью» здесь мог подразумеваться как статус элиты, так и доступ к высокоуровневым инстансам, недосягаемым для подавляющего большинства. Было непросто найти такой сложный мир, который не требовал бы личного присутствия у офлайн-портала и не заставлял бы драться с другими за право входа.

Многие просто отказывались сдаваться. Больше всего на свете они жаждали наград за S-ранг! Они мечтали изменить свое положение! Перевернуть свою судьбу! И среди них неизбежно оказывались люди, одаренные экстраординарным талантом, который просто ждал своего часа…

Вскоре, пока все еще обсуждали сложность и личность Лу Сю, кто-то тихо опубликовал новый пост. Заголовок казался никак не связанным с [Resident Evil], да и ID автора был никому не знаком. Но пост мгновенно приковал к себе тысячи взглядов.

Это было объявление о торговле.

[Продам предмет, спасающий жизнь. Есть желающие? Хочу за него 5000 Очков Выживания]

В комментариях автор выложил скриншот с описанием предмета.

[Название предмета: Антисептик]

[Ранг: S]

Поначалу многие лишь хмыкнули, увидев тему. Что за предмет осмелился стоить 5000 Очков? Но стоило им кликнуть и прочитать описание, как все разом замолчали.

Затем в ветке мгновенно всплыла группа ID, которые обычно никогда ничего не постили и не участвовали в обсуждениях.

«Бро! Выставляй!»

«Куплю! Пиши в личку прямо сейчас!»

«Даю 6000! Давай через прямой системный обмен».

«Бро, предмет ещё на руках?!»

«Забираю. И, если не секрет, откуда дровишки?»

Это были «сканеры» постов из крупнейших гильдий и топ-игроки с негромкой публичной репутацией. Они лучше кого бы то ни было понимали, на что способен такой драгоценный предмет. По сравнению с возможностью спасти жизнь, 5000 Очков Выживания для них были сущим пустяком.

И только тогда обычные зрители наконец осознали, что они видят. Один предмет. 5000 Очков. Тринадцать лет жизни в эквиваленте! Откуда он взялся?! И что это за нелепое название — «Антисептик»? Какое он имеет отношение к спасению жизни?

Под постом начался сумасшедший опрос о происхождении вещи. Даже те, кто хотел купить предмет, засыпали автора вопросами. Но игрок не отвечал — видимо, ушел завершать сделку.

Количество ответов продолжало расти. Интрига разрешилась быстро. Игрок, зачистивший инстанс, вероятно, уже продал предмет, и так как подобная награда могла выпасть только за первое прохождение, он, видя ажиотаж, просто объяснил источник.

[Предмет из инстанса [Resident Evil]. И это не просто «Антисептик», там дали ещё и навык… Не спрашивайте, как я его прошел. Моя память размыта. Скажу одно: сохраняйте спокойствие, наблюдайте внимательно и терпите]

Следом он опубликовал данные навыка, полученного за прохождение.

[Название навыка: Мужество обычного человека]

[Ранг: S]

[Тип: Дух / Усиление характеристик]

[Описание эффекта: Когда игрок получает тяжелые ранения, такие как расчленение или пронзание, или оказывается в состоянии крайнего страха, эмоционального коллапса или ситуации, близкой к смерти, рациональное подавление ломается, и инстинкт выживания переходит в режим перегрузки. Боль снижается на 50%, и одновременно с этим 35% вашей характеристики [Дух] временно конвертируются в [Ловкость] и [Силу]]

[Расход: Нет]

[Длительность: 300 секунд]

[Перезарядка: 2 часа]

[Примечание: Я просто обычный человек. Я пришел сюда не для того, чтобы спасать мир. Я просто хочу вернуть свою жену домой. Этой обычной любви достаточно, чтобы дать мне силы встретить бездну лицом к лицу]

/-/

«?????»

Наконец, награды [Resident Evil] были явлены миру. Экран под постом мгновенно заполнился вопросительными знаками.

«Погодите, секундочку. Значит, этот инстанс не только дает спасительные предметы вроде Антисептика, но и одаривает навыком S-ранга? Мало того, что этот навык притупляет боль, так он ещё и в критический момент позволяет конвертировать самую бесполезную характеристику — [Дух] — в [Ловкость] и [Силу]?»

Тот особый тег в описании — «мужество обычного человека, идущего навстречу страху ради любви»… так он относился к навыку? К навыку такой невероятной практичности?

«Да вы издеваетесь!»

После короткой тишины ветка взорвалась. А когда на форуме появился второй игрок, зачистивший инстанс и выставивший на продажу ещё один Антисептик, у всех окончательно покраснели глаза от жадности.

В этот момент тысячи мыслей слились в одну фразу: при тяжелых наградах всегда найдутся смельчаки!

«Да плевать, что там сложно! Наград дают слишком много!»

Чуть ранее.

После того как Цзянь Ли вошла в инстанс, Янь Фушоу постарался выбросить это из головы и снова погрузился в гору бумаг. Но чем больше он читал, тем отчетливее чувствовал, как стремительно редеют волосы на его макушке… Давление на фронте было колоссальным, а Группа стратегий так и не смогла предложить эффективный план. На данный момент почти все инстансы высшего уровня были «заблокированы» — прогресс в них полностью остановился.

Причина была проста.

Они были слишком сложными. Настолько сложными, что даже в Группе стратегий лишь горстка людей могла проходить их стабильно, да и те полагались исключительно на свои уникальные способности. Такие прохождения не имели никакой практической ценности для масс: их невозможно было превратить в учебное пособие или хотя бы протестировать на других.

В таких условиях, разумеется, не могло быть и речи о том, чтобы отправлять в эти миры обычных солдат с передовой. Что же касается инстансов низкой сложности, которые можно было бы закрепить за подразделениями, то награды в них были слишком скудными, чтобы оказать хоть какую-то реальную помощь…

Ситуация зашла в тупик.

Больше всего у Янь Фушоу сейчас болела голова от того, где найти инстанс, который фронтовики могли бы проходить стабильно и при этом получать от него достойную отдачу. Прошло уже немало времени с тех пор, как им в последний раз попадалось что-то подходящее.

А враги на фронте ждать не собирались. Через определенные промежутки времени их характеристики и способности неизменно росли. Сила же рядовых бойцов на передовой росла крайне ограниченно. Помимо боевого опыта и оттачивания навыков, почти не наблюдалось никакого очевидного роста характеристик.

В конце концов, эти люди буквально жили на поле боя. Откуда у них время изучать и штурмовать данжи?

Одна сторона крепла, другая — угасала. Прямо сейчас ситуация ещё оставалась под контролем, но это был настоящий Дамоклов меч, занесенный над головой человечества. Группе стратегий было жизненно необходимо найти мир, способный поднять общую мощь фронта в кратчайшие сроки.

Что касается того, почему монстры на фронте становились сильнее через равные промежутки времени… возможно, это тоже было частью процесса отбора. Словно эта «богиня» силой заставляла человеческую расу эволюционировать. Весь мир кишит чудовищами, и они регулярно становятся сильнее. Если игроки не успевают за этим темпом — они просто выбраковываются. Единственный выход — продолжать входить в инстансы, становиться сильнее и выживать.

Внутри страны монстры не бродили повсюду только потому, что государство решило удерживать их на передовой. Но это означало, что кто-то должен был принести себя в жертву, отказаться от возможности развиваться в инстансах и сосредоточиться исключительно на сражениях. Эту жертву и принесли солдаты фронта.

Со временем выяснилось, что из большинства монстров на передовой если это не элитные особи больше не выпадали ни снаряжение, ни навыки, а за их убийство не начислялись очки характеристик. Теперь, если фронтовики хотели стать сильнее, они полностью зависели от Группы стратегий, которая должна была фильтровать миры и обеспечивать поставку очков, навыков и предметов. Всё остальное время солдатам оставалось только убивать и умирать на фронте.

Но найти инстанс, в который можно было бы отправлять солдат посменно, целыми группами — задача не из легких… Давление на Группу стратегий было запредельным.

Несколько месяцев назад даже появились экстремисты, предлагавшие последовать примеру некоторых других стран: просто открыть фронт и вытолкнуть всех на поле боя. Естественный отбор. Выживает сильнейший. Переложить стоимость обороны на плечи каждого отдельного гражданина. В таком случае способные люди естественным образом выживут, зачистят миры и сдержат волну монстров.

Цена за это, разумеется, будет уплачена кровью. Многие погибнут, многие не смогут адаптироваться. Но адепты этой идеи считали такую жертву необходимой и лучшей, чем нынешняя ситуация, когда фронт бьется в отчаянии, а обыватели в тылу под защитой лишь бессмысленно копошатся в мусорных инстансах.

В конечном итоге это предложение никто не поддержал. Немало людей даже тыкали в предложившего пальцем, проклиная его в лицо.

Янь Фушоу разбирал разведданные по существующим мирам один за другим, и его брови сходились на переносице всё плотнее.

Тук-тук.

Внезапный стук в дверь прервал его мысли. Янь Фушоу поднял голову. Сотрудник приоткрыл дверь: — Директор, пора. Заседание начинается.

/-/

Когда Янь Фушоу прибыл в конференц-зал, Ли Бао, директор Бюро координации, и главы нескольких департаментов уже были на месте. Помимо них, там присутствовал представитель военного командования фронта и руководители других функциональных отделов.

В зале стоял густой табачный дым. Перед многими присутствующими в пепельницах уже лежало по пять-шесть окурков, и лица у всех были, мягко говоря, невеселые. Единственным, чье выражение лица почти не изменилось, был пожилой мужчина со смуглой кожей в старой выцветшей рубашке.

Увидев эту картину, Янь Фушоу почувствовал, как сердце неприятно екнуло. Он выдвинул стул слева от старика и сел. Как только он занял место, представитель военных посмотрел на него и сразу перешел к делу: — Монстры на фронте снова стали сильнее.

Как и ожидалось. Янь Фушоу помрачнел.

— Всё по той же схеме: полный рост всех характеристик, появление новых типов тварей, а у некоторых элитных особей развились новые навыки сопротивления.

Военный постучал пальцем по отчету на столе. — Прямо сейчас мы держимся, но нам нужны новые инстансы… Прошло уже два месяца.

Услышав это, Ли Бао тоже повернулся к Янь Фушоу. — Группа стратегий так и не нашла ничего подходящего?

Янь Фушоу на мгновение замолчал. — На данный момент подходящих миров нет. Почти все инстансы высшего ранга «зависли». Они проходятся только благодаря личному таланту топовых игроков, и составить эффективный гайд невозможно, поэтому мы не можем отправить туда солдат. Что касается низкоуровневых миров, то количество очков характеристик, которые они дают, даже не компенсирует темпы роста монстров.

Как только он закончил, в зале заседаний воцарилась гробовая тишина. Даже представитель фронта невольно опустил взгляд. Несмотря на то, что все были морально готовы, осознание того, что выбирать почти не из чего, всё равно ввергало в отчаяние. Сейчас на фронте всё было в порядке, но что будет потом? Неужели действительно придется перекладывать тяготы войны на каждого гражданина?

— В таком случае я предлагаю, чтобы крупные гильдии прекратили эти свои ротации! — один из начальников отделов хлопнул по столу и вскочил. — Пусть эти топовые игроки постоянно дислоцируются на фронте! Они сидят на всех ресурсах. Если не сейчас выкладываться на полную, то когда?

— Я не совсем согласен, — другой руководитель задумался и покачал головой. — Если мы выдернем нашу элиту на передовую, где нет никакой отдачи в плане развития, и лишим их времени на прокачку в данжах, то через пару лет они тоже станут посредственностями. К тому времени монстры вырастут настолько, что даже они не справятся, и мы потеряем наш последний острый клинок.

— Тогда призывайте больше людей! — вполголоса произнес кто-то другой. — Нужно расширять базу.

— На фронте нет нехватки в живой силе, — представитель военных посмотрел на говорившего. — Не хватает способов сделать солдат сильнее и инстансов, которые можно проходить стабильно. Иначе сколько людей ни бросай в топку, они просто станут кормом в этом порочном круге.

Он вздохнул и продолжил: — В прошлом году мы запускали пилотную программу ротации и отзывали ветеранов для зачистки миров, но результаты были плачевными. Даже закаленные в боях бойцы не могли вывезти нагрузку с обеих сторон одновременно. Смогут ли это сделать новобранцы? А если нет, то какой смысл их призывать? Бросать новичков в мясорубку — значит лишь удлинять списки потерь.

В конференц-зале снова стало тихо. В конечном итоге всё упиралось в одно и то же. Фронт, инстансы, геймификация… По сути, всё это было механизмом отбора, способом заставить человечество эволюционировать. И если они хотели защитить тех, кто не мог адаптироваться, кто-то должен был платить по счетам.

Молчание длилось недолго.

— Янь Фушоу, отправь Цзянь Ли, Чэн Сю, Фань Лисина и остальных в инстанс [Остров] ещё раз. А всем остальным в Группе стратегий — перепроверить все системные миры рангов A и B, — заговорил Ли Бао.

— Допустимы даже те инстансы, что дают стабильный, пусть и небольшой прирост характеристик. Если наград одного мира не хватает, чтобы перекрыть рост монстров — используйте два. Если и этого мало — три… Те миры, что уже были зачищены, но ещё имеют лимит попыток на награды, тоже пускайте в оборот. Пусть награды за второе и третье прохождение хуже, они всё же лучше, чем ничего.

Представитель военных открыл рот, собираясь что-то возразить. Ли Бао мягко покачал головой: — Я знаю, что такая ротация солдат через инстансы несет в себе огромные риски. Если станет совсем туго, Бюро координации отправит Группу стратегий на фронт для усиления… Новые правила для гильдий и топ-игроков уже корректируются. Кроме того, Бюро планомерно продвигает план создания резервных сил, используя относительную простоту низкоуровневых миров. Штампуя прохождения на «конвейере», мы сможем накопить больше Очков Выживания и подготовить партию резервистов с неплохими статами. Это должно ослабить давление, но на это нужно время.

Военный молча кивнул. Ли Бао продолжил: — В любом случае, мы не можем допустить падения фронта. Это наш предел. Всё, что я сказал — лишь временные меры. Группа стратегий должна как можно скорее найти подходящий инстанс, Янь Фушоу… Ты меня понял?

— Понял.

Заседание завершилось в гнетущей атмосфере. Вернувшись в свой кабинет, Янь Фушоу тяжело опустился в кресло, посмотрел на шумный город за окном и глубоко выдохнул. Эти враги на фронте, становящиеся сильнее без предупреждения, были похожи на медленно затягивающуюся петлю на шее каждого. Если им не удастся разорвать этот порочный круг, то нынешний мир — лишь последняя иллюзия перед крахом. Пока всё было терпимо. Но что, если однажды Группа стратегий вообще не сможет найти ни одного подходящего мира? Сколько еще сможет продолжаться эта жизнь на острие ножа? Никто не знал.

Инстансы, инстансы, новые инстансы… Размышляя о работе, Янь Фушоу потер лоб, чувствуя, как голова начинает раскалываться.

И в этот самый миг перед его столом внезапно вспыхнул белый свет. Пространство слегка исказилось, и на пол бесшумно опустилась стройная фигура. Длинные серебристо-белые волосы, доходящие до самой талии, мягко взметнулись в воздухе.

Янь Фушоу на мгновение застыл, но быстро пришел в себя, вспомнив, что Цзянь Ли вошла в инстанс еще утром. Он посмотрел на сереброволосую красавицу, возникшую прямо из воздуха, и только собрался что-то сказать, как вдруг…

Девушка, чьи длинные волосы мягко спадали до самой талии, внезапно улыбнулась.

В этот миг она словно по-настоящему ожила. Её лицо, прежде изысканное, но застывшее, будто маска, стало живым и одухотворенным. Сейчас она напоминала обычную старшеклассницу, которую можно случайно встретить на улице: яркую, веселую, беззаботную и даже… немного ослепительную.

Янь Фушоу оторопел. Ему было трудно поверить своим глазам. Он и представить не мог, что эта холодная и отстраненная натура способна на такую искреннюю улыбку. — Цзянь Ли?

Словно только что осознав, что в кабинете есть кто-то ещё, девушка мгновенно стерла улыбку с лица. Она вернулась к своему обычному бесстрастному виду. В её ясных черно-белых глазах отразилось лицо Янь Фушоу — взгляд был пуст и неподвижен.

У Янь Фушоу дернулся уголок рта. Чувствуя себя немного неловко, он первым нарушил тишину: — Ты зачистила «Обитель зла»? Ну и как оно? Сложно?

— Зачистила, — Цзянь Ли едва заметно кивнула. — Но мои воспоминания размыты, так что я могу дать лишь субъективную оценку. Сложность высокая. Атмосфера крайне гнетущая, психологическое давление не отпускает ни на секунду. Постоянно кажется, что в доме сейчас что-то появится. Очень много головоломок, и часто приходится подавлять свои инстинктивные реакции. Механики монстров тоже довольно запутанные. В битве с финальным боссом есть даже урон, который невозможно избежать — его приходится просто принимать.

Она сделала небольшую паузу и добавила: — Успех зачистки будет зависеть от конкретного человека. Если игрок способен подавлять инстинкты в такой обстановке, сохранять спокойствие, постоянно наблюдать и думать, а также если у него достаточно высокая выносливость — тогда прохождение не станет проблемой. В целом — очень высокий уровень сложности.

Янь Фушоу был слегка ошарашен. Его удивило, что Цзянь Ли выдала настолько развернутый анализ — обычно из неё и пары слов не вытянешь. Однако он не стал углубляться в детали, лишь пробормотал: — Значит, оригинальный инстанс действительно может достичь такого уровня. Если даже ты говоришь, что там сложно, неудивительно, что Вэй Идун облажался.

Цзянь Ли не ответила, посчитав, что сказанного уже достаточно. Янь Фушоу покачал головой и уже собирался отправить её писать отчет. Из-за недавнего заседания в его голове был полнейший хаос, и у него совершенно не было времени возиться с «каким-то там» гражданским инстансом.

Теоретически, этот S-ранг входил в их сферу интересов, но предвзятость к гражданским поделкам нельзя было стереть за один день. По сравнению с проблемами на передовой, один инстанс казался каплей в море. Как бы ни горели сроки, фронт был важнее.

Но следующая фраза Цзянь Ли заставила Янь Фушоу проглотить слова прощания. — А ещё, это было очень весело.

Он даже заподозрил, что ослышался. Но прежде чем он успел прийти в себя, Цзянь Ли продолжила: — Атмосфера была интересной, бои были интересными, подача сюжета и сам сюжет — тоже интересные… Архитектор — гений. Тебе нужно её найти.

Янь Фушоу впал в ступор. Обычно, если этот ребенок дописывал хотя бы две лишние строчки в рапорте, это уже считалось выдающимся достижением. А сегодня она по собственной воле выдала столько комментариев? ««Весело»? «Интересно»? Разве такие слова вообще могут исходить из её уст?»

Цзянь Ли бесстрастно встретила его взгляд, совершенно не заботясь о том, что на лице начальника застыла гримаса «заботливого папаши». В итоге Янь Фушоу первым отвел глаза. Он кашлянул и с любопытством спросил: — Это действительно редкость. Раз ты даешь такую оценку, мне и самому захотелось глянуть на эту «Обитель зла»… Значит, ты очень высоко ценишь этот гражданский проект?

— Мгм. Очень весело.

— «Весело»… ладно, допустим. А что с наградами? Насколько они хуже системных S-рангов?

— Нет, — Цзянь Ли покачала головой. — Награды лучше, чем в системных инстансах ранга S.

Вот это уже по-настоящему зацепило Янь Фушоу. Он ведь спросил просто ради проформы. Из-за многолетней предубежденности он никогда всерьез не допускал мысли, что гражданский инстанс может предложить что-то стоящее. Это было очевидно хотя бы из того, что сложность мира его волновала больше, чем профит от него.

— Очень солидное количество очков характеристик, предмет и навык, — Цзянь Ли вызвала системную панель. — Предмет, который лечит раны и приращивает отрубленные конечности. И навык, снижающий боль и конвертирующий Дух в Силу и Ловкость.

Перед Янь Фушоу развернулось окно с информацией о наградах.

Его рот медленно приоткрылся, а в голове на миг образовался вакуум. Он в шоке уставился на то, что демонстрировала Цзянь Ли: S-ранговый расходник, S-ранговый навык и невероятно щедрый бонус к статам.

В следующую секунду тишину кабинета разорвал крик: — ПОЧЕМУ ТЫ НЕ СКАЗАЛА ЭТОГО РАНЬШЕ?!

Янь Фушоу буквально выпрыгнул из кресла, едва не заскочив на стол. — Как ты могла не сказать сразу о таких наградах?! «Обитель зла» правда это дает?!

Цзянь Ли промолчала, лишь спокойно глядя на него. По этому абсолютно невозмутимому лицу Янь Фушоу понял: она не шутит. Его зрачки расширились, а дыхание мгновенно стало тяжелым. «Черт. Неужели это действительно награды за гражданский инстанс?!»

Он впился глазами в описание. Очки характеристик — это хорошо, но не это было главным. Ключ ко всему — предмет и навык. Первый даже обсуждать не стоило: для фронта такая вещь была не просто полезной, она была козырной картой, спасающей жизни. А что касается навыка… Одно только снижение боли уже делало его божественным, не говоря уже о том, что он превращал самую бесполезную характеристику, Дух, в реальную боевую мощь!

Значит… разве это не тот самый инстанс, который сейчас нужнее всего солдатам на передовой?! Гражданские миры и правда могут преподносить сюрпризы такого масштаба?!

Янь Фушоу тяжело задышал. Но очень быстро он силой заставил себя успокоиться, будто внезапно о чем-то вспомнив. Он немедленно открыл свой интерфейс и перешел на форум. Увидев то, что там творится, он помрачнел.

Хотя с момента появления первого поста о продаже Антисептика прошло всего минут двадцать, новость уже разлетелась со скоростью лесного пожара. Форум пестрел заголовками:

«Сложно? Да плевать! С такими наградами я готов там хоть сто раз сдохнуть!»

«Невероятно! Гражданский инстанс выдал ТАКОЕ! Архитектор — абсолютный гений!»

«Умоляю! Те, кто прошел, дайте инфу! Я тоже хочу Антисептик! Я хочу этот навык!»

Янь Фушоу нахмурился. «Дело плохо». Новость ушла в народ, и это было совсем не к добру. И проблема была не в том, что обычные люди получат сильные вещи. Проблема была в том, что для самого Архитектора это не сулило ничего хорошего.

Награды щедрые, сложность высокая. Даже у такого игрока, как Цзянь Ли, память после выхода размывается. Люди могут собрать лишь примерный гайд на основе фрагментарных впечатлений и эмоций. Рядовые игроки запомнят ещё меньше. А это значит, что на данный момент единственный человек, обладающий полным и четким прохождением… это сам Архитектор.

Её память не размыта. Она знает каждый шаг. Она знает, как пройти всё быстро и без потерь. Именно поэтому Бюро начало поддерживать создателей миров: хороший инстанс — это золотая жила, возникшая из ниоткуда. А сейчас перед ними была не просто жила, а настоящий Клондайк.

И перед лицом таких наград многие захотят рискнуть всем. Более того, такой Архитектор, скорее всего, сможет создать и следующую «золотую жилу». Если бы это был системный мир, Бюро могло бы просто оцепить вход в реальности. Но это гражданский инстанс, и Бюро понятия не имело, где находится его создатель. Это значило, что «охотники за головами» уже начали свою работу в тени…

Янь Фушоу почувствовал укол сожаления. Сожаления о том, что они не нашли этого человека до того, как проект вышел в сеть. Но кто мог ожидать такого уровня от любителя? S-ранг? Да такие награды не всегда в элитных системных данжах встретишь!

— Тебе нужно помочь мне найти этого Архитектора, — внезапно сказала Цзянь Ли.

— Да. Архитектор, — Янь Фушоу очнулся. — Возвращайся к себе. А мне пора.

Не успев договорить, он уже широкими шагами выходил из кабинета. Нужно было действовать. Немедленно!

/-/

Дверь приемной распахнулась с грохотом. — Оповестить всех глав отделов и представителя фронта! Срочно возвращайтесь в зал заседаний!

Секретарь вздрогнула: — Прямо сейчас?

— Немедленно!

Янь Фушоу даже не замедлил шаг. С момента окончания предыдущего заседания прошло меньше двадцати минут. В конференц-зале снова зажегся свет. Ли Бао и остальные руководители начали возвращаться один за другим. Представителя военных перехватили буквально на полпути к выходу из здания.

Войдя, он недоуменно посмотрел на Янь Фушоу: — Что еще случилось?

Янь Фушоу отбросил формальности и вывел окно интерфейса на общий экран: — Мы только что отфильтровали один инстанс.

Военный замер. Янь Фушоу продемонстрировал награды за «Обитель зла».

Секунда. Две. В зале воцарилась тишина, пока все в оцепенении изучали список. Представитель фронта пришел в себя первым. Он вскочил так резко, что стул со скрежетом отлетел назад. — Что это за мир?! Почему он не был в списках раньше?

— Гражданский инстанс. Только что вышел в сеть, наш человек из Группы стратегий только что его зачистил.

— Гражданский? Та самая «Обитель зла»? — Ли Бао удивленно уточнил, приподняв бровь.

— Да!

— Янь Фушоу кивнул. — Цзянь Ли только что вышла. Я и сам не ожидал таких наград от любительского проекта!

— Это именно то, что нам сейчас нужно больше всего на свете, — в голосе военного зазвучало неприкрытое возбуждение. — Этот Архитектор уже в Группе стратегий? Насколько сложно его проходить? Она может делать подобные миры и дальше?

— В том-то и дело, — Янь Фушоу покачал головой. — Архитектор не у нас. Мы её еще не нашли. Сейчас новость об этих наградах уже вскрылась, на форуме началось безумие… Что касается сложности — по словам Цзянь Ли, она очень высокая. Гнетущая атмосфера, психологическое давление, куча пазлов и механизм размытия памяти.

— Тогда найдите её! — впервые представитель фронта заговорил в приказном тоне. — Найдите этого Архитектора любыми средствами! Этот инстанс имеет колоссальное значение для обороны! Создатели ведь сохраняют все воспоминания о постройке своих миров? Насколько я помню, их память не стирается! Психологическое давление — плевать. Если мы будем знать алгоритм и решение загадок, наши бойцы справятся! И если она создала один такой мир, она создаст и второй! Директор Янь, вы должны понимать ценность такого кадра лучше меня!

— Я понимаю. Поэтому мне нужна помощь всех ведомств, — Янь Фушоу повернулся к Ли Бао. — Награды уже известны всем, а человек ещё не найден. Вы знаете, на что способны теневые группы застройщиков и гильдии…

Ли Бао молчал. Он смотрел на окно наград, и в его глазах что-то изменилось — будто он увидел новую возможность. Солдаты, выжившие в аду на фронте, имели запредельные боевые инстинкты, но им не хватало статов. Если… если дать им инстанс, заточенный специально под них… их мощь вырастет по экспоненте. Специальный инстанс. Персонализированный… Гражданский.

Ли Бао наконец заговорил: — Ли Шэнкай, поднять все записи актов гражданского состояния старой эпохи. Проверить всех людей с этим именем по всей стране. Параллельно проверить базу регистраций ID на наличие совпадений. Ху До, внести все серые группы и крупные гильдии в список повышенного риска. Сначала выдать предупреждение, обозначить черту, затем — установить плотное наблюдение. Кто переступит черту — пеняйте на себя.

— …Принято, — главы Управления ресурсами и Департамента внутренней безопасности кивнули почти одновременно, словно выходя из транса. На лице первого застыло крайне сложное выражение. Неужели гражданские инстансы… правда могут быть ТАКИМИ?

Ли Бао снова посмотрел на Янь Фушоу: — Поиск Архитектора — приоритет номер один. Но нам нужно готовить оба варианта.

— Я понимаю. Группа стратегий немедленно начнет перекрестные забеги. Мы составим подробнейший гайд в кратчайшие сроки, чтобы внедрить навыки и предметы на фронте как можно быстрее.

Янь Фушоу кивнул и обратился к военному: — Кроме того, я прошу перевести к нам отряд с передовой для оценки реальной сложности. По словам Цзянь Ли, прохождение сильно зависит от индивидуальных качеств игрока.

— Без проблем, — тут же ответил тот.

Заседание продолжилось, сосредоточившись на поисках Архитектора и разработке стратегии. И когда оно наконец закончилось, атмосфера в здании Бюро была уже иной. Тяжелый камень, давивший на грудь каждого, немного приподнялся. Кризис фронта не был решен, но в беспросветной тьме наконец-то зажегся первый фонарь.

/-/

В то же самое время Лу Сю завязывала волосы в хвост. Она и понятия не имела о шторме, который вызвали награды её инстанса. Она не знала о ситуации на форуме и о том, что за ней уже начали охоту и теневые группы, и Бюро координации.

Стоя перед зеркалом, она собрала свои длинные шелковистые волосы и слегка повернулась, чтобы оценить вид сбоку. В отражении стояла красивая девушка: подбородок чуть приподнят, белая майка облегает стройную фигуру, подчеркивая высокую грудь, тонкая талия переходит в линию бедер, а из-под коротких шорт виднеются идеально ровные ноги, мягко сияющие в свете ламп.

Она не позировала специально, но выглядела великолепно. Лу Сю подняла волосы повыше, прикидывая, пойдет ли ей высокий хвост. Убедившись, что выглядит отлично, она сняла с запястья резинку и только начала затягивать волосы, как вдруг…

Динь. Системное уведомление. Лу Сю не остановилась, продолжая завязывать хвост.

Динь. Динь. Динь… Сигналы посыпались один за другим. Руки девушки на миг замерли. «Снова началось?» Она ведь только недавно наслаждалась тишиной. Весь день её изводили гневными письмами… Похоже, её проект вызвал у народа настоящий припадок ярости.

— Честно говоря, это уже начинает утомлять, — пробормотала она. — Ладно, просто поставлю на беззвучный.

Лу Сю зажала резинку в зубах, придерживая волосы рукой, и свободной ладонью провела по воздуху. Развернулась панель интерфейса, окно почты открылось автоматически. Она наугад ткнула в верхнее сообщение, ожидая увидеть очередную порцию проклятий… Она планировала ответить в том же духе, а потом навсегда отключить уведомления.

Но, вопреки ожиданиям, письмо было другим.

[Спасибо]

[Спасибо за то, что дали мне шанс изменить мою жизнь]

Это сбило Лу Сю с толку. Она продолжила читать.

[Я долгое время застревал в инстансах низкого и среднего уровня. Этого хватало, чтобы не сдохнуть, но я не видел будущего. Я думал, что вся моя жизнь так и пройдет в серости. У меня не было шанса пробиться — меня даже не допускали к сложным мирам. Ваш инстанс был чертовски сложным, омерзительным и извращенным. Но он дал мне шанс, и я вытерпел. В тот миг, когда я получил награды, я понял: я тоже на что-то способен. Впервые я почувствовал, что у меня есть будущее. Спасибо]

Лу Сю прочитала письмо, вынула резинку изо рта и туго завязала хвост. Она слегка тряхнула головой, чувствуя, как внутри что-то шевельнулось. Похоже, в этой новой реальности многим приходилось несладко. И награды из мира, который она создала просто ради собственного выживания, для других людей стали чем-то гораздо большим.

Лу Сю закрыла это письмо и заодно выключила звук уведомлений о новых сообщениях.

Не то чтобы в последнем письме её проклинали — наоборот, там была благодарность… Да и помимо него, она заметила ещё несколько писем от Бюро координации, а также бесчисленное множество запросов в друзья.

Но единственная причина, по которой Лу Сю вообще стала Архитектором, заключалась в банальном желании выжить… И принимать чужую благодарность за это ей было как-то не по себе. Что же до Бюро координации, то с ними она тоже пока не горела желанием связываться. Все эти великие миссии и глобальные нарративы были от неё ещё слишком далеки.

Убедившись, что звук уведомлений полностью отключен, Лу Сю не стала сразу закрывать системное меню. Вместо этого, поразмыслив пару секунд, она сдвинула окно в сторону и открыла панель своих характеристик. До этого она почти никогда всерьез не изучала свои атрибуты — там просто не на что было смотреть, да и нужды особой не возникало.

Но теперь всё изменилось. От этих цифр будет зависеть, какой путь развития ей выбрать дальше и какие боевые навыки стоит освоить.

[Имя: Лу Сю]

[Текущий ранг: Уровень 1]

[ОЗ: 100%]

[Сила: 2.5]

[Ловкость: 2.7]

[Телосложение: 1]

[Восприятие: 1]

[Дух: 12]

[Навыки: Антивизуальная мысленная проекция, Атипичная храбрость]

[Талант Избранного: Нет]

[Игровая идентификация: Игрок, Архитектор 3-го уровня]

[Текущее местоположение: Главный Игровой Мир]

Честно говоря, зрелище было довольно жалким.

Прошлой ночью Лу Сю специально искала информацию на этот счет. На заре эпохи геймификации средние показатели Силы и Ловкости у обычного взрослого мужчины составляли около 1 единицы, у женщин — чуть ниже, но разница была невелика. Остальные параметры тоже держались примерно в этом же диапазоне. Естественно, это не касалось тех счастливчиков, что получили Таланты Избранного в момент оцифровки мира.

Однако за четыре года развития средние показатели игроков на всех уровнях резко скакнули вверх. По слухам, у большинства топовых игроков эти два ключевых атрибута уже перевалили за 20, а у некоторых даже достигли 30. И даже игроки самого дна, перебивающиеся крохотными наградами за низкоуровневые миры, в среднем имели ключевые статы в районе 6.

А вот у Лу Сю Сила составляла всего 0.5, а Ловкость — жалкие 0.7. Её остальные характеристики вообще не менялись… потому что она ни разу не входила в инстансы. И только благодаря наградам за зачистку «Обители зла» её Сила и Ловкость смогли перешагнуть отметку в 2 единицы.

Единственным параметром, который можно было назвать приличным, оказался Дух. Но, судя по воспоминаниям оригинальной владелицы тела, польза от этой характеристики казалась весьма расплывчатой…

Про Силу и Ловкость много говорить не приходилось — они значили ровно то, как и назывались. Телосложение отвечало за максимальный запас здоровья, выносливость и сопротивления. Восприятие же влияло на диапазон пяти чувств, отвечая за остроту ощущений и интуицию, включая зрение, слух, а также способность предчувствовать приближающуюся опасность или улавливать эмоции других людей.

И только с Духом всё было не так однозначно… Системное описание гласило, что этот атрибут соответствует силе разума. Чем выше значение, тем легче войти в состояние глубокого раздумья и тем проще противостоять ментальным потрясениям. Всё это звучало слишком метафизически.

Сила делала тебя физически крепче, Ловкость — быстрее, Телосложение — выносливее, а Восприятие — зорче. Но как только дело доходило до Духа, тон резко менялся, и внезапно речь заходила о каком-то там «могучем разуме». Это, конечно, тоже здорово, но по сравнению с другими параметрами казалось не слишком-то практичным… К тому же, здесь не было ни измеримых индикаторов, ни интуитивно понятной отдачи. Поэтому большинство людей не придавало этому значению особого веса.

Впрочем, для самой Лу Сю высокий показатель Духа был отнюдь не бесполезен. В конце концов, эффективность [Антивизуальной мысленной проекции] зависела от Духа, а [Атипичная храбрость] могла конвертировать Дух в Силу и Ловкость по курсу один к одному. Это означало, что стоило ей активировать [Атипичную храбрость], как её Сила и Ловкость могли взлететь до двузначных чисел.

…Правда, она всё равно останется довольно «ватной».

Отсюда вытекал главный вопрос: «какой боевой стиль ей выбрать? Ближний бой? Или дальний?»

Стоя перед зеркалом, Лу Сю погрузилась в раздумья. Что касается вариантов дальнего боя, то «Обитель зла» наградила её пистолетом MPM. Но полагаться исключительно на пострелушки казалось каким-то нелепым расточительством навыка [Атипичная храбрость]. А вот ближний бой позволил бы ей в полной мере раскрыть все преимущества навыка.

Но была одна проблема… Лу Сю подняла взгляд на свое отражение, а затем её глаза скользнули чуть ниже, остановившись на груди. В следующую секунду она мысленно простонала: «Господи Иисусе, они же тяжелые».

И что за чушь вообще лезет ей в голову? Лу Сю опустила руку и тихонько цокнула языком, досадуя на саму себя. Теоретически, это не должно так уж сильно мешать в бою. Её опыт в «Обители зла» уже доказал, что многие так называемые ограничения на самом деле являются лишь психологическими блоками. Реальное влияние было далеко не таким огромным, как она себе напридумывала.

Но проблема заключалась в том, что в «Обители зла» она носила «скин» Итана. В реальности же у неё не было такой маскировки. Это заставляло её чувствовать необъяснимую неловкость и какой-то странный дискомфорт. Возможно, это можно было назвать ментальным отпечатком.

…Ну и ладно. В любом случае, это нужно для самообороны. Ей не обязательно ввязываться в драки, но почему бы не попробовать ближний бой для начала? Заодно это поможет ей сломать этот дурацкий ментальный блок. А если уж совсем не пойдет, она всегда сможет переучиться. Всё тщательно обдумав, Лу Сю приняла решение.

Тем не менее, она не стала сразу же бросаться конструировать следующий инстанс. Вместо этого она развернулась и пошла в комнату переодеться. В холодильнике не осталось ни крошки. Нужно было сходить за продуктами. И хотя всё необходимое можно было заказать и через системный магазин, нельзя же вечно сидеть взаперти.

Теперь, когда Лу Сю больше не нужно было ежесекундно тревожиться о выживании, ей захотелось узнать этот мир чуточку лучше. В конце концов, ей предстояло жить здесь очень, очень долго…

Вскоре Лу Сю вышла из своей комнаты. Она переоделась в чистую белую хлопковую футболку и светло-голубые прямые джинсы, облегающие её длинные, ровные ноги — их края заканчивались прямо над щиколотками. На ногах красовались белые кеды. Она натянула на голову черную бейсболку, опустив козырек так низко, что он скрывал большую часть её лица, оставляя на виду лишь изящный светлый подбородок и бледно-розовые губы.

И после этого она вышла за дверь.

Лу Сю спустилась по лестнице старого, обшарпанного многоквартирного дома, в котором жила, и свернула на торговую улицу, где часто бывала в своих воспоминаниях. Когда четыре года назад мир впервые подвергся геймификации, все думали, что он перевернется с ног на голову. Но четыре года спустя стало ясно: изменения, конечно, произошли, но не такие радикальные, как люди себе нафантазировали.

По крайней мере, улица, по которой Лу Сю привыкла гулять, за четыре года почти не изменилась. Разве что открытых магазинчиков поубавилось, зато появилось куда больше голографической рекламы. В основном это были вывески от самой игровой системы.

Низко надвинув козырек кепки, Лу Сю шла под этими светящимися экранами. Поскольку на дворе стоял ясный день, да ещё и рабочий, а район был довольно глухим, людей на улице было немного. И даже беглого взгляда хватало, чтобы понять: в основном это были старики. Сгорбленные седовласые люди толкали перед собой маленькие тележки, ступая неспешным, размеренным шагом. Лишь изредка мелькали немногочисленные прохожие средних лет, вечно куда-то спешащие. Молодежи почти не было.

Не стоит думать, что после оцифровки мира отпала необходимость работать. Даже после геймификации у молодых людей всё ещё была работа. Капитал всегда найдет способ заставить людей батрачить.

Например, Лу Сю ещё прошлой ночью вычитала, что все крупные гильдии и корпорации пачками нанимают молодежь, затем снабжают их гайдами, сдают в аренду мощные артефакты и отправляют зачищать системные миры низкого уровня. Эти инстансы не приносили особо ценных ресурсов, но благодаря гайдам и экипировке процент успешных прохождений был запредельно высок. В итоге это всё равно приносило прибыль.

Правда, деньги лопатой гребли именно корпорации и гильдии… Артефакты принадлежали компании, гайды — тоже, поэтому каждый работник, зачистивший инстанс, обязан был отдавать львиную долю своей награды начальству. По сути, типичные «потогонки» кибер-эпохи.

Конечно, каждая компания и гильдия отличались по масштабам и специализации миров, поэтому их бизнес-модели тоже разнились. Взять, к примеру, гильдию «Длинный меч», в которой состоял Чжао Хэн. Это была одна из крупнейших организаций. В её рядах были такие люди, как Чжао Хэн, способные стабильно проходить инстансы S-ранга ну, или по крайней мере способные на это раньше, поэтому порог вхождения туда был выше. Зато после вступления ты мог рассчитывать на фиксированную зарплату в Очках Выживания.

Да и сфера обслуживания никуда не делась. Просто вместо привычных денег люди теперь чаще всего расплачивались теми же Очками Выживания. Так что, если говорить вкратце: мир изменился, и в то же время остался прежним. Было много тех, кто мог выжить исключительно за счет инстансов, но было и множество тех, кто не мог.

Можно было сказать лишь одно: у каждого в этом мире были свои тяготы.

Лу Сю продолжала идти вперед. Проходя мимо въезда в жилой комплекс, она заметила нескольких стариков, которые сидели на скамейках у клумб, грелись на солнышке и о чем-то болтали. Рядом носилась стайка ребятишек — должно быть, их внуки. Одна седая старушка, сгорбившись, подбирала оброненный на бегу башмачок маленького мальчика, тихонько что-то бормоча себе под нос. Мальчуган упирался, выкручивался и всё порывался убежать. Старушка перехватила его, присела на корточки и, немного покряхтывая, всё-таки натянула обувку обратно на ногу.

Лу Сю скользнула по ним взглядом, затем отвернулась и продолжила свой путь. Но не успела она сделать и пары шагов, как сзади внезапно раздался смутно знакомый голос:

— …А-Сю? Это ты, Сю-Сю?

Шаги Лу Сю сбились.

Первым порывом было пойти быстрее и притвориться, что она ничего не слышала, но голос уже настиг её: — Ой, батюшки, да это же Сю-Сю! Девочка моя, куда ж ты так летишь?

Не имея другого выбора, Лу Сю остановилась и обернулась. К ней спешила седовласая старушка, держа в одной руке тряпичную сумку. На ней была выцветшая блузка в мелкий цветочек. Морщины на её лице залегли глубоко, но глаза светились живостью и ясностью.

Лу Сю узнала её. Это была бабушка Ван, их бывшая соседка, которая когда-то была близкой подругой и названой сестрой её родной бабушки. В детстве бабушка Ван часто тайком совала ей в ладошки всякие сладости.

Но потом бабушка Лу Сю умерла… А про бабушку Ван девушка слышала, что её сын нашел хорошую работу, начал зарабатывать приличное количество Очков Выживания, и они съехали из этих старых трущоб. После этого они почти не виделись.

Очнувшись в этом мире, Лу Сю избегала контактов с посторонними, боясь, что кто-нибудь заметит её странности, и совершенно забыла, что у её бабушки была такая близкая подруга. И только сейчас, увидев её воочию, она всё вспомнила.

— Здравствуйте, бабушка Ван, — поздоровалась Лу Сю, чуть приподняв козырек кепки, чтобы открыть лицо.

Бабушка Ван подошла ближе и оглядела её с ног до головы, её улыбка стала ещё шире. — А-Сю, я сразу поняла, что это ты, как только увидела! Ты всё хорошеешь и хорошеешь. Просто вылитая бабушка в молодости!

Лу Сю не знала, что ответить, и почувствовала легкую неловкость. «Радоваться мне или скромничать?».

Но бабушка Ван явно истолковала её молчание по-своему. Она взяла Лу Сю за руку и затараторила без умолку: — Ах ты ж, ребенок, всё такая же тихоня… Я же говорила тебе: если будет трудно, приходи к бабушке, но ты так ни разу и не заглянула. Я приходила, стучала в твою дверь, но ни звука в ответ не услышала. Извелась вся от беспокойства! Твоя бабушка перед уходом больше всего переживала за тебя. Всё просила и просила присматривать… Ты же на моих глазах выросла, ну чего ты меня стесняешься? Или думаешь, бабушка старая стала и ничем не поможет? Да, я стара, но сын у меня выбился в люди. Уж как-нибудь смогла бы я о тебе позаботиться!

— … Простите, бабушка Ван, — Лу Сю пришла в себя, понимая, что старушка желает ей только добра, и виновато произнесла: — Я просто была немного занята в последнее время.

— Ох уж эти твои отговорки, — бабушка Ван, казалось, решила, что Лу Сю просто ищет причины, и легонько покачала головой. — Тебе хватает Очков Выживания? Может, бабушке дать тебе немного? И вообще, куда ты направлялась?

— У меня хватает Очков Выживания. Я просто собиралась купить немного еды.

— В государственный магазин? — бабушка Ван кивнула. — Отлично, отлично. Я тоже туда иду. Пойдем вместе, нам как раз по пути!

Лу Сю на мгновение замерла. Государственный магазин. Она помнила этот термин.

После геймификации прежняя финансовая система рухнула. Позже, чтобы гарантировать удовлетворение базовых потребностей уязвимых групп населения, таких как старики и дети, власти создали новую систему валюты — талоны на Очки Выживания, что-то вроде продуктовых карточек.

Каждый месяц пожилые люди и дети могли по удостоверению личности получить определенное количество талонов и обменять их в государственном магазине на рис, муку, крупы, растительное масло и предметы первой необходимости. Это был способ оставить уязвимым слоям шанс на выживание. Иначе, в нынешнем состоянии бабушки Ван, какие уж там инстансы… она бы и два круга по стадиону не пробежала. Это тоже было одной из уникальных черт оцифрованного мира.

В те времена, когда Лу Сю жила с бабушкой, они тоже ходили получать эти талоны каждый месяц.

— Ты ведь не забыла получить свои, дитя? — заметив, что Лу Сю задумалась, бабушка Ван сочувственно похлопала её по руке, затем порылась в кармане, достала толстую пачку талонов и сунула их девушке в карман. — Я же говорю, совсем одна осталась, ни отца, ни матери. Конечно, тебе всё еще положены талоны. Не стесняйся. Ну почему ты никогда не слушаешься?

Лу Сю порылась в воспоминаниях и почувствовала еще большую неловкость. «Ладно». Раньше она и правда была слишком застенчивой.

Но, конечно, это была прежняя она. Теперь всё иначе. Пока она продолжает создавать инстансы, можно с уверенностью сказать, что недостатка в Очках Выживания у неё не будет. А уж когда ей выплатят дивиденды с билетов за «Обитель зла», она и вовсе забудет о нужде.

— Не нужно, бабушка Ван. У меня есть Очки Выживания, — Лу Сю достала талоны из кармана, пытаясь вернуть их старушке.

Но бабушка Ван запихнула их обратно и крепко взяла её за руку: — Оставь себе… Пойдем, сходишь с бабушкой в магазин. А то я всё переживала, что словечком перекинуться не с кем.

Лу Сю на секунду замялась. На самом деле ей хотелось побыть одной. Но она чувствовала, что бабушка Ван искренне о ней заботится, и просто не могла заставить себя огорчить старушку. Пришлось пойти следом.

Пройдя немного в тишине, Лу Сю решила, что молчать вот так — немного невежливо. Подумав, она спросила: — Бабушка Ван, а как поживает… ваш сын в последнее время?

Она помнила, что сына бабушки Ван звали Ван Баошэн. Он был на двадцать лет старше её. В детстве она видела его несколько раз — он казался довольно смышленым человеком.

— Ох, и не спрашивай, — при этих словах бабушка Ван тяжело вздохнула. В её голосе не было особой обиды, скорее — беспомощность человека, который давно свыкся со своей участью. — Не знаю уж, чем он там так занят, но с тех пор, как вступил в какую-то там ассоциацию архитекторов, дома вообще не появляется.

Шаги Лу Сю на долю секунды замедлились, но тут же вернулись в прежний ритм. — Ассоциацию архитекторов?

— Да. Я и сама не понимаю, зачем это нужно, — бабушка Ван покачала головой. — Он только сказал, что они специализируются на изучении инстансов. Звучало, конечно, солидно, но в мои-то годы я в этом ничего не смыслю. Мир стал таким странным, и бабушка уже ничего не понимает.

Лу Сю промолчала, внимательно слушая. Бабушка Ван продолжила: — Вчера он наконец-то позвонил домой после долгого перерыва. Я уж думала, скажет, что приедет проведать. А он вместо этого начал тараторить без умолку про какой-то инстанс «Обитель зла», который недавно появился. Говорил, что никто не может понять, как он сделан, что все верха там на ушах стоят и пытаются найти этого архитектора. В конце концов, даже не спросил: «Мам, как твое здоровье?». Просто бросил, что, скорее всего, ещё нескоро сможет приехать, и велел беречь себя. Уж лучше бы я кусок жареной свинины родила, и то больше проку было бы.

Под козырьком кепки ресницы Лу Сю едва заметно дрогнули. — … Наверное, он и правда очень загружен на работе.

— Загружен, загружен, только и знает, что работать, — бабушка Ван снова вздохнула, но вскоре улыбнулась. — Да ладно, хватит об этом. Старая я стала, слишком много ворчу.

Лу Сю шла молча. Она никак не ожидала услышать новости об «Обители зла» даже от этой старушки. И новости эти были не особо радостными. Репутация у этих групп архитекторов была так себе. И то, что они её ищут, не сулило ничего хорошего.

Откладывать изучение боевых навыков больше было нельзя. «Неужели «Обитель зла» действительно наделала столько шума?», — Лу Сю задумалась, вспомнив, что в системном меню есть вход на форум. Она решила обязательно туда заглянуть, как только вернется домой.

Всю дорогу бабушка Ван продолжала болтать без умолку, перескакивая с роста цен на овощи на то, как внук соседа дедушки Чжана устроился в Бюро координации; со своих хронических болей в спине на то, кто недавно женился. Старушке было явно одиноко. Найдя наконец молодую слушательницу, она просто не могла остановиться. Лу Сю всё это время тихо слушала, не проявляя ни капли нетерпения.

Государственный магазин находился недалеко. Они дошли до него, миновав пару улиц. Это был скромный двухэтажный супермаркет. На стеклянных дверях у входа висело объявление: «Вход только по талонам».

Внутри было довольно многолюдно, но куда ни глянь — везде виднелись седые головы. Кто-то стоял в очереди в отдел риса и муки, кто-то копался на полках с крупами и маслом, а некоторые просто сбились в кучки и что-то обсуждали. Полки были заставлены лишь самыми простыми, заурядными товарами повседневного спроса.

Следуя за бабушкой Ван, Лу Сю наблюдала, как та ловко достает талоны и покупает немного мяса и овощей. Лу Сю тоже взяла кое-какие предметы первой необходимости.

Наверное, решив, что Лу Сю купила слишком мало, бабушка Ван после оплаты повернулась и спросила: — Ты точно больше ничего не хочешь? У бабушки еще остались талоны.

— Правда, не нужно. Мне хватит, — Лу Сю покачала головой.

Старушка не стала настаивать. Она сложила покупки в тряпичную сумку и потянула Лу Сю к выходу. Когда они оказались на улице, солнце уже немного слепило глаза.

Бабушка Ван остановилась на ступеньках, поправила лямку сумки на плече и повернулась к Лу Сю. В ярком солнечном свете морщины на её лице казались еще глубже. — Сю-Сю, — позвала она.

Лу Сю подняла голову.

— Бабушка знает, что ты у нас девочка с характером и не любишь утруждать других, — бабушка Ван протянула руку и поправила ей козырек кепки. — Но запомни: если случится настоящая беда, ты должна прийти к бабушке. Я до сих пор помню каждое слово, которое твоя бабушка сказала мне, сжимая мою руку перед тем, как уйти…

Лу Сю приоткрыла рот, но в итоге смогла выдавить лишь одно слово: — … Хорошо.

Бабушка Ван улыбнулась и похлопала её по руке. Казалось, она хотела добавить что-то ещё, но сдержалась. — Ну всё, ступай домой. Иди осторожно.

С этими словами старушка взяла свою сумку и медленно побрела в другую сторону. Сделав несколько шагов, она оглянулась и помахала ей рукой.

Лу Сю стояла на месте, глядя, как эта слегка сгорбленная фигура скрывается за углом. Затем она развернулась, поудобнее перехватила свой пакет и направилась домой.

Вернувшись, Лу Сю запихнула мясо, яйца и молоко в холодильник, после чего с нетерпением открыла системную панель и нашла вход на форум. Но стоило ей его открыть, как у неё потемнело в глазах.

[Закреплено] [Реклама] [Горячее]

- [Группа архитекторов «Цзяньцюй» искренне приглашает архитектора инстанса «Обитель зла» связаться с нами! Присоединяйтесь к нам! Давайте обсудим перспективы сотрудничества! Группа «Цзяньцюй» вас точно не разочарует! Если вы знаете этого архитектора и предоставите информацию, после проверки вас ждет щедрое вознаграждение]

[Закреплено] [Реклама] [Горячее]

- [Официальное уведомление: Уважаемый архитектор инстанса «Обитель зла», пожалуйста, не доверяйте никаким гражданским группам. Свяжитесь с Бюро координации]

[В топе по запросам]

- [Аналитика: так кто же на самом деле этот архитектор «Обители зла»?]

[Помощь]

- [Может кто-нибудь из экспертов ещ` раз разжевать стратегию прохождения? Я никак не могу пройти!]

[Шок]

- [Мой кузен работает в Бюро координации. Говорит, верха заседали всю ночь. Говорит, впервые видит такой переполох]

[Опрос]

- [Какая награда из системных инстансов, по-вашему, может сравниться с наградами за «Обитель зла»?]

[Проверенная гильдия] [Длинный меч] [Горячее]

- [Гильдия «Длинный меч» поручила Чжао Хэну бросить вызов инстансу во второй раз…]

Было совершенно очевидно, что эффект, произведенный инстансом, оказался куда более масштабным, чем ожидала сама Лу Сю, его создательница. Она пролистала посты и быстро сложила в голове цельную картину.

Поначалу этот инстанс действительно отпугнул многих своей запредельной сложностью. Но с тех пор, как информация о наградах — S-ранговом предмете и навыке — утекла в сеть, все словно с цепи сорвались. Это было прекрасно видно по опросу. То, что выдавала «Обитель зла», было просто слишком ценным.

Настолько ценным, что все разом согласились закрыть глаза на то, каким омерзительным был этот инстанс.

— Серьезно, я ведь просто создала один инстанс. Почему у меня такое чувство, будто за мою голову назначили награду? — Лу Сю была слегка ошарашена. — Теперь за мной охотятся и гражданские группы, и власти? Они там все с ума посходили?

Она закрыла форум, села на диван и на мгновение задумалась. Внезапно она вскочила на ноги, вытянула тонкие пальцы и вызвала системную панель.

«Нет. Больше тянуть нельзя! Я должна немедленно начать создавать следующий инстанс! Мне нужны боевые навыки. Мне нужны более мощные средства для самозащиты!»

Лу Сю размышляла над тем, какой инстанс ей следует создать и какой путь развития выбрать, чтобы как можно быстрее обрести способность защитить себя.

Тем временем в подземных тренировочных залах Бюро координации… Высоко под потолком висели лампы, заливая всё пространство холодным, идеально ровным белым светом, не оставляющим ни единой тени. Пол был выложен из темно-серых металлических плит, образующих единую монолитную поверхность, сплошь испещренную мелкими царапинами — следами многолетних тренировок.

Янь Фушоу стоял на краю площадки, поглаживая волосы и задумчиво глядя в пустоту зала. Издалека послышались шаги. Вскоре в зал вошли два человека.

Впереди шел мужчина средних лет в простом темном костюме. Его черты лица были строгими и спокойными, а на висках виднелась отчетливая проседь, хотя старым он не выглядел. Это был Ли Шэнкай, директор Управления ресурсами инстансов.

— Старина Ли, — Янь Фушоу очнулся от раздумий и поприветствовал его. Затем его взгляд скользнул дальше и остановился на стройной сереброволосой девушке, которая тихо стояла позади, излучая привычную ауру отстраненности. — Цзянь Ли, а ты что здесь делаешь?

Цзянь Ли посмотрела на него. — Архитектор.

Янь Фушоу потер виски. — Ты спрашиваешь об этом уже в седьмой раз. Я же говорил тебе: я хочу найти её еще больше, чем ты. Забудь… просто помолчи пока, — он снова повернулся к невозмутимому мужчине. — Старина Ли, ну как успехи?

Ли Шэнкай едва заметно покачал головой. — Мы не можем её найти. ID не совпадает ни с одной зарегистрированной личностью, а все письма и запросы в друзья, которые мы отправили, остались без ответа.

У Янь Фушоу начала разбаливаться голова. — Цифровой ID так и не был зарегистрирован?

В данных инстанса «Обитель зла» фигурировало имя архитектора: Лу Сю. Но в стране было слишком много людей с таким именем. Более того, имена игроков можно было менять. Никто не запрещал назваться каким-нибудь «Средиземноморским Суперменом». В такой ситуации попытка быстро найти человека только по имени была практически обречена на провал. Существовало лишь одно исключение — если был зарегистрирован цифровой игровой ID.

Но цифровой ID этой Лу Сю явно никогда не проходил регистрацию. В базах данных вообще не числилось ни одного человека, привязанного к этому номеру. На самом деле, Бюро координации начало продвигать регистрацию цифровых ID и их привязку к реальным личностям ещё два года назад. Но после того, как порядок оказался наполовину разрушен, восстановить его за одну ночь было невозможно.

— Нет. Нам остается лишь надеяться, что она использовала свое настоящее имя, а затем проверять всех по очереди через реестры актов гражданского состояния старой эпохи, — Ли Шэнкай кивнул. — Конечно, если она ответит на письмо, всё станет намного проще.

— Проблема в том, что она не отвечает. И это всё усложняет. Эти теневые группы архитекторов уже положили на неё глаз, — выражение лица Янь Фушоу помрачнело. — Они даже осмелились вывесить публичную награду за её голову на форумах, да и крупные гильдии тоже не сидят сложа руки.

Имена можно было менять. ID оставались непривязанными. Большинство каналов системного форума были открыты для всех. Достаточно было заплатить Очками Выживания, и никаких ограничений на рекламу, закрепленные посты или распространение информации не существовало. Именно это давало серым картелям пространство для выживания.

— Что касается группы архитекторов «Цзяньцюй», мы уже получили реальные данные нескольких её членов, — Ли Шэнкай задумался на мгновение, а затем добавил: — Но никто из них не является ядром организации. Даже если мы их возьмем, толку от них будет немного.

— Всё равно берите. Допросите их с пристрастием и заодно передайте послание их главарю, — тон Янь Фушоу внезапно стал ледяным. — Передайте им следующее: если только они не планируют прятаться в тени до конца своих дней, никогда больше не выходить на свет и вечно жить, как канализационные крысы, то пока они находятся в этой стране, Бюро координации рано или поздно вытащит их всех на свет божий, одного за другим.

— А также поручите Департаменту внутренней безопасности нанести визит этим крупным гильдиям. Ротация топовых игроков на передовую — это не медаль за неприкосновенность. Это их долг. Скажите им, чтобы перестали творить глупости. Скажите им не вынуждать Бюро координации снова вводить контроль военного времени, как это было два года назад, заставляя солдат с фронта возвращаться и вбивать их головы в землю. Перед лицом абсолютного численного превосходства таланты подавляющего большинства одиночек не значат ровным счетом ничего.

Даже до геймификации мира хватало людей, готовых ходить по краю и рисковать ради денег. И это стало ещё более актуальным сейчас, после того как мир был оцифрован, а личная сила индивидуумов возросла до невероятных масштабов. Двухлетний вакуум власти, предшествовавший созданию Бюро координации, приучил многих к законам гипердарвинистского общества. Убедить их начать с чистого листа было задачей не из легких.

Пока что они могли лишь удерживать ситуацию под ограниченным контролем. Конечно, как ни крути, двухлетний провал — это слишком большой срок. Легально действующие гильдии — это одно. Но те организации архитекторов, что скрывались во тьме… борьба с ними требовала терпения, чтобы распутывать клубок ниточка за ниточкой.

Но прямо сейчас у Бюро координации не было на это времени. Ли Шэнкай это прекрасно понимал и медленно кивнул.

— Я могу помочь с проверкой людей по имени Лу Сю, — в этот момент сереброволосая стройная девушка снова подала голос: — Мы можем начать с Чэньцзина.

— Не создавай проблем, — в голосе Янь Фушоу послышалась безысходность. — То, что тебе сейчас нужно делать, — это проводить перекрестные зачистки «Обители зла» вместе с остальными. Мы найдем её. Просто жди.

Никто не знал, чем именно «Обитель зла» так зацепила Цзянь Ли. Но она, казалось, жаждала найти архитектора по имени Лу Сю больше, чем кто-либо другой. Янь Фушоу впервые видел, чтобы Цзянь Ли проявляла такую инициативу… единственной проблемой было то, что она направляла всю эту энергию совсем не в то русло.

— Люди, которых перевели с передовой, уже прибыли? — чтобы не дать девушке задать ещё один вопрос, Янь Фушоу повернулся к Ли Шэнкаю и резко сменил тему.

Ли Шэнкай только открыл рот, когда в дверь постучали. — А вот и они, — Ли Шэнкай оглянулся, давая ответ.

Дверь отворилась, и в зал ворвался гул синхронных шагов. Янь Фушоу слегка повернул голову, глядя на вошедших. Их было немного, всего пятнадцать человек. Но хотя на них не было никакой экипировки, ауру людей, выбравшихся из гор трупов и рек крови, скрыть было невозможно.

Впереди шел мужчина средних лет. Не сказать, чтобы он был особенно высоким, кожа его была смуглой, спина и плечи — прямыми как струна, а лицо пересекало несколько застарелых шрамов. От него исходила свирепая, убийственная аура. Он отдал честь и остановился.

— Третий передовой сектор, фронт. Седьмой штурмовой отряд. Капитан отряда, Хань Сяо, — Янь Фушоу и Ли Шэнкай тоже выпрямились, их лица стали серьезными. Затем Янь Фушоу пожал руку Хань Сяо. — Капитан Хань, вы ведь знаете, почему я вызвал вас сюда?

— Новый инстанс, — Хань Сяо не отличался красноречием и говорил прямо. — Я слышал, появился какой-то инстанс под названием «Обитель зла», и вам нужно, чтобы мы в него вошли.

— Верно, — Янь Фушоу кивнул. — Какова сейчас обстановка на фронте?

— Давление тяжелое, — Хань Сяо был краток. — С тех пор как атрибуты монстров усилились, частота атак возросла. Потери немалые. Нам нужен способ быстро поднять боевую мощь: навыки, очки характеристик, экипировка, предметы — что угодно.

— В таком случае «Обитель зла» на данный момент — самый подходящий для вас вариант.

— Надеюсь, что так.

— Вы читали гайд?

— Мы все ознакомились с ним по пути сюда.

Хань Сяо редко демонстрировал какие-либо эмоции, но сейчас на его лице промелькнуло необычное выражение: — Но некоторые части… не совсем похожи на гайд по инстансу. Они больше напоминают прохождение компьютерной игры, и там слишком много размытых моментов.

Янь Фушоу бросил взгляд на Цзянь Ли: — Прошу прощения. На данный момент слишком мало людей из Группы стратегий смогли пройти этот мир. Перекрестные зачистки всё ещё продолжаются, поэтому это единственное руководство, которое у нас есть. Я уже отправил туда других людей, но быстро это не делается… А я хочу как можно скорее ослабить давление на фронте. В то же время, я хочу узнать, насколько этот инстанс сложен для таких людей, как вы.

— Вас понял, — Хань Сяо кивнул. — Тогда когда выступаем?

— Прямо сейчас.

— Отлично.

Хань Сяо вытянулся по стойке смирно и развернулся. — Всему личному составу: открыть системные панели, — как только прозвучали эти слова, все остальные выпрямили спины. А затем, в идеальной синхронности, открыли свои интерфейсы. Вскоре вспыхнул белый свет. Хань Сяо и его люди исчезли из тренировочного зала.

Янь Фушоу проверил время, а затем позвал Ли Шэнкая посидеть с ним в зоне отдыха неподалеку. — Нам нужен план, — Янь Фушоу посмотрел на Ли Шэнкая. — Атрибуты монстров только что усилились, и фронт под огромным давлением. Если мы разом заберем слишком много людей, передовая может рухнуть.

Ли Шэнкай кивнул: — Пусть эта партия сначала прогонит его один раз. Мы оценим реальную отдачу и затраты времени. Если результаты будут хорошими, соберем совещание и обсудим график ротации.

— А что насчет наград за инстанс, особенно этого [Антисептика]? Как будем распределять?

— Я лично склоняюсь к централизованному распределению.

— Централизованное распределение…

Они начали обсуждать, как максимизировать прибыль от «Обители зла», и время потекло секунда за секундой. Прошло меньше часа.

Внезапно в центре тренировочного зала вспыхнул свет. А затем из воздуха появился солдат. На мгновение на его лице отразилась растерянность, но он быстро пришел в себя и бросил на Янь Фушоу донельзя странный взгляд, словно говорящий: «Что это за херня вообще?!»

Янь Фушоу опешил и только открыл рот, чтобы что-то сказать. Но солдат уже отдал честь, мгновенно отвел взгляд, открыл системную панель и снова нырнул в инстанс. Вслед за ним в инстансе погибли и один за другим вернулись ещё трое солдат. Они тоже посмотрели на Янь Фушоу, и в их взглядах читалось ровно то же самое.

Янь Фушоу потер лоб. Он более-менее понимал причину. Очевидно, что даже для фронтовиков этот инстанс был тем ещё извращением.

Поскольку «Resident Evil 7» изначально была игрой, её общая атмосфера в корне отличалась от всех остальных системных миров. По своей сути это была комната страха с элементами побега. И даже закаленным в боях ветеранам приходилось играть роль обычного человека. Гнетущая атмосфера ужаса, непрерывное психологическое давление и острая нехватка ресурсов — всё это солдаты могли вынести. С этим проблем не возникало.

Но вот враги и решение головоломок… это была засада. Взять, к примеру, Джека, хозяина поместья Бейкеров. Он умирал и воскресал снова и снова. Даже если его сжечь дотла, в следующей сцене он как ни в чем не бывало выползал обратно и продолжал преследовать игрока. Врагов приходилось побеждать по несколько раз, а по ходу прохождения было полно моментов с неизбежным получением урона — вроде отрубания руки. В большинстве случаев оптимальным решением было просто бежать.

Для них это было глубоко противоестественно. А вдобавок ко всему этому, под непрерывным прессингом им всё еще нужно было искать ключи, собирать механизмы, читать документы, разгадывать загадки и искать спрятанные предметы. Тут заперто, туда не пройти, а двери даже нельзя выбить с ноги. Слишком много механических ограничений. Многие из этих солдат в жизни не участвовали в такой разочаровывающей, нелогичной и жалкой битве.

Большинство погибших солдат распрощались с жизнью во время игр в прятки с Джеком. Они понятия не имели, как долго нужно прятаться и куда бежать, в итоге попадались, шли на него в лобовую и умирали. Остальные растратили все боеприпасы на подавление врагов, не смогли найти дополнительный Антисептик и в конечном итоге пали от накопившихся травм в последующих стычках.

Но даже при этом число погибших было не так уж велико. И от начала до конца Хань Сяо так и не появился.

Прошло больше пяти часов. Наконец, вспыхнул белый свет. Появился Хань Сяо.

Он стоял на месте, не двигаясь. Его лицо ничего не выражало, но убийственная аура человека, вырвавшегося из гор трупов и рек крови, казалась теперь чем-то подавленной, из-за чего от всей его фигуры исходило непередаваемое… молчание. Янь Фушоу поднялся на ноги. Хань Сяо повернулся к нему и не произнес ни слова.

Но в этот миг молчание было красноречивее слов. Янь Фушоу и так прекрасно понял этот взгляд: «Что это за херня вообще?!»

Янь Фушоу горько усмехнулся: — Капитан Хань, вы зачистили инстанс?

Хань Сяо кивнул. — Зачистил. Но мне очень любопытно: кто создал этот мир? Какой-то иностранец? И у этого архитектора правда всё в порядке с головой?

— …Мы пока не знаем. Мы всё еще ищем его. Какова ваша оценка этого инстанса?

— Субъективно говоря, он не кажется таким уж сложным, — Хань Сяо на мгновение запнулся, подбирая слова. — Директор Янь, вы нас знаете. Мы не боимся никаких врагов, и страх не лишает нас способности действовать, хотя в этом плане инстанс действительно немного… экстремальный. Но суть не в этом. Суть в том, что инстанс с таким количеством ограничений — это не наш конек. Для нас сложность заключается не в самих боях или атмосфере, а в самих механиках. Врагов нельзя убить обычными способами. Зачастую приходится уклоняться от них и обходить стороной, что в корне противоречит нашим боевым инстинктам. Боеприпасы и припасы крайне ограничены, и под постоянным высоким давлением всё равно приходится что-то искать и решать головоломки. Ментальное истощение просто колоссальное.

— Многие ключевые моменты в текущем гайде описаны слишком расплывчато. Например, сколько времени нужно прятаться, каковы условия срабатывания триггеров, какие бои обязательны, а откуда нужно немедленно отступать — ничего из этого четко не объясняется. Насколько я смог понять, уже войдя внутрь, мне оставалось лишь учиться методом проб и ошибок. Стоит ошибиться в оценке ситуации — и ты очень быстро оказываешься в пассивном положении. В целом, опыт крайне разочаровывающий. А вдобавок к этому — почти безумные декорации и дикие повороты внутри инстанса…

Янь Фушоу всё понял. Неудивительно, что Цзянь Ли сказала: сложность зачистки зависит от конкретного человека. Для обычных людей самым трудным было выдержать гнетущую атмосферу ужаса. А для фронтовиков самым трудным было то, что весь этот процесс на каждом шагу бросал вызов их инстинктам.

Дело было не в том, что солдаты с передовой не могли пройти этот мир. Просто их эффективность определенно не будет слишком высокой. Это было очевидно уже по тому факту, что ни один из остальных солдат до сих пор не вышел. Это была проблема.

Группе стратегий нужно было как можно скорее отправить в инстанс больше людей, провести перекрестные зачистки и составить более подробный гайд. Но что, если и следующий инстанс, созданный архитектором по имени Лу Сю, окажется таким же? Лучшим решением по-прежнему оставалось найти этого архитектора. Как только они её найдут, им больше не придется беспокоиться о гайдах.

— Однако, — пока мысли Янь Фушоу метались в беспорядке, Хань Сяо заговорил снова. Он вызвал системную панель и посмотрел на награды за зачистку: — Награды, которые дает этот инстанс, будь то навыки или предметы, — всё это спасает жизни. Они поистине невероятны. Если бы каждый солдат мог взять с собой на поле боя бутылку [Антисептика], и если бы у каждого солдата была [Храбрость обычного человека], потери сократились бы как минимум вдвое.

— Поэтому, что бы ни случилось, пожалуйста, предоставьте более подробный гайд как можно скорее и организуйте отправку в этот инстанс большего числа солдат. И если вы найдете этого архитектора, пожалуйста, передайте ему послание от нас, солдат с передовой.

— Спасибо.

— …

Ближе к вечеру, менее чем в километре к востоку от дома Лу Сю, возвышался недавно построенный жилой комплекс, сданный всего пару лет назад. Именно там находилась квартира бабушки Ван.

Условия в этом комплексе были несравнимо лучше, чем там, где жила Лу Сю. В свое время Ван Баошэн стиснул зубы и влез в долги, чтобы купить эту квартиру — он просто хотел, чтобы его мать провела старость в относительном комфорте. В этот момент бабушка Ван сидела на диване и смотрела телевизор. Услышав щелчок поворачивающегося в замке ключа, она даже не повернула головы. В её голосе сквозило явное недовольство: — О, так ты ещё помнишь дорогу домой? Я уж думала, ты вообще забыл о существовании этой семьи.

Ван Баошэн переобул туфли и прошел в комнату, расплываясь в улыбке. — Мам, ну я просто был очень занят.

Ван Баошэну было около сорока. Ни высокий, ни низкий, ни толстый, ни худой — у него было такое лицо, которое бесследно растворяется в любой толпе. Но у него была пара живых, бегающих глаз, из-за которых он казался немного скользким и пронырливым.

— Занят, занят, занят. Можно подумать, ты один у нас занятой, — бабушка Ван бросила на него косой взгляд. — Как по мне, ты просто не хочешь возвращаться и навещать эту старуху. И сколько тебе уже лет, а? А всё ещё не женат…

— Ладно, ладно, ладно. Начиная с завтрашнего дня буду приходить каждый день, — Ван Баошэн поспешно прервал материнские заклинания, подошел сзади и принялся разминать ей плечи.

Бабушка Ван повернулась, посмотрела на усталое лицо сына, и большая часть её гнева тут же испарилась. Она вздохнула: — Тебе пора остепениться… Ты хоть поел?

Ван Баошэн усмехнулся: — Ещё нет. Специально ждал, чтобы вернуться и поесть маминой стряпни.

— Сиди тут, — бабушка Ван покачала головой и встала, чтобы разогреть сыну ужин.

Вскоре они вдвоем сидели за столом. Глядя, как её сын жадно уплетает еду, бабушка Ван немного поколебалась, но всё же не выдержала и спросила: — Чем ты вообще так занят, сынок? Тебя вечно нет дома. Я даже понять не могу, нормальным ли делом ты занимаешься или свернул на какую-то кривую дорожку.

— Нормальная работа, мам, самая нормальная, — Ван Баошэн дал расплывчатое обещание. — Не волнуйся. Я точно не делаю ничего противозаконного.

— Тогда чем конкретно занимается эта ваша группа архитекторов? — … Ван Баошэн запнулся. В конце концов, он так и не сказал правду, отделавшись туманным ответом: — Мы просто изучаем инстансы. За это неплохо платят Очками Выживания, так что не переживай.

Бабушка Ван пристально смотрела на него несколько секунд. — Ну, раз так, тогда ладно. Но запомни… не смей совершать преступления. Посмотри на талоны, которые я получаю каждый месяц. Их выдают власти. Они дали таким старикам, как я, возможность выжить. Без них мои старые кости давно бы сгнили от голода. И не забывай, что два года назад, после того как ты сунулся в тот злосчастный инстанс, у тебя осталось всего несколько лет жизни. У твоей матери мало Очков Выживания. Мы сводим концы с концами только благодаря этим талонам. Никогда не иди на сделку с совестью.

Ван Баошэн кивнул, но в душе горько усмехнулся. «Мам, ты права. Талоны действительно дали нам возможность выжить. Но это всего лишь способ не умереть… ровно столько, чтобы поддерживать дыхание. А просто существовать и жить по-настоящему — это две разные вещи».

Он не хотел влачить такое жалкое существование до конца своих дней. Он хотел жить с достоинством. И пусть для этого приходилось выполнять работу в серой зоне, пока он не пересекал красную черту…

— Ох, точно, — бабушка Ван внезапно кое-что вспомнила. — Ты ещё помнишь ту девочку, Лу Сю, которая жила по соседству с нами?

Ван Баошэн замер. «Лу Сю?! Архитектор инстанса «Обитель зла»?! Откуда старушка знает?!»

«Нет», — Ван Баошэн быстро сообразил, что его мать говорит не об архитекторе «Обители зла», а о внучке той пожилой женщины, что когда-то жила по соседству… О той робкой девчушке с тихим голосом и поразительно красивым личиком. После того как они переехали, он её больше не видел.

— Да, помню, — Ван Баошэн закинул в рот ещё две ложки риса и небрежно спросил: — А что с ней?

Бабушка Ван вздохнула: — Сегодня встретила её на улице. Бедный ребенок, совсем одна, такая одинокая и беспомощная. Аж сердце щемит, когда на неё смотрю. С тех пор как умерла её бабушка, у неё никого не осталось.

— Тут ничего не поделаешь, — Ван Баошэн стал жевать медленнее. — С учетом того, как сейчас обстоят дела, всем на самом дне живется несладко.

— Я знаю, но мне правда так жаль эту девочку, — бабушка Ван с надеждой посмотрела на сына. — Я тут подумала… эта твоя группа ещё набирает людей? Ты не мог бы пристроить её на какую-нибудь работу? Я ведь видела, как она росла. Она хоть и выглядит как хрупкая фея, но девочка честная и послушная. Просто жизнь у неё тяжелая…

Ван Баошэн горько усмехнулся. Притащить такую юную девушку в подпольную группу архитекторов? «Разве это выход?».

— Мам, у нас в группе очень строгий отбор, — он решил отмахнуться от этой идеи. — Всё зависит от способностей. Это не мне решать.

Бабушка Ван выглядела разочарованной, но ей оставалось лишь кивнуть. А Ван Баошэн продолжал есть, погрузившись в размышления.

«И ведь какое совпадение. Архитектор, которая недавно прославилась на весь мир, из-за которой сейчас открыто грызутся высшие эшелоны теневых групп и Бюро координации, тоже носит имя Лу Сю». И тут его мать вспоминает о девушке по имени Лу Сю? «Может ли быть так… что она и есть тот самый архитектор?!»

Но очень скоро Ван Баошэн пришел в себя. Он вспомнил ту кукольную девочку, настолько красивую, что она казалась почти нереальной, и покачал головой. Таких совпадений просто не бывает. Как такая девушка могла создать настолько адский инстанс? Он тоже входил в «Обитель зла». И благополучно умер через полчаса, зарубленный Мией, после чего вернулся обратно.

А самое главное, как архитектор, способная создать инстанс уровня «Обители зла», может жить в какой-то старой трущобе? Как она может нуждаться в том, чтобы его мать просила подыскать ей работу? Должно быть, это просто кто-то другой с таким же именем.

Пока Ван Баошэн витал в облаках, внезапно раздалась череда непрерывных системных уведомлений. Он вызвал системную панель, бросил один взгляд и тут же отложил миску. — Мам, у меня срочное дело, — с этими словами он молча побежал прямо в свою комнату и запер за собой дверь.

Старушка открыла рот, но так ничего и не сказала. Лишь покачала головой и принялась убирать со стола остатки еды.

Тем временем, вернувшись в комнату, Ван Баошэн немедленно открыл анонимный групповой чат.

[Внимание всем, Бюро координации начало действовать. Несколько наших братьев уже схвачены. Залягте на дно на какое-то время. Старайтесь не встречаться в офлайне и не светите своими ID]

[Кроме того, объявлена внутренняя награда. Архитектор инстанса «Обитель зла», Лу Сю, возможно, использует свое настоящее имя. В онлайне или в офлайне, если встретите кого-то по имени Лу Сю, проверяйте их и смотрите, совпадает ли ID. Если совпадет, и вы подтвердите, что это она — награда составит пятьдесят тысяч Очков Выживания]

[И тот, кто её найдет, в будущем станет членом основного ядра группы, с двойной долей прибыли и приоритетом на запуск своих инстансов]

Ван Баошэн в оцепенении уставился на сообщение, а затем его глаза покраснели.

Пятьдесят тысяч Очков Выживания! Это больше ста лет жизни! Группа реально готова пустить себе кровь ради этого!

Но когда он вспомнил о наградах, которые выдавала «Обитель зла», всё встало на свои места. Эти награды… если они смогут найти архитектора, выбить из неё полное руководство по прохождению, а затем заставить её клепать похожие инстансы один за другим… тогда вся группа, возможно, действительно осмелится бросить прямой вызов Бюро координации.

Ван Баошэн закрыл окно чата, откинулся на кровать и уставился в потолок. Он не мог перестать думать о той Лу Сю, о которой только что говорила мать. Какая жалость. Если бы только она действительно была тем самым архитектором. В конце концов, это пятьдесят тысяч Очков Выживания. Этого хватило бы, чтобы они с матерью прожили еще много-много лет. Этого хватило бы, чтобы им больше никогда не пришлось пользоваться жалкими талонами. Этого хватило бы ему…

Пока Ван Баошэн размышлял, в его памяти всплыл образ маленькой Лу Сю: изящное личико, светлое и прекрасное, хрупкое, как у фарфоровой куклы, с вечно прячущимся в глазах робким огоньком. Он сам усмехнулся своим мыслям и покачал головой: — Исключено.

Эти две вещи просто никак не стыковались… Контраст был настолько абсурдным, что казался фантастикой. Он в жизни не поверит, что девушка с таким характером могла сконструировать нечто настолько адское, как «Обитель зла»!

Кроме того, даже если случится чудо с шансом один на сто миллиардов, и ад замерзнет… она осталась совершенно одна в этом мире… он не мог поступить как животное.

/-/

Тем временем в старом обшарпанном многоквартирном доме, менее чем в километре от него, Лу Сю активировала свою системную панель. Её тонкие пальцы скользили по виртуальному экрану — она готовилась создать свой второй инстанс.

Днем она не стала сразу же браться за создание нового мира, в основном потому, что колебалась. Выбор был слишком велик, и какое-то время она действительно не знала, что именно нужно сделать.

Тогда, увидев на форумах, что за ней фактически открыли сезон охоты как власти, так и криминальный мир… её первым порывом было немедленно склепать хоть что-нибудь. Но, успокоившись, она поняла, что не может действовать вслепую, потому что возможных жанров было слишком много. И хотя с самостоятельной зачисткой у неё проблем возникнуть не должно, инстанс должен был подходить лично ей. Поэтому она потратила всю вторую половину дня, чтобы привести мысли в порядок.

И вот теперь она наконец приняла решение. Лу Сю отправила запрос на создание второго инстанса.

Затем появилось то самое знакомое окно: [Пожалуйста, сначала введите базовую информацию об инстансе]

Название, самооценка сложности, цена билета, жанр и, самое главное, тематика инстанса.

Лу Сю вызвала виртуальную клавиатуру, переместила курсор в поле тематики, на мгновение задумалась и снова ввела несколько слов: [Одержимость побежденного]

Затем она немного поразмыслила и добавила описание.

«Лезвия скрещиваются всего на мгновение. Даже сорвавшись в бездну, можно выкарабкаться обратно по горам трупов и рекам крови. Игрок возьмет на себя роль шиноби, закаляя клинок и волю в бесконечных битвах насмерть. Каждое падение — это не конец. Каждая смерть — шанс стать сильнее. Эта одержимость может быть ради защиты, ради мести, из нежелания сдаваться, ради выживания… или просто потому, что ты не можешь победить. Именно эта одержимость заставляет побежденного вновь и вновь восставать из мертвых, отказываясь пасть окончательно. Точные парирования, решительные контратаки, хладнокровная проницательность… Истинная сила — не в том, чтобы никогда не знать поражений. Она в том, чтобы после бесчисленных потерь всё ещё стоять с клинком в руке и идти навстречу смерти ради того, чтобы жить».

Затем Лу Сю переместила виртуальный курсор на первую строку и ввела название игры: [Sekiro].

После того как Лу Сю ввела базовую информацию для инстанса, она сразу же выбрала опцию входа в пространство конструирования. В мгновение ока она очутилась в уже знакомом ослепительно белом пространстве. Светло как днем было и над головой, и под ногами. Бескрайняя пустота простиралась во все стороны, и конца ей не было видно.

[Добро пожаловать в пространство конструирования]

[Ранг архитектора: Архитектор инстансов 3-го уровня]

[Максимальное количество доступных для создания инстансов: 3]

[Доступные Очки Выживания для инвестиций: 2415]

— … Лу Сю не обратила внимания на всплывающее окно. Доля дохода от инстанса «Обитель зла» ещё не была рассчитана, так что смотреть там было особо не на что.

Она окинула взглядом пространство и очень скоро заметила нечто необычное. Белоснежная пустота на самом деле не была пустой… неподалеку всё ещё парил «упакованный» инстанс «Обитель зла».

«Так он не исчезает?!», — Лу Сю была слегка удивлена. Она предполагала, что как только инстанс запускается, его исходник пропадает из пространства. Она никак не ожидала увидеть его здесь.

«Почему? Тут работает какая-то особая механика? Или это просто для красоты?», — движимая любопытством, она открыла панель архитектора, но не нашла там никаких подсказок.

«Ладно, проехали», — поразмыслив, Лу Сю решила пока не забивать себе этим голову… инстанс уже запущен, так что даже если с ним возникнут какие-то проблемы, её это больше не касается. Сейчас ей оставалось только ждать своей доли с продажи билетов.

Лучше сосредоточиться на новом инстансе. Лу Сю отвела взгляд и начала приводить в порядок мысли по поводу создания второго мира.

В конце концов, она всё-таки решила использовать «Sekiro» в качестве черновика для своего второго инстанса. Не сказать, что этот выбор дался ей легко. Хотя её целью был ближний бой и её больше тянуло к холодному оружию, создание экшен-игры с упором на рубиловку и убийства казалось самым очевидным решением. Но экшен-игр было пруд пруди. Одни делали ставку на комбо, другие — на глубину управления, третьи — на зубодробительную сложность боев. Выбрать было действительно непросто.

Первыми играми, которые Лу Сю отмела, были такие тайтлы, как «Devil May Cry», «Ninja Gaiden» и «Bayonetta» — игры с сильным налетом аркадных файтингов, длиннющими списками команд и боевыми системами настолько глубокими, интересными и зависимыми от скилла, что их потолок даже не проглядывался. Потому что такие игры… были слишком похожи на игры. Бои в них напоминали танцы. На данный момент у Лу Сю не было ни малейшего представления, как превратить нечто подобное в инстанс.

Она также исключила другие игры с упрощенным управлением, которые делали упор на сюжет или стратегию, а также те, что слишком сильно полагались на систему прокачки из RPG, с их запутанными деревьями навыков и перегруженной системой экипировки. Потому что то, чего она хотела прямо сейчас — это освоить методы атаки и попрактиковаться в боях против людей, а не просто поиграть в игру.

Слишком хардкорное — не пойдет. Слишком легковесное — тоже мимо. Чересчур сложная RPG-система прокачки — аналогично. Поразмыслив, Лу Сю поняла, что игры серии Souls или Soulslike подходят лучше всего. В таких играх, как правило, было относительно простое управление, никаких замороченных комбо-систем, и полагались они в основном на базовые механики. При этом базовые характеристики персонажа игрока, как правило, были слабыми. Прокачка требовала вложения ресурсов, но мастерство самого игрока значило куда больше, чем банальное наращивание циферок. На данный момент это был идеальный черновик для инстанса.

Но как только Лу Сю приняла решение, она вспомнила обо всем этом месиве оружия в «Dark Souls», о запутанных статах и картах, и снова покачала головой. Главная проблема заключалась в том, что Лу Сю просто не нужно было так много всего. Прямо сейчас ей не нужна была сложная система оружия, бесконечное множество стилей и билдов или мощь, накапливаемая за счет экипировки. К тому же, в реальном бою кувыркаться по всей округе было бы просто нелепо.

Хотя по сравнению с другими играми в «Dark Souls» было относительно мало связанных между собой стилей и билдов, для Лу Сю этого всё равно было слишком много. То, чего она хотела, с самого начала было предельно простым.

Один клинок. И возможность использовать этот клинок, чтобы встречать противника лицом к лицу.

И тогда в голове Лу Сю всплыла «Sekiro» — игра, которую вряд ли можно было отнести к чистым Soulslike. И хотя в этой игре тоже были свои стили — путь самурая, путь шиноби, инструменты протеза, — в конечном итоге ядром боевой системы всё равно оставался ближний бой, завязанный на шкале концентрации.

Её бои были агрессивными, как лесной пожар. От этого звенящего звона скрещивающихся клинков кровь стыла в жилах. Темп боя был невероятно высоким: мгновенные переходы от атаки к защите и беспощадно-агрессивный натиск. Никакого времени на передышку, никакого поощрения пассивного ожидания. Только частые, плотно идущие друг за другом столкновения. Цель атаки заключалась уже не в том, чтобы просто ковырять полоску здоровья, а в том, чтобы подавить концентрацию противника и взять под контроль ритм боя.

Это создавало высокоскоростную боевую систему, построенную на непрерывном прессинге и единстве атаки и защиты. И именно этого и хотела Лу Сю. Она хотела скрестить клинки с людьми… чтобы обрести способность сражаться, способность атаковать других.

Кроме того, масштаб «Sekiro» тоже идеально подходил. Как и размер карты. А что касается самозащиты… ну, если на прохождение инстанса уйдёт полгода, то о какой вообще самозащите может идти речь? К тому же, многие необязательные системы игры можно было вырезать довольно чисто, без особого ущерба для общей картины. Например, те же боевые искусства храма Сэмпо… В конце концов, инстанс — это инстанс, а игра — это игра.

По правде говоря, даже если Лу Сю и вырежет кое-что, стоит превратить «Sekiro» в инстанс… и оставшейся сложности с лихвой хватит, чтобы люди закрывали лица руками и рыдали от безысходности. А если ещё и память действительно будет стираться, то прохождение, вероятно, станет невыносимо мучительным. Не говоря уже обо всем остальном — взять хотя бы Великана в колодках. Сможет ли игрок, впервые оказавшийся в инстансе, действительно раздобыть Огненный ствол? Лу Сю в этом сильно сомневалась. А если вдобавок к этому прикрутить механизм затухания памяти после прохождения… что ж, тогда после запуска инстанса местным игрокам останется лишь пожелать огромной удачи.

Конечно, для самой Лу Сю всё это не было проблемой. Чем больше она думала об этом, тем больше убеждалась, что «Sekiro» подходит ей идеально.

Правда, насколько этот выбор удачен на самом деле, станет ясно только после тестов.

— Активировать Метод Антивизуальной мысленной проекции.

Немного упорядочив план строительства и окончательно утвердившись в своем направлении, Лу Сю сразу же активировала метод конструирования, которым владела лучше всего.

Поскольку это был новый инстанс, Лу Сю снова закрыла глаза. Она начала представлять сцену из своих воспоминаний… неведомая рябь разошлась от неё как от центра, словно капля чернил, упавшая в чистую воду. Затем эта рябь побежала по белоснежной пустоте, словно круги по воде. Метр за метром начала проступать земля, а следом подул ветер, сырой, холодный и пронизывающий до костей. Следом из почвы пробились пожухлые желтые сорняки, их корни расползались вширь, а листья были сухими и жесткими.

Вдалеке выросла разбитая горная дорога: камни, выбоины от колес и следы, вдавленные в грязь… каждая деталь стремительно заполнялась. Из земли выросли деревянные ворота лагеря, скрипящие на холодном ветру. Обугленные черные балки обнажали мрачные следы войны, которую они когда-то пережили. Несколько красных военных знамен громко хлопали на ветру, ярко выделяясь на фоне бледного снежного пейзажа. Перед воротами стояли две жаровни, и с громким хлопком в них вспыхнуло пламя. В дрожащем свете огня по снегу заплясали рваные тени.

За воротами возвышалась многоярусная сторожевая башня, срубленная из грубых бревен — словно деревянный зверь, обозревающий единственный проход. А за ней вырисовывался горный хребет, простирающийся в бесконечность. Облака и туман змеились вокруг опасных горных хребтов, безмолвных и давящих.

Как только грубый каркас сцены обрел форму, стали появляться более мелкие разрозненные объекты, заполняя пустоты. Очень скоро перед Лу Сю возникло огромное вертикальное знамя со словами: «Смерть — это честь. Жизнь — это позор».

А под знаменем появилась фигура. Сначала это была лишь тень, вытянувшаяся на самом краю света от жаровен. Но очень скоро тень обрела плоть. Её очертания перешли от иллюзии к реальности.

Самурай стоял посреди ветра и снега, и всё его тело источало убийственную ауру, пробирающую до костей. Он был облачен в покрытый черным лаком до-мару с широкими наплечниками; броневые пластины плотно налегали друг на друга, а их края были выделены броским красным цветом. В свете огня они отливали холодным металлическим блеском.

Лу Сю открыла глаза, посмотрела на знакомую сцену и протяжно выдохнула. Всё верно. Это был первый мини-босс в «Sekiro», Генерал самураев, которого многие игроки в шутку прозвали «Генералом Возврата Средств». Причина, по которой Лу Сю сконструировала именно эту сцену и этого врага, заключалась в том, чтобы проверить, насколько это будет сложно на самом деле.

— Теперь главный герой, — вернув то ощущение, что было у неё при создании «Обители зла», Лу Сю больше не стала закрывать глаза, а просто подняла руку. Прямо из воздуха появилась ещё одна фигура.

Он был одет в грубую одежду землисто-желтого цвета. Его левая рука выглядела странно, словно была покрыта необычной броней. Это был не цельный кусок металла, а нечто, сплетенное из бесчисленного множества крошечных пластин и ремешков, излучающее своеобразную механическую красоту. Вокруг шеи был обмотан серо-белый шарф из густой шерсти. Даже на пронизывающем ветру длинный шарф лишь слегка покачивался. А в правой руке, опущенной вдоль тела, он держал длинный древний клинок. Это был главный герой, Волк.

Лу Сю быстро окинула его взглядом, убедилась, что всё в порядке, и затем начала вызывать другие подсистемы, готовясь для начала запустить всю сцену. Благодаря опыту, накопленному при работе над «Обителью зла», в целом это оказалось не слишком хлопотно.

У главного героя «Sekiro» было всего два растущих атрибута — Жизненная сила и Сила атаки, что делало всё очень простым. Первая повышалась на одно очко за каждые четыре потраченные Бусины от четок, а вторая — на одно очко за каждое потраченное Воспоминание о битве, и у обеих был верхний предел.

Что же касается врагов, если не брать в расчет циклы «Новой игры+», их параметры были в основном фиксированными и менялись лишь в зависимости от погоды и времени суток. Еще до входа в пространство конструирования Лу Сю уже выписала примерные значения. Всё, что ей оставалось сделать, — это исходить из того, что при встрече с разными боссами главный герой уже собрал все доступные к тому моменту Бусины и Воспоминания. Опыт, очки навыков, Инструменты протеза и всё остальное работали по тому же принципу. А всё то, что она пока не продумала, она решила временно оставить на откуп системе для автоматической генерации.

Лу Сю провозилась около часа, прежде чем вся сцена была поднята и запущена.

— Готово, — Лу Сю закрыла мешанину окон перед собой, посмотрела на неподвижных врага и главного героя и приготовилась начать практические боевые тренировки.

И хотя она никогда в жизни ни с кем не скрещивала клинки и не махала мечом, она верила, что если будет достаточно тренироваться, да ещё и с сохранением памяти… плюс её понимание игр из прошлой жизни, — то она определенно сможет пройти это без единой смерти, в одном плавном и неудержимом потоке!

[Желаете войти в инстанс для боевой проверки?]

[Да]

Как только появилось это уведомление, бескрайнее белое пространство мгновенно сжалось, и вся сцена вмиг превратилась в изолированный остров. В глазах Лу Сю потемнело, и её накрыла короткая, но сильная волна головокружения. Когда она снова открыла глаза, на ней уже был «скин» главного героя, а в руке лежал древний клинок по имени Кусабимару.

— Значит, это всё равно мое собственное тело… прямо как в «Обители зла». Изменился только облик. Хотя атрибуты здесь куда лучше, чем у Итана.

Привыкнув к дезориентирующему чувству пространственного сдвига, Лу Сю сжала клинок, но не стала спешить начинать бой. Вместо этого она опустила голову, чтобы осмотреть себя, а затем пару раз подпрыгнула на месте. Убедившись, что не испытывает никакого дискомфорта, она наконец посмотрела на меч в своей правой руке.

Ну конечно, никто не может устоять перед мечами и клинками. Лу Сю не стала исключением. Она легко взмахнула клинком, и по её лицу расплылась счастливая улыбка — точь-в-точь как у человека, который только что подобрал на улице идеально ровную палку. Она довольно долго баловалась с ним, получая искреннее удовольствие, прежде чем наконец двинуться вперед и приготовиться к бою.

— Ну, давай, — Лу Сю уверенно зашагала вперед, приближаясь к самураю, стоящему под знаменем.

Как только она подошла достаточно близко, заиграла нагнетающая напряжение музыка. Чтобы повысить уровень погружения, несмотря на то, что это был всего лишь тест, Лу Сю всё равно добавила BGM. И когда самурай, стоящий на ветру и снегу, увидел Лу Сю, он пришел в движение. Он подался вперед и выхватил клинок, слив всё в одно плавное движение.

Под звонкий скрежет металла он вытащил длинный меч. Его тело, до этого неподвижное как статуя, в одно мгновение напряглось, а покрытые черным лаком доспехи издали тихий шорох трущихся друг о друга пластин. Обхватив рукоять обеими руками, он занес длинный клинок высоко над головой и принял подавляющую, сокрушительную стойку для атаки хассо.

Глядя на стоящего перед ней Генерала самураев, закованного в тяжелую броню, с высоко занесенным длинным клинком, буквально источающего насилие, Лу Сю внезапно почувствовала неладное…

Но отступать было некуда. — Ну же! — почти инстинктивно Лу Сю подняла древний клинок Кусабимару, держа его горизонтально перед собой.

Самурай сжимал рукоять обеими руками. Из-под черного шлема, украшенного звездой, холодные глаза уставились на Лу Сю. — Ха!

Рявкнув от ярости, Генерал самураев рванулся вперед и обрушил вниз мощный рубящий удар кэса; лезвие с пронзительным свистом рассекло воздух и с первобытной жестокостью обрушилось на древний клинок в руках Лу Сю.

Два меча яростно столкнулись в воздухе, высекая сноп искр. Но элегантного, четкого «идеального парирования», которое она себе представляла, не последовало.

Лу Сю лишь почувствовала, как на неё обрушилась сокрушительная первобытная мощь. Эта сила прошла прямо через её хватку, в одно мгновение лишив чувствительности всю верхнюю часть её тела. У неё не было никакой боевой подготовки, и она понятия не имела, как рассеивать кинетическую энергию. Под тяжестью этого сокрушительного удара сверху её центр тяжести в мгновение ока потерял равновесие.

В следующую секунду её ноги подкосились, её прибило к земле в полуприсед, и она едва не рухнула навзничь. Оружие тоже чуть не вылетело у неё из рук.

Суровая правда доказала: «Игра — это игра. А живой человек — это живой человек».

Лу Сю едва не была сваншочена мини-боссом…

Лу Сю запрокинула голову, совершенно ошарашенная происходящим, а затем поспешно заорала: — Стоп! СТО-О-ОП!!

Подчинившись экстренной команде Лу Сю, Генерал самураев, который секунду назад излучал жажду крови и уже собирался нанести второй рубящий удар сверху, мгновенно застыл, превратившись в статую. Его холодный, блестящий клинок замер менее чем в десяти сантиметрах от лба Лу Сю. Подавляющее давление исчезло.

Лу Сю отодвинула лезвие в сторону, затем опустила голову и посмотрела на свои руки. Место между большим и указательным пальцами онемело и горело от боли. — Нет, серьезно… что это вообще за неадекватная силища?

Обойдя замерший над головой клинок, Лу Сю оперлась на свой меч и выпрямилась, всё еще находясь в легкой прострации. «Разве это не должно было быть просто «лязг-лязг» клинками? Разве всё не должно было идти плавно, как текучая ртуть? Черт возьми… так, получается, куют здесь именно меня, так что ли?»

Честно говоря, разрыв между реальностью и тем, что себе представляла Лу Сю, оказался колоссальным. В «Обители зла» тоже были бои, но в конце концов, там упор делался на огнестрел. Ближнего боя с оружием там почти не было. Тем более таких вот лобовых столкновений клинок в клинок. В таком максимально прямом силовом противостоянии полное отсутствие у Лу Сю хоть какой-то боевой подготовки вылезло наружу во всей красе. У неё просто не было никакого опыта в подобных вещах.

А самое главное, это был режим ролевого погружения, так что протащить сюда свои атрибуты и навыки было нельзя. И хотя Лу Сю настроила соответствующие механики для инстанса, да и сам Волк был далеко не обычным человеком с характеристиками не хуже, чем у врагов… игроку всё равно нужно было понимать, как использовать эту силу. Например, как сохранять равновесие при блоке, как отклонять чужую силу, как правильно прикладывать усилие в момент столкновения клинков, как координировать руки и глаза, как заставить тело и оружие двигаться как единое целое.

И совершенно очевидно, что Лу Сю ничего из этого не знала. Она просто попыталась принять удар в лоб.

— Ещё раз!

Поскольку это был режим ролевого погружения, боль хоть и ощущалась, настоящих травм она не получала — в отличие от ситуации, если бы она вошла в инстанс по-настоящему.

Очень скоро боль в руке Лу Сю утихла. Всё еще не желая сдаваться, она снова вызвала системную панель и приготовилась к перезапуску. Она просто отказывалась в это верить!

Как только прозвучала команда, застывший мир мгновенно рассыпался и собрался заново. И тот самый покрытый черным лаком Генерал самураев снова оказался под знаменем. На этот раз Лу Сю не стала прыгать на месте. Она сразу же подняла клинок и бросилась вперед.

И когда самурай, стоящий посреди ветра и снега, увидел Лу Сю, он снова проделал то же самое движение. Он подался вперед и выхватил клинок.

С громким металлическим скрежетом он вытащил длинный меч, обхватил рукоять обеими руками и встал в стойку.

Только что получив горький урок и едва не расплющенная, словно под весом горы Тайшань, на этот раз Лу Сю не стала спешить с блоком. Вместо этого она немного отступила и начала наблюдать за его движениями. Генерал самураев, сохраняя стартовую стойку, тоже не торопился атаковать. Он медленно наступал, выжидая брешь в защите.

Лу Сю смотрела на него, пытаясь вспомнить то самое чувство ритма, которое у неё было во время игры в прошлой жизни… Потому что в реальном бою на мечах она разбиралась постольку-поскольку, а сцена перед ней была построена исключительно по её воспоминаниям об игре и дополнена системой. Она могла полагаться лишь на кристально чистую память об игре, чтобы найти выход.

И затем она действительно кое-что вспомнила. Парирование ударов на самом деле не было просто жестким блоком. Она помнила, что когда эта игра была на пике популярности, из любопытства она даже искала информацию в интернете. В реальном бое на мечах действительно существовала концепция «отклонения», когда ты меняешь траекторию атаки противника, чтобы сбросить кинетическую энергию, а не встречаешь её жестким блоком в лоб. В этом плане это было похоже на игровую механику активного взмаха мечом, чтобы отбить встречную атаку.

«Значит ли это, что я тоже могу использовать взмах клинка, чтобы изменить траекторию удара противника и сбросить его силу?»

Вшух—

Похоже, Генерал самураев потерял терпение. Наконец, он шагнул вперед и высоко занес свой длинный меч. На этот раз Лу Сю не стояла столбом, как идиотка, принимая удар на себя. В то мгновение, когда длинный клинок обрушился вниз, она одновременно взмахнула своим мечом, пытаясь отвести острие атаки в сторону.

Дзынь!

И Лу Сю снова оказалась на корточках.

… Факты вновь доказали: если твой мозг что-то понял, это ещё не значит, что твои руки тоже этому научились. К тому же, её ситуация была немного специфичной. Её собственные атрибуты были не так уж высоки, и ей еще нужно было привыкнуть к усилению, которое давала «шкурка» Волка.

— Стоп!

— Еще раз.

Третья попытка. Генерал самураев поднял свой длинный меч. Знакомый разрывающий звук снова рассек воздух, и тяжелый, мощный вертикальный рубящий удар обрушился вниз, подобно грому.

«Сейчас!».

В эту долю секунды, когда летели искры и сверкали молнии, Лу Сю не стала торопиться, как в первые два раза. Вместо этого она сместилась на полшага с линии атаки, больше не пытаясь встретить её в лоб. В то самое мгновение, когда лезвие опустилось, она резким движением запястья взмахнула своим мечом вверх под идеальным углом.

Сквозь ветер и снег раздался звон металла, куда более четкий и протяжный, чем все предыдущие. Руку Лу Сю всё ещё слегка покалывало, но первобытная мощь, которой в первый раз хватило бы, чтобы отправить её в полет, в этот раз более чем наполовину рассеялась по угловой траектории её восходящего парирования. Во все стороны брызнул ослепительный сноп искр.

— Сработало! — глаза Лу Сю мгновенно загорелись. Чувство удовлетворения от такой реальной отдачи, честно говоря, приносило куда больше удовольствия, чем просто десять тысяч раз нажать кнопку блока перед экраном.

Однако реальность оказалась куда более жестокой, чем игра. Улыбка в уголках губ Лу Сю еще даже не успела сформироваться, как Генерал самураев, увидев, что его тяжелый удар прошел мимо, издал звериный рык. Используя инерцию промахнувшегося удара, его башнеподобное тело развернулось вслед за мечом. Тяжелые пластины доспехов пронзительно заскрежетали друг о друга. А в следующее мгновение он всем своим огромным телом взмыл в воздух.

«Рубящий удар в прыжке!».

— …Стоп! — Лу Сю встала с земли, хлопнула себя ладонью по лбу, и взгляд её был абсолютно мертвым. Она совершенно забыла, что у него есть атака в прыжке. Тем не менее, она быстро опустила руку… Она просто отказывалась в это верить. «Ещё раз!»

Ветер и снег закружились в обратную сторону. Искры полетели вспять. Генерал самураев под знаменем снова вернулся на исходную позицию. А Лу Сю снова оказалась перед ним.

— Этот рывок, этот шаг вперед — чистая игровая механика. Я никак не могу к этому привыкнуть.

— И у него тоже есть этот удар наотмашь! Это читерство!

— …Ах, ещё и подсечка. Надо прыгать, надо прыгать, надо прыгать.

— Отложенная атака с гипербронёй! Да сколько можно держать его над головой?! Руби уже! Руби!

— Нет, подождите, почему настолько быстро? Мы обмениваемся ударами, и вдруг он переходит в колющий выпад. Я его даже не вижу. Это просто нечеловеческая скорость!

— Неужели «Микири» делать так сложно?

— Боже…

Даже после того как Лу Сю уловила суть парирования, всё равно то и дело что-то шло не так. Но каждый раз, когда это случалось, Лу Сю быстро успокаивалась и начинала заново. И после каждого перезапуска она умудрялась с невероятной скоростью корректировать свою стратегию, ловко обходя ловушку, которая сгубила её в прошлый раз.

Конечно, далеко не каждая корректировка срабатывала. Взять, к примеру, Микири. Лу Сю никак не могла поймать тайминг. Главная проблема заключалась в том, что комбинация «два взмаха — колющий выпад» «Генерала Возврата Средств» была слишком быстрой. Сначала это выглядело как обычное комбо, но как только заканчивались два рубящих удара, в следующую же долю секунды уже следовал выпад, практически не оставляя времени на реакцию.

В игре было два способа справиться с этим приемом. Либо быстро отступить назад, разорвав дистанцию. Либо использовать Микири. И Лу Сю выбрала второе. Но условием для применения Микири было… в крайне ограниченное окно реакции нужно было поднять ногу и пригвоздить к земле клинок противника.

Это было практически невыполнимой задачей. Но Лу Сю, упрямая как никогда, отказывалась отступать. Войдя в раж, она продолжала пытаться наступить на меч, постоянно корректируя свою стойку, снова и снова.

По правде говоря, сама Лу Сю этого даже не замечала. Она с самого начала подходила ко всему этому с мышлением игрока… с той лишь разницей, что вместо клавиатуры или геймпада она управляла собственным телом. А такого мышления у подавляющего большинства людей в этом мире при столкновении с инстансами просто не было.

В основном это было связано с тем, что Лу Сю была попаданкой, а у оригинальной владелицы тела вообще не было реального опыта прохождения инстансов. Вдобавок ко всему, первым созданным ею инстансом была «Обитель зла», основанная на игре из её прошлой жизни, и в процессе верификации она смогла сохранить свою память. Пережив первоначальную панику, она зачистила этот мир от начала до конца так, словно проходила обычную игру. Из-за этого у неё естественным образом отсутствовал трепет перед инстансами, и она не относилась к погружению в них так, как остальные местные жители — как к чему-то предельно серьезному или даже смертельно опасному.

Но одно дело её первый инстанс, а вот этот, второй, был уже по-настоящему антигуманным. Даже в мире, подвергшемся геймификации, это всё равно казалось чем-то античеловеческим.

И хотя теоретически некоторые действия из «Sekiro» не были абсолютно невыполнимыми в реальности. Взять, к примеру, парирование ударов. В реальном бою на мечах действительно существовали техники перенаправления силы. Но требования к скорости реакции были запредельными. Нужно было за долю секунды оценить траекторию и ответить с абсолютной точностью. Для обычного человека делать это стабильно и без ошибок было практически невозможно. Поэтому в реальном бою люди чаще склонялись к уклонениям или к блоку с последующей немедленной контратакой.

Что же касается Микири — то есть наступания ногой на лезвие, — это была ещё более чисто игровая механика. В реальности человеческому телу очень трудно мгновенно высоко вскинуть ногу и точно наступить на стремительно движущееся оружие. И даже если у вас это получится, противник может легко выдернуть клинок или перевести движение в горизонтальную подсечку, что, скорее всего, просто лишит вас равновесия. К тому же, мечи и клинки обычно целились в верхнюю часть тела, так кто вообще в здравом уме будет пытаться наступать на меч? Так что в конечном итоге, это была просто вымышленная механика, придуманная для зрелищности в игре.

Да, мир подвергся геймификации, но до этого он, по сути, оставался совершенно нормальным. Здесь никогда не существовало никаких систем так называемых древних боевых искусств. Именно поэтому многие из нынешних топовых игроков, даже после многих лет закалки и колоссального повышения атрибутов — до такой степени, что могли прыгать на три метра в высоту, — в бою всё равно руководствовались логикой мира до геймификации. В конце концов, прошло всего четыре года. Естественно, это не касалось тех, кто целенаправленно оттачивал технику, или тех случаев, когда бой строился исключительно на применении навыков.

Проще говоря, если бы архитектором, создающим этот инстанс в данный момент, была не Лу Сю, а любой другой местный житель, то при разработке он, скорее всего, не стал бы включать такие механики, как парирование или наступание ногой на меч, потому что подобные вещи противоречили их пониманию мира. А даже если бы такие механики и существовали, оказавшись в подобной ситуации, они всё равно бы ими не воспользовались. Их первым инстинктом в реальном бою всё равно оставалось бы уклонение или блок с последующей контратакой.

Но Лу Сю была другой. Она мыслила просто: «Я делала так в игре! И если я создала этот инстанс, взяв игру за основу, то почему я не могу делать это здесь?! Я буду парировать. Я буду использовать Микири. Я буду наступать на меч! А если у меня не будет получаться, я просто буду заучивать это до потери пульса, как если бы я застряла на боссе в игре».

Самым пугающим было то, что она оказалась довольно талантливой в этом… и она действительно этому училась. Речь шла не о слепом везении, когда получается один раз из ста. С каждой попыткой она подбиралась всё ближе к цели. С каждой попыткой её действия становились всё увереннее и стабильнее. А по мере роста её реальных атрибутов, даже если эти действия совершались вне инстанса, вне системных механик, их вполне можно было бы воплотить в реальность…

Парирование. Микири. Наступание на клинок.

Они перестанут быть вымышленными механиками, существующими только в играх, и превратятся в подлинные техники, которые можно будет по-настоящему применить в реальности.

Небо было тусклым, и в унылой дымке падал легкий снег. Крошечные ледяные кристаллики бесшумно оседали на кончик носа Лу Сю. Она уже сбилась со счета, сколько раз перезапускала эту сцену.

Но Лу Сю по-прежнему была полна энтузиазма. Она подняла руку, чтобы смахнуть снег с носа, а затем вскинула клинок и без малейших колебаний пошла вперед. По правде говоря, она и сама не могла объяснить, почему так взбудоражена.

Возможно, потому, что к ней вернулось то самое чувство из прошлой жизни, когда она играла в игры. Возможно, потому, что схватки на холодном оружии оказались куда интереснее, чем она себе представляла. Или, возможно, потому что… она отчетливо чувствовала, как становится сильнее.

В самом начале. Она не могла отбить ни единого удара. Когда клинок «Генерала Возврата Средств» обрушивался на неё, её чуть не сдувало на месте. Позже она научилась кое-как парировать, но её ритм был хаотичным, а движения — суетливыми.

Затем она смогла стабильно отражать обычные атаки. И хотя она всё ещё допускала ошибки, ситуация больше не выходила из-под контроля мгновенно. Её уклонения шагом тоже стали более отточенными. Она больше не отпрыгивала инстинктивно, а осознанно корректировала свою позицию. Ещё позже она начала пробовать Микири, оценивая тайминги движений противника.

С каждым разом ей не хватало лишь крошечной малости, чтобы зарубить этого Генерала самураев. И по мере того, как шло время, эта малость становилась всё отчетливее и яснее. Победа больше не казалась недостижимой. Ощущение было таким, словно стоит попытаться ещё раз, всего один разок… И она действительно переступит этот порог.

…К счастью, сама система была достаточно мощной. Враги, которых Лу Сю конструировала с помощью Антивизуальной мысленной проекции на основе своих игровых воспоминаний, могли автоматически корректироваться и дополняться системой, даже если некоторые детали были нелогичными. Иначе она бы просто довела себя до безумия этими тренировками. Впрочем, Лу Сю никогда не обращала внимания на подобные мелочи.

Прямо сейчас она просто чувствовала, что это ощущение нахождения в шаге от победы вызывает чертовское привыкание… Во всяком случае, Лу Сю была уверена, что если не одолеет его сегодня, то просто не сможет уснуть.

— Еще раз, — Лу Сю подняла клинок и снова пошла на Генерала самураев, стоящего посреди ветра и снега, умело провоцируя начало битвы.

Генерал самураев двигался точно так же, как и раньше. Стоя под знаменем. Он высоко занес свой длинный клинок и принял стойку хассо. А затем шагнул вперед и рубанул сверху вниз!

Длинный клинок рассек воздух, с тяжелым свистом обрушиваясь прямо на неё. Лу Сю встретила его лицом к лицу. Легкое движение запястья, и её клинок устремился вверх под углом.

Два клинка столкнулись, высекая сноп ослепительных искр. Обжигающее дыхание скользнуло по щеке Лу Сю.

Идеальное парирование!

Натиск Генерала самураев был силой остановлен, но он не замешкался ни на секунду. Перехватив меч, он рубанул снова. Лу Сю последовала за его импульсом и встретила удар.

Снова вспыхнули искры. Используя силу парирования, Генерал самураев развернулся на одних рефлексах. Его башнеподобное тело взмыло в воздух, а длинный клинок в руках поднялся высоко над головой.

Рубящий удар в прыжке!

Столкнувшись с этим сокрушительным ударом, Лу Сю не стала пытаться принять его в лоб. Вместо этого она пригнулась и скользнула в сторону быстрым шагом-уклонением.

Вшух—

Длинный клинок пронесся мимо подола её одежды и тяжело врезался в землю, подняв в воздух фонтан снежной пыли и грязи. Удар прошел мимо. Лу Сю мгновенно сократила дистанцию и рубанула своим клинком по броне Генерала самураев.

Дзынь!

Тело Генерала самураев слегка покачнулось. Затем он внезапно сменил стойку, отвел клинок назад и выполнил горизонтальную подсечку. Длинный меч описал огромный веер, неся с собой ледяной ветер, и устремился к ногам Лу Сю. В тот же миг над его головой вспыхнул огромный иероглиф «Опасность».

В тот самый момент, когда лезвие почти настигло её, Лу Сю вложила всю силу в ноги, и её тело взмыло в воздух изящной, быстрой дугой.

Вшух—

Клинок просвистел под подошвами её обуви и с силой врезался в стоящее неподалеку древко знамени, расшвыряв во все стороны щепки. Лу Сю использовала импульс своего падения, чтобы рубануть Генерала самураев по шлему.

Генерал самураев среагировал молниеносно и вскинул меч для блока.

Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Сразу же после этого они мгновенно обменялись ещё несколькими ударами. Их клинки скрещивались без остановки. Искры разлетались во все стороны. Звонкие звуки ударов непрерывно эхом разносились сквозь ветер и снег.

Чем дольше Лу Сю сражалась, тем сильнее погружалась в бой. Возможно, она перезапускала сцену так много раз, что количество наконец переросло в качество. В этот момент всё было так, словно она снова оказалась перед экраном своего компьютера. Сосредоточенно, хладнокровно, отточенно.

И под этим непрерывным шквалом парирований и атак шкала концентрации Генерала самураев уже была на грани разрушения. Он издал яростный рык. Его тактика внезапно изменилась. Он отступил на шаг и слегка пригнулся.

Два быстрых рубящих удара! Сразу же после. Он опустил свой длинный клинок горизонтально, нацелив острие прямо на Лу Сю.

Зрачки Лу Сю слегка сузились.

«Началось!».

Тот самый колющий выпад, который ставил её в тупик бесчисленное количество раз! Это движение было стремительным, как молния, невооруженным глазом за ним было почти невозможно уследить.

Но в этот момент разум Лу Сю был необычайно ясен. Образы бесчисленных неудач промелькнули в её голове, слившись, наконец, в единственный правильный ответ.

«Микири!»

Она не отступила. Лишь слегка повернула корпус, встретив летящий на неё клинок, и резко вскинула ногу. Вся сила её тела в это мгновение сконцентрировалась в правой стопе.

Хлоп!

Раздался глухой звук среди кружащегося снега. Лу Сю точно наступила на клинок, летящий к ней на огромной скорости, намертво вдавив лезвие в снег.

Генерал самураев покачнулся, его тело мгновенно потеряло равновесие. Это идеальное Микири стало последней соломинкой, сломавшей спину верблюду. С хрустящим звуком, похожим на звон бьющегося стекла, шкала концентрации Генерала самураев была полностью сломлена. Его тело завалилось вперед, открывая идеальную брешь в защите.

Лу Сю перенесла вес на правую ногу, стоящую на клинке, крутанула бедрами, повернулась боком и выполнила невероятно стильный полуоборот, в одно мгновение оказавшись у Генерала самураев за спиной. Она перехватила Кусабимару обратным хватом и с силой нанесла удар.

Лезвие без малейшего сопротивления вонзилось в заднюю часть шеи Генерала самураев — туда, где доспехи не защищали плоть.

Смертельный удар Шиноби!

Всё тело Генерала самураев содрогнулось, и его огромная туша рухнула на колени.

— У меня получилось?! — Лу Сю отступила на шаг, её прекрасные глаза сияли от радости.

Но не успели эти эмоции выплеснуться наружу. Тело Генерала самураев внезапно дернулось. Аура, которая, казалось, уже угасла, вспыхнула с новой силой. Он резко вскочил и снова взмахнул клинком!

Лу Сю вскинула свой меч почти инстинктивно.

Искры брызнули во все стороны. Это парирование не было идеальным. Рука Лу Сю онемела от шока, но она не смогла сдержать смех.

Она совсем забыла. У Генерала самураев было две жизни. Но всё в порядке. Она уже всему научилась! Дальше пойдет по-настоящему гладкое, как ртуть, прохождение!

Звон бьющегося металла звучал без конца.

В итоге Лу Сю всё-таки пала жертвой второй жизни Генерала Возврата Средств… но очень скоро она взяла себя в руки и снова побежала бросать ему вызов. И процент успешных Микири становился у неё всё выше и выше. Поскольку здесь был всего один босс и одна сцена, многие системы ещё не успели сформироваться. Поэтому Лу Сю, по сути, пробивалась через две жизни Генерала самураев исключительно на одних парированиях.

— Микири!

Этот холодный блеск, быстрый как молния, снова рассек воздух и устремился прямо на неё.

Тело Лу Сю среагировало быстрее разума. В тот же миг, когда она крикнула, она уже наступила на длинный клинок противника. Одновременно с этим она сократила дистанцию, её меч взмыл снизу вверх по холодной, острой дуге. Колющий удар в горло! Смертельный удар Шиноби!

Ледяной клинок пронзил горло Генерала самураев насквозь, и во все стороны брызнула кровь. Генерал самураев отшатнулся назад, а затем с грохотом рухнул на землю.

Лу Сю вытащила клинок, отскочила назад и приняла боевую стойку, на её лице читалась полная настороженность. Но вскоре до неё дошло. Это была вторая жизнь Генерала самураев.

…Она победила? Мир застыл, потускнел и в одно мгновение рассыпался на куски. Затем он перестроился заново. Сцена появилась вновь, и всё вернулось к самому началу. Только на этот раз не потому, что Лу Сю погибла, а потому что она одолела этого мини-босса… а дальше контента не было.

[Выход из режима ролевого погружения]

Появилось системное уведомление. Затем тяжесть Кусабимару начала исчезать из ладони Лу Сю. Она моргнула. На неё накатила короткая, но сильная волна головокружения, за которой последовало дезориентирующее чувство пространственного смещения.

В следующее мгновение она заметила, как вспыхнул белый свет, и она снова стояла в этом бескрайнем белом пространстве. Перед ней стояли друг напротив друга Волк и Генерал самураев.

— Ха… — Лу Сю посмотрела на кусочек сконструированного ею инстанса и наконец-то осознала реальность своей победы. Она не удержалась и слегка подпрыгнула. — Я победила!

И хотя эта битва заняла целых четыре часа. Чувство удовлетворения от победы над могущественным врагом своими собственными руками всё равно делало её невероятно счастливой. Она довольно долго подпрыгивала на месте.

Наконец Лу Сю заметила, как колышется её грудь. Выражение её лица стало деревянным, и она поспешно остановилась. Но улыбка так и не сошла с её губ, потому что чувство выполненного долга было поистине окрыляющим. Лу Сю даже захотелось немедленно сконструировать следующего босса и снова броситься в бой.

Впрочем, она быстро отбросила эту мысль. Она немного устала. И… когда Лу Сю посмотрела на сцену перед собой, а возбуждение спало, она наконец вспомнила, что это был всего лишь мини-босс.

Настоящие боссы в «Sekiro» были отнюдь не такими мягкими. Чего стоит только: «Это атака, это защита, а это — Гэнитиро Асина». Ей казалось, что любая случайная собака, которую вытащат из игры позже, окажется сильнее «Генерала Возврата Средств».

А она потратила целых четыре часа на битву с ним… При этой мысли. Выражение лица Лу Сю внезапно стало крайне специфическим.

Хотя в режиме ролевого погружения необязательно было проходить всё от начала и до конца, как архитектор, во время верификации инстанса ей придется пройти все бои подряд. Живому человеку! За один присест! Без остановок! Пройти Sekiro! …Это казалось уже перебором.

«Нет», — она чувствовала, что механику инстанса нужно немного изменить. Пострадать один или два раза — это учеба, но когда в ряд выстроено столько боссов… Как долго ей придется сражаться при верификации инстанса?

В первоначальном плане. В создаваемом ею инстансе 【Sekiro】 должен был присутствовать определенный лимит на смерть. Проще говоря, после того как управляемый игроком Волк тратил свои шансы на воскрешение, окончательная смерть не приводила к мгновенному провалу инстанса. Он всё еще мог возродиться, как в оригинальной игре. Это влияло только на итоговый рейтинг прохождения. Лишь после того, как игрок погибал окончательно более трех раз и появлялось «Поветрие Дракона», инстанс считался полностью проваленным. Если говорить ещё проще, это был тот же набор механик, что и в «Sifu». Умирай, умирай и… в конце концов, смерть скажет свое веское слово.

Во время попытки пройти инстанс, если игрок мог в полной мере использовать силу воскрешения, это было равносильно наличию у него множества жизней. В конце концов, темой инстанса была «Одержимость побежденного». Только испытав достаточное количество неудач, можно было назвать это одержимостью.

Но это были жизни только внутри инстанса. Это не означало, что игрок мог остановиться, немного отдохнуть, а затем продолжить бой. Выйти из инстанса на полпути было невозможно. Она по-прежнему чувствовала, что это нужно изменить.

«Но как это сделать? Нет, это вовсе необязательно».

Ей не нужно ничего менять… она может просто сжульничать!

Лу Сю подперла рукой свой изящный, светлый подбородок. В её глазах вспыхнул озорной огонек — она начала искать обходные пути. Этот инстанс создан ею, так что оставить себе «авторский проход», чтобы считерить при прохождении… это ведь не слишком нагло, правда?

Хотя идея просто сжульничать и пройти игру малой кровью была невероятно соблазнительной. Тщательно всё взвесив, Лу Сю всё же покачала головой. «Это не сработает…».

Если она действительно оставит для себя «авторскую лазейку», она чувствовала, что со стопроцентной вероятностью система её забракует.

Кроме того, среди игроков в «Sekiro» ходила поговорка, которая очень точно описывала ситуацию: все уроки, которые ты прогулял, позже придется отрабатывать с процентами. Изначально она создавала этот инстанс именно для того, чтобы тренироваться. Если она действительно сжульничает и проскочит всё на халяву, то вся затея потеряет смысл.

А самое главное… она просто смотрела на вещи под неправильным углом. Ей совершенно не обязательно было жульничать открыто и внаглую. Можно было сжульничать втихаря.

Подумав об этом, Лу Сю взглянула на системное окно перед собой. В прошлой жизни, играя в игры, она предпочитала встречать врагов лицом к лицу. Теперь, создавая инстанс, она так же высоко ценила возможность скрестить клинки в прямом бою.

Но это не означало, что 【Sekiro】 — это только лязг клинков. И хотя ядром игры действительно были высокоскоростные и сверхточные обмены ударами, геймплей с Инструментами протеза был ничуть не менее богатым. Жульничество, спидраны, грязная игра — в нём было всё. «Туманный ворон» помогал избегать многоударных комбо, которые было трудно парировать. «Божественное похищение» было специфической контрой против монахов. «Встроенное копье» было полезно против Обезьяны-стража и могло срывать броню. «Тонкий палец» можно было использовать против Демона Ненависти. Не говоря уже о «Встроенном топоре», «Сабимару», «Встроенном зонте», петардах, сюрикенах и «Огненном стволе».

Вот только у Инструментов протеза шиноби был один фатальный недостаток: это была чисто игровая механика. Если только система действительно не наградит её Протезом шиноби после зачистки инстанса… в реальности этот стиль боя воспроизвести будет просто невозможно. Не может же она пойти в драку с полными карманами петард, правда? Да и люди в реальности вряд ли их испугаются.

Но то, что эти чисто игровые механики бесполезны в реальности, не означало, что они бесполезны внутри инстанса. Если она действительно застрянет. Тогда она должна использовать их, когда потребуется. Лишь бы сохранились уязвимости большинства боссов — такие как слабость к огню или прерываемые движения. Тогда Протез шиноби по-прежнему будет божественным.

Конечно, во время конструирования она постарается по возможности избегать его использования и наложит на себя небольшие ограничения. И хотя с помощью Протеза можно было обойти многие сложности, в реальности, в конце концов, такой удобной кибернетической руки не существует. Если есть возможность скрестить клинки — она будет скрещивать клинки. Прямая атака и защита — лучшие способы натренировать скорость реакции и чувство ритма.

Если застрянет — сменит тактику. Она будет отдавать приоритет боевым решениям, осуществимым в реальности, и проходить подавляющее большинство боссов без использования Протеза и предметов.

Но это не означало полного отказа от Инструментов шиноби. Это был её последний козырь. Это как получить разрешение пронести шпаргалку на экзамен: сначала ты пытаешься ответить на вопросы своими силами, и только если заходишь в абсолютный тупик, можешь бросить на неё взгляд. Если же и это не поможет… Тогда она полностью сойдет с ума, «переключит» личность и будет проходить инстанс как обычную игру.

Это тоже можно было считать «авторской лазейкой», причем спрятанной невероятно, просто дьявольски хорошо. Лу Сю тщательно всё обдумала и решила, что план вполне рабочий. После этого она больше не торопилась лезть в бой со следующим мини-боссом. Вместо этого она решила заодно разобраться со стилями и навыками в [Sekiro].

— В оригинальной игре есть пять тайных учений, — Лу Сю села, вызвала системное окно и открыла документ с планом. — Стиль синоби, Стиль протеза, Стиль Асина, Стиль храма Сэмпо и Тайное учение: Стиль Мушин… Если разбивать их по категориям, то это боевые искусства, телесные техники шиноби, пассивные эффекты, техники ниндзюцу и прочее.

Оставим в стороне Стиль храма Сэмпо, который она с самого начала планировала вырезать. Оставалось четыре тайных учения. Что же касается навыков, привязанных к базовым возможностям персонажа… таких как подавление звука при беге, парирование в воздухе, Микири, атака крюком для захвата и большинство последующих атак — ничто из этого нельзя было выделить в отдельные навыки.

Инстанс не мог ограничивать подобные вещи. К примеру, атака крюком — это просто выполнение атаки после перемещения с помощью крюка. Если игрокам действительно придется вкладывать очки в этот навык, прежде чем они смогут им воспользоваться… Система, вероятно, забракует это мгновенно. Потому что невозможно, чтобы игроки даже не знали, как взмахнуть мечом.

Поэтому для начала ей нужно было удалить все навыки, затрагивающие базовые возможности персонажа. Таким образом, навыки, которые действительно можно было превратить в навыки, делились на две большие категории. Первой категорией были навыки-баффы, такие как «Подавление звука», «Скрытие присутствия», «Восходящий карп» и «Нисходящий карп». У всех этих навыков была одна общая черта: они были пассивными. Например, «Скрытие присутствия» имело эффект подавления ауры при скрытности, из-за чего врагам становилось труднее обнаружить игрока. С тем, чтобы сделать такие навыки доступными для изучения, проблем не было.

А вот со второй категорией дела обстояли сложнее. Это были боевые искусства, такие как «Удар вихря», «Теневая атака», «Двойной удар», «Крест Асина» и Тайное учение — «Смертельный размах». Некоторые из них, например «Удар вихря», игрок мог выполнить полностью самостоятельно. Но другие были совершенно недостижимы для человеческого тела, например, все атаки с особыми техниками.

Как ей следует их ограничить?

Лу Сю вспомнила четыре часа кровавой бойни, или, точнее, избиения, через которые только что прошла, и у неё появилась примерная идея. Для навыков такого рода она добавит оригинальные Эмблемы душ и позволит системе автоматически всё корректировать… Проще говоря, игроки смогут тратить Эмблемы и активировать навыки, словно нажимая на кнопку, позволяя навыку атаковать по заданной траектории и предоставляя системе управлять их телами.

К примеру, «Удар вихря» может выполняться системой автоматически. Движение будет точным и стандартизированным, а зависание в воздухе — идеальным. С другой стороны, игроки могут и сами прыгнуть, закружиться и взмахнуть клинком. И хотя время зависания в воздухе у них будет не таким впечатляющим… это всё равно будет «Удар вихря».

С «Двойным ударом» та же история. Игроки абсолютно спокойно смогут применять его сами, но будут ли его сила и способность пробивать концентрацию так же высоки, как у версии, активированной системой, — это уже будет зависеть от способностей самого игрока. Что касается навыков, которые вообще невозможно выполнить физически, таких как «Сквозной удар облака», они смогут полагаться только на систему.

Был ещё один довольно специфический навык, который можно было назвать инвалидной коляской: «Смертельный размах». Этот навык она тоже добавит в список системной коррекции… чтобы предотвратить ситуации, когда кто-то даже не знает, как вытащить меч из ножен. Конечно, те, кто уверен в своей скорости обнажения клинка, могут доставать его сами, но каждый их взмах всё равно будет поглощать Эмблемы душ. Заряженная версия будет работать по тому же принципу. А что касается ультимативной техники Стиля протеза «Клык и клинок», то её она тоже отдаст на откуп системной коррекции. Просто она не будет расходовать Эмблемы. Что же до навыков, получаемых после прохождения игры, таких как «Вспышка дракона» и «Единый разум», она удалит их в зависимости от ситуации. В конце концов, в инстансе не было второго прохождения.

Что касается предметов, то там не казалось ничего такого, что требовало бы особой модификации. Будь то Церемониальный танто, увеличивающий запас Эмблем, или буддийские леденцы и Благословения с их различными эффектами — всё это были вполне обычные методы. Система не должна их отклонить. Единственное, что требовало изменений, — это элементы, связанные со вторым прохождением. В основном это касалось отказа от Амулета Куро и звона в Колокол Демона. Были ещё кое-какие вещи, связанные с элементами коллекционирования… но изменить их будет несложно.

Потратив около часа. Лу Сю примерно просмотрела все предметы. Убедившись, что в представленном ею ранее тексте нет серьезных проблем, она закрыла окно. Возможно, оставались какие-то баги. Но это не страшно. Хотя этот инстанс Лу Сю не будет создавать строго по сюжетной линии, как в «Обители зла». Вместо этого она будет выбирать подходящих боссов для конструирования, основываясь на собственной скорости развития, а затем просто соберет их всех вместе в самом конце.

Когда инстанс будет готов. Лу Сю обязательно прогонит его несколько раз. И если обнаружит проблемы, то будет потихоньку их решать.

— Вроде бы я ничего не упустила… — Лу Сю поднялась с земли, на мгновение задумалась, а затем вдруг хлопнула себя по лбу. — Нет, как я могла забыть про Смертельные удары шиноби?

«Протез шиноби — это крайняя мера. Но разве Смертельный удар шиноби не из той же оперы?»

Если в конце у неё действительно не останется другого выхода, помимо Протеза, она вполне может сохранить несколько шорткатов со Смертельными ударами.

Например. Сразу после Генерала самураев шел Великан в колодках. Это был мини-босс с чистой гиперброней, а перед ним стояли два пехотинца Асина. При нормальном прохождении, когда игрок добирался сюда, ему сначала нужно было убить двух пехотинцев, а затем начать рубить Великана, привязанного к колодкам. После того как Великан вырывался из пут, нужно было снять с него обе жизни. Только тогда можно было пройти дальше.

Звучит очень просто. Но когда доходило до реального боя, всё оказывалось совсем не так. Шикарные смертоносные броски ногами Великана и его пылкие объятия оставляли игрокам воспоминания, которые они не забудут никогда.

Но если приложить к этому самую малость… смекалки, этот босс становился невероятно простым. Например, убив двух пехотинцев перед Великаном, игрок мог рвануть вперед и свернуть налево, полностью игнорируя самого Великана, с боем убить мелкого моба слева, а затем спрыгнуть за спину этому мобу. Сделав большой крюк, можно было выманить Великана к «Лестнице смерти». И вот тогда, если игрок будет держаться края, он сможет зайти Великану за спину и одним ударом снести ему половину жизней. А если затем скомбинировать это с Огненным стволом и свойством боссов с гиперброней впадать в оцепенение при виде огня, Великана можно было победить вообще без проблем.

Когда дело доходит до столкновения клинков — робкая и покорная. Но со Смертельным ударом шиноби в паре с Огненным стволом можно бить наверняка!

Создавая инстанс, Лу Сю достаточно было слегка подкорректировать паттерны поведения боссов вроде Великана в колодках и ограничить радиус их агро… и тогда она сможет реализовать такой стиль игры. У других боссов тоже были более-менее похожие шорткаты. К тому же в самом инстансе была школа скрытных убийств… иными словами, система Смертельных ударов шиноби. Сохранение нескольких логичных лазеек называется обогащением геймплея, а не читерством! Система не должна это отклонить.

Ей совершенно не обязательно их использовать! Но они должны быть! Если к тому моменту её тренировки пойдут хорошо, и она не будет тратить по четыре часа на каждого мини-босса, тогда она пройдет всё в лоб до самого конца. А если тренировки пойдут плохо… тогда она считерит! Она использует механики инстанса, чтобы пройти его грязно!

В любом случае, она не станет есть дерьмо большими ложками. Она оставит всё это для остальных! — Гениально!

Чем больше Лу Сю думала об этом, тем более логичным ей всё казалось. Она даже не смогла удержаться, чтобы не выпрямить свою изящную талию и не похвалить себя. Всё равно посторонних здесь не было.

Придумав решение. В отличном настроении она сразу же подняла руку и начала конструировать локацию с Великаном в колодках, готовясь её протестировать.

Очень скоро. Сцена перед Лу Сю начала расширяться. Возвышающиеся, но полуразрушенные пейзажи Окраин Асина медленно разворачивались в белом пространстве, словно свиток. Постепенно проступила длинная горная тропа, ведущая к Лестнице смерти…

… Ветер и снег только что утихли. Над Лестнице смерти налитые кровью красные глаза Великана в колодках мерцали во мраке диким, кровожадным светом. Из его пасти непрерывно вырывалось низкое рычание; он мотал головой из стороны в сторону, разыскивая человека, который только что посмел его потревожить.

У подножия стены слева Лу Сю присела на корточки. Используя преимущество ландшафта, она бесшумно обошла его сзади. А затем. Прежде чем Великан успел среагировать, она прыгнула, схватилась за его плечо, запрыгнула ему на спину и высоко занесла Кусабимару в правой руке.

Идеальный Смертельный удар шиноби.

Острое лезвие Кусабимару без малейшего сопротивления вонзилось в толстый затылок Великана. Кровь хлынула фонтаном, мгновенно заливая лохмотья на его спине и снег под ногами.

— РОАААААР!!! — тяжело раненый Великан в колодках потерял одну жизнь и рухнул на колени. А затем тут же издал пронзительный, душераздирающий вопль агонии. Темно-красный иероглиф «Опасность» вспыхнул над его головой и исчез.

Он резко обернулся. Его красные глаза мертво впились в Лу Сю, словно у голодного призрака, только что вырвавшегося из ада. Без малейшей паузы он протащил свое массивное тело вперед на два шага, растопырил огромные, как железные клещи, руки и предпринял свирепую попытку схватить и размазать Лу Сю!

Приземлившись, Лу Сю не стала слишком паниковать перед лицом этой неостановимой атаки. Она легко оттолкнулась носком и уклонилась проворным шагом в сторону.

Вшух.

Массивные ручищи Великана в колодках сомкнулись в пустоте, едва не чиркнув Лу Сю по носу. Огромная инерция заставила его пошатнуться, и, сделав несколько шагов вперед, он тяжело врезался в ближайшую скалу. Удар прошел мимо. Великан пришел в ещё большую ярость.

Он резко развернулся, высоко подпрыгнул в воздух и, используя силу падения, обрушил свою правую руку, толстую, как ствол дерева, словно падающую гору. Он обрушил её на Лу Сю с колоссальной силой!

Запястье Лу Сю внезапно дернулось, и она встретила удар горизонтально выставленным клинком.

Слегка приглушенный звук удара эхом разнесся по горной тропе. Несмотря на то, что Кусабимару был тонким, он уверенно заблокировал этот сотрясающий землю удар Великана. Брызнули искры.

Отдача от клинка волной прокатилась по её рукам. Лу Сю поддалась импульсу и отскочила назад, легко приземлившись на снег и уверенно разорвав дистанцию. Она не смогла сдержать улыбку. «Похоже, не с каждым боссом придется возиться по четыре часа. Великан в колодках явно не из таких…» .

Но как только эта мысль промелькнула в голове. Лу Сю отвлеклась на долю секунды. А неподалеку Великан в колодках внезапно взорвался яростью!

Его массивное тело рванулось вперед, стелясь почти у самой земли, и это колоссальное давление обрушилось прямо на неё. Лу Сю пришла в себя и использовала шаг-уклонение, в самую последнюю долю секунды избежав лобового столкновения. Но прежде чем она успела восстановить равновесие. Великан уже занес свою толстенную правую ногу. Его мышцы напряглись, словно готовая к выстрелу пушка. А затем он с грохотом ударил!

Пронзительный звук рассекаемого воздуха! Непревзойденная грубая сила!

Ба-бах!

Этот удар ногой пришелся точно Лу Сю в грудь. Она лишь почувствовала, как у неё перехватило дыхание. Ощущение было таким, словно в неё на полном ходу влетел тысячефунтовый молот. Её тело мгновенно потеряло контроль и было отброшено прямо в воздух, как воздушный змей с оборванной нитью.

Она улетела прямо с обрыва.

【Смерть】

Через минуту. Сцена перестроилась. Лу Сю вернулась на исходную позицию, чувствуя одновременно веселье и безысходность… Её вышвырнули пинком. «Что ж, как и ожидалось, расслабляться нельзя».

«Ещё раз».

Лу Сю снова сжала рукоять меча и бросилась в бой. На этот раз она не стала повторять Смертельный удар шиноби. Убедиться в том, что он работает и что у неё есть пути к отступлению, было достаточно. Дальше следовало лобовое столкновение… Как она уже говорила: прямая атака и защита — лучшие способы натренировать скорость реакции и чувство ритма. В противном случае, после Смертельного удара этому боссу, комбинация с Огненным стволом позволила бы ей пройти его вообще без проблем.

Очень скоро. Рев, топот и лязг металла снова эхом разнеслись по округе. Это был только второй мини-босс. Вполне ожидаемо, что впереди у Лу Сю было ещё очень много сражений.

Настоящие тренировки только начались. Вот только Лу Сю и представить не могла, что эта череда боев с мини-боссами растянется на целую неделю…

От Великана в колодках до Пылающего быка, от Семи копьеносцев до Воина в доспехах, от Дзинсукэ Садзэ до Безголового Гатиина. За эту неделю она до автоматизма отработала реакции на каждое движение. Каждое парирование отодвигало пределы её скорости, а каждое столкновение клинков оттачивало тайминги её ударов и ритм переключения между атакой и защитой.

— Дело не в том, что я не могу его пройти.

— И в чем же причина на этот раз?

— Жуки — отвратительны, обстановка — слишком темная, и в этих условиях мне ещё нужно разбираться с этими мерзкими тварями, почти не имея боеприпасов… Это проблема дизайна инстанса, а не моя. Я смог одолеть даже того старика, так неужели вы думаете, что я не справлюсь со старухой?

Янь Фушоу на мгновение замолчал. Затем он посмотрел на Вэй Идуна, чьи волосы были собраны в маленький пучок и от которого за версту разило атмосферой подростка-чунибьё.

— В прошлый раз, когда ты столкнулся с этим Джеком из семейки Бейкеров, ты говорил то же самое.

Вэй Идун держался абсолютно уверенно, и его слова звучали с твердым убеждением: — И это лишь лишний раз доказывает, что проблема именно в дизайне инстанса!

— Хорошо. Похоже, этот инстанс тебе просто не подходит. Ты не можешь его пройти.

— Нет! Я могу его пройти.

— Угу, понял. Иди отдохни и подожди, пока выйдут остальные.

— Нет! Я правда могу его пройти! Это проблема инстанса!

Вэй Идун упрямо вытянул шею: — Я просто не привык к этой темной, адской обстановке. Я не привык к этому замороченному, выматывающему методу зачистки, когда нужно экономить каждый патрон, искать проходы, решать головоломки и уклоняться от преследователей. Это вообще не битва! Дайте мне инстанс с чистым боем и посмотрите, что будет! Никакой адской атмосферы! Никаких мерзких жуков! Никакого психологического давления! Я гарантирую, что раскатаю его в блин от начала и до конца!

Янь Фушоу не стал отвечать. Он просто указал на дверь: — На выход.

Вэй Идун удалился, бормоча проклятия и ворча себе под нос. Янь Фушоу покачал головой, опустил взгляд и принялся перелистывать документы на своем столе. Прогресс в прохождении «Обители зла» шел куда медленнее, чем ожидалось.

На данный момент единственными людьми, которые действительно могли стабильно его проходить, была редкая горстка игроков, включая Цзянь Ли. Это были топовые игроки в самом истинном смысле этого слова — те, кто получил Таланты Избранных сразу после того, как мир подвергся геймификации. И их отзывы об «Обители зла» были сплошь ужасными. Даже если они могли пройти инстанс, после зачистки все как один заявляли, что больше туда ни ногой. А Вэй Идун и вовсе не мог с ним справиться.

В таких условиях инстансу не оставалось ничего другого, кроме как применять к памяти игроков механизм сокрытия. Именно это делало прогресс мучительно медленным.

Главная проблема заключалась в том, что в инстансе нельзя было умирать просто так. Дело было не в нежелании тратить Очки Выживания. Скорее, для ролевых инстансов подобного типа система применяла очень сложный механизм для обеспечения так называемой справедливости испытания. Если игрок умирал в инстансе слишком часто или его смерти были нелогичными, система могла решить, что игрок намеренно вычисляет паттерны и нарушает справедливость прохождения. Тогда она просто затуманивала воспоминания этого игрока.

Это полностью отрезало путь к тому, чтобы просто заливать инстанс Очками Выживания и, умирая пачками, составлять полное руководство по прохождению. Для игроков, которые уже прошли инстанс, ограничения были еще жестче. Взять, к примеру, Цзянь Ли. Завершив инстанс, она вошла в него во второй раз. Когда она дошла до середины и могла без проблем прикончить Маргариту Бейкер, она намеренно сдержалась и позволила убить себя. Если бы она сделала это недостаточно убедительно, её память тоже подверглась бы сокрытию.

В суждениях игровой системы на этот счет сомневаться не приходилось. Хотя Бюро координации на данный момент не понимало, как именно работает эта так называемая система, судя по тому факту, что она всегда могла выдавать комментарии к зачистке, основанные на действиях игрока внутри инстанса, она определенно могла отслеживать каждый шаг любого человека. Янь Фушоу даже подозревал, что эмоциональные колебания… тоже входят в её зону контроля.

В условиях таких ограничений легко представить, насколько медленно шел прогресс. Группе стратегий оставалось лишь собирать руководство по крупицам, и на данный момент они добрались только до Маргариты Бейкер.

Этот инстанс был сделан качественно. Но он был сделан слишком качественно… Атмосфера, бои и головоломки были настоящей пыткой. В нем даже была полноценная, независимая система геймплея, прямо как в настоящей игре. Из-за этого метод перекрестных зачисток, которым всегда гордилась Группа стратегий, просто потерял смысл.

Суть так называемого метода перекрестных зачисток заключалась в том, что сначала топовые игроки, специализирующиеся в разных областях, проходили инстанс и составляли черновой алгоритм действий, основываясь на своих сильных сторонах. Затем эстафету перенимали игроки среднего и низкого уровня: они раз за разом входили в инстанс по черновому плану, компилировали детали для каждого узлового этапа и в конечном итоге выдавали полное, подробное руководство. Но столкнувшись с «Обителью зла», Бюро просто не нашло достаточного количества топовых игроков, способных её пройти, а игроки среднего и низкого уровней оказались недостаточно сильны…

Всё это вызывало у Янь Фушоу головную боль. По правде говоря, с «Обителью зла» всё было ещё терпимо. По крайней мере, процент зачисток среди фронтовиков был вполне приличным.

Больше всего Янь Фушоу беспокоился… о следующем инстансе от этого архитектора, Лу Сю. Если его механики останутся такими же сложными, если в нем всё так же будет полноценная и независимая геймплейная система, и если он будет выделяться не только пугающей атмосферой, вот тогда начнутся настоящие проблемы. Правда, шанс, что он выйдет скоро, был невелик. На создание должно было уйти как минимум полгода.

Но когда он всё-таки выйдет, неужели Группе стратегий придется проходить через этот ад снова?

— Нет… Мы обязаны найти этого архитектора, — Янь Фушоу потер виски, встал и уже собирался выйти из кабинета.

В дверь внезапно постучали. Янь Фушоу вздохнул, сел обратно и велел войти.

Ли Шэнкай, директор Управления ресурсами инстансов, толкнул дверь и вошел в комнату с довольно сложным выражением лица. Янь Фушоу слегка удивился: — Старина Ли? Что случилось?

Ли Шэнкай отодвинул стул и сел: — Свежие разведданные по гражданским архитектурным группам.

— Разве Группа «Цзяньцюй» не убрала закрепленное сообщение с наградой с форума? Они что, вывесили новую?

— Нет. Я только что получил информацию от осведомителя. Лидер Группы архитекторов «Линшу» уже повысил свой уровень архитектора до 15-го.

— Тот самый твой осведомитель, который вечно вымогает больше денег? Нет, постой, кажется, у тебя каждый осведомитель вечно ноет про деньги. Старина Ли, чуйка на людей у тебя явно хромает.

— И это всё, что тебя волнует?!

— Извини… 15-й уровень, говоришь? Среди архитекторов, претендующих сейчас на «Специальный фонд архитекторов», самый высокий уровень вроде бы 4-й, так? Как он так быстро прокачался? — Янь Фушоу улыбнулся. — И в этом есть какой-то скрытый смысл?

Ли Шэнкай ответил вопросом на вопрос: — Ты ведь в курсе, верно? Когда архитектор достигает 5-го уровня, открывается новая функция. Она называется «Погружение».

Янь Фушоу кивнул: — Слышал краем уха, но особо не вникал. Я до сих пор не до конца понимаю, что она из себя представляет.

Поскольку раньше он не отвечал за гражданские инстансы, то и в самом деле не был в курсе подробностей.

— Она позволяет архитектору погружаться в роль персонажа внутри своего инстанса, — пояснил Ли Шэнкай, но тут же покачал головой. — Однако дело не в ней. Главное — это функция, которая идет следом. По данным осведомителя, после достижения 15-го уровня архитектор получает новую функцию под названием «Чертог».

— И что она делает?

— Этого мы пока не выяснили.

— Тогда…

— Но, согласно сведениям, полученным нашим человеком, после повышения уровня лидер Группы «Линшу» был просто вне себя от радости. Он прямо заявил, что эта функция невероятно мощная и тесно связана с качеством создаваемых инстансов. Он даже поклялся, что она полностью перевернет нынешнюю ситуацию, когда в мире доминирует геймплей, зависящий исключительно от игроков. А ещё он бил себя в грудь и топал ногами, причитая, что его прежние инстансы были слишком грубыми и сырыми, а большинство из них — вообще плагиатом. Иначе Группа «Линшу» могла бы выйти на мировую арену прямо сейчас. Старина Янь… Хоть у Группы «Линшу» и отвратительная репутация, ты должен был слышать об их лидере. Он бы не стал бросаться такими словами на ветер.

— Ты хочешь сказать…

— Оригинальные инстансы, — Ли Шэнкай вытянул руку и указал на руководство по прохождению «Обители зла», лежащее на столе Янь Фушоу. — Если функция «Чертог» действительно так сильна, как ты думаешь, какой архитектор будет представлять наибольшую ценность?

— …

/-/

В то же самое время. Чэньцзин, на другом конце города. Здание гильдии «Длинный меч», седьмой этаж.

В сопровождении вспышки белого света Чжан Фэнхуа, глава стратегического отдела гильдии «Длинный меч», покинул инстанс. Как только его ноги коснулись пола, он разразился проклятиями: — Да что это за чертов инстанс?! Хрен с ней, с этой Мией в начале, но откуда там берется столько дикой дичи после неё?! Да эта семейка наглухо больная! И эти головоломки! Кто, мать вашу, знает, как их решать?! Как вообще можно разгадывать загадки в такой атмосфере?!

И только выговорившись, он наконец заметил странность и посмотрел вперед. На него смотрели больше дюжины человек.

Чжан Фэнхуа замер: — Вы тоже уже вышли?

Один толстяк в рубашке, с большим животом, горько усмехнулся: — Командир, я умер от рук этого Джека. Он просто какой-то фрик. Появляется и исчезает когда вздумается. Я впервые в жизни увидел врага в инстансе и испугался так, что даже дышать боялся.

— Аналогично. Когда я увидел его в коридоре сразу после выхода из комнаты, у меня реально сердце остановилось.

— Да проблема в том, что его невозможно убить, как ни старайся! В гараже он сгорел дотла, а потом снова вылез как ни в чем не бывало. Давление просто невыносимое.

— А дальше будет ещё больший фрик. Сами узнаете, когда дойдете. У Маргариты… похоже, тоже какая-то уникальная механика, но я даже проверять не хочу.

— А я умер ещё на Мии.

— …

Как только речь зашла об инстансе, со всех сторон посыпались жалобы. И с этим ничего нельзя было поделать. С тех пор как они узнали о наградах за «Обитель зла», всей гильдии пришлось бросить все силы на разбор этого инстанса. Награды были просто слишком хороши. Никто не мог закрыть на них глаза.

Но проблема заключалась в том, что этот инстанс был истинной пыткой. Даже Группа стратегий Бюро координации могла продвигаться в нём лишь черепашьим шагом, не говоря уже об обычных игроках. Аналитики «Длинного меча» уже неделю безвылазно мариновались в этом инстансе, но пройти его смог только один человек.

Чжан Фэнхуа посмотрел на своих ноющих коллег и горько усмехнулся: — Значит, вот как всё обернулось… Кстати, а где Чжао Хэн? Он прошел? Разве это не он вывесил пост на форуме?

— Это была старшая сестра… То есть, босс приказала сотрудникам из оперотдела сделать пост от его имени, — ответил всё тот же толстяк: — Сам он ни в какую не соглашается возвращаться туда. Я слышал, он до сих пор заперся у себя и ни с кем не разговаривает. Кто знает, через что он там прошел.

Чжан Фэнхуа на какое-то время потерял дар речи. И только спустя долгое время произнес: — Эх, если бы мы только могли найти архитектора этого инстанса…

Стоило ему это сказать. Как его слова мгновенно нашли отклик у всех присутствующих.

— Да-да!

— Точно. Тогда мы бы просто избили её!

— Именно, именно! Набили бы ей морду!

— В жопу морду! Мы бы заставили её выдать нам полное прохождение!

Чжан Фэнхуа раздраженно бросил: — И какой прок от нынешнего руководства? Там же почти ничего не написано. В инстансе целая гора головоломок, и тебе еще нужно их решать под чудовищным психологическим давлением. Если мы продолжим ковыряться так и дальше, сколько времени уйдет на то, чтобы нащупать путь? Я уже не говорю про бои. У некоторых врагов тоже явно есть какие-то скрытые механики. Нам нужно подробное руководство!

— …А нельзя ли просто дать ей по лицу?

— Если мы её найдем, то нам лучше будет посадить её на алтарь и молиться.

— Какая жалость.

— Действительно, жалость.

— Командир, — как раз в тот момент, когда все выражали сожаление, толстяк снова заговорил: — Вы только что вышли из инстанса, поэтому еще не слышали новостей. Босс сказала, что нам больше не нужно искать архитектора «Обители зла».

Чжан Фэнхуа слегка удивился: — Почему? Это же возможность, которая выпадает раз в тысячу лет.

— Босс сказала, что Бюро координации оказало на неё давление. Она не испугалась, но не хочет вести себя как животное… Она сказала, что на передовой сейчас в основном солдаты, а не ротационный персонал гильдий, и уж тем более не обычные люди. И хотя члены гильдии смогли бы выжить, даже если фронт рухнет, она всё равно не хочет смотреть, как её соотечественники гибнут на её глазах. А еще она сказала, что только когда в стране стабильность, они могут заработать больше Очков Выживания. Превращение всей округи в землю, кишащую монстрами, никому не пойдет на пользу. Поэтому архитектору, создавшему «Обитель зла», куда больше подходит работа с Бюро координации, чем вступление в гильдию.

Выслушав это, Чжан Фэнхуа на мгновение замолчал, а затем кивнул: — Понимаю… Но другие гильдии вряд ли рассуждают так же.

Толстяк кивнул: — Я тоже об этом спросил, но босс сказала, что это уже не наши проблемы. Кроме того, Бюро координации на самом деле довольно сильно, особенно когда опускает свой железный кулак. Игроки их Группы стратегий тоже очень сильны, особенно эта невозмутимая Цзянь Ли… Босс велела нам расслабиться.

— Так значит, она всё-таки испугалась… — Чжан Фэнхуа покачал головой, немного поворчал в адрес собственной начальницы, а затем сказал: — Ладно, я всё понял. Раз мы не ищем архитектора… тогда нам остается лишь заставить Чжао Хэна пострадать ещё немного. Идите и свяжитесь с ним!

То, что происходило в Бюро координации и гильдии «Длинный меч», не было изолированным случаем. Все крупные гильдии, наряду с разношерстными теневыми картелями, столкнулись с той же проблемой. А именно: инстанс «Обитель зла» был просто слишком муторным… У них не было никакой возможности составить подробное руководство по прохождению.

Ужасающая атмосфера, колоссальное психологическое давление, всевозможные виды неизбежного урона во время боев, запутанные головоломки, боссы с уникальными механиками… Сложите все эти факторы вместе, добавьте механизм сокрытия памяти — и получите инстанс, в котором добиться высокого процента зачисток было поистине сложно. Даже Бюро координации ломало над этим голову, что уж говорить о них.

Хотя существовали и другие относительно независимые системные миры, нечто подобное «Обители зла» — где инстанс действительно ощущался как полноценная новая игра со своей собственной, независимой системой, — встречалось крайне редко.

Что же касается обычных игроков, их дела с прохождением тоже шли негладко. Хотя все как один пускали слюни на награды за «Обитель зла» и там действительно были свои счастливчики… или, точнее сказать, талантливые и упорные игроки, сумевшие её пройти, — большинство жалело о своем решении в ту же секунду, как переступало порог инстанса.

В конце концов, порог терпимости к хоррору и способность выдерживать прессинг у всех были разными. Форум по-прежнему утопал в стенаниях. Вот только спустя неделю после запуска тональность изменилась: от проклятий в адрес инстанса и осуждения Лу Сю игроки перешли к мольбам о руководстве.

- Лу Сю, Лу Сю, хоть я и не знаю, как ты выглядишь, но ты мне нравишься. Может, скинешь гайдик? Ну, или хотя бы в деталях расскажешь про инстанс, который ты построила.

- Ты так говоришь, будто если она даст тебе гайд, ты сразу всё пройдешь. Этот мир настолько адский, что даже с пошаговой инструкцией не факт, что ты дотянешь до конца.

- Проблема в том, что без гайда я вообще не вижу никаких шансов дойти до финала…

- Это точно… Кто играл, тот поймет.

- Кто-то только что прошел его… Вроде сразу вступил в гильдию «Минди», да? Вот это реально взлет до небес в один шаг.

- Крупные гильдии скоро с ума сойдут. Кто бы не польстился на такие роскошные награды?

- Завидую.

- Мне вот до жути интересно, к какой гильдии в итоге примкнет этот архитектор.

- …

Шум форумных обсуждений незаметно стих. Сцена сменилась.

В сети, в одном из закрытых пространств для конструирования инстансов. Деревянные балки сплетались в арки под потолком. Воздух был пропитан смесью запахов старого дерева и машинного масла. Огромные шестерни медленно вращались над головами, изредка издавая глухой скрежет. Если проследить за их упорядоченным, почти завораживающим движением, можно было смутно разглядеть край циферблата снаружи. Казалось, это был чердак внутри башни с часами.

В этот момент заходящее солнце лилось сквозь витражные окна, распадаясь на лоскуты яркого света и теней, которые падали на длинный, узкий деревянный стол в самом центре комнаты. Шесть стульев с высокими спинками. Шесть фигур с намеренно размытыми лицами.

Над центром стола парил световой экран, по которому непрерывным потоком бежали обсуждения с форума. Тиканье секундной стрелки, словно фоновый ритм, не прерывалось ни на мгновение.

— Мне вот очень интересно. Это ведь не может быть архитектор из одного из наших картелей, верно? Если это так, не скрывайте. Удачей нужно делиться, — один из шестерых рассмеялся. — Прямо сейчас её ищет Бюро координации, её ищут гильдии, её ищут игроки. Её ищут вообще все.

— Идиот, — фигура, чье телосложение явно принадлежало женщине, холодно бросила в ответ. — Если бы среди нас действительно был кто-то подобный, игроки не проклинали бы нас каждый божий день как «гребаные картели строителей инстансов», а мне бы не пришлось разыгрывать тут этот таинственный спектакль с кучкой кретинов. Можешь сказать хоть что-то по делу?

Затем она обвела взглядом комнату. — И что это вообще за дыра?

Человек, заговоривший первым, напрягся — видимо, не привыкший к такой прямолинейности коллеги — и свирепо уставился на неё. Но собеседницу это явно нисколько не волновало. — Кретин, — добавила она.

Да. Эти люди были теми самыми крысами из сточных канав, о которых упоминал Янь Фушоу. Лидерами картелей строителей инстансов, чья репутация в народе была гнилой и зловонной. Они были среди первых, кто рискнул заняться конструированием миров, и среди первых, кто основал для этого объединения.

Когда мир только подвергся геймификации, все смотрели в сторону обычного геймплея на стороне игроков. Но они выбрали путь создания инстансов. И хотя сейчас игроки проклинали их на все лады, а власти не спускали с них глаз, это не отменяло одного факта: за те два года, что прошли до создания Бюро координации, они уже сколотили состояние. Можно было с уверенностью сказать, что на внутреннем рынке, не считая Бюро координации, они контролировали львиную долю Очков Выживания.

В конце концов, кто тогда мог вообразить, что гражданские инстансы таят в себе столько способов обобрать людей до нитки? А когда геймификация только началась, атмосфера в мире была крайне радикальной. Опираясь на десятки тысяч Очков Выживания, которые у них были, подавляющее большинство людей не боялось пробовать вообще всё. Именно это послужило толчком к стремительному разрастанию этих картелей.

Они становились архитекторами, основывали объединения строителей инстансов. В самом начале, возможно, они действительно хотели создавать интересные миры, но когда обнаружили, что вместо кропотливой работы можно просто слепить на коленке какой-нибудь мусор и получить за это сотни тысяч, а то и миллионы Очков Выживания, их взгляды в корне изменились. Они начали вербовать людей, начали прятаться в тени и пошли всё дальше и дальше по пути наглого мошенничества. Добавьте к этому уникальные награды, доступные только архитекторам…

В итоге они превратились в те самые «гребаные картели строителей», о которых говорили все. Но это всё равно не мешало им загребать Очки лопатой, и уж тем более не мешало оставаться тем самым раем, куда мечтал попасть любой начинающий архитектор.

Всё верно. До создания Бюро координации, до учреждения «Специального фонда архитекторов», они были пределом мечтаний для любого творца. В те времена, вступив в их ряды, достаточно было создать хотя бы минимально удобоваримый инстанс — и картель брал на себя всю рекламу, вплоть до баннеров на уровне главной страницы системы. И в конечном итоге они даже отдавали авторам пятьдесят процентов выручки с билетов! Пятьдесят процентов! Условия были настолько шоколадными, что это всё равно что раздавать деньги даром. Кто бы отказался от такого?

Зарабатывать деньги, плывя по течению вместе с остальными. В этом нет ничего постыдного. И это привело к ещё большему расширению их влияния. Они практически поделили между собой всех талантливых архитекторов в стране. И хотя гражданские инстансы, которые они выпускали в массы, по-прежнему оставались алчным, высасывающим очки мусором…

Внутри своих организаций у них уже было немало архитекторов, способных вполне прилично создавать инстансы-имитации А-ранга. Можно сказать, что они были теми людьми, которые лучше всего разбирались в профессии архитектора. В конце концов, в течение тех первых двух лет они были практически монополистами в сфере гражданских миров. Какой бы мусор они ни выпускали, всегда находился кто-то, кто шел в него играть.

И они всегда твердо верили, что именно их объединения первыми выпустят гражданский инстанс S-ранга. А затем… Затем из ниоткуда появилась «Обитель зла».

Проклятье! Да еще и оригинальный инстанс! Удар, который этот мир нанес по ним, был поистине колоссальным.

Не из-за их репутации и не потому, что их заработкам что-то угрожало. А потому, что… они потеряли право на монополию будущего.

— Довольно, — человек, сидевший во главе длинного стола, легонько постучал по столешнице, прерывая перепалку. — Все мы прекрасно понимаем, что архитектор по имени Лу Сю никак не может быть кем-то из наших, и собрались мы сегодня не для того, чтобы это обсуждать. Хотя внешний мир оценивает наши инстансы как мусор, благодаря монополии последних двух лет и огромной базе игроков мой уровень архитектора удалось искусственно дотянуть до 15-го. Все вы видели только что открывшуюся функцию. И вы все должны понимать, что значит оригинальный инстанс вроде этого, и что будет, когда архитектор, способный его создать, достигнет 15-го уровня.

— Но даже если отбросить всё это, самой прибыли от «Обители зла» достаточно, чтобы соблазнить кого угодно. Разве вы не хотите, чтобы такой архитектор присоединился к нам? Или вы хотите прятаться в темноте до конца своих дней?

Услышав это. Пятеро людей за столом замолчали. Мгновение спустя кто-то сказал: — Кроме того, она должна была получить награду за то, что первой создала инстанс S-ранга… А за ним идут SS и SSS. Такой архитектор может оказаться способным создавать миры ещё более высокого рейтинга и забрать все награды.

— Именно, — человек во главе стола кивнул: — Поэтому такой архитектор не должен попасть в руки Бюро координации, и гильдии тоже не должны её перехватить…

Женщина, ругавшаяся ранее, холодно произнесла: — Не надо сотрясать воздух бесполезным дерьмом! Вопрос сейчас в том, как её найти. Ту награду, которую я повесила на форуме, вы же сами приказали мне снять, мотивируя это тем, что нам не стоит провоцировать Бюро координации, мол, времена уже не те, что два года назад. И вот вы снова заводите эту песню. В этом вообще есть какой-то смысл?

— Разумеется, есть. Потому что в твоем методе действительно не было никакого смысла, кроме как подразнить Бюро координации. Но у меня есть идея, и именно поэтому я собрал вас всех здесь, — человек, сидевший во главе стола, слегка подался вперед. — Вы когда-нибудь задумывались вот о чем? Архитектор, у которого вообще нет предыдущих работ. До того как начать конструировать инстансы — если не считать системные миры, — возможно ли, что она участвовала в прохождении гражданских инстансов? Возможно ли, что она когда-то задумывалась о вступлении в картель строителей?

Женская фигура замерла. — Вы хотите сказать…

— Каким бы талантливым ни был человек, он не может вырасти за один день. До того как стать архитектором, она должна была быть игроком. А до того как создать оригинальный инстанс S-ранга, она должна была соприкоснуться с мирами других людей. Мы не можем проверить системные инстансы.

— Но гражданские инстансы, созданные нашими архитекторами, — это совсем другое дело. Если она хотела стать архитектором, не может быть, чтобы она не попробовала ни одного гражданского инстанса. Даже если у гражданских миров дурная слава, даже если она входила туда с критическим настроем, в какой-то момент она обязательно должна была попробовать хотя бы один.

— Возможно, пройдя его, она высокомерно обозвала его мусором. Но она абсолютно точно заходила в гражданский инстанс. Возможно… возможно, её даже обманул какой-то из наших миров. И если она хоть раз входила в гражданский инстанс, она определенно должна была оставить след во внутренних записях, оставив свой цифровой ID. Хотя мы не можем отследить её местоположение с абсолютной точностью, после того как было создано Бюро координации… вся реклама наших инстансов запускалась с геопривязкой по регионам…

В это же самое время. Лу Сю избивала женщину… нет, она бросала вызов своему первому несравненному мастеру, или, точнее, первому настоящему боссу в полном смысле этого слова.

Последние несколько дней Лу Сю непрерывно бросала вызов мини-боссам, оттачивая свои навыки. И параллельно с этим карта инстанса, его механики и предметы постепенно обретали форму.

Наконец-то она перестала тратить по четыре часа на каждого мини-босса. Развитие проявлялось не только в играх. Оно также давало о себе знать и в этом инстансе с ролевым погружением. Это было похоже на то, как игроки впервые сталкивались с Великаном в колодках. Большинство из них всё равно страдали бы, особенно те, у кого не было опыта в экшен-играх. Но по мере прохождения игры их база становилась бы всё прочнее. И к тому времени, когда игроки добирались бы до середины игры, а потом возвращались, чтобы бросить вызов Великану в колодках, его смог бы пройти любой, у кого есть руки.

Это и называется кривой обучения. В самом начале, когда Лу Сю сражалась с Генералом самураев, это было по сути равносильно банальному зазубриванию паттернов. Освоив базовое управление, она раз за разом бросала вызов одному и тому же врагу, запоминая все его движения. После этого большинство похожих атак можно было парировать, и в процессе она также начала понимать, как именно следует использовать шаги-уклонения.

Однако приемы врагов не были одинаковыми. Например, Великан в колодках не владел мечом. Вместо этого он использовал захваты, тяжелые удары сверху и пинки в прыжке. В этот момент опыт, полученный от предыдущего мини-босса, становился бесполезным. Лу Сю приходилось заново адаптироваться к методам атаки нового врага: когда блокировать, когда парировать, когда использовать шаг-уклонение и в каком направлении уходить.

А сразу за ним шел следующий мини-босс, и всё опять было по-другому. Один мини-босс сменял другого.

Лу Сю казалось, что она наловчилась парировать и уже стала очень сильной — только чтобы нарваться на врагов, способных обрушивать безумные комбо. Лу Сю казалось, что она научилась использовать шаги-уклонения и стала достаточно гибкой — только чтобы нарваться на врагов, способных преследовать её по пятам. Лу Сю казалось, что она освоила Микири против колющих выпадов, и она только-только начала немного гордиться собой — как тут же нарвалась на врагов, использующих финты.

Главный урок заключался в том, что обучение не заканчивается никогда. В процессе этого обучения. Лу Сю поняла, что нельзя жадничать с атаками. Она научилась контролировать собственное тело… получать удары, запоминать, снова получать удары — до тех пор, пока не переставала совершать ошибки.

А затем, постепенно. Она начала чувствовать себя увереннее перед лицом врагов. Она больше не полагалась на зазубривание паттернов и механическую память, а вместо этого начала следить за плечами, работой ног и центром тяжести противника. Парирование перестало быть делом случая. Микири больше не было игрой в рулетку. Шаги-уклонения перестали быть паническим бегством.

Когда она обнаружила, что во время боя с мини-боссами может даже отвлечься на мысли о том, что бы съесть на ужин. Она поняла: пришло время бросить вызов истинному несравненному мастеру.

И тогда. Лу Сю выбрала Эмму, Тихий Клинок, одного из мастеров пути концовки «Сура». Дело было не в том, что она обижала слабых и боялась сильных. Просто нужно было создать каждого мастера, и с каждым из них нужно было сразиться. А раз уж всё равно придется с кем-то драться, почему бы для начала не выбрать того, кто лучше выглядит?

Верхний этаж замка. Студеный ветер пронизывал до костей, а заходящее солнце было красным, как кровь. Вдалеке горы были укрыты чистым белым снегом, выглядя одиноко и сурово в лучах сумерек. Ветер гулял по пустому додзё.

Лу Сю остановилась. Неподалеку от нее тихо стояла фигура. Эмма была одета в темное кимоно, её длинные волосы были собраны на затылке. В руке она держала сирасаю без гарды. Сирасая — это клинок без защитной гарды, не предназначенный для убийства.

По сравнению с огромным Великаном в колодках или Генералом самураев, с которыми Лу Сю сталкивалась раньше и которые ревели по любому поводу, Эмма выглядела слишком мягкой. Ни тяжелой брони, ни свирепой ауры, миниатюрное телосложение и легкое оружие. Одного взгляда было достаточно, чтобы Лу Сю поняла, что её будет легко задирать… нет, одного взгляда было достаточно, чтобы понять: это враг скоростного типа.

— Госпожа Эмма, не вините меня за подлость, — Лу Сю сжала свой клинок. Как только она закончила говорить, она без предупреждения метнула сюрикен. Это был второй раз за всё время, когда она использовала Инструмент протеза. Первым были петарды, потому что те быки оказались уж слишком надоедливыми. В этот раз она метнула сюрикен не ради урона, а главным образом для того, чтобы немного подразнить госпожу Эмму. За всё это время она сражалась с множеством уродливых врагов. И было действительно непросто наконец-то встретить кого-то симпатичного.

Лицо Эммы оставалось бесстрастным. Она уклонилась проворным движением в сторону, а затем её фигура мелькнула. Всё её тело, словно опавший лист, подхваченный штормовым ветром, мгновенно сократило дистанцию.

Дзынь.

Лу Сю умело взмахнула клинком и парировала удар. Одновременно с этим она шагнула вперед, и Кусабимару устремился к Эмме. Но клинок Эммы оказался быстрее. С четким звоном два меча снова столкнулись, высекая искры.

Сразу же после этого. Прежде чем Лу Сю успела отвести свой клинок, Эмма, используя инерцию удара, сместилась в сторону. Её шаги были легкими и неуловимыми; она внезапно оказалась сбоку от Лу Сю и нанесла удар. Траектория атаки была плавной и непрерывной, в отличие от широких, размашистых движений обычных самураев. Больше всего здесь подходило слово «мягкость»… ну, или «непредсказуемость».

Лу Сю сделала шаг-уклонение. Острие клинка скользнуло в миллиметре от неё. Эмма не стала преследовать. Вместо этого она внезапно вернула клинок в ножны, слегка пригнувшись.

Стойка Иай.

Когда фигура Эммы замерла, и она приготовилась обрушить свой фирменный крестообразный удар иайдзюцу. Лу Сю не стала слепо отпрыгивать назад. Вместо этого она не отрывала взгляда от центра тяжести противницы. В то мгновение, когда Эмма рванула вперед, клинок покинул ножны, и вспыхнул серебряный свет. В кратчайшее окно реакции.

Дзынь, дзынь. Два звонких металлических удара слились в один. Между ними яростно брызнули искры.

Руки Лу Сю слегка онемели от удара, но она заблокировала его… Это и был прогресс. Крестообразный удар иай Эммы был принудительно остановлен, и её изначально текучая атака застопорилась. Разве могла Лу Сю упустить такую возможность?

Первое, чему она научилась, валяясь в кучах мини-боссов все эти дни, было: не жадничай с атаками, но ни в коем случае не упускай брешь в защите врага! Она вложила всю силу в ноги, и Кусабимару превратился в полосу холодного света, вонзаясь прямо в центральную линию Эммы.

Но несравненный мастер в конечном итоге остается несравненным мастером. Хотя стойка Эммы была слегка нарушена, её тело подалось вниз. Сирасая в её руке, подобно ядовитой змее, выбрасывающей язык, с невероятной скоростью, которая казалась запоздалой, но достигла цели первой, отклонила смертельный выпад Лу Сю.

— Впечатляюще… — Лу Сю тихо похвалила её, а затем продолжила атаковать Эмму. Их клинки яростно скрещивались в течение невероятно коротких промежутков времени. Плотные металлические удары разносились по пустому верхнему этажу замка, словно торопливый барабанный бой.

Эмма не просто защищалась. В очередной раз парировав атаку Лу Сю. Она начала танцевать. Её проворные движения и скользящая работа ног довели понятие «Тихий Клинок» до совершенства.

Каждый раз, когда Лу Сю думала, что разгадала движение Эммы, та изгибала тело под немыслимым углом и наносила удар наотмашь. Очень скоро Эмма закружилась, как волчок. Рубящий удар кэса одной рукой, порез влево, восходящий порез вправо одной рукой, рывок вперед. Сверхчеловеческая скользящая подсечка вправо… Ёкогумо, порез влево, кэса одной рукой. Ножны, иай, левый горизонтальный итимондзи, рубящий удар сверху одной рукой. Айкидо, бросок в четырех направлениях, переходящий в перекрестный бросок.

— С ней реально трудно справиться…

Именно так. Пока эта старшая сестра сражалась, она могла даже спрятать клинок в ножны и тут же провести бросок из айкидо. Это было просто возмутительно.

Можно было лишь сказать, что игровые воспоминания действительно оправдывали свое название. Лу Сю постоянно использовала парирования, шаги-уклонения и Микири, чтобы маневрировать вокруг неё, наблюдая, как Эмма скользит туда-сюда, словно богиня войны, и находя моменты, чтобы нанести один-два удара.

Внезапно фигура Эммы замерла. Эта мягкая аура мгновенно исчезла, сменившись крайне опасным чувством напряжения. В пустом пространстве над её головой на мгновение вспыхнул огромный кроваво-красный иероглиф «Опасность». Увидев стартовое движение, Лу Сю за долю секунды вынесла вердикт: выпад!

Всё тело Эммы было подобно натянутой до предела тетиве лука. В следующую секунду она превратилась в поток струящегося света и бросилась на Лу Сю. В этот миг на грани жизни и смерти Лу Сю быстро развернулась боком и повернула корпус.

В тот момент, когда серебряный свет рассек воздух, она встретила смертоносный клинок лицом к лицу, высоко подняла правую ногу, слегка оттолкнулась левой стопой и резким усилием придавила свое тело вниз.

Во все стороны полетела пыль.

Лу Сю точно наступила на лезвие сирасаи, которую выставила Эмма, с силой пригвоздив этот смертоносный удар к деревянному полу! Тело Эммы полностью потеряло равновесие. Её шкала концентрации, которая и так уже была на грани, окончательно сломалась под этим идеальным Микири.

Фигура Эммы застыла. Сирасая без гарды даже выскользнула из её руки и упала на пол. Лу Сю тут же шагнула вперед и опустила левую руку на плечо Эммы.

В следующую секунду Кусабимару вонзился в горло Эммы. Кровь хлынула ручьем, разбрызгиваясь во все стороны. Она мгновенно окрасила темное кимоно Эммы в красный цвет.

Тело Эммы один раз дернулось, а затем полностью обмякло.

[Смертельный удар Шиноби!]

Лу Сю стряхнула кровь с клинка, посмотрела на труп Эммы… и почувствовала себя по-настоящему плохой женщиной. — Впечатляюще. Но раз у неё только одна полоска здоровья, то ничего страшного. Её тело слишком хрупкое.

Декорации вокруг Лу Сю начали постепенно разрушаться и перестраиваться. Госпожа Эмма снова появилась неподалеку. Но Лу Сю не стала продолжать бой.

Потому что она внезапно кое-что осознала. Кажется, она могла выучить… выучить приемы этой госпожи Эммы. Почему ей были так хорошо знакомы паттерны атак Эммы? Всё потому, что в прошлой жизни, пройдя «Sekiro», она однажды смотрела, как один мастер покадрово разбирает движения врагов в игре. И среди всех них движения Эммы оставили в её памяти самый глубокий след.

Некоторые боссы могли действовать лишь согласно её игровым воспоминаниям. Даже если Лу Сю знала, как противник будет атаковать, она не знала, как эти атаки называются. Но Лу Сю знала приемы Эммы.

В таком случае. Означало ли это, что она могла выучить их сама? Этот инстанс [Sekiro] не был похож на «Обитель зла» с её кучей правил и ограничений. И хотя игрок всё еще управлял Волком, ему вовсе не обязательно было использовать только те приемы, которые уже были у персонажа.

В настройках инстанса были навыки, но навыки назывались навыками именно потому, что каждый из них представлял собой лишь одиночный прием. Например, Удар вихря — это просто взмах клинком и один оборот вокруг своей оси. Они не формировали полноценную систему. А некоторые из них и вовсе были магией, которую выучить было невозможно.

Во всем инстансе [Sekiro] только Эмма подходила на роль объекта для изучения. В конце концов, все остальные в инстансе либо были размашистыми и грубыми в своих движениях, либо имели какие-то странные формы. Лу Сю при всем желании не смогла бы у них поучиться.

Значит, стоит ли ей перенимать боевые методы у боссов?

— … Думаю, можно попробовать? — Лу Сю посмотрела на Эмму неподалеку и почувствовала настоящий соблазн.

Конечно, приемы, которые откровенно нарушали законы физики, выучить было невозможно. Например, внезапный переход к броску из айкидо посреди серии ударов мечом. Если Лу Сю захочет освоить это, ей сначала придется заняться айкидо. Не пойдет… Были ещё и такие приемы, как сверхчеловеческое скольжение к противнику для нанесения одного удара — для такого, скорее всего, требовались специальные системные навыки. Это тоже отпадает.

В конце концов, ради зрелищности в играх всегда использовались постановочные элементы и показушная хореография. Всё это нужно было отфильтровать.

Но попробовать в любом случае стоило, она ничего не теряла. Ведь изначально она и создавала этот инстанс именно для того, чтобы изучать методы атаки. Методов, которые она натренировала в боях с боссами, действительно было достаточно для текущего уровня, но большинство из них по-прежнему сводились к простым рубящим и горизонтальным ударам. Выучить парочку приемов боссов тоже не казалось плохой идеей. Лишних навыков не бывает.

А ещё… Лу Сю чувствовала, что изучение приемов боссов в процессе создания инстанса и последующее их применение в реальности — это невероятно захватывающе. В конце концов… в реальности ведь не каждый умеет парировать, верно? Для начала она попробует освоить движения Эммы. А если всё получится, тогда она замахнется на Парящий Прыжок Гэнитиро.

Как только мысль оформилась. Лу Сю больше не колебалась. Посмотрев на Эмму неподалеку, она бросилась прямо на неё и снова вошла в Режим Ролевого Погружения.

Одновременно с этим Эмма тоже пришла в движение. Лу Сю перехватила рукоять поудобнее, переполненная уверенностью. «Рубящий удар кэса, я тоже так могу…»

— Ай! — в следующее мгновение раздался крик Лу Сю. Что ж, очевидно. Выучить это оказалось не так-то просто.

Сражаясь до этого момента, Лу Сю полагалась в основном на парирование и шаги-уклонения. А что касалось атак, она использовала в основном простые и прямолинейные серии рубящих и горизонтальных ударов. Внезапно изменить свои привычки и попытаться сымитировать движения босса было сложно само по себе. Не говоря уже о том, что Эмма не собиралась останавливаться и давать ей время на тренировку.

С одной стороны, ей нужно было поддерживать ритм парирования. А с другой — пытаться применять приемы противницы. Пока что у Лу Сю не было таких способностей. В ту же секунду, как она бросилась вперед, Эмма догнала её и зарубила.

Впрочем. Она была Архитектором Инстанса. У неё всё еще была уйма попыток.

Вскоре.

Звуки звонких ударов металла снова слились в непрерывную канонаду.

… И хотя задумка была прекрасной. К тому моменту, когда Лу Сю покинула пространство конструирования, она освоила меньше двадцати процентов.

— С ней реально трудно справиться… — вспоминая о том, как за ней потом гонялись и рубили на куски. Лу Сю стояла посреди гостиной, чувствуя одновременно веселье и безысходность. Лишь спустя долгое время. Она покачала головой и потянулась: — Да ну его. На сегодня хватит, надо бы сначала поесть…

Свет на кухне загорелся, заливая помещение яркими лучами. Лу Сю рылась в запасах еды в холодильнике, раздумывая, чего бы перекусить, как вдруг увидела свою руку и замерла.

Она подняла правую руку к свету лампы над головой. Тонкая и светлая, с мягкими подушечками пальцев, на которых не было ни единого следа от долгих часов упражнений с клинком. Она смотрела на неё пару секунд, затем подсознательно сжала пальцы в кулак и снова разжала. Это действительно была её рука.

Это было просто поразительно. Несмотря на то, что она уже столько времени сражалась с боссами внутри инстанса, а битвы не на жизнь, а на смерть и кровавая закалка уже въелись в её рефлексы, на коже не осталось ни единой царапины. В каком-то смысле это действительно можно было назвать кибер-тренировкой.

Но глядя на свою руку, Лу Сю задавалась вопросом: «научилась ли я хоть чему-то на самом деле?». Ей просто не хватало ощущения реальности.

После легкого ужина. Когда Лу Сю всё убрала, она не стала сразу же бросаться обратно в инстанс. Вместо этого она открыла системный магазин. Она решила купить настоящий меч и немного попрактиковаться. Иначе это никогда не будет казаться реальным.

Холодное оружие в системном магазине стоило недорого, хотя это были самые обычные железные железки. Лу Сю полистала ассортимент. Чуть больше десяти минут спустя в её руке уже лежал прямой клинок, поблескивающий холодным светом. Это не было каким-то божественным оружием или несравненным мечом — просто самая заурядная сабля.

Она встала посреди не слишком просторной гостиной. В тот миг, когда она сжала рукоять… её первоначально мягкая аура мгновенно улетучилась, сменившись едва уловимой остротой.

Вжух! В следующую секунду. Без предупреждения. Она шагнула вперед. В тот момент, когда её правая нога коснулась пола, её центр тяжести резко подался вперед, неся в себе яростную жажду убийства.

Вместе с ним взмыл и клинок. Сверкнул холодный свет. Лезвие рассекло воздух снизу вверх, описав чистую, острую дугу. Сразу же после этого её центр тяжести слегка подался назад. Движение задали плечи и спина, и сила устремилась вниз. Клинок перевернулся и обрушился!

И замер меньше чем в сантиметре от тумбы под телевизор, сдерживая так и не высвобожденную энергию. Поскольку гостиная была узкой, Лу Сю приходилось контролировать свою силу в крайне ограниченном пространстве. Но это лишь заставляло её действовать с еще большей точностью. Лу Сю посмотрела на слегка подрагивающий кончик лезвия, и на её лице появилось задумчивое выражение. «Значит, я всё-таки чему-то научилась…»

В конце концов, хотя она и играла «Волком», телом, которое без остановки сражалось с мини-боссами, было именно это тело. Как оно могло забыть? Однако в реальности не было системных бонусов к характеристикам. И хотя её движения оставались такими же плавными, как в инстансе, ей явно не хватало скорости и мощи. Её атрибуты всё еще были слишком низкими. Лу Сю опустила клинок и тихо выдохнула.

Она надеялась, что зачистка инстанса [Sekiro] принесет ей больше очков характеристик. Сила, Ловкость… Даже если один из этих параметров вырастет хотя бы на единичку, ощущения от взмаха клинком в реальности будут совершенно другими. Она не могла вечно держать активным навык [Атипичная храбрость].

— Будет лучше всего, если он ещё и пару хороших навыков отсыпет, — пробормотала Лу Сю себе под нос, а затем снова посмотрела на клинок в руке. Она решила попробовать ещё раз. Только на этот раз. Она начала вспоминать сцены с атаками Эммы.

Примерно через минуту она снова подняла клинок.

Вшух. Рубящий удар кэса. Порез влево. Затем обратный кэса.

И хотя движения Лу Сю перетекали одно в другое на одном дыхании, при каждом взмахе она всё равно чувствовала неизбежную медлительность. В реальности, без системной коррекции и без запредельной взрывной силы «Волка». Честно говоря, ей было к этому совершенно непривычно.

В тесной гостиной. Вспоминая сцены боев, Лу Сю продолжала взмахивать клинком. Её движения становились всё быстрее и плавнее, и она постепенно погружалась в этот процесс с головой.

…Парирование, рубящий удар, шаг-уклонение. Сцена за сценой из инстанса становились всё отчетливее. И тогда. Почти на подсознательном уровне Лу Сю внезапно оттолкнулась носком, бросившись вперед и в сторону. Шаг-уклонение.

Вот только в реальности у неё не было навыка на взрывное ускорение. Да и её характеристики не позволяли совершать подобные рывки.

— Э-а-а?!

В результате. Её центр тяжести мгновенно вышел из-под контроля. Тело Лу Сю завалилось вперед, и она полетела прямо вперед и в сторону.

В следующую секунду. Бум. Она впечаталась головой в стену, и в тишине гостиной этот звук прозвучал особенно отчетливо.

Лу Сю отбросила тренировочный клинок на пол, медленно осела на корточки, обхватила голову обеими руками и издала жалобный стон. Та свирепая жажда убийства, что была секунду назад, мгновенно улетучилась без следа.

Но очень скоро. До неё кое-что дошло.

— Погодите-ка, — Лу Сю резко отняла руки от головы, выражение её лица стало довольно специфическим. — Почему я снова это делаю? Почему это всё еще на меня влияет…

На полуслове. Она вдруг кое-что осознала и опустила взгляд. Из-за того, что она слишком резко присела, подол её ночной сорочки задрался и сбился вокруг бедер, обнажив большой участок светлой, нежной, словно сливки, кожи.

Увидев это, Лу Сю шлепнула себя по лбу. Теперь она примерно понимала, в чем дело… и у неё совершенно пропало желание жаловаться. Она вздохнула и снова поднялась на ноги. Больше она пробовать не будет. В этом нет смысла.

Когда дело доходит до тренировок, вместо того чтобы в реальности вечно страдать от едва уловимого диссонанса. Уж лучше тренироваться прямо в инстансе.

А самое главное, её текущие атрибуты не дотягивали до стандарта, и у неё не было подходящих боевых навыков. Дальнейшие проверки ни к чему не приведут. В конечном итоге всё будет зависеть от того, что она получит за зачистку инстанса [Sekiro]. Только скомбинировав награды, она сможет найти наиболее подходящий ей стиль боя. Но как бы то ни было, оттачивание навыков никогда не бывает лишним.

Подумав об этом, Лу Сю вызвала системный интерфейс и снова вошла в пространство конструирования.

/-/

В это же самое время. В тысяче метров от неё. Ван Баошэн с некоторым изумлением смотрел на окно перед собой.

[Экстренное уведомление]

[Всем архитекторам приостановить текущие проекты]

[Предоставить списки посетителей всех личных инстансов в течение одной недели]

Ван Баошэн прокрутил текст вверх, убеждаясь, что ему не показалось, прежде чем напечатать вопрос:

[Шэн]: «Списки посетителей? Для каких именно инстансов нужно сдать списки?»

[Шэн]: «Те, что созданы недавно?»

[Админ]: «Для всех».

[Шэн]: «За какой период?»

[Админ]: «За всё время».

Увидев ответ админа. Ван Баошэн опешил ещё больше. Он состоял в Картеле «Линшу» уже очень давно, но ещё ни разу не видел сбора данных на таком уровне. Остальные, скорее всего, тоже. Потому что в чате тут же посыпались сообщения.

[Старина К]: «У меня в инстансах суммарно под сто тысяч посещений!»

[Южный Ветер]: «А у меня на счету пять миров. Как я должен это сделать??»

[Ли Байлу]: «Да что вообще стряслось?»

Админ не стал ничего объяснять и просто ответил:

[Следуйте инструкции ниже: процедура выгрузки и отправки данных]

[Не фильтровать]

[Ничего не удалять]

[Отправлять чистые данные]

Ван Баошэн открыл инструкцию и бегло просмотрел её, чувствуя одновременно неуверенность и тревогу. «Что именно они пытаются сделать?!»

72 раза. Лу Сю провела Смертельный удар шиноби на Эмме ровно 72 раза.

Через это почти мазохистское повторение скрещивания клинков она разобрала каждое движение Эммы на атомы, сдирая великолепную внешнюю оболочку боевого выступления до тех пор, пока не осталась лишь самая фундаментальная суть техник. А затем Лу Сю и сама не заметила, когда это началось. В какой-то момент она вдруг обнаружила, что движения, которые когда-то казались ей такими ослепительными, разом потеряли свой смысл.

Она чувствовала, что чему-то научилась… Но, как ни странно, не могла точно сказать, чему именно.

Поэтому ей оставалось лишь убивать Эмму снова и снова. А затем начинать всё заново.

В процессе этого она действительно достигла своей цели. Она соскоблила с движений Эммы слой элегантности, который был нужен лишь для показухи, и вычленила чистейшие техники. И она их выучила. Вот только выучила она всего один прием.

Главным образом потому, что техники госпожи Эммы, казалось, сами предоставляли бесплатные бреши в защите как раз тогда, когда были наиболее опасны. Например, при колющем выпаде на средней дистанции: стоило Лу Сю использовать Микири, как Эмме приходилось вставать на колени, словно отдавая салют.

Что же касается остальных приемов, которые не оставляли халявных окон для контратаки, таких как те самые абсолютно нарушающие законы физики скользящие удары или крестообразные взмахи иайдзюцу… Лу Сю не смогла выучить и их.

Госпожа Эмма медленно потянула клинок. Прежде чем блеск лезвия полностью покинул ножны, она уже сократила дистанцию.

Этот способ обнажения меча почти без стартовой анимации в первый раз показался Лу Сю довольно впечатляющим. Но теперь… Она легко оттолкнулась носком и сделала полшага-уклонения в сторону.

Лу Сю взяла инициативу в свои руки и встретила атаку. В тот миг, когда их клинки столкнулись, она инстинктивно сбросила силу удара, позволив своему телу использовать этот импульс для разворота.

Обратный кэса.

Лу Сю взмахнула клинком в правой руке, рубанув снизу вверх чистым, решительным ударом.

Дзынь! Эмма вскинула меч для блока, и во все стороны брызнули искры.

Когда первый удар Лу Сю не увенчался успехом, она последовала за импульсом и высоко занесла Кусабимару, подняв правую руку над левым плечом. Она отпрыгнула назад, едва избежав ответного выпада Эммы, а затем вытянулась струной, словно натянутая тетива лука.

Второй шаг-уклонение снова сблизил их. Рубящий удар кэса одной рукой, порез влево, восходящий порез вправо одной рукой. Ёкогумо, порез влево, кэса одной рукой.

Словно в танце, Лу Сю обрушила на Эмму бесконечный шквал атак. Ритм её ударов был настолько плотным, что не оставлял времени даже на вдох.

Дзынь. Дзынь.

Заблокировав дважды, Эмма больше не могла держаться, и каждый последующий удар клинка достигал цели. Она пошатнулась и отступила. Возможно, это была лишь иллюзия, но в её глазах, казалось, промелькнула тень потрясения.

Лу Сю этого не заметила. Она всё еще танцевала. Она снова рубанула.

Шкала концентрации Эммы больше не выдержала. Тут же раздался звук её разрушения. Лу Сю шагнула вперед.

Смертельный удар Шиноби!

Лу Сю снова опустила руку на плечо госпожи Эммы и отправила её на тот свет. Как только расцвел этот трагически прекрасный фонтан крови. Изображение замерло.

— Так вот как оно работает? Если отбросить системные бонусы… бой — это контроль дистанции и таймингов, — Лу Сю медленно опустила руку, посмотрела на Эмму, вернувшуюся на исходную позицию, и погрузилась в размышления.

На самом деле в её только что проделанных движениях больше не было того чувства скованной имитации. После того как она слой за слоем, словно луковую шелуху, счистила эти показушные, но непрактичные элементы выступления, осталось самое простое, незамысловатое, но наиболее эффективное ядро.

Однако. В данный момент у Лу Сю всё еще было лишь смутное предчувствие этого, и она не могла четко сформулировать, чему именно научилась.

— Да и ладно. Следующий, — Лу Сю не стала забивать себе голову глубокими раздумьями. Она так долго сражалась с мини-боссами, да и бить Эмму ей тоже немного наскучило, так что её следующая цель была предельно ясна. …Настало время!

Лу Сю снова закрыла глаза. Сцена осталась прежней, но на этот раз перед ней появилась не Эмма. Это был высокий мужчина. По сравнению с казавшейся хрупкой Эммой, от него исходило невероятно сильное чувство подавляющего давления.

Он стоял там тихо, облаченный в черный доспех до-мару. В лучах заходящего солнца броня отливала холодным металлическим блеском. На поясе висел клинок, а за спиной по диагонали был перекинут гигантский лук преувеличенного размера. Гэнитиро Асина.

В перерывах между боями с Эммой Лу Сю конструировала Гэнитиро, воспринимая это почти как отдых, поэтому теперь она могла бросить ему вызов напрямую.

— Ну, давай, — Лу Сю глубоко вздохнула. Глядя на Гэнитиро Асину, которого по праву можно было назвать одним из знаковых боссов «Sekiro», она бросилась прямо на него, спровоцировав начало боя. Ей даже не нужно было морально готовиться. Потому что она уже взрастила в себе уверенность через битвы.

Дзынь. После столь долгих сражений парирование уже стало для Лу Сю рефлексом. Столкнувшись с внезапным атакующим выпадом Гэнитиро Асины. Лу Сю отбила его играючи.

Потерпев неудачу, Гэнитиро резко отвел свой длинный клинок назад и тут же принял характерную стойку. Это была стартовая стойка Парящего Прыжка. Гэнитиро использовал правую ногу как ось и развернулся на левой, всё его тело закрутилось, набирая инерцию. Он завертелся как волчок, а его длинный клинок оставлял за собой слой за слоем остаточных изображений.

Семь ударов подряд. Скорость была абсурдной.

Но… Дзынь-дзынь-дзынь-дзынь-дзынь-дзынь-дзынь.

Звонкие звуки ударов металла о металл бесконечным эхом разносились по смотровой площадке на верхнем этаже замковой башни.

Посреди яростного сияния клинка Гэнитиро Лу Сю выглядела совершенно невозмутимой. Она чувствовала, что всё подчиняется определенному паттерну. Её руки поднимались и блокировали в нужные моменты времени, словно ведомые мышечной памятью. Каждый блок безошибочно активировал спецэффект идеального парирования, и между ними безумно взрывались искры.

В конце концов. Лу Сю успешно отразила их все. Она не получила ни единицы урона. Более того, в то мгновение, когда атаки Гэнитиро Асины прекратились, она улучила момент и рубанула его в ответ.

«Хм?», — продолжая кружить и обмениваться ударами с Гэнитиро Асиной, Лу Сю почувствовала озадаченность. «Неужели это было так просто спарировать?», — она помнила, что в прошлой жизни в игре этот прием был довольно сложным, и она даже хотела его выучить… чтобы потом использовать прямо против Иссина Асины.

Пока Лу Сю предавалась размышлениям, она постоянно смещалась и двигалась. В тот момент, когда Гэнитиро Асина впал в оцепенение. Лу Сю вообще не нужно было думать. Её тело сработало быстрее разума. Она сделала широкий шаг вперед, и Кусабимару в её руке метнулся вперед, словно ядовитая змея, покидающая нору, вонзаясь прямо в грудь Гэнитиро.

Смертельный удар Шиноби!

Кровь брызнула фонтаном. Его первая жизнь закончилась.

Гэнитиро Асина рухнул на колени, затем снова поднялся, отпрыгнул назад, разрывая дистанцию, и вновь принял боевую стойку.

Лу Сю стояла на месте и хлопала глазами. — …А? — даже она на мгновение опешила. Это казалось слишком уж гладким.

Но прежде чем она успела обдумать это, Гэнитиро снова бросился на неё. Во второй фазе он всё еще был размашистым и напористым, его натиск был свирепым. Его длинный клинок рассекал ветер. Его стрелы выли в воздухе.

Но выражение лица Лу Сю становилось всё более странным. Потому что она… не получила вообще никакого урона! Для неё все движения Гэнитиро Асины казались неуклюжими.

Взмах клинком — парирование. Снова — парирование. Выпад — Микири. Горизонтальный удар — прыжок.

Она даже начала терять фокус внимания. — Странно…

Гэнитиро Асина снова использовал Парящий Прыжок. Знакомое вращение. Знакомое комбо из семи ударов.

Искры разрывались, как фейерверки под дождем. На этот раз Лу Сю снова заблокировала их все. Вскоре шкала концентрации Гэнитиро Асины снова заполнилась, и Лу Сю снова шагнула вперед.

Смертельный удар Шиноби.

Его вторая жизнь.

Проведя очередной Смертельный удар шиноби. Лу Сю опустила голову, посмотрела на клинок в своей руке и наконец всё поняла.

Дело было не в том, что Гэнитиро Асина стал слабее… Дело было в том, что за всё то время, что она провела, непрерывно скрещивая клинки с мини-боссами, за время её бесчисленных схваток с Эммой… она действительно чему-то научилась.

Но это была не техника. Это было нечто более фундаментальное. Это была сама суть боя: контроль дистанции и таймингов, контроль центральной линии и структуры тела, понимание того, что оружие — это продолжение тела, состязание между инициативой и реакцией…

После того как она постепенно осознала эти вещи. После того как всё это начало складываться воедино. Она начала отходить от механического заучивания паттернов. Она начала обращать больше внимания на изменения в центре тяжести противника перед тем, как он взмахнет мечом, начала чувствовать ритм вражеских атак, начала ловить бреши в его защите.

«Я стала сильнее!», —как только эта мысль оформилась. Лу Сю внезапно почувствовала, как всё прояснилось.

Но именно в этот момент. — Хорошая работа… шиноби Божественного Наследника.

— К сожалению…

Лу Сю резко вскинула голову — как раз вовремя, чтобы увидеть, как Гэнитиро Асина сбрасывает доспехи и верхнюю одежду, переходя в третью фазу. Небо внезапно потемнело. Заклубились черные тучи. Прокатился гром.

Гэнитиро Асина медленно выпрямился. Молния с небес ударила в край его лезвия, и желтые электрические дуги зазмеились по его телу.

Третья фаза. Путь Томоэ, Гэнитиро Асина.

— Погодите-ка. Я же помню… — Улыбка на лице Лу Сю застыла. Мысль едва успела сформироваться.

А Гэнитиро Асина уже взмыл в воздух, снял из-за спины огромный лук и прицелился в неё, в то время как желтые молнии побежали по древку лука и слились в стрелу, выкованную из чистого электричества.

Мгновение спустя.

[СМЕРТЬ]

Сцена перезапустилась. Лу Сю вернулась на край додзё. Привыкнув к легкой дезориентации от пространственного смещения. Она посмотрела на Гэнитиро Асину вдалеке, на мгновение замолчала, а затем взорвалась: — … Грязный читер! Мы же договаривались на спарринг на мечах! Если не можешь победить меня клинком, то просто бьешь меня молнией?! Что это за честный и благородный поединок такой? Очевидно же: ты понял, что не можешь победить настоящим оружием и реальными навыками, поэтому начал юзать магию!

Это больше нельзя было назвать нормальной дуэлью. Как бы сильно Лу Сю ни выросла, она никак не могла сходу раскусить эту дрянь.

Впрочем, Лу Сю просто немного ворчала… Третья фаза Гэнитиро Асины изначально была задумана именно так. И чем дальше заходил инстанс, тем более утрированными становились приемы врагов, всё больше походя на магию. Это был неизменный факт. Просто она только-только обрела уверенность в себе, как её тут же осадили, поэтому она чувствовала легкую досаду.

Но лишь легкую. Лу Сю снова шагнула вперед. Она была уверена, что не застрянет здесь надолго.

Более того. Она даже планировала сразиться с ним ещё несколько раз и выучить Парящий Прыжок. В её нынешнем состоянии освоить его будет несложно.

Лу Сю верила, что поняла суть боя. Но было ли это истинным пониманием или лишь иллюзией, выяснить одними размышлениями было невозможно. Она чувствовала, что должна сражаться. Она должна была использовать каждого из несравненных мастеров, чтобы доказать это.

Поэтому после того как Лу Сю с тем, что можно было назвать легкостью, расправилась с Гэнитиро Асиной, она с огромным энтузиазмом начала носиться по разным локациям. Верхний этаж замка, Деревня Мибу, Храм Сэмпо, Опустившаяся долина, Дворец Первоисточника…

Схватка с постаревшим Иссином Асиной. В первой фазе всё было отлично. Лу Сю по-прежнему не испытывала особых трудностей. В конце концов, он был лишь усиленной версией Эммы. У него было немало дополнительных приемов, но ни один из них не казался непреодолимым.

Однако. Во второй фазе, когда Иссин Асина пустил в ход всевозможные атаки с огнем и тайное учение «Единый разум», Лу Сю начала ощущать давление… и это был всего лишь старый Иссин Асина, а не тот дед, которого Гэнитиро Асина всё это время носил в своем сердце.

Лу Сю обнаружила, что даже битва со старым Иссином Асиной далась ей нелегко, и та уверенность, которую она только что обрела, получила легкий удар. И всё же, в конце концов, она его одолела, заодно усвоив один урок… когда нужно уклоняться, всё равно придется уклоняться.

«Гёбу Онива. Мусор. Зачищено».

«Госпожа Бабочка. Если не считать её довольно мерзких призывов, сложность была невысокой. Зачищено».

«Четыре обезьяны. Босс-головоломка. Опираясь на игровые воспоминания, с ними можно было справиться как угодно. Зачищено».

Обезьяна-страж… а вот это зачистить с наскока не вышло. Это был первый раз, когда Лу Сю всерьез сражалась с несравненным мастером, не имеющим гуманоидного телосложения. Честно говоря… ощущения были совершенно другими.

Это был также тот мастер, с которым она настрадалась больше всего после битвы со старым Иссином Асиной. Особенно во второй фазе. И всё же, в итоге, она буквально прорубила себе путь к победе на одной силе воли.

Обезглавленная обезьяна-страж. Ситуация была примерно такой же. Во второй фазе она даже решила сжульничать и позвала ещё одну макаку, чтобы устроить Лу Сю коллективное избиение два в одного. Но в конечном итоге она всё равно оставалась лишь обезьяной. «Зачищено».

Иллюзия падшей монахини. Легендарная королева выживаемости. Её шкала концентрации восстанавливалась с совершенно абсурдной скоростью. Но Лу Сю рубила еще быстрее. «Зачищено».

Падшая монахиня. Ещё один несравненный мастер с тремя фазами. Причем вторая и третья фазы были невероятно мерзкими. Первая напоминала просмотр фильма ужасов. А во второй она вертелась, как ветряная мельница, при малейшем поводе. Но все её атаки можно было парировать. «Зачищено!»

Великий Шиноби Филин… подлый мерзавец!!! Сюрикены, петарды, талисманы, блокирующие лечение, дымовые бомбы, яд. Черт возьми… когда Лу Сю сражалась с ним, любой, кто не знал ситуации, подумал бы, что босс — это она, а парень напротив — игрок. Он пустил в ход буквально все грязные трюки.

К несчастью, он всё-таки не был настоящим игроком. Лу Сю сама превратилась в босса и отправила его на тот свет.

Филин в расцвете сил. Ещё один подлый мерзавец, который то и дело отступал, разрывая дистанцию, чтобы выгадать момент для восстановления концентрации. А заодно он был ещё и бешеной псиной. Честно говоря, битва с ним была абсолютным столкновением клинков, высшим испытанием техники и ультимативной демонстрацией парирования.

Если бы Лу Сю сразилась с ним в самом начале, она бы, наверное, словила зависание прямо на месте. К его сожалению, этого не произошло. До этого Лу Сю уже сразилась со слишком большим количеством боссов. После того как его концентрация несколько раз была пробита, она отправила его к праотцам.

Божественный дракон. Босс для зрелищности. «Зачищено».

Демон Ненависти. Легендарный король прочности. Самый настоящий, стопроцентный Soulslike босс.

Лу Сю дралась с ним до тех пор, пока ей самой не захотелось сдохнуть. Особенно во второй фазе. Огромный радиус атак, он метался по всей карте и к тому же наносил огненный урон.

Казалось, всё, чему Лу Сю научилась ранее, теряло смысл перед этим чудовищем. Ей оставалось лишь беспомощно смотреть, как он взмывает вверх, с грохотом обрушивается вниз и бесчисленное количество раз отправляет её в полет этим проклятым огнем.

И всё же драться с ним можно было только вблизи. Потому что стоило разорвать дистанцию, как его атаки становились ещё более изощренными, не оставляя вообще никаких окон для ответного удара.

Лу Сю была вынуждена переключиться на мышление из игр серии Souls. Столкнувшись с таким сверхкрупным боссом, она подавила свой страх и начала непрерывно кружить у его ног. Если он прыгал — она бежала. Если он отступал — она преследовала. Она навсегда прописалась у него под ногами, заставляя его самого думать, как по ней попасть, вместо того чтобы отходить и давать ему свободу действий.

Но даже при этом. Лу Сю сражалась, пока внутри не осталось лишь чувство пустоты. У него было слишком много атак с рывками. И стоило противнику разорвать дистанцию, как он тут же начинал извергать огонь.

Третья фаза. Это было ещё более суровое испытание. Он создавал кольцо из стен огня, а затем безостановочно атаковал Лу Сю, словно какой-то шаман, исполняющий ритуальный танец.

Лу Сю застряла на третьей фазе на целый день. Возможно, потому, что это был скрытый босс… Лу Сю тоже чувствовала, что достаточно выросла, и отказывалась использовать предметы, так что она пробивалась грубой силой, пока жизнь не потеряла смысл. Но в конце концов, благодаря упорству и технике, она его одолела.

Однако, как только всё закончилось. Лу Сю немедленно покинула инстанс и сбежала обратно в реальность.

— Я больше не хочу играть, — Лу Сю плашмя рухнула на кровать, распластавшись в позе морской звезды, совершенно не заботясь о том, как она сейчас выглядит. В этот момент… откуда в ней могла остаться хоть капля той ауры суры, которую она демонстрировала минуту назад, убивая богов и будд на землях Асина?

В основном это было вызвано тем, что страх перед доминированием гигантского Soulslike монстра оставил слишком глубокий след. Даже сейчас, при одном воспоминании о нем, по затылку пробегал холодок. С ним нельзя было скрестить клинки. Можно было только ковырять ему ноги. И при этом всё равно приходилось остерегаться этого неадекватного огненного урона по огромной площади… это была просто пытка.

Изначально Лу Сю хотела пойти до конца и сразиться с финальным мастером — Мастером Меча Иссином Асиной. Но после битвы с Демоном Ненависти она сдалась.

Она слишком устала. К тому же, Мастер Меча в расцвете сил тоже был тем ещё неадекватным типом. Мало того, что его искусство владения мечом было почти сверхъестественным, так во второй фазе он взмывал вверх с пронзительным криком, орал, что его кровь кипит, доставал из воздуха гигантское копье, а прямо во время ближнего боя… внезапно, без малейшего предупреждения, вытаскивал из-за пазухи пистолет. Его главным лозунгом было: «времена изменились!»

Лу Сю чувствовала, что если она сейчас бросит вызов Мастеру Меча в расцвете сил, неся в груди свое даосское сердце, избитое Демоном Ненависти до состояния дуршлага, то гарантированно заработает тяжелое ПТСР от этого инстанса.

— Мне нужно притормозить. Мне просто жизненно необходимо немного притормозить… — Лу Сю сделала несколько глубоких вдохов. Будучи архитектором, сбежать она не могла, но она могла сменить подход. — В любом случае, я уже испытала на себе всех высокоуровневых мастеров. Почему бы не… пойти поиздеваться над какой-нибудь мелюзгой и заодно не навести порядок в базовых системах игры?

В этом инстансе. Всё было не так, как в «Обители зла». На этот раз с [Sekiro] Лу Сю конструировала боссов в том порядке, в котором они первыми приходили ей на ум.

И хотя после адской недели мини-боссов и непрерывной ротации мастеров за этот период все карты уже были связаны воедино, она так ни разу их и не проверила. То же самое касалось и многих системных механик.

Так что это было очень кстати. Она могла протестировать и проверить их, заодно практикуя приемы, которые выучила у различных боссов. А после финальной проверки она сразится с Мастером Меча Иссином. Как только она его одолеет, она сразу же запустит верификацию инстанса. Идеально.

Подумав об этом. Изначально мертвый взгляд Лу Сю, напоминающий глаза дохлой рыбы, мгновенно обрел былую искру. Она медленно поднялась, снова вызвала системную панель и вошла в пространство конструирования.

На этот раз она решила начать не с карт поздней стадии игры. Вместо этого она начала с того момента, когда главный герой потерял руку.

Гнилостный, сырой запах внутри Разрушенного храма ударил ей в нос, смешиваясь с холодным воздухом и едва уловимым ароматом буддийских благовоний. Лу Сю резко отбросила укрывающую её соломенную циновку, слегка потянулась, а затем повернула голову и посмотрела в сторону.

Высокий, крепко сбитый старик с густой бородой сидел к ней спиной. Раз за разом, без устали, он что-то вырезал. Звук летящей древесной стружки стал единственной мелодией в этом тихом храме. Резчик.

Именно он в начале сюжета спас Волка после того, как Гэнитиро Асина отрубил ему руку, и установил ему Протез шиноби.

Лу Сю встала с кровати и подошла к Резчику со спины. — …Очнулся, — резчик не остановил резец в своей руке. Его голос был хриплым. — Видать, не суждено было тебе расстаться с жизнью.

Лу Сю начала проговаривать свои реплики. Затем, узнав, что её маленький лорд-фембой находится в Замке Асина, поняв свою цель и убедившись, что в остальном тексте тоже нет ошибок. Она вышла наружу и начала проверять зону обучения.

Сделав большой круг, она поняла, что никаких реальных проблем нет… за исключением того, что при виде госпожи Эммы Лу Сю почувствовала легкую неловкость, словно у неё защемила совесть. В конце концов, она рубила её на куски столько раз. Да и в итоге именно благодаря Эмме она смогла объединить воедино все те техники, которые практиковала до этого.

Но, услышав нежный голос собеседницы, Лу Сю быстро забыла об этом крошечном дискомфорте. Она покинула храм и официально начала продвигаться вперед, проверяя течение сюжета инстанса.

…По сравнению с теми боссами, которые вели себя совершенно не по-человечески, обычный геймплей оказался просто до нелепого легким.

Лу Сю замерла на краю крыши, её взгляд зафиксировался на цели внизу. Она замедлила дыхание и перенесла центр тяжести вперед. В следующее мгновение её тело бесшумно рухнуло вниз. Колено с силой впечаталось в солдата, придавив его к земле, и она занесла клинок.

Хлюп. Брызнула обжигающе горячая кровь.

Смертельный удар Шиноби.

Лу Сю вытащила клинок одним плавным движением, не издав ни единого лишнего звука. Она не стала задерживаться. Крюк для захвата тихо звякнул, и её фигура снова взмыла в воздух, приземляясь на другую крышу.

Смертельные удары в падении, Смертельные удары в спину, скрытность у стен, прятки в высокой траве, скрытые тропы и предметы… Лу Сю досконально знала каждый процесс. Проверяя всё это, она с огромной скоростью продвигалась по инстансу. Патрульные солдаты исчезали один за другим. Не успевал раздаться ни один крик тревоги, как путь впереди уже был расчищен — чисто и бесшумно.

Очень скоро Лу Сю увидела того самого знакомого мини-босса. Генерал самураев. Он всё так же стоял там, в полном облачении и с клинком в руках, словно безмолвный валун.

Лу Сю остановилась и медленно выдохнула. Когда она только начинала создавать инстанс, она билась с этим мини-боссом целых четыре часа. Но теперь…

Лу Сю спрыгнула с крыши. Затем, глядя на то, как Генерал самураев выхватывает меч и яростно ревет, она ласково улыбнулась. — Скажи, сильно ли я похожа на себя прежнюю?

Очень скоро Лу Сю с головой погрузилась в то чистое, незамутненное удовольствие, которое обычно называют «возвращением перекачанного топа в деревню новичков».

Изначально она думала, что прохождение по сюжетной линии станет строгой проверкой качества. В итоге же обнаружила, что это превратилось в одностороннюю резню. Генерал самураев Каварада Наомори. Знаменитый «Генерал Возврата Средств». Человек, который когда-то заставил Лу Сю страдать целых четыре часа. …На этот раз он не продержался и минуты.

— Похоже… мое даосское сердце восстановилось.

После избиения мелюзги. Усталость на лице Лу Сю мгновенно испарилась, сменившись нетерпеливым возбуждением.

Она повернула голову и посмотрела вдаль, думая о финальной точке этого инстанса — Мастере Меча в расцвете сил. Внутри неё поднялся мощный порыв. «Может, просто на волне куража отправить этого старика к праотцам прямо сейчас?»

Но, тщательно всё обдумав, Лу Сю всё же подавила этот порыв. Нет. А что, если её нервы снова сдадут из-за того, что она не сможет его побить… лучше сначала завершить верификацию инстанса.

Лу Сю глубоко вздохнула, насильно задавила желание сразиться с сильным врагом и продолжила продвигаться по сюжету. После того как она прошла через крещение клинками несравненных мастеров, те сильные враги, что когда-то пытали её до такой степени, что ей хотелось сдохнуть, теперь казались слабыми, как глиняные куры и бумажные тигры.

Но скучно не было, потому что возвращаться перекачанным топом в деревню новичков — это чертовски приятно! Лу Сю с огромным энтузиазмом продолжила зачистку инстанса.

И вот… Первый день. Хи-хи, весело. Второй день. Хи-хи, весело. Третий день. Никаких «хи-хи». И совсем не весело.

— Надо было думать головой, прежде чем делать столько всякого дерьма и столько концовок! — Лу Сю стояла в пространстве конструирования, находясь где-то на грани нервного срыва… Поначалу ей и правда было весело. В тот же день она пробежала всю сюжетную линию игры и сразилась со всеми мини-боссами. Если не считать Иссина Асины, с которым она не дралась, все остальные несравненные мастера были зачищены с первой попытки. В конце концов, она уже сражалась с ними в процессе конструирования инстанса. И они действительно не были сложными.

Проблема заключалась в том, что когда она закончила пробежку по основному сюжету… только тогда до неё дошло, что осталась ещё куча побочных маршрутов, которые она не проверила. К тому же, она прошла всё это чистым звоном клинков, ни разу не воспользовавшись Протезом шиноби. А это значит, что ни Протез, ни множество предметов так и остались не протестированными.

Тут уж ничего не поделаешь. На второй день ей пришлось снова войти в инстанс и начать всё с самого начала, с того самого подземелья, куда госпожа Эмма сбросила письмо. На этот раз она использовала Протез шиноби и предметы.

Но стоило ей это сделать, как скорость зачистки внезапно упала… потому что Лу Сю постоянно порывалась решить все проблемы напрямую своим мечом. Привычка уже укоренилась слишком глубоко, и избавиться от неё было искренне трудно.

И всё же такие вещи, как Протез шиноби, нужно было тестировать. Ей оставалось лишь бороться с собственными инстинктами, а с учетом добавления побочных маршрутов, это было настоящим сочетанием блаженства и агонии. Кое-как привыкнув к этому, она всё же прорвалась через сюжет.

Третий день. Изначально Лу Сю хотела сразу пойти и набить морду Мастеру Меча Иссину Асине, но тут вспомнила, что осталась ещё совершенно иная сюжетная ветка «Сура», что навыки до сих пор не протестированы, и что предметы для коллекционирования тоже никто не проверял…

Один раз — это избиение мелюзги. Два раза — это развлечение. Но три раза — это уже кибер-закручивание гаек на заводе. На этот третий раз. Лу Сю чувствовала себя мертвой внутри… но драться с тем, с чем нужно было драться, всё равно приходилось.

С этой мыслью, словно офисный планктон, плетущийся на работу, она вяло открыла системную панель. Вся её сущность полностью онемела. Впрочем. Даже в таком онемевшем состоянии она по-прежнему убивала богов, если те стояли на пути, и убивала будд, если они ей мешали.

Вот только в процессе убийства врагов. Она то и дело забивалась в какой-нибудь темный угол и бормотала себе под нос: — Разве здесь не было предмета для коллекции?

Хотя враги, сгенерированные системой, могли иметь определенные изменения, в целом они всё равно действовали согласно воспоминаниям Лу Сю. Взять простой пример: Гэнитиро Асина. После того как он стал персонажем инстанса, многие его приемы могли измениться, но как бы они ни менялись, он никак не мог выдать тайные техники своего деда Иссина Асины. А это означало, что боевое чутье, выкованное Лу Сю, никуда не делось. А раз оно никуда не делось, она могла пройти кого угодно без особых проблем.

Во время первой попытки Лу Сю, возможно, еще немного нервничала. Но во второй раз, в третий, в четвертый. Да какое там нервничала… это реально грозило превратиться в кибер-закручивание гаек. Лу Сю додралась почти до галлюцинаций.

К тому времени, когда Лу Сю пришла в себя, прошел ещё один день. Она снова покинула инстанс. Лу Сю сидела в пространстве конструирования, тупо пялясь в пустоту пустыми глазами. Три дня непрерывного кибер-закручивания гаек уже превратили её в работника конвейера.

Столкнувшись с инстансом, который изначально был напряженным и захватывающим, сейчас она не испытывала ни волнения, ни азарта. Осталась лишь звенящая пустота. Теперь она могла с закрытыми глазами пересчитать, сколько кирпичей в Замке Асина! Она могла с закрытыми ушами сказать, с какой стороны летит атака! Какой к черту азарт?!

Она скоро превратится в машину для парирования клинков. Поначалу эта запредельная узнаваемость приносила чувство превосходства, но теперь вызывала лишь ощущение механической рутины.

— …Нет, — внезапно произнесла Лу Сю, бормоча себе под нос. Это слишком скучно! Ей нужна была хоть капля свежего волнения, хоть толика непредсказуемости, что-то, что могло бы заставить её сердце бешено колотиться, а кровь — течь вспять.

И это «что-то» находилось на поле, заросшем тростником, на окраине замка, в мужчине в расцвете сил, выбравшемся из самого ада. Подумав об этом, Лу Сю больше не колебалась. Она встала, и пламя битвы вновь зажглось в её глазах. «Иди и брось вызов Мастеру Меча Иссину Асине. Хватит крутить гайки!»

Однако, чтобы не допустить очередного нервного срыва в случае поражения… для этого финального босса она решила отказаться от своих строгих правил чистого звона клинков, без предметов и без Протеза шиноби. На этот раз она была готова пустить в ход вообще всё!

— Ну давай! Устроим сердечную, бодрящую битву! — Лу Сю спустилась на тростниковое поле и расправилась с Гэнитиро Асиной быстро и чисто. Гэнитиро Асина не желал с этим мириться. Он достал клинок и вспорол себе живот, ценой собственной жизни вытащив из Желтых источников Мастера Меча Иссина Асину в его лучшей форме!

Лу Сю смотрела на Мастера Меча Иссина Асину неподалеку. Её сердце, онемевшее от кибер-закручивания гаек, наконец-то снова начало биться.

Первая фаза! Мастер Меча использовал в основном искусство владения мечом стиля Асина, пуская в ход «Итимондзи», «Вспышку дракона», ауру меча в форме вихря и другие техники, сочетая атаку и защиту. Столкновение клинков. «Зачищено!»

Вторая фаза! Мастер Меча вытащил длинное копье и с яростным напором начал им размахивать, комбинируя атаки мечом и копьем. Время от времени он даже притворялся, что вкладывает меч в ножны для удара иайдзюцу, а затем внезапно выхватывал пистолет и стрелял в Лу Сю. Обе фазы четко отличались друг от друга, каждая со своими особенностями. Битва с Мастером Меча Иссином по праву считалась выпускным экзаменом в Sekiro!

Лу Сю всё больше и больше распалялась. Она ловко уклонялась от атак по площади, ловила момент для Микири, когда видела символ опасности, резко сбивая его баланс и заполняя шкалу концентрации, или пользовалась длительными паузами после его приземлений, чтобы добавить еще несколько порезов. Зачищено!

Третья фаза! Мастер Меча добавил «Молнию Томоэ» и двойную диагональную «Вспышку дракона». Но именно из-за того, что «Молния Томоэ» вообще появилась в его арсенале, сложность на самом деле снизилась. «Зачищено!»

«Так стоп!». По мере того как она сражалась и зачищала фазу за фазой. Лу Сю внезапно поняла, что что-то не так.

Но вместе со всплывающими словами «Смертельный удар Шиноби», Иссин Асина в расцвете сил, тот самый Мастер Меча, который заставлял дрожать печенки бесчисленного множества игроков, уже медленно опустился перед ней на колени.

Лу Сю посмотрела на эту сцену, подняла руку, шлепнула себя по лбу и почувствовала себя мертвой внутри. Ожидаемый горячий азарт так и не появился. Лу Сю даже толком не понервничала. Она прошла его как-то слишком буднично…

Мастер Меча Иссин Асина действительно был выпускным экзаменом в Sekiro. Проблема заключалась в том, что она прорешала билеты этого экзамена столько раз, что даже поняла образ мыслей того, кто их составлял. Она могла ответить на них с закрытыми глазами. Какое там «просто сдать», она могла бы сама составить пробный вариант этого экзамена. Когда кто-то зазубрил банк вопросов до полного совершенства, сам экзамен перестает быть экзаменом.

Лу Сю долго молчала. Затем она внезапно протянула руку и вызвала системную панель, её тонкие пальцы быстро заскользили в воздухе.

[Общая структура инстанса завершена]

[Замкнутый цикл логики мира установлен]

[Проверка сюжетной линии пройдена]

[Дерево поведения NPC стабильно]

[Проверка основного геймплея завершена]

[Статус инстанса: готов к упаковке]

[Упаковать инстанс?]

— Да! — Лу Сю быстро потянулась и нажала подтверждение.

В следующую секунду на неё накатила короткая, но сильная волна головокружения. Вместе с ней пришло дезориентирующее чувство пространственной подмены. Она покинула инстанс и снова оказалась в том бескрайнем пространстве конструирования. Одновременно с этим в воздухе появились бесчисленные крошечные потоки данных. Эти тонкие линии вытягивались из всего инстанса и собирались в небе, формируя медленно вращающийся световой шар.

Когда он был завершен… система выдала еще одно уведомление.

[Завершение упаковки…]

[Упаковка инстанса завершена!]

[Конструирование завершено. Начат анализ структуры сцен и масштаба инстанса. Генерация комиссии за стабилизацию правил…]

[Комиссия за стабилизацию правил: 21 000 Очков Выживания]

[Инстанс скоро будет запущен. Архитектор должен пройти сокрытие памяти и выполнить верификацию в реальном времени. Пожалуйста, ознакомьтесь с приложением для получения подробных правил]

[Системный рейтинг инстанса, награды за зачистку и награды архитектора будут выданы после того, как архитектор пройдет инстанс и инстанс перейдет в статус готовности к запуску. Некоторые награды будут зависеть от результатов зачистки архитектором]

[Войти в верификацию инстанса в реальном времени?]

— Да!!! — Лу Сю снова нажала подтверждение. Если… если ей в любом случае придется заниматься кибер-закручиванием гаек! То Лу Сю предпочтет крутить их вот так! По крайней мере, за такую зачистку полагаются награды! Она больше не хочет ничего проверять! Просто сразу верифицировать инстанс! Она может проверять по ходу верификации!

В любом случае, в Sekiro четыре концовки! Она просто пройдет его трижды! Это будет соответствовать трем концовкам, а маршрут «Суры» она проигнорирует! Первый забег — чистое скрещивание клинков! Второй забег — использование всякого мусора! Третий забег — проверка на предмет упущенного! Задействует все три награды. По крайней мере, ей будет чего ждать!

Она больше не хотела заниматься кибер-закручиванием гаек! А главное… за это не платили!

[Вход в инстанс…]

[Режим инстанса: Режим ролевого погружения]

[Отыгрываемый персонаж: Волк]

[Активирован режим верификации архитектора]

[Начало сокрытия памяти]

[Загрузка инстанса…]

Пространство конструирования в глазах Лу Сю начало меняться. Весь мир, казалось, превратился в подобие воды, и всё вокруг пришло в движение. Небо завертелось. Пространство изогнулось.

Затем, вместе с легким ощущением невесомости, словно лифт внезапно ухнул на этаж вниз. Лу Сю инстинктивно зажмурилась на мгновение.

А когда открыла глаза. Перед ней предстала знакомая картина. Лу Сю медленно встала и подняла письмо, оставленное Эммой. Негодование, исходившее от неё, казалось, почти конденсировалось в нечто осязаемое.

Вскоре.

Асина, Башня в Резервуаре. Переполненный негодованием Волк выпрыгнул из подземелья.

А затем… началась бойня, в которой он втаптывал в грязь абсолютно всех без разбора!

С этим ничего нельзя было поделать. Лу Сю просто выплеснула всё негодование, накопившееся за время кибер-закручивания гаек, на ту бедную группу врагов. Враги на этапе обучения страдали невероятно.

Пехотинец! Убит!

Ямаути Сигэнори! Убит!

Первая встреча с Гэнитиро Асиной! Убит!

Выбравшись из руин Разрушенного храма, Лу Сю снова набрала скорость, направляясь прямо по основному маршруту, без единой секунды колебаний. Она следовала знакомому пути: цеплялась крюком, карабкалась и пробиралась в скрытности… нет, скрытностью это назвать было уже нельзя. Это было просто формальное выполнение движений.

Вшух. Крюк со свистом рассек воздух и точно впился в сухую ветку на краю обрыва. Тело Лу Сю взмыло вверх, словно стрела, пущенная с тетивы.

Приземление, перекат, бег. Она знала эту местность чуть ли не лучше, чем собственную спальню.

За это время ни один мелкий солдат не ушел от её безжалостной руки. Даже курам доставалось по паре ударов мечом. Весь процесс струился, словно плывущие облака и текущая вода, без единого лишнего движения.

Лу Сю шагала по залитой кровью земле, цеплялась крюком и карабкалась по стенам, перемещаясь по крышам, словно призрак. Очень скоро она увидела Генерала самураев Кавараду Наомори.

Лу Сю спрыгнула прямо с крыши, позволив своему телу рухнуть вниз. Каварада Наомори почуял падающую сверху фигуру и резко обернулся. Его рука только-только обхватила рукоять, начиная обнажать клинок.

Но прежде чем меч покинул ножны. Лу Сю уже приземлилась перед ним и, вскинув Кусабимару, нанесла три удара.

Дзынь! Дзынь! Раздался звонкий лязг металла. Меньше чем за тридцать секунд Каварада Наомори взорвался прямо на месте.

Смертельный удар Шиноби.

Лу Сю вытащила окровавленный клинок, одним чистым движением стряхнула с него кровь, а затем взмахнула Протезом шиноби. Крюк для захвата со свистом вылетел вперед.

Она запрыгнула обратно на крышу и продолжила путь.

Окраины. Вооруженный копьем самурай вылетел на коне, крича на скаку: — Мое имя… Гёбу Масатака Онива!

Лу Сю бросилась прямо на него, крутанулась и рубанула коня. Огромный конь встал на дыбы, издав протяжное ржание.

Гёбу Масатака Онива крепко сжал поводья и уверенно усидел на вставшем на дыбы скакуне, непрерывно размахивая длинным копьем в руке. Вместо этого Лу Сю постоянно корректировала свою позицию, всё время оставаясь сбоку от крупа коня и нанося удары снова и снова.

Наконец. Передние копыта коня опустились, и он бросился вперед. Гёбу Масатака Онива с силой крутанул копьем, пытаясь взять под контроль лошадь, пока она кружила вокруг Лу Сю.

А затем он внезапно пошел на таран.

Дзынь. Руку Лу Сю сильно тряхнуло. И хотя она опустила свой центр тяжести предельно низко, удар всё равно отбросил её назад, а её подошвы прочертили на земле две прямые борозды.

В следующую секунду. Она даже не подняла голову, чтобы осмотреться. Её ноги уже заранее сместились на полшага в сторону, а клинок взмыл вверх.

Копье Гёбу сметало, рубило и кружилось, словно ураган. Но всё это было заблокировано.

Словно осознав, что Лу Сю это нипочем, он снова разорвал дистанцию, а затем бросился на неё верхом в лобовую атаку. Сделав всего один шаг-уклонение, Лу Сю легко избежала столкновения.

И снова взметнулся свет клинка. Один удар, два удара, три удара. Шаги боевого коня начали сбиваться, а его ржание становилось всё более беспокойным.

Гёбу Масатака Онива резко натянул поводья, силой заставляя лошадь развернуться, и провел копьем горизонтальную подсечку, пытаясь заставить её отступить. Лу Сю проскользнула вдоль древка копья, уходя от удара, и снова надавила клинком.

Шкала концентрации Гёбу Масатаки Онивы начала стремительно заполняться. Он только что натянул поводья, готовясь к очередному рывку. Передние копыта боевого коня едва оторвались от земли.

Лу Сю нанесла ещё один удар.

Шкала концентрации лопнула. Появилась красная точка.

Лу Сю шагнула вперед, присела и подпрыгнула. Её тело последовало за траекторией вставшей на дыбы лошади и внезапно взмыло в воздух. Её клинок ударил снизу вверх.

Хлюп. Длинное лезвие вонзилось в щель нагрудника Гёбу.

Смертельный удар Шиноби.

Лу Сю приземлилась, вложила клинок в ножны и стряхнула кровь. А теперь вторая жизнь.

Верхний этаж Замковой башни, Смотровая площадка.

— Хорошая работа… шиноби Божественного Наследника.

— Не желаешь ли сменить хозяина?

— Считаешь это абсурдным?

— До тех пор, пока я могу защищать Асина…

Гэнитиро Асина сорвал с себя доспехи, обнажив торс, и перешел в третью фазу. Небо внезапно потемнело. Заклубились черные тучи. Прокатился гром.

Гэнитиро Асина медленно выпрямился. Он провел рукой по клинку, по которому бегали электрические дуги, а затем внезапно подпрыгнул, и острие меча устремилось прямо на неё.

Лу Сю повернулась боком на полтакта раньше, откинулась назад, высоко подняла ногу и с силой впечатала подошву в лезвие. Микири! Гэнитиро Асина немедленно отдернул клинок.

Дзынь! Искры от идеального блока взорвались между ними. Гэнитиро Асина нанес удар наотмашь.

В одно мгновение они яростно обменялись несколькими ударами. Постепенно угасающие искры плясали перед глазами Лу Сю.

Все атаки Гэнитиро Асины были парированы. Он внезапно отступил на шаг и высоко подпрыгнул. Гигантский лук был натянут до предела, желтые молнии побежали по древку, сливаясь в стрелу из чистого электричества, которая со свистом нацелилась на Лу Сю.

Лу Сю с бесстрастным лицом пригнулась и, оттолкнувшись ногой от земли, выполнила шаг-уклонение. Электрическая стрела чиркнула её по плечу и ударила в пол, взорвавшись ослепительно белой вспышкой.

Вскоре после этого.

Смертельный удар Шиноби!

Далее. Лу Сю снова ускорилась, свет её клинка был подобен дождю, а работа ног — ветру; от Глубин Асина до Опустившейся долины, от Деревни Мибу до Дворца Первоисточника.

Она с одинаковым усердием втаптывала в грязь каждого врага, преграждавшего ей путь. Падшая монахиня — убит!

Обезьяна-страж — убит!

Истинная падшая монахиня — убит!

Великий Шиноби Филин — убит!

Четыре обезьяны — убит!

Демон Ненависти — убит!

Бей, бей, бей! Убивай, убивай, убивай! До тех пор, пока это был монстр, которого можно убить в концовке «Возвращение Дракона»… она не оставляла в живых никого!!!

Декорации сменялись одна за другой. Лу Сю продолжала скрещивать клинки с самыми разными врагами. Мечи сталкивались, летели искры. Свет вспыхивал и гас в зрачках Лу Сю, и в каждой летящей искре отражалось её мертвое внутри лицо.

К тому времени, когда Лу Сю пришла в себя… она уже стояла на тростниковом поле. Дул вечерний ветер, заставляя тростник колыхаться, словно морские волны. Белые метелки перекатывались под лунным светом.

Гэнитиро Асина, сжимая в руке темный Клинок Бессмертных под названием «Врата смерти», стоял посреди тростника. Какой это был раз по счету? Кажется, третий. Она ненавидела его!

Как только закончилась кат-сцена, Лу Сю сразу же бросилась в атаку. И хотя на этот раз Гэнитиро Асина с самого начала находился в третьей фазе, главным героем здесь был не он.

Смертельный удар шиноби прошел успешно.

Гэнитиро Асина вновь стал побитой собакой. Не желая с этим мириться, он достал клинок и перерезал себе горло, ценой собственной жизни вытащив мертвеца из Желтых источников.

Черные как смоль «Врата смерти» разрезали плоть на шее Гэнитиро Асины. Теплая кровь брызнула на серебристо-белое тростниковое поле, и алые капли шокирующе выделялись в лунном свете.

Тело Гэнитиро Асины покачнулось, находясь на грани коллапса. В его налитых кровью глазах сверкали последние проблески безумия и решимости. Этот одержимый человек испустил последний вздох и пробормотал: — В конце концов, я всё равно оказался бессилен…

Его голос был легким, как вздох. Кровь стекала по лезвию, собираясь в капли на листьях тростника, прежде чем соскользнуть по прожилкам в почву. Когда он, исчерпав последние силы, пробормотал эти слова, воздух над всем тростниковым болотом, казалось, в то же мгновение выкачали, и всё погрузилось в мертвую тишину.

Сразу же после этого из его разрушенной оболочки вырвалось леденящее душу давление. Протянулась рука. Эта рука высунулась из раны на шее Гэнитиро; пять растопыренных пальцев, толстые суставы, кожа, покрытая мозолями и шрамами. Это была рука, которая всю жизнь держала меч.

Эта рука заменила руку внука и медленно обхватила рукоять «Врат смерти». Клинок начал дрожать.

— Таково было… последнее желание моего бедного внука, — голос донесся из пустой оболочки Гэнитиро. С каждым произнесенным словом голос, казалось, молодел на несколько лет.

Тело Гэнитиро начало деформироваться. Его позвоночник выгнулся, плечи расправились, грудная клетка расширилась — словно нечто внутри его оболочки просыпалось, разбухало и вырывалось из кокона. Очень скоро из раны шагнула нога и опустилась на тростник, приминая его к земле.

Вокруг Гэнитиро взорвался зловещий кровавый туман. Мастер Меча в расцвете сил, Иссин Асина, наконец полностью и неудержимо ступил на это тростниковое болото.

Лунный свет омывал всё вокруг, изливаясь на фигуру, вырывающуюся из плоти и крови. Это был человек, достигший вершины пути воина: облаченный в широкую верхнюю мантию старого образца, с распахнутой грудью, полуобнажающей торс, крепкий, словно выкованный из стали и железа, и в древнем черном самурайском шлеме.

— Я должен вытащить Асина из Желтых источников, — он медленно поднял голову. Длинный клинок в его руке естественно повис, острием указывая в землю. — Поэтому, Волк… я должен тебя убить.

Мрачное небо! Пылающая жажда битвы! Поле боя, где переплетаются ночь и тлеющие угли! …Мастер Меча, выбравшийся из Желтых источников!

Как круто! Вероятно, любой, кто увидел бы эту сцену, запомнил бы её навсегда. Но «круто» — это всё, что от неё осталось…

Лу Сю с бесстрастным лицом подняла Кусабимару и бросилась в бой.

Дзынь!!! Тростник поднимался, опускался и колыхался на ветру. Две фигуры смещались и скрещивали клинки среди зарослей — то сближаясь, то расходясь. Звонкие, протяжные звуки металлических ударов раздавались один за другим, эхом разлетаясь по всему тростниковому болоту.

В первой фазе клинок Иссина Асины был невероятно быстрым, но в глазах Лу Сю он был просто «быстрым». Во второй фазе Иссин Асина держал в левой руке крестообразное копье, а в правой — «Врата смерти». Этот человек, выбравшийся из Желтых источников, вернувшийся в свои лучшие годы, потративший всю жизнь на впитывание опыта из смертельных дуэлей, изо дня в день повторявший смертельные бои и жадно вбиравший в себя всевозможные смертоносные техники, был подобен демону поля боя. Его штормовой натиск казался способным разорвать в клочья всё поле брани!

Но Лу Сю больше не была новичком. Если Иссин колол — она использовала Микири. Если Иссин подпрыгивал и рубил — она заходила со спины для атаки. Если Иссин разворачивался и начинал комбо — она парировала. Лу Сю продолжала кружить и маневрировать вокруг этого демона поля боя, не получив ни капли урона.

Финальная фаза. Гром обрушился с небес, и Иссин Асина стоял на тростниковом поле подобно богу. Но в конце концов он не был богом, лишь остатком души, вернувшимся из Желтых источников. Даже окутанный молниями, он всё равно оставался существом из плоти и крови.

Каждый раз, когда Лу Сю поднимала свой клинок, это было точно до предела. Все ненужные вариации были отброшены, оставив лишь самое прямолинейное разрушение и контратаку.

Потоки воздуха пригибали тростник к земле, а затем он снова распрямлялся. Ветер, гром и металл переплетались, но постепенно их заглушал один-единственный ритм.

Быстро. Ещё быстрее. Иссин Асина становился всё быстрее и быстрее. Но Лу Сю по-прежнему принимала или уклонялась от всех его атак.

Иссин Асина снова взорвался силой. Он топнул ногой, и всё тростниковое поле мгновенно примяло к земле. Он резко подался вперед. Прогремел гром. Сразу же после этого его тело опустилось, и «Врата смерти» в его правой руке внезапно рубанули слева направо!

Лу Сю сделала шаг вперед, слегка скорректировала работу ног и одновременно взмахнула своим клинком.

Дзынь. Клинки столкнулись, и искры взорвались между ними, словно метеоритный дождь. Шкала концентрации Иссина Асины разрушилась. Красная точка на его груди внезапно загорелась в ночи.

Лу Сю не стала медлить ни секунды. Её тело подалось вперед, и она шагнула к нему. Клинок вперед.

Хлюп. Смертельный удар Шиноби.

После недолгой борьбы. Иссин Асина опустился на колени среди тростника и больше не поднялся. Он лишь внезапно издал гневный крик.

Этот Мастер Меча потерпел поражение. В соответствии с духом бусидо всё, чего он искал, — это смерть. И скорбь от потери внука, и горечь от того, что его тело стало бессмертным, и боль от падения Асина, и все эти спутанные эмоции в его сердце полностью рассеялись в этом тихом гневном крике. Тростник у реки всё так же колыхался на ветру.

Лу Сю медленно вытащила красный Клинок Бессмертных из-за спины. Лезвие было тонким, его линии — изящными, и всё же оно было окутано слабой, едва различимой темно-красной аурой. Она взмахнула клинком. Бессмертие разорвано!

— Хорошая… работа… Секиро, — Иссин Асина оставил свои последние слова и медленно упал на землю.

— Прощай, — Лу Сю произнесла реплику, резко повернула запястье и чистым движением стряхнула кровь с клинка.

Затем запустился сюжет. Божественный Наследник выжил, Божественное Дитя Вод Обновления понесла в себе силу Наследия Дракона, и Волк отправился в путешествие на запад, чтобы вернуть эту силу.

Лу Сю стояла, оцепенело наблюдая за сюжетной CG-сценой, и начала размышлять над некоторыми философскими вопросами.

Например… в чем вообще смысл жизни? Главным образом потому, что она действительно чувствовала себя онемевшей.

Она немного жалела о том, что сегодня протестировала инстанс, а затем сразу же запустила его верификацию… Это было равносильно тому, чтобы пройти Sekiro дважды. Слишком утомительно.

Пока не… Прозвучал системный сигнал.

[Уважаемый архитектор! Вы зачистили созданный вами инстанс. Поздравляем!]

[Система генерирует оценку прохождения…]

[Оценка: …]

Лу Сю ждала и ждала. Обнаружив, что никаких слов не появляется, она наконец-то вышла из ступора.

«И что это значит?! Где оценка?! Что значит — выдать просто многоточие?!»

То ли потому, что система заметила её недоумение, то ли по другой причине, но примерно через десять секунд она наконец-то выдала свой вердикт.

[Оценка: Хотя темой инстанса является «Одержимость побежденного», вы ни разу не проиграли]

[Будь то мастера стиля Асина, всю жизнь изучавшие искусство владения мечом и вложившие труд всей своей жизни в каждый взмах, или гигантская обезьяна, окопавшаяся глубоко в Опустившейся долине и считавшаяся местным божеством, или Гэнитиро Асина, который в час, когда солнце над Асина почти закатилось, пытался позаимствовать силу Наследия Дракона у Божественного Наследника Куро, чтобы спасти судьбу своей страны, — все эти существа, которые должны были оказать сопротивление, не доставили вам никаких существенных проблем]

[Даже вершинное боевое искусство Мастера Меча Иссина Асины выглядело перед вами так, словно неуклюжий подмастерье размахивает деревянной палкой]

[За всё это время вы также бесчисленное количество раз демонстрировали свое нетерпение]

[Когда враги говорили о Дзэн, выражали убеждения или провозглашали силу, вам было абсолютно неинтересно. Вы хотели лишь одного — зарубить их]

[Даже когда Гэнитиро Асина сказал: «До тех пор, пока я могу защищать Асина», и снова поднялся на ноги в тот момент, когда он потерпел поражение и должен был встретить свой конец, — эта абсолютная одержимость, эта почти извращенная настойчивость в ваших глазах была лишь досадной помехой]

[Вы просто продолжали подгонять Гэнитиро Асину, чтобы он поскорее разорвал на себе одежду, чтобы вы могли закончить рубить его и уйти как можно скорее. Сцена, которая должна была нести в себе значительный трагический окрас, была насильно превращена в фарс. Перед вами Гэнитиро Асина выглядел как мужчина-модель, торгующий своим телом]

[Божественно… божественное исполнение]

[Независимо от того, что это была за атака, если её можно было парировать — вы парировали всё. Как бы враги ни кололи, если на клинок можно было наступить — вы наступали на всё. Вы были точны, как машина для убийств, которая никогда не совершает ошибок. Используя самое первобытное столкновение металла о металл, вы совершили тотальную боевую зачистку на этой выжженной земле]

[Мое почтение легендарному кузнецу!]

[Глядя на ваши результаты, вы должны были появиться в концовке «Сура», где кровь и огонь покрывают пустоши, а не в этой концовке «Возвращение Дракона», которая ищет искупления. Потому что вас не волнуют спасение, преемственность или то, что думают и чувствуют ваши враги. Вы просто хотите их убить!]

[Это… какая надменность! Какая чистота!]

[Резюме оценки:]

[В бесконечных смертельных боях закаляются клинок и воля]

[Каждое падение — это не конец. Каждая смерть — это накопленная сила]

[Так называемая одержимость может быть ради защиты, ради мести, из нежелания сдаваться, ради выживания… или просто потому, что ты не можешь победить]

[Именно эта одержимость позволяет побежденному снова и снова восставать из мертвых, отказываясь пасть]

[… Любой, кто не знал всей картины, подумал бы, что здесь говорится о Гэнитиро Асине, избитом до полусмерти]

После небольшой паузы. Появилось новое уведомление.

[Завершение инстанса: 100%]

[Общая оценка прохождения: SSS (Возвращение Дракона)]

[Пожалуйста, перейдите на страницу расчета, чтобы получить соответствующие награды]

[Автоматическая телепортация через 60 секунд]

Лу Сю посмотрела на системное уведомление перед собой. После минутного молчания она наклонила голову. — Эта система что, пытается быть пассивно-агрессивной?

Шестьдесят секунд. Они пролетели в мгновение ока.

Лу Сю вернулась в пространство конструирования, но то ли система издевалась намеренно, то ли это был просто баг, оценка прохождения всё ещё висела перед глазами! Она реально подозревала, что эта системная оценка была к ней пассивно-агрессивной! Но доказать это не могла.

— Да и плевать, — Лу Сю тихонько покачала головой, села, обхватив колени руками, и опустила на них голову.

По логике вещей, в этот момент она должна была испытывать хоть какое-то чувство выполненного долга. Но его не было вообще. Она чувствовала, что её сердце уже стерто в порошок этим кибер-закручиванием гаек. Возможно, в этой жизни она больше никогда не испытает ни радости, ни горя.

«Хочет быть пассивно-агрессивной — пусть будет». Если бы вы столько рубили, вы бы тоже онемели… нет, если бы вы столько сражались, вы бы тоже онемели. Дважды пройти Sekiro за один день, да ещё и лично — даже при том, что в первый раз это была просто проверка с пропуском кучи контента.

Но сейчас Лу Сю была истощена до предела. Даже награды казались бессмысленными. Разве могла она разозлиться только из-за того, что система решила поумничать? Скукота!

«Ах. Точно, награды», — Лу Сю о чем-то вспомнила, подняла голову и потянулась к окну, которое только что выскочило. «Хотя бы посмотрю на награды». В конце концов, она уже отвоевала свое…

[Инстанс верифицирован!]

[Генерация системного рейтинга…]

[Название инстанса: Sekiro]

[Рейтинг инстанса: S → SS]

[Тип инстанса: Экшен / Бой / Несколько концовок]

[Цена билета: 700 Очков Выживания]

[Описание инстанса: Игрокам предстоит взять на себя роль покрытого шрамами, лишенного чести шиноби. Чтобы защитить молодого Божественного Наследника, унаследовавшего древнюю кровь, они наживут себе врагов в лице опасного клана Асина и множества жестоких людей…]

[Тематический тег инстанса: Одержимость побежденного]

[Возможные награды: «Одержимость побежденного»; редкие навыки; Инструменты протеза шиноби; расходники; очки характеристик]

[Создатель: Лу Сю]

— Вау, SS. Лучше чем я думала, — произнесла Лу Сю с деревянным лицом и совершенно плоским голосом, а затем открыла следующее окно.

[Расчет наград за конструирование…]

[Рейтинг инстанса: SS, оценка зачистки инстанса: SSS…]

[Опыт конструирования +1280]

[Очки характеристики Дух +8]

[Вы достигли 5-го уровня архитектора! Разблокирована функция «Погружение»!]

[Вы — первый архитектор, создавший инстанс SS-ранга! Расчет специальных наград… Поздравляем! На основе ваших результатов во время верификации инстанса вы получили специальный навык [Аудиенция]!]

— Вау… стоп, «Аудиенция»? — Лу Сю слегка опешила. Её омертвевшее сердце начало медленно оживать, и она наконец вспомнила, ради чего было всё это кибер-закручивание гаек. Ради самозащиты!

Она потянулась и открыла описание навыка со странным названием.

[Специальный навык: Аудиенция]

[Рейтинг: SSS]

[Тип: Изменяющий правила / Активный]

[Описание способности: Активное использование этого навыка позволяет вам зафиксироваться на любой цели в радиусе 30 метров, находящейся в зоне вашего восприятия, и войти в [Состояние Аудиенции]. Одновременно с этим генерируется изоляция домена. Вы и враг оцениваетесь как единственные интерактивные цели, и любой урон, исцеление или вмешательство третьих лиц не могут возыметь эффекта. В течение этого периода ни одна из сторон не может активно отдалиться от другой. Если любая из сторон превысит определенную дистанцию, она будет принудительно возвращена назад]

[В Состоянии Аудиенции вы и враг вступаете в принудительную схватку насмерть на холодном оружии. Изначальные значения здоровья обеих сторон блокируются, становятся серыми и больше не рассчитываются. Бой преобразуется в чистое противостояние концентрации, а верхний предел значения концентрации принудительно устанавливается на одинаковое фиксированное значение]

[В Состоянии Аудиенции весь получаемый обеими сторонами урон конвертируется в значение концентрации. Когда значение концентрации одной из сторон заполняется, она переходит в состояние коллапса длительностью 0,5 секунды, обнажая смертельную уязвимость. Если в этот момент по уязвимости наносится удар, цель мгновенно умирает. В момент активации навыка значение концентрации врага немедленно увеличивается на 20%]

[В Состоянии Аудиенции такие действия, как получение удара, блокирование и столкновение клинков, непрерывно накапливают значение концентрации. Вне боевого взаимодействия значение концентрации медленно снижается. Успешное отражение вражеских атак или нанесение врагу эффективного урона также снижают вашу собственную шкалу концентрации]

[Убийство врага позволяет вам похитить один случайный атрибут или навык цели, выйти из Состояния Аудиенции и полностью сбросить состояние вашего тела. Если враг не умирает, а навык отменяется, прогресс шкал концентрации обеих сторон пропорционально конвертируется в реальный урон для расчета]

[Когда вы получаете смертельный урон от враждебной цели и ваше здоровье опускается до нуля, если этот навык не находится в откате, этот урон принудительно аннулируется, и навык срабатывает автоматически. Навык автоматически активируется на источнике урона, игнорируя дистанцию. Его приоритет оценивается на высшем уровне, игнорируя все эффекты контроля, подавления или блокировки магии]

[Условие активации: Нет]

[Радиус фиксации навыка: Цель должна находиться в радиусе 30 метров и в зоне вашего восприятия]

[Длительность: До смерти одной из сторон или активной отмены навыка]

[Откат: 2 часа]

[Стоимость: Нет]

[Примечание: Принудительное ПВП 1 на 1. Если ты мужик, иди порубись с легендарным кузнецом]

— … — Лу Сю смотрела на этот навык и совершенно не знала, что сказать. Потому что примечание уже сказало всё, что она хотела.

Если вкратце, то это… принудительное 1 на 1! Если ты мужик, иди режь меня! Оно напрямую затаскивало кого-то в дуэль на концентрацию. Шкалы концентрации даже принудительно устанавливались на одинаковом значении, а жизнь и смерть решались тем, как ты владеешь холодным оружием. Можно сказать, что это открывало возможность бросать вызов врагам выше своего уровня.

Против игроков, достигших высот и обладающих запредельными атрибутами, это было читерством… даже против многих боссов в системных инстансах это тоже было читерством. Самым нелепым было то, что он мог автоматически активироваться при получении смертельного урона, что было равносильно получению шанса избежать смерти.

«Сильно. Невероятно сильно». Проблема заключалась в том, что, если не считать избегания смерти, Лу Сю казалось, что остальные аспекты этого навыка ей особо не нужны.

Зачем ей без причины вызывать других людей на дуэль? Да, значение концентрации врага немедленно увеличивалось на 20% при активации, давая ей стартовое преимущество, а убийство противника позволяло похищать навыки, характеристики и прочее. Проблема в том, что она тоже будет внутри. И кто знает, какого врага туда затянет? Если это будет мелкая сошка, активировать навык вообще нет смысла. А если кто-то сильный, что, если она не сможет его одолеть?

Эта система ведь не могла выдать ей этот навык только потому, что увидела, как она зачистила инстанс Sekiro гладко, как ртуть, верно?

Раз уж ты можешь проходить Sekiro так же гладко, как льется ртуть, значит, ты гениальный кузнец. С этим навыком ты просто отрастишь тигру крылья!

Но проблема была в том, что хотя у врагов в Sekiro и были вариации атак, в целом они оставались фиксированными. В конце концов, они основывались преимущественно на воспоминаниях Лу Сю из её прошлой жизни. А вот паттерны атак врагов в реальном мире фиксированными не были.

Единственный сценарий, при котором она могла бы использовать это со спокойной душой, — это походы в системные инстансы, где игроков не лишали их оригинальных способностей для битв с боссами… любого проблемного босса можно было бы затянуть в знакомый ей домен. Но Лу Сю пока туда не собиралась.

«Нет, не суди только по выступлению в инстансе. У него гораздо больше применений», — Лу Сю действительно почувствовала, что, возможно, в этой жизни она больше никогда не испытает ни радости, ни горя.

«Ну и ладно». Она просто будет относиться к этому как к навыку монетки возрождения. Она еще какое-то время изучала детали навыка, прежде чем открыть следующее окно.

[Вы прошли инстанс «Sekiro»!]

[Завершение инстанса: 100% (Возвращение Дракона)]

[Общая оценка прохождения: SSS]

[Получено опыта: 1810, Очков Выживания: 4600]

[Получены предметы/снаряжение: Леденец Унго 10, Клинок Бессмертных: Врата смерти (Сломанный клинок)]

[Получены специальные награды: Ловкость +4, Сила +4]

[Первая зачистка инстанса, получена награда за оценку SSS: Идеальное парирование]

[Расчет завершен]

Появилось новое окно. Лу Сю посмотрела на расчетные награды, отображенные на экране. Увидев слова «Идеальное парирование», она замерла, а затем потянулась и открыла их.

[Специальный навык: Идеальное парирование]

[Рейтинг: SSS]

[Тип: Пассивный / Уровень правил]

[Описание способности: Срабатывает, когда пользователь удерживает холодное оружие для защиты. Если тайминг защиты пользователя попадает в «абсолютное окно» то мгновение, когда атака вот-вот должна достичь цели и теоретически может быть заблокирована, навык проигнорирует разницу в Силе, весе оружия и размере тела. Конечности и оружие пользователя в течение крайне короткого времени преодолеют собственные ограничения атрибутов, совершая пространственные микрокорректировки на скорости, превышающей биологические пределы, принудительно вызывая суждение «идеальной защиты» и направленно отклоняя входящую кинетическую энергию для формирования эффекта абсолютного парирования]

[Дополнительное пояснение: За исключением атак с непрерывным уроном, таких как пламя, ядовитый туман, гравитационные поля и другие атаки без четкой точки воздействия или «абсолютного окна», при столкновении с другими трудноизбегаемыми атаками, если существует траектория действия, которую можно отклонить, и «абсолютное окно» успешно поймано, существует шанс активировать Идеальное парирование. Применимые цели включают, но не ограничиваются: пули, энергетические лучи, ударные волны, сверхъестественные удары и так далее.]

[Условие срабатывания: Необходимо держать объект, который система может расценить как холодное оружие.]

[Откат: Нет]

[Стоимость: Нет]

[Примечание: Прибытие легендарного кузнеца!]

— Ура!!! — в следующую секунду Лу Сю, которая только что заявляла, что больше никогда не испытает ни радости, ни горя, подскочила с земли как ошпаренная. Её унылая поза с обхваченными коленями исчезла без следа.

Она посмотрела на строчку в описании «Идеального парирования», где говорилось «проигнорирует разницу в Силе, весе оружия и размере тела». Её прекрасные глаза, которые до этого выглядели слегка потухшими от усталости, теперь сияли поразительно ярко, как самые сверкающие звезды в ночном небе.

Если спросить, чего Лу Сю боялась больше всего после опыта в инстансе Sekiro. Это определенно были те высокоранговые «монстры статов», которые могли сокрушить десяток техник одной грубой силой. И появление [Идеального парирования] напрямую решало проблемы права на ошибку и подавления за счет атрибутов.

Не говоря уже о том, что. Оно также могло синергировать с навыком «Аудиенция». Сталкиваясь с высокоранговыми игроками, чьи общие атрибуты были намного выше её собственных, Лу Сю определенно не рискнула бы так легко применять [Аудиенцию], чтобы затаскивать их в дуэль. Изначально [Аудиенция] меняла только правила боя. Если статы противника были слишком высокими, она могла бы выполнить движение защиты, но всё равно не смогла бы заблокировать удар. Но теперь, когда у неё было [Идеальное парирование], всё изменилось.

И даже если отбросить [Аудиенцию]. Этот навык всё равно был крайне полезным. В конце концов, «Sekiro» был инстансом, и в нём, естественно, был собственный механизм компенсации. Тогда Лу Сю беспокоилась, что в реальности у неё не будет Протеза шиноби, из-за чего и заставляла себя проходить всё через чистое скрещивание клинков. Но это скрещивание клинков всё равно применялось против врагов внутри инстанса. Она не знала, как всё будет работать в реальности.

Но теперь. Появление [Идеального парирования] полностью решало эту проблему. Страдания, которые Лу Сю перенесла в «Sekiro», и опыт, который она там выковала, всё еще были с ней. Теперь, имея этот навык в качестве страховки, до тех пор, пока скорость атаки противника не была настолько высокой, что Лу Сю вообще не успевала на неё среагировать. Тогда, создав ещё парочку инстансов, Лу Сю считала, что ни в чем не уступит остальным! Она сможет биться пятьдесят на пятьдесят с кем угодно. А если это будет групповая драка! Тогда она активирует «Аудиенцию»!

Если это не способность к самозащите, то что тогда?!

Увидев награды, Лу Сю наконец-то воодушевилась. Вот только, порадовавшись совсем немного, она поняла, что больше не может. «…Слишком устала». Запоздалые отголоски азарта медленно угасли.

Лу Сю наконец успокоилась и села обратно на пол пространства конструирования. Хотя её Дух снова взбодрился, последствия двукратной зачистки «Sekiro» за один день всё ещё давали о себе знать. Лу Сю чувствовала, как слабо ноет каждый дюйм её мышц…

Она помассировала плечи и снова притянула к себе предыдущее окно… Если подумать, у нее еще не было времени взглянуть на остальные награды. В этот раз навыком за первое прохождение оказалось [Идеальное парирование], и, судя по всему, оно отличалось от тех наград, которые могли получить другие игроки за зачистку. «Навык, который могли получить остальные, кажется, назывался… «Одержимость побежденного»?».

Она притянула окно, пробежалась по нему глазами и открыла описание этого навыка.

[Специальный навык: Одержимость побежденного]

[Рейтинг: S]

[Тип: Изменяющий правила / Пассивное срабатывание]

[Описание способности: Срабатывает, когда здоровье опускается до ≤5% и вы получаете смертельный урон. Значение здоровья блокируется, становится серым, и вы входите в [Состояние одержимости]. При срабатывании навыка цель, нанесшая вам последний урон, помечается как «Враг», и эта метка не может быть изменена до окончания действия состояния]

[В Состоянии одержимости значение здоровья больше не рассчитывается. Весь получаемый вами урон конвертируется в значение концентрации. Когда значение концентрации заполняется, вы немедленно умираете]

[Успешное отражение вражеских атак или нанесение врагу эффективного урона снижают вашу шкалу концентрации. Урон, наносимый вам целями, не являющимися «Врагом», также учитывается в значении концентрации]

[Если вы успешно убиваете «Врага» в течение времени действия состояния, вы восстанавливаете 50% здоровья и выходите из [Состояния одержимости]. В противном случае вы немедленно умираете по окончании действия состояния.]

[Условие срабатывания: Значение здоровья ≤ 5% и получение смертельного урона]

[Длительность: 300 секунд]

[Откат: 2 часа]

[Стоимость: Нет]

[Примечание: Так называемая одержимость может быть ради защиты, ради мести, из нежелания сдаваться, ради выживания, или просто потому, что ты не можешь победить. Именно эта одержимость позволяет побежденному снова и снова восставать из мертвых, отказываясь пасть…]

Лу Сю тихо произнесла: — … Так это что, не является бюджетным аналогом Идеального парирования? — она была немного удивлена. Похоже, это был бюджетный аналог [Аудиенции], да к тому же ещё и пассивный.

Мало того, что его нельзя было активировать вручную. Так он ещё и не затягивал противника под те же правила. Если её окружат и начнут избивать толпой, это всё равно её не спасет. Но он всё равно был полезен — по сути, это был блок на здоровье, не дающий умереть.

Честно говоря. Лу Сю тоже была не прочь его получить. Она только не знала, будет ли он конфликтовать с [Аудиенцией]… Впрочем. Это было не самое главное. Если конфликт действительно есть, она вполне обойдется и без него.

А вот с другими наградами дело обстояло иначе. Лу Сю посмотрела на последнюю строчку в информации о верификации инстанса: [Возможные награды: «Одержимость побежденного»; редкие навыки; Инструменты протеза шиноби; расходники; очки характеристик.]

Инструменты протеза шиноби! Редкие навыки! Это означало, что зачистка инстанса также давала другие навыки, а ещё — Инструменты протеза шиноби.

Этого Лу Сю хотелось куда больше. Хотя «Идеальное парирование» было прекрасным, это был лишь один навык. На самом деле она хотела выбить из инстанса «Шаг-уклонение», «Инструменты протеза шиноби» и предупреждение об «Опасности». А если бы там были ещё и Боевые искусства, это было бы вообще замечательно. В идеале она бы выфармила все навыки Волка.

После завершения своего первого инстанса Лу Сю уже не была той зеленой новичком, которая ничего не знала на старте. По крайней мере, теперь она знала, что каждый гражданский инстанс имеет лимит в три получения наград. Сюда же входили и попытки верификации. Другими словами, она могла пройти «Sekiro» ещё дважды.

Только что Лу Сю прошла всё исключительно на скрещивании клинков и таким образом получила навык [Идеальное парирование]. Во время второй зачистки она могла бы попробовать пройти игру, используя в основном Протез шиноби и как можно чаще применяя шаги-уклонения, чтобы посмотреть, удастся ли ей их выбить. Что же касается третьего раза, она могла бы попытаться выбить все атаки врагов, помеченные иероглифом [Опасность].

Упор на чистую практичность! Если ей действительно удастся выфармить шаг-уклонение, Инструменты протеза шиноби, предупреждение об опасности и так далее. Может, это и не будет считаться подавляющей мощью. Но с самозащитой проблем уж точно не возникнет!

Чем больше Лу Сю думала об этом, тем больше убеждалась, что она истинный гений. Она встала и собралась начать второй забег по инстансу. Но в тот момент, когда она поднялась на ноги, её накрыла волна головокружения.

… Она уже сбилась со счета, сколько часов она бегала без остановки. Её разум и тело достигли своего предела.

Лу Сю потерла гладкий лоб, опустила взгляд и обнаружила, что всё вокруг двоится. Она даже не могла разглядеть кончики собственных пальцев на ногах… В этот момент она поняла, что дошла до ручки. Бросив последний взгляд на награды, она вызвала системное меню и покинула пространство конструирования.

Вскоре белый свет пространства конструирования померк перед её глазами, сменившись мягким, тусклым желтым светом реального мира.

Лу Сю какое-то время стояла, опираясь на стену. После выхода из пространства конструирования сильная усталость накрыла её с головой. Она покачала головой, а затем скинула с себя одежду. Её белоснежная кожа, нежная, как драгоценный нефрит, предстала под мягким светом, излучая теплое сияние. В это мгновение её поразительные изгибы открылись полностью, словно тщательно вырезанное произведение искусства.

Она, пошатываясь, побрела в ванную. У неё даже не было сил посмотреть на себя в зеркало; она просто включила горячую воду.

После душа.

Лу Сю оцепенело переоделась в безразмерную ночную сорочку, рухнула на кровать, и в тот же миг, как её голова коснулась подушки, её сознание погрузилось в глубокий темный сон.

Во сне.

Она, казалось, снова превратилась в неутомимого кузнеца, механически взмахивающего клинком и раз за разом парирующего удары среди бесконечно вспыхивающих символов опасности.

Вероятно, даже снившееся ей кибер-закручивание гаек было слишком пугающим.

Вжух. Лу Сю вздрогнула и резко села на кровати. Полуденный солнечный свет заливал всю комнату, словно слой теплой марли. Пару секунд она сидела ошеломленная. Сознание полностью вернулось. Она взглянула на время… и обнаружила, что уже час дня.

Выматывающая душу усталость прошлой ночи наконец-то рассеялась. Здоровье полностью восстановлено.

— Как же хорошо, — обнаружив, что усталость ушла, Лу Сю сладко потянулась, скатилась с кровати, босыми ногами ступила на пол и пошла в ванную.

В ванной комнате. Вскоре раздался шум воды. Лу Сю зачерпнула пригоршню воды и осторожно плеснула себе в лицо. В тот миг, когда холодная вода коснулась её кожи, последние остатки сна развеялись без следа. Она снова подняла голову, и в зеркале появилось абсолютно безупречное, идеальное лицо.

На этом светлом и нежном лице всё еще блестели капли воды. Да, оно было прекрасным, но ей всё равно казалось, что что-то не так. Подумав об этом. Даже сама Лу Сю на мгновение замерла.

Она вообще редко рассматривала себя так внимательно.

— Да что не так-то… — Лу Сю остановилась на полуслове. Она шагнула вперед, ближе к зеркалу. И когда её тело заслонило солнечный свет, льющийся из окна, странность стала очевидной.

В зеркале её изначально ясные и блестящие черные глаза теперь стали красными. Это не был кричаще-алый цвет. Это был невероятно чистый, полупрозрачный багровый оттенок, словно тонкий слой красного нефрита медленно растекался в глубине её зрачков. В нем не было ни капли мути; напротив, он был поразительно чистым, как свежерасплавленная киноварь, мягко подсвеченная изнутри, или как самое нежное зарево заката, застывшее на дне её глаз.

Прекрасные глаза Лу Сю слегка расширились, и этот багровый оттенок переливался вместе с ними. В этом была неописуемая красота. Её черты лица и без того были прекрасными и волнующими. А теперь, с добавлением этого необычного цвета, всё стало похоже на финальный штрих, ожививший картину. Это придало ей несколько лишних ноток чарующей соблазнительности.

Но разве Лу Сю сейчас было до того, чтобы любоваться собой? — Нет, ну и что это значит?! — Лу Сю моргнула. Никаких изменений не произошло, и она нашла это несколько неправдоподобным.

Пять минут спустя. Лу Сю сидела на диване. Перебрав в голове всё, что могло на неё повлиять, она наконец кое о чем вспомнила. Она открыла встроенный рюкзак системы.

Так и есть. Награда за снаряжение, полученная в ходе вчерашней верификации инстанса, всё еще лежала там. Но достать её было нельзя. Она могла лишь просмотреть её характеристики.

[Предмет: Клинок Бессмертных: Врата смерти (Сломанный клинок)]

[Рейтинг: Сломанный клинок]

[Статус: Поврежден (осталась только 1/5 лезвия)]

[Тип: Ритуальный клинок]

[Бонус к атрибутам: Восприятие +1]

[Специальный эффект: Несмотря на то, что это сломанный клинок, он всё еще сохраняет силу убивать бессмертных. Когда он находится при владельце, включая нахождение внутри рюкзака, оба зрачка становятся полупрозрачно-багровыми. В этом состоянии владелец обретает аномально острое восприятие смерти и может почти инстинктивно различать состояние жизни или смерти любой цели, а также её аномальные формы, такие как мнимая смерть, паразитизм, расщепление души и так далее. Владелец может отключить это вручную. После отключения цвет глаз возвращается в норму, и эффект одновременно исчезает]

[Требование к снаряжению: Эксклюзивно для Лу Сю (ID: 15****)]

[Примечание: Врата смерти, дарованные после взятия слез Вишневого Дракона. Клинок, который нельзя обнажить; обнажишь — и за этим последует смерть… Награда, которая не должна была появиться. Поскольку она была напитана нежеланием и одержимостью всех существ, она превратилась в сломанный клинок. После разблокировки функции «размещение» архитектора можно будет собирать другие сломанные клинки]

Лу Сю посмотрела на колонку со Специальными эффектами и наконец поняла причину изменения цвета глаз. Она и правда была вчера слишком уставшей и почти забыла о существовании этого предмета.

К счастью, эффект можно было отключить. Она поспешно выключила специальный эффект, а затем снова подошла к зеркалу, чтобы проверить. Как и ожидалось, её глаза снова стали нормальными.

Лу Сю вернулась на диван и села. Она снова открыла описание «Врат смерти», и выражение её лица стало несколько специфическим. «Неужели в будущем еще появится сюжет о перековке сломанного меча? И это примечание. Почему оно звучит так странно…». Почему у неё не пропадает чувство, будто персонажи из инстанса так и рвутся наружу, чтобы порубить её на куски?

— Ха… да как такое вообще возможно? — подумав об этом, Лу Сю сама рассмеялась своей же мысли. Если бы у персонажей инстанса действительно были такие эмоции, то они бы не позволили ей вырезать их всех подчистую. К тому же, разве не она лучше всех знала, что люди в инстансе, который она создала собственными руками, не настоящие?

Лу Сю покачала головой, закрыла описание «Врат смерти», а затем открыла то, что не успела проверить вчера из-за усталости и негодования.

— Почему так дорого?!

Обо всем остальном говорить особо не приходилось. Это была Комиссия за стабилизацию правил инстанса «Sekiro». Увидев её, Лу Сю опешила. Она составила целых 21 000 очков! Нет. Она отчетливо помнила, что для инстанса «Обитель зла» комиссия составляла всего 3 000! «Откуда такая сумма?!»

«Из-за того, что там было много персонажей и врагов?», — Хорошенько подумав, Лу Сю смогла прийти только к такому выводу.

Это было немного проблематично. Больше двадцати тысяч очков. У неё действительно не было Очков Выживания для запуска инстанса, в конце концов, до выплаты дивидендов с билетов за месяц проката «Обители зла» еще оставалось время.

«Может, снова взять в долг у Бюро координации?», — на лице Лу Сю появилось задумчивое выражение. «Мм… лучше возьму. Всё равно процент там мизерный». Не то чтобы она не могла его вернуть.

А главное, теперь, когда у нее есть средства самозащиты, она действительно может вступить в контакт с Бюро координации. На самом деле она уже морально подготовилась к тому, что Бюро выйдет на неё.

Хотя это и был параллельный мир, и после геймификации реальности во всей системе управления появились определенные проблемы, фундамент всё равно никуда не делся. Если они действительно решат проверить каждого человека в стране по имени Лу Сю, они её обязательно найдут.

К тому времени, когда Лу Сю узнала, что ID можно менять, инстанс «Обитель зла» уже был запущен… Именно поэтому она и не стала ничего предпринимать. В этом просто не было смысла.

Раз уж контакт неизбежен, почему бы не проявить немного инициативы и не добавить себе ещё немного рычагов влияния? Она не хотела присоединяться к Бюро координации, но и прятаться, бегая из угла в угол, тоже не желала.

Подумав об этом. Лу Сю приняла решение и снова нашла официальный портал для подачи заявок на «Специальный фонд архитекторов», а затем вписала туда свой новый инстанс.

Меньше чем через пять минут. Лу Сю хлопнула в ладоши. «Отправлено. Готово».

/-/

Имперская столица, Чэньцзин. Национальное Бюро координации по делам стратегических инстансов и аномальных пространств. Отдел управления ресурсами инстансов.

Линь Сяо опустила голову, с увлечением листая посты на форуме. В свободную минутку за чашкой чая она улыбнулась и сказала сидящей рядом Су Мяо: — Эта госпожа Лу Сю и правда изменила всю экосистему и репутацию гражданских инстансов. На форумах до сих пор идут масштабные обсуждения «Обители зла».

— С чего ты взяла, что это госпожа? — Су Мяо тоже на секунду оторвалась от работы и улыбнулась. — Мы же целыми днями читаем форумы. Разве мы не знаем? Игроки на протяжении всего прохождения проклинали инстанс «Обитель зла» за его мерзость. Сначала несколько человек называли её «старшей сестрой», но теперь все поголовно зовут её сумасшедшей. Игроки говорят, что никто без десятилетней истории психических заболеваний не смог бы создать такой инстанс. Кто-то даже сказал, что если архитектор действительно женщина, он в прямом эфире съест полкило дерьма.

— Ха-ха-ха, — Линь Сяо не удержалась от громкого смеха. — Но интуиция подсказывает мне, что она женщина.

— Моя тоже… — Су Мяо только начала говорить. Как раздался её эксклюзивный звук уведомления. Линь Сяо развела руками: — Ну вот, опять.

Су Мяо вздохнула, повернула голову, открыла окно и, обработав заявку, снова подняла голову. — Ага, опять началось… Хотя, если смотреть в масштабе общего блага, я очень благодарна Лу Сю, но с личной точки зрения она доставила мне немало проблем.

— А что плохого в том, что архитекторы вдруг стали энергичными?

— Так они слишком энергичные! С тех пор как вышла «Обитель зла», все вдруг поняли, что оригинальный инстанс может получить высокий рейтинг, и изо всех щелей вдруг повылезали всякие демоны и монстры. И теперь каждый первый хочет создать оригинальный инстанс.

Су Мяо беспомощно продолжила: — Но у них же нет способностей, понимаешь? То, что они делают, получает рейтинг Е или F, но при этом все они лезут через канал для спецрейтингов, чтобы получить кредиты. И у каждого из них такое высокомерное отношение, типа: «Скинь мне 3 000 Очков Выживания прямо сейчас, а я потом сделаю тебе новую «Обитель зла»».

— Ха-ха-ха, — Линь Сяо снова рассмеялась. И только спустя довольно продолжительное время произнесла: — Но это и правда хорошо. Хотя воду мутит довольно много людей, в конце концов среди них найдется и золото.

— Давай поменяемся местами! Иди поработай с этими загадочно-уверенными архитекторами, которые каждый день просят меня скинуть им Очки Выживания, а потом повтори это еще раз!

— Тогда забудь. Если нет золота — значит, нет золота… Просто потерпи. Когда Великая Богиня Лу Сю выпустит ещё один оригинальный инстанс S-ранга, всё наладится.

— Да как такое возможно? — Су Мяо покачала головой. — Оригинальные инстансы создавать невероятно сложно. Я слышала от своего друга из Группы стратегий, что «Обитель зла» хоть и мерзкая, но её качество не вызывает сомнений. Её должны были полировать как минимум года три. Разве игроки на форуме не говорят то же самое? Иначе сделать её настолько идеальной было бы просто невозможно. Если хочешь дождаться, пока Великая Богиня Лу Сю сделает ещё один инстанс S-ранга, то жди ещё три года.

— Это недолго. Они пролетят в мгновение ока.

— Давай, давай, давай! Садись на мое место! Сама разбирайся с этими архитекторами!

Су Мяо резко встала. Но как только она закончила говорить. Её эксклюзивный звук уведомления раздался снова.

Линь Сяо тут же разразилась смехом, откровенно злорадствуя. Су Мяо была немного раздражена, но всё, что ей оставалось, — это притянуть к себе окно, ругаясь сквозь зубы: — И когда же это закончится…

Изначально Су Мяо думала, что ей сейчас прилетит очередная порция первосортного бреда. Но неожиданно в её глаза бросились две буквы S.

В одно мгновение все её движения застыли. На полупрозрачном экране тихо покоилась новая заявка на Специальный фонд архитекторов.

Заявитель: Лу Сю.

Название инстанса: Sekiro.

Рейтинг инстанса: SS.

Су Мяо тупо уставилась на экран. Её рот медленно открылся, затем так же медленно закрылся, а затем открылся снова. Спустя довольно продолжительное время.

Она вдруг вытянула руку, дрожащим пальцем указала на окно перед собой и издала такой пронзительный визг, что на неё обернулся весь этаж. — А-а-а-а-а-а-а!

Рука Линь Сяо, державшая чашку, дрогнула, и обжигающе горячий чай едва не пролился ей на штаны. Она посмотрела на Су Мяо с полным недоумением, а в её глазах читалось беспокойство в духе: «Архитекторы тебя всё-таки доконали?»

— Что ты делаешь…

— Лу, Лу, Лу… — губы Су Мяо дрожали. Застряв на одном слоге трижды и так и не сумев произнести имя целиком, она просто плюнула на функцию речи и прямо толкнула окно к Линь Сяо.

Линь Сяо опустила голову и взглянула на экран. Чашка была отставлена в сторону. Человек поднялся со стула. Её рука тоже указала на окно.

— А-а-а-а-а-а-а! — офис Отдела управления ресурсами инстансов мгновенно наполнился двумя пронзительными визгами, которые перекликались один с другим.

Коллеги с соседних рабочих мест один за другим начали высовывать головы, их лица были полны недоумения. «Что случилось? Что случилось? Почему в офисе кричат сурки?!»

/-/

Менее чем через десять минут. Бюро координации, кабинет директора. Директор Ли Бао снял трубку настольного телефона. Выслушав новости с другого конца провода, он надолго замолчал.

— Повтори ещё раз.

— В смысле, Лу Сю создала еще один инстанс?

— Что значит, рейтинг SS-ранга?

— Почему так быстро?

— Это просто нелепо!

— Стиль в этот раз тоже другой. Как именно она это сделала?

— Во втором инстансе она зашла ещё дальше. А я-то думал, что «Обитель зла» — это просто вспышка на солнце.

— Мы до сих пор не нашли этого архитектора?

— Срочно перебросьте ещё людей на её поиски!

Бюро координации, один из конференц-залов. Ли Бао сидел во главе стола. Ниже по обеим сторонам начальники отделов и руководители других функциональных подразделений непрерывно что-то обсуждали, не скрывая своего изумления. Собрания подобного масштаба на самом деле были редкостью. Чаще всего столько начальников отделов и руководителей функциональных подразделений собирали только тогда, когда возникала проблема на передовой. Но ни у кого не возникло никаких претензий по поводу того, что такое собрание было созвано из-за гражданского инстанса.

Потому что, когда эти люди увидели заявку на регистрацию инстанса [Sekiro], их реакция была немногим лучше, чем у Линь Сяо и Су Мяо. Они лишь пытались сохранить лицо и соответствовать своему статусу. Иначе они бы уже давно вскочили со своих мест.

Тук, тук.

Ли Бао постучал по столу. Все взгляды устремились на него. Ли Бао опустил руку: — Не тратьте время на бессмысленное удивление. Посмотрите на Комиссию за стабилизацию правил для инстанса [Sekiro] внизу.

Люди в конференц-зале один за другим опустили головы, а затем мгновенно погрузились в мертвую тишину. Кто-то глубоко вдохнул: — Для «Обители зла» требовалось всего три тысячи. Этот новый инстанс напрямую умножил эту цифру на семь, достигнув двадцати одной тысячи очков. Означает ли это, что сложность этого инстанса возрастет в геометрической прогрессии?

— Именно, — Ли Бао кивнул: — Поэтому предыдущая оценка Лу Сю как архитектора была в корне неверной. «Обитель зла» не была каким-то кропотливо созданным шедевром, который полировали три года. Скорее всего, это была просто её пробная работа… А это значит, что все наши предыдущие стратегические суждения, основанные на теории «три года на заточку одного меча», должны быть отменены и пересмотрены.

— Поиск этого архитектора отныне становится для Бюро координации задачей первостепенной важности. В то же время необходимо изменить и соответствующую стратегию. Не думайте только о её вербовке. Мы должны найти её любой ценой, установить контакт, а затем обеспечить ей защиту.

— Директор… а как же Янь Фушоу и Ли Шэнкай? — услышав слова директора Ли Бао. Ху До, начальник Отдела реагирования на угрозы внутренней безопасности, инстинктивно огляделся по сторонам, лишь чтобы обнаружить, что начальники двух отделов, наиболее тесно связанных с инстансами, вообще отсутствуют. Он не мог не спросить.

— Они вдвоем отправились в Сычжоу, — ответил Ли Бао: — Появилась зацепка, указывающая на то, что архитектор Лу Сю находится в Сычжоу.

Остальные тут же подняли головы и все как один посмотрели на директора.

— Гражданская архитектурная группа, Группа строителей инстансов «Линшу», нашла зацепку, отфильтровав списки посетителей гражданского инстанса, — Ли Бао поднял руку и жестом велел всем успокоиться, после чего добавил: — Это как раз то, о чем я хотел поговорить дальше. Сколько людей сейчас можно отозвать с передовой?

Он посмотрел на военного представителя с передовой, сидевшего по диагонали от него. Военный представитель на мгновение задумался: — Седьмой округ, Девятый округ и Тринадцатый округ. В лучшем случае мы сможем перебросить десять тысяч человек.

— Отзовите их всех. Половину отправьте в Сычжоу на помощь Янь Фушоу. Остальные будут помогать Отделу реагирования в подавлении всех «серых» команд.

По спинам присутствующих пробежал холодок.

— Меня не волнует, сколько Очков Выживания заработали эти «серые» группировки. Я могу закрыть глаза на то, что они проворачивают свои мелкие делишки. Я могу закрыть глаза на то, что они бродят по «серым» зонам. По сравнению с возможностью позволить большему количеству людей выжить, всё это — сущие мелочи. Но если они хотят лишить других возможности выжить, если они хотят разрушить надежду обычных людей на жизнь. Тогда пусть сдохнут.

/-/

В это же самое время. Лу Сю как раз проводила свою вторую зачистку инстанса и начала фармить награды. На этот раз она использовала Волка в полном комплекте, так что бои шли невероятно быстро.

Лу Сю воспринимала это исключительно как прохождение игры. Очень скоро она снова оказалась на том самом знакомом тростниковом поле. Мастер Меча Иссин вскоре снова опустился на колени, вновь замерев в зарослях тростника и так и не поднявшись. Он лишь издал очередной гневный крик.

Он снова проиграл. Даже если система вносила определенные изменения в его приемы, она физически не могла перенести в инстанс того самого Мастера Меча Иссина — того, кто потратил всю свою жизнь на впитывание опыта из смертельных дуэлей, кто изо дня в день повторял смертельные схватки и жадно вбирал в себя всевозможные фатальные техники.

В конце концов, система не была Гэнитиро Асиной. Главной основой по-прежнему служила память Лу Сю. Как только Лу Сю начала читерить во втором прохождении, пустив в ход еще и Инструменты протеза шиноби, он проиграл ещё быстрее. Впрочем, то ли Лу Сю это просто показалось. То ли гневный крик Мастера Меча Иссина в этот раз действительно прозвучал ещё более нежелающим мириться с поражением, чем в первый раз…

Лу Сю покачала головой и не придала этому особого значения. Она продолжила отыгрывать спектакль, а затем снова медленно вытащила красный Клинок Бессмертных из-за спины. Она взмахнула клинком. Бессмертие разорвано!

— Хорошая… работа… — Иссин Асина оставил свои последние слова и медленно упал на землю.

«Хм? Кажется, он не договорил пару слов?», — Лу Сю стряхнула кровь с клинка, убрала Клинок Бессмертных и почувствовала легкое недоумение, но очень скоро отбросила эту ненужную мысль и начала прогонять сюжет.

Накормив своего маленького лорда-фембоя Слезами Вишневого Дракона и Цветами Вечноцвета, она разблокировала вторую концовку — «Очищение». Показ кат-сцены завершился. Тут же всплыло окно.

[Уважаемый архитектор! Вы зачистили созданный вами инстанс. Поздравляем!]

[Система генерирует оценку прохождения…]

[Оценка: …]

На этот раз в качестве оценки система снова выдала многоточие. Лу Сю не стала ждать. Она просто закрыла окно. «Прошла — и ладно. Кого вообще волнует эта оценка?»

На этот раз, используя Протез шиноби, она сражалась довольно комфортно, и ей даже немного не хватило. После небольшой паузы. Лу Сю вернулась в пространство конструирования, и в то же время увидела экран с расчетом наград за прохождение.

[Вы прошли инстанс «Sekiro»!]

[Завершение инстанса: 100% (Очищение)]

[Общая оценка прохождения: SSS]

[Получено опыта: 760, Очков Выживания: 1600]

[Получены предметы/снаряжение: Рис, Инструмент протеза: Встроенный зонт]

[Получены специальные награды: Ловкость +1, Сила +1]

[Специальные награды: Шаг-уклонение, Тайное учение: Вспышка дракона]

[Расчет завершен.]

— Выфармила! — Лу Сю посмотрела на [Шаг-уклонение] среди специальных наград, и её прекрасные глаза слегка просияли.

Единственное, что было немного странно: «почему там оказалось еще и «Тайное учение: Вспышка дракона»?», — Лу Сю помнила, что этот навык должен был быть удален ещё до упаковки инстанса. В конце концов, это была награда за прохождение. Не было никакой необходимости её добавлять… Неужели это из-за того, что она создала её раньше, и поэтому, даже если этот навык не появился в официальном инстансе, он всё равно достался ей?

Инструмент протеза тоже выпал, но, к сожалению, это был не весь Протез шиноби целиком, а лишь одна из его функций. «Жаль». И всё же Лу Сю была очень довольна.

Она слышала, что награды за второе и третье прохождения инстанса снижаются, и полученные опыт и Очки Выживания действительно оказались намного скромнее. В таких условиях выфармить столько вещей — это уже огромный успех. Она немедленно открыла описание специальных наград.

[Специальный навык: Шаг-уклонение]

[Рейтинг: А+]

[Тип: Активный / Перемещение]

[Описание способности: После активации навыка, когда у пользователя формируется четкое намерение уклониться или сменить направление и он совершает соответствующее движение по смещению центра тяжести, навык усилит это перемещение, позволяя выполнить оригинальный шаг в сторону, отступление, диагональный уход и подобные движения за крайне короткое время, при этом придавая мгновенное ускорение для уклонения от атак или занятия более выгодной позиции. Сам по себе Шаг-уклонение не вызывает скованности действий, но в момент окончания перемещения возникает окно перехода стойки. В течение этого периода пользователь должен самостоятельно стабилизировать свой центр тяжести, чтобы плавно связать последующие движения. Опытный пользователь может сжать это окно до почти незаметного минимума]

[Побочный эффект: Каждое срабатывание дает небольшую нагрузку на вестибулярный аппарат, которая естественным образом рассеивается при нормальных интервалах использования. Если навык срабатывает более 6 раз в течение 10 секунд, накопленная нагрузка вызовет кратковременное головокружение, нарушение равновесия или чувство пространственного смещения. Принудительное использование Шага-уклонения в этот период усугубит симптомы]

[Откат: 1 секунда]

[Стоимость: Крайне низкий расход выносливости]

[Примечание: Пока я уклоняюсь достаточно быстро, иероглиф «Опасность» меня не догонит!]

И хотя рейтинг был не таким уж высоким, к тому же с ограничениями. Лу Сю была абсолютно довольна. То, что она хотела, — это именно тот метод перемещения, к которому она так привыкла. Она перешла к следующему навыку.

[Специальный навык: Тайное учение: Вспышка дракона]

[Рейтинг: S] [Тип: Активный / Взрывной]

[Описание способности: Пользователь накапливает силу в стойке с клинком в ножнах, а затем обнажает меч и наносит высокоскоростной вертикальный рубящий удар, вкладывая в него всю свою мощь. Одновременно с ударом по направлению движения лезвия высвобождается прямолинейная вакуумная волна шириной около 0,5 метра и дальностью 15 метров. Удар клинком в ближнем бою и вакуумная волна являются двумя отдельными источниками урона]

[Требование к атрибутам: Сила ≥ 15]

[Стоимость: 5% от максимального значения здоровья, динамически изменяется в зависимости от уровня последовательности игрока]

[Ограничения: ]

[Для активации требуется острое оружие с рубящими свойствами]

[Если атрибут Сила не соответствует стандарту (

[Если качество оружия ниже С-ранга, существует 80% вероятность того, что оружие будет уничтожено сразу после активации]

[Побочный эффект: Может быть использован не более 3 раз в час. Принудительное использование в 4-й раз приведет к тому, что обе руки войдут в состояние [Тяжелый разрыв тканей], которое продлится 30 минут или до тех пор, пока раны не будут исцелены. Динамически изменяется в зависимости от уровня последовательности игрока]

[Откат: 10 минут, динамически изменяется в зависимости от уровня последовательности игрока]

[Примечание: В дни, проведенные в бесконечных смертельных дуэлях, ты не делаешь ничего, кроме как взмахиваешь мечом. Как следует рубить, и как следует убивать… Среди горьких раздумий, к тому времени, как ты приходишь в себя, клинок уже опустился]

«Мм…»

По сравнению с игрой, добавилось немало ограничений, да и количество применений в час было лимитировано. Однако, в отличие от других полностью фиксированных навыков, этот, похоже, будет претерпевать соответствующие изменения в зависимости от уровня игрока. Изначально Лу Сю даже не планировала фармить этот навык. Это можно было считать неожиданной радостью.

…Что же касается его реальной мощи, это она узнает, когда проверит. Лу Сю закрыла окно перед собой, достала из рюкзака прямой меч, который купила ранее, взяла его в одну руку, слегка пригнулась и для начала протестировала Шаг-уклонение.

Оттолкнуться, приложить силу, сместить центр тяжести. В следующую секунду. Её изначально тяжелое тело внезапно стало легким.

Всё тело Лу Сю мгновенно сместилось в сторону. Общие ощущения были точно такими же, как внутри инстанса. Добавив к этому [Идеальное парирование], Лу Сю теперь могла практически полностью воспроизвести свой боевой стиль из «Sekiro».

Лу Сю протестировала его ещё несколько раз. И только когда почувствовала легкое головокружение, остановилась и переключилась на другой навык — [Вспышку дракона]. Её показателя Силы было недостаточно для этого навыка.

Лу Сю на мгновение задумалась, напрямую активировала [Храбрость обычного человека], отсекла все посторонние мысли и применила навык в лоб.

В следующее мгновение. Она шагнула вперед и без предупреждения перешла в наступление. Её центр тяжести резко опустился. Тело развернулось боком, а длинный клинок был отведен назад к бедру, словно возвращаясь в невидимые ножны.

Изначально спокойный воздух мгновенно стал неистовым, воздушные потоки безумно устремились к лезвию, закручиваясь в воронку. Собирая ци, уплотняя материю. Воздух вокруг клинка сжался в почти осязаемую полупрозрачную жидкость.

Тело Лу Сю резко скрутилось, и она выхватила клинок. Лезвие описало свирепую дугу сверху слева направо вниз, и пронзительный вой резанул по барабанным перепонкам.

В то же самое время сжатая до предела мощь была полностью высвобождена в то мгновение, превратившись в видимую прямую траекторию, вырвавшуюся вслед за лезвием.

Вшух. Волна рассекла пространство, словно линия струящегося света, вспахивая землю и устремляясь прямо вдаль. Остаточная сила еще долго витала в воздухе.

— Как круто! — Лу Сю выпрямилась, отключила [Храбрость обычного человека] и мельком проверила свое здоровье. Обнаружив, что оно не опустилось ниже пятидесяти процентов и может восстановиться автоматически, она больше не стала заморачиваться на этот счет. Она лишь похвалила навык. «Тайная техника Иссина по-прежнему была крутой, а крутость — это тоже преимущество! Значит, всё это было не зря».

Похвалив навык, Лу Сю уже собиралась вернуть меч в рюкзак, как вдруг от клинка донесся слабый треск. Прямой меч, который она купила ранее, начал покрываться бесчисленной паутиной трещин от того места, где лезвие соединялось с рукоятью.

Бам! Со звонким металлическим хрустом весь клинок больше не выдержал. Он разлетелся прямо в воздухе на десятки мелких металлических осколков, которые со звоном и лязгом осыпались на пол пространства конструирования.

Лу Сю опустила голову, посмотрев сначала на голую рукоять в своей руке, а затем на кучку окончательно испорченного обычного металла на полу. Уголок её губ слегка дернулся. — А вот об этом я и правда забыла…

Она беспомощно отбросила рукоять в сторону. Похоже, без хорошего оружия этот навык нельзя было применять просто так. Ей нужно было найти способ раздобыть себе оружие получше.

— Продолжаем, — закончив тестирование двух наград, Лу Сю посмотрела на характеристики Встроенного зонта и обнаружила, что инструмент имеет ту же функцию, что и в игре, представляя собой самую базовую версию Встроенного зонта. Поэтому она не стала его тестировать, а вместо этого снова открыла системный интерфейс.

Она приготовилась войти в инстанс в последний раз. Шаг-уклонение выфармлено. Инструмент протеза шиноби тоже выфармлен. Что же принесет ей последняя зачистка инстанса?

Снова входя в инстанс. Лу Сю небрежно бросила письмо, которое Эмма обронила на землю, в свой рюкзак, а затем выпрыгнула из подземелья. Она начала продвигаться по сюжетной линии с несравненной привычностью.

На этот раз. В большинстве случаев Лу Сю всё ещё намеревалась следовать предыдущему плану. Любой Протез шиноби, который должен быть использован, будет использован. Любое лекарство, которое нужно выпить, будет выпито залпом. Всех, кого можно убить скрытно, она убьет скрытно. Главным лейтмотивом было просто побыть Четвертым Бедствием. Никаких табу вообще.

Конечно. Что касается концовки. Она по-прежнему пойдет по пути «Разрыв уз бессмертия». А что до финального пути «Суры» — забудьте.

В конце концов, во время конструирования инстанса немного поиздеваться над госпожой Эммой — это одно дело. Всё равно за это не было никакой реальной цены. Но при реальном прохождении инстанса, если не считать желания собрать полную коллекцию, какой человек в здравом уме поверит в какой-то там кодекс ниндзя и пойдет убивать Эмму — женщину из фракции анти-волков, которая помогала на протяжении всего пути? К тому же, путь «Суры» был слишком коротким. На нем пропускалось слишком много боссов, так что это было не очень интересно.

Поэтому Лу Сю по-прежнему планировала нормально отыграть концовку «Разрыв уз бессмертия». Пока её мысли блуждали. Полагаясь на свое подсознание, Лу Сю уже добралась до Ямаути Сигэнори, первого элитного врага в игре.

— Ну давай… ты тоже хочешь потанцевать? — глядя на старого знакомого перед собой, Лу Сю сражалась с ним, параллельно начиная отпускать едкие комментарии.

Она понятия не имела, когда успела подцепить эту дурную привычку. Возможно, её предыдущий опыт кибер-фарма на конвейере оставил слишком глубокий след, а вдобавок к этому ей приходилось зачищать инстанс трижды. Это было немного скучно. Поэтому после того как во время второго прохождения Лу Сю расслабилась, её напряженные нервы тоже отпустило, и она время от времени могла бросить парочку фраз треш-тока. Она просто воспринимала это как способ поднять себе настроение.

Впрочем. Для неё это был способ поднять настроение. А вот для монстров — совсем другое дело… Вооруженная чистка началась снова. Она сметала всё на своем пути.

И когда она вновь оказалась перед Мастером Меча Иссином. Лу Сю даже начала пробовать бесстыдный стиль игры. Она использовала Танто церемониального клинка, съела Божественное конфетти, леденец на атаку, Красный комок, рис и хурму по очереди, а затем просто гнала его по всему полю и бездумно рубила.

Никакой техники вообще. Только бесстыдство. Она даже показательно стряхивала кровь с клинка, чтобы спровоцировать его.

Когда Мастер Меча Иссин снова опустился на колени, Лу Сю вытащила Клинок Бессмертных и убила его, лишь чтобы обнаружить, что у него больше нет даже реплики. Но Лу Сю не придала этому особого значения. В конце концов, это была её последняя зачистка. Больше наград не будет.

— Прощай, — Лу Сю стряхнула кровь с клинка и попрощалась. … Самое искреннее прощание, которое она когда-либо произносила.

После этого последовал тот же процесс, что и раньше. Накормив своего молодого лорда-фембоя Слезами Божественного Дракона, она использовала Клинок Бессмертных, чтобы убить своего господина. «Зачищено!».

Лу Сю по-прежнему не утруждала себя просмотром какой-либо оценки, потому что система снова выдала лишь многоточие.

Шестьдесят секунд спустя.

Она вернулась в пространство конструирования и одновременно с этим увидела экран с расчетом наград за зачистку инстанса.

[Вы прошли инстанс «Sekiro»!]

[Завершение инстанса: 100% (Разрыв уз бессмертия)]

[Общая оценка прохождения: SSS]

[Получено опыта: 360, Очков Выживания: 700]

[Получены предметы/снаряжение: Безымянный клинок, Белые ножны Эммы]

[Специальная награда: Сила +1]

[Специальная награда: Опасность]

[Расчет завершен]

Фух… Лу Сю посмотрела на награды и протяжно выдохнула. Она наконец-то выфармила ещё один нужный ей навык. Было только немного жаль, что единственным Инструментом протеза шиноби, который она получила, оказался Встроенный зонт… Но это не имело значения. Появилось что-то новенькое.

Подумав об этом, Лу Сю открыла описание «Опасности».

[Специальный навык: Опасность]

[Рейтинг: А]

[Тип: Пассивный / Восприятие]

[Описание способности: У пользователя развивается пассивное восприятие всех атак в радиусе десяти метров, имеющих четко выраженную анимацию подготовки. До того как действие атаки будет полностью высвобождено, пользователь получит один четкий предупреждающий сигнал. Сигнал генерируется синхронно с началом действия подготовки и продолжается до тех пор, пока не исчезнет в момент нанесения удара. Предупреждающий сигнал действует только на уровне восприятия и не дает бонусов к расчетам или корректировке движений. Определение окна для контратаки и выбор метода противодействия зависят исключительно от собственной скорости реакции и физических данных пользователя.]

[Радиус восприятия: В радиусе десяти метров с центром на пользователе]

[Ограничение: Когда в радиусе восприятия одновременно находится более трех подготавливаемых целей, генерируемые сигналы будут подвергаться перекрестным помехам, что снизит точность предупреждения]

[Откат: Нет]

[Стоимость: Нет]

[Примечание: Колебание — это поражение… Да иди ты уже и заруби его. Он уже замахивается. Если не ударишь сейчас, чего ты ждешь — Нового года?]

Его можно было назвать лишь неплохим. По сути, он был примерно таким же, как навык в игре. Прочитав описание навыка, Лу Сю, честно говоря, немного разочаровалась… но это тоже было в пределах ожиданий. Тут ничего не поделаешь. Это была уже третья зачистка инстанса, так что награды, естественно, должны были сильно просесть.

«Получить навык А-ранга — это ведь не так уж и плохо, верно?»

… Если бы игроки снаружи узнали об этих мыслях, они бы, наверное, сошли с ума. Но награды Лу Сю никогда не были плохими, поэтому в данный момент она действительно была немного разочарована.

Лу Сю покачала головой и перешла к следующей награде.

[Предмет: Безымянный клинок]

[Рейтинг: S]

[Тип: Меч]

[Бонусы к атрибутам: Ловкость +1, Телосложение +1]

[Специальные эффекты: Немеркнущая одержимость: Напитанный одержимостью, этот клинок по твердости и прочности намного превосходит оружие того же ранга. Его лезвие не затупится даже спустя годы и не требует никакого ухода. При использовании любых высоконагруженных рубящих техник этот клинок невосприимчив к проверкам на повреждение оружия]

[Привязка молнии: Лезвие выковано из железа ваджры Асина. При нанесении рубящего удара на открытом воздухе клинок высвобождает слабую дугу молнии, нанося легкий электрический урон пораженной цели]

[Падение молнии: Во время боя на открытом воздухе дуги молнии, высвобождаемые при каждом взмахе, не рассеиваются полностью. Остаточная молниz перетекает обратно по клинку и накапливается. Чем интенсивнее битва и плотнее удары, тем быстрее идет накопление. Когда накопленное количество достигает своего порога, собранная ци молнии устремляется вверх и в итоге порождает над головой грозовое облако. После формирования грозового облака молния, притягиваемая природой ваджрного железа, будет непрерывно бить в клинок. В этом состоянии пользователь игнорирует удары молнии, и ему больше не нужно накапливать энергию взмахами. Небесная молния напрямую вливается в клинок и становится доступной для боя. Меч остается окутанным неистовыми дугами молний, и каждый взмах несет в себе урон от молнии, далеко превосходящий обычную Привязку молнии. Грозовое облако держится две минуты с момента его генерации, в течение которых небесная молния остается непрерывно доступной. После того как грозовое облако рассеивается, природа молнии клинка входит в период естественного восстановления, который длится примерно пять минут. Во время этого периода эффект Привязки молнии работает нормально, но клинок не может накапливать ци молнии или генерировать новое грозовое облако. Накопление может возобновиться только после окончания периода восстановления. В условиях естественной грозы молния, уже присутствующая в небе, будет активно притягиваться ваджрным железом. В этом случае нет необходимости накапливать ци молнии взмахами. Небесная молния будет напрямую и непрерывно вливаться в клинок. До тех пор, пока гроза не прекратится, Падение молнии будет неиссякаемым]

[Требование к снаряжению: Эксклюзивно для Лу Сю (ID: 15****)]

[Примечание: Безымянный, безымянное оружие, сконденсированное из общей одержимости множества людей.]

У неё появилось оружие! Прочитав описание, Лу Сю тут же достала клинок.

Это была катана. Лезвие было длинным и тонким, с неглубоким и сдержанным изгибом. Меч не был таким вычурным, как тати, а скорее тяготел к легкому и маневренному стилю. Что было довольно необычным, так это цвет поверхности лезвия. Режущая кромка отливала красным, словно кровь въелась в железо и её невозможно было отмыть.

Клинок немного напоминал Клинок Бессмертных. Но его общая форма также была немного похожа на Кусабимару. Кажется, этого предмета в игре не было.

Держа клинок в руке, Лу Сю сделала несколько взмахов… Он довольно удобно лежал в руке, и она удовлетворенно кивнула.

Она четко помнила, что удалила навык «Вспышка дракона» перед упаковкой инстанса. И в итоге он всё равно оказался среди наград. Похоже, когда дело касалось наград, система не всегда следовала жестким правилам и не ограничивалась лишь генерацией того, что было строго внутри инстанса. Скорее, она выполняла определенную генерацию на основе самого каркаса инстанса. Это было хорошо.

Наконец, Лу Сю положила клинок горизонтально на ладонь и взвесила его, после чего посмотрела на последнюю награду.

[Специальный предмет: Белые ножны Эммы]

[Функция: После того как архитектор достигнет десятого уровня и разблокирует функцию «Размещение», этот клинок можно будет использовать для позиционирования]

[Примечание: Так называемые белые ножны (сирасая) — это клинок без гарды, не предназначенный для убийства… Но всегда наступают моменты, когда те, кто никогда не обнажает свой клинок, вынуждены это сделать. Например, против бесчеловечной Суры, или Суры иного рода]

«И почему эта функция и примечание снова кажутся такими странными…». Почему у неё опять возникло чувство, будто люди внутри инстанса обладают собственным сознанием?

Она не шутила. У Лу Сю действительно снова закралась эта мысль. Будь то сломанный остаток Клинка Бессмертных или эти белые ножны, оба они вызывали у неё это странное чувство.

— …Вряд ли всё настолько серьезно, да? — Лу Сю вспомнила свое поведение во время конструирования инстанса [Sekiro]. Хотя она и произнесла это вслух, она вжала голову в плечи и выглядела немного виноватой. Во время раннего конструирования она убивала Эмму как безумная. Во время поздних зачисток она безжалостно дразнила Гэнитиро и Мастера Меча Иссина.

Всё было так, словно в её действиях не осталось ни капли человечности. В сочетании с поведением Мастера Меча Иссина в последних двух зачистках, это действительно заставляло её чувствовать себя немного виноватой. …В конечном итоге, это было из-за того, что она всё еще не понимала эту функцию «Размещение».

«Для чего вообще нужна эта штука?! Точно. Разве мой уровень архитектора не повысился до пятого? Разве не разблокировалась функция «Воплощение»?»

Лу Сю внезапно о чем-то вспомнила и посмотрела на свою системную панель. Очень скоро она нашла функцию «Воплощение» для архитекторов пятого уровня.

[Функция архитектора: Воплощение]

[Уровень разблокировки: Архитектор 5-го уровня]

[Функция первая: Архитектор может активно выбрать персонажа, уже записанного в инстансе, и войти в состояние Воплощения. После активации архитектор будет использовать собственное сознание в качестве основного тела и, через активное понимание боевых привычек, логики техник и даже мотивов и одержимости, стоящих за действиями выбранного персонажа, будет резонировать с ним и постепенно повышать совместимость. Чем выше совместимость Воплощения, тем более полные методы ведения боя можно применить. Когда совместимость достигает своего пика, появляется шанс активировать [Сверхлимитную технику] выбранного персонажа. Такие техники проявляются лишь на короткое время в состоянии Воплощения. Совместимость в реальном времени зависит от текущих эмоциональных колебаний архитектора, боевой стратегии и физического состояния. Если эмоциональный резонанс с выбранным персонажем серьезно недостаточен, или если архитектор выполняет действие, которое строго противоречит душевным инстинктам выбранного персонажа, например, трусливо сбегает, играя за персонажа типа «берсерк», совместимость претерпит обвальное падение. Когда она опустится ниже порога, Воплощение будет принудительно завершено. Подробности смотрите в детальных правилах]

[Функция вторая: После запуска инстанса архитектор может воплощаться и отыгрывать персонажей инстанса, чтобы сражаться с игроками. Бонусы на стороне архитектора: После окончания каждой битвы система рассчитывает понимание персонажа на основе пикового значения совместимости. Понимание персонажа не конвертируется напрямую в навыки или атрибуты. Вместо этого оно накапливается под именем этого персонажа в виде осадка. Чем выше значение осадка, тем выше начальная совместимость при следующем Воплощении в этого персонажа, и тем короче время, необходимое для Воплощения. Когда значение осадка достигает своего предела, возможно получение постоянного вооружения этого персонажа. В то же время, когда архитектор воплощается в персонажа и побеждает игрока, существует шанс получить один случайный навык или очко характеристик от этого игрока. Сторона игрока: Над головой персонажа, которого отыгрывает архитектор, будет принудительно отображаться привлекающая внимание красная метка [Архитектор лично]. Игрок, победивший персонажа под управлением архитектора, в дополнение к обычному луту, гарантированно получит один дополнительный случайный навык от этого персонажа, а также получит титул [Архитектор ни черта не смыслит в инстансах], и его награды за зачистку значительно возрастут. Если вызов провалится, инстанс будет напрямую расценен как проваленный, и игрок может случайно потерять один навык или очко характеристик. После того как игрок победит босса в инстансе, если функция Воплощения архитектора доступна, он может заплатить огромную сумму Очков Выживания, чтобы активно пригласить архитектора воплотиться в персонажа и сразиться снова. Архитектор может самостоятельно решать, принимать ли вызов. Если архитектор откажется от более чем трех запросов на вызов от игроков той же последовательности или той же силы подряд, значение осадка этого персонажа уменьшится на 30%. Подробности смотрите в детальных правилах]

[Время отката: Воплощение персонажа — это высоконагруженная сознательная операция. После завершения отыгрыша Воплощения функция уходит в двухчасовой глобальный откат]

[Примечание: Ты вообще знаешь, как делать инстансы? И ты просто взяла и сделала один?!]

— А? …В это можно играть даже так?

— …В это можно играть даже так? — после того как Лу Сю закончила читать описание функции, это было её первой мыслью.

Если она всё правильно поняла, то есть… теоретически теперь она могла воплотиться и отыграть Мастера Меча Иссина Асину. И в этот период она даже могла получить боевые методы Мастера Меча Иссина Асины?

Остальное было не так важно. Лу Сю казалось, что нет особой разницы, воплощается она в кого-то или нет. Но её очень заинтересовал стиль атаки Мастера Меча Иссина во второй фазе, когда он с лязгом вскакивал, кричал «Как кипит моя кровь!», доставал из воздуха огромное копье и сражался широкими, размашистыми ударами.

Слишком круто! Это была боевая техника, которую в данный момент ей было очень трудно освоить. А люди, в конце концов, всегда особенно жаждут того, чего у них нет.

Подумав об этом. Лу Сю почувствовала сильный соблазн. Она тут же встала и попыталась активировать функцию.

В тот миг, когда функция была активирована. Аура вокруг Лу Сю изменилась. От нее стало исходить чувство чего-то пустынного, тяжелого и острого, как блеск клинка. Это было властное присутствие человека, прошедшего через бесчисленные поля сражений и бойни, а затем достигшего вершины пути меча.

Её правая рука подсознательно сжалась в пустоте, словно обхватывая тати по имени «Врата смерти». Даже её взгляд стал глубоким, как древний омут.

Однако это давление, способное заморозить сам воздух, продлилось меньше секунды.

[Совместимость слишком низкая. Состояние Воплощения было принудительно завершено]

Вместе с системным уведомлением. Давление меча вокруг Лу Сю внезапно и без предупреждения рассеялось, а её новообретенное величие исчезло в одно мгновение.

Лу Сю посмотрела на сообщение перед собой, немного удивившись. Нет. Она ведь должна считаться тем, кто понимает Мастера Меча Иссина, верно? Неужели её совместимость была настолько низкой? Это не продлилось и пяти секунд.

Немного не желая с этим мириться, она открыла подробные правила функции и внимательно их изучила. И тогда она поняла, почему её совместимость оказалась такой низкой. Она действительно могла понять и даже воспроизвести движения Мастера Меча Иссина. Проблема заключалась в том, что для [Воплощения] персонажа было недостаточно просто скопировать его боевые привычки и логику техник. Она также должна была понимать мотивы и одержимость, стоящие за его действиями. И что самое важное — она должна была с ними резонировать.

И совершенно очевидно, что в данный момент она никак не могла резонировать с Мастером Меча Иссином. Скорбь от потери внука, горечь от обретения бессмертия, боль от падения Асина, спутанные эмоции в его сердце… Всё, что она помнила из этого, сводилось к одному слову: «круто».

Лу Сю закрыла подробные правила и могла лишь временно отказаться от того приема, где он с лязгом вскакивал, орал «Как кипит моя кровь!» и доставал из воздуха гигантское копье.

Главная проблема заключалась в том, что сейчас, похоже, она ни в кого не могла воплотиться. Что же касается Эммы, Лу Сю и так могла воспроизвести все её движения. К тому же, это были женские техники, так что в этом не было особого смысла… Не могла же она воплотиться в Божественного Наследника? В этом тоже не было бы никакого проку. К тому же функция ушла в откат.

— Забудем об этом… — Лу Сю отключила функцию. С тем же успехом она могла подождать, пока инстанс будет запущен, пару раз сразиться с игроками, а затем попробовать снова, накопив достаточное понимание персонажа и значение осадка.

Изначально. Лу Сю всё еще немного сомневалась, стоит ли в этот раз снова запускать инстанс [Sekiro] в кредит. Потому что ей казалось, что даже если инстанс запустится чуть позже, она ничего не потеряет.

Но теперь, когда появилась новая функция. Лу Сю почувствовала, что поскорее запустить инстанс — не такая уж плохая идея… И вовсе не ради того, чтобы использовать служебное положение для сведения личных счетов и отомстить тем игрокам, которые раньше её проклинали.

Она не была настолько мелочной. Главная причина заключалась в том, что её немного заинтересовала функция Воплощения, а также ей был очень интересен уровень игроков этого мира. Предыдущий инстанс [Обитель зла] имел атмосферу хоррора, и все игроки в этом мире не уставали на него жаловаться. Теперь же [Sekiro] был боевым инстансом, который должен быть наиболее привычным для здешних игроков…

«Интересно, как они себя проявят». Когда придет время, она сможет просто использовать функцию Воплощения, чтобы узнать, из чего на самом деле сделаны игроки этого мира.

Приняв решение Лу Сю покинула пространство конструирования, вернулась в свое уютное гнездышко, села на диван и начала разбирать свои приобретения.

Инстанс «Sekiro» был боевым инстансом, да ещё и с уклоном в холодное оружие, поэтому в целом её добыча оказалась довольно обильной.

[Имя: Лу Сю]

[Текущая последовательность: Уровень 1]

[Здоровье: 100%]

[Сила: 8.5]

[Ловкость: 8.7]

[Телосложение: 2]

[Восприятие: 2]

[Дух: 20]

[Навыки: Контрвизуальный мысленный образ; Атипичная храбрость; Аудиенция; Идеальное парирование; Шаг-уклонение; Тайное учение: Вспышка дракона; Опасность]

[Выбранный талант: Нет]

[Игровая личность: Игрок, Архитектор 5-го уровня]

[Текущее местоположение: Главный мир игры]

Её основные атрибуты значительно улучшились! Особенно Сила и Ловкость. Наконец-то это больше не были жалкие две единички. Теперь она вполне могла скрестить клинки с большинством игроков. А если она активирует [Атипичную храбрость], то, вероятно, сможет дать отпор и обычным топовым игрокам.

Конечно, пока Лу Сю чувствовала, что всё ограничится лишь возможностью скрестить клинки. В конце концов, нельзя было исключать, что у этих первоклассных игроков тоже есть навыки, повышающие характеристики.

И даже если у них не было навыков, повышающих атрибуты… [Храбрость обычного человека] всё равно могла конвертировать их атрибут Духа в Силу и Ловкость. Пусть коэффициент конверсии и был не таким высоким, как у [Атипичной храбрости] — всего тридцать пять процентов. Разрыв в общих атрибутах всё равно должен оставаться значительным.

Тем не менее, всего после двух инстансов достичь такого уровня — это уже делало Лу Сю очень довольной. «Для самозащиты этого должно хватить». Следующее направление, в котором ей нужно было работать, — это способность биться пятьдесят на пятьдесят абсолютно с кем угодно.

Подумав об этом, Лу Сю снова заглянула в свой рюкзак.

[Леденец Унго 10, Рис 5, Клинок Бессмертных: Врата смерти (Фрагмент), Инструмент протеза: Встроенный зонт, Безымянный клинок, Белые ножны Эммы]

Леденец Унго добавлял 1 очко Силы и действовал тридцать секунд. Рис восстанавливал 5% здоровья в секунду, его действие тоже длилось тридцать секунд. «Клинок Бессмертных: Врата смерти (Фрагмент)» заставлял глаза становиться красными, а также позволял видеть, полностью ли мертв враг.

Остальное было боевыми инструментами. За исключением белых ножен, всё остальное казалось весьма полезным. Даже Встроенный зонт выглядел достойно. Его можно было открыть для защиты от вражеских атак, хотя он и действовал всего три секунды.

…Наконец-то. Один инстанс, три прохождения. Она кибер-фармила так жестко, что даже во сне продолжала парировать удары. Но с этим наконец-то было покончено.

У неё были навыки. Было оружие. Было защитное снаряжение. Её характеристики тоже выросли. Для самозащиты этого должно хватить. Она в безопасности. По крайней мере, в этом незнакомом мире она больше не была той попаданкой, которой оставалось жить всего двадцать три дня и у которой не было вообще ничего.

Следующий шаг — запустить инстанс в сеть, а затем пойти поиздеваться над теми игроками, которые ничего не смыслят в [Sekiro].

«Нет. Разве это можно назвать издевательством над игроками? Это следует называть закалкой игроков».

Лу Сю легла на диван и уставилась в потолок. Когда она откинулась назад, её свободная футболка слегка задралась, обнажив полоску светлой и нежной кожи на талии. Она мягко улыбнулась, затем закрыла глаза, и её дыхание постепенно стало ровным.

/-/

В это же самое время, в определенном сетевом пространстве конструирования.

— Пусть все члены гвардейского полка, отправившиеся в Сычжоу, залягут на дно!

— Абсолютно все!!!

— И пусть все члены среднего и высшего звена тоже немедленно сменят дислокацию. Не оставайтесь в своих родных городах! Живее!

— Почему? Да потому что гребаное Бюро координации отзывает людей с передовой! У них же в штате очевидно нет ни одного архитектора пятого уровня! По логике вещей, они никак не должны были узнать истинную ценность Лу Сю, но кто знает, что за безумие на них нашло! Внезапно им стало плевать даже на передовую. Они отвели солдат!

В это же самое время.

Сычжоу, Управление по делам города.

— Ты в этом абсолютно уверен? — Янь Фушоу стоял у стола для совещаний, поглаживая волосы рядом со своей всё более редеющей линией роста волос, и смотрел на Ли Шэнкая, который в простом темном костюме стоял неподалеку. — Этот архитектор действительно находится в Сычжоу?

— Уверен, — Ли Шэнкай кивнул: — Я доверяю своему информатору. И даже если он ошибается, мы ничего не потеряем, если сначала проверим всех «Лу Сю» в этом городе.

Янь Фушоу произнес: — Боюсь, твой информатор намеренно скармливает тебе ложные сведения. В конце концов, твой осведомитель каждый божий день орет, требуя всё больше денег, как какой-то двойной агент… а ты каждый раз платишь ему, как лох. Неудивительно, если он время от времени тебя разводит, верно? Твое умение разбираться в людях реально никуда не годится.

На лбу Ли Шэнкая вздулась вена: — Янь Фушоу, пусть мой информатор мерзок характером, жаден, похотлив и полностью лишен профессиональной этики… но он предан мне настолько, что это не выразить словами!

— Так ты и в этот раз доплатил?

— … Доплатил.

— Тогда почему ты всё еще говоришь, что он предан тебе? Разве ты не просто конченый лох?

— Да пошел ты, — Ли Шэнкай, этот мужчина средних лет со спокойным и честным лицом, полностью вышел из себя: — Если я не доплачу, они устроят забастовку!

— Тогда ты выглядишь ещё большим лохом, — Янь Фушоу медленно кивнул, а затем сказал с искренней серьезностью: — Твоя ситуация очень похожа на поведение симпа. Тебе постоянно кажется, что другая сторона искренна. Тебе постоянно кажется, что пока я отношусь к нему хорошо, он будет мне абсолютно предан. Поэтому ты платишь больше снова и снова, и убеждаешь себя снова и снова, что ему и правда тяжело, что он действительно предан тебе без слов.

— А перед тем, как каждый раз просить больше денег, он сначала жалуется, да? Говорит, как ему тяжело? Как всё сложно дома? Как тех последних денег оказалось категорически мало? Тебе не кажется, что этот сценарий, если перенести его в другую обстановку, выглядит как-то до боли знакомым?

— … Неужели он и правда не предан?! Нет! Невозможно! Он точно меня не предаст!

С другой стороны, видя, как двое мужчин средних лет всё дальше и дальше уходят от темы, молодая женщина со стройной фигурой и серебристыми волосами, которая тихо стояла в стороне, но от которой так и веяло холодом, наконец не выдержала. Она шагнула вперед, прямо выхватила клинок и встала перед Янь Фушоу.

Он вздохнул и пояснил: — Убери клинок. Люди из Управления уже разосланы и проверяют каждого жителя по имени Лу Сю. Просто их довольно много, больше семидесяти человек. И поскольку это записи из реестра регистрации домохозяйств ещё до геймификации, процент обновления адресов крайне низок. Некоторые переехали и не обновили данные. Некоторые зарегистрированы по адресу проживания предков. Некоторые вообще никогда не жили в Сычжоу и лишь прикреплены сюда формально. Иначе чего, по-твоему, мы ждем? Просто тревожно ждать новостей тяжело, вот мы и болтаем о чем попало. Архитектурная группа физически не может послать людей для масштабного расследования. Просто жди. До конца дня новости должны появиться.

Причина, по которой Янь Фушоу прибыл в Сычжоу. Заключалась именно в том, что он получил информацию от информатора Ли Шэнкая. Со стороны архитектурной группы, отфильтровав списки доступа гражданских инстансов, они действительно нашли Лу Сю.

ID Лу Сю фактически зашел в гражданский инстанс. На тот момент этот инстанс был создан архитектором из Сычжоу, и его продвижение осуществлялось только в Сычжоу. Это практически подтверждало, что Лу Сю, архитектор [Обители зла], находилась в Сычжоу.

Тогда Янь Фушоу и Ли Шэнкай немедленно выехали в этот небольшой южный город.

Услышав это, молодая женщина с серебристыми волосами взглянула на него и ничего не сказала. Но клинок убрала. Затем она подняла голову и посмотрела в окно.

Небо постепенно клонилось к закату. Облака висели очень низко, и из их разломов проливался оранжево-красный свет, окрашивая весь город в двусмысленные темные золотые тона. Трудно было сказать, хорошая это погода или плохая.

Янь Фушоу вздохнул с облегчением и тоже посмотрел в окно. Но очень скоро. Всплыл коммуникационный интерфейс его системы.

Янь Фушоу нахмурился и немедленно ответил на вызов. Затем.

— В смысле? Что значит «солдаты с передовой прибывают в Сычжоу»? Что значит «город закрывают»?

— А? Лу Сю выпустила новый инстанс?

— Что? Его рейтинг — SS-ранг?

— Стоп, подожди секунду! Дай мне во всём разобраться!!!

/-/

Теоретически. Архитектурная группа физически не могла отправить людей для масштабного расследования. И уж при наличии «крота» они точно не могли действовать быстрее Бюро координации. Не говоря уже о том, что на этот раз Бюро координации взялось за дело всерьез.

Но в некоторых вещах человек предполагает, а Небеса располагают…

Ван Баошэн сегодня был дома. С тех пор как он предоставил данные о доступе к своему собственному инстансу, он вообще выбросил это из головы. И хотя позже он догадался, что верхушка Группы собирала данные, чтобы найти архитектора [Обители зла], ему всегда казалось, что эта проблема находится от него где-то очень далеко.

Потому что последние несколько дней умы всего руководства архитектурной группы были заняты поисками архитектора [Обители зла]. Всё остальное должно было отойти на второй план. Благодаря этому Ван Баошэн неожиданно получил немного свободного времени.

Последние несколько дней он безвылазно сидел дома, составляя компанию своей пожилой матери. К слову, это случалось довольно редко. Было только одно «но»: нахождение дома сильно его раздражало, и причиной тому были постоянные призывы поскорее жениться.

Мир уже подвергся геймификации. Начали появляться монстры. Очки Выживания стали для людей важнее личной жизни. Сводки с передовой передавались каждые несколько дней. Средняя продолжительность жизни уже превратилась в неопределенную величину. Но вопрос о принуждении к браку упрямо пережил все смены эпох и продолжал процветать, не зная конца.

— Мам, я знаю, знаю, — Ван Баошэн с неудовольствием посмотрел на старушку, которая отчитывала его. Беспомощный, он наполовину уговорами, наполовину хитростью заставил её наконец пойти готовить. Затем он вышел на балкон, достал пачку сигарет, потер переносицу и горько усмехнулся.

Он даже не успел прикурить.

Тук, тук, тук.

Внезапно раздался стук.

Ван Баошэн нахмурился, засунул сигарету за ухо и вернулся с балкона. — Баошэн, — позвала старушка Ван.

— Я слышу, — Ван Баошэн ответил и открыл дверь.

Снаружи стояли семь человек. Пятеро мужчин и две женщины. Они были одеты просто, их внешность ничем не выделялась. По сути, это были те люди, на которых никто не обратил бы внимания в толпе.

Однако их тела были невероятно крепкими. Даже сквозь одежду проступали нечеткие линии мышц. Это касалось даже двух женщин. Возглавлял их молодой человек в костюме. Костюм сидел на нем не очень хорошо и слегка мешковато висел, делая его похожим на продавца страховок. Добавьте к этому портфель в руках и явно дешевые очки. Так он выглядел еще больше.

— Господин Ван? — молодой человек в костюме улыбнулся; его зубы были очень белыми, и выглядел он безобидно как для людей, так и для животных. — Вы ведь господин Ван Баошэн, верно?

Ван Баошэн с некоторым удивлением посмотрел на семерых людей: — Это я. Могу я узнать, кто вы…

— Меня зовут Чэнь Сюцзе, — молодой человек в костюме представился, а затем продолжил: — Вы ведь местный житель Сычжоу, верно? Мне нужна ваша помощь.

— Помощь с чем… — только начал было спрашивать Ван Баошэн.

Человек, представившийся Чэнь Сюцзе, открыл свою системную панель и показал Ван Баошэну определенную внутреннюю группу. Лицо Ван Баошэна слегка изменилось. Группа строителей инстансов «Линшу», член гвардейского полка.

Так называемые «члены гвардейского полка» на самом деле были людьми внутри архитектурной группы, которые фокусировались на геймплее со стороны игрока. Хотя верхушка архитектурной группы искренне верила, что будущее за архитекторами, это не мешало им одновременно делать ставки и на сторону игроков.

И эти игроки, получающие полную поддержку от архитектурной группы, в Группе строителей инстансов «Линшу» назывались членами гвардейского полка. Их можно было считать силой, отвечающей за боевую мощь внутри архитектурной группы.

— Времени в обрез, поэтому буду краток, — Чэнь Сюцзе закрыл системный интерфейс, снова улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами, и сказал: — Вы ведь знаете, что группа в последнее время кое-кого ищет? Архитектора [Обители зла]. Её зовут Лу Сю, её ID 15******. Недавно, при фильтрации данных доступа к гражданским инстансам, мы обнаружили, что она, вероятно, живет в Сычжоу.

— Но кто знает, какой чертов предатель слил информацию. Управление Сычжоу внезапно зашевелилось, они даже отозвали солдат с передовой. Я подозреваю, что люди из Бюро координации уже прибыли в Сычжоу. Вы местный, поэтому нам нужно спрятаться…

Прежде чем он успел договорить. За спиной Ван Баошэна послышались шаги.

Из кухни вышла старушка Ван, всё еще вытирая руки о фартук. Казалось, она услышала слова Чэнь Сюцзе и совершенно обыденным тоном спросила: — Вы знаете Лу Сю?

Услышав это. Все семеро одновременно повернули головы и как один уставились на старушку Ван.

Чэнь Сюцзе замер. Затем он медленно повернул голову и снова посмотрел на Ван Баошэна. Он улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами, и игривым тоном произнес: — О?

В то мгновение. Ван Баошэн почувствовал, как его сердцебиение… внезапно остановилось на полтакта.

— Господин Чэнь Сюцзе? — Ван Баошэн подавил невыразимую тревогу в сердце и торопливо сказал: — Это моя мать. Та Лу Сю, о которой она говорит, — молодая девушка, лет восемнадцати-девятнадцати. Она никак не может быть тем человеком, которого мы ищем, так что…

Улыбка Чэнь Сюцзе ничуть не изменилась. Эти белоснежные зубы казались особенно ослепительными. Не дожидаясь, пока Ван Баошэн закончит объяснения, он слегка склонил голову.

Сзади него двое людей тут же пришли в движение. Почти без предупреждения две фигуры обогнули Ван Баошэна и направились прямо к старушке Ван. Один схватил её за плечо, в то время как другой достал кинжал из системного рюкзака и приставил его прямо к её горлу. Крепкий мужчина, держащий кинжал, даже наклонился и одарил старушку злобной усмешкой, словно хищник, играющий со своей добычей.

Где старушке Ван было видеть такие сцены? Не успела она даже издать звук, как её тело обмякло, и она упала в обморок.

— Мама! Ван Баошэн бросился вперед.

Но в дверь вошли еще двое и мертвой хваткой вцепились ему в руки. Их хватка была подобна железным клещам, намертво приковав его к месту. Он попытался вырваться, но не смог даже пошевелиться. В конце концов, разрыв в показателе Силы был слишком велик.

— Не волнуйтесь? — Чэнь Сюцзе сделал два шага вперед, его улыбка была всё такой же яркой. — Она просто немного поспит. С ней ничего не случится… Изначально мы планировали сегодня просто спрятаться. Мы слышали, что солдат с передовой отозвали, а так как у нас недостаточно людей, идти напролом было бы бессмысленно. Поэтому мы решили сменить тактику и пересидеть у вас пару дней. Я никак не ожидал такой неожиданной радости. Расскажите мне о той Лу Сю, которую вы знаете, господин Ван. Кем бы она вам ни приходилась, пожалуйста, будьте уверены, мы не причиним ей вреда. Если она действительно является архитектором [Обители зла], то она — самый ценный актив. Вы тоже член Группы строителей инстансов «Линшу», поэтому должны знать, как мы относимся к важным активам. Мы всегда были очень терпеливы. Мы бы буквально носили их на руках, сдувая пылинки.

Ван Баошэн смотрел, как старушку Ван поддержали и посадили на стул. Её голова безвольно свесилась, а лицо было настолько бледным, что на нем не осталось ни кровинки. На его лбу вздулись вены. Глаза налились кровью, и он почти прорычал: — Чэнь Сюцзе.

— Мм?

— Мы все просто зарабатываем деньги в «серой» зоне! Нет нужды вести себя как звери! — он чеканил каждое слово. — Человек, которого вы ищете, — это девчонка, которой нет и двадцати. Как она вообще может быть архитектором [Обители зла]!!

Услышав это, Чэнь Сюцзе улыбнулся и вздохнул, словно находил это весьма прискорбным. — Господин Ван, я понимаю, что вы имеете в виду, но я не плохой человек. Честно. Я просто хочу с ней встретиться и немного поболтать. Если она не та, кого мы ищем, мы немедленно уйдем. Если она — та самая, то она подпишет несколько контрактов. Они принесут ей только пользу и никакого вреда. Мы в «Линшу» абсолютно никого не принуждаем.

— Тогда что вы творите прямо сейчас! — Ван Баошэн посмотрел в сторону старушки Ван. Кинжал, прижатый к шее старушки, медленно вдавливался в кожу. На ней уже остался неглубокий красный след, а по краям лезвия даже проступили мелкие капельки крови.

Старушка Ван однажды очнулась, но вскоре снова потеряла сознание. Чэнь Сюцзе проследил за взглядом Ван Баошэна. — Это особая ситуация… Господин Ван, вы сказали, что мы все просто зарабатываем деньги в «серой» зоне, что нет нужды вести себя как звери.

— Я вынужден вас поправить, — Чэнь Сюцзе по-прежнему улыбался. — Возможно, это правда для вас. В конце концов, вы не играете особой роли в группе. Но для тех из нас в «Линшу», у кого действительно есть идеалы, зарабатывание денег — не главное. Ставка на будущее — вот что самое важное.

— В геймифицированном мире архитекторы — это истинное ядро. Какими бы сильными ни были игроки, они — всего лишь расходный материал. Но архитектор, способный создать оригинальный инстанс… Это тот, кто может изменить всю расстановку сил. Это и есть истинное будущее. И ради будущего мы, идеалисты, готовы пожертвовать чем угодно. Но я также понимаю разницу в нашем восприятии.

Чэнь Сюцзе перевел взгляд обратно на старушку Ван. — Поэтому мне нужно дать вам причину, по которой вы захотите нам помочь.

— Это не поведение зверя, и это не принуждение, господин Ван. Это называется рычаг для переговоров.

— Посмотрите, — он развел руками. — Если вы прямо сейчас скажете мне, где находится та самая Лу Сю, которую вы знаете, мы немедленно уйдем. Ваша мать останется целой и невредимой. С ней ничего не случится, и между нами не будет никакой вражды. Разве это не самый достойный способ решить проблему? Кроме того, что касается таких вещей, как совесть — я никогда не отрицал её ценности.

— Но господин Ван, — он поднял голову и посмотрел прямо на Ван Баошэна. Его улыбка оставалась прежней, а зубы — всё такими же белоснежными. — Неужели совесть важнее вашей родной матери?

— Что за гребаный бред! — Ван Баошэн свирепо уставился на Чэнь Сюцзе и проревел. Чэнь Сюцзе не рассердился. Он лишь поднял один палец.

Человек, стоявший у стула, всё понял. Кинжал медленно надавил сильнее, и красный след стал глубже. Старушка Ван больше не могла оставаться без сознания. Боль вытащила её из обморока. Она открыла глаза и увидела незнакомцев. Увидела кинжал у своей шеи. Увидела проступающую кровь и почувствовала боль.

— А-а! — она уже собиралась закричать. Но крепкий мужчина, прижимающий кинжал к её горлу, крепко зажал ей рот.

— Мама!! — Ван Баошэн внезапно взорвался и отчаянно рванулся вперед, но двое людей, державших его, резко увеличили силу, намертво пригвоздив его к месту. Его руки сдавили так, что послышался хруст, словно кости могли сломаться в любой момент.

Его голос стал хриплым, а глаза — красными. Старушка Ван, услышав его голос, начала плакать — дрожащая, беспомощная и полная непонимания. Она не понимала, почему она задала всего один вопрос. А ситуация обернулась таким кошмаром.

Кинжал надавил еще на долю миллиметра. Старушка Ван издала короткий вскрик боли, и из её шеи выступило еще больше крови.

— Стой!!! Хватит!!! — внезапно прорычал Ван Баошэн. Чэнь Сюцзе опустил руку и снова посмотрел на него.

Плечи Ван Баошэна тяжело вздымались и опускались. Он хватал ртом воздух, вены на его руках натянулись, а кулаки были плотно сжаты. Спустя долгое время. Он поднял голову: — Я отведу вас туда! Но вы должны гарантировать, что с ней ничего не случится! Она и правда просто обычная молодая девчонка!!

Чэнь Сюцзе снова обнажил свои белоснежные зубы: — Разумеется, господин Ван. Это… самый достойный способ всё решить.

/-/

В это же самое время. Лу Сю проснулась и обнаружила, что на улице уже стемнело. Приняв душ, она надела свободную белую футболку и джинсы и сейчас стояла на кухне, готовя ужин. Футболка была свободной, но не могла скрыть её мягких, изящных изгибов. Её стройные, пропорциональные ноги были обтянуты джинсами, выглядящими полными и гладкими. Она выглядела очень по-домашнему.

— Что бы такого съесть… — Лу Сю копалась в холодильнике, проверяя ингредиенты и раздумывая над ужином.

В этот момент. Внезапно раздался стук в дверь. Лу Сю замерла… Она подняла голову. «Кто-то мог прийти ко мне в такое время? Разве у меня были друзья или родственники? Уже вечер, и старушка Ван вряд ли бы зашла в такой час. Кто же это?»

Она временно выключила плиту, на мгновение закрыла глаза, а затем открыла их снова. [Контрвизуальный мысленный образ].

Четко разглядев людей за дверью. Лу Сю прищурилась, медленно подошла к двери и открыла её. В коридоре стояли двое крепких мужчин. Они посмотрели на Лу Сю и оба расплылись в улыбках, но эти улыбки вряд ли можно было назвать дружелюбными.

— …Вам что-то нужно? — изящные брови Лу Сю слегка нахмурились. Вся её мягкость мгновенно испарилась, когда она спокойно задала вопрос. В это мгновение показалось, что девушка, которая только что стояла на кухне и думала о том, что приготовить на ужин, была лишь иллюзией.

— Почему бы вам не зайти и не поболтать? — в этот момент голос раздался изнутри квартиры.

Лу Сю медленно повернула голову. В какой-то момент балконная дверь в гостиной оказалась открытой. Она взглянула на здоровяков, которые уже заняли позиции по обе стороны от двери, словно статуи-стражи, захлопнула дверь и медленно вернулась в гостиную.

Гостиная. Напротив дивана сидел молодой человек в костюме. Костюм сидел на нем не слишком хорошо и слегка мешковато висел. На его лице играла очень яркая профессиональная улыбка, а зубы были белоснежными. Позади него стояли ещё три человека: двое мужчин и одна женщина. И хотя их одежда была ничем не примечательной, они вовсе не выглядели как обычные люди.

— Здравствуйте, — заговорил молодой человек; в его голосе слышались несколько профессиональные нотки. — Могу я узнать, вы госпожа Лу Сю?

Лу Сю на мгновение задержалась, затем медленно подошла к дивану, села и посмотрела на него: — Итак, кто вы такие и чего вам нужно?

Улыбка Чэнь Сюцзе по-прежнему не сходила с его лица, демонстрируя белоснежные зубы: — Позвольте представиться. Меня зовут Чэнь Сюцзе, член гвардейского полка Группы строителей инстансов «Линшу». Полагаю, вы должны были слышать о нас. Мы пришли к вам из-за инстанса [Обитель зла].

Пока он говорил. Он оценивающе разглядывал Лу Сю. Молодая женщина была одета в простую футболку и джинсы, её волосы небрежно спадали на плечи. У неё были отличные, мягкие и чистые черты лица. Её от природы прохладная, светлая кожа излучала теплое сияние в свете ламп.

Это безупречное, прекрасное лицо выглядело совершенно неагрессивно: юное и нежное, словно соседская девчонка, которая никогда в жизни не сталкивалась ни с какими серьезными бурями. «Мы что, ошиблись адресом?», — эта мысль едва успела зародиться в голове Чэнь Сюцзе.

Как девушка напротив уже заговорила: — Никогда о вас не слышала, — никакого отрицания, никакой паники, никакого удивления. Как будто она давно знала, что кто-то постучится в её дверь.

Чэнь Сюцзе смотрел на Лу Сю две секунды, и подозрения в его сердце незаметно растворились. «Джекпот!» В этот момент. Чэнь Сюцзе был особенно в восторге. Он никак не ожидал, что временное решение спрятаться приведет его прямо к архитектору [Обители зла].

Подумав об этом. Он снова улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами. Откинувшись на спинку стула, он произнес мягким голосом: — Похоже, я не ошибся адресом. Вы не знаете о Группе архитекторов «Линшу». Ничего страшного. Я могу вам о ней рассказать. «Линшу» на данный момент — крупнейшая в стране гражданская группа по созданию инстансов. Ресурсы, связи, каналы — у нас есть всё. Присоединившись к нам, вам не придется самостоятельно продвигать свой инстанс или беспокоиться о его запуске в сеть. Мы возьмем всё это на себя.

Закончив говорить, он стал ждать реакции с её стороны.

«Они не из Бюро координации», — Лу Сю подтвердила для себя первую вещь и покачала головой: — Не интересует.

Чэнь Сюцзе замер на секунду, а затем улыбнулся. В его улыбке промелькнуло что-то еще, словно он давно ожидал подобного ответа: — Не интересует, значит, — он повторил это и кивнул: — Хорошо, тогда я зайду с другой стороны.

— Госпожа Лу Сю, вы знаете, чего сейчас больше всего не хватает этому миру? Не игроков, не оружия, а направления. Ценных инстансов… Какие навыки нужны солдатам на передовой? Какие предметы им необходимы? Какого пути развития не хватает обычным игрокам? Никто не понимает этих вопросов лучше, чем тот, кто по-настоящему знает, как конструировать инстансы. И у вас есть способность указать это направление. Инстанс [Обитель зла], который вы создали, уже доказал это. Но вы должны понимать, что реальность — это не детская игра. Чего может добиться один человек, сражаясь в одиночку?

— Абсолютно ничего. Только присоединившись к нам, вы сможете раскрыть свою ценность в максимальной степени. И это не ради нас. Это ради большего количества людей, и ради этого мира.

— Вы закончили?

«Какой самодовольный тип», — выслушав его, Лу Сю подтвердила для себя вторую вещь и взглянула на него: — Вы можете покинуть мой дом? Мне не нравится, что вы топчете мой пол.

Услышав это, Чэнь Сюцзе сделал паузу. Затем он посмотрел на прекрасную и волнующую девушку перед собой и расплылся в ещё более широкой улыбке: — А вы и правда уверены в себе. Но оно и неудивительно. Если бы я в вашем возрасте создал [Обитель зла], я бы тоже чувствовал себя уверенно. Вы напоминаете мне господина Вана. Он сейчас стоит за дверью. Ранее он наговорил мне целую кучу подобного бреда.

— Но на мой взгляд, эти слова были слишком наивными… Учитывая его возраст, это было поистине тошнотворно. Но в вашем случае. Чэнь Сюцзе смерил Лу Сю оценивающим взглядом и улыбнулся: — Я могу это понять. В конце концов, вы еще молоды. Иметь какие-то иллюзии — это нормально. Но, госпожа Лу Сю, позвольте старшему брату преподать вам урок. Во взрослом мире есть много вещей, которые нам неподвластны. Наличие таланта не всегда означает наличие свободы.

— Вы создали такой оригинальный инстанс, как [Обитель зла], поэтому ваш талант архитектора не вызывает сомнений. Но в конечном итоге вы всё равно лишь архитектор, а не игрок. Ваш ранг, вероятно, ещё даже не повысился, верно?

— Учитывая ваш возраст, даже если вы получили награды за конструирование [Обители зла], это означает лишь то, что у вас есть потенциал на будущее. Но наличие потенциала на будущее означает, что у вас нынешней нет вообще никаких козырей для переговоров. Это означает, что бывают моменты, когда приходится склонить голову. Такова жестокая реальность.

— Среди людей позади меня нет никого ниже 3-й Последовательности. Лично я не люблю применять грубую силу, но… — он развел руками и сделал беспомощный жест. Улыбка на его лице не изменилась, и он снова сверкнул своими белыми зубами, только теперь в ней появилась примесь жестокости: — Иногда талант — это дар, но иногда он может стать первородным грехом. Вы создали [Обитель зла], поэтому к вам приковано всеобщее внимание. За вами следит Бюро координации. За вами следят гильдии. За вами следим мы. В будущем за вами будет следить ещё больше людей. Ваш талант обрек вас на то, что вы больше не сможете спокойно жить как обычный человек.

— Раз уж вам всё равно не сбежать, почему бы не выбрать место, которое лучше всего подойдет для того, чтобы осесть? Вы не согласны, госпожа Лу Сю? У меня здесь есть несколько принудительных контрактов, сгенерированных системой. Полагаю, они вас заинтересуют?

Выслушав слова Чэнь Сюцзе. Трое людей позади него посмотрели на Лу Сю и улыбнулись. В их улыбках сквозило возбуждение и жестокость.

Миссия каким-то образом была выполнена вот так просто. Всё оказалось настолько легко. Симпатичная молодая девчонка, выглядящая безобидной для всех, сидит перед ними, и даже кажется немного ошеломленной. Что она может сделать?

Архитектор, которая ни разу не повышала свою Последовательность. Даже если она создала инстанс S-ранга вроде [Обители зла], что могут изменить те пара наград? Здесь стоят четыре игрока 3-й Последовательности, и ещё двое дежурят у двери. Она даже сбежать не сможет. Выбор только один. Подписать контракты.

Это был архитектор, создавший [Обитель зла]. За такого человека награда, предложенная Группой строителей инстансов «Линшу», была максимальной. При одной только мысли об этой веренице цифр их сердца начинали бешено колотиться.

— Вы мне угрожаете? — после мгновения тишины Лу Сю внезапно спросила.

Она подтвердила для себя третью вещь.

— Вы мне угрожаете? — после мгновения тишины Лу Сю внезапно спросила.

Улыбка снова появилась на лице Чэнь Сюцзе, обнажив его белоснежные зубы. Он всё так же ослепительно улыбался: — Нет, это всего лишь…

Не успел он договорить. Краем глаза он внезапно уловил слабое мерцание.

В то же мгновение. Боевой инстинкт, который Чэнь Сюцзе оттачивал всё это время, каждый нерв в его теле кричали ему, предупреждая. «Опасность!!!»

В критический момент, прежде чем он успел даже сформировать полноценную мысль, его тело само сделало выбор. Он напрямую активировал свой величайший козырь, свой спасительный навык — «Фазирование».

Тело Чэнь Сюцзе внезапно размылось, словно его отделили от этого мира. Лу Сю сорвалась с дивана. Её движение было настолько быстрым, что у него почти не было стадии разгона. Клинок рассек воздух, почти идеально сливаясь с движением её подъема. Серебряный свет пронесся справа налево, горизонтально полоснув в сторону шеи Чэнь Сюцзе. Она промахнулась всего на несколько миллисекунд.

Чэнь Сюцзе мог даже отчетливо почувствовать то мгновение, когда лезвие коснулось его шеи. Холодное. Острое. Если бы «Фазирование» в итоге не активировалось, его голова уже взлетела бы в воздух.

Он резко поднял голову, широко распахнув глаза, и в изумлении уставился на прекрасную молодую женщину перед собой. Улыбка полностью исчезла с его лица. Что же до троих людей позади него, улыбки на их лицах еще не успели сойти полностью, но они были в равной степени полны шока.

Казалось, никто из них не ожидал, что эта прекрасная девушка внезапно взорвется атакой. «Она реально осмелилась напасть!!!».

Лу Сю стояла на месте, посмотрела на клинок в своей руке, который рассек пустоту, и наклонила голову. Немного неожиданно.

И именно во время этой секундной паузы трое людей за спиной Чэнь Сюцзе наконец отреагировали. Один из здоровяков торопливо протянул руку, распахнул куртку и выхватил из-за пояса пистолет.

【Атипичная храбрость】 активирована. Бам! Лу Сю сделала широкий шаг вперед, её правая нога наступила прямо на стеклянный журнальный столик.

В следующую секунду. Журнальный столик разлетелся с треском, и осколки стекла брызнули во все стороны.

Одновременно с тем, как правая нога Лу Сю приземлилась, её центр тяжести сместился вперед. Дистанция между ними была стерта в мгновение ока. С резким поворотом запястья она нанесла рубящий удар. Все увидели лишь вспышку серебряного света.

А затем отрубленная рука, всё еще сжимающая пистолет, вылетела вместе с ним, описав дугу в воздухе. Перевернувшись четыре раза, она с силой шлепнулась о стену. Глухой звук удара плоти и кости о стену раздался почти одновременно со звоном разбитого стекла.

Тот здоровяк только собирался выстрелить, как вдруг понял, что больше не чувствует своих пальцев. Одновременно он краем глаза уловил что-то красное и опустил взгляд. И тут он увидел, что его правая рука уже исчезла. В этот момент из обрубка фонтаном хлестала кровь.

— А-а-а-а!!!! — внезапно раздался душераздирающий вопль.

В то же время. Двое других наконец достали оружие из своих рюкзаков. Увидев эту сцену, их руки одновременно дрогнули. Но, в конце концов, они не были обычными людьми. Увидев, что Лу Сю сохраняет низкую стойку, находясь к ним вполуоборот. Им двоим даже не нужно было обмениваться словами. Они шагнули вперед одновременно, приняли стойки и обнажили клинки как один. Две полосы света от лезвий ударили слева и справа.

Лу Сю крутанулась вокруг своей оси, резко повернула запястье и провела клинком по горизонтали.

Дзынь! Дзынь!

Раздались два звонких звука столкновения металла. Оба клинка были отклонены одновременно. Искры брызнули от точек удара и разлетелись в тусклом желтом свете гостиной, словно осколки золота.

Их руки задрожали так сильно, что перепонка между большим и указательным пальцами онемела. Могучая сила даже отбросила их тела назад, заставив пошатнуться.

Идеальное парирование. Лу Сю не стала останавливаться. Она развернулась боком, совершила оборот, накопила силу и с размаху впечатала локоть наотмашь прямо в грудь здоровяка с отрубленной рукой.

В груди здоровяка образовалась вмятина. Отчетливо послышался хруст ломающихся костей. Из его горла вырвалось большое облако кровавого тумана, и капли крови упали на светлое лицо Лу Сю.

Крик резко оборвался. Тело здоровяка рухнуло прямо назад, словно марионетка, которой обрезали нити.

Мужчина справа еле удержался на ногах. Сжимая свой клинок, он в неверии посмотрел на всё еще дрожащую перепонку между большим и указательным пальцами. Затем он поднял голову и взглянул на молодую женщину перед собой. Мелкие капли крови усеивали прекрасное лицо Лу Сю, но её выражение оставалось совершенно спокойным.

Прежде чем мужчина успел отреагировать. Лу Сю уже применила Шаг-уклонение, мгновенно оказавшись перед ним. Он резко пришел в себя и занес клинок для удара.

Дзынь!

Он даже не успел ясно разглядеть движение Лу Сю, как его клинок был отклонен в сторону. Исключительно яркие искры взорвались и пролетели перед глазами Лу Сю, прежде чем медленно угаснуть.

— Да что ты, черт возьми, такое… — мужчина почувствовал колоссальную силу, прошедшую по мечу в его руке, и его голос сорвался, прозвучав искаженно.

Лу Сю снова рубанула наотмашь. Серебристо-белая дуга, начерченная Безымянным клинком, вспыхнула и исчезла, вырезав красивый полукруг.

Следом за этим в воздух взлетела голова, с глухим стуком упала на пол и покатилась, пока не достигла ног последней оставшейся женщины, где наконец и остановилась. Глаза этой головы всё еще были открыты, глядя в потолок. Даже в смерти они сохраняли выражение шока, словно так и не смогли чего-то понять.

Обезглавленный труп мужчины рухнул сразу за ней, тяжело ударившись об пол и рассыпав кучку мелких осколков стекла.

В то же время фигура Лу Сю снова предстала во всей красе.

Последняя женщина опустила взгляд и посмотрела на голову, подкатившуюся к её ногам. Взглянув в эти глаза, отказавшиеся закрыться перед лицом смерти, она подняла голову. Лу Сю стояла рядом с трупом, её лицо было покрыто пятнышками крови, и она начала идти в её сторону.

В это мгновение женщина подсознательно сделала шаг назад, словно увидела злого духа.

«Что произошло?! Что вообще только что произошло?! Почему!! Почему всё обернулось вот так!!!»

Едва ли за десяток секунд два человека просто исчезли!!! Её сердце безостановочно кричало. Волнение, которое она испытывала ещё минуту назад, казалось лишь несбыточным сном. Она начала бесконтрольно отступать.

Лу Сю снова применила Шаг-уклонение и последовала за ней. Женщина в панике подсознательно подняла клинок и взмахнула им в сторону Лу Сю.

Дзынь!

Лу Сю небрежно отклонила его. Она снова взмахнула и снова отступила.

Дзынь!

Снова отклонен.

Взмах за взмахом, шаг за шагом назад.

Дзынь!

Сколько бы раз она ни рубила, Лу Сю отражала каждый удар. Мелкими, неторопливыми шажками она следовала за ней, всегда сохраняя одинаковую дистанцию, словно просто прогуливаясь.

Женщина начала кричать, её голос сорвался. Взмахи её клинка становились всё более хаотичными, всё более беспорядочными. Отступление. Ещё один шаг назад. До тех пор, пока её спина не вжалась в стену. Отступать было некуда.

Клинок женщины застыл в воздухе. Перепонка между большим и указательным пальцами лопнула и кровоточила. Её рука сильно дрожала. Глядя на Лу Сю, она открыла рот, словно желая что-то сказать. Лу Сю прямо подняла клинок в своей руке, повернулась боком и направила лезвие вперед.

На стене внезапно расцвело красное пятно. Лезвие Безымянного клинка пронзило её прямо через рот, пригвоздив к стене. А заодно пригвоздив к стене и те слова капитуляции, которые она хотела произнести.

В гостиной воцарилась тишина. Остался лишь звук капающей крови. Лу Сю вытащила клинок и медленно обернулась. Перешагнув через месиво на полу, её взгляд остановился на Чэнь Сюцзе.

Чэнь Сюцзе по-прежнему сидел на своем месте. Эффект «Фазирования» только что рассеялся, и его тело снова стало четким. Вот только. Улыбаться он больше не мог. С широко распахнутыми глазами он смотрел на молодую женщину неподалеку, на это потрясающе красивое лицо, покрытое каплями крови, и начал дрожать.

«Какого черта! Почему! Всё не должно было быть так!»

В следующую секунду. Он внезапно вскочил. Стул отлетел назад, а всё его тело яростно рвануло к балкону. Он перевернулся, готовясь перепрыгнуть через перила.

Лу Сю не стала его преследовать. Стоя на месте, она подняла левую руку. — [Аудиенция].

Снаружи. Стремительно падающий вниз Чэнь Сюцзе почувствовал, как нечто внезапно схватило его. Воздух вокруг ушей покатился вспять, а зрение бешено закружилось.

Когда он снова открыл глаза. Он снова стоял в гостиной. Месиво на полу, поверженные трупы, пятна крови на стене — всё оставалось на своих местах, словно он никуда и не уходил.

Чэнь Сюцзе открыл рот. Прежде чем он успел отреагировать, он обнаружил, что над головой Лу Сю неподалеку медленно расширяется в обе стороны длинная темно-красная полоса, зависшая в пустоте, словно раскаленная холодная сталь. Всё вокруг начало размываться.

Это было так, словно… его внезапно затащили на какую-то арену.

— Мне очень любопытно, — Лу Сю слегка встряхнула запястьем, смахивая кровь с клинка. Её прекрасные глаза медленно стали алыми, словно красный нефрит, освещенный искрами света, постепенно растекающимися в глубине её зрачков.

Говоря это, она шла вперед. — Кто именно придал вам смелости прийти ко мне домой и угрожать мне?

— Подождите! Между нами могло возникнуть какое-то недопонимание! Сначала выслушайте меня! Группа строителей инстансов «Линшу» — это совсем не то, что вы думаете…

Чэнь Сюцзе сделал шаг назад. Глядя на своих подчиненных той же Последовательности, которые умерли столь жалкой смертью, его лицо исказилось от страха, и он торопливо начал громко объясняться.

Но прежде чем он успел закончить. Лу Сю уже применила Шаг-уклонение вперед и оказалась прямо перед ним.

Зрачки Чэнь Сюцзе сузились в игольное ушко от крайнего ужаса. Затем он инстинктивно выхватил кинжал из рюкзака. Словно загнанный в угол зверь, он внезапно атаковал, свирепо вонзая его в Лу Сю.

Дзынь!

Идеальное парирование.

Все тело Чэнь Сюцзе откинуло назад. Едва удержав равновесие, он снова нанес удар наотмашь.

Дзынь!

Между ними взорвались искры.

Шкала концентрации над головой Чэнь Сюцзе заполнялась сегмент за сегментом.

— Раз вы знаете, что инстанс [Обитель зла] имеет ценность, как вы думаете, кто был первым игроком, который его зачистил? — Лу Сю продолжала двигаться вперед и сказала: — Вы, ничтожества, целых четыре года ходили по кругу… но так и не смогли создать ни одного оригинального инстанса S-ранга. И как вы думаете, сколько времени мне понадобится, чтобы создать второй оригинальный инстанс?

Услышав вопрос Лу Сю, глаза Чэнь Сюцзе резко распахнулись. И среди своей дрожи он внезапно кое-что осознал.

Группа строителей инстансов «Линшу» изучала инстанс [Обитель зла] целых полмесяца. Члены группы изучали его структуру, изучали его механики, изучали, какую ценность он представляет для будущего. Но никто и никогда не задумывался о том, что за человек может оказаться создателем такого инстанса.

Они видели лишь выгоду. Но забыли. Что тот, кто способен создать ад, сам может оказаться катастрофой.

Все шишки из архитектурных обществ твердили об этом снова и снова. Они говорили, что архитектор, способный создать оригинальный инстанс вроде [Обители зла], имеет невообразимое будущее, и что его стоит заполучить любой ценой.

«Будущее. Невообразимое. Будущее… невообразимое! Какое, к черту, будущее, @&%#!!!!!»

Шкала концентрации Чэнь Сюцзе заполнилась до предела, и на его шее внезапно загорелась красная точка.

У него даже не было времени на отчаяние. Лу Сю уже шагнула вперед, и её клинок сверкнул.

Голова Чэнь Сюцзе взлетела в воздух. Она упала, перекатилась дважды и остановилась в углу. Поскольку перед смертью он открыл рот, его зубы снова обнажились. Вот только теперь сквозь щели между этими белыми зубами медленно сочилась кровь, окрашивая каждый зуб в красный цвет. Они больше не были белыми.

/-/

За дверью, в коридоре, то ярко, то тускло мерцали сенсорные лампы. Двое людей, охранявших дверь, и Ван Баошэн стояли в коридоре, прислушиваясь к звукам изнутри. На их лицах застыло выражение ошеломленного неверия.

Потому что всё произошло слишком быстро. От начала до конца прошло меньше двух минут. Эта троица даже не успела отреагировать, как шум внутри резко оборвался, оставив после себя лишь мертвую тишину.

Разум Ван Баошэна пребывал в полном хаосе. Его мысли сплелись в тугой клубок. Он не знал, что произошло внутри. Не знал, что случилось с той молодой девушкой. Не знал, что случилось с его матерью. Не знал, кем вообще является он сам.

Бесчисленные мысли возникали одна за другой, словно клубки пеньки, всё туже стягиваясь вокруг него. В конце концов все они свелись к одному вопросу: неужели та тихая девчонка из его воспоминаний действительно была архитектором [Обители зла]?

Но Ван Баошэн очень быстро осознал, что сам этот вопрос лишен смысла. Даже если и так, ну и что? Внутри сидели элиты Группы строителей инстансов «Линшу», все — игроки 3-й Последовательности. А она была всего лишь архитектором. Каким бы высоким ни был её талант, как бы хорошо ни был проработан её инстанс, что она могла сделать? Он не мог не вспомнить ту Лу Сю из своих воспоминаний. Красивую, тихую, похожую на фарфоровую куклу. Даже если такой человек действительно был архитектором [Обители зла], что она могла противопоставить им?

Подумав об этом. Ван Баошэн не осмелился думать дальше. У него перехватило горло, и он не смог удержаться, чтобы не отвесить себе жестокую пощечину.

С другой стороны, двое охранников, стоявших рядом с ним, переглянулись. Шок в их глазах быстро рассеялся. Они мгновенно перешли в состояние боевой готовности.

— Иди внутрь и проверь, — один из них шагнул вперед и потянулся к дверной ручке.

Клинок внезапно пронзил дверь насквозь. Острие меча вошло в центр его лба и вышло из затылка, выплеснув за собой темно-красный столб крови.

Рука мужчины всё еще покоилась на дверной ручке, когда его тело начало падать вниз.

Глаза Ван Баошэна резко распахнулись. Глаза второго охранника тоже распахнулись, но его реакция оказалась молниеносной. Он тут же вскинул пистолет и сделал два шага назад, целясь в эту дверь.

Бам, бам, бам.

Пули сыпались одна за другой, пока магазин не опустел полностью. Пулевые отверстия хаотично усеяли деревянную дверь.

Затаив дыхание, он взглянул на труп своего товарища на полу, а затем посмотрел внутрь сквозь пулевые отверстия. Там никого не было. «Мертва?» — эта мысль едва успела сформироваться.

Бам, бам, бам.

Из-за двери раздались выстрелы. Встречные пули пробили её на уровне его талии. Словно захватив цель сквозь стену, они точно прошили его насквозь.

Хотя мужчина немедленно нырнул в сторону, он всё же получил три пули. Издав жалобный крик, он рухнул на пол. Пистолет выскользнул из его руки и со звонким металлическим лязгом ударился о пол коридора.

Пространство за дверью на мгновение затихло. Вслед за этим раздался звук. …Словно кто-то вложил клинок в ножны для иайдзюцу.

Воздух резко сжался. Дверь начала дрожать. Воздушные потоки безумно устремились к квартире, словно закручиваясь в воронку. В это мгновение казалось, что воздух в коридоре выкачали дочиста.

Ван Баошэн инстинктивно сделал шаг назад.

В следующую секунду.

Бум!

[Тайное учение: Вспышка дракона]. Удар вырвался наружу, словно единая линия струящегося света.

Дверь и половина стены взорвались одновременно. Обломки дерева и кирпичи полетели во все стороны. Волна воздуха, смешанная с пылью, обрушилась на него, буквально сдув Ван Баошэна. Его спина с силой врезалась в стену в конце коридора.

— Кхе, кхе, кхе… — Ван Баошэн сполз по стене на пол. В ушах стоял звон, а перед глазами несколько секунд была сплошная пелена. Спустя долгое время зрение наконец сфокусировалось.

Он посмотрел в сторону выбитого дверного проема. Из облака древесной пыли и обломков медленно выходила фигура, держа в одной руке клинок, а в другой — пистолет. Лу Сю неторопливо подошла к человеку, который всё еще судорожно хватал ртом воздух, валяясь на полу после ранения.

Этот человек зажимал раны и отчаянно пытался отползти назад, его глаза были полны мольбы. — Нет, нет, стой… — с бесстрастным лицом Лу Сю медленно подняла пистолет в своей руке.

В коридоре.

Лунный свет падал под углом сквозь пролом в стене.

Молодая девушка стояла под лунным светом, держа пистолет. На её светлое лицо были нанесены брызги крови, а прозрачные алые глаза переливались рубиновым светом в темноте. Она была потрясающе красива, но при этом настолько холодна, что перехватывало дыхание.

Она казалась одновременно чарующей и святой. Словно святая, спустившаяся в мир, и словно злой дух, пришедший забрать жизни.

Глаза Ван Баошэна медленно расширялись, пока он наблюдал за этой сценой. В этот момент. По какой-то причине. Ему показалось, что его сердце сжала ледяная рука, сковав его небывалым страхом.

Лу Сю нажала на спусковой крючок. Один выстрел в голову, один выстрел в сердце. В коридоре воцарилась тишина.

Лу Сю подняла голову, сместила дуло и прицелилась прямо в Ван Баошэна.

В это мгновение. Разум Ван Баошэна опустел. Девочка, похожая на фарфоровую куклу из его воспоминаний, наложилась на залитого кровью бога смерти перед его глазами. …Но они вообще не могли наложиться друг на друга!

Его жажда выжить вспыхнула в одно мгновение. С самой быстрой скоростью, с которой он когда-либо говорил в своей жизни, почти не дыша, он выпалил: — Мне жаль я Ван Баошэн я сын Ван Фэнь я встретил тебя когда мы были маленькими когда тебе было семь я дал тебе конфету когда тебе было девять я купил тебе канцелярские принадлежности это была ручка когда тебе было двенадцать я принес тебе овощи меня заставили моя мама у них в руках я знаю что это непростительно но пожалуйста подожди пока я спасу свою маму прежде чем принимать решение я умоляю тебя.

— А-а! — раздался выстрел. Ван Баошэн жалобно закричал.

С бесстрастным лицом Лу Сю нажала на спусковой крючок, прострелив ему бедро. Затем, на мгновение задумавшись, она опустила пистолет, развернулась и вернулась в квартиру.

Гостиная представляла собой сплошное месиво. Пол был усыпан осколками стекла. Журнальный столик, от которого осталась лишь половина металлического каркаса, криво лежал на боку. Повсюду виднелись пятна крови и следы волочения, а темно-красные брызги на стене всё еще медленно стекали вниз. В воздухе висел тяжелый металлический запах крови.

Лу Сю пробралась сквозь обломки и снова села на диван. Она небрежно положила пропитанный кровью Безымянный клинок на уцелевший каркас столика, слегка опустив голову. Несколько растрепавшихся прядей черных волос упали на лоб и скользнули по щекам, наполовину скрывая несколько засохших крапинок крови. Это легкое, почти случайное прикрытие лишь заставляло её кожу казаться ещё белее снега, придавая ей захватывающую дух, болезненную красоту.

Она убила шесть человек прямо на месте. И её методы вряд ли можно было назвать мягкими. Было ли это влиянием инстанса? Из-за того, что она раз за разом зачищала «Sekiro», отыгрывая роль Волка и вырезая монстров внутри, пока не привыкла к этому?

В этом была доля правды. Но лишь отчасти. Другая причина, вероятно, крылась в том, что... теперь она была Лу Сю. Теперь она ненавидела, когда другие вторгались в её личное пространство.

Целая толпа людей. Они внезапно вломились в её дом, внезапно наговорили кучу необъяснимых вещей и внезапно начали ей угрожать.

Она была Лу Сю теперь... но это не значило, что она была только Лу Сю. Хрупкая, чувствительная девушка, которая смущалась из-за всяких необъяснимых мелочей и была даже несколько робкой — это она. Но свирепая, властная и горячая сторона — это тоже была она.

— По крайней мере, это доказывает, что данное тело действительно не мешает в бою, — Лу Сю отвела взгляд. Разобравшись в собственном психическом состоянии и убедившись, что она не психопатка, она начала думать.

Она убила шесть человек. Сделать вид, что ничего не произошло, вероятно, было невозможно. Скрыть поднявшийся здесь шум тоже не выйдет, так что же делать дальше?

«Уйти прямо сейчас и залечь на дно? Не сработает». У неё не было навыков скрытности, а предыдущая владелица тела никогда не думала о том, чтобы скрывать свою личность. Её адрес был общедоступен. А главное — Лу Сю не хотела жить в бегах.

«Тогда связаться с Бюро координации? Если...» — мысли Лу Сю резко оборвались. Она медленно подняла голову и посмотрела на балкон.

Несколько рук внезапно ухватились за край перил. Затем несколько фигур легко перемахнули через них, приземлившись без единого звука. Они опустились на одно колено, чтобы поглотить силу удара, а в момент подъема уже вскинули пистолеты, направив дула прямо внутрь квартиры.

В то же время из коридора донесся плотный топот шагов — уверенный и слаженный, совсем не похожий на шаги обычных людей. Несколько человек ворвались через взорванный дверной проем. Все они были одеты в темную боевую форму. Некоторые держали пистолеты, другие сжимали холодное оружие. Ауру, исходившую от них, ауру людей, словно выбравшихся из гор трупов и морей крови, невозможно было скрыть. Ворвавшись внутрь, они мгновенно развернулись веером, взяв всю гостиную под прицел.

Впереди шел мужчина средних лет с прямой спиной. Не особо высокий, с темной кожей, военной выправкой, несколькими застарелыми шрамами на лице и взглядом, полным жажды убийства. В одно мгновение в комнату влилась еще одна большая группа людей.

Хань Сяо обвел взглядом усеянную трупами и обломками гостиную, и его сердце внезапно екнуло. Обезглавленные тела валялись на полу. Женский труп привалился к стене. Две головы укатились в разные углы, а кровь растекалась во всех направлениях. Вся гостиная напоминала темно-красную картину, написанную с применением грубой силы.

И прямо в центре этой адской сцены на диване сидела потрясающе красивая девушка, будто только что закончила обычный рабочий день — абсолютно беззащитная, словно размышляющая о том, что съесть на ужин.

Если не обращать внимания на медленно истекающие кровью трупы у её ног и крапинки крови на светлом лице, любой, кто увидел бы её, подумал бы, что это слабая девушка, которая и курицу обидеть не сможет. Эта крайняя мягкость и окружающие её крайние кровопролитие и жестокость идеально слились воедино, образуя причудливый контраст, который сводил с ума, заставлял дрожать, но при этом не позволял отвести взгляд.

— Вы... — Лу Сю посмотрела на ворвавшихся людей и медленно встала. В момент её движения рассеявшийся холод мгновенно собрался вновь. Она снова взялась за рукоять Безымянного клинка, её взгляд скользнул по присутствующим, пока не остановился на лице Хань Сяо. — Вы тоже из той Группы архитекторов «Линшу»?

Хань Сяо почувствовал, как по спине пробежал ледяной холодок. Его шестое чувство истошно вопило об опасности. Он едва мог сдерживать себя. Но остальные солдаты уже снова вскинули оружие. Из-за страха.

— Подождите. Мы не из Группы «Линшу». Мы из Бюро координации. Я директор Департамента оперативной стратегии Бюро координации, — голос донесся из-за двери.

Янь Фушоу уверенно вошел внутрь. Увидев состояние гостиной, он тут же втянул холодный воздух сквозь зубы. А увидев Лу Сю, он снова замер. Он никак не ожидал, что сцена будет настолько кровавой, равно как и не ожидал, что виновница этой кровавой бани окажется настолько молодой и красивой.

Но он быстро пришел в себя. — Вы Лу Сю? Я имею в виду, архитектор инстанса [Обитель зла].

— Бюро координации... — Лу Сю на мгновение замолчала. Глядя на ворвавшегося лысого мужчину, она дала простой ответ: — Да.

Янь Фушоу тут же вздохнул с облегчением. И, услышав ответ Лу Сю, солдаты, которые только что почувствовали угрозу своей жизни и невольно наставили пистолеты на девушку, слегка замерли, а затем инстинктивно опустили стволы.

Лу Сю. Архитектор инстанса [Обитель зла]. Этот инстанс спас многих людей. Среди присутствующих было немало тех, кто лично видел, как их товарищи выживали в моменты, когда по всем законам логики не должны были продержаться — и всё благодаря наградам из этого инстанса.

Но Лу Сю не опустила клинок. Она просто стояла, сжимая меч, с абсолютно спокойным взглядом. Это не выглядело как противостояние или демонстрация силы. Она просто... держала его.

Янь Фушоу взглянул на адскую сцену вокруг, затем на девушку с клинком и мысленно вздохнул. Как и ожидалось. Хотя она была достаточно спокойна, в конечном итоге она всё еще оставалась молодой девушкой. Имея богатый опыт работы с проблемными подростками, он догадался, что нынешнее состояние Лу Сю, вероятно, вызвано легким стрессом, поэтому поспешно сказал: — Извините, что мы опоздали... Не волнуйтесь. У нас нет злых намерений, и мы здесь не для того, чтобы вас контролировать. Вы по-прежнему свободны. Мы прибыли лишь потому, что получили информацию о том, что архитектурная группа намеревалась причинить вам вред. Вы можете опустить клинок.

Лу Сю только собиралась заговорить.

Но из-за двери снова послышались легкие шаги. Янь Фушоу оглянулся. Это была Цзянь Ли.

Цзянь Ли вошла. С виду она ничем не отличалась от себя обычной, но её шаги были быстрее, а в чистых черно-белых глазах, казалось, скрывалась какая-то иная эмоция. Крайне редко в них вспыхивал слабый проблеск, словно камень внезапно падал в изначально спокойное озеро. Её взгляд без остановки скользнул по обломкам на полу, а затем остановился прямо на Лу Сю.

Когда она ясно разглядела внешность Лу Сю, увидела её полную, гордую фигуру и то, как она стояла, сжимая в руке клинок, Цзянь Ли слегка оцепенела.

Свет пламени. Заполняющий небо пепел. И истеричная женщина.

Эти покрытые пылью фрагменты воспоминаний, несущие в себе запах гари, безумно нахлынули в этот момент. Едва уловимый проблеск в глазах Цзянь Ли застыл в одно мгновение, а затем исчез без следа.

Её лицо стало деревянным. Плечи, которые слегка расслабились при виде Лу Сю, внезапно снова напряглись. Она не пошла к Лу Сю и не произнесла ни слова. Вместо этого она молча встала позади Янь Фушоу.

Янь Фушоу был несколько удивлен. Разве Цзянь Ли не хотела всё это время найти архитектора? Почему теперь у нее такое отношение? Он даже рассчитывал на то, что двум девушкам схожего возраста будет о чем поговорить.

С другой стороны Лу Сю тоже взглянула на девушку с гладкими серебряными волосами до талии, кожей белой как снег, отличными чертами лица и естественным чувством отстраненности. Но это был лишь мимолетный взгляд. Она быстро отвела глаза.

Мысли Янь Фушоу совершили оборот, но сейчас он не мог уделять внимание Цзянь Ли. Он снова посмотрел на Лу Сю, которая всё еще держала клинок: — Не волнуйтесь. Нет нужды нервничать...

— Я не нервничаю, и у меня нет стрессовой реакции. Я просто подбирала слова, — Лу Сю покачала головой и убрала Безымянный клинок. — Моя ситуация расценивается как самооборона. С этим ведь не должно быть проблем, верно?

Янь Фушоу посмотрел на несколько жутких трупов на полу. Он не стал ей возражать и кивнул: — Определенно никаких проблем. Мы даже должны выдать вам почетную грамоту за героические гражданские действия, если хотите.

— Грамота не нужна, но я пока не планирую вступать в Бюро координации, — Лу Сю покачала головой и продолжила: — Я всего лишь архитектор, который создает инстансы. Я не знаю, вызвана ли вся эта ваша мобилизация из-за меня, поэтому считаю, что лучше сказать это прямо, чтобы избежать недоразумений. Я буду оказывать помощь в пределах своих возможностей, но, пожалуйста, не беспокойте меня. Мой второй инстанс скоро будет запущен. Как только придет ваш кредит, этот инстанс должен будет вам помочь.

— Второй инстанс... понял, — выражение лица Янь Фушоу не изменилось. — Как я только что сказал, мы не будем ограничивать вашу свободу. Можете быть в этом уверены.

В конце концов, ни одна из сторон не была готова к этому контакту. Ни одна из сторон не понимала другую. Это было верно как для Бюро координации, так и для Лу Сю.

Поэтому над тем, как им следует уживаться друг с другом в дальнейшем, и Лу Сю, и Бюро координации придется хорошенько подумать.

Выслушав Янь Фушоу, Лу Сю промолчала. Атмосфера на какое-то время замерла.

В конце концов, снова заговорил Янь Фушоу. Он осмотрел гостиную: разбитое стекло, пятна крови, наполовину снесенную стену и трупы, всё еще лежащие в коридоре. — Вы больше не можете здесь жить, — он поколебался, прежде чем сказать: — Вы не думали о переезде в Чэньцзин?

Лу Сю взглянула на него.

— Мы не пытаемся за вами следить, — Янь Фушоу кратко пояснил: — Просто в Чэньцзине мы сможем за вами присматривать. Сычжоу находится слишком далеко. После того, что произошло сегодня, может быть вторая волна людей, потом третья. Даже если вы сможете справиться с ними в одиночку, нет никакой необходимости вам постоянно с ними разбираться.

Он сделал паузу, а затем снова подчеркнул: — Это защита, а не контроль.

Лу Сю на мгновение замолчала, затем кивнула. На самом деле ей тоже не хотелось каждый день разбираться со всяким мутным сбродом.

— Тогда позже я распоряжусь, чтобы вас отправили в Чэньцзин... Мы подыщем для вас место на нашей стороне. Вам нужно собрать вещи?

— Да.

— Тогда собирайтесь. Позже я пришлю кого-нибудь, чтобы отвезти вас.

Сказав это, Янь Фушоу еще немного помедлил. Он взглянул на трупы на полу и всё же спросил: — Я слышал, ваш новый инстанс на этот раз боевой, да еще и SS-ранга? Что он из себя представляет в деталях? Вам удобно будет нам рассказать?

Лу Сю только собиралась ответить. Прозвучало системное уведомление. Специальный фонд архитектора прибыл — двадцать одна тысяча очков.

Она посмотрела на всплывшее перед ней окно, вытянула тонкий палец, чтобы открыть системную панель, сделала несколько свайпов и ловко запустила инстанс в сеть. Затем она произнесла: — Инстанс уже в сети. Вы всё узнаете, как только поиграете сами.

— Как обстоят дела у Ван Баошэна? — час спустя, Ли Шэнкай, директор Отдела управления ресурсами инстансов, прибыл в дом Лу Сю.

Едва он переступил порог, как Янь Фушоу задал ему вопрос.

— Его мать спасена. Члену Группы архитекторов «Линшу», который удерживал её, переломали все четыре конечности и отправили в Управление. Сейчас его допрашивают.

Ли Шэнкай ответил, а затем вздохнул: — Человек предполагает, а Небеса располагают. Хотя допрос ещё не закончен, общая картина уже ясна. Эти члены гвардейского полка действительно получили известие об отзыве солдат с передовой, поэтому отправились к Ван Баошэну, надеясь пересидеть у него какое-то время.

— Но по иронии судьбы, этот Ван Баошэн на самом деле был знаком с архитектором Лу Сю. Изначально он не собирался сдавать её, но его мать случайно всё услышала и задала встречный вопрос, так всё и вскрылось… Хорошо, что мы прибыли вовремя. Иначе это могло бы обернуться огромной катастрофой.

— Как только солдат с передовой отозвали, ни о какой огромной катастрофе не могло быть и речи. Даже если бы они смогли взять Лу Сю под контроль, им бы ни за что не удалось выбраться из города, — Янь Фушоу мягко покачал головой. — Тем не менее, это ложная посылка. Наше появление на самом деле вообще ничего не решало…

Сказав это, он указал на трупы на полу.

— Посмотри, чем закончили эти люди. Какая еще огромная катастрофа? Двоим отрубили головы, одну пригвоздили к стене, а у одного прямо проломлена грудная клетка. Двое снаружи выглядят не лучше. У одного лишняя дырка в голове, а в другого всадили пять пуль. Даже Ван Баошэн, человек, который, по твоим словам, был с ней знаком, получил пулю в ногу.

— … И не только это, — в этот момент Хань Сяо, осматривавший тела, выпрямился. Он знаком велел остальным солдатам продолжить проверку места происшествия, а затем вмешался: — Лу Сю вообще не пострадала. Хотя на её лице и одежде есть кровь, ни капли не принадлежит ей… Все убитые здесь были игроками 3-й Последовательности или выше.

— Но столкнувшись с «маленькой девочкой», которой на вид нет и двадцати, их вырезали, как свиней и собак.

Ли Шэнкай оглядел трупы на полу, и выражение его лица тоже стало несколько специфическим. Спустя долгое время он наконец произнес: — По словам Ван Баошэна, хотя он и не знает, что произошло внутри, весь шум здесь продлился от силы две-три минуты…

Услышав это, Янь Фушоу и Хань Сяо тут же втянули сквозь зубы холодный воздух. Отбросив всё остальное, ни один из них не смог бы провернуть подобное.

Меньше чем за две-три минуты она перебила всех присутствующих.

На этот раз все трое замолчали. Спустя долгое время, Янь Фушоу наконец произнес: — Вот почему мне так любопытно. Что именно происходит во втором, боевом инстансе Лу Сю… Теоретически, инстанс [Обитель зла] не должен был дать ей такую высокую боевую мощь. Хань Сяо, ты ведь тоже только что это видел. Лу Сю использует клинок.

— Верно, — Хань Сяо на мгновение задумался, и на сердце у него стало как-то теплее. — Директор Янь, означает ли это, что награды за второй инстанс госпожи Лу Сю значительно повысят боевую мощь, и что награды будут ещё лучше…

— Лично я так и думаю. Награды за её второй инстанс, «Sekiro», определенно не будут плохими. Но я также не могу исключать вероятность того, что она — Избранный игрок. Конкретику мы узнаем только после зачистки. Янь Фушоу потер переносицу, а затем сказал: — Она только что напрямую запустила инстанс в сеть. Я всё еще нахожусь в Сычжоу. Когда я вернусь, я буду очень занят.

— А разве ты не можешь просто попросить стратегию прохождения? — Ли Шэнкаю стало немного любопытно. — Архитектор ведь только что стояла прямо перед тобой, не так ли?

— Если это не инстанс вроде [Обители зла], а боевой инстанс, то важность стратегии не так уж высока. В боевом инстансе не получится сжульничать и пройти его, используя всякие уловки… Конечно, это не главная причина, по которой я не спросил. Главная причина в том, что Лу Сю выглядит моложе двадцати, ей, вероятно, чуть больше восемнадцати.

Янь Фушоу опустил руку, потирающую переносицу, и посмотрел на Ли Шэнкая. — Ты знаешь, что это значит? Если нет, вспомни о Цзянь Ли.

Выражение лица Ли Шэнкая снова стало специфическим. — … Самый трудный возраст. Прямо на поздней стадии подросткового периода. Личность отчаянно жаждет независимости и уважения, чувствительна к контролю и нравоучениям, у неё легко развиваются бунтарские наклонности. Они еще не достигли того возраста, когда в полной мере прислушиваются к голосу разума, но их уже не так-то просто одурачить.

— Именно так, — Янь Фушоу вздохнул. — Более того, эта девушка также обладает высочайшим талантом архитектора, а также способностью резать игроков 3-й Последовательности, как свиней. Знаешь? Когда я вошел, кроме капитана Хань Сяо, который смог сдержать себя, все остальные солдаты, увидев Лу Сю с клинком в руках, не смогли удержаться и навели на неё стволы. Все они ветераны боевых действий. В теории они ни за что не стали бы поднимать оружие и целиться в столь важную цель, особенно если эта цель — молодая девушка.

— Но они всё равно это сделали. Когда я вошел, у меня тоже по спине пробежал холодок. Перед нами явно стояла девушка, похожая на небесную фею, но от неё исходила такая жажда убийства… Если бы её возраст не был очевиден для всех, и если бы количество Очков Выживания не могло менять внешность, я бы заподозрил, что эта девчонка — какая-то психопатка-убийца… Трудно даже вообразить, что она пережила в этом инстансе.

Услышав это, солдаты, убиравшие трупы, выглядели немного пристыженными.

— На самом деле, я тоже едва не потерял над собой контроль, — с чувством вздохнул Хань Сяо. — Эта жажда убийства была слишком интенсивной… Это действительно трудно представить. У кого-то настолько молодого на самом деле такая мощная жажда убийства. Такой инстанс, как [Обитель зла], был создан такой молодой девушкой. Она действительно слишком юна, да ещё и так красива. На вид даже моя дочь может быть старше её.

— Именно, поэтому мы должны быть осторожны при установлении контакта, — Янь Фушоу снова потер переносицу. — Генеральный директор также особо упоминал мне об этом. На ранних этапах нам не следует думать о её вербовке. Лучше всего сначала медленно наладить контакт… Раньше я этого не понимал, но после того, как увидел её лично, я согласен с предложением Генерального директора, подняв и руки, и ноги.

— Она правда настолько молода? И красива?

Ли Шэнкай ранее отправился разбираться с делом Ван Баошэна, поэтому он действительно не видел Лу Сю. В этот момент Лу Сю уже отбыла в Чэньцзин.

Янь Фушоу и Хань Сяо переглянулись, а затем синхронно кивнули.

— Можно сказать, что она сравнима с Цзянь Ли. Они равны.

Как только прозвучали эти слова, Ли Шэнкай всё понял. Он мягко похлопал Янь Фушоу по плечу. — Поздравляю. У тебя в подчинении появится ещё один проблемный ребенок. Дай-ка подумать. Вэй Идун, Цзянь Ли, а теперь еще и Лу Сю. Какое сборище элит.

Услышав это, Янь Фушоу прикрыл лоб рукой, лишь чтобы осознать, что в то мгновение, когда он машинально это сделал, он больше не мог нащупать волосы на передней части головы. Он коснулся лишь гладкой голой кожи.

Он и правда собирался облысеть прямо по центру. Крах взрослого человека выглядел именно так и никак иначе.

Но он быстро сориентировался: — Погоди, это неправильно. Разве гражданские инстансы не находятся в ведении Отдела управления ресурсами инстансов?

— Когда дело доходит до общения с девочками-подростками, у тебя больше опыта, так что тебе и карты в руки. Посмотри, как послушно Цзянь Ли тебя выдрессировала. Любой несведущий человек подумал бы, что она твой начальник. Ещё одна Лу Сю погоды не сделает. Просто будет ещё одним начальником.

— Да пошел ты! Какими бы они ни были, они всё равно лучше, чем та кучка предателей под твоим командованием.

— Я же сказал, мои подчиненные преданны мне до потери пульса!

Хань Сяо посмотрел на двух директоров, спорящих из-за своих подчиненных, и мягко покачал головой. — Пойду сначала помогу ребятам. Директор Янь, что бы ни случилось в будущем, то, что мы только что наставили оружие на эту девушку, было исключительно нашей виной. Если представится возможность, извинитесь перед ней от нашего имени. К слову, мы договаривались поблагодарить её за инстанс [Обитель зла], но, похоже, только что нам не представилось шанса…

— И еще, если возможно, спросите, пожалуйста, госпожу Лу Сю, не интересуют ли её инстансы в тематике современной войны… Пока что можно использовать только пистолеты. Честно говоря, это слишком расстраивает.

Остальные солдаты тоже подняли головы и посмотрели на Янь Фушоу.

— У вас всегда будет возможность извиниться и поблагодарить её лично, если ценность инстанса «Sekiro» окажется достаточно высокой, — Янь Фушоу покачал головой. — Что касается тематики современной войны, не усложняйте жизнь девочке-подростку.

— Верно. Это было самонадеянно с моей стороны, — Хань Сяо на мгновение замер, затем улыбнулся и покачал головой. Слегка смутившись, он принялся помогать солдатам.

Янь Фушоу больше ничего не сказал по этому поводу и вместо этого посмотрел на Ли Шэнкая. — Здесь погибло столько людей, и Бюро координации предприняло такие масштабные действия. Не пострадают ли твои информаторы? Если да, прикажи им отступить и вернуться в Бюро координации.

— Разве ты не смотрел на них свысока? А теперь ты на самом деле о них беспокоишься.

— Одно дело — это одно дело, а другое — совсем иное. Ты и правда глуп, а они и правда жадные, вечно кричат, требуя больше денег. Но в конце концов, они поработали, и в этот раз с разведданными не было никаких проблем. Мы не можем позволить людям, внесшим свой вклад, умереть на улице. Мы не архитектурное общество.

— С ними всё будет в порядке. Я только что упомянул об этом, а у него еще хватило настроения сказать мне, что ситуация теперь стала более опасной, поэтому цена должна вырасти…

— Твои информаторы безнадежны, — Янь Фушоу бросил ему эту фразу, а затем, не желая больше с ним возиться, погрузился в раздумья.

Оставалось бесчисленное множество незавершенных дел. Им нужно было свернуть все дела здесь, в Сычжоу, выяснить, как наладить контакт и общаться с архитектором Лу Сю, и разобраться со всякими другими запутанными вопросами.

Но самым важным прямо сейчас был новый инстанс Лу Сю, «Sekiro». Хотя он всё ещё находился в Сычжоу, им нужно было как можно скорее выяснить ситуацию и награды этого инстанса. Установление контакта с Лу Сю — это одна сторона дела, но Группа стратегий не была кучкой бесполезных людей, способных лишь сидеть и ждать готовых прохождений… «Кого же мне отправить?».

Цзянь Ли в настоящее время охраняла Лу Сю на пути обратно в Чэньцзин, а Чэн Сю сотрудничал с Департаментом реагирования на угрозы внутренней безопасности, чтобы нанести удар по «серым» организациям.

«Вэй Идун», — Янь Фушоу вспомнил об этом проблемном парне. В прошлый раз он, кажется, хвастался, что если это боевой инстанс, то он сможет пронестись по нему катком от начала и до конца.

Мм. Значит, он пошлет его.

В то же самое время сквозь ночь мчался автомобиль. Шины шуршали по асфальту, а уличные фонари один за другим проносились назад. На заднем сиденье расположились два человека, сохраняя между собой дистанцию, которую нельзя было назвать ни слишком близкой, ни слишком далекой.

Солдат, сидевший за рулем, оказался неразговорчивым. С тех пор как они сели в машину, он не проронил ни слова. Музыка в салоне тоже не играла, поэтому внутри было необычайно тихо. Лу Сю прислонилась к окну. Её взгляд был устремлен на мелькающие снаружи огни, но разум не дремал.

Она прокручивала в голове недавний бой. Это можно было считать её первой битвой против игроков после попадания в этот мир.

И результат оказался именно таким, как она ожидала... после получения навыков, связанных с инстансом «Sekiro», защитить себя действительно не составляло проблем. Особенно после активации [Атипичной храбрости], когда высокие показатели Духа, полученные в качестве наград за конструирование инстанса, трансформировались в ключевые атрибуты — Силу и Ловкость, мгновенно давая ей потенциал для того, чтобы устроить резню.

Другие навыки, [Идеальное парирование] и [Шаг-уклонение], также оказались крайне полезными. Первое делало её невосприимчивой к большинству физических атак, а второе позволяло без проблем сокращать дистанцию. Что касается [Аудиенции], то после проверки подтвердилось, что она имеет функцию удержания врагов от бегства...

[Контрвизуальный мысленный образ] тоже не подвел. Её предыдущие тренировки не прошли даром. Иначе она бы не смогла одним ударом убить человека в дверях, одновременно стреляя вслепую и попадая точно в цель. Про [Вспышку дракона] и говорить не приходилось. Этот навык просто разнес её дом...

Если и был какой-то изъян, так это то, что она слишком мало пользовалась пистолетом, полученным за [Обитель зла]. «В следующий раз нужно будет больше практиковаться».

Что касается следования плану Бюро координации и переезда в столицу, Чэньцзин... Лу Сю не стала долго над этим ломать голову. Всё оставалось по-прежнему. Она уже была морально готова к тому, что Бюро координации постучится в её дверь. Это был лишь вопрос времени.

В этот раз она убила шесть человек. Нынешней Лу Сю не по силам было уладить это в одиночку. К тому же, ей не хотелось бесконечно ввязываться в разборки с какой-то там архитектурной группой. Слова и действия Чэнь Сюцзе постоянно заставляли её чувствовать, что эти архитектурные общества похожи на сектантские организации.

Раз уж Бюро координации прибыло так вовремя, и раз уж они с самого начала ясно дали понять, что не собираются её контролировать или принуждать к вступлению, тогда почему бы не установить контакт и не посмотреть, что из этого выйдет.

Прямо сейчас она всё еще плохо понимала Бюро координации и этот параллельный мир. Она могла бы просто использовать этот канал, чтобы немного подучиться. Если всё действительно так, как она себе представляла, то она пока останется. Если нет, она придумает, как сбежать.

Лу Сю не боялась принуждения. Эта битва заставила её кое-что понять... если ей дадут достаточно времени на создание большего количества инстансов, обрести свободу не составит труда. В конце концов, у неё не было ни семьи, ни друзей.

Пока она размышляла, Лу Сю внезапно заметила устремленный на нее взгляд. Она повернула голову.

На заднем сиденье сереброволосая девушка, сидевшая по другую сторону, смотрела на нее. Но в то мгновение, когда Лу Сю повернула голову, эти глаза уже отвели взгляд и вернулись к окну; выражение её лица оставалось спокойным, как будто ничего и не было.

В голове Лу Сю вспыхнул вопросительный знак, и она почувствовала легкое недоумение.

«Что это значит? Я что, такая страшная? Она даже не осмеливается встретиться со мной взглядом».

Лу Сю на мгновение заколебалась, но в итоге отказалась от идеи заговорить. В конце концов, она не была знакома с сидящей рядом девушкой, и даже сейчас не знала её личности.

В машине снова воцарилась тишина, оставив лишь шуршание шин по асфальту.

Лу Сю снова прислонилась головой к слегка прохладному стеклу. Затем, используя отражение в окне и мелькающий снаружи уличный свет, она краем глаза окинула сидящую рядом девушку.

Если подумать, эта девушка была действительно красивой. Впервые с тех пор, как Лу Сю попала в этот мир, она испытала такое прямое изумление чужой внешностью.

Но она и правда была прекрасна. Красота сидящей рядом девушки не несла в себе ни капли агрессии. Напротив, в ней была почти нереальная прозрачность. Её серебристые волосы, ниспадающие ниже талии, словно прохладный водопад лунного света, тихо лежали на её слегка изящной спине. Линии её профиля были настолько тонкими, что казались вырезанными изо льда и снега искусным мастером. Добавь одну лишнюю деталь — и это стало бы пошлым, убери — и чего-то бы не хватало.

Это была самая красивая девушка, которую Лу Сю видела с момента своего появления в этом мире. Хотя, строго говоря, она видела не так уж много женщин. Большую часть времени она проводила в инстансах. Это была либо Мия, которая могла отрубить руку, либо Эмма, которая сыпала угрозами, либо... она сама.

Если посмотреть с этой стороны, критерий «самой красивой» на самом деле был весьма условным. Но ей всё равно так казалось. Особенно учитывая, что девушка рядом была в юбке — вещи, которую Лу Сю никогда раньше не примеряла. Черная плиссированная юбка доходила ровно до середины бедра, и её подол мягко покачивался в такт движениям. Из-под юбки виднелись светлые, гладкие, длинные ноги, едва уловимо поблескивающие в свете ламп.

«Очень красиво», — взгляд Лу Сю бессознательно скользнул немного ниже, а затем быстро вернулся назад. Её мысли слегка занесло. «А носить юбку, кажется, не так уж и плохо».

В то мгновение, когда появилась эта мысль. «Пфу. Что значит «неплохо»?», — Лу Сю быстро сплюнула про себя. «О чем я вообще думаю... Ах, как же это утомительно. Если бы я только могла сражаться всё время. Тогда бы на меня не влияло это тело».

С другой стороны Цзянь Ли слегка повернула голову и снова взглянула на Лу Сю. Она мягко моргнула своими безразличными прекрасными глазами, казалось, не в силах понять... почему Лу Сю вдруг так сникла.

/-/

В это же время на форуме. Раздел «Свободное общение».

[Экстренно! Внимание! Бюро координации внезапно перебросило по меньшей мере десять тысяч солдат обратно в безопасные зоны!]

[Охренеть! Что случилось? Локация: Сычжоу. Куча солдат с передовой внезапно перекрыли перекрестки. Похоже, пока никто не может покинуть город. До смерти напугали]

[Локация: Цзюхай. У меня тут тоже проводят проверки. Слышал, немало людей уже казнили на месте. Реально жутко... Может кто-нибудь сказать, что именно произошло?]

[Не знаю, как в Сычжоу, но в Цзюхае, говорят, это из-за архитектурных групп. Департамент реагирования на угрозы внутренней безопасности устроил натуральную бойню]

[Вот и славно! Так им и надо! Эти чертовы архитектурные общества! Заслужили стальной кулак!]

[Как-то это странно... С чего бы Бюро координации вдруг обрушивать стальной кулак на архитектурные общества? Насколько я помню, давление на передовой всегда было высоким, так? Отзыв более десяти тысяч человек — это не шутки]

[Может, это из-за архитектора инстанса [Обитель зла].]

[Да ну, бред же. [Обитель зла] вышла уже полмесяца назад. Если бы они собирались пускать в ход стальной кулак, они бы сделали это давным-давно. Зачем ждать до сих пор?]

[Хз...]

Действия Бюро координации не остались незамеченными для большинства людей. Собственно говоря, они и не собирались их скрывать. С одной стороны, это был удар по «серым» организациям. С другой — акт устрашения для всех остальных.

Потому что прошло уже два года с тех пор, как солдат в последний раз отзывали с передовой. Многие почти забыли, каково это — оказаться под ударом железного кулака. Это было идеальное время, чтобы заставить их вспомнить. И эффект действительно оказался весьма хорошим... по крайней мере, большинство игроков с нечистыми помыслами были напуганы. Даже многие гильдии решили отныне вести себя потише.

С этим ничего нельзя было поделать. Это было слишком страшно. Хотя поговаривали, что после того, как мир подвергся геймификации, индивидуальная сила сильно возросла, для подавляющего большинства людей это мало что изменило.

Потому что большинство людей могли быть непобедимы один на один в пределах своей Последовательности, и, возможно, могли даже справиться с тремя или четырьмя, но десять, сто, тысяча... тогда они бы просто сдохли. Стоило помнить, что когда мир только начал геймифицироваться, монстры появились на передовой. В то время, хотя многие обычные люди тоже отправились на фронт, доминирующее положение всё равно занимали солдаты.

Эта группа солдат держала передовую целых два года, обеспечивая выживание большинства беспомощных и изолированных людей в стране. В то же время они были вынуждены стремительно адаптироваться к процессу геймификации. На ранних этапах с монстров на передовой выпадал лут. Это должно было помочь людям лучше приспособиться к геймифицированному миру.

При таких обстоятельствах солдаты на передовой были сильнее большинства игроков. Конечно, это далось не без цены. Цена заключалась в том, что в отечественных безопасных зонах образовалось зияющее окно в целых два года. Ситуация стала лишь немного лучше после того, как всё полностью стабилизировалось и было создано Бюро координации.

Когда Бюро координации только появилось, игроки были полны уверенности в себе. Им казалось, что теперь они — экстраординарные существа, и продолжали творить что вздумается. А потом солдат с передовой отозвали обратно... Именно по этой причине нынешняя обстановка в стране была относительно стабильной.

Однако в последнее время с монстров на передовой перестали выпадать награды. Постепенно многие игроки начали превосходить солдат, и довольно много людей снова стали проявлять беспокойство. Но перед лицом подавляющего численного превосходства это по-прежнему не имело никакого значения. Эта операция по «нанесению удара по серым организациям» ещё раз доказала это.

Вот почему этот инцидент вызвал такую огромную волну обсуждений на форуме... Возможно, со временем обычные люди в конце концов превзойдут солдат с передовой, но прямо сейчас почти сто тысяч солдат высоких Последовательностей — это всё ещё слишком нечестно.

Однако эта тема продержалась недолго. Потому что, хоть это дело и пугало, к большинству людей оно не имело никакого отношения. Бюро координации существовало уже два года, и период адаптации давно прошел. Многие игроки уже привыкли к тому, что существуют правила. Даже если они сами мечтали об отсутствии законов, у кого из них не было матерей и детей? Для большинства наличие правил всегда лучше хаоса.

Но это была не самая важная причина. Самая важная причина заключалась в том, что...

[Охренеть, вы можете не поверить, но я нашел ещё один невероятный инстанс... Гарантирую, он определенно круче [Обители зла]. [ссылка на библиотеку инстансов]]

В то же самое время, когда Лу Сю встретилась с людьми из Бюро координации и быстро запустила инстанс прямо на месте, на форуме появился этот пост.

Как только он был опубликован, посыпались ответы.

[Опять байт! Снова байт! Ты хоть смотришь, что пишешь? Почему бы тебе просто не сказать, что та сумасшедшая Лу Сю выпустила новый инстанс! Я сыт по горло вашими бесконечными байтами! После выхода [Обители зла] снова появилось целое море мусорных оригинальных инстансов! Вы каждый день используете [Обитель зла] как уловку для рекламы! Вы вообще можете адекватно оценивать свой собственный уровень?]

[Ладно! Я хочу посмотреть, насколько он крут! Если я снова увижу гнилой рейтинг, лучше молись, чтобы с твоей матерью всё было хорошо!]

[Прошу прощения]

[Ха-ха-ха-ха, чувак выше так быстро прошел путь от заносчивости до уважения. Это уморительно. Неужели трюки для продвижения этих чертовых оригинальных инстансов эволюционировали со временем? Дайте-ка взглянуть]

[Прошу прощения]

[Че там люди сверху творят??? Разыгрывают сценку??? Что за инстанс? Дайте посмотреть]

[...Инстанс SS-ранга?! [Sekiro]?! Автор: Лу Сю?!]

[А???]

Пост, который явно был написан для того, чтобы забайтить игроков, мгновенно взлетел в популярности. Иначе и быть не могло. Потому что это было просто слишком абсурдно.

[Подождите-ка, подождите, подождите. Я всё правильно вижу? Чувак выше, повтори-ка еще раз?]

[Лу Сю, та самая Лу Сю создавшая [Обители зла], выпустила новый инстанс. SS-ранг. Называется [Sekiro]]

[Я, блин, думал, что это байт!]

[Да как это вообще возможно?! Прошло всего полмесяца! Новый инстанс?! Да ещё и SS-ранга?!]

[Могут люди сверху немного успокоиться... Ну выпустила она новый, и что с того? Вы забыли, какой отвратительной была [Обитель зла]? Рейтинг нового инстанса снова подскочил. Означает ли это, что его можно легко зачистить? Хотя это и правда довольно абсурдно]

[Что значит «довольно абсурдно»? Это абсурд за гранью понимания! Сколько времени прошло с выхода [Обители зла]? Как, черт возьми, она это сделала? Почему, как только она делает ход, это сразу SS-ранг? Почему система оценивает инстанс, в который я вложил все свои навыки, как F...]

[Чувак выше, это потому что ты мусор! И на этот раз это боевой инстанс! Посмотрите на тип! Боевой инстанс! Это не тот омерзительный хоррор-стелс-выживач из [Обители зла]]

[Что ты сказал???]

Поначалу большинство игроков поражались тому, как быстро Лу Сю создала ещё один инстанс, и задавались вопросом, как именно она это сделала. Что же касается тех, кто действительно пошел и сразу начал играть, их было не так уж и много.

Причина была проста. [Обитель зла] оставила им психологическую травму. Награды за этот инстанс были действительно хороши, но и сам он был по-настоящему сложным.

В этот раз многие решили позволить другим пройти его первыми, узнать, какие там награды, а уже потом попробовать самим. Они больше ни за что не станут подопытными кроликами. Или, точнее говоря, все они планировали раздобыть немного разведданных перед тем, как войти.

До тех пор, пока всё больше и больше людей из любопытства не зашли в библиотеку инстансов и не взглянули на тип этого инстанса, лишь чтобы обнаружить, что он совершенно не похож на [Обитель зла].

Это на самом деле был боевой инстанс. Боевой! Тот самый тип, с которым все игроки были знакомы лучше всего!

В одно мгновение повторилась та грандиозная сцена, что была при первом появлении «Обители зла».

[Игроки отыгрывают ниндзя? Разве это не просто драка лоб в лоб? Это я могу!]

[Наконец-то! Лу Сю хоть раз повела себя как человек. Хотя её первый инстанс и правда был безумным, я же говорил вам, что гениальный архитектор не может быть психопаткой! Наконец-то она выпустила нормальный инстанс]

[Что значит «отыгрыш архитектора»? Мы можем сразиться с архитектором?! Хех! Ну подожди у меня, Лу Сю!]

[Это реально боевой инстанс... Забудьте про SS-ранг, даже если бы это был SSS-ранг, я бы смог доползти до финиша, ясно вам!]

[Пришло время показать Лу Сю, что такое мастер боевых искусств! Вы знаете, через что меня заставила пройти [Обитель зла]? В этот раз это боевой инстанс. Как мастер боевых искусств, я обязательно получу оценку прохождения SSS!]

[Ха-ха-ха-ха, я не могу смеяться... Я не могу смеяться, но и сдерживаться тоже не могу! Лу Сю, ох Лу Сю, ты ведь не думаешь, что раз мы не смогли пройти [Обитель зла], то и драться мы тоже не умеем, а? Все просто прикалывались над тобой!]

[...]

Люди всегда полны уверенности в тех областях, с которыми они знакомы. Особенно в тех вещах, которые трудно поддаются количественной оценке.

Если бы перед ними положили тест по математике, даже если бы все знали таблицу умножения, никто бы не стал так хвастаться, потому что если ты не знаешь математику, то ты просто её не знаешь. ...Ты всё равно не будешь её знать даже в состоянии крайней ярости.

Но с боем всё было иначе. Когда дело доходило до драки, каждый чувствовал, что имеет к этому хотя бы какое-то отношение. Даже если они не могли победить, им всегда казалось, что достаточно попробовать ещё разок, и всё получится. Как бы плохи они ни были, не могут же они быть настолько жалкими, чтобы даже не суметь взмахнуть клинком, верно? Это было похоже на экзамен по языку. Даже если ты ничего не понимаешь, тебе всегда кажется, что ты можешь угадать правильный ответ.

В данный момент для игроков инстанс [Обитель зла] был тестом по математике. Перед входом они говорили, что не боятся, но оказавшись в этой среде по-настоящему, им всё равно становилось страшно. Им было бы страшно даже в состоянии крайней ярости. Но [Sekiro] был боевым инстансом. А бой — это то, в чем, как считал каждый, он разбирается.

В этой атмосфере глаза бесчисленных игроков начали сиять. Делая громкие заявления, они один за другим входили в инстанс.

В то же время, за пределами шока и шума обычных игроков, внутренние каналы крупных гильдий также вспыхнули в один момент.

Они были не меньше поражены скоростью, с которой Лу Сю выпустила инстанс. Одновременно с этим они быстро связали это с недавними действиями Бюро координации и кое о чем догадались.

Гильдия «Длинный Меч», внутренний канал.

— Неудивительно, что Бюро координации вдруг так взбесилось. Архитектор, способный создать второй инстанс SS-ранга за столь короткое время, действительно того стоит.

— Да уж. Если бы только в нашей гильдии был такой архитектор...

— Это невозможно. Архитектор, выпустивший второй инстанс за полмесяца, — это слишком гипертрофированно. Утром мы нашли Лу Сю, а к обеду Бюро координации уже стянуло несколько тысяч человек.

— Теперь мне ещё больше интересно, кто такая эта Лу Сю... Она слишком крута. Я хочу с ней встретиться.

— Хватит болтать. Братья из Группы стратегий! Общий сбор! Нам наконец-то больше не нужно играть в эту мерзкую [Обитель зла]! Давайте сначала разберем [Sekiro]!

— И еще, @Чжао Хэн, возвращайся. Я больше не буду заставлять тебя заходить в [Обитель зла]. Я напишу тебе расписку.

— Лидер, не нужно звать Чжао Хэна. Он только что сказал мне, что уже вошел в инстанс [Sekiro]. Сказал, что хочет смыть свой предыдущий позор.

— А еще Старшая Сестра тоже уже вошла. Сказала, что ей тоже интересен этот инстанс.

— Ха-ха-ха, ну тогда, похоже, у нас всё схвачено! Старшая Сестра плюс Чжао Хэн! Какой боевой инстанс они не смогут зачистить? Это же плевое дело, братья!

/-/

В это же самое время, в определенной внутренней зоне отдыха Бюро координации.

Вэй Идун сидел на диване, откинувшись на спинку. На системной панели, парящей перед ним, красовалась ни много ни мало страница с деталями инстанса [Обитель зла].

Тридцать седьмой раз. Он смотрел на счетчик своих смертей и молчал целых тридцать секунд.

Пытаясь переварить это. Пытаясь это принять. Он не мог принять это вообще. Не мог переварить ни капли.

Этот мальчишка с синдромом восьмиклассника, крошечным пучком на голове и детским лицом внезапно вскочил, в бессильной ярости вопя: — Что это за психопатка?! Зачем делать инстанс настолько омерзительным?!

В этот момент его коммуникационная панель всплыла и завибрировала. Вэй Идун раздраженно взглянул на неё, собираясь проигнорировать. [Обитель зла] скоро доведет его до безумия.

Серьезно. Он действительно не понимал! Почему в созданном инстансе может быть столько злого умысла? Почему нельзя просто позволить людям сражаться честно и открыто? Таков мир грязных взрослых?

Вэй Идун вспомнил, через что ему пришлось пройти в [Обители зла], и уголок его глаза всё еще нервно дергался. Это было самое настоящее одностороннее ментальное издевательство!!!

Но очень скоро он заметил ключевые слова в окне связи, поэтому он вернул взгляд и пробежался глазами по сообщению.

Янь Фушоу: «Пока отложи то, чем занимаешься. Лу Сю выпустила новый инстанс, [Sekiro]. Это боевой тип с холодным оружием. Я сейчас не могу освободиться, так что ты иди первым, прощупай почву и оцени сложность и награды инстанса»

Внимательно прочитав сообщение, присланное Янь Фушоу, Вэй Идун сначала замер на секунду. А затем его глаза внезапно загорелись.

Он прямо-таки подпрыгнул. — Хорошо, хорошо, хорошо!!!!!

Он начал наворачивать круги по зоне отдыха, сжав обе руки в кулаки и очень по-детски выбрасывая серию диких, размашистых ударов. Его маленький пучок раскачивался взад-вперед в такт его возбужденным движениям.

— Боевой инстанс! Холодное оружие! Никакого адского окружения! Никаких мерзких жуков! Никакого психологического давления! Наконец-то! Мне наконец-то больше не нужно возвращаться в это проклятое место под названием [Обитель зла]! Этот паршивый архитектор наконец-то хоть раз повел себя как человек! Наконец-то я смогу вернуть себе уверенность!

Он вытянул панель связи и тут же ответил Янь Фушоу: «Когда дело доходит до решения головоломок, поиска ключей или каких-то чертовых пряток и стелса, я, возможно, и правда в этом не силен. Но когда дело доходит до боя... стоит мне, Вэй Идуну, войти в боевой инстанс, кто сможет меня остановить! Не волнуйтесь! Это прохождение у нас в кармане!»

Затем, не дожидаясь ответа Янь Фушоу, он быстро закрыл разбивающую сердце страницу [Обители зла], ловко открыл библиотеку инстансов и напрямую вбил в поиск [Sekiro].

Глядя на ярко-красный рейтинг SS на интерфейсе, а также на сияющий тег «Боевой», Вэй Идун почувствовал, как кровь закипает во всем его теле. Не решение головоломок, не выживание, не стелс, а бой. Бой!

Он глубоко вздохнул. Вся горечь от того, что [Обитель зла] тридцать семь раз втаптывала его в грязь и возила лицом по полу, в этот момент превратилась в пылающий дух соперничества в его груди. Он поднял руку и без малейших колебаний нажал кнопку [Войти в инстанс]

— Архитектор! Позволь мне показать тебе, что такое боевая техника! Позволь мне показать тебе, что значит пройти всё катком! В этот раз ты точно не сможешь издеваться надо мной психологически!

[Списано 700 Очков Выживания]. Раздалось системное уведомление. Вспыхнул белый свет. Затем Вэй Идун исчез из комнаты.

После легкого чувства невесомости сознание Вэй Идуна снова обрело твердую почву под ногами. По мере того как зрение восстанавливалось, холодный ветер, смешанный с сыростью и запахом земли, ударил ему в лицо. Он обнаружил, что сидит на дне тусклого колодца.

В то же время начала воспроизводиться кат-сцена, объясняющая игроку часть предыстории инстанса. Вэй Идун был к этому вполне привычен, поскольку предыдущий инстанс Лу Сю начинался так же. Он не знал, откуда у неё появилась эта привычка.

Это была история из далекой эпохи Сэнгоку. Перед великой горой, покрытой снегом, находилась страна под названием Асина. Это была страна, основанная Иссином Асина, известным как «Мастер Меча», после того как он узурпировал власть у Министерства внутренних дел. Это была могущественная сила северных земель. Но теперь, когда мощь Министерства внутренних дел возросла, а Мастер Меча Иссин постарел, армия Министерства начала наступать на них. В настоящее время нация Асина уже находилась в кризисе жизни и смерти.

И среди этого затруднительного положения внук Мастера Меча Иссина, Гэнитиро Асина, тайно собрал свою собственную армию. Они хотели использовать силу Божественного Наследника, чтобы защитить страну Асина. А Волк — персонаж, роль которого отыгрывал игрок, — был как раз телохранителем этого Божественного Наследника. И так началась история.

— Значит, персонаж, которого я отыгрываю, должен защищать Божественного Наследника, да? — Вэй Идун быстро разобрался в ситуации и улыбнулся: — Вот это уже больше похоже на дело! Спасать жену или что-то в этом роде — это практически ересь! Если у тебя нет способностей, какую еще жену ты спасаешь? Зачем вообще жениться? Молодой, сильный ниндзя, защищающий своего господина, — это куда лучше! Вот это инстанс. Это... Э?! Где мое оружие?!

Очень скоро Вэй Идун осознал, что что-то не так. У него не было оружия.

Он опустил голову и посмотрел на свои пустые руки, затем ощупал спину и поясницу, убеждаясь в этом жестоком факте. Вскоре, когда Эмма сбросила письмо с ирисом, официально началось обучение. Ему нужно было скрытно пробраться к своему господину.

— Да вы шутите?! Разве это не должен быть чисто боевой инстанс? Зачем вы всё еще добавляете все эти показушные уловки?! Разве это необходимо? И почему это снова ролевой инстанс? Нельзя позволить мне использовать мои собственные способности?!

Вэй Идун ругался и жаловался, будучи не в силах держать себя в руках. Он снова начал без оружия, и это снова был ролевой инстанс! Но в конце концов он всё же начал бежать согласно обучению... В конце концов, Волк, роль которого он отыгрывал на этот раз, наконец-то больше не был обычным человеком. Вэй Идун прощупал свои силы, и его показатель Силы оказался не таким уж низким. Вполне приемлемо.

Кроме того, инстанс [Sekiro] не оказывал такого сильного психологического давления. Он пригнулся и вскоре выскользнул из подземелья. Хотя ему нужно было двигаться осторожно и тихо, это было нетрудно.

Даже когда на полпути ему пришлось повиснуть на краю уходящей в бездну скалы и продвигаться вперед на руках, выражение его лица не изменилось. Меньше чем за несколько минут он нашел заключенного господина, прошел сюжетную сцену и получил Кусабимару — клинок, дарованный Божественным Наследником.

Вэй Идун взял клинок, взвесил его в руке, и на его лице появилась улыбка: — Наконец-то, — pатем он начал формально отвечать Божественному Наследнику. Закончив диалог, он толкнул дверь.

Неподалеку впереди два солдата замка Асина в соломенных плащах, держа в руках самурайские мечи, патрулировали территорию, стоя к нему спиной. Вэй Идун немедленно бросился вперед. Он жаждал битвы!

Ну же!

Однако, стоило ему пробежать всего несколько шагов, как всплыло окно обучения, содержащее все базовые боевые механики, такие как шкала Концентрации, парирование, блокирование, Шаг-уклонение, атаки с иероглифом «Опасность» и так далее.

— Что за черт? — Вэй Идун в неверии уставился на всплывшее обучение, будучи несколько шокированным. — В инстансе даже может быть совершенно другая боевая система?! Этому архитектору настолько скучно?! Что всё это значит?

Он временно отказался от идеи броситься прямо на врага и терпеливо прочитал всё до конца. Прочитав, он едва ли что-то понял. Но…

— Что за бред? Зачем столько сложных механик? Разве здесь нет полоски здоровья? Мне же просто нужно рубить, разве нет? — Вэй Идун нетерпеливо закрыл обучение и снова бросился вперед.

Солдат замка Асина немедленно обернулся. Вэй Идун ускорился, даже не пытаясь скрыть свои шаги. Кусабимару описал в воздухе свирепую дугу в виде полумесяца, когда он жестоко рубанул этого солдата сверху вниз.

— Умри для своего дедушки! — согласно богатому опыту Вэй Идуна в зачистке инстансов, подобное вступительное пушечное мясо можно было убить мгновенно одним ударом.

Однако как только его клинок должен был коснуться этого солдата, тело солдата внезапно повернулось с невероятной ловкостью, точно встречая удар Вэй Идуна, который казался стопроцентным попаданием.

Дзынь!

В ночной тишине раздался необычайно звонкий лязг металла о металл. Между двумя клинками вспыхнули ослепительные искры, осветив выражение ошеломленного неверия, мгновенно застывшее на лице Вэй Идуна.

Потому что он почувствовал, что его тяжелый, мощный рубящий удар не только был заблокирован, но и от клинка противника пришла крайне странная отдача! В пустом пространстве над его головой желтая шкала Концентрации мгновенно заполнилась на один сегмент.

— ...Эм?

— …Эм?

Прежде чем Вэй Идун успел оправиться от этой странной отдачи, солдат Асина, воспользовавшись моментом, взмахнул клинком.

Дзынь!

Вэй Идун инстинктивно поднял свой клинок для блока. С глухим звуком его тело непроизвольно откинулось назад, а желтая шкала Концентрации над головой снова немного заполнилась.

— Что это за пушечное мясо с чудовищной силой?! Разве это не должна была быть обычная мелкая сошка? Почему его показатель Силы выглядит таким же, как у персонажа, за которого я играю?

Изумление в сердце Вэй Идуна промелькнуло и быстро сменилось раздражением. В конце концов, он был элитой Группы стратегий. Его боевой опыт в реальности можно было назвать богатым. Хотя эта уникальная механика немного застала его врасплох, его реакция была молниеносной.

Увидев, что солдат собирается снова сменить прием, Взгляд Вэй Идуна заострился. Он больше не стал встречать силу силой. Вместо этого он использовал свою проворную работу ног, чтобы метнуться влево, мгновенно заходя солдату во фланг.

— А ну ложись для своего дедушки! — Кусабимару в его руке начертил в воздухе яростную дугу. На этот раз солдат, потеряв защиту, не смог сотворить очередное чудо. Острое лезвие с силой впилось ему в лопатку.

Брызнула кровь. Солдат пошатнулся и подался вперед. Короткая желтая шкала Концентрации над его головой мгновенно заполнилась, превратившись в ярко-красную точку.

Вэй Идуна внезапно осенило. Ему не понадобилось никаких подсказок обучения. Инстинктивно он сделал шаг вперед и по инерции вонзил Кусабимару, жестоко пронзив грудь солдата.

[Смертельный удар синоби!]

Ярко-красные слова вспыхнули на его сетчатке. Под зубодробительный звук острого лезвия, входящего в плоть, патрульный солдат безвольно рухнул.

— Фух… Ну и напугал же он меня, — Вэй Идун вытащил Кусабимару и стряхнул кровь с клинка. Глядя на труп на земле, на его лице вновь появилось пренебрежительное выражение: — Тц, что за показушные бредовые механики!

Он не принял эту краткую заминку всерьез и просто списал её на свою собственную неосторожность. Всю оставшуюся часть пути Вэй Идун активировал режим катка. В конце концов, его боевое чутье и реакция никуда не делись. К тому же обычные солдаты в [Sekiro] славились своей обманчивостью.

Поэтому очень скоро Вэй Идун перебил всю мелюзгу, встретившуюся ему по пути.

Чем больше Вэй Идун сражался, тем ровнее всё шло. Хотя солдаты время от времени парировали его удары, он всегда мог использовать проворные перемещения, чтобы избежать последующих атак, а затем улучить момент для контратаки.

— Ха-ха, крутотень. Вот это игра для настоящих мужиков! — Вэй Идун возбужденно закричал, прорубаясь сквозь врагов, как сквозь капусту, пока не встретил первого мини-босса инстанса — Военачальника Ямаути Сигэнори.

Глядя на фигуру противника, который был на размер крупнее обычных солдат, а также на две ярко-красные полоски здоровья — или, точнее, шкалы Смертельного удара синоби — над его головой, глаза Вэй Идуна загорелись. — Наконец-то более-менее достойный противник!

Увидев его, Ямаути Сигэнори не сказал ни слова. Он обнажил огромный самурайский меч и тут же обрушил тяжелый рубящий удар прямо ему на голову и лицо.

Вшух. На него обрушился яростный ветер.

Вэй Идун увернулся напрямую, а затем начал подло наносить удары исподтишка. Хотя противник часто парировал его атаки, а его Сила была наравне с персонажем Вэй Идуна, и каждое парирование приносило крайне странное ощущение, боевое чутье Вэй Идуна было достаточно хорошим. В конце концов, он всё же прошел его, полагаясь на свои подлые удары.

Покончив с Ямаути Сигэнори, Глаза Вэй Идуна необычайно ярко блестели, а в уголке его рта тут же появилась самодовольная улыбка: — SS-ранг? Босс? Ничего особенного! Я потерял всего половину здоровья!

Хотя эта свирепая битва и утомила его, уверенность в его сердце разрослась до небес. По его мнению, эта механика Концентрации была не более чем способом заставить игроков гибко перемещаться и наносить удары исподтишка. Пока твои навыки достаточно хороши, ты всё равно можешь пронестись здесь катком!

— Ха-ха-ха, эта Лу Сю на самом деле додумалась сжульничать, используя какую-то там шкалу Концентрации. Раз она не может справиться с прямым боем, она добавляет в инстанс механики… Только не говори мне, что ты думала, будто я буду следовать твоим механикам в боевом инстансе? Жалкий архитектор. Смешно, просто смешно.

Он немного по-детски поиздевался над Лу Сю, затем почувствовал, что он уже непобедим, и в приподнятом настроении продолжил продвигаться по инстансу. Вскоре он толкнул дверь в тайный проход и позвал своего господина.

Знакомое тростниковое поле впервые предстало перед игроками.

Вэй Идун вывел Божественного Наследника, своего господина по сюжету, из тайного прохода на тростниковое поле, где увидел фигуру.

Под лунным светом колыхался тростник. Мужчина в темно-фиолетовой самурайской одежде, накинутом хаори, с длинным клинком на поясе и мрачной, властной аурой, медленно повернулся.

— Давно не виделись, Божественный Наследник, — низким голосом поприветствовал Гэнитиро Асина, запуская сюжетную сцену.

Он не знал, было ли это иллюзией, но Гэнитиро Асина, казалось, тоже был немного возбужден.

Вэй Идун этого не заметил. Глядя на Гэнитиро Асину, он не только не чувствовал страха, но и сам пришел в восторг.

— Ха, ещё один босс? — он сделал шаг вперед, загораживая Божественного Наследника. Кусабимару в его руке холодно блеснул под лунным светом.

С другой стороны, когда Гэнитиро Асина увидел эту сцену, он тоже медленно обнажил клинок на поясе. — Ты встанешь у меня на пути, шиноби Божественного Наследника?

— Я просто хочу посмотреть, из чего ты сделан! Я хочу увидеть, какого могущественного врага может создать эта психопатка-архитектор, — Вэй Идун ответил на вопрос, которого ему не задавали.

Гэнитиро Асина это не волновало. Он слегка опустил центр тяжести, а затем бросился вперед с клинком в руке.

— Ну давай, — Вэй Идун не колебался ни секунды. Он тоже шагнул вперед, перехватывая инициативу, и нанес рубящий удар.

Дзынь, дзынь!

Звонкий, оглушительный лязг металла, не похожий ни на что прежде, эхом разнесся по тростниковому полю.

Гэнитиро Асина очень небрежно заблокировал атаку Вэй Идуна. Вэй Идун сменил направление руки и рубанул снова, но удар был всё так же заблокирован.

«Так быстро! Как он, мать его, так развернулся?!»

В тот момент, когда эта мысль промелькнула в голове Вэй Идуна, Гэнитиро Асина нанес рубящий удар кэсагири почти без какой-либо подготовки. Брызнула кровь. Вэй Идун увидел, как две пятых его полоски здоровья мгновенно исчезли, в то время как его шкала Концентрации подскочила.

«Так быстро! И высокий урон!»

Прежде чем Вэй Идун успел отреагировать, Гэнитиро Асина внезапно подпрыгнул и обрушил на него мощный вертикальный рубящий удар. Зрачки Вэй Идуна сузились, и он немедленно отскочил в сторону.

Бам!

Гэнитиро Асина тяжело приземлился. Почти без паузы, в следующую секунду над его головой появился иероглиф «Опасность». Он выставил клинок вперед и нанес колющий удар.

Прежде чем тело Вэй Идуна успело стабилизироваться, он увидел, как острие клинка уперлось ему в грудь. Белый клинок вошел, красный клинок вышел.

У Вэй Идуна осталась лишь капля здоровья, и он только собирался отступить. Гэнитиро Асина слегка согнул колени, не давая ему абсолютно никакого времени на реакцию. Длинный клинок в его руке пронесся по земле.

Вэй Идун увидел это и только собирался снова отступить. Но Гэнитиро Асина на самом деле наклонился вперед вместе с ним. В то мгновение, когда Вэй Идун подумал, что уклонился от атаки, и уже собирался вздохнуть с облегчением, он внезапно нанес удар.

Его здоровье полностью обнулилось. Лицо Вэй Идуна было полно ошеломленного неверия, а его тело бессильно опустилось на колени.

Гэнитиро Асина взмахнул клинком и напрямую отсек ему руку, а затем пробормотал, словно в насмешку: — Ты стал куда слабее.

После этого Вэй Идун потерял сознание.

В следующую секунду, Вшух. Вэй Идун резко сел и обнаружил себя в заброшенном храме. Его левая рука уже превратилась в Протез синоби с древним дизайном и определенной механической красотой.

Но он не смотрел на него. Он всё еще думал о боссе, с которым только что столкнулся.

— Он что, больной… Что это была за дерьмовая боевая мощь? Эти движения вообще не имеют никакого смысла! Как он мог так быстро проводить серию ударов?! И мои атаки были такими тяжелыми! Как он мог так небрежно их блокировать, даже не подав виду, что теряет равновесие?! На каком основании?! Как возможна такая скорость комбинаций?! Обычному человеку после такого размашистого рубящего удара в прыжке нужно как минимум несколько десятых секунды, чтобы восстановить центр тяжести! Как он мог плавно продолжить это колющим ударом?! Это же практически то же самое, что делает Цзянь Ли! Нет! Архитектор, ты вообще знаешь, как создавать инстансы?! Ты хоть что-то понимаешь в бою?!

Бормотал себе под нос Вэй Идун. В его глазах всё еще оставался след ошеломленного неверия, и он чувствовал, что с этим инстансом что-то не так. Только что перед Гэнитиро его боевой опыт, которым он так гордился, оказался сродни детской игре в куличики! В реальности, какими бы сильными ни были противники, с которыми он сражался, они всё равно оставались людьми. Люди дышат, люди устают, а между комбинациями обязательно возникает окно. И это был бы его шанс. Но эта тварь только что — разве это человек? Неужели ему и дальше придется сражаться с такими боссами?

В этот момент заговорил Резчик. Вэй Идун очнулся, словно ото сна, и повернул голову. Очень скоро началась другая форма обучения для новичков.

Вэй Идун узнал о Протезе шиноби, выяснил свою следующую цель, а также встретил Эмму. Разобравшись во всем, он вздохнул с облегчением: — Как я и ожидал. Вот видите, я так и знал. Это была заскриптованная смерть, предназначенная для того, чтобы познакомить с Протезом шиноби… Я знал, что враги в этом инстансе не могут быть настолько нелепыми.

Сказав это, он посмотрел вниз на свой протез руки, немного не веря своим глазам. «Эта психопатка на самом деле захотела добавить в инстанс целый набор геймплейных фишек с Протезом шиноби?! Ей было настолько скучно? Или это такой способ сжульничать со стороны архитектора? А неважно». Он всё равно не собирался им пользоваться.

Вэй Идун покачал головой, слишком ленивый, чтобы глубоко об этом задумываться. Вместо этого он вышел из храма и официально начал продвигаться по сюжету. Поначалу он на самом деле не привык к крюку-кошке, но очень скоро, по мере того как количество прыжков вверх и вниз увеличивалось, он постепенно освоился.

Мелкие враги по пути также помогли ему вернуть уверенность в себе. Видите? Разве они могут все быть такими ненормальными?

Вэй Идун с боем продвигался вперед и вскоре увидел военачальника Наомори Кавараду. Он стоял там, на размер крупнее обычных солдат, с двумя шкалами Смертельного удара синоби над головой. Вэй Идун прищурился. «Ещё один босс?»

«Пока это не тот самый Гэнитиро Асина, особых проблем быть не должно», — подумав так, он бросился вперед.

Под поднятым знаменем военачальник Наомори Каварада увидел незнакомца и со звоном обнажил свой длинный клинок, встав в стойку хассо. Вэй Идун не стал тратить слова попусту и просто поднял клинок для рубящего удара.

Дзынь!

Его атака была напрямую отклонена. «Ничего страшного. Мелюзга тоже умеет парировать. Ещё раз». Он обошел его с фланга и снова поднял клинок для удара.

Дзынь!

Снова отклонена. Наомори Каварада контратаковал тем же движением, взмахнув клинком. Вэй Идун инстинктивно отступил назад и уклонился от атаки.

Но как только он восстановил равновесие, Наомори Каварада сделал за ним широкий шаг, поднял свой длинный клинок и снова нанес рубящий удар. Вэй Идун отступил и снова уклонился. Наомори Каварада продолжал наступать. Вэй Идун снова отступил и снова уклонился.

Вэй Идун внезапно понял, что всё это время только и делал, что отступал. «Нет! Так продолжаться не может!» Он стиснул зубы, перестал отступать и приготовился к удару.

Дзынь!

На этот раз он заблокировал атаку противника, но его шкала Концентрации подскочила на целый сегмент. Его рука онемела, а ноги отбросило на два шага назад.

А Наомори Каварада не дал ему ни единого шанса перевести дух. Он держал свой длинный клинок горизонтально, наклонился вперед и вновь обрушил на него размашистую атаку большим мечом. «Опасность. Плохо дело!»

Вэй Идун немедленно отпрыгнул в сторону и нанес ему рубящий удар, желая прервать его движение. Но движения военачальника ничуть не дрогнули. Он выдержал атаку, скорректировал стойку и продолжил рубить!

Вшух.

Клинок рассек его нижнюю часть тела, и его здоровье упало почти на две трети.

Вэй Идун пошатнулся, отступая, выпил дозу лекарства, а затем встал как вкопанный с полным непониманием на лице.

«Да не может быть!! Да что, черт возьми, не так с этим монстром!!!». Он отчетливо видел брешь! В тот момент, когда он нанес удар, его немедленно парировали! После парирования противник тут же нанес ответный удар! Если он делал шаг назад, противник следовал за ним! Время от времени он даже таранил его плечом! Он даже не давал ему времени на передышку! То и дело появлялся иероглиф «Опасность»! Его движения невозможно было прервать! А его оружие было длиннее, чем жизнь Вэй Идуна!

«Да быть такого не может! Разве так дерутся в реальности?! Это было совершенно неразумно…»

Прежде чем эта мысль успела оформиться до конца, военачальник снова шагнул вперед с рубящим ударом кэсагири. Вэй Идун поднял клинок. На него нахлынула колоссальная сила. Сразу же после этого, прежде чем он успел отреагировать, военачальник высоко поднял свой длинный клинок и снова обрушил его ему на голову.

Гнев Вэй Идуна тоже закипел. Он прямо ответил рубящим ударом, полоснув военачальника по шее. «Ты реально думаешь, что я не умею контратаковать?!»

Но военачальник полностью это проигнорировал! Даже получив удар, он всё равно обрушил свой клинок на Вэй Идуна. Атака с гиперброней! Здоровье Вэй Идуна полностью иссякло, и его просто вбили в землю.

В то же время появилось объяснение одной из самых важных механик в инстансе [Sekiro] — Воскрешения.

Сознание Вэй Идуна парило в воздухе, и он вообще не читал это объяснение. Он с лицом, полным шока, всё еще смотрел на военачальника, который, сжимая свой клинок, кружил вокруг его трупа.

Разве это не был такой же моб, как тот Ямаути Сигэнори, которого он встретил на первом этапе…?! Разве они оба не боссы?! Почему между ними такая огромная разница?!

Вэй Идун никогда еще не чувствовал себя таким подавленным в реальном бою.

Когда игроки сражались в реальности, они сражались очками характеристик и навыками. Всё сводилось к цифрам, активации умений и подавлению за счет разницы в Последовательности. Работа ног и всё такое, конечно, были важны, но за исключением очень небольшого числа людей, никто не был настолько глуп, чтобы чисто скрещивать клинки, не используя ни единого навыка.

Но инстансу [Sekiro] было плевать на всё это. Он напрямую сглаживал разницу между игроками, а затем устанавливал совершенно новую структуру, насильно заставляя игроков сражаться без какого-либо численного преимущества и полностью полагаться на свое понимание боя. Всё сводилось к ритму, таймингам парирования и управлению Концентрацией.

Был ли у Вэй Идуна богатый боевой опыт? Был. Но проблема заключалась в том, что основой для этого инстанса послужила игра.

Большая часть боевого опыта Вэй Идуна строилась на предпосылке, что у него есть преимущество в атрибутах и доступные навыки. В большинстве системных инстансов его опыт был крайне полезен. Встречая противника, с которым можно было столкнуться лоб в лоб, он использовал Силу, чтобы подавить его. Встречая ловкого противника, он уклонялся и ждал шанса для контратаки, выискивая бреши в бою.

Но в [Sekiro] весь его опыт потерпел крах. Ему пришлось заново учиться сражаться с противником, чей ритм совершенно отличался от реальности, без каких-либо читов, опираясь исключительно на чистое боевое чутье. Ему нужно было полностью вырваться из привычных рамок боя и с нуля адаптироваться к совершенно иному набору правил.

И в рамках этих правил поощрялась именно атака! Ждать, пока враги сделают ход, чтобы поискать бреши? Это же стиль игр жанра Souls! Сюда это вообще не подходило! Кроме того, инстанс, в конце концов, не был игрой. Игроку приходилось учиться парированию на собственной шкуре.

Это было не так просто, как нажать на кнопку... Блокирование и парирование — это два совершенно разных расчета, хотя оба включают поднятие клинка.

Лу Сю была чистым листом, когда дело касалось боя. Она понимала, каков основной лейтмотив геймплея всего инстанса: он поощрял игроков встречать врагов лицом к лицу, скрещивать клинки и заполнять шкалу Концентрации противника посредством непрерывных переходов между защитой и нападением.

И она действительно всё делала именно так. Даже если парировать было сложно, даже если Микири давалось с трудом, она постепенно практиковала их. С другой стороны, она очень четко понимала методы атак врагов. Это преимущество на самом деле было колоссальным.

Но Вэй Идун абсолютно ничего из этого не знал. Он всё еще привык к стилю боя, основанному на маневрировании ради нанесения подлых ударов. Хотя он и мог понемногу отщипывать здоровье, он не мог эффективно заполнять шкалу Концентрации. Напротив, он часто давал врагу шансы перевести дух, восстановиться и контратаковать. ...Из-за этого даже бой с Военачальником стал для него крайне мучительным. Он умер прямо на месте.

— Ладно! Новые правила, значит! — однако, потерпев неудачу с Военачальником, Вэй Идун понял, что сложность внезапно возросла. Он вкратце прокрутил в голове ход недавнего боя, вспомнил обучение, всплывшее в самом начале, с такими вещами, как парирование и шкала Концентрации, и уже осознал, что правила этого инстанса в корне отличаются от других боевых инстансов.

Он глубоко вздохнул, подавил волнение в сердце и первым делом проверил правила воскрешения инстанса. ...У игроков было определенное количество попыток воскрешения. Умерев, они могли возродиться на том же месте. Если попыток не оставалось, смерть становилась окончательной. И одна окончательная смерть не приводила к провалу инстанса. Они всё еще могли возродиться у Идола Резчика; это влияло лишь на итоговую оценку прохождения. Лишь после более чем трех окончательных смертей инстанс считался полностью проваленным.

Дочитав введение в систему воскрешения, Вэй Идун почувствовал себя отвратительно... «Что имела в виду эта Лу Сю? Давая столько жизней, она намекала, что игроки не смогут пройти его с одной попытки?»

Он отказывался в это верить! Вэй Идун снова открыл боевое обучение, которое он ранее поверхностно закрыл, и начал шаг за шагом всерьез его изучать.

Новые правила? Ладно, он их выучит! Он читал очень внимательно. Но чем больше он читал, тем отчетливее вздувались вены на его лбу.

— «Идеальное парирование может значительно повысить шкалу Концентрации врага, предотвращая при этом потерю собственной Концентрации»... Разве блок — это не просто блок? Вы еще разделяете его на обычный блок и Идеальное парирование? У архитектора какое-то превратное понимание слова «человек»? Кто будет выполнять такой рискованный прием без веской на то причины?! Разве уклонение не лучше?! А это Микири, наступить на лезвие противника? Да если ты сделаешь это в реальности, трава на твоей могиле будет уже метра три в высоту! Да она вообще знает, как делать инстансы?!

Вэй Идун ругался и ругался, но вынужден был признать, что хотя весь этот механизм казался совершенно неразумным, он был идеально внутренне непротиворечивым. Ощущение теории игр в боевой системе было очень похоже на дуэли на мечах в реальности, которые опираются на скорость реакции и обмен заранее заготовленными приемами, только с художественной обработкой поверх реализма.

Очень сильной художественной обработкой. Она не гналась за стопроцентной физической симуляцией. Вместо этого, через художественное преувеличение, она усиливала самые напряженные и захватывающие моменты в поединке на клинках.

Просто это было чересчур захватывающе! Все эти парирования, лязг клинков, Микири и шкалы Концентрации вообще не вписывались в реальность!

Этот инстанс был похож на игру! Игру, которая полностью игнорировала, имеет ли это смысл в реальности или нет! Прямо как та паршивая [Обитель зла]!

Да. Именно такой была первая мысль Вэй Идуна после того, как он прочитал обучение и понял правила геймплея [Sekiro]!

Он просто не мог взять в толк... Чем вообще занималась эта Лу Сю в реальной жизни? Откуда у неё столько диких идей? И что самое нелепое — она действительно смогла воплотить все эти дикие идеи в инстанс!

— Да пофиг. Как скажешь. Я всё понял... — Вэй Идун глубоко вздохнул, закрыл все окна обучения и, наконец, выбрал воскрешение. Никакого лимита времени на воскрешение после смерти не было. Если игрок хотел, он мог оставаться в форме души-тела хоть до скончания времен. Это считалось последним милосердием Лу Сю.

Вэй Идун вскочил на месте и вновь предстал перед Военачальником Наомори Каварадой. В его глазах горела свирепость азартного игрока.

— Ладно! Парирование, так парирование! Давай! — военачальник Наомори Каварада со звоном снова обнажил свой длинный клинок, принял знакомую стойку и шагнул вперед. Его длинный меч обрушился вниз, словно гора Тайшань, давящая сверху.

Вэй Идун затаил дыхание и не отрываясь смотрел на это холодное, сверкающее острие клинка. В тот миг, когда его должны были разрубить, он внезапно вскинул свой меч!

«Это всего лишь механика. Кто не знает, как парировать...»

— А-а-а-а-а! — раздался жалкий крик.

Наомори Каварада даже не поморщился. За этим тут же последовал второй горизонтальный рубящий удар. Вэй Идун торопливо попытался снова, но результат был прежним. Он получил тяжелый удар прямо в грудь и умер на месте.

[Смерть]

Он воскрес. Снова. Попытался парировать. Неудача превратилась в блок. Появился иероглиф «Опасность». Наомори Каварада отвел клинок, опустил плечо и принял стойку для колющего удара. Кроваво-красный иероглиф «Опасность» взорвался в воздухе.

Вэй Идун стиснул зубы. Согласно обучению, он не только не отступил, но вместо этого шагнул вбок навстречу острию клинка! Микири.

Хрясь. Острие клинка точно вонзилось ему в плечо и пронзило тело насквозь.

[Смерть]

Воскрес. Снова. На этот раз Вэй Идун ударил первым! Но его атака была мгновенно парирована. Контратака Наомори Каварады последовала незамедлительно. Сделав два взмаха, его длинный клинок устремился к нижней части тела Вэй Идуна.

Вэй Идун уловил момент и резко подпрыгнул. Он не успел. Это было слишком быстро! Его просто смело ударом, он дважды перекатился по земле, и его здоровье упало до нуля.

[Смерть]

Воскрес. Снова. Парирование, блок, иероглиф «Опасность», Шаг-уклонение.

[Смерть]

[Инстанс провален]

/-/

Примерно полчаса спустя. Бюро координации. В зоне отдыха на одном из этажей Вэй Идун безучастно сидел на диване, положив руки на колени и неподвижно уставившись в потолок.

Используя привычный стиль боя, он не мог победить. Попытка освоить новые механики инстанса приводила к мгновенной смерти! «И что это должно было значить?! Тупик, куда ни плюнь?! Почему это так сложно...»

Но очень скоро Вэй Идун глубоко вздохнул и с лицом, полным вызова, снова открыл библиотеку инстансов. Он отказывался в это верить! «Ещё раз!!»

/-/

Спустя почти три часа. После того как Вэй Идун входил в инстанс раз за разом семь попыток кряду. Огромное тело Наомори Каварады наконец с тяжелым стуком рухнуло на землю.

Вэй Идун оперся на свой клинок и неловко повалился в снег, жадно хватая ртом воздух. Каждая смерть означала возвращение в самое начало инстанса. Это было слишком изматывающе.

— Хах... хах... Ви... видели это?... Теперь этот великий я всё знает! Я понял! Разве это не просто звон клинков? Я достиг просветления! — он вытер пот со лба, и в его глазах снова зажглась крошечная искорка.

Он чувствовал, что уже постиг величайший секрет этого инстанса! Он уже понял, как нужно играть в эту игру! — Я так и знал! Как я мог это не освоить? Пока я чувствую ритм, этот инстанс вообще ничто! Отныне никто меня не остановит!

Вэй Идун громко расхохотался, вытер кровь с лица, взял Кусабимару и бодро зашагал в те большие ворота. Затем он продолжил издеваться над мелкими солдатами. Однако это чувство выполненного долга длилось недолго.

Он не успел далеко уйти. Запрыгнув на возвышенность, он увидел, как к нему агрессивно несется заплывший жиром здоровяк-сумоист, держащий огромный деревянный молот толще человеческой талии. В то же время из-за углов выскочило несколько солдат. Он мгновенно оказался в плотном кольце семи или восьми солдат Асина в соломенных плащах.

А следом за ними, прямо за их спинами, шел сумоист с деревянным молотом. Улыбка на лице Вэй Идуна застыла.

— Всё нормально... Я пробьюсь через них по одному, а потом поскрещиваю клинки!

[Смерть]

Сумоист обрушил свой молот вниз. Вэй Идун только хотел парировать, как почувствовал себя так, словно его сбил несущийся грузовик. Его тело отлетело на три или четыре метра назад, шкала Концентрации мгновенно обнулилась, а затем его зарубили случайными ударами мелкие солдаты.

[Смерть]

[Смерть]

[Смерть]

Умерев полных четыре раза, Вэй Идун, полагаясь на перемещения, включавшие в себя барахтанье, перекаты и ползание, начал скрытно убивать окружающих солдат одного за другим, как выдергивая редиску. Наконец, после долгой возни с сумоистом, ему удалось пронзить его одним колющим ударом.

Он снова начал задыхаться, чувствуя, что вот-вот сойдет с ума. В конце концов, уверенность, которую он только что обрел, была выбита из него без остатка.

— Нет, подождите... как я вообще должен парировать эту штуку!! Это же деревянный молот!!! Мы же должны были скрещивать клинки!? Откуда вдруг взялся деревянный молот!!! Почему всё снова по-другому!! Ты что, издеваешься!!!

«Это даже не был мини-босс. У него была всего одна жизнь! Почему с ним так тяжело драться?!»

Что вообще происходит с этим инстансом?! И почему шкалы Концентрации у солдат после этого стали длиннее?! Почему теперь каждый из них может обменяться с ним парой ударов?

/-/

Спустя довольно долгое время. Вэй Идуну наконец удалось привести свои эмоции в порядок. Стиснув зубы, он поплелся вперед своими слегка измученными шагами.

И тут. И тут он встретил Великана в колодках.

На этот раз не было ни клинка, ни молота. Великан в колодках взревел, вырвался из своих оков, прямо раскинул руки и набросился, как голодный тигр!

Не успел Вэй Идун отреагировать, как Великан в колодках повалил его на землю. Сразу же после этого монстр, словно обезумевший профессиональный рестлер, прямо поднял свои толстые руки и обрушил вниз тяжелый удар кулаком, заставив Вэй Идуна содрогнуться, затем поднял его высоко вверх и с силой впечатал в землю.

[Смерть]

Инстанс снова был полностью провален.

Вернувшись в реальность. Психика Вэй Идуна окончательно рухнула.

— Архитектор!!! Ты только что закончила учить меня звенеть сталью! А теперь хочешь, чтобы я пошел в рукопашную?! Почему оружие врага снова изменилось?! Эта штука вообще не держит никакого оружия!!! Скажи мне, как я должен это парировать?! Скажи мне, как парировать голые руки! Только не говори, что ты снова заставишь меня уклоняться?! Ты больная?! Откуда ты вообще взяла столько фриков и монстров!! Ты что, психопатка какая-то!!!

— А-а-а-а-а? — Вэй Идун начал неистово колотить воздух в комнате отдыха, пиная и нанося удары в пустоту.

Долгое время спустя. Он всё еще не был переубежден. Стиснув зубы, он снова вошел в инстанс.

|-|

Два часа спустя. Вэй Идун уже не мог вспомнить, сколько раз Великан в колодках закидывал его до смерти, забивал до смерти или забивал в прыжке ногами до смерти.

Сам он находился в таком онемевшем состоянии, словно душа покинула его тело. Полагаясь на механические Шаги-уклонения и подлые удары, он наконец пережил Великана в колодках.

Затем. Всё еще в состоянии оцепенения он продолжил идти вперед и больше не исследовал карту. Он просто хотел пройти это. Пройти это немедленно. Закончить эти пытки.

Очень скоро. Он прибыл к главным воротам замка Асина, на то широкое поле битвы. «Почему эта арена такая большая?»

Как только это сомнение закралось в голову Вэй Идуна, он увидел, как открылись ворота замка. Затем самурай в тяжелых доспехах, вооруженный длинным копьем, выехал на огромном боевом коне, похожий на железную башню, и яростно бросился в атаку.

— Мое имя — Гёбу Масатака Онива! — оглушительный рев эхом разнесся по полю боя.

Вэй Идун смотрел, как этот человек и конь надвигаются на него, словно движущийся холм. Его изначально онемевшее выражение лица постепенно сменилось шоком.

Прежде чем он успел отреагировать.

Бам!

Огромный боевой конь протаранил его в лоб, его массивное тело было подобно движущейся городской стене. В то же время длинное копье полоснуло сбоку. Не успел Вэй Идун оценить дистанцию, как всё его тело отбросило в полет.

Он трижды перевернулся в воздухе и тяжело рухнул под городскую стену. Его перспектива перевернулась с ног на голову. Небо было серым. Вэй Идун лежал на грязном поле битвы, смотрел на серое небо и внезапно улыбнулся с чувством облегчения.

— Ха-ха-ха-ха-ха... — он рассмеялся вслух, и в его голосе слышались нотки безумия человека, познавшего бренность этого мира. — Пехота против тяжелой кавалерии... ха-ха-ха-ха... взять дерьмовую катану, чтобы заблокировать несущегося боевого коня... парировать в такой ситуации... ха-ха-ха-ха...

— Поверить не могу, что ты реально до этого додумалась!! Клянусь, мы с тобой непримиримые враги!!! Лу Сю!!!

Вспыхнул белый свет. Вэй Идун снова воскрес и бросился на Гёбу как сумасшедший, обращаясь с противником так, словно это была Лу Сю. Затем, под действием своей крайней ярости... он поярцевал ещё какое-то время.

Это была совершенно новая битва. Каждый босс был совершенно новой битвой.

Один раз.

Десять раз.

Много раз.

Вэй Идун умер неизвестно сколько раз. Он уже забыл о реальности, забыл о времени, забыл о боли. Он просто входил снова и снова, терпел неудачу снова и снова, начинал всё сначала снова и снова.

В его голове остался лишь грохот конских копыт... вместе со звуком обнажаемого клинка Военачальника, ревом Великана в колодках, взмахами молота Таро и криками петухов.

/-/

На следующий день. Первое, что сделал Янь Фушоу после возвращения в Чэньцзин из Сычжоу, — отправился на поиски Вэй Идуна.

Хотя в Сычжоу оставалось немало незавершенных дел, закончив с неотложными вопросами, он при первой же возможности поспешил обратно в штаб-квартиру Бюро координации. Потому что он был начальником Группы стратегий, а прямо сейчас появился важный инстанс, для которого срочно требовалось прохождение.

Более того, ему было искренне любопытно, что за награда ждет в инстансе [Sekiro]

«Какая награда могла превратить столь милую молодую девушку в некое подобие суры?». Янь Фушоу порасспрашивал и, наконец, узнал, в какой комнате отдыха находится Вэй Идун.

Он нахмурился, поднялся на лифте на нужный этаж, зашагал к комнате отдыха и, толкнув дверь, вошел внутрь. — Вэй Идун! Почему ты не отвечал на мои сообщения...

Но прежде чем он закончил говорить. Янь Фушоу замер. Вэй Идун лежал на диване. Его маленький пучок исчез. Волосы были растрепаны так, словно их обгрызла собака, и было очевидно, что он сам довел их до такого состояния. Глазницы впали, а оба глаза были испещрены пугающими красными кровеносными сосудами, словно у зомби, который три дня и три ночи копал уголь в шахте, так и не увидевшей света дня.

В то же время его правая рука безостановочно дрожала. Янь Фушоу посмотрел на этого обычно энергичного подростка, который теперь выглядел таким же изможденным, как беженец, а его эмоции были бессвязными, и спросил: — Что ты натворил?

— Играл в инстанс [Sekiro].

— Ты его зачистил?

— ...

— Нет? Было сложно? Разве это не боевой инстанс?

— Это боевой инстанс? — Вэй Идун жестко дернул уголками губ. На его детском лице появилась фирменная высокомерная улыбка, и он вытянул шею. — Не сложно. Совсем не сложно. Просто некоторые механики слишком античеловечны...

Но пока он говорил, две струйки прозрачных слез бесконтрольно скатились из уголков его глаз и капнули на тыльную сторону всё еще дрожащей руки. Вэй Идун вспомнил свой опыт в [Sekiro] и не смог сдержать всхлипа.

На этот раз она действительно не издевалась ментально. Она издевалась физически! «Она реально не человек... Грязные взрослые такие мерзкие...»

— Омерзительный инстанс. Сломленный он…

Янь Фушоу выглядел совершенно сбитым с толку. — ...Когда ты пытаешься казаться крутым, ты можешь хотя бы сдерживать слезы?!

— Неужели инстанс [Sekiro] и правда такой сложный? — Янь Фушоу посмотрел на Вэй Идуна, который с покрасневшими глазами вытирал нос, но всё равно упрямо вытягивал шею, и пробормотал этот вопрос.

— Он не сложный? — Вэй Идун чуть ли не огрызнулся на инстинктах. — Механики просто отвратительные!

Янь Фушоу посмотрел на него и тихо стал ждать продолжения.

— В этом инстансе есть набор механик, который в корне отличается от боя в реальной жизни. Парирование и лязг клинков, противостояние Концентраций, — Вэй Идун начал объяснять: — Это практически античеловечно. Вся логика боя изменена. В большинстве случаев твоя инстинктивная реакция оказывается ошибочной. Уклоняться — ошибка, отступать — ошибка, ждать бреши — ошибка, и даже атаковать с неправильным ритмом — тоже ошибка.

— Я должен бросаться прямо на клинок и блокировать в то самое мгновение, когда вражеская атака достигает цели. Это называется парированием. Если у меня получается, шкала Концентрации противника взлетает на огромный кусок. Если я проваливаюсь, растет моя собственная шкала Концентрации. Как только она заполняется, мою стойку пробивают. Как только стойка пробита — я труп.

Янь Фушоу нахмурился. Как начальник Группы стратегий, он зорко уловил ключевую фразу. — Механизм, в корне отличающийся от боя в реальной жизни? Ролевой инстанс?

— Именно. На этот раз я хотя бы не отыгрываю обычного человека! Но вы всё еще не поняли главного! — Вэй Идун вцепился себе в волосы. — Вы представляете, насколько это доводит до отчаяния, когда боевой инстанс имеет набор механик, полностью отличающийся от реального боя? В рамках этих механик враги тоже могут парировать мои атаки! Понимаете? Окно для парирования невероятно узкое. Чуть-чуть поспешишь — и тебя изрубят в станлок. Чуть-чуть промедлишь — и твоя шкала Концентрации улетает в небеса! Мне пришлось выбросить все свои старые боевые привычки и встречать клинки монстров лицом к лицу, учась всему шаг за шагом, расплачиваясь собственной жизнью!

— И вдобавок ко всему, каждый враг уникален! Разные замахи, разные смены приемов, разная длина шкалы Концентрации. Каждый раунд — новый!

— Если бы всё сводилось только к обучению парированию, это ещё полбеды. В худшем случае я бы забрасывал их жизнями, пока не научился, — Вэй Идун отпустил волосы. — Но помимо этого, есть еще атаки с иероглифом «Опасность», от которых нельзя защититься или которые нельзя парировать. Для таких атак мне нужно либо прыгать, либо втаптывать клинок в землю, либо использовать Шаг-уклонение! Я должен не только выдерживать обычное давление в обороне и нападении, но и мгновенно распознавать начало этих «Опасных» атак и защищаться от тех смертельных приемов, которые специально созданы, чтобы лишить меня жизни! И сверх всего этого, архитектор наплодила целую кучу фриков и монстров...

— Сначала я думал, что буду сражаться только с людьми с катанами, но потом я повернулся и нарвался на кое-кого с гигантским молотом. Да как я вообще должен парировать этот молот?! Когда эта дура обрушивается вниз, проблема вообще не в шкале Концентрации. Проблема в том, что всё мое тело отправляется в полет! Всё это лязганье клинками, которому я научился раньше, оказалось бесполезным. Инстанс прямым текстом сказал мне: теперь ты не можешь парировать, ты можешь использовать только Шаг-уклонение.

— Ну я и использовал Шаг-уклонение. И угадайте что? Требования к таймингу для уклонения тоже нифига не низкие! На самом деле они примерно такие же, как и для парирования! Но это уклонение вообще не оказывает никакого давления на Концентрацию врага! И оно не может поддерживать мою собственную стойку! По сути, оно лишь предотвращает потерю здоровья!

— А потом появляется ещё более тяжеловесный Великан в колодках! У него есть очень, очень мерзкий прием с набрасыванием. С таким огромным уроном и мобильностью этой твари любой, кто дерется с ней и ни разу не сматерится, может считаться железным воином!

— Но что самое возмутительное — дальше по инстансу от меня требуют взять паршивую катану и парировать атаку кавалерии! Парировать! Кавалерию! Ах, да! Там дальше ещё и бык будет!

— Я... — далее последовал нескончаемый поток нецензурной брани.

Выслушав пулеметную очередь обвинений Вэй Идуна. Брови Янь Фушоу уже сплелись в иероглиф «川». — Звучит не так уж и сложно. Обычное скрещивание клинков, уклонения. Может быть, ты просто слишком плох?

Услышав это, Вэй Идун вскочил на ноги и вскинул кулак.

Янь Фушоу тут же поднял голову и уставился на него.

— Тогда заставьте Цзянь Ли сделать это! — Вэй Идун поразмыслил и всё же не решился ударить своего начальника... У него было предчувствие, что после удара он просто скончается на месте. Ему оставалось лишь недовольно и угрюмо бросить эту угрозу.

Янь Фушоу проигнорировал эту гневную реплику и просто сидел на диване, время от времени постукивая пальцами по подлокотнику. Он не испытывал инстанс лично. Как бы красочно Вэй Идун его ни описывал, он не мог в полной мере этого прочувствовать. Однако того факта, что элитный член Группы стратегий был доведен до такого состояния, уже было достаточно, чтобы насторожить его. Но почему именно это было сложно, он не мог понять, просто слушая.

Он вызвал свою системную панель и, начав отправлять сообщения во внутреннюю стратегическую группу, спросил: — Помимо сложности самого прохождения, есть ли в инстансе какой-либо механизм, похожий на «фазирование памяти»?

— Я его даже не зачистил. Откуда мне знать, — Вэй Идун шмыгнул носом. — Но в инстансе есть очень специфическая система под названием «система воскрешения». Воскрешение не меняет приемы врагов, но каждый раз, когда ты полностью умираешь и начинаешь всё с самого начала, действия врагов будут в определенной степени меняться. Он объяснил механику воскрешения внутри инстанса.

— Воскрешение. Провал наступает только после трех полных смертей? И попытки воскрешения могут восстанавливаться... Тогда процесс прохождения этого инстанса даже дольше, чем я предполагал, — Янь Фушоу снова нахмурил брови, затем добавил ещё несколько строк в окно чата. [Отправить].

Очень скоро многие люди ответили. — Иди обобщи свой собственный опыт в инстансе и скинь в группу, — Янь Фушоу посмотрел на Вэй Идуна. — Пусть будет как справочный материал. Это должно немного сократить количество смертей.

— Ладно, — как только тема сменилась на эту, Вэй Идун перестал хандрить и тут же открыл свою системную панель. Судя по его виду. Он даже казался немного взволнованным.

Янь Фушоу покачал головой и только собирался добавить ещё несколько строк в группу, как Вэй Идун внезапно поднял голову. — Точно, директор, вы можете подкинуть мне немного Очков Выживания? Я помню, что могу получать зарплату Очками Выживания, верно?

— Могу, но разве ты раньше не говорил, что они тебе не нужны? Разве у тебя не было больше ста тысяч Очков Выживания?

— Я только что кучу потратил... У меня осталось меньше ста тысяч.

— Сколько раз ты вообще входил в инстанс по кругу? — Янь Фушоу в шоке посмотрел на него. — Больше не заходи. Подожди, пока Цзянь Ли, Чэн Сю и остальные сначала зачистят инстанс. Кажется, теперь я понимаю. Ты слишком полагаешься на свой Выбранный талант в бою. Ты годишься только для инстансов, сгенерированных системой, где нужна грубая сила. Ты совершенно не подходишь для ролевых инстансов.

— Нет…

— Решено.

Только что Вэй Идун вывалил целую гору жалоб. Янь Фушоу всё еще было трудно сформировать реальную оценку сложности инстанса. Но теперь, когда он услышал, что Вэй Идун потратил десятки тысяч Очков Выживания. Реальность ситуации мгновенно обрушилась на него.

Затем. Он внезапно кое о чем вспомнил, поднял руку и открыл библиотеку инстансов. Перед его глазами развернулся бледно-голубой световой экран.

Сначала он быстро пробежался взглядом по публичной информации об инстансе [Sekiro]: SS-ранг, боевой тип, автор — Лу Сю. Затем его взгляд остановился на итоговом числе зачисток.

[Текущее количество зачисток: 0].

Ноль. Во всей стране, с таким огромным количеством людей, ноль зачисток!

Этот инстанс был выпущен не так уж и недавно. Прошло уже больше двадцати четырех часов. Более того, Лу Сю не была какой-то ноунеймом. Её предыдущий инстанс, [Обитель зла], наделал много шума. И при всех этих обстоятельствах. До сих пор не нашлось ни одного человека, который смог бы его пройти.

В этот момент.

Тук-тук.

Дверь в комнату отдыха приоткрылась. Вэй Идун закрыл окно чата и плюхнулся на диван, мрачно сжимая в руке бутылку спортивного напитка и время от времени делая глотки. Услышав звук открываемой двери, он инстинктивно поднял голову.

Вошла Цзянь Ли. Она всё так же была одета в рубашку и плиссированную юбку, обнажая пару светлых, длинных, изящных ног. Её серебристо-белые длинные волосы небрежно ниспадали на плечи, а в бровях и глазах всё так же читалось отсутствие особых эмоций, словно весь этот мир не имел к ней никакого отношения.

Она не стала смотреть на Вэй Идуна и направилась прямиком к Янь Фушоу. — Лу Сю устроили? — Янь Фушоу закрыл панель перед собой и поднял голову. Цзянь Ли слегка кивнула.

— Это хорошо. Ты ведь должна была видеть сообщение в группе, верно? Мне нужно, чтобы ты один раз зашла в инстанс [Sekiro]. Будет лучше всего, если ты зачистишь его и выяснишь сложность прохождения этого инстанса.

— Поняла, — как всегда, односложно.

Сказав это. Цзянь Ли открыла свою системную панель и собралась войти в инстанс. Было заметно, что она весьма заинтересована. Иначе она не была бы такой нетерпеливой.

Но от этого всё становилось ещё более странным. Янь Фушоу окликнул её. — Подожди, Цзянь Ли. Разве ты раньше не твердила постоянно, что хочешь найти архитектора? Теперь, когда ты её нашла, почему ты не сказала ей ни единого слова?

Длинные ресницы Цзянь Ли мягко опустились. — Нам пока не о чем говорить.

Сказав это. Она подняла руку, и её кончик пальца легко коснулся кнопки [Войти в инстанс]. Вспыхнул белый свет.

В комнате отдыха снова остались только Янь Фушоу и Вэй Идун. Вэй Идун немного побаивался Цзянь Ли. Он тайком подслушивал со стороны какое-то время, и только после того, как Цзянь Ли вошла в инстанс, повернулся к начальнику. — Директор, что вы сказали?! Эту ведьму нашли?! Где она?! Я хочу вызвать её на дуэль!

— Поверь мне, если бы ты знал о её деяниях, ты бы так не думал, — Янь Фушоу взглянул на него. — Не забывай, кто создал инстанс, из-за которого ты только что рыдал.

Прямо сейчас он был не в настроении возиться с упрямым, духом соперничества и шумным мальчишкой. Это тебе не Цзянь Ли или Лу Сю. Легкого запугивания будет достаточно.

Вэй Идун поперхнулся. Он открыл рот, но в конце концов смог лишь сердито плюхнуться обратно на диван и надуться. А потом вскоре уснул. В конце концов, он провел целую ночь, маринуясь в инстансе [Sekiro]. По правде говоря, он уже давно валился с ног и заставлял себя бодрствовать только потому, что вернулся Янь Фушоу.

В комнате отдыха вскоре воцарилась тишина, нарушаемая лишь храпом Вэй Идуна. Янь Фушоу посмотрел на время, достал плед и укрыл его, после чего вышел из комнаты отдыха, чтобы заняться другой работой.

Шесть часов спустя. Янь Фушоу снова вернулся в комнату отдыха. Увидев, что Цзянь Ли всё еще не отключилась от инстанса, он наконец осознал всю серьезность проблемы. И в то же время он наконец получил четкое представление о сложности инстанса [Sekiro].

Стоит понимать, что с пробивной способностью Цзянь Ли в соло, даже если бы это был системный инстанс SSS-ранга, она должна была бы уже прислать поэтапный отчет о боях.

Но теперь не только от Цзянь Ли не было никаких вестей — когда он вновь вызвал свою системную панель и посмотрел на публичные данные инстанса [Sekiro]...

[Текущее количество зачисток: 0].

Их на самом деле всё еще был ноль!!!!

В этот момент. Чего Янь Фушоу не знал, так это того, что Вэй Идун был далеко не единственным, кто впал в отчаяние.

Начиная со вчерашней ночи, члены стратегических групп крупных гильдий один за другим входили в [Sekiro], а следом за ними хлынули и обычные игроки. С этого самого момента каждое мгновение внутри инстанса разыгрывались всё новые и новые нечеловеческие сцены мучений.

С обычными игроками всё было ещё ничего. Умерев один раз, они больше не решались пробовать снова. Но вот топовые игроки из крупных гильдий...

В другом пространстве инстанса. Чжао Хэн в оцепенении стоял на открытом участке земли.

Он уже сбился со счета, сколько раз умер. Он помнил лишь то, что когда впервые вошел в этот инстанс, он бросился вперед почти в восторженном состоянии. Слова «смыть прошлый позор» крутились у него в голове снова и снова, не давая ему усидеть на месте ни секунды.

К тому времени [Обитель зла] уже стала тем инстансом, о котором он меньше всего хотел вспоминать в этой жизни. Потому что тот инстанс заставил его снова вспомнить себя четырехлетней давности. Труса, который обмочился на глазах у коллег и не мог поднять глаз на девушку-клерка, в которую был тайно влюблен.

Он потратил целых четыре года, зачищая бесчисленные инстансы, накопил тысячи Очков Выживания, стал звездным игроком гильдии «Длинный Меч» и объектом обожания более чем ста тысяч людей на форумах, кричавших о том, как он крут — и всё это ради того, чтобы больше никогда не вспоминать себя прежнего.

А [Обитель зла] заставила его снова найти того самого себя. Он так и не смог её зачистить.

Он использовал любые оправдания, чтобы перестать проходить [Обитель зла], а затем сделал вид, будто ничего не произошло, но в глубине души знал, что старая заноза снова дала о себе знать.

Поэтому, когда он узнал, что второй инстанс Лу Сю, [Sekiro], является чисто боевым... Чжао Хэн буквально набросился на него.

Бой. Чистый бой. Это была его стихия. Это был его шанс смыть то унизительное пятно со своей репутации.

Когда он тогда входил в инстанс, даже его глаза были красными. В сердце билась лишь одна мысль. «Зачистить его! Снова доказать свою силу!»

А затем. Затем он встретил Гэнитиро Асину, Ямаути Сигэнори, Наомори Кавараду, Великана в колодках, Ямаути Тэндзэна, Гёбу и войска храма Сэмпу.

Одно лишь достижение ворот перед главной башней замка Асина стоило ему бесчисленных жизней. Он снова начал сомневаться, не трус ли он...

Он научился парировать. Он адаптировался к правилам инстанса. Он использовал всё, чему научился за свою жизнь, и с помощью крюка-кошки Протеза шиноби наконец-то загрыз Гёбу насмерть.

А затем. Он встретил ещё одного быка. Пылающего быка. Гребаного Пылающего быка с привязанными к голове горящими охапками соломы, который носился как припадочный.

Чжао Хэн даже не успел отреагировать, как этот зверь яростно снес все преграды, блокирующие дорогу. Деревянные заборы разлетелись, как бумага. Его копыта топтали землю, и эта тяжелая черная тень была подобна вышедшему из-под контроля тяжелому танку, несущемуся на него с сокрушительной силой.

Ему было плевать на приемы. Плевать на взаимодействие. Он просто носился по всему полю зрения, и всё, что преграждало ему путь, становилось мишенью.

«Какой это был раз? Если считать воскрешения, кажется, седьмой». У Чжао Хэна больше не было сил даже материться.

Он пытался парировать и был отброшен ударом. Он пытался догнать его, но не смог. Когда бык наконец остановился, он успел нанести всего два удара, прежде чем бык мотнул головой и снова отправил его в полет.

Он пытался зайти Пылающему быку за спину, чтобы нанести подлый удар, но скорость разбега зверя была невообразимой. Он разворачивался и бежал в другой конец, заодно снова сбивая его с ног. Он пытался стоять на месте, чтобы посмотреть, врежется ли бык в стену, но тот за мгновение до столкновения совершал экстремальный разворот, мотая головой словно в дрифте, и продолжал таранить его.

[Смерть]

[Смерть]

[Смерть]

Это слово появлялось снова и снова. После того как оно появилось трижды. Инстанс был провален.

Это означало, что Чжао Хэну придется заново входить в инстанс, начинать всё с самого начала, а затем приемы врагов снова в определенной степени изменятся.

Бесконечные муки боли. Бесконечные муки боли!!!

Будучи снова сбитым с ног и глядя на это до боли знакомое слово «Смерть». В голове Чжао Хэна осталась лишь одна мысль. Он открыл глаза и осмотрел свою квартиру. Затем медленно поднял голову и глубоко вздохнул.

А затем, с громким шлепком. Он опустился на колени прямо посреди гостиной, прижался лбом к полу и с силой ударил обеими руками оземь: — Я даже гребаного быка победить не могу!!!

Унижение от [Обители зла], горечь от желания смыть прошлый позор. Всё это превратилось в жемчужины слез, скатившиеся из уголков его глаз, и одну-единственную фразу.

— Я реально даже быка победить не могу!!! Лу Сю... зачем ты создала такое... зачем тебе так меня унижать!!!

Чжао Хэн внезапно вскинул голову и издал душераздирающий рев в своей пустой квартире.

/-/

В другом пространстве инстанса. Линь Сяомань в очередной раз оказалась перед военачальником Наомори Каварадой. Внезапно она подняла Кусабимару и с силой вонзила его в землю.

Военачальник поднял свой длинный клинок и настороженно посмотрел на эту игровую персону, которая ни уклонялась, ни атаковала, выглядя несколько озадаченным.

Линь Сяомань подняла голову и очень спокойным тоном произнесла:

— Генерал.

— ...

— Можно вас кое о чем попросить?

— ...

— Вы можете убить себя?

Слезы Линь Сяомань хлынули ручьем, и её голос внезапно сорвался: — Я правда не могу вас победить! Но я очень хочу вас победить, иначе я буду выглядеть полной дурой. Неужели я и правда такая безнадежная?

Военачальник ничего не ответил. Он просто шагнул вперед и нанес ей рубящий удар по голове.

Смерть

...

На вершине замка Асина низко нависли густые облака, а холодный ветер, несущий снег и пороховой дым, скреб по лицу, словно острые лезвия.

Цзян Цю, лидер гильдии «Длинный Меч», крепко сжимала рукоять клинка и смотрела на Гэнитиро Асину, облаченного в черные доспехи до-мару. В лучах заходящего солнца доспехи отливали холодным металлическим блеском. На его поясе висел клинок, а за спиной по диагонали был перекинут преувеличенно огромный лук. Ей было немного не по себе. С этим боссом явно будет нелегко справиться.

Она сделала глубокий вдох, держа Кусабимару горизонтально перед собой, и слегка пригнулась, опустив центр тяжести. Это была начальная стойка, к которой она пришла после долгих боев — позиция, из которой она в любой момент могла перейти в парирование.

Гэнитиро Асина посмотрел на игрока перед собой, затем внезапно подпрыгнул. Острие его клинка устремилось прямо к ней с абсурдной скоростью. Почти в мгновение ока лезвие уже было перед её лицом.

Цзян Цю тут же применила Шаг-уклонение в сторону. Она не осмелилась наступить на клинок. По её мнению, попытка сделать Микири была сродни поиску смерти. Это была совершенно неразумная механика!

Гэнитиро Асина промахнулся первым ударом и развернул руку для горизонтального рубящего удара.

Дзынь.

Цзян Цю парировала. Успешно. Шкала Концентрации Гэнитиро заметно подросла на один сегмент.

Её глаза загорелись. Не раздумывая, она вывернула руку и нанесла ответный удар. Гэнитиро парировал.

Дзынь!

Раздался ещё один звонкий звук металла о металл.

За какие-то три секунды они обменялись пятью или шестью ударами клинков. В тусклом небе мелькали вспышки лезвий, а искры разлетались во все стороны.

По правде говоря, показатель успешных парирований Цзян Цю был не так уж и высок. Большую часть времени ей всё равно приходилось принимать атаки в лоб, но каждый раз после этого она быстро использовала Шаг-уклонение, чтобы разорвать дистанцию и восстановить свою шкалу Концентрации. А вот шкала Гэнитиро медленно, но верно росла.

— Я смогу это сделать, — видя эту сцену. Цзян Цю мысленно повторяла это про себя, постепенно расслабляясь: — Я смогу это сделать.

Однако. Не успела она мысленно повторить это, как Гэнитиро Асина внезапно сделал шаг назад. Его длинный клинок резко отвелся, и он тут же принял уникальную стойку. Это была подготовка к «Парящему переходу».

Используя правую ногу как ось, его левая нога повернулась, и всё его тело раскрутилось, чтобы накопить силу. Он завертелся волчком, а его длинный клинок оставлял за собой слой за слоем остаточных изображений. Непрерывная серия из семи быстрых рубящих ударов, и каждый следующий был быстрее предыдущего!

Цзян Цю была совершенно сбита с толку и даже не успела отреагировать. Клинок уже обрушился на нее. Затем последовал второй, третий и четвертый удары.

Мгновенная смерть.

[Смерть]

Красные слова появились перед её глазами.

Труп Цзян Цю медленно опустился на колени. Кусабимару выскользнул из её руки и дважды подпрыгнул на земле, издав серию звонких звуков. Гэнитиро вложил клинок в ножны и встал рядом с её трупом. Он с бесстрастным лицом опустил взгляд. — Ты слишком слаба.

[Инстанс провален]

Цзян Цю выбросило наружу.

В Башне Длинного Меча зрелая красавица в спортивной одежде с волосами, собранными в высокий хвост, оцепенело стояла в своем кабинете, затем медленно опустила голову и посмотрела на свои пустые руки.

Мертва? Она снова вот так просто умерла? Она ведь так хорошо сражалась! Она же явно выигрывала! Его шкала Концентрации росла! Ритм был в её руках! Она даже начала подумывать о том, какое название для поста выберет на форуме после зачистки.

А затем прием, которого она никогда раньше не видела. Четыре удара. Конец. Она даже не поняла, как умерла.

Она молчала три секунды. Затем она пришла в себя, сжала свой изящный кулак и с силой ударила по столу.

— Лу Сю! Ты что, больная?! Ты черт возьми ненормальная?! Что это, мать твою, был за прием!! Кто вообще способен это заблокировать!! Разве эта скорость предназначена для человеческих глаз!! Ты думаешь, у игроков вместо глаз высокоскоростные камеры!! Или ты думаешь, что мы все — ходячие радары!! Зачем делать всё так быстро!!!

— Что это вообще была за хрень!!!

— Скажи мне, что это было!!!

— Но что еще хуже, у него три жизни! Как я, блин, должна с ним дра-а-а-а-ться...

Её голос эхом разнесся по офису, поднимаясь этаж за этажом. Очень скоро его услышал весь этаж. Игроки гильдии «Длинный Меч» впервые обнаружили, что их босс тоже может выйти из себя.

/-/

Янь Фушоу стоял в комнате отдыха, откуда Цзянь Ли вошла в инстанс, плотно сдвинув брови. Он поднял руку, снова вызвал системную панель и обновил публичные данные инстанса [Sekiro].

Световой экран мигнул. Данные обновились.

[Текущее количество зачисток: 0]

«Ноль. Всё еще ноль».

Брови Янь Фушоу сошлись ещё плотнее. Снова прошло больше полдня. «И до сих пор никто его не прошел?! Этот инстанс... неужели он и правда такой безумный?!»

Янь Фушоу посмотрел на эту кричащую цифру и замолчал.

В этот самый момент. Вспыхнул белый свет. В центре комнаты отдыха снова появилась знакомая стройная фигура. Цзянь Ли приземлилась.

По сравнению с тем, когда она уходила, в ней, казалось, ничего не изменилось. Её серебристые волосы лежали так же, как и прежде, а выражение лица оставалось всё тем же, как будто она просто выходила на прогулку. Но Янь Фушоу с первого взгляда мог определить, что в глубине её глаз кроется усталость, а также... счастье.

Янь Фушоу почти сразу же подошел к ней: — Почему ты так долго?

Цзянь Ли подняла на него глаза, и эмоции в них угасли: — Процесс очень долгий. Если хочется его зачистить, потребуется не меньше восьми часов.

— Если... ты его не зачистила?! — Янь Фушоу не мог в это поверить. — И на это всё еще нужно не меньше восьми часов?! Ты серьезно? Это марафон или инстанс? Нет, даже марафоны не настолько абсурдны!

— Верно. Я его не зачистила. Я пала от Демона Ненависти, потому что это враг из совершенно другой системы, а у меня не осталось попыток воскрешения.

Зрачки Янь Фушоу резко сузились. Он посмотрел на Цзянь Ли и почти подумал, что ослышался. Цзянь Ли его не прошла. Она потратила столько времени на прохождение гражданского инстанса и на самом деле не смогла его пройти. Она была одним из потолков боевой мощи Группы стратегий.

Он открыл рот и лишь спустя долгое время смог задать следующий вопрос: — ...Демон Ненависти. Это босс?

— Мм.

— Это финальный босс?

Цзянь Ли на мгновение замолчала, затем опустила ресницы: — ...Скорее всего, нет. Его можно рассматривать лишь как сильного противника.

— ... Лишь рассматривать как сильного противника???

Спустя довольно долгое время. Он наконец пришел в себя и продолжил расспросы: — Значит, этот инстанс... невозможно пройти?

Цзянь Ли подняла голову, немного подумала и ответила своим обычным спокойным тоном: — Я могу зачистить его без проблем, но процесс слишком затяжной. У инстанса также есть свой собственный свод правил, и слишком много разновидностей монстров. Даже если я зачищу его и распишу весь процесс, подавляющее большинство Группы стратегий всё равно не сможет пройти его с ходу. Им всё равно придется практиковаться, снова и снова. А я не могу учить всех остальных за ручку, поэтому, по крайней мере в краткосрочной перспективе, даже не думайте о продвижении этого инстанса. Разве что вы хотите сжечь весь годовой бюджет Группы стратегий. И даже если вы его сожжете, это позволит пройти его лишь членам Группы стратегий. Солдатам с передовой зачистить его будет абсолютно невозможно.

Дыхание Янь Фушоу полностью остановилось. Он долго смотрел в глаза Цзянь Ли. Он хотел найти в них хотя бы малейший след шутки.

«Ты сама-то слышишь, что говоришь?!»

Изначально он хотел отругать её именно этими словами, но, к сожалению, человек, сказавший это, обладал слишком большим авторитетом.

Что еще важнее. Он снова посмотрел на панель перед собой. Количество зачисток инстанса [Sekiro] по-прежнему оставалось нулевым. До сих пор не нашлось ни одного человека, который смог бы его пройти.

Янь Фушоу на мгновение замолчал. Затем, кое о чем вспомнив, он открыл форумы.

В то же мгновение, когда он их открыл. Янь Фушоу вздохнул. Вся страница форума уже была полностью затоплена постами, связанными с [Sekiro].

[**** Лу Сю, выходи. Я вызываю тебя на дуэль]

[У-у-у-у-у, верни мне мои Очки Выживания. Я больше никогда не буду играть!]

[Лу Сю, у тебя что, какие-то неправильные представления о боевых инстансах?]

[Лу Сю, ты думаешь, человеческая реакция работает со скоростью света?]

[Лу Сю, ты серьезно больна или типа того!]

[Умоляю тебя, Лу Сю, почему бы тебе просто не вернуться к созданию хоррор-инстансов]

[Лу Сю! То, что ты создала, — это инстанс! Не игра! Умоляю тебя! Очнись, пожалуйста!! Никто не в состоянии это пройти!!]

Губы Янь Фушоу дрогнули, и он беспомощно произнес: — Я так и знал. Эти игроки... Они что, реально думают, что рейтинг гражданского инстанса — это фикция? Такая тенденция начала появляться еще с прошлого раза, с [Обители зла].

Гражданские инстансы не имели ограничений оффлайн-входов. Это было равносильно тому, что инстанс высокой сложности, у которого изначально был порог входа, внезапно стал полностью доступным... зайти мог кто угодно. Но проблема заключалась в том, что Бюро координации охраняло оффлайн-входы именно потому, что эти высокосложные инстансы действительно подходили далеко не всем!

Этим людям постоянно казалось, что Бюро координации делает это нарочно, а теперь, увидев гражданский инстанс, в который можно было входить свободно, они все ринулись туда толпой. И затем, когда они не смогли его пройти, их нервы не выдержали.

Честно говоря. Можно было лишь сказать, что гражданский инстанс, запущенный Лу Сю, снизил порог входа, и поэтому повылазили всевозможные странные личности. Конечно, слишком высокая цена билета тоже сыграла свою роль... хотя по сравнению с системными инстансами, которые легко могли стоить больше тысячи, это еще было куда ни шло. Но для гражданского инстанса, в который мог войти каждый, цена всё равно кусалась. Они просто не понимали этого.

«Так дальше продолжаться не может...»

— Вам следует выпустить объявление и разослать то, что я только что сказала, — Цзянь Ли взглянула на него, заметила, на что смотрит Янь Фушоу, и внезапно произнесла: — Этот инстанс гораздо сложнее, чем [Обитель зла]. Это не то, что можно пройти на одной лишь силе воли. Рейтинг уже всё объясняет. Архитектор не сделала ничего плохого, создав этот инстанс.

— Мм... — Янь Фушоу кивнул и потер лоб. — Но проблема в том, что даже мы не можем его пройти. Я никак не ожидал, что второй инстанс окажется настолько сложным.

Затем. Он на мгновение задумался, поднял глаза на Цзянь Ли и вздохнул: — Забудь. Изначально, на ранней стадии контакта, я хотел немного стабилизировать её эмоции, но теперь, похоже...

— Другого пути действительно нет. Идите и пригласите Лу Сю. Хотя это и боевой инстанс... она, вероятно, тоже не сможет заставить нас пройти его быстро, но всё равно было бы неплохо узнать о процессе инстанса и наградах непосредственно от неё.

— И ещё эта цена билета. Нам придется хорошенько поработать чтобы её снизить...

Чэньцзин, проспект Кленовых Листьев. Последний этаж высотного жилого дома в двух кварталах от Бюро координации.

Это была временная резиденция, которую Бюро координации подготовило для Лу Сю. На всем этаже располагалась лишь эта единственная квартира — огромные апартаменты площадью более двухсот квадратных метров. Гостиная с панорамными окнами во всю стену выходила на половину ночного Чэньцзина. По сравнению с предыдущим жильем Лу Сю, это было несравнимо лучше.

В этот момент за панорамными окнами окончательно сгустилась ночь. Огни города были подобны звездам, развеянным ветром, рассыпаясь мерцающими точками.

Лу Сю сидела на ковре в гостиной, одетая в свободную хлопковую ночную рубашку с принтом, едва прикрывающую бедра. Её волосы ещё не до конца высохли и полувлажными прядями спадали на плечи. Свет сверху падал на неё, очерчивая мягкие контуры: длинные ресницы, высокий изящный нос, тонкие, слегка сжатые губы и прекрасное, волнующее лицо, всё еще сохранившее легкий румянец после ванны.

Она приводила в порядок свои вещи. Поскольку это была новая обстановка, после приезда она спала не очень хорошо, несмотря на то, что Бюро координации заверяло в полной безопасности этого места. Она всё еще не решалась погружаться в глубокий сон. В результате она проснулась только сейчас. Приняв душ, у неё наконец-то появилось время разобраться с вещами.

Вещей на самом деле было немного: всего пара смен одежды и кое-какие разрозненные мелочи. Она быстро закончила.

— Я действительно этого не ожидала, — Лу Сю встала и, слегка ошеломленная, посмотрела на ярко освещенный пейзаж за окном.

Она и впрямь не ожидала, что меньше чем за два дня окажется в Чэньцзине... Она вспомнила, что в то время только-только закончила инстанс [Sekiro] и собиралась приготовить что-нибудь вкусненькое в качестве награды для себя. А затем по какой-то необъяснимой причине ввязалась в драку и по какой-то необъяснимой причине оказалась здесь.

— Да ладно. Раз уж я здесь, надо устраиваться, — Лу Сю отвела взгляд. Вспомнив об инстансе, она на мгновение заколебалась, но всё же открыла форумы, чтобы взглянуть.

На самом деле, проснувшись, она обнаружила, что получила ещё одну огромную кучу писем. Она просто не стала их смотреть. Но она догадывалась, о чем в них говорится.

И как только она открыла форумы, она увидела пост, который Бюро координации закрепило не так давно.

[Закреплено] [БК] [Горячее]: «Официальное объявление. Уважаемые игроки, пожалуйста, не переоценивайте свои возможности! Даже если инстанс гражданский, это не значит, что его рейтинг сложности будет занижен! Будь то [Обитель зла] или [Sekiro], обычным игрокам не рекомендуется пробовать их наобум и бездумно тратить Очки Выживания. В особенности это касается [Sekiro]. В настоящее время количество игроков, зачистивших этот инстанс, по-прежнему равно нулю. Игроки, пожалуйста, адекватно оценивайте свои силы».

Лу Сю была несколько удивлена. Количество зачисток действительно равно нулю? Из любопытства она открыла пост.

[Бюро координации, почему вы не написали этот пост раньше? Мои Очки Выживания [громко плачет]. Сложность этого инстанса реально не для людей!]

[Чувак выше, ты потерял Очки Выживания и винишь Бюро координации? Ты что, не видел SS-ранг перед тем, как войти? Вы все начинаете выть, как только видите боевой инстанс, но даже не задумываетесь, что означает гражданский инстанс SS-ранга? Это инстанс высшего уровня! Вы обычно боготворите Чжао Хэна, так почему бы вам не вспомнить о нем? Даже он может зачищать инстансы лишь с определенным рейтингом]

[Я видел! Но я думал, что [Sekiro] будет как [Обитель зла]! Что основной упор всё так же на психологическое давление, просто с большей долей боевки. Кто ж знал... Лу Сю на самом деле придумала совершенно новый способ игры! Меня надули!]

[Меня тоже надули... Кто мог себе такое представить! Она реально способна на такое! Предыдущий инстанс явно был в современном сеттинге — использование современного огнестрела на ферме для сражения с монстрами. А во втором инстансе она берет и заставляет нас таскать клинки, чтобы парировать и драться с целой кучей фриков и монстров!]

[Я тоже в толк не возьму. Как именно она до этого додумалась? Парирование, шкала Концентрации, атаки с иероглифом «Опасность», Протез шиноби и всевозможные разные монстры... Да даже если бы я протер плешь на голове, я бы не смог придумать механики настолько новаторские и внутренне непротиворечивые! А она додумалась, да ещё и превратила их в инстанс за невероятно короткий срок!]

[И она зачистила его...]

[Вот именно. Она же его зачистила. На данный момент она всё еще единственная, кто прошел этот инстанс, а количество зачисток среди игроков по-прежнему ноль. Как она это сделала? Я реально не понимаю]

[Может, в этом и заключается гениальность... Я не знаю, заметили вы или нет, но хотя инстанс [Sekiro] реально извращенный, поиграв в него, ты действительно чувствуешь, что становишься сильнее]

[Да, у меня тоже есть такое чувство. После того как я вышел, я провел спарринг с другом из гильдии и обнаружил, что моя скорость реакции словно и впрямь стала выше. Это не та скорость, что отображается на панели характеристик, а скорость на уровне инстинктов. Когда глаза видели приближающуюся атаку, мое тело подсознательно реагировало]

[Да, да, да, именно такое чувство! И дело не только в скорости реакции. Есть еще чувство дистанции: когда наступать, а когда отступать. В прошлом я полностью полагался на инстинкты и угадывание вслепую, но после того, как [Sekiro] пытал меня несколько часов, меня словно озарило]

[Честно говоря, поначалу я тоже думал, что [Sekiro] — это безумный инстанс. Какое-то парирование, какая-то шкала Концентрации — полная бессмыслица. Но позже я понял: если отбросить все эти механики, сам инстанс заставляет игроков постигать суть боя через дуэли на холодном оружии, вместо того чтобы полагаться на внешние атрибуты и навыки... дистанция в бою, тайминги и хладнокровие под высоким давлением]

[Так что на самом деле он следует той же логике, что и [Обитель зла]. [Обитель зла] заставляет сохранять хладнокровие в ужасающей обстановке, а [Sekiro] заставляет находить ритм в бою под высоким давлением. Эти два инстанса выглядят совершенно по-разному, но в своей основе оба закаляют человеческую волю и инстинкты]

[Если так посмотреть... Лу Сю и правда гений]

[Гений-то гений, но билет стоит 700 очков, братья! 700! В [Обитель зла] был всего 200!]

[И он слишком сложный... Я даже представить не могу, как выглядят локации дальше, и я не знаю, что дают за прохождение этого инстанса]

Ответы под постом прыгали с безумной скоростью. Каждую секунду появлялись десятки новых сообщений. Довольно много людей вели рациональное обсуждение.

Однако рациональное обсуждение ограничивалось лишь этим постом. Что же касается других тем на форуме, то там писали всё что угодно. Но если подвести итог, то всё можно было описать одной фразой: «Лу Сю реально не человек. Не человек во всех смыслах».

Со специфическим выражением лица Лу Сю закрыла форумы и тихо произнесла: — И правда нет ни единого человека, который мог бы его зачистить. Похоже, я всё-таки переоценила игроков этого мира... или нет.

Лу Сю покачала головой и опровергла собственную мысль. Дело было не в том, что она переоценила игроков этого мира. Скорее, она была предвзята из-за собственных предположений. Это не её прошлая жизнь... Игровая индустрия здесь не развита, а после великих перемен Очки Выживания стали одновременно и игровой валютой, и очками продолжительности жизни. При таких обстоятельствах, даже если у многих игроков и был талант, они могли быть не готовы безумно вкладывать Очки Выживания ради зачистки инстанса. Даже если награды, полученные за прохождение, были именно тем путем, благодаря которому они становились сильнее.

А те, кто мог позволить себе безумно вкладывать Очки Выживания для входа, тоже не могли сразу разгадать весь инстанс... У них просто не было такой привычки.

Лу Сю могла относиться к инстансам просто как к игровому развлечению, но они не могли. С одной стороны, после геймификации мира они уже привыкли к прямолинейности системных инстансов и никогда не играли в подобные инстансы. С другой стороны, Очки Выживания — это жизнь. Каждый раз, входя в инстанс, они делали ставку на собственную жизнь.

С таким менталитетом, как они могли расслабиться? Как они могли относиться к инстансу как к игре и получать от него удовольствие? Как они могли экспериментировать со всякими случайными вещами?

Лу Сю бесчисленное количество раз умирала во время создания инстансов и никогда не переживала из-за этого. В худшем случае она бы просто начала сначала. Но для здешних игроков каждая смерть означала утекающую жизнь. В таких условиях первой реакцией игрока после входа в инстанс могло быть не исследование, не наслаждение, а страх: страх неудачи, страх потери, страх смерти.

Плюс ко всему ограничение на начало с нуля... Поскольку условия инстанса требовали лимита на неудачи, а процесс прохождения был долгим, здешним игрокам и правда было бы крайне сложно его зачистить.

— Неужели этот инстанс по своей природе конфликтует с правилами геймифицированного мира? — пробормотала Лу Сю, а затем мягко покачала головой.

Тогда, создавая этот инстанс, её главной целью было обрести способность защищать себя. И хотя в процессе она думала об опыте других игроков, их приоритет был отнюдь не самым высоким... Многие вещи она просто не учла.

В совокупности все эти факторы привели к созданию инстанса, который, к её удивлению, вообще никто не смог пройти.

В конце концов. Изначально она даже не планировала выпускать этот инстанс. От начала и до конца её главным мотивом для его создания были выживание и самозащита, ради обретения боевых способностей...

«Стоит ли мне придумать способ позволить игрокам зачистить его?», — Лу Сю на мгновение заколебалась, затем покачала головой... Кажется, у неё не было на то особых причин. Пока что она просто понаблюдает. По крайней мере, ей следовало немного больше узнать об этом мире и немного больше — о Бюро координации.

Хотя Бюро координации и казалось вполне надежным, кто знает, какова ситуация на самом деле? Лу Сю закрыла страницу форума и снова посмотрела на крапинки звездного света за окном. В конечном счете у неё всё еще не было сильного чувства принадлежности к этому миру. Хоть он и был очень похож, в конце концов, это больше не был её родной мир... даже столица теперь называлась Чэньцзин, не так ли? Это место можно было считать лишь наполовину родиной...

[Уведомление о дивидендах инстанса]

[Поступили накопленные дивиденды с билетов за ваш инстанс [Обитель зла] за этот месяц…]

[Сумма к получению: 1 034 825 Очков Выживания]

— Кхе, кхе, кхе... — Лу Сю только-только предалась сентиментальной меланхолии и собиралась было вздохнуть, как внезапно выскочило окно. И когда она увидела сумму дивидендов, она буквально поперхнулась собственной слюной. У неё начался сильный приступ кашля.

«Сколько?!». Хотя, увидев, как [Обитель зла] взлетела в популярности, она уже морально подготовилась к размеру дивидендов с билетов. Она всё равно не ожидала, что цифра будет настолько огромной.

В переводе на время это было более двух тысяч восьмисот лет! Если она и вправду сможет дожить до этого времени, она сможет называть себя Юкари Якумо!

В одно мгновение вся сентиментальная меланхолия Лу Сю рассеялась без следа. Как и ожидалось, та поговорка была верна. Внезапное богатство решает тысячу проблем.

Хотя помимо того, что Очки Выживания служили «тайм-картой» для поддержания жизни, они также были валютой геймифицированного мира, наличие миллиона Очков Выживания не означало, что все их можно гарантированно использовать для продления жизни. Многие крупные гильдии, безусловно, могли бы без проблем выложить несколько миллионов или даже десятки миллионов Очков Выживания. Что уж говорить о Бюро координации. Но это были накопления бесчисленных участников за четыре года.

А для Лу Сю это был личный доход, и это были дивиденды всего за один месяц. ...Неудивительно, что архитектурные общества могли так раздуться! Кто бы не раздулся с такими-то дивидендами?

«Стоп», — Лу Сю осознала, что что-то не так. Количество людей, вошедших в [Обитель зла], определенно было немалым, но каков именно был этот коэффициент распределения дивидендов?

Лу Сю пролистала системную панель, открыла и закрыла уведомление о дивидендах, закрыла и снова открыла, и пересмотрела его трижды. И всё равно не нашла никакой подробной расшифровки доли распределения доходов.

Никакого коэффициента не было. Просто голая цифра, свалившаяся как снег на голову.

Цена билета в «Обитель зла» составляла 200 очков, так сколько же людей в нее вошло... Она не знала. На панели также не отображалось общее количество вошедших, не говоря уже о коэффициенте дивидендов.

И включало ли это дополнительные системные награды? Лу Сю вспомнила, что если процент зачисток инстанса был достаточно высоким, система также выдавала дополнительные награды в виде Очков Выживания. Так какая часть из этого миллиона пришлась на долю от билетов, а какая — на дополнительные системные награды? Она не знала. Она ничего из этого не знала. Никакой прозрачности.

Уголок губ Лу Сю дернулся. Расчет доходов без единой расшифровки. Если бы в её прошлой жизни какая-нибудь компания так поступила, она бы уже давно утонула в письмах от адвокатов своих партнеров. Но это была система. Системе не нужны были письма от адвокатов. Системе даже не нужно было ничего объяснять. Сколько дала, столько дала. Бери или уходи.

Лу Сю сделала глубокий вдох и закрыла окно. Похоже, не было даже канала для жалоб... Прямо сейчас у неё вообще не было возможности ничего проверить, разве что однажды она сможет встретиться с той самой так называемой богиней. Что тоже казалось невозможным.

Да ладно. Прибытие миллиона Очков Выживания — это всё равно то, чему стоило радоваться. Дальше ей можно было вообще не беспокоиться о плате за стабилизацию правил для инстансов.

...Может, ей стоит создать парочку инстансов, о которых она думала раньше, но не решалась из-за беспокойства об их масштабах?! Глядя на свой баланс Очков Выживания, эта мысль всплыла в голове Лу Сю.

Раньше с Очками Выживания было действительно туго. При создании инстансов ей приходилось выбирать из тысячи вариантов и бояться, что если масштаб окажется слишком большим, плата за стабилизацию правил пробьет небеса. Но теперь она больше не боялась. Казалось, что она может создать всё что угодно!

И прямо сейчас у неё было достаточно сил для самозащиты, но, похоже, ей не хватало атак дальнего боя и атак по площади... Кажется, при создании следующего инстанса можно было бы поразмыслить в этом направлении.

Так что именно ей следует создать?

Она только-только сформировала эту мысль.

Тук-тук.

Внезапно раздался стук в дверь.

Лу Сю подняла голову, посмотрела на дверь и слегка нахмурилась.

Автомобиль ехал на восток по проспекту Кленовых Листьев около десяти минут. Миновав два перекрестка, вдали показалось здание. Лу Сю взглянула на него в окно машины.

Это было крайне необычное сооружение. Основная конструкция состояла из двух огромных L-образных башен, соединенных высоко в воздухе горизонтальным небесным коридором. Издали это было похоже на гигантскую дверную раму, подвешенную в ночном небе, а также на некий памятник, опередивший свою эпоху.

Машина въехала на подземную парковку. Выйдя, Лу Сю последовала за сотрудником в лифт. Внутри лифта было очень тихо. Лишь цифры этажей продолжали скакать вниз.

Очень скоро лифт остановился.

Бюро координации, подземный тренировочный полигон.

Свет падал сверху, холодный белый и ровный, освещая всё пространство и не оставляя ни единой тени. Пол был выложен из темно-серых металлических панелей, собранных в единое целое.

Следуя за сотрудником, Лу Сю вскоре увидела лысую голову... нет, увидела знаменитого директора Департамента оперативной стратегии. Янь Фушоу разговаривал с мужчиной средних лет с военной выправкой. Рядом с ним стояла та прекрасная девушка с гладкими серебряными волосами до талии, кожей белой как снег, отличными чертами лица и естественным чувством отстраненности.

«Кажется, её звали Цзянь Ли?», — подумала Лу Сю, подходя ближе.

— Здравствуйте, — увидев Лу Сю, Янь Фушоу тут же улыбнулся и поприветствовал её. Мужчина средних лет, который разговаривал с ним, тоже обернулся, выпрямил спину и отдал честь.

Лу Сю отвела взгляд от Цзянь Ли и посмотрела на мужчину со шрамом на лице и крепким телосложением. Она его немного помнила.

— Меня зовут Хань Сяо, — Хань Сяо, казалось, догадался, о чем думала Лу Сю, и взял инициативу в свои руки: — Мы виделись у вас дома в прошлый раз. Прошу прощения. Тогда многие из моих подчиненных не смогли совладать с собой и направили на вас оружие... А также, спасибо вам за создание инстанса [Обитель зла].

Изначально после того как Хань Сяо покинул Сычжоу, он должен был немедленно вернуться на передовую. Но из-за инстанса [Sekiro] Янь Фушоу снова вызвал его в Чэньцзин.

— ... Ничего страшного, — Лу Сю вспомнила. Тогда она, кажется, тоже угрожала этому капитану.

Теперь, когда она внезапно услышала, как он извиняется и благодарит её, ей стало немного неловко... но она не подала виду. Лишь мягко покачала головой.

— Госпожа Лу, вы, вероятно, уже догадались, почему мы пригласили вас на этот раз, — Янь Фушоу посмотрел на стоящую перед ним девушку, чья простая одежда не могла скрыть её красоты. Заметив её легкое смущение, он перестал ходить вокруг да около и сказал прямо: — Это по поводу вашего нового инстанса, [Sekiro]. Одного из моих подчиненных зовут Вэй Идун... возможно, вы его не знаете. Он элитный игрок Группы стратегий и обладает Выбранным талантом. Он пошел опробовать его. Он сражался целую ночь, но так и не смог зачистить. И даже Цзянь Ли, и капитан Хань, которые тоже недавно пробовали, ни один из них не смог его пройти. На данный момент количество зачисток по всей стране всё ещё равно нулю.

— Этот инстанс воистину... слишком масштабен, — Янь Фушоу сделал паузу, словно подбирая слова. — Поэтому я хотел бы самонадеянно спросить: враги вроде Военачальников, сколько их вообще в инстансе [Sekiro]? Насколько огромен этот инстанс?

Лу Сю была морально готова к подобным вопросам. Она на мгновение задумалась. Карта замка Асина быстро пронеслась в её мыслях, вместе с теми сильными врагами, разбросанными по всем углам, и теми непревзойденными противниками, охраняющими ключевые узлы.

— Враги уровня Военачальников, Семи Копий, Одиноких Теней и Великанов в колодках — это элитные монстры. Если считать повторные встречи, всего их тридцать шесть, — ответила Лу Сю. — Выше них идут непревзойденные противники с уникальными механиками и несколькими жизнями, такие как Гэнитиро Асина, Обезьяна-Страж, Демон Ненависти и Мастер Меча. Врагов такого уровня в общей сложности пятнадцать.

— Однако многих элитных монстров можно пропустить, не влияя на зачистку. Что касается непревзойденных противников, некоторые из них появляются неоднократно. Например, Гэнитиро встретится трижды за всё прохождение. Кроме того, некоторых вы встретите только следуя определенным сюжетным концовкам.

После того как Лу Сю закончила говорить, на всем подземном тренировочном полигоне повисла мертвая тишина.

Выражение лица Хань Сяо застыло. Даже Цзянь Ли, которая всё это время стояла в стороне с бесстрастным лицом, слегка повернула голову и посмотрела на светлый профиль Лу Сю.

Янь Фушоу глубоко вздохнул и машинально выпалил: — ...Сколько?! И там есть разные концовки?! Как вы вообще до такого додумались?!

Это был абсурд! Более тридцати элитников! Более десяти непревзойденных противников! За полмесяца!

Как именно она это сделала?! Мир настолько огромный, внутренне непротиворечивый и наполненный смертоносными приемами, доводящими людей до отчаяния! Столько врагов! Такая непробиваемая боевая логика!

Всё верно. Янь Фушоу тоже заходил в инстанс не так давно. Хоть он уже долгое время занимал руководящую должность, это не означало, что он никогда раньше не зачищал инстансы. И он тоже пал от руки Великана в колодках.

И теперь... этот архитектор заявляет, что таких врагов больше тридцати?! Однако в тот миг, когда слова сорвались с его губ, он об этом пожалел. Потому что вопрос не имел смысла. И даже если бы он спросил, он ни за что не получил бы ответа.

Как и ожидалось. Лу Сю просто тихо стояла, её глаза были подобны воде. Она не пыталась выставить себя напоказ и не собиралась ничего объяснять.

Янь Фушоу потер переносицу, проглотил свой импульсивный вопрос и машинально задал ещё более глупый: — И вы зачистили этот инстанс? Этот инстанс... есть ли вообще шанс, что обычные люди смогут его пройти? — с этим ничего нельзя было поделать. Он был слишком шокирован. Так много могущественных врагов!

Ответ Лу Сю был очень прямым. — Конечно, зачистила. Иначе инстанс бы просто не смог выйти в онлайн...

— ...

— Обычные люди тоже определенно смогут его пройти. Просто это может быть немного сложновато, — Лу Сю немного подумала и добавила: — Вы можете воспринимать этот инстанс как обычную игру. Будь то парирование, Микири или шкала Концентрации — всему этому можно научиться. Нужно просто практиковаться. Пока вы достаточно практикуетесь, вы обязательно сможете его зачистить... Конечно, в процессе вы умрете много раз. Очень, очень много раз. Кроме того, поскольку при создании этого инстанса я поставила приоритет проходимости в самый конец, я не особо продумывала общий процесс. Время, необходимое для зачистки, ну, скажем так, чуточку длинновато...

— Насколько длинновато?

— Я не совсем уверена... Если без смертей, то для обычного человека, наверное, десять... двадцать часов?

«Умрете очень, очень много раз! Двадцать часов!»

Услышав это, в глазах Янь Фушоу потемнело, и он уже принял решение.

Группе стратегий придется отказаться от плана по массовому продвижению этого инстанса. Они действительно не могли позволить себе такие затраты. Хань Сяо, стоявший рядом, подумал о том же.

Приняв решение, Янь Фушоу вздохнул и перешел к другой теме.

— Госпожа Лу, это действительно слишком поразительно, — Он подбирал слова. — Будь это обычный системный инстанс или низкоуровневый инстанс с дешевыми билетами, умереть несколько лишних раз было бы приемлемо. Но билет в [Sekiro] стоит 700 Очков Выживания, а процесс прохождения настолько долгий... — он посмотрел на Лу Сю, и его взгляд стал сложным и тяжелым.

— 700 очков — это почти два года жизни. Если они будут раз за разом терпеть неудачи, да еще и со штрафами за смерть, солдаты на передовой просто не потянут такие расходы. Даже топовые игроки из крупных гильдий не смогут выдержать постоянных неудач с точки зрения затрат Очков Выживания. Поэтому я хотел спросить, могло ли Бюро координации...

На полуслове он замолчал. Кажется, кое о чем вспомнив, он махнул рукой, прерывая сам себя. — Забудьте. Давайте пока не будем об этом, — Янь Фушоу посмотрел на Лу Сю. — Вам удобно будет сначала рассказать нам о наградах за зачистку? На данный момент никто, кроме вас, его не прошел, поэтому мы не в курсе.

Хотя он уже мысленно подготовился отказаться от масштабного продвижения, он внезапно вспомнил, что до сих пор не знает, что дает прохождение этого инстанса, а архитектор стояла прямо перед ним.

— Наград довольно много... но основными должны быть этот навык и предмет — Протез шиноби. Вот этот навык, — Лу Сю вызвала системную панель, а затем показала Янь Фушоу и Хань Сяо скриншот навыка [Одержимость неудачника], сделанный ранее.

[Особый навык: Одержимость неудачника]

[Рейтинг: Неизвестно]

[Тип: Основанный на правилах / Пассивный триггер]

[Описание способности: Срабатывает, когда здоровье ≤ 5% и вы получаете смертельный урон. Здоровье фиксируется и становится серым, и вы входите в [Состояние одержимости]. При срабатывании навыка последняя цель, нанесшая вам урон, помечается как «Враг», и эта метка не может быть изменена во время действия состояния]

[…]

Хань Сяо остолбенел. Он даже не смог сдержаться и с силой сжал кулак, затем поднял голову и посмотрел на Лу Сю, слегка дрожа от волнения. Его взгляд пылал.

Эта награда... была равносильна получению дополнительной жизни!!! Особенно в таких условиях, как передовая.

Янь Фушоу был не в лучшем состоянии. Глядя на описание навыка, его зрачки безумно задрожали. Действительно ли этот навык можно выфармить из гражданского инстанса? Он не мог не посмотреть на девушку, которая, казалось, рылась в своем инвентаре, и впервые осознал, что значит гений конструирования. Он также понял, еще более глубоко, в чем заключается ценность архитектора!!!

...Разве они действительно могут от этого отказаться?

— А еще есть предмет — Протез синоби, хотя мне удалось выфармить только один.

[Предмет: Инструмент протеза: Встроенный зонт]

[Рейтинг: B]

[Тип: Защитное снаряжение / Инструмент протеза]

[Бонус к характеристикам: Нет]

[Особый эффект: Защитный инструмент в форме зонта, выкованный из особого металла. Может быть раскрыт для защиты от вражеских атак. Поверхность зонта полностью раскрывается за 0.5 секунды. В процессе раскрытия он имеет динамическое определение попаданий, и площадь защиты линейно увеличивается по мере раскрытия поверхности зонта; После того как поверхность зонта полностью раскрыта, она образует фронтальную защитную поверхность в 120 градусов, блокируя физический урон и изолируя элементальный урон низкой интенсивности. При исчерпании прочности или противостоянии удару сверх своего предела, поверхность зонта деформируется и теряет свой эффект]

[Прочность: 100/100 (Прочность расходуется при отражении тяжелых ударов)]

[Примечание: Достойная и праведная Черная Черепаха]

Лу Сю достала Встроенный зонт и продемонстрировала его характеристики. Поскольку Протеза шиноби у нее не было, Инструмент протеза не был закреплен на руке.

Вместо этого он был просто предметом. В сложенном виде это была стопка плотно прилегающих друг к другу тонких металлических пластин с аккуратными краями. При взгляде сбоку он был толщиной почти в два пальца, напоминая нераскрытый складной веер. Короткая рукоять была прикреплена к хвостовой части и обмотана грубой пеньковой веревкой, обеспечивая надежный хват. Это было единственное место, где виднелись следы ручной работы.

В целом предмет был недлинным. Он бы не мешался, если бы его небрежно сунули под мышку или закрепили на поясе. На первый взгляд нельзя было сказать, что это такое.

Лу Сю сжала короткую рукоять Встроенного зонта и резко дернула запястьем.

Щелк.

Металлические лепестки мгновенно разошлись по оси. С легким свистом они прочертили в воздухе дугу и раскрылись в веерообразную металлическую поверхность щита. Лепестки сцеплялись друг с другом крошечными шарнирами, идеально прилегая друг к другу. Поверхность щита была слегка выпуклой наружу, чтобы входящая сила естественным образом соскальзывала по изгибу.

Он был практически идентичен предмету внутри инстанса.

Воздух на тренировочном полигоне, казалось, затвердел под звук открывающегося и закрывающегося Встроенного зонта. Хань Сяо не отрываясь смотрел на поверхность зонта, светящуюся холодным металлическим блеском, тяжело дыша, словно только что пробежал десять километров. Как капитан передовой, он слишком хорошо понимал ценность этой вещи!!!

Если [Одержимость неудачника] была страховкой, которая давала воинам шанс бросить вызов судьбе и изменить свою жизнь, то этот Встроенный зонт был божественным оружием на поле боя, которое могло по-настоящему снизить потери.

Он не удержался и вцепился в руку Янь Фушоу: — Директор Янь.

Янь Фушоу снова посмотрел на Лу Сю, и в его глазах больше не было одного лишь шока. Изначально, услышав слова Лу Сю, он действительно был готов отказаться от этого инстанса... Он планировал спросить о наградах, а затем подумать о том, как попросить Лу Сю снизить цену на билет — как для того, чтобы позаботиться о местных игроках, которые не имели реального представления о высокосложных инстансах, так и для того, чтобы облегчить Группе стратегий его внутреннее продвижение в небольших масштабах.

Но теперь. Он обнаружил, что это решение было слишком трудно принять.

Сдаться? Да как они вообще могут от этого отказаться!!!

Янь Фушоу посмотрел на Лу Сю и долго колебался. Казалось, он проводил какую-то тяжелую внутреннюю подготовку. Лишь спустя довольно долгое время он стиснул зубы и осторожно спросил: — Госпожа Лу, Бюро координации надеется выкупить этот ваш инстанс... или, вернее, выкупить права на его ценообразование!

Атмосфера на подземном тренировочном полигоне стала какой-то застойной. Лу Сю подняла глаза и тихо посмотрела на Янь Фушоу.

— Я понимаю, что это слишком большая просьба, — Янь Фушоу взвешивал каждое слово, после чего продолжил: — За ваш прошлый инстанс 【Обитель зла】 доля дохода от билетов всего за один месяц, по оценкам, достигнет миллиона Очков Выживания. Что же касается наград за зачистку инстанса 【Sekiro】, как только вы сделаете их общедоступными, даже если инстанс будет невероятно сложным, итоговая доля дохода от билетов всё равно окажется весьма внушительной.

— По сравнению с этим, количество Очков Выживания, которое может предложить Бюро координации, действительно не так уж велико.

Он глубоко вздохнул: — Но у Бюро координации правда нет возможности выложить огромную сумму Очков Выживания за раз ради выкупа. Мы должны гарантировать, что большинство вдов, стариков и детей в тылу, не имеющих боевых способностей, смогут выжить. Только на это уходит больше половины резервов Бюро. Но я могу пообещать вам следующее: Бюро координации предоставит вам максимально возможное количество Очков Выживания. Кроме того, ресурсы высшего уровня, получаемые Группой стратегий из системных инстансов высокой сложности, будут открыты для вас в первую очередь.

Закончив говорить, Янь Фушоу посмотрел на стоявшую перед ним прекрасную, волнующую молодую женщину и терпеливо стал ждать её ответа. Это было немного похоже на давление авторитетом и моралью, но у него действительно не оставалось иного выбора.

Награды в Sekiro были слишком хороши, но для его зачистки первым препятствием становилась цена билета — она была попросту непомерно дорогой. Забудьте о солдатах передовой и обычных игроках; даже Группа стратегий не могла проходить его в массовом порядке. Хотя системные инстансы стоили ещё дороже… но то не были ролевые инстансы, да и время их прохождения вместе со сложностью не были столь гипертрофированными.

Что касается этой девушки, которой на вид не было и двадцати, она не только обладала первоклассным талантом архитектора, но и демонстрировала внушительную боевую мощь. Проведя расследование, они также выяснили, что после смерти бабушки она жила совершенно одна. У неё не было особо глубоких социальных связей, и к тому же она находилась в самом трудном, по мнению Янь Фушоу, возрасте.

Это значило, что Бюро координации не могло принудить её. Да если бы и могло, у Бюро не было таких намерений. С одной стороны, это было связано со статусом Лу Сю как архитектора… Если в следующий раз она просто откажется создавать инстанс или создаст его, но после личной проверки и зачистки наотрез откажется выпускать в онлайн, Бюро координации понесет колоссальные убытки. С другой стороны, Бюро координации являлось официальным учреждением, а не какой-то феодальной бандой. Если бы они заставили девушку помоложе двадцати лет «безвозмездно вносить вклад» бесплатно, чем бы они тогда отличались от той же Группы строителей инстансов «Линшу»?

Особенно при нынешней тенденции, когда игроки определенно когда-нибудь превзойдут солдат с передовой. Когда это время придет, что подумают другие обычные люди, если узнают об этом? Даже если не заглядывать так далеко, что подумают члены Группы стратегий, если они так поступят? Такие люди, как Цзянь Ли и Вэй Идун, например.

В отношениях с гением, способным изменить мировой баланс, примирение, вербовка и связывание общих интересов всегда окажутся куда полезнее принуждения. Поэтому Янь Фушоу оставалось лишь предложить максимум искренности, а затем сделать ставку на то, что в глубине души эта девушка всё же испытывает чувство принадлежности к этой стране и этой земле.

На тренировочном полигоне воцарилась тишина. Лу Сю ответила не сразу. Вместо этого, поразмыслив какое-то время, она внезапно спросила: — Вы ведь должны знать, что Sekiro — это публичный инстанс. Если вы выкупите права на ценообразование, это значит, что и другие обычные игроки тоже смогут наслаждаться крайне низкой ценой билета. Вы ведь контролируете оффлайн-входы в высокосложные инстансы? В этот раз вы не против?

— Мы контролируем оффлайн-входы в высокосложные инстансы главным образом для того, чтобы вслепую люди не играли со своими жизнями… Вы ведь и сами видели, что произошло после того, как ваш гражданский инстанс вышел в онлайн. Сколько людей ломанулось туда, даже не разобравшись в рейтинге сложности? — Янь Фушоу горько усмехнулся, а затем продолжил: — Но если цену билета удастся снизить достаточно сильно, то Очки Выживания, которые они потеряют, окажутся в пределах допустимого. Тогда больше не будет нужды их ограничивать. В конце концов, они тоже граждане.

— Бюро координации не может вечно удерживать передовую. Монстры периодически становятся сильнее — это неоспоримый факт. Возможно, однажды передовая рухнет, безопасные зоны перестанут быть безопасными, и каждый окажется лицом к лицу с чудовищами. И когда этот момент наступит, если у них будет хоть немного больше способностей защитить себя, выживет на одного человека больше. Это тоже благое дело.

Он сделал паузу, после чего посмотрел на Лу Сю: — К тому же, если даже оставить в стороне сложность и награды, ваш инстанс 【Sekiro】 сам по себе имеет огромное значение. Вы ведь тоже наверняка заметили. На форуме довольно много игроков писали, что хоть они и не зачистили его, но выйдя наружу, всё равно почувствовали, что стали сильнее… Этот вид роста не отображается на панели характеристик, но он действительно существует: скорость реакции, чувство дистанции, оценка таймингов для атаки и хладнокровие под высоким давлением. Это те вещи, которым можно научиться, умерев несколько раз в вашем инстансе, в то время как в других местах на это могут уйти годы. Большинство игроков сейчас слишком сильно полагаются на навыки. В этом и заключается величайшая ценность вашего инстанса.

Лу Сю замолчала. Она посмотрела на Янь Фушоу, который выглядел слегка взволнованным, затем перевела взгляд на стоявшего рядом Хань Сяо, чье выражение лица было не менее торжественным. Внезапно она вспомнила ту сцену, когда ходила в государственный магазин вместе со старушкой Ван.

А затем, совершенно неожиданно, её взгляд миновал Янь Фушоу и остановился на солдате со шрамом на лице, который стоял чуть поодаль, вытянувшись в струну.

— Капитан Хань, — голос Лу Сю разнесся по пустому подземному полигону, неся в себе едва уловимый оттенок вопроса. — Вы умерли в инстансе сегодня вечером, и у вас списали 700 очков. Это два года вашей жизни.

Хань Сяо на мгновение замер, после чего кивнул: — Да.

— Когда вы находитесь на передовой лицом к лицу с теми монстрами, смерть не предлагает воскрешения. Если вы умираете, то умираете насовсем, — Лу Сю посмотрела ему прямо в глаза: — Раз так, почему вы всё еще отправляетесь на передовую? В этом мире разве не лучше было бы поберечь Очки Выживания для себя и просто цепляться за жизнь?

Хань Сяо промолчал. Он опустил голову и посмотрел на свои ладони, покрытые мозолями и даже немного деформированные от многолетнего сжимания клинков и огнестрельного оружия.

— Госпожа Лу, с личной точки зрения это действительно было бы лучше, — Хань Сяо кивнул. Он говорил без пафоса и пылких речей, абсолютно спокойно: — На самом деле я тоже об этом думал. Я пошел в армию в девятнадцать. В этом году мне сорок один. Когда мир подвергся геймификации, я провел полных четыре года на передовой. Товарищи вокруг меня сменялись круг за кругом. Некоторые из их имен я уже даже вспомнить не могу. Я тоже задавался вопросом: почему бы мне не уйти с передовой и не вернуться? Почему я тоже не могу отсидеться в тылу? Пока однажды, во время отпуска по ротации, я действительно не вернулся в тыл.

— Я очень долго стоял у государственного магазина, наблюдая, как седовласые старики выстраиваются в очередь за талонами. Они толком не умели пользоваться системной панелью, не говоря уже об инстансах. Некоторые из них даже не могли толком понять, что такое Очки Выживания.

— В тот момент я всё понял. Если я не пойду на передовую, если все не пойдут на передовую, и оборонительный рубеж падет, то эти старики, беременные женщины и дети, которые не могут заработать даже одного Очка Выживания, будут разорваны монстрами на куски.

— Никто не встанет перед ними. Теоретически говоря, бросить их — самый эффективный выбор.

Голос Хань Сяо прервался на секунду: — Но разве люди являются людьми не именно потому, что мы не можем так поступить? Цепляться за жизнь можно, — Хань Сяо выдавил из себя неловкую улыбку: — Но если даже мы, солдаты, держащие в руках оружие, выберем просто цепляться за жизнь, то в этом мире действительно не останется ничего, кроме обратного отсчета.

Лу Сю стояла на месте и долго ничего не говорила. Она внезапно осознала, что в глубине своего подсознания всегда относилась к этому миру как к голографической игре с элементами выживания. Но для людей, которые по-настоящему жили здесь, это было не так.

— Директор Янь, — Лу Сю внезапно посмотрела на Янь Фушоу, вызвала системную панель, а затем тихо произнесла: — В этот раз цена билета в Sekiro будет установлена в размере 1 Очка Выживания.

Янь Фушоу так и застыл. Он открыл рот, желая что-то сказать, но в горле словно что-то застряло.

1 очко. Не 200. Не 100. Не 50. А 1 Очко Выживания. Один день жизни в обмен на одну попытку войти в инстанс такого уровня. Это было практически бесплатно!!!

Перед тем как прийти сюда, Янь Фушоу представлял себе множество возможных исходов. Наилучшим сценарием было то, что Лу Сю согласится снизить цену билета до 200, сравняв её с «Обителью зла». Наихудшим — что она наотрез откажется, и ему придется вернуться и придумывать другой путь. Но как бы то ни было, он никогда не мог представить себе эту цифру.

— Лу Сю, ты… — заговорил Янь Фушоу, его голос немного дрожал. Он остановился на мгновение, сделал глубокий вдох и заново перестроил свои слова: — Ты понимаешь, что это значит? С ценой билета в 1 очко ты не получишь почти никакой прибыли.

— Я знаю, — Лу Сю вспомнила талончик, который старушка Ван сунула ей в карман, ряды седовласых людей, выстроившихся у государственного магазина, и рекламные кадры с передовой. — Считайте, что это просто мой посильный вклад.

Янь Фушоу смотрел на неё и молчал несколько секунд: — От имени Бюро координации — спасибо тебе.

Хань Сяо не произнес ни слова. Он просто стоял там, где был, выпрямил спину и отдал Лу Сю четкое воинское приветствие.

Увидев, что Хань Сяо отдает честь, Лу Сю несколько неловко отвела взгляд, а кончики её ушей слегка порозовели: — Не надо… не надо так официально. Я просто сделала это мимоходом, — её голос становился всё тише и тише, пока к концу фразы не стал почти неразличим. Так неловко.

Атмосфера на тренировочном полигоне наконец перестала быть такой тяжелой. Янь Фушоу как раз собирался продолжить разговор и обсудить с Лу Сю плату за выкуп.

Бам!

Дверь тренировочного полигона с силой распахнулась снаружи, с громким стуком ударившись о стену. Плечи Лу Сю инстинктивно сжались.

«Что случилось? Неужели согласие означало, что кого-то собираются убить? Здесь тоже была часть со знаком в виде бьющейся посуды?!»

Все обернулись посмотреть. За дверью показался молодой человек с маленьким пучком на голове и детским лицом, который уверенно шагнул внутрь. Это был не кто иной, как Вэй Идун.

Он обвел взглядом присутствующих на тренировочном полигоне. Его глаза миновали Янь Фушоу, Хань Сяо, Цзянь Ли и, наконец, зафиксировались на Лу Сю.

— Ты Лу Сю?! — Вэй Идун вытаращил глаза и с ног до головы осмотрел стоящую перед ним молодую женщину, его лицо выражало полное неверие.

Он представлял себе множество самых разных версий Лу Сю. Она могла создать адский инстанс вроде 【Обители зла】, а также извращенный боевой инстанс вроде 【Sekiro】. Вэй Идуну казалось, что это должен быть мужчина средних лет лет тридцати-сорока, с холодным лицом и мрачным взглядом. В идеале у него на лице должен был быть даже шрам, чтобы Вэй Идун мог материть его безо всякого психологического груза. Короче говоря… грязный взрослый!

Но сейчас перед ним стояла чистая, утонченная девушка с изящной фигурой. Даже будучи одетой в простую одежду, она не могла скрыть своего непревзойденного изящества. У неё была потрясающая фигура, да и сама она была довольно милой. Нет, очень красивой.

Мозг Вэй Идуна закоротило примерно на две секунды.

Лу Сю с некоторым удивлением посмотрела на внезапно ворвавшегося юношу. Детское лицо, маленький пучок на голове и выражение лица, говорящее «я пришел свести с тобой счеты». Аура чрезмерно драматичного подростка-героя ударила ей прямо в лицо.

Как бы это сказать? В нем не было абсолютно никакой сдерживающей силы. Он явно не походил на свирепого громилу, вызванного сигналом бьющейся посуды.

— Ты реально Лу Сю? — эмоции Вэй Идуна полностью рассинхронизировались. Он сделал два шага вперед и осторожно спросил: — Та самая Лу Сю, которая создала 【Обитель зла】 и 【Sekiro】?

— …Это я, — Лу Сю кивнула.

Вэй Идун замер на секунду. Хотя его эмоции полностью рассинхронизировались, он всё же резко вскинул руку, ткнул пальцем в сторону Лу Сю и заставил себя разразиться криком: — Ты хоть знаешь, сколько раз я сдох в твоем инстансе?! Эта твоя [Обитель зла] — в неё вообще люди должны играть?! А этот твой [Sekiro] — он для людей создан?! Пехота против кавалерии — до этого вообще нормальный человек мог додуматься?! Что это, мать твою, за Великан в колодках?! Когда ты конструировала этот инстанс, ты хоть раз подумала о том, что будут чувствовать игроки?!

— Ты...

— Вэй Идун, — голос Янь Фушоу был негромким, но этого оказалось достаточно, чтобы Вэй Идун мгновенно заткнулся.

Вэй Идун повернул голову, зыркнул на Янь Фушоу, а затем снова повернулся к Лу Сю. Его грудь яростно вздымалась, но он абсолютно не знал, что сказать. Главным образом, он никак не ожидал, что Лу Сю будет выглядеть вот так... Он заготовил целый вагон грязных ругательств, но теперь ни одно из них нельзя было пустить в ход.

Он был в ярости. Будь перед ним мужчина средних лет, он бы тыкал ему в нос и материл три дня и три ночи без остановки и не повторяясь. Но вываливать грязь на девушку... Хотя он, Вэй Идун, и был излишне драматичным, невоздержанным на язык и частенько получал нагоняи от Янь Фушоу, он по крайней мере понимал, что поступать так — это крайняя степень безвкусицы.

Поэтому все эти тщательно подготовленные оскорбления теперь застряли у него в горле, ни туда и ни сюда. Его так распирало от этой недосказанности, что лицо парня аж покраснело.

Лу Сю посмотрела на этого эмоционально взвинченного юношу; ей хотелось что-то сказать, но она не знала, что именно. Сказать, что все инстансы такие? Звучит так, будто напрашиваешься на удар. Сказать, что всё будет нормально, если он попрактикуется побольше? Звучит еще более провокационно. Мысли Лу Сю немного уплыли... Её впервые обвиняли лицом к лицу прямо перед ней. У неё не было подобного опыта.

Вэй Идун сдерживался довольно долго, но так и не смог придумать способ выплеснуть эмоции без использования мата. В конце концов он смог лишь выдать напрямую: — Сразись со мной!

Лу Сю на мгновение замерла.

— Ты создала столько монстров в инстансе Sekiro, да еще и сама смогла его зачистить и выпустить в онлайн. Значит, ты должна уметь драться, — глаза Вэй Идуна изменились. Гнев в них никуда не делся, но теперь к нему примешивался неприкрытый дух соперничества, когда он уставился на Лу Сю. — Я умирал в твоем инстансе целую ночь. Я не признаю поражения. Я хочу бросить тебе вызов!

Лу Сю посмотрела на него и не стала сразу отказываться. Честно говоря, ей стало немного любопытно. Хотя этот парень и был чересчур драматичным, Янь Фушоу упоминал о нем ранее. «Кажется, он довольно силен?»

— Он член Группы стратегий? — Лу Сю повернулась к Янь Фушоу и спросила.

Янь Фушоу кивнул: — Да. Его зовут Вэй Идун. Он обладает Выбранным талантом, — он сделал паузу, а затем добавил: — Но он молод, безрассуден и не особо блещет умом.

— С мозгами у меня всё в полном порядке! — тут же огрызнулся Вэй Идун.

Лу Сю проигнорировала их перепалку и опустила голову, задумавшись. Она еще ни разу всерьез не сражалась против топовых игроков этого мира. Что касается тех людей из архитектурных обществ, с которыми она дралась на Четырех Континентах, — честно говоря, они не подходили в качестве ориентира. Их нельзя было считать настоящими экспертами. Человек же перед ней был элитой Группы оперативной стратегии Бюро координации.

— Хорошо, — немного подумав, Лу Сю медленно кивнула.

Цзянь Ли слегка наклонила голову вбок. Янь Фушоу удивленно произнес: — Лу Сю?

Глаза Вэй Идуна загорелись, и весь его вид мгновенно стал неописуемо бодрым. Не дожидаясь, пока Янь Фушоу остановит его, он отступил на несколько шагов назад, разрывая дистанцию, и выхватил оружие из своего системного рюкзака.

Это было длинное копье. Весь его древко было иссиня-черным, наконечник — узким и острым, а у основания была повязана полоса темно-красной ткани. Вэй Идун перехватил рукой середину древка, уперев тупой конец копья в пол. Металл с глухим стуком ударился об сплав покрытия полигона.

В то же мгновение из глубины его тела вырвалась обжигающая аура, которая медленно начала распространяться по руке, сжимающей оружие. Вспыхнуло яростное пламя. Сначала между пальцев, затем по тыльной стороне ладони, по предплечью и, наконец, по всему древку копья, полыхая от самого основания до острия.

Вокруг Вэй Идуна поднялись видимые тепловые волны, и даже воздух начал слегка искажаться. Тот маленький пучок, который он завязал на голове, полностью разметало под воздействием хлынувшего жара. Его волосы встали дыбом прядь за прядью. И что еще более странно — на кончиках его волос из ниоткуда действительно заплясали багровые языки пламени, колеблясь от потоков воздуха, словно всё его тело превратилось в сплошной полыхающий костер.

Это детское лицо, на котором изначально читалась капля ребячества, теперь под отсветами пламени выглядело диким и необузданным. Температура на полигоне, казалось, подскочила сразу на несколько градусов.

Выбранный талант: «Бог Пламени».

Стоя на расстоянии более десяти метров, Лу Сю посмотрела на пламя, бушующее на теле Вэй Идуна, и слегка опешила. «Так вот что такое Выбранный талант?». Так называемыми Выбранными талантами именовали игроков, которые получили благословение богини на ранней стадии геймификации мира и обрели особые способности. У самой Лу Сю не было никакого Выбранного таланта, и она впервые видела кого-то с подобным даром.

«Так круто. Почему у меня такого нет?! Ну уж нет! Мне обязательно нужно придумать, как создать инстанс и раздобыть себе что-нибудь ещё более крутое!»

— Вэй Идун! — снова заговорил Янь Фушоу, и в его тоне явно слышался гнев.

Хань Сяо к этому моменту тоже выхватил свое оружие. Очевидно, он был готов вмешаться в любой момент. И только Цзянь Ли по-прежнему тихо стояла в стороне.

— Всё нормально... — подумав немного, Лу Сю всё еще испытывала любопытство к Выбранным талантам, поэтому она повернулась к Янь Фушоу: — Почему бы нам не попробовать?

Янь Фушоу замер. Хань Сяо, который изначально намеревался их остановить, тоже застыл как вкопанный. В конце концов Янь Фушоу посмотрел на Лу Сю, затем на Вэй Идуна и на мгновение задумался. Честно говоря, ему тоже хотелось увидеть истинную силу Лу Сю. Архитектор, способный сконструировать проходимый инстанс высокого уровня и в одиночку вырезавший шесть игроков 3-й Последовательности на Четырех Континентах. Поскольку они не были свидетелями этого лично, у Бюро координации никогда не было четкой оценки того, какого именно уровня достигла её боевая мощь. Это был отличный шанс.

Но...

— Вы можете провести спарринг, — Янь Фушоу посмотрел на Вэй Идуна, и его тон внезапно стал угрожающим: — Но, Вэй Идун! Тебе запрещено использовать свой домен! Иначе я с тебя шкуру спущу живьем!

— Да знаю я, знаю! — охотно согласился Вэй Идун, в его глазах тоже зажглись искорки пламени. Его переполняло возбуждение, прямолинейное до крайности.

Лу Сю также достала Безымянный Клинок из своего рюкзака.

— Берегись, Архитектор! Реальность — это тебе не инстанс! Я сдерживаться не стану! — взревел Вэй Идун. Без лишних слов его нога внезапно толкнула землю.

Сплав пола издал жалобный стон под воздействием сокрушительной взрывной силы. Всё его тело, подобно огненному метеору, выпущенному из пушки, мгновенно пересекло десятки метров. Его длинное копье, окутанное обжигающими потоками воздуха, устремилось прямиком Лу Сю в лицо!

«Быстро! Невероятно быстро!». Подобная скорость, рожденная чистым всплеском характеристик, просто не поддавалась здравому смыслу. Если бы это было полмесяца назад, у Лу Сю не было бы ни единого шанса даже вскинуть руку против такого выпада.

Но теперь в глазах Лу Сю этот удар копьем... был слишком прямолинейным. В нем не было вообще никаких обманных маневров, никакого пространства для последующих изменений за счет смещения центра тяжести. Это был чисто яростный колющий удар — строго вперед и строго назад. Хотя он и был окутан пламенем и тепловыми волнами, выглядя весьма эффектно и устрашающе.

Но... в её глазах этот выпад уступал даже начальной атаке Гэнитиро Асины.

В тот самый миг, когда острие копья готово было коснуться её тела, Лу Сю резко развернулась корпусом, отклонилась назад и высоко вскинула ногу. Хотя Вэй Идун и не опустил слегка центр тяжести перед ударом, как это было в инстансе, из-за специфики копья как оружия, а также из-за его собственного роста, передний конец древка всё равно немного просел в момент выпада.

И это дало Лу Сю её шанс. Её правая нога с силой впечаталась сверху вниз.

В следующую секунду.

Бам!

Раздался глухой удар.

Стопроцентный колющий удар Вэй Идуна был напрямую втоптан в пол! Из-за того, что древко копья оказалось намертво прижато к земле её ногой, всё его тело по инерции пошатнулось вперед.

Он вытаращил глаза и уставился на ногу Лу Сю, обутую в белую холщовую кеду, которая с невероятной точностью наступила на лезвие его полыхающего копья. Она силой впечатала его громоподобный выпад в сплав покрытия пола!

«Микири?! Погодите!! В реальности... Микири?! Да вы издеваетесь?!»

С другой стороны Янь Фушоу и остальные тоже округлили глаза в полнейшем неверии. — Как это вообще возможно?!

В голове Вэй Идуна осталась лишь одна эта мысль. Как в реальности кто-то вообще может осмелиться наступить на копье, несущееся на него с такой бешеной скоростью?! А она действительно наступила! И мало того, что наступила, так еще и сила, исходящая от этой с виду мягкой, стройной ноги, была колоссальной.

Спустя несколько десятых долей секунды краткого шока Вэй Идун быстро сориентировался. Он не стал пытаться силой вырвать копье из-под её ноги. Вместо этого он мгновенно направил всю мощь Бога Пламени внутри своего тела прямо в древко оружия.

Бум!

Из наконечника копья вырвался сноп бушующего пламени, и огненные языки устремились наружу по всей длине оружия. Ослепительно-белый высокотемпературный огонь в мгновение ока поглотил ту часть копья, на которую наступила Лу Сю. Сплав пола раскалился докрасна, и в воздухе распространился резкий запах гари.

Этот маневр был чистым инстинктом. Однако Лу Сю среагировала ещё быстрее, чем пламя успело распространиться. За мгновение до того, как обжигающий жар достиг подошвы её обуви, она уже отпустила древко копья, уклонилась в сторону от палящего огня и мгновенно сократила дистанцию. Безымянный Клинок в её правой руке прочертил в воздухе холодную серебряную дугу. Лезвие развернулось по горизонтали, нанося рубящий удар Вэй Идуну.

В критический момент Вэй Идун резко отпустил правую руку от копья, отклонился всем телом назад и самым краем разминулся с рубящим ударом. Затем, после того как Лу Сю пронеслась мимо него, он сделал манящий жест рукой, и длинное копье взмыло вверх. Вэй Идун снова перехватил оружие и с силой крутанул его назад размашистым ударом.

Дзынь!!!

Раздался звонкий лязг металла о металл, во все стороны посыпались искры. Удерживая свой меч, Лу Сю, казалось бы, совершенно небрежным движением взмахнула им и напрямую парировала прилетевшее копье.

Размашистый удар Вэй Идуна был отклонен в сторону, и сам он покачнулся, сделав шаг назад.

— Ты... Парировала?!

«А? Мало того, что Микири! Она может даже парировать?!»

Рука Вэй Идуна онемела, а тело непроизвольно сделало шаг назад. Лу Сю снова пошла на сближение.

Вэй Идун внезапно пришел в себя и снова атаковал Лу Сю. Но это было абсолютно бесполезно!!! Он с ужасом обнаружил, что парирование Лу Сю было практически идентичным тому, что вытворяли те монстры в инстансе, которые довели его до ручки! Нет, это было даже более пугающе, чем чудовища в инстансе!! Потому что монстры в инстансе не могли парировать абсолютно каждый его удар. А Лу Сю — могла!

Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Звонкий металлический лязг непрерывно разносился по пустому подземному полигону.

Вэй Идун атаковал без остановки. Но благодаря поддержке «Идеального парирования», каждое копье, которое он обрушивал — будь то тяжелый, мощный размашистый удар или восходящий выпад, стремительный как молния, — без особого труда отклонялось слегка багровым Безымянным Клинком Лу Сю. Более того, каждый раз после парирования по древку копья передавалась встречная отдача, которая доставляла ему крайний дискомфорт, полностью сбивая ритм его атак.

С другой стороны, в интервалах между своими парированиями, атаки Лу Сю продолжали литься непрерывно, словно пролитая ртуть. Удар слева, рубящий справа, диагональный взмах снизу вверх, вертикальный разруб сверху вниз... В её движениях не было ни единой лишней детали или показушного элемента. Каждый удар приходился точно в то мгновение, когда старая сила Вэй Идуна уже иссякла, а новая еще не успела сформироваться.

Хваленая огненная способность Вэй Идуна вообще не могла полностью проявить свою силу в этой шквальной схватке на ближней дистанции. Он хотел разорвать дистанцию и активировать способность по площади. Но «Шаг-уклонение» Лу Сю использовался с поистине сверхъестественным мастерством. Если он отступал на шаг, она следовала за ним на шаг, неизменно сохраняя ту смертоносную дистанцию, на которой её клинок мог достать его.

— Что это за монстр такой...

Чем дольше Вэй Идун сражался, тем больше росла его тревога. Чем дольше он дрался, тем сильнее становилось чувство отчаяния. Ему казалось, что он сражается вовсе не с молодой девушкой, которой нет и двадцати лет. Перед ним стояла холодная, точная, безупречная машина для парирования.

Он снова испытал то самое чувство, что преследовало его внутри инстанса Sekiro. Вот только здесь всё было еще более безнадежно. Всё, что бы он ни делал, было ошибкой!!! Что бы он ни предпринимал, он никак не мог её победить!!!

С другой стороны Янь Фушоу и Хань Сяо наблюдали за этой сценой, неосознанно разинув рты и вытаращив глаза. Вэй Идун был игроком с Выбранным талантом! Но его на самом деле зажимали настолько жестко, что у него вообще не оставалось возможности нанести ответный удар! Как бы он ни атаковал, его с легкостью парировали. Лу Сю наступала в размеренном темпе, совершенно спокойно и не торопясь. Она действительно выглядела абсолютно нереально! Она была точь-в-точь как босс в инстансе... Да нет, какой босс в инстансе мог быть настолько гипертрофированным?!

Янь Фушоу даже начал подозревать, что это не инстанс Sekiro даровал Лу Сю мощные боевые способности, а сама Лу Сю наделила инстанс Sekiro его сокрушительной боевой логикой. Тогда ему казалось, что члены Группы строителей инстансов «Линшу» были попросту слишком слабы... Но теперь стало очевидно, что дело вовсе не в их слабости. Это Лу Сю была слишком сильной.

Прекрасные глаза Цзянь Ли тоже слегка заблестели.

Десять минут. Всего за десять минут Вэй Идун уже тяжело дышал, обливаясь потом с головы до ног. Даже пламя, бушующее на его волосах, полностью угасло. Ни разу. Ни разу он так и не смог задеть Лу Сю.

Лу Сю стояла в трех шагах от него. Безымянный Клинок небрежно покоился у её бедра, его острие было направлено по диагонали к земле. Её дыхание было ровным. Не выступило ни единой капли пота. Её белая футболка по-прежнему оставалась чистой и аккуратной, а на этом потрясающе красивом лице не отразилось ни малейшего всплеска эмоций.

— Почему?! Почему я никак не могу попасть по тебе, что бы я ни делал?! Как именно ты это провернула?! — Вэй Идун выглядел так, словно снова был готов расплакаться, потому что это чувство собственного бессилия было слишком уж знакомым. Здесь это ощущалось даже более безнадежно, чем в инстансе, потому что он не мог даже коснуться края её одежды! Он был не согласен. Он был слишком сильно не согласен с таким исходом.

Его дыхание становилось всё более частым и прерывистым, а огонь, который подавлялся в его груди на протяжении десяти минут, начал бесконтрольно вырываться наружу. Тепловые волны поднялись снова. Но на этот раз они исходили не от древка копья. Они поднимались прямо у него из-под ног.

Пол начал раскаляться. Темно-красное свечение появилось на поверхности металлических плит, распространяясь во все стороны от ног Вэй Идуна, словно под землей пробуждалось нечто колоссальное. Воздух начал искажаться. Температура на полигоне резко поползла вверх. Янь Фушоу и Хань Сяо практически одновременно ощутили этот удушающий, испепеляющий жар.

Выражение лица Янь Фушоу резко изменилось: — Вэй Идун!!!

Домен: Пылающая Тюрьма.

Воздух на всем подземном тренировочном полигоне содрогнулся. Лампы на стенах начали неистово мигать, а сплав пола под ногами стремительно нагревался. Лу Сю ощутила прилив жара и слегка нахмурилась, собираясь активировать «Аудиенцию».

Но кое-кто оказался быстрее. Серебристо-белый остаточный след промелькнул на самом краю зрения Лу Сю.

Так быстро. Лу Сю даже не успела среагировать. Она лишь увидела, как перед её глазами качнулась прядь серебряных волос, а щеку обожгло отчетливым, холодным ощущением.

И вот Цзянь Ли уже стояла прямо перед ней. Спина Цзянь Ли была изящной и неподвижной. Её серебряные волосы ничуть не колыхались от волны раскаленного воздуха, словно высокая температура на всем полигоне вообще не имела к ней никакого отношения. А её правая рука уже была вскинута. Удар ребро ладони.

Шлеп! Удар Цзянь Ли с идеальной точностью опустился прямо на макушку Вэй Идуна.

Тело Вэй Идуна внезапно одеревенело. В его глазах, наполненных отсветами огня, безумное наваждение словно окатили ушатом ледяной воды, и оно отступило в одно мгновение. Он пришел в себя. Выражение его лица сменилось с оцепенения на ясность, затем на испуг и, наконец, застыло в крайне сложном выражении — точь-в-точь как у ребенка, который натворил кучу дел и осознал, что ему крышка.

— Прости, — Вэй Идун посмотрел на Лу Сю и тут же извинился, но это чувство обиды и несогласия всё еще не удавалось полностью подавить. Сразу же после этого он снова выпалил голосом, в котором слышались подступающие слезы: — Но, Старшая Сестра, умоляю, скажи мне?! Почему я не могу попасть по тебе?! Ни единого разу не попал! В инстансе то же самое! С теми монстрами всё точно так же! Я ведь явно так усердно тренировался! Что именно мне нужно сделать, чтобы победить?!

В его тоне больше не слышалось вызова. Это было больше похоже на то, как просят о наставлении.

Лу Сю была немного сбита с толку. Как это они только что дрались, а теперь парень чуть не плачет? Однако, взглянув поверх плеча стоящей перед ней сереброволосой девушки на Вэй Идуна и его по-детски круглое лицо, она примерно поняла, в чем дело. Обычный подростковый максимализм.

— Я тебе не старшая сестра. Не надо меня так называть, — Лу Сю слегка поправила свой хвост, явно оставшись недовольной таким обращением. — Всё потому, что ты слишком сильно полагаешься на свои способности и навыки. Твой талант, конечно, силен — всё это полыхающее пламя выглядит эффектно, — но другие люди не станут покорно стоять на месте и ждать, пока ты по ним попадешь. Я не знаю, что за мощный прием ты собирался активировать в самом конце, но весь твой прежний стиль боя оставил у меня такое ощущение: Вся твоя боевая логика построена исключительно на подавлении характеристиками. Налететь, сжечь, пронзить насквозь. Если противник слабее тебя — ты побеждаешь. Если противник сильнее или твои характеристики не срабатывают — ты становишься беспомощным. Против такого оппонента, как я, у тебя просто нет вариантов.

Вэй Идун открыл рот, собираясь возразить, но лишь дважды шевельнул губами, так и не проронив ни слова. Потому что её слова были чистой правдой.

— К тому же твои приемы слишком прямолинейны. При каждом твоем выпаде копьем я заранее знала, куда именно ты целишься, ещё до того, как ты начинал атаку, — Лу Сю продолжила: — Никаких обманных маневров, никаких прощупываний, никаких изменений ритма. Ты перед атакой даже не смотришь на центр тяжести противника. Это вообще не похоже на поединок. Ты просто ставишь на то, что я не смогу принять твой удар.

— Если бы ты во время боя с Гэнитиро в инстансе серьезно проанализировал логику его атак, ты бы понял, что бой — это не состязание в том, у кого больше силы.

Вэй Идун опустил голову. Его длинное копье упиралось в пол, а пламя к этому моменту полностью угасло. Казалось, он глубоко задумался о чем-то.

Только тогда Янь Фушоу и Хань Сяо пришли в себя и быстро направились к ним. Они посмотрели на Лу Сю, на которой не было ни единой царапины и чье дыхание даже не сбилось, а затем перевели взгляд на Вэй Идуна, стоявшего с понурой головой, словно проигравший в пух и прах боевой петух. В их глазах читался шок, который было трудно скрыть.

Янь Фушоу можно было считать человеком, повидавшим немало крупных событий. Каких только гениев он ни встречал в Группе стратегий! Да и Цзянь Ли сейчас стояла прямо перед Лу Сю. Но недавнюю сцену ему всё еще было тяжело переварить. И дело было не в том, что Вэй Идун проиграл. ...Ну ладно, это тоже было частью причины, но куда больше его потрясло то, как именно Вэй Идун проиграл.

Десять минут — и он ни разу не коснулся Лу Сю. Втаптывание копья, парирования, Шаги-уклонения ради разрыва и сокращения дистанции. Каждое движение Лу Сю было настолько выверенным, словно она заранее знала, как именно будет действовать Вэй Идун, и подготовила ответ на любой его шаг.

Это не было подавлением за счет характеристик. Это было чистейшее превосходство в технике.

Янь Фушоу даже заранее подготовился: если бы Лу Сю пришлась несладко во время боя, он бы немедленно скомандовал остановиться. Но ему и в самом страшном сне не могло присниться, что боевая мощь, которую продемонстрирует Лу Сю, окажется ещё более пугающей, чем созданный ею инстанс! Этот боевой ритм, лившийся подобно пролитой ртути, эти точнейшие до мизинца парирования, это хладнокровие человека, полностью контролирующего соперника... Подобное мастерство не могло принадлежать девушке, которой нет и двадцати! Она была больше похожа на великого мастера боевых искусств, который десятилетиями пробирался сквозь горы трупов и моря крови!

— Лу Сю, — Янь Фушоу подбирал слова, но в конце концов всё же не удержался от вопроса: — Те техники, что ты только что использовала — парирование, Микири, Шаг-уклонение... Это всё приемы из инстанса Sekiro?

— Да, — Лу Сю кивнула.

— Тогда эти вещи... — тон Янь Фушоу стал крайне осторожным. — Ты заложила их в инстанс, основываясь на своих собственных изначальных боевых способностях? Или ты сама обучилась им только после зачистки инстанса?

Лу Сю на мгновение замерла, а затем покачала головой: — До того, как я создала этот инстанс, я вообще не умела драться.

Дыхание Янь Фушоу перехватило на мгновение. — ...Что?

— Я говорю, до создания Sekiro я совершенно не умела сражаться, — повторила Лу Сю с таким видом, будто говорила о чем-то, совершенно не заслуживающем шумихи. — Раньше я постоянно сидела дома. Забудьте о парировании, я до этого клинка в руках не держала. Да и сколько мне лет, в конце концов...

На полигоне воцарилась тишина. Абсолютная тишина.

Янь Фушоу посмотрел на Лу Сю, а затем повернулся к Хань Сяо. Выражение лица Хань Сяо уже нельзя было описать как обычное потрясение.

— Ты хочешь сказать... ты достигла нынешнего уровня исключительно благодаря инстансу 【Sekiro】?

— Не совсем так. Была и поддержка со стороны навыков, но навыки в основном просто увеличивали мою цену ошибки. В целом, я действительно тренировалась, полагаясь на инстанс. Я сражалась с врагами внутри него целых полмесяца, — Лу Сю мысленно вернулась в тот период. — Большинство из вас ведь дошли только до Гёбу Онивы, верно? Это самый слабый босс. А дальше в инстансе Sekiro еще есть Гэнитиро, Демон Ненависти, Обезьяна-Страж, Филин, Мастер Меча Иссин Асина и так далее... У каждого из них уникальные навыки.

— Что касается Вэй Идуна... его приемы на самом деле весьма похожи на атаки старого Иссина Асины на пути Суры. Хоть оружие и разное, они оба используют атаки огнем. Но по сравнению со старым Иссином его выпады вообще не представляют угрозы.

С того момента, как Лу Сю заговорила об инстансе, Цзянь Ли развернулась. Её прекрасные глаза неподвижно смотрели на Лу Сю.

— ...

— ...

— ...

Выслушав слова Лу Сю, Янь Фушоу, Хань Сяо и Вэй Идун синхронно приоткрыли рты, полностью ошарашенные. Полмесяца! За полмесяца превратиться из обычного человека, никогда не державшего в руках клинок, в мастера ближнего боя, способного вкатать обладателя Выбранного таланта лицом в грязь?! Такой талант был просто пугающим. И она ещё упомянула целый список... О чем вообще шла речь?

Кадык Хань Сяо дернулся. Его голос прозвучал несколько сухо: — Сколько раз ты умерла в инстансе?

— Точно не помню, — Лу Сю немного подумала и покачала головой: — Наверное, несколько сотен раз.

Она произнесла это мимоходом, словно в этом не было ничего особенного. Но каждый из присутствующих услышал в этих словах совершенно иной смысл. Сотни смертей. Полмесяца. Без сна и отдыха быть раз за разом растерзанной монстрами в инстансе и начинать всё сначала, снова и снова.

Вэй Идун поднял голову, и его взгляд на Лу Сю полностью изменился. Сам он сломался после того, как умирал в инстансе всего одну ночь...

Янь Фушоу глубоко вздохнул, силой подавив все сложные эмоции, подступившие к горлу. Максимально ровным тоном он спросил: — Значит, если кто-то будет так же упорно зачищать инстанс Sekiro, как это делала ты, теоретически он тоже сможет обрести подобные боевые способности?

— Теоретически — да, — Лу Сю кивнула. — Но, как я уже сказала, у меня была поддержка навыков. Навыки, которые получают обычные игроки после зачистки инстанса, должны отличаться от моих. Мои были наградой за первое прохождение... Но сам инстанс повышает боевые способности реальным, осязаемым образом, и это никак не связано с навыками.

— Всех врагов в инстансе, какими бы нелепыми они ни казались, теоретически можно победить исключительно за счет звона клинков. Тебя раз за разом будут заставлять вглядываться в движения противника, подмечать детали его брешей, улавливать ритм того, как он прикладывает силу, и куда приходятся его атаки... Сначала ты полагаешься на запоминание. Позже это превращается в инстинкт.

— Умирая один раз, ты лишь понимаешь, на каком именно шаге ты заигрался и опоздал. Умерев много раз, ты начинаешь предугадывать движения противника заранее. А дальше тебе даже не нужно целенаправленно думать. Твое тело само начнет двигаться в нужный тайминг. Эту реакцию, это чувство ритма можно вытащить наружу. Эту способность пока можно назвать пониманием самого боя. Опыт того, что тебя насильно заставляют сохранять хладнокровие в условиях столь жесткого давления, абсолютно реален. Реакции, которые запоминает твое тело, тоже реальны. Стоит тебе выйти из инстанса — эти вещи никуда не исчезают.

Вэй Идун внезапно вскинул голову: — Но я не могу его пройти!

— Тогда практикуйся. Если уж совсем не получается научиться через практику, тогда внимательно изучай механики внутри инстанса.

— А? — Вэй Идун замер. Янь Фушоу и Хань Сяо тоже застыли.

— Вы что, ни разу не использовали Протез шиноби в инстансе? — видя выражение их лиц, Лу Сю немного удивилась. — Хотя я понимаю, что условия инстанса оказывают на вас давление, но ведь в обучении всё было четко написано...

Дзинь, дзинь, дзинь!

Не успела она договорить. Внезапно. Её системная панель всплыла автоматически, и непрерывно посыпались плотные звуки уведомлений.

Лу Сю резко замолчала. Слегка опешив, она опустила голову и взглянула на свой системный экран. Весь интерфейс окрасился в темно-багровый цвет, которого она никогда раньше не видела, словно запекшаяся кровь пропитала каждый пиксель.

Сразу же после этого от краев панели поползли темно-красные цепи, переплетаясь и опутывая всё вокруг, будто нечто намертво захватывало её систему. Всплыло окно. В самом центре панели проявились два слова:

[Вмешательство Богини]

Зрачки Лу Сю резко сузились. В то же самое время у всех остальных на полигоне — Янь Фушоу, Хань Сяо, Цзянь Ли и Вэй Идуна — системные панели также всплыли сами собой. Тот же темно-багровый фон. Те же два слова появились на экранах.

И это коснулось не только их. В этот момент по всей стране, у каждого человека — будь то солдаты, ведущие кровопролитные бои на передовой, или обычные люди в безопасных зонах, — панели всплыли одновременно. Никто не мог их закрыть.

На полигоне на мгновение воцарилась тишина. А затем Лу Сю это почувствовала. Колоссальный, всеобъемлющий взгляд хлынул сверху и зафиксировался прямо на ней. Словно над её головой открылось невидимое око.

Холод пробежал от макушки до подошв её ног. Её изящное тело слегка одеревенело, будто она провалилась в ледяную пещеру. В этом взгляде не было ни злобы, ни гнева, и нельзя было сказать, что он нес в себе хоть какие-то эмоции. Это было похоже на то, как смотрят сверху вниз на муравья.

Хань Сяо с силой прижал руку к рукояти клинка на поясе. Его костяшки пальцев побелели, но он не смел обнажить оружие. Вены вздулись на лбу Янь Фушоу, но сам он был совершенно не в силах пошевелиться. Вэй Идун безостановочно сглатывал слюну.

Цзянь Ли стояла рядом с Лу Сю, её ресницы слегка подрагивали. Одна рука бессознательно сжала подол юбки. На тыльной стороне её светлой ладони проступило несколько едва заметных серебристых чешуек, словно нечто, дремлющее глубоко в её родословной, было встревожено этим давлением и бесконтрольно пыталось вырваться наружу.

[Обнаружено аномальное поведение архитектора «Лу Сю»]

[Богиня выносит решение…]

[Богиня сочла это нарушением]

[Причина нарушения: Лу Сю установила цену билета на инстанс высокого уровня [Sekiro] в размере 1 Очка Выживания. Данное действие спровоцирует крах баланса, а также демонстрирует тенденцию к утечке прохождения]

[Первый принцип геймификации мира: Всё ради эволюции. Система Очков Выживания, по сути, является механизмом видового отбора под давлением ресурсов. Экстремально низкая цена билета снизит давление отбора до нуля, что нарушает высший принцип эволюции. Утечка стратегий прохождения также приведет к тому, что создаваемые ею инстансы потеряют свой смысл]

[Загрузка плана корректировки…]

[С сегодняшнего дня полномочия по ценообразованию у всех архитекторов аннулируются. Стоимость билетов во все инстансы будет автоматически генерироваться системой]

[Поскольку инстанс [Sekiro] признан чрезвычайно выдающимся, в целях компенсации последствий, вызванных занижением цены билета, система принудительно активирует лимит счетчика смертей:]

[Каждый игрок может умереть в инстансе максимум 15 раз в день. После превышения этого лимита они не смогут войти в этот инстанс снова в тот же день]

[После того как суммарное количество смертей превысит 100, награды за зачистку будут ограничены только типами навыков. В то же время в инстанс будет принудительно добавлен специальный враг: [Безумный Клинок: Волк в исполнении Лу Сю]]

[Если игроки желают получить все награды, они должны победить [Волка в исполнении Лу Сю]. Персонаж [Волк в исполнении Лу Сю] будет автоматически сгенерирован на основе процесса прохождения архитектора Лу Сю. Альтернативно, сам архитектор может активировать функцию погружения и лично исполнить эту роль]

[Архитектор Лу Сю получила уникальный титул: «Острие Богини»]

[Эффекты титула:]

[Когда архитектор лично проверяет и зачищает инстанс, получаемые награды увеличиваются на двадцать процентов]

[В процессе конструирования инстансов полномочия архитектора расширяются]

[Самому архитектору строго запрещено публично или в частном порядке распространять стратегии прохождения, слабости боссов, механики предметов и подобную информацию, связанную с созданными ею инстансами, в любой форме, включая устную речь, текст, изображения или демонстрацию движений. Нарушение немедленно повлечет за собой вмешательство]

Чувство того, что за ней наблюдают, медленно рассеялось. Словно невидимый прилив отступил. Душащее давление, изливающееся с небес, отходило дюйм за дюймом.

Все на полигоне постепенно расслабились. Пальцы Хань Сяо, прижатые к рукояти меча, наконец вернули свой прежний цвет. Напряженные вены на лбу Янь Фушоу разгладились. Вэй Идун тяжело задышал, а серебристые чешуйки, бесконтрольно проступившие на тыльной стороне ладони Цзянь Ли, также тихо скрылись обратно под кожей.

Темно-багровый цвет на системных панелях блекнул. Цепи постепенно растаяли, и интерфейс вернулся в норму.

Лу Сю только собиралась перевести дух.

«Ты — острие. Тебе не позволено жульничать».

Голос. Очень тихий. Очень близко. Настолько близко, словно ей прошептали это на самое ухо.

Все волоски на теле Лу Сю встали дыбом. Она резко опустила голову. Прямо перед ней стоял размытый фантом размером примерно ей по грудь. Он был одет в роскошное платье и стоял босиком на полу полигона. Его длинные темно-красные волосы, того же цвета, что и платье, ниспадали до самых лодыжек. Кончики волос слегка вились, напоминая застывшие языки пламени.

Лу Сю инстинктивно отступила на полшага назад. К тому времени, как она среагировала, фантом уже растаял в воздухе.

Та сцена, что разыгралась мгновение назад, казалась иллюзией. Однако Лу Сю была абсолютно уверена: это точно не было наваждением.

— …Лу Сю? — раздался чей-то голос, зовущий её по имени, и девушка пришла в себя. Повернув голову, она обнаружила, что лица остальных присутствующих выглядели, мягко говоря, неважно. Янь Фушоу, Хань Сяо и Вэй Идун сплошь покрылись холодным потом, будто только что увидели призрак средь бела дня.

Лу Сю только собиралась заговорить, как вдруг. Среди них четверых Цзянь Ли, которая с виду казалась самой хладнокровной, внезапно подогнула колени и медленно опустилась на корточки. Она крепко сжала кулаки и опустила голову, отчего её длинные серебристо-белые волосы упали вперед, мягко поблескивая в лучах ламп.

Присела она очень аккуратно, сведя колени вместе и чинно прижав юбку под ногами. И всё же на ней была короткая юбка. Хоть риск и был минимальным, да и присутствующие мужчины явно не походили на извращенцев.

Лу Сю тем не менее временно удержалась от слов. Она бросила быстрый взгляд на троих мужчин рядом, а затем тоже опустилась на корточки, немного придвинувшись к Цзянь Ли и слегка заслоняя её собой. Главной причиной было ещё и то, что после всего пережитого только что, сама она тоже чувствовала себя в крайней степени истощенной…

Цзянь Ли посмотрела на фигуру, прикрывающую её спереди, и подсознательно протянула руку, ухватившись за край одежды Лу Сю. Лу Сю перевела взгляд на Янь Фушоу и наконец спросила: — Что это вообще было?

— Вмешательство Богини, — выражение лица Янь Фушоу было довольно скверным. — Подобные ситуации случаются крайне редко, но раз уж они происходят, это всегда означает масштабную корректировку. Прошлое вмешательство было связано с системным магазином. Насколько я помню, это первый раз, когда Она выбрала своей целью конкретного человека и внесла правки, направленные против одной личности. Ты… — он посмотрел на Лу Сю и не стал продолжать.

Честно говоря, он был морально готов к многому. Лу Сю была очень важна, а создаваемые ею инстансы — весьма специфичны. Но он никак не ожидал… что она окажется настолько важной и настолько особенной, что сама богиня лично вступит в игру и напрямую вмешается в процесс! Это означало, что Лу Сю уже очень давно находилась под Её пристальным взором.

— Гейм-мастер вступил в игру? — кое-что вспомнилось Лу Сю; у прежней владелицы тела тоже имелись подобные воспоминания. — В этой игре можно даже выпускать патчи для версий?! Так тоже можно было делать? Значит ли это… что прямо сейчас шкалы маны нет, но если в один прекрасный день богине вдруг вздумается её добавить, то в следующую секунду весь мир будет вынужден получить магическую систему?

Янь Фушоу кивнул.

— Цена билета не изменилась, но добавился лимит на количество смертей, — Хань Сяо к этому времени уже оправился от недавнего шока. Закалка военного позволила ему первому вернуть здравомыслие. Проверив данные, он произнес: — Умереть можно максимум 15 раз в день. При превышении лимита смертей добавится враг под названием [Волк в исполнении Архитектора]… Это ты?

Улышав это, Вэй Идун внезапно округлил глаза: — …Нам еще и с тобой драться внутри инстанса придется?!

Он только что дрался с Лу Сю десять минут и ни разу не смог задеть её. А теперь ему заявляют, что в инстансе появится дополнительный босс в виде Лу Сю? Лицо Вэй Идуна заметно побледнело ещё на один тон.

— Я не знаю, — Лу Сю мягко покачала головой. — Но можно предвидеть, что это будет последний раз, когда цена билета подверглась изменению. И еще…

И отныне она больше не могла раскрывать никакую информацию, связанную с инстансом. Это правило не оказывало колоссального влияния на Лу Сю. В конце концов, оно никак не ограничивало её собственные воспоминания о том времени, когда она лично проверяла и зачищала инстанс. Оно лишь накладывало запрет на распространение специфического контента инстанса вовне. Вот только… Похоже, это ограничение касалось только её одной, что вводило Лу Сю в легкое замешательство. Что это вообще должно было значить?

Хотя Лу Сю не стала продолжать мысль, Янь Фушоу явно догадался, о чем она хотела сказать, и горько усмехнулся. Что за нелепая ситуация? Архитектор стоял прямо перед ними, однако отныне они больше не могли расспросить её ни о чем, что касалось инстанса. И это ограничивало исключительно Лу Сю. Остальные архитекторы, похоже, никак не пострадали. Но инстансы, создаваемые тем бесполезным мусором…

— Лу Сю, прости за доставленные хлопоты. В ближайшее время Бюро координации поручит финансовому отделу перевести тебе Очки Выживания за выкуп. В то же время список снаряжения и предметов будет отправлен тебе при первой же возможности, — Янь Фушоу сделал глубокий вдох, подавив все эти запутанные эмоции, и заново упорядочил мысли. — Впредь давай больше не поднимать тему содержимого инстанса… Мне распорядиться, чтобы тебя проводили обратно отдыхать?

Хотя итоговый результат оказался неожиданным, а для Бюро координации его и вовсе можно было назвать скверным, это было то, что уже невозможно изменить. В конечном счете, будь то ценообразование или стратегии, всё это являлось лишь сопутствующими вещами. Величайшая ценность Лу Сю никогда не заключалась в подобных мелочах… Она заключалась в её способности создавать инстансы, способные в корне переломить общую ситуацию. И в этом аспекте богиня не ввела абсолютно никаких ограничений. Она даже даровала титул «Острие Богини». Этот титул не только давал Лу Сю двадцатипроцентный бонус к наградам при личной проверке и зачистке инстанса, но и наделял её более широкими полномочиями при конструировании.

Это было явным поощрением продолжать создавать инстансы — делать их больше, сильнее и ценнее. Так что по сути богиня лишь заблокировала одну «лазейку», одновременно расширив тот путь, который был по-настоящему важен.

Услышав это, Лу Сю оглянулась назад. Цзянь Ли медленно разжала пальцы. В момент, когда она отпускала ткань, девушка на мгновение слегка замерла, но затем вернулась в норму, тихо поднялась и небрежным движением разгладила подол юбки.

Лу Сю тоже встала, затем бросила взгляд на стоящую рядом молчаливую девушку и вспомнила недавнюю сцену. «Эта Цзянь Ли… В чем вообще заключался её Выбранный талант?»

/-/

Лу Сю ушла. После её ухода на тренировочном полигоне ещё довольно долго царила тишина. Вэй Идун по-прежнему сидел на корточках на полу, бормоча что-то себе под нос. Никто не знал, что именно он там бубнил. Янь Фушоу проигнорировал его. Он дошел до зоны отдыха на краю полигона и тяжело опустился в кресло. Хань Сяо последовал за ним и встал рядом, не присаживаясь. Оба какое-то время молчали.

— Капитан Хань, что думаешь? — заговорил первым Янь Фушоу.

Хань Сяо ответил не сразу. Вместо этого он повернул голову и посмотрел в сторону выхода, словно перед его глазами всё еще стоял образ той с виду хрупкой молодой женщины. Спустя несколько долгих секунд Хань Сяо тяжело выдохнул, и его голос прозвучал несколько сухо: — Это абсурд… Будь то её боевые способности или то, как сама богиня только что лично вступила в игру.

— Подавлять обладателя Выбранного таланта в течение десяти минут без единой царапины, — Хань Сяо мысленно вернулся к недавней схватке. — Это была чистейшая техника. Контроль дистанции, предугадывание таймингов и даже это понимание ритма атак противника… Трудно представить, что до зачистки инстанса Sekiro она была девушкой, которая клинка в руках не держала. Этот талант воистину слишком пугающий… Только что у меня даже промелькнула мысль выставить против нее Цзянь Ли.

— Честно говоря, мне тоже хотелось. Мне и впрямь очень любопытен её верхний предел.

— Но это было бы неуместно.

— Да уж… Особенно после того, что только что произошло.

— Вообще мне несколько любопытно, почему ограничение коснулось только Лу Сю, — Хань Сяо не стал развивать тему боевой мощи. Вместо этого он посмотрел на системную панель перед собой. — Запрет на утечку стратегий прохождения исходит от титула, верно? Значит ли тот факт, что у других архитекторов нет этого титула…

— Потому что в теории система поощряет архитекторов и игроков расти вместе, взаимодействовать друг с другом и тем самым создавать более качественные инстансы, — Янь Фушоу откинулся на спинку кресла и беспомощно произнес: В самом начале большинство архитекторов блуждали впотьмах наощупь. Им требовалась обратная связь от игроков, чтобы улучшать свою логику, а игрокам требовались их наставления, чтобы адаптироваться к механикам. Это благотворный, неспешный процесс взаимного подталкивания и притяжения, взаимного роста… Но как думаешь, Лу Сю всё еще нуждается в подобном?

— Я понял, — Хань Сяо замер на мгновение, а затем мягко покачал головой. Она и впрямь в этом не нуждалась. Системе даже потребовалось ограничить её, не давая Лу Сю в определенном смысле стать «наставником». …Может быть, всё потому, что богине никогда не было нужно слепое подражание, а требовались именно те вещи, которые выдавливались из самых глубин человеческой души под воздействием отчаянных обстоятельств? Поэтому Она даровала Лу Сю титул, более широкие полномочия при создании и четкий бонус к наградам. Разве это не было Её способом сказать ей: ты можешь продолжать строить еще более странные, интересные и безумные инстансы. Я также поддерживаю то, что ты становишься сильнее, но ты должна быть чистым и одиноким первопроходцем. Ты можешь вручить другим клинок, но тебе строжайше запрещено учить их, как им взмахивать? Эта мысль всплыла в голове Хань Сяо. Она казалась несколько абсурдной, но в то же время — предельно логичной.

В этот момент всплыло окно связи. — Мне нужно идти к директору, — Янь Фушоу мельком взглянул на него и поднялся с места. — Событие уровня Вмешательства Богини к этому моменту наверняка уже наделало кучу шума… В то же время нам нужно как можно скорее организовать Группу стратегий, чтобы найти жизнеспособный маршрут для зачистки. Хотя теперь и появился лимит на смерти, зато цена билета по крайней мере снизилась.

Хань Сяо кивнул, а затем вспомнил кое о чем: — Кстати, как планируешь объявить о ситуации с билетами?

Шаги Янь Фушоу на мгновение замерли. Он произнес: — Конкретные детали, вероятно, еще потребуют обсуждения на собрании, но пусть и возникла неразбериха, в конечном счете Бюро координации на этот раз задолжало Лу Сю услугу. Разумеется, мы должны предать это огласке как следует.

/-/

В ту же ночь. Форум, который и без того пребывал в состоянии крайней тревоги из-за Вмешательства Богини, был окончательно взорван выделенным жирным шрифтом и красным цветом официальным объявлением высшего уровня.

【Закреплено】【Уведомление высшего уровня】: «Уведомление касательно корректировки цены билета в боевой инстанс высокого уровня [Sekiro] и официальное заявление с выражением благодарности!»

Содержимое уведомления было коротким. Общая суть сводилась к следующему: после контакта со стороны Бюро координации, архитектор Лу Сю, в целях повышения практической боевой грамотности и способности к выживанию всех отечественных игроков, отказалась от колоссальной прибыли с билетов и навсегда снизила цену билета в инстанс высокого уровня [Sekiro] с первоначальных 700 Очков Выживания до 1 очка. В то же время этот инстанс в настоящее время являлся единственным в стране боевым инстансом высокого уровня, созданным гражданским архитектором. Высокоинтенсивные и уникальные механики скрещивания холодного оружия внутри инстанса также давали ощутимый прирост к скорости реакции, чувству дистанции и оценке ситуации на поле боя. Как инстанс высокой сложности с самой низкой ценой на данный момент, игрокам, соответствующим условиям, рекомендовалось его опробовать. Одновременно с этим выражалась искренняя благодарность Лу Сю.

В уведомлении вообще не упоминалось событие Вмешательства Богини. Потому что в этом попросту не было нужды. Это и так все видели. И именно это сухое, прямолинейное уведомление заставило раздел комментариев взорваться буквально в течение трех секунд после публикации.

[???]

[Так это из-за того, что цена билета в инстанс высокого уровня [Sekiro] упала до 1 очка, произошло Вмешательство Богини? Офигеть!]

[Неудивительно. Это реально до смерти напугало меня только что. Я думал, миру конец пришел. Так вот из-за чего… Надо признать, хоть инстанс Лу Сю и сложноват, но когда что-то происходит, она реально делает шаг навстречу. Сразу видно, что даже среди архитекторов есть разница! Гражданские строительные группы, посмотрите на себя!]

[1 очко? Один день жизни? И можно войти в инстанс высокого уровня? Я помню, системные инстансы того же рейтинга стоят от 1000 до 10000, верно? Богиня реально сует нос куда не надо!!]

[Честно говоря, когда Sekiro раньше стоил 700, куча народу в гильдии втихую ворчали, что она создала такой сложный инстанс чисто ради сбора Очков Выживания. А теперь посмотрите. Она напрямую снизила цену до 1 очка, и из-за этого спровоцировала Вмешательство Богини, чуть сама под раздачу не попав. Я больше не могу её материть. Реально не могу]

[Да уж. Снижение цены напрямую привело к Вмешательству Богини и принудительному добавлению лимита смертей… Такое ощущение, что её чуть вообще не забанили. У меня реально рука не поднимется писать про неё гадости]

[Раз уж это вызвало прямое вмешательство, я не могу не проявить любопытство… Награды из этого инстанса, должно быть, просто безумно хороши, верно?]

[Определенно безумно хороши. Снизила до 1 очка и получила божественную кару. Жаль только, что попытка всего одна… Прости, Лу Сю. Я был неправ раньше. Мне не следовало думать, что ты одного поля ягода с теми архитектурными шайками. Одного того факта, что ты осмелилась снизить цену до 1 очка, уже достаточно, чтобы выделить тебя. Отныне ты мой кумир!]

[Какое к черту кумир! Полномочия по ценообразованию для инстансов архитекторов теперь отобрали назад!]

[Ха-ха-ха, так и надо члену архитектурного общества сверху. Я только что поспрашивал. С тех пор как полномочия по ценообразованию вернули системе, все помойные инстансы, заново запущенные архитектурными обществами, оцениваются однозначными цифрами. Причина в том, что они вообще не имеют никакой ценности. Хахахахаха, они больше не могут разводить людей на большие бабки.]

[Туда этим архитектурным обществам и дорога!]

[+1]

[+1]

Подобные ответы заполняли десятки страниц, а затем тема разговора снова сменилась.

[Билет за 1 очко в инстанс Sekiro означает, что больше нет никакого давления Очками Выживания из-за цены билета! Мне уже не терпится увидеть локации дальше по инстансу]

[Хотя лимит смертей всё же есть. Умрешь 15 раз — и больше войти в этот день не сможешь. А если превысишь 100 смертей, тебе еще и с дополнительным врагом драться придется. Богиня всё еще слишком сильно сует свой нос…]

[Брат, не зачистить после 100 смертей? Как такое возможно? Абсолютно невозможно! Мы определенно сможем его пройти]

[Вот именно. Что касается дополнительного врага… [Волк в исполнении Архитектора]. Разве это имя не наводит на определенные мысли? Разве от этого не становится еще более захватывающе?]

[Точно. Мне уже целую вечность хочется узнать, за какого именно персонажа играла Лу Сю, когда зачищала инстанс!]

[Изначально я уже подумывал, что если когда-нибудь зачищу Sekiro, то войду в инстанс во второй раз и брошу вызов Лу Сю! …Вы ведь не забыли, что у инстанса есть тег отыгрыша архитектора, верно? Теперь я сначала сражусь с [Волком в исполнении Архитектора]! Я умру достаточное количество раз!]

[Хватит болтать. Меня уже в дрожь бросает… Хоть я и признаю, что опрометчиво материл её, но я очень хочу с ней сразиться!!]

[Считайте меня в деле!]

[Считайте меня в деле!!!!]

[…]

Популярность форума росла прямо на глазах, взлетая до небес. В Цзюхае худенькая, «слабая» девушка смотрела на объявление на форуме. В отличие от остальных, она ничего не отвечала. Лишь в её мертвенно-тихих глазах внезапно вспыхнул едва заметный проблеск.

Цзюхай. Это был маленький прибрежный городок, расположенный очень далеко от Чэньцзина — настолько далеко, что многие здешние жители даже не представляли, как выглядит столица.

На юге Цзюхая находился старый жилой квартал. Дома здесь представляли собой серые, покрытые пылью панельные пятиэтажки. Из-за постоянного морского бриза краска на наружных стенах давно облупилась и пошла пятнами, так что определить их первоначальный цвет было уже невозможно. Половина лампочек в подъездах была разбита, и никто их не чинил.

В одном из таких панельных домов, на четвертом этаже, в самой дальней квартире. Комнатка была совсем крошечной, около тридцати квадратных метров. Гостиная и спальня делили одно пространство. Окно выходило на север, поэтому даже днем сюда почти не проникал солнечный свет. Односпальная кровать была придвинута к стене, одеяло на ней было сложено очень аккуратно. Рядом стоял письменный стол. Кроме стакана с водой, которая уже полностью остыла, на нем ничего не было.

На краю кровати сидела девушка. Ростом около 170 сантиметров, в очках в тонкой оправе, с аккуратной короткой стрижкой, едва прикрывающей белоснежную шею. Кончики волос касались плеч, а от всего её облика веяло нежностью и утонченностью.

Она смотрела на окно системного интерфейса перед собой, на закрепленное объявление на форуме. Она перечитала его уже трижды. Но всё равно принялась читать в четвертый раз, слово за словом.

Дочитав до конца, девушка слегка прикусила губу, оставив бледный след. В этих глазах, которые оставались мертвенно-тихими на протяжении целых четырех лет, внезапно вспыхнул невероятно яркий проблеск.

«Цена билета в [Sekiro] снизилась. Она действительно снизилась».

Её звали Шэнь Нянь, и в этом году ей исполнилось двадцать пять лет. Четыре года назад ей был двадцать один год. Именно в тот год в мире произошли колоссальные перемены. Но в том глобальном перевороте четырехлетней давности удача оказалась не на её стороне. Она не получила никакого Выбранного таланта. Но это было не самым страшным. Многие люди не имели Выбранного таланта и всё равно умудрялись выживать.

Но у неё еще была мать. До геймификации её мать уже была парализована. Она годами была прикована к постели и совершенно не могла заботиться о себе. После того как мир превратился в игру, оставшаяся продолжительность жизни каждого человека была конвертирована в Очки Выживания. Но физическое состояние её матери было слишком плохим, поэтому полученных Очков Выживания оказалось ничтожно мало.

Даже собственные Очки Выживания Шэнь Нянь... после конвертации составили жалкие несколько сотен очков. Она не знала почему. Она предполагала, что, возможно, у неё тоже была какая-то болезнь. В любом случае система не дала никаких объяснений. Но как бы мало Очков Выживания ни было у матери с дочерью, каждый день у них всё равно списывалось по 1 Очку Выживания. Ни единого дня не оставалось в стороне.

И с того самого дня все её Очки Выживания были поделены на две части. Одна часть поддерживала жизнь в ней самой, а другая — в её матери.

На ранней стадии геймификации в системном магазине одно время были открыты продажи навыков и ценных предметов. Многие люди скупали их, и эти вещи позже стали ступеньками для входа в инстансы среднего и высокого уровней. Но Шэнь Нянь не могла их себе позволить. Потому что у неё не было лишних Очков Выживания. Оставшиеся очки были жизнями её самой и её матери.

Она терпела такие дни на протяжении двух лет, но прямо накануне создания Бюро координации её мать покончила с собой. Она не оставила после себя ничего. Только один клочок бумаги с единственной фразой: «Не отдавай мне больше свои Очки Выживания. Живи хорошо. Мама любит тебя».

До сих пор Шэнь Нянь хранила эту записку запечатанной в водонепроницаемый пластиковый пакетик, спрятанный во внутреннем кармане ближе к телу. Её края уже давно разлохматились. И с того дня она больше ни разу не плакала.

Она лишь механически зачищала инстансы самого низкого уровня, зарабатывая скудные очки. Словно бездушный ходячий труп, в этом новом мире, который был крайне недружелюбен к ней, она исполняла последнюю волю матери: живи хорошо.

Позже, после создания Бюро координации, цены постепенно стабилизировались, открылись государственные магазины. Жизнь наконец перестала быть такой беспросветной. По крайней мере, ей больше не нужно было использовать Очки Выживания для покупки припасов. Район выделил ей специальную квоту, позволяющую использовать талоны напрямую в государственных магазинах для покупки предметов первой необходимости.

Она наконец-то смогла откладывать Очки Выживания, но обнаружила, что те, кто купил навыки на раннем этапе, уже ушли далеко вперед. Требования к приему в гильдии везде были очень высокими. У неё не было ничего, она не могла даже доползти до порога. Поскольку она два года ухаживала за матерью, даже те компании, которые давали в аренду предметы для фарма Очков Выживания под процент, не хотели с ней связываться.

Ей по-прежнему приходилось зачищать инстансы в одиночку, сражаясь в низкоуровневых зонах. F-ранг, E-ранг и изредка попытки в D-ранг. Она вообще не смела соваться в инстансы более высокого уровня. Её характеристики были слишком низкими, и она понятия не имела, как справляться с монстрами, чьи параметры превосходили её собственные... Это было похоже на замкнутый круг.

Все эти четыре года она могла лишь прозябать в инстансах самого низкого уровня. Каждый день она отчаянно сражалась, зарабатывая лишь эти жалкие Очки Выживания, едва поддерживая свою жизнь, чтобы её не стерла система. Было ли это отчаянно? Конечно, отчаянно. Ей казалось, что её жизнь всегда будет такой — как у навозного жука, который в любой момент может сдохнуть в какой-нибудь безымянной грязной канаве.

Пока Лу Сю... не выпустила инстанс 【Обитель зла】. Это был первый раз, когда Шэнь Нянь заплатила так много Очков Выживания за вход в инстанс, и первый раз, когда она попробовала пройти зону такой высокой сложности. Она даже сама толком не понимала, о чем думала в тот момент. Возможно, потому, что увидела, как люди на форуме писали: если перетерпеть, то зачистить реально. А она до безумия мечтала изменить свое положение, ведь мама просила её жить хорошо.

Семья Бейкеров гоняла её так, что она ползала по полу на четвереньках, а в темных коридорах она пугалась до того, что всё её тело замирало от страха. Чтобы зачистить его, она чуть зубы не раскрошила от сильного сжатия. И этот инстанс действительно изменил её. По крайней мере, её Очки Выживания больше не держали её на грани выживания.

Благодаря [Обители зла] она скопила небольшой фундамент, но на этом всё и закончилось. Давление выживания действительно ослабло, но она по-прежнему не знала, как карабкаться вверх, как стать по-настоящему сильнее. Инстанс высокой сложности вроде [Обители зла], который не требовал базовых навыков и проверял лишь ментальность и волю, по-прежнему оставался единственным в своем роде.

Пока Лу Сю не выпустила свой второй инстанс: 【Sekiro】. В тот момент, когда инстанс вышел в онлайн, Шэнь Нянь стиснула зубы, пошла на отчаянный шаг и выложила 700 очков за билет, чтобы войти. А затем с треском погибла. Могучий Великан в колодках просто пнул её так, что она кубарем вылетела из инстанса в самом жалком виде.

Но именно этот пинок заставил её мертвенно-тихое сердце снова бешено забиться. Ей показалось, что она увидела предельно четкий путь к тому, как стать сильнее, лестницу, которая не требовала ни Выбранного таланта, ни книг навыков, и позволяла карабкаться вверх исключительно за счет техники и инстинктов! Хотя это была всего лишь интуиция. Она была по-настоящему взволнована.

Но плата за проход по этой лестнице была слишком дорогой. Каждый день ей оставалось лишь смотреть на обсуждения на форуме и вглядываться в эту дверь, ведущую к силе, но колебаться и не сметь сделать туда больше ни шагу.

До сегодняшней ночи. Пока не появилось это официальное объявление высшего уровня. Лу Сю снизила цену билета в инстанс, и из-за этого даже спровоцировала Вмешательство Богини. Отныне ей было запрещено раскрывать стратегии прохождения. И после снижения цены билет требовал всего 1 очко.

Шэнь Нянь впилась взглядом в эту цифру, её ногти до боли вонзились в ладонь. В её голове не было никаких великих мыслей или героических заявлений, только один очень простой расчет. 1 очко за попытку! Даже с лимитом смертей она всё равно могла пробовать 15 раз в день! Эта дверь, казалось, наконец-то распахнулась.

Шэнь Нянь закрыла глаза, глубоко вздохнула и протянула руку, чтобы коснуться внутреннего кармана ближе к телу. Текстура записки в этом кармане прощупывалась сквозь ткань — тонкий слой, но тяжелее всего на свете. Живи хорошо.

— Значит, продолжать жить... — тихо пробормотала Шэнь Нянь, опуская руку. Затем она открыла библиотеку инстансов и нашла инстанс 【Sekiro】. Разумеется, цена уже сменилась на 1.

Вспыхнул белый свет, и эта нежная девушка исчезла из тесной, мрачной комнаты, без колебаний погружаясь в то поле битвы Асуры, наполненное холодным ветром и лязгом клинков.

/-/

Час спустя. Шэнь Нянь внезапно вскочила со старенькой кровати, жадно хватая ртом воздух. Всё её тело уже насквозь промокло от холодного пота. Инстанс провален. Все счетчики воскрешений достигли нуля. Все три жизни испарились.

Она всё так же погибла на Великане в колодках. Ей удалось снять лишь одну жизнь у этой твари.

— Да что это вообще за хрень такая... — не удержавшись, тихо выругалась Шэнь Нянь. Её голос один раз прозвучал в комнате, а затем был поглощен тонкими стенами. Но выругавшись, она тут же вошла в инстанс снова.

...В прошлый раз, когда она заходила в [Sekiro], она не смогла снять даже одной жизни у Великана в колодках. На этот раз, однако, она стерла одну полоску здоровья. И перед Великаном в колодках она прошла Военачальника, потратив всего одну жизнь. В прошлый раз на это ушли все три её жизни.

Рост.

Это было именно то, что в данный момент больше всего завораживало Шэнь Нянь.

Время медленно шло. С огромным трудом Шэнь Нянь наконец одолела Великана в колодках. А затем обнаружила, что настоящие пытки только начинаются. Поскольку билет был достаточно дешевым, она наконец осмелилась заняться исследованием. Так она нашла колокольчик и отправилась в поместье Хирата.

А в поместье Хирата её ждали Одинокие Тени, Охотник на шиноби Энсин из храма Мисэн и Дзюдзо-Пьяница. Они избивали Шэнь Нянь до полусмерти. Ей даже показалось, что Лу Сю проявила огромное милосердие. По сравнению с врагами в поместье Хирата, враги на основном маршруте были ещё не такими сильными.

Охотник на шиноби Энсин из храма Мисэн был элитным монахом-воином, искусно владеющим длинным копьем. Как говорилось в пословице, чем длиннее оружие, тем оно сильнее. С ним и так было тяжело драться, а копья к тому же трудно парировать. Шэнь Нянь к ним тоже не привыкла. Этот враг к тому же постоянно наносил колющие удары сериями. Шэнь Нянь оставалось лишь заставлять себя адаптироваться, использовать Микири.

Раз за разом она пыталась сделать Микири. Раз за разом длинное копье подбрасывало её вверх. Потому что сама суть Микири была контринтуитивной. Когда копье неслось на неё, инстинкт велел ей быстро уклоняться. Каждая нервная клетка кричала о том, что нужно убраться с траектории удара. Но Микири не позволяло уклоняться. Вместо этого нужно было двигаться вперед, и когда острие копья устремлялось к ней, поднять ногу и наступить на него.

В первый раз, когда она попыталась сделать Микири, она уклонилась. Тело отказалось подчиняться, инстинктивно подавшись в сторону. Тогда Охотник на шиноби Энсин из храма Мисэн нагнал её размашистым ударом, сбил с ног и прикончил. Во второй раз она заставила себя сделать шаг навстречу и наступить. Но тайминг был полностью нарушен, и острие копья пронзило её насквозь. В третий раз она твердо стояла на ногах и наступила, но слишком рано. Острие копья вонзилось ей в живот.

В четвертый раз. Копье приближалось. Она впилась взглядом в острие клинка, и страх в её теле поднялся подобно приливу. Но она не сдвинулась с места, потому что умерла уже слишком много раз. Страх никуда не делся, но её тело уже двигалось быстрее, чем этот страх.

Она резко развернулась корпусом и высоко вскинула ногу.

Бам.

Оружие Охотника на шиноби Энсина из храма Мисэн оказалось прижато к земле, и сам он пошатнулся, сделав шаг вперед. Шэнь Нянь замерла на мгновение. А затем бросилась вперед и начала неистово атаковать.

Хотя в итоге она всё равно погибла — потому что слишком разволновалась, нанесла слишком много ударов и не заметила контратаки Охотника на шиноби. Но в то самое мгновение, в то мгновение, когда она наступила на острие копья, в её теле словно открылось нечто новое.

К тому времени, как она наконец чисто и эффективно прикончила этого монаха-воина, было уже три часа ночи. Она продолжила продвигаться вперед.

По мере исследования локации она наткнулась на Одиноких Теней. Поначалу Шэнь Нянь не думала, что с ним будет тяжелее справиться, чем с Охотником на шиноби. В конце концов, в руках у него был всего лишь короткий клинок, не отличающийся большой длиной. От него не исходило того гнетущего ощущения превосходства в длине оружия, да и сам он был всего лишь обычным мобом.

Пока не произошло их первое столкновение. В процессе боя Одинокая Тень внезапно начал двигаться так, словно исполнял брейк-данс. Он резко взмыл в воздух, и яростный удар ногой в прыжке с силой обрушился прямо на клинок Шэнь Нянь.

Шэнь Нянь почувствовала лишь, как онемели обе её руки. Не успела она восстановить равновесие, как противник закружился в воздухе подобно волчку. Сразу же за этим последовал второй удар ногой, третий удар... Беспорядочные удары ногами без какого-либо четкого шаблона, словно он вообще не собирался приземляться на землю.

Он явно не был боссом, но избивал Шэнь Нянь так, что она чуть не расплакалась. В то же время она уяснила одно правило... Боевые искусства ногами тоже были частью фехтования. Не нравится — не играй. И ещё. Против такой шквальной серии комбо слепое отступление и упрямое поднятие меча ради блокирования приводили только к смерти.

А дальше был еще и Дзюдзо-Пьяница. Он был еще более тяжеловесным противником — во всех смыслах этого слова. Два тяжелых рубящих удара, и если это были не Идеальные парирования, её стойка пробивалась напрямую, после чего её догоняли и разрубали на части. Помимо взмахов своим клинком, он также использовал всевозможные приемы сумо и плевался ядом. Время восстановления после плевка ядом у него тоже было огромным. Стоило ей попасть под удар, как она огребала полное комбо.

Можно было сказать, что Шэнь Нянь пытали и уничтожали всеми возможными способами. И это были только основные элитные враги. Разбросанные по пути обычные мобы, копейщики, щитоносцы и лучники — у каждого из них были свои методы противодействия. Малейшая неосторожность означала смерть от одного взмаха.

Когда Шэнь Нянь в очередной раз умерла, вылетев из поместья Хирата, вся её сущность уже находилась на грани полного истощения.

— Ну разве это нормально? Что это, мать вашу, вообще за враги такие…

— Любой встречный моб здесь дерется как какой-то непревзойденный мастер. Ладно ещё обычные выпады, но что это за непрерывные серии колющих ударов…

— А этот любитель брейк-данса? Ты сюда драться пришел или выступать? Раз у тебя ноги такие сильные, так и бей меня ногами… Какого черта ты за лезвие хватаешься…

— И Дзюдзо-Пьяница… Как он может быть таким жутким… Как он может быть настолько сложным…

— Я…

Слезы наворачивались на глаза Шэнь Нянь, пока она без остановки осыпала проклятиями монстров в инстансе. Но даже будучи растерзанной в хлам, даже сквернословя бесчисленное количество раз в процессе, она ни разу от начала и до конца не обвинила саму Лу Сю. Чаще всего она ругалась, но, выпустив пар и немного переведя дух, снова входила в инстанс.

Когда Шэнь Нянь пришла в себя и в очередной раз вышла из инстанса, небо снаружи уже начало светлеть. Она прислонилась к краю кровати, прижавшись спиной к холодной стене; её грудь всё еще тяжело вздымалась. В голове царил полнейший хаос, занятый исключительно образом Дзюдзо-Пьяницы.

Она чувствовала, что становится сильнее. Но в то же время отчетливо понимала: конца и края этому пути не видно. Дзюдзо-Пьяница стоял перед ней, словно стена, доводящая людей до полного отчаяния. А что будет после него? Сколько еще там впереди совершенно неразумных механик и монстров?

Она внезапно засомневалась. Было ли в этих сражениях на грани жизни и смерти… хоть какое-то рациональное зерно? Сможет ли она действительно зачищать другие системные инстансы, просто бесконечно прокручивая один-единственный этот инстанс?

Ещё совсем недавно она бы ответила «да» без малейших колебаний. Но после того как Дзюдзо-Пьяница столько раз изрубил её в капусту, она растеряла всю уверенность. Она опустила голову. Пальцы бессознательно сжались, и кончики пальцев коснулись кармана. Сквозь ткань запечатанный листок бумаги давил на нее очень легко, но в то же время предельно ощутимо.

Она немного помолчала, а затем медленно поднялась. На этот раз она не стала снова входить в инстанс [Sekiro]. Вместо этого она открыла список инстансов и выбрала зону [D-ранга], к которой обычно подходила с крайней осторожностью… Ей нужно было кое-что проверить. Она и сама не знала, почему эта мысль вдруг пришла ей в голову.

Вспыхнул белый свет. Знакомая сцена. Знакомые враги. В прошлом в этом инстансе [D-ранга] ей приходилось просчитывать каждый шаг и сомневаться перед каждым движением. Малейшая ошибка означала тяжелое ранение или даже смерть.

Но в этот раз. Когда первый монстр с рыком бросился на нее, неся с собой зловонный поток воздуха и занося острые когти, Шэнь Нянь осталась стоять на месте и совершенно небрежно уклонилась.

«… Так медленно».

Она вдруг почувствовала, что эти враги и их атаки — безумно медленные, совершенно заурядные. Особенно после того как она испытала на себе воздушные комбо Одиноких Теней, нарушающие все законы физики, и молниеносные колющие удары Охотника на шиноби Энсина из храма Мисэн, этот кажущийся свирепым прыжок монстра [D-ранга] выглядел в глазах Шэнь Нянь как замедленный повтор.

Его плечи были задраны слишком высоко. Линия центра — полностью открыта. Атака была топорной и прямолинейной, без какого-либо пространства для смены приема.

Ей даже не пришлось задумываться о технике. Она просто увидела, как противник начал движение, и её тело сработало на автомате. Монстр атаковал снова. Она не стала отступать. Вместо этого она естественным движением слегка развернулась корпусом, уходя с линии удара, а затем мимоходом вскинула железный меч в руке снизу вверх, полоснув оппонента.

Брызнула кровь. Второй и третий монстры последовали сразу за первым. Однако движения Шэнь Нянь становились всё более плавными, а её ритм — всё более стремительным. Она не думала целенаправленно о технике, не вспоминала заученные приемы, не делала лишних перекатов и не спасалась бегством в жалком виде. Она лишь делала шаг в сторону, парировала и сносила головы. Чисто и решительно.

Враги, которые прежде заставляли её действовать с максимальной осторожностью, теперь казались заторможенными на целый такт. Она могла всё отчетливо видеть, четко оценивать и наносить удар в самый подходящий для этого момент. Один взмах. Затем еще один. Очень скоро инстанс был полностью зачищен.

С этим ничего нельзя было поделать… По сравнению с теми нечеловечески сильными врагами в [Sekiro], монстры в этом инстансе [D-ранга] двигались настолько топорно, что были практически похожи на младенцев, которые только-только научились ходить.

Шэнь Нянь вернулась в свою маленькую комнатку в Цзюхае и долго стояла там в оцепенении, не шевелясь.

«Я… зачистила?». Панель её характеристик явно ничуть не изменилась. Инстанс [Sekiro] не был пройден, и система не выдала ей за него никаких наград. И всё же движения врагов, с которыми ей обычно приходилось сталкиваться с крайней осторожностью, словно замедлились сами собой.

Шэнь Нянь медленно опустилась обратно на кровать. За окном уже окончательно рассвело. Снизу доносились приглушенные звуки утреннего рынка. Она опустила голову и посмотрела на свои ладони. После минутного молчания к ней внезапно пришло осознание.

В течение всей прошлой ночи, ценой стольких смертей, те враги в инстансе [Sekiro], которые раз за разом втаптывали её в грязь, не дали ей никакого прироста к характеристикам. Но они силой выжгли в её теле кое-что другое. Это не было навыком, и это не было талантом. Это был чистый боевой инстинкт, взращенный на бесчисленных смертях.

Видя атаку, она могла оценить её траекторию. Видя замах, она понимала, стоит ли парировать или уклониться. Ей не нужно было думать. Ей не нужно было колебаться. Её тело реагировало быстрее, чем подступал страх. Именно этот путь, как она уже смутно ощущала ранее, инстанс открыл для такого игрока с самого дна, как она. Здесь не было порога входа. Не требовалось никакого избранного небом таланта. Не нужны были книги навыков. Пока у тебя хватает смелости закрывать эту брешь своей собственной жизнью, пока ты способна терпеть этот ад — ты можешь становиться сильнее.

Пальцы Шэнь Нянь снова коснулись кармана ближе к телу. Ощущение от бумажной записки сквозь ткань было точно таким же, как и несколько часов назад. Тонкая и легкая.

Шэнь Нянь вдруг тихо шмыгнула носом, и её тело начало мелко дрожать. Последние четыре года она жила как бездушный ходячий труп, онемело барахтаясь в грязи и думая, что никогда не сможет перешагнуть через пороги, выстроенные избранными талантами и навыками. Но теперь эта дверь была не просто открыта — Лу Сю разнесла её в щепки. И она, кажется, наконец-то смогла краем глаза увидеть пейзаж по ту сторону.

В глазах резко закололо. Шэнь Нянь сильно прикусила губу. Ей не хотелось плакать. Она не плакала четыре года. Но одна слеза всё же сорвалась и покатилась по её щеке. Она быстро вскинула руку и вытерла её.

Затем она глубоко вздохнула и открыла страницу инстанса [Sekiro]. В её прекрасных глазах снова зажегся яростный огонь, какого никогда не было прежде — огонь, способный спалить целую степь. Дзюдзо-Пьяница ещё не был мертв. На том поле битвы под названием «Замок Асина» её определенно ждало бесчисленное количество врагов, чьих имен она даже не знала и чьи механики были ещё более извращенными. Но теперь это было неважно. Теперь она была абсолютно уверена, что по этому пути можно пройти.

Когда её взгляд скользнул по странице деталей инстанса, она заметила информацию в самом низу.

[Архитектор инстанса: Лу Сю]

[Рядом красовался еще один тег: [Отыгрыш роли Архитектора]]

Когда-то, просматривая форумы, она видела, как люди обсуждали эту функцию. Теперь туда был принудительно добавлен враг [Волк в исполнении Архитектора].

«Это ведь тоже должна быть она, верно? Но этот персонаж не обязательно будет управляться ею лично…».

Так что, если представится шанс, ей определенно стоит бросить ей вызов.

При взгляде на два слова «Лу Сю» в голове Шэнь Нянь внезапно родилась мысль. Если в один прекрасный день она действительно сможет с помощью Кусабимару прорубить себе путь через всё поместье Хирата, пробиться через замок Асина и дойти до момента зачистки инстанса, тогда она обязательно должна будет встретиться с этим человеком. Не для того, чтобы бросить вызов. Она хотела поблагодарить её лично.

Подумав об этом, Шэнь Нянь не колеблясь ни секунды снова нажала кнопку [Войти]. Белый свет резко вспыхнул, мгновенно окутав её тело. И в самую последнюю секунду перед тем, как её фигура окончательно исчезла из темной, тесной съемной комнаты, в безмолвном помещении прозвучал тихий, едва различимый голос девушки: — Мама… Кажется, я нашла дорогу.

/-/

Время немного отмоталось назад. Автомобиль выехал из Бюро координации, прорезая ночную тьму, и направился к месту жительства Лу Сю.

Лу Сю всё еще не знала о колоссальном шуме, вызванном снижением цены билета и Вмешательством Богини. В этот момент она сидела на заднем сиденье машины, размышляя о недавнем внезапном визите Богини. Но очень скоро она потеряла возможность думать об этом, потому что снова ощутила на себе чужой взгляд. — …

Лу Сю посмотрела в другой конец заднего сиденья. Серебряные волосы Цзянь Ли ниспадали до самой талии. Она сидела там неподвижно, и вся её фигура была подобна картине, вписанной в ночной пейзаж. Эта сцена была до боли знакомой. Кажется, когда они только ехали в Чэньцзин, они вдвоем тоже сидели точно так же…

— Здесь на самом деле такое короткое расстояние. Меня правда не нужно провожать, — после минутного колебания Лу Сю всё же заговорила. — Тебе не обязательно было ехать.

— … — чистые, прозрачные глаза Цзянь Ли отразили лицо Лу Сю. — Мне по пути. Я тоже живу у тебя.

— А, тогда ладно, — Лу Сю опешила, услышав это, и больше ничего не сказала.

Вскоре машина остановилась у подъезда жилого дома. Они друг за другом вошли в лифт. Лу Сю протянула руку и нажала кнопку своего этажа, после чего слегка подвинулась, освобождая место. Цзянь Ли сделала два шага вперед и нажала кнопку другого этажа.

Лифт медленно пополз вверх. В замкнутом пространстве было настолько тихо, что оставался слышен лишь тихий гул механизмов. Лу Сю прислонилась к стене лифта, раздумывая, стоит ли найти тему для разговора.

Цзянь Ли вдруг повернулась корпусом, посмотрела на Лу Сю, на её потрясающе красивое лицо и её полную, выразительную фигуру, а затем резко спросила: — Хочешь сразиться со мной?

— А? — Лу Сю немного удивилась.

— Хочешь сразиться со мной? — взгляд Цзянь Ли слегка расфокусировался, когда она повторила вопрос, словно смотрела сквозь Лу Сю на что-то совершенно иное. На что-то очень далекое. В её воспоминаниях тоже был такой человек — такой же привлекательный, такой же красивый, с такой же великолепной фигурой. Тот человек исступленно кричал на нее, словно разрывая себе сердце и легкие.

— Нет, — Лу Сю отказалась незамедлительно. — На дворе глубокая ночь… У меня нет привычки работать сверхурочно ради драк, да и я действительно немного устала сегодня.

Мимолетный след расфокусированного хаоса в глазах Цзянь Ли мгновенно исчез. Она тут же вырвалась из того далекого кошмара, наполненного пламенем и криками, снова превратившись в прежнюю молчаливую, холодную девушку. Она не стала расспрашивать дальше и не выказала никаких эмоциональных колебаний после отказа. Лишь мягко кивнула: — Хорошо… Прости за беспокойство.

Дзинь.

Лифт издал негромкий звук уведомления и остановился на этаже, который нажала Цзянь Ли. Но она не вышла. Вместо этого, после того как двери лифта закрылись, она последовала за Лу Сю на её этаж. Металлические створки медленно разъехались в обе стороны, и внутрь пролился тусклый желтый свет коридорных ламп, сработавших на звук.

Лу Сю слегка заколебалась, глядя на Цзянь Ли, которая тихо стояла рядом. — Тогда я пойду?

— … Спасибо за то, что произошло на тренировочном полигоне, — Цзянь Ли медленно кивнула. Затем её прозрачные, как стекло, глаза мертвой хваткой зафиксировались на Лу Сю, а вишневые губы слегка приоткрылись.

Лу Сю покачала головой и вышла из лифта. В самый последний момент она обернулась и бросила быстрый взгляд назад. В то мгновение, когда двери лифта закрывались, она увидела, что Цзянь Ли всё так же тихо стоит там, вытянувшись в струну, а её серебряные волосы свисают по бокам без малейшего движения.

Она не знала, показалось ли ей это. Ей почему-то казалось, что за этим натянутым «спасибо» Цзянь Ли словно скрывала целую гору невысказанных слов. Но металлические створки вскоре сомкнулись, и она больше не могла её видеть. Лу Сю мягко покачала головой, выбросила это из мыслей, отвела взгляд и вскоре вернулась в свою квартиру.

Как только она оказалась дома, она сразу же проверила полученный ею титул: «Острие Богини».

«Надо же, он напрямую блокирует попытки раскрыть прохождение побочных сюжетов». Лу Сю налила себе стакан воды, а затем свернулась калачиком на диване, обхватив свои пропорциональные длинные ноги, и на её лице появилось задумчивое выражение. «Я изначально ещё размышляла о том, как мне вести себя с Бюро координации, но теперь мне вообще не нужно об этом думать… И всё же, что означает это расширение полномочий при конструировании?»

Она пролистала интерфейс, но не нашла никаких дополнительных объяснений. «… Похоже, придется проверять это на практике лично. Раз уж нужно проверять, может быть, заодно создать и третий инстанс?»

Лу Сю на мгновение заколебалась, а затем вспомнила о таланте того мелкого пацана… Ей всё же чертовски хотелось получить какой-нибудь ещё более крутой навык или снаряжение и подавить его с его помощью!

«Так какие игры подходят под это требование?»

Лу Сю перебрала в голове кучу вариантов и обнаружила, что хотя выбор был огромен, большинство из них относились к жанру экшенов. Но Лу Сю не хотелось создавать экшены один за другим подряд. Все-таки [Sekiro] оставил у неё легкую психологическую травму после столь долгого личного участия в битвах.

«Может быть, стоит сменить стиль? Пойти по другому пути? … Вернуть себе авторитет на поле технологий?»

Например, всевозможная броня из футуристических игр. Разве это не круче, чем просто воспламеняться? Культовая тяжелая броня из серии «Gears of War», преторианская броня из «DOOM», костюм из «Dead Space», способный отображать шкалу здоровья прямо на спине, или экипировка Пилота из «Titanfall».

Лу Сю посчитала это жизнеспособным. Чтобы выглядеть круто, не обязательно требовалась сверхъестественная магия. И что самое важное… ценность — это то, что если ты не покажешь её наглядно, другие люди никогда не поймут, насколько ты важен. В теории прямо сейчас она всё еще находится под самым носом у Бюро координации.

В одно мгновение Лу Сю приняла решение. Она напрямую вошла в пространство конструирования. Пока что она не собиралась отправлять заявку на создание третьего инстанса. Вместо этого она хотела посмотреть, можно ли идеально воспроизвести определенные сцены и реализовать некоторые механики управления из игр. Например, управление огромным мехом. Лу Сю никогда раньше этого не пробовала, так что, разумеется, ей нужно было протестировать, как это должно выглядеть внутри инстанса.

И как только Лу Сю начала тестирование, она застряла на несколько дней.

В течение этого периода Цзянь Ли уже полностью зачистила инстанс [Sekiro]. После того как Янь Фушоу узнал о деталях локаций дальше по сюжету и выслушал итоговую оценку Цзянь Ли, он погрузился в долгое молчание.

Что же касается форума, то былые громкие заявления там давно сошли на нет — потому что игроки наконец-то увидели пейзажи, лежащие за воротами Гёбу Онивы. По сути, счетчик смертей абсолютно у каждого уже перевалил за сотню.

Инстанс [Sekiro], финальная сцена. Ветер проносился по полю белого камыша, заставляя его шуршать и волноваться.

Цзян Цю, лидер гильдии «Длинный Меч», мертвой хваткой сжимала Кусабимару обеими руками, её грудь слегка вздымалась и опускалась.

Этот инстанс был серьезно, просто запредельно извращенным. Процесс прохождения был до безумия затянутым! Весь путь был забит могущественными врагами! И у каждого из них были уникальные навыки! Если бы цена билета не упала до 1 очка, она бы вообще бросила все попытки его зачистить.

Особенно этот Гэнитиро Асина, на котором она застряла на целых два дня. Он вел себя как бешеная собака: опасные колющие удары, опасные круговые взмахи, опасные захваты — столько приемов, да и скорость его фехтования была бешеной. Она-то изначально думала, что одолев две фазы, полностью раскусила этого врага! А он взял и развернулся! И выкатил прием, где он раздевается до пояса и призывает молнии! «Это вообще нормальный бой? Тьфу!»

Когда она наконец прорвалась через Гэнитиро Асину, Цзян Цю почувствовала себя практически непобедимой. Ей казалось, что в этом мире больше точно не осталось врагов, которых она не сможет одолеть. … А затем появился Обезьяна-Страж.

Лу Сю словно насмехалась над ней, безмолвно заявляя: «Ты победила Гэнитиро? Какая молодец. Но теперь я не подсуну тебе босса-человека. Иди-ка подерись с этим зверем, чьи атаки хрен парируешь, а тайминги ударов вообще невозможно уловить». А что до его второй фазы — он мало того что умеет откидывать ором, так ещё и будет держать собственную отрубленную голову в руках и кружиться с тобой в танце. Скажи, грациозные у него движения?

В тот момент Цзян Цю была в такой ярости, что в ней вскипело самое настоящее убийственное намерение! Ей хотелось ворваться в Бюро координации и лично призвать Лу Сю к ответу! Потому что её там раскатали так, что от гордости камня на камне не осталось.

И вот, когда она наконец забила Обезьяну-Стража… нарисовался Великий Филин. Цзян Цю в жизни не видела столь подлого врага. У неё реально не оставалось иного выбора, кроме как поднять на уши всю стратегическую группу. Она заставила всех этих людей, чьи сердца воинов ранее были растоптаны в хлам, идти зачищать инстанс, после чего по крупицам собрала всю информацию и начала с нуля осваивать механики и инструменты внутри мира [Sekiro].

Чем больше Цзянь Цю узнавала, тем сильнее мороз шел у неё по коже. Но в то же время она не могла не хлопать по столу от восхищения… Петарды могли напугать зверей и ввести их в ступор. Сюрикэны могли напрямую сбивать находящихся в воздухе врагов. Встроенный зонт был способен защитить от подавляющего большинства атак. Если добавить к этому всевозможные предметы и уязвимости монстров, то казалось, что учиться этому можно бесконечно.

Хоть она и была морально готова к трудностям, пока играла сама… она никак не ожидала, что Лу Сю запихнет в этот инстанс столько всего! И что самое главное — всё это было логически выверено и идеально сочеталось друг с другом. Она действительно сконструировала огромную, точную и безупречно связанную боевую экосистему.

«Как вообще устроен мозг этой женщины…», — Цзян Цю пребывала в глубоком шоке, лихорадочно впитывая механики инстанса.

И затем, полагаясь на доскональное понимание этих механик, она наконец-то одолела Великого Филина. Когда загорелась красная точка для Смертельного удара шиноби, и она пронзила грудь этого подлого старикана, Цзян Цю почувствовала, как вся накопившаяся за многие дни обида испарилась в одно мгновение. Ощущение было настолько кайфовым, что ей почти хотелось запрокинуть голову и завыть на луну!

После этого её путь становился всё более гладким. Падшая монахиня во Дворце первоисточника, великолепный, но обладающий колоссальным гнетущим давлением Божественный Дракон… Через одну битву за другой та мышечная память и боевой инстинкт, которые вырвались за рамки панели характеристик и закалялись чисто плотью и кровью, заставили её почувствовать себя переродившейся.

С этой беспрецедентной абсолютной уверенностью она наконец с боем прорвалась через все препятствия, ступила на это поле белого камыша и встретила худого, высохшего старика, который вылез прямо из шеи своего мертвого внука: 【Мастера Меча Иссина Асину】.

— Мастер Меча, значит? Ну давай, нападай! — Цзян Цю сделала глубокий вдох, подавляя жжение в легких, и приняла безупречную стойку, готовясь встретить его. Она чувствовала, что после стольких смертей в замке Асина её сердце воина стало твердым как скала. Она была уверена, что в этом мире больше нет механик или монстров, способных сломать её.

Первая фаза была чистейшей дуэлью на мечах. Хотя Цзян Цю сражалась с невероятным трудом, она полагалась на чистое упрямство и всё, чему научилась по пути, чтобы пробить его оборону и нанести Смертельный удар шиноби по первой полоске здоровья.

— Ничего особенного! — Цзян Цю стиснула зубы, её сердце затопила дикая радость. Она чувствовала, что зачистка инстанса уже прямо перед ней.

А затем началась вторая фаза. Этот величественный Мастер Меча внезапно топнул ногой и силой выдернул прямо из-под земли гигантское копье, которое было больше чем на полголовы выше его самого.

— Ты же вроде Мастер Меча?! — Цзян Цю застыла на месте. «…Какой вообще смысл доставать копье?»

Прежде чем она успела как следует поразмыслить, аура Иссина Асины полностью изменилась. Если первая фаза была дуэлью мастеров фехтования, то теперь это была безжалостная, сокрушительная мощь истинного демона поля боя!

Вжух!

Тяжелое копье разрезало воздух, издав оглушительный свист, от которого аж зубы заныли. Ритм атак копья в корне отличался от катаны. Его движения были размашистыми, яростными, а напор — подобен грому!

Мастер Меча Иссин крутил это невероятно тяжелое гигантское копье одной рукой. Кошмарный размашистый удар начисто скосил весь камыш в радиусе десяти метров вокруг него! Цзян Цю даже не успела уклониться. Ей оставалось лишь на инстинктах вскинуть Кусабимару и принять удар в лоб.

Дзынь!

В то же мгновение, когда оружия столкнулись, сокрушительная сила, способная переворачивать горы и осушать моря, яростно передалась по лезвию. Цзян Цю почувствовала, как обе её руки мгновенно онемели. «Это слишком абсурдно!»

Не дав ей перевести дух, Иссин Асина высоко взмыл в воздух, и его копье обрушилось сверху вниз с силой, готовой расколоть саму землю. Цзян Цю стиснула зубы и сделала Шаг-уклонение в сторону. Лезвие копья с грохотом врубилось в грязь, и брызги жижи вперемешку с осколками камней полетели ей в лицо, словно пули.

Следом пошла удушающая серия комбо. Копье наносило горизонтальные удары, взмывало снизу вверх, а затем сочеталось с крайне коварными — то быстрыми, то медленными — рубящими ударами катаны. Длинное и короткое оружие переплеталось в единое целое. Его атаки сыпались как яростный шторм, нескончаемый и непрерывный.

Цзян Цю была подобна хрупкой лодчонке, которую швыряет по волнам свирепый ураган. Она держалась исключительно на мышечной памяти, которую на протяжении последних дней выстраивала ценой собственных жизней. «Парировать! Шаг в сторону! Прыжок!»

Затем, во время крайне опасного колющего выпада с иероглифом 【Опасность】, Цзян Цю впилась взглядом в острие копья, прорезающее воздух. В момент смертельной угрозы она исполнила идеальное Микири, наступив ногой на копье, и, пользуясь моментом, нанесла ответный рубящий удар.

Да. Спустя столько времени она наконец-то смогла преодолеть свои инстинкты. Хотя она всё еще использовала этот прием редко, но теперь, по крайней мере, она осмеливалась пробовать Микири против длиннодревкового оружия.

«Я выстояла…».

Нанеся удар и отскочив назад, чтобы разорвать дистанцию, Цзян Цю тяжело дышала, а её глаза горели безумным боевым задором и бешеной радостью.

Хотя эта серия ударов копьем была настолько жуткой, что могла довести до удушья, она раскусила её! Между этими размашистыми, мощными движениями были бреши — моменты, когда босс переводил дух и возвращал оружие в исходное положение. Пока она способна выдержать один раунд этого давления, она сможет найти шанс для контратаки! Она сможет победить! Её сердце воина по-прежнему оставалось твердым как скала!

С этой мыслью она снова бросилась вперед. Но как только она уловила момент, когда Иссин возвращал оружие, и пошла на сближение, Иссин Асина невероятно ловким движением сделал шаг назад, одновременно взмахнув копьем и мгновенно увеличив дистанцию.

А затем этот «Мастер Меча», стоящий на самой вершине боевых искусств, совершенно естественным жестом запустил левую руку себе за пазуху. И внезапно выхватил оттуда искусно сделанный многозарядный огнестрел.

Зрачки Цзян Цю дико задрожали. «…?»

Бах! Бах! Бах! Бах!

Беглый огонь! Оглушительные оружейные залпы эхом разнеслись по камышовому полю!

В этом инстансе, где всё было построено на звоне холодного оружия и где каждый взмах клинка сулил брызги крови, Цзян Цю на собственной шкуре испытала, каково это — ловить пули голым телом. В её груди одновременно распустилось несколько кровавых фонтанчиков! От колоссальной силы удара всё её тело отлетело назад и тяжело рухнуло в камыши. Даже Кусабимару — клинок, которым она так усердно парировала удары, — вылетел из её руки.

— … — Цзян Цю лежала в камышах. Её сердце воина, которое она ещё минуту назад считала закаленным до безупречности, издало отчетливый треск… и разлетелось вдребезги настолько качественно, что даже осколков не осталось.

— И это ты называешь Мастером Меча?! — очень скоро над безмолвным полем камыша разнесся полный отчаяния и ярости крик лидера гильдии «Длинный Меч».

— Не можешь победить — хватаешься за копье?! Ладно, хрен с ним, с копьем, но ты после этого еще и гребаный пистолет достаешь?!

— Подлая ты сучка!!! Лу Сю!!! Разве созданные тобой враги предназначены для того, чтобы с ними дрались люди? Разве созданный тобой инстанс создан для того, чтобы в него играли люди?!

— Лу Сю!!!

— А-а-а-а…

Камыш шуршал, подгоняемый порывами ветра. Ей никто не ответил. Лишь высохший старик вдалеке сухо произнес: — Колебание — это поражение.

Очень скоро Цзян Цю возродилась у последнего Идола Резчика. — Колебание — это поражение? Да шло бы твое колебание к черту!!! Ты перед кем тут выпендриваешься? Ты уже огнестрел достал! Какой еще к черту Мастер Меча? Тьфу!

Цзян Цю аж трясло от злости. Все эти парирования, которые она с таким трудом нарабатывала, это Микири, которое она тренировала, и это её закаленное сердце воина — всё превратилось в один жирный анекдот в то самое мгновение, когда дед вытащил многозарядный пистолет.

— Лу Сю! Ты сто процентов сделала это намеренно! Ты просто хотела увидеть, как у таких экспертов, как мы, в самый последний момент в хлам разлетаются сердца воинов, да?! Думаешь, это заставит меня сдаться? Думаешь, какая-то паршивая пушка сможет меня остановить? Я тебе вот что скажу, Лу Сю — раскатала губу! Ну погоди у меня! Как только я пройду это дерьмо, я обязательно вызову тебя на дуэль! Я сто процентов вызову тебя на дуэль!!!

Цзян Цю резко вскинула голову и посмотрела на колышущееся вдали на ветру белое камышовое поле, а в её глазах вспыхнула дикая, неистовая одержимость.

/-/

Ситуация Цзян Цю не была исключением. С тех пор как цена билета в [Sekiro] упала, а взамен добавился лишь лимит на количество смертей, этот инстанс стал ещё более популярным. Всё больше людей пробовали свои силы, и всё больше народу штурмовало его без оглядки на потери.

Вот только былых громких заявлений, что вовсю сыпались сразу после снижения цены, теперь и в помине не было… потому что многие игроки наконец-то воочию увидели пейзажи, лежащие за воротами Гёбу Онивы.

Раньше бесчисленное количество игроков считали, что Гёбу Онива, который восседал на высоком скакуне и размахивал длинным копьем, был чуть ли не потолком боевой мощи этого инстанса. В те времена, если кто-то выкладывал пост со словами: «Я победил Гёбу Ониву», это сто процентов собирало сотни комментариев с преклонением и восхищением.

Но по мере того как основная масса игроков изо дня в день тратила свои 15 драгоценных попыток и силой выстраивала прогресс ценой собственных жизней, медленно продвигаясь к средней и поздней стадиям игры, до них наконец-то дошло.

Гёбу Онива? Да этот мужик был чуть ли не самым простым, добрым и порядочным дядькой-вахтером во всем замке Асина.

Вы только посмотрите на тех монстров, что идут дальше. Что это вообще за нечеловеческие твари?!

Популярные темы, выделенные красным цветом на главной странице форума, сплошь состояли из истерических обвинений от игроков, чьи сердца воинов были растоптаны в грязь:

[Официально приношу свои извинения Гёбу Ониве! Сударь, то, как вы неслись на коне и громогласно объявляли свое имя, было истинным поступком честного и благородного воина! Потому что те типы, что сидят дальше в замке — вообще ни разу не люди!!!]

[Спасите меня кто-нибудь! Что это за бешеная собака этот Гэнитиро Асина?! Особенно его третью фазу. У нас тут инстанс про холодное оружие, а ты мне выкатываешь культиваторские молнии?! Это вообще нормально? А?!]

[Вы можете перестать упоминать имя Гэнитиро? Меня уже тошнить начинает, как только я вижу это имя. Я наконец-то решил зайти на форум и немного передохнуть, а эта проклятая тварь меня и тут преследует]

[Кто-нибудь может мне объяснить, почему эта скотина под названием Обезьяна-Страж после того, как я начисто отрубил ей башку, может взять эту самую башку в руки, подняться и продолжать шинковать меня?!]

[Лу Сю, я с тобой до смерти драться буду! Материть тебя не стану! Но скажи мне вот что: ты явно создала столько честных и благородных врагов в начале, так зачем ты потом добавила Великого Филина, который возвел подлые приемы в абсолютный абсолют? Сюрикэны, петарды, блокирующие лечение припарки, дым, яд… Он вообще человек после этого?]

[Как получить Клинок Бессмертных, как получить Клинок Бессмертных? Умоляю, дайте хоть какую-то подсказку!]

Форум был переполнен стенаниями и воплями. Этим людям не хватало даже пятнадцати смертей в день.

Конечно, при такой огромной базе игроков в конечном счете неизбежно находились истинные гении и жестокие персонажи с поразительным упорством. Всегда оставалась небольшая горстка людей, которые, подобно Цзян Цю, полагались на детальный разбор механик, грамотное сочетание Инструментов протеза и мышечную память, выбитую бесчисленными смертями, чтобы силой прорубить себе путь через это поле боя и добраться до заветного камышового поля.

А затем… абсолютно все они без исключения были забиты этим Мастером Меча в расцвете сил до такой степени, что начинали сомневаться в самом смысле жизни.

[Мастер Меча Иссин Асина? У Лу Сю какие-то проблемы с пониманием слов «Мастер Меча»?]

[Уничтожить всё нахрен!]

[Лу Сю, мне нравятся созданные тобой инстансы. Мне нравится серия из семи ударов Гэнитиро, мне нравится Обезьяна-Страж, держащий свою голову и размахивающий клинком, мне нравится копье и пистолет Иссина, хе-хе-хе, хе-хе-хе]

И как раз в тот момент, когда весь форум был заполнен всевозможными обвинениями и отчаянием по отношению к инстансу, появился пост с крайне броской верификационной отметкой с золотой каемкой. Автором была не кто иная, как Цзян Цю, босс гильдии «Длинный Меч». Это было весьма редким событием. Вот только сам пост, который выложила Цзян Цю, выглядел немного не в себе.

[Пробилась через вторую фазу Мастера Меча! Счетчик смертей: 113! Лу Сю, ну погоди у меня! Я уже во всём разобралась! Я сто процентов уничтожу твое воплощение, 【Волка в исполнении Архитектора】! А затем вызову тебя на дуэль! Ну погоди у меня!]

Все игроки, которые были замучены инстансом до полусмерти, словно наконец-то увидели лучик рассвета в этой нескончаемой ночи, и принялись строчить ответы как сумасшедшие.

[Офигеть! Круто!]

[Огромный босс, продолжай в том же духе! Вперед, вперед, вперед! Заруби ради нас этого старого вора с пистолетом!]

[Иди и вызови её на дуэль! Пусть она узрит ярость, которую из нас, игроков, выдавили силой! Раскромсай 【Волка в исполнении Архитектора】!]

[Лу Сю в опасности! Огромный босс, полегче там с ней]

Смертельный удар шиноби!

Как только вспыхнул багровый свет, Цзян Цю крепко сжала Клинок Бессмертных обеими руками и с яростной обидой обрушила его вперед. Брызнула кровь.

Тот самый «Мастер Меча» Иссин Асина, который сначала крутил копьем, а потом вытащил пистолет, заставив её страдать так, что жизнь казалась хуже смерти, наконец-то опустился на колени среди белого камышового поля. Он был мертв.

— Я победила… Я наконец-то победила!!! — Цзян Цю вытащила Клинок Бессмертных. Её ноги подкосились, и она мешком осела прямо на колени посреди камышей. Она тяжело, со свистом дышала, но безумная радость и пьянящее чувство триумфа в её глазах, казалось, готовы были выплеснуться через край. Больше сотни смертей! Несколько дней и ночей непрерывных пыток! Она всё-таки сделала это — своими собственными руками, на чистом упрямстве пробила этот извращенный инстанс до самого конца!

Однако не успела она до конца выдохнуть этот застоявшийся воздух, как прямо перед её глазами всплыло системное уведомление.

[Системное уведомление: Обнаружено, что суммарный счетчик смертей игрока на момент зачистки инстанса превысил установленный лимит. Активирован механизм принудительной корректировки Богини]

[Дополнительный принудительный враг: Волк в исполнении Архитектора]

[Примечание: Только победив этого врага, вы сможете получить полные награды инстанса и итоговую оценку прохождения]

Как только холодный голос системы затих, в нескольких метрах перед ней — на том самом участке поля, который был напрочь скошен энергией мечей, — начал медленно сгущаться белый свет. Там соткалась фигура, один в один похожая на Волка, за которого играли сами игроки. Одетый в точно такую же одежду, персонаж просто тихо стоял на месте. Вот только над головой этого Волка красовался броский золотой ID: 【Волк в исполнении Архитектора】.

— Волк в исполнении Архитектора… Лу Сю… — Цзян Цю поначалу остолбенела. Но в следующую секунду всю её усталость как ветром сдуло, а волна старых обид и новой лютой ненависти мгновенно ударила ей прямо в голову!

— Хорошо! Хорошо! Отлично! Наконец-то ты явилась! — Цзян Цю резко вскочила на ноги, размазала по лицу кровь вперемешку с грязью и мертвой хваткой перехватила Кусабимару обеими руками. В её глазах зажглось неистовое пламя. Время для мести наконец-то пришло!

Она только что завалила самого извращенного босса — Мастера Меча Иссина. Она была на пике своей формы, а её руки буквально горели от куража. Какой-то паршивый архитектор! Ну и что с того, что именно она сконструировала этот инстанс [Sekiro]? Сколько раз она сама его зачищала? Разве сможет она в плане реального боевого микроконтроля сравниться с ней, с Цзян Цю — лидером гильдии «Длинный Меч», которую протащили лицом по грязи больше сотни раз и чей боевой опыт теперь был выкручен на максимум?! Цзян Цю в это ни секунды не верила!

— Лу Сю! Сегодня я покажу тебе, что такое настоящая ярость! Что такое адаптивность топового игрока! Я уже полностью всё освоила и соединила воедино… — Цзян Цю яростно взревела и уже собиралась рвануть в атаку. Однако без малейшего предупреждения, вжух!

Раздался едва различимый свист рассекаемого воздуха.

Стоящий поодаль «Волк» даже не подумал принять боевую стойку — сюрикэн уже в мгновение ока летел прямо Цзян Цю в глаза. Цзян Цю похолодела и чисто на инстинктах резко уклонилась корпусом, вскидывая клинок для блока.

Дзынь!

Сюрикэн был успешно отбит.

Но эта фигура использовала саму долю секунды броска, чтобы мгновенно активировать 【Прием шиноби: Удар в догонку】! Остаточный след, который было почти невозможно уловить невооруженным глазом, пронесся над землей подобно атакующему гепарду. Фигура в один миг преодолела несколько метров с резкой вспышкой лезвия и ворвалась в самую слепую зону ближней дистанции Цзян Цю!

И в этот же миг «Волк» внезапно произнес: — Ты тоже хочешь потанцевать?

— Чего-о?! — зрачки Цзян Цю дико сузились. У неё вообще не было времени соображать, из какого мема выдрана эта фраза. Полагаясь исключительно на то безупречное чувство ритма, которое она только что наработала в бою с Иссином, она силой заблокировала выпад противника. А затем крутанула Кусабимару в руке, переходя в контратаку.

Однако всё, что произошло дальше, полностью умножило на ноль всю картину мира Цзян Цю. Она не могла попасть! Она вообще ни разу не могла задеть соперника! Как бы она ни атаковала, все её удары, обрушивающиеся на этого 【Волка в исполнении Архитектора】, словно бились о глухую, непробиваемую железную стену.

Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Звонкий, плотный лязг металла о металл, настолько безупречный, что в нем не было ни единого грязного или смазанного звука, слился в единую непрерывную симфонию посреди камышового поля.

Как бы Цзян Цю ни вращала клинок, как бы ни меняла траектории, ни чередовала быстрые и медленные удары, даже когда проводила крайне подлые подсечки по нижнему уровню — абсолютно всё парировалось противником с невероятно ленивым и размеренным изяществом через Идеальное парирование!

Но что заставляло Цзян Цю буквально харкать кровью от злости, так это то, что прямо во время Идеальных парирований соперница умудрялась совершенно спокойно и вальяжно её оскорблять:

— Так слабо.

— Не пойдет. Ты что, не ела сегодня?

— Что это за прием? Почему он такой вялый? Смешно до слез.

— Моё мастерство выше твоего!

— …

— Заткнись!!! — глаза Цзян Цю налились кровью от ярости. Она немедленно приготовилась выхватить меч из-за спины, чтобы активировать 【Обнажение клинка бессмертных】. Лезвие, окутанное черными миазмами, начало покидать ножны.

Вот только этот 【Волк в исполнении Архитектора】 вместо того, чтобы отступить, наоборот — шагнула вперед и резко вскинула левую руку.

Бам!

Прямо перед глазами Цзян Цю взорвалась охапка великолепных петард. Яростная вспышка огня и оглушительный треск мгновенно прервали её попытку обнажить Клинок Бессмертных, из-за чего Цзян Цю впала в кратковременный ступор.

— Пытаешься сжульничать? — Этот 【Волк в исполнении Архитектора】 встала прямо перед ней и слегка наклонила голову набок.

Цзян Цю, пребывая в секундном замешательстве, была настолько взбешена, что у неё потемнело в глазах. Как только дезориентация прошла, она тут же вскинула меч и снова рубанула наотмашь. Но враг, который только что стоял с наклоненной головой, внезапно вывернула запястье, и в её руке мгновенно раскрылся железный зонт. Он не только идеально заблокировал её слепую попытку отыграться, но и за счет вращения поверхности зонта нанес тяжелейший ответный удар — 【Прием протеза: Сила атаки】, который сокрушительно въехал Цзян Цю прямо в плечо!

Цзян Цю покачнулась от удара и отступила на несколько шагов, её глаза округлились от шока. А кошмар продолжал разворачиваться.

Цзян Цю стиснула зубы и провела колющий выпад — противница с запредельным мастерством наступила на её клинок сверху. Цзян Цю в ярости подпрыгнула, нанося удар сверху — противница обратилась в иссиня-черные перья и бесследно растворилась, мгновенно соткавшись прямо у неё за спиной и полоснув мечом по ребрам.

Помимо этого, всевозможные Инструменты протеза синоби в руках этого 【Волка в исполнении Архитектора】 использовались настолько виртуозно, что от этого просто рябило в глазах. Плавность связок и точность таймингов были похожи на безупречное художественное выступление уровня учебников!

И как бы Цзян Цю ни атаковала, её неизменно парировали. Всё было абсолютно бесполезно.

Цзян Цю сжимала меч обеими руками, её глаза выкатились из орбит, став размером с медные колокола, пока она смотрела на стоящего напротив 【Волка в исполнении Архитектора】, которая скакала вверх-вниз, перепробовав уже все мыслимые и немыслимые стили игры: — Ты… ты…

— И это всё? Как скучно.

Вместе с этим финальным, пренебрежительным оскорблением стоящий напротив 【Волк в исполнении Архитектора】 даже больше не взглянула на нее. Её фигура промелькнула мимо, подобно призраку. Цзян Цю в панике нанесла удар наугад. Соперница совершенно небрежно отбила его в сторону.

А на теле самой Цзян Цю уже загорелась багровая точка, знаменующая финал. Цзян Цю почувствовала лишь отчетливый холод в груди.

【Смертельный удар шиноби】

Холодный клинок Кусабимару противницы безжалостно пронзил сердце Цзян Цю.

Легкий ветерок пронесся по камышовому полю. В самую последнюю секунду перед тем, как рассыпаться белым светом, а её сознанию — погрузиться во тьму, Цзян Цю оцепенело смотрела на стоящего перед ней 【Волк в исполнении Архитектора】. То несокрушимое «сердце воина», которое она только что кое-как склеила после победы над Мастером Меча Иссином, в этот миг разлетелось вновь. И мало того, что разлетелось — по нему ещё и прошлись ногами, безжалостно перетерев в труху.

«Мы вообще… точно в один и тот же инстанс играли? Да как вообще может существовать… кто-то настолько безумный!!!»

Белый свет с тихим гулом схлопнулся.

/-/

Здание, где располагалась гильдия «Длинный Меч», кабинет лидера гильдии. Вместе со слабой пространственной пульсацией Цзян Цю телепортировало обратно.

[Поздравляем, вы зачистили инстанс [SS-ранга] [Sekiro]!]

[Однако из-за того, что вы не смогли победить дополнительного врага 【Волк в исполнении Архитектора】, вы можете получить лишь частичные награды за зачистку]

[Поздравляем, вы получили навык: Одержимость неудачника]

— … — в кабинете воцарилась гробовая тишина. Цзян Цю мертвым взглядом уставилась на ещё не исчезнувшую системную панель перед собой, вчитываясь в выскочившее на ней уведомление.

«Одержимость неудачника». Эти два холодных слова были подобны двум невидимым пощечинам, с силой обрушившимся на лицо этого лидера топовой гильдии.

Она мысленно прокручивала сцены, произошедшие только что на камышовом поле. Каждый её взмах был просчитан, каждая попытка сопротивления — безжалостно высмеяна, а эта фраза, словно дьявольская музыка, до сих пор въедалась ей в уши: «Ты тоже хочешь потанцевать?» Парирования настолько точные, что это доводило до отчаяния, цепочки Инструментов протеза, граничащие с искусством, и всевозможные финты, которые вообще не оставляли шансов выжить… Разве подобные комбо способен крутить обычный человек?!

Она с огромным трудом умерла больше сотни раз, была замучена Мастером Меча до полусмерти, прежде чем наконец нащупала порог зачистки инстанса. А в итоге архитектор этого инстанса мало того, что досконально знала все адские механики, которые сама же и спроектировала, так ещё и управляла персонажем так, словно у неё была вшита какая-то читерская способность! «Когда на самом финише зачистки открыто дожидается такой враг, кто вообще способен её победить? Она вообще… человек после этого?»

— А-а-а-а-а!!! Лу Сю, ты человек вообще?! Что ты, мать твою, вытворяла, когда сама зачищала инстанс!!!

После того как улегся первый шок и удушающее чувство собственного бессилия, следом хлынула бешеная, неуправляемая ярость! Цзян Цю внезапно издала оглушительный, полный скорби вопль, рванула оружие из своего рюкзака и с убийственным импульсом пинком распахнула дверь кабинета. А затем, подобно разъяренной львице, бросилась наружу: — Я с тобой до смерти драться буду!!!

За дверью маленькая секретарша, которая прибежала на шум, нос к носу столкнулась с лидером гильдии, у которой глаза были налиты кровью, а в руках тускло поблескивал меч. Девушка перепугалась до смерти. — Глава! Вы куда?!

— В Бюро координации!

Цзян Цю скрежетала зубами. Её изначально красивые и сияющие черты лица сейчас были перекошены кровожадным намерением от крайнего нежелания мириться с поражением: — Я сегодня в любом случае с боем прорвусь в Бюро координации. Они сто процентов знают, где находится Лу Сю. Я найду эту психологически извращенную женщину и сражусь с ней лицом к лицу! В реальности у неё не будет всех этих адских инструментов! Я лично спрошу её, умеет ли она вообще вести себя по-человечески! Я её в порошок сотру!!!

— Нет, глава! Сейчас неподходящее время! — когда маленькая секретарша увидела, что Цзян Цю выглядит так, словно у неё помутился рассудок на почве перетренированности, и она собирается рисковать жизнью, идя против официальной вооруженной структуры, у неё душа едва в пятки не ушла. Она внезапно бросилась вперед, с грохотом упала на колени и мертвой хваткой вцепилась в ногу Цзян Цю.

/-/

[Лу Сю Лу Сю Лу Сю Лу Сю! Нам не жить с тобой под одним небом! Я тебе даже во сне покоя не дам!]

[Богиня… этот Волк в исполнении Архитектора — это вообще то, что человек способен победить? Я только-только забила Иссина, а потом повернулась, и она меня как собаку на поводке таскала. Это вообще нормально?]

[… Она во время боя еще и глумится над тобой. Лу Сю, о чем ты вообще думала, когда сама зачищала инстанс?]

[Моё сердце воина просто стерли из реальности]

[У этой твари характеристики вообще нормальные… Мне кажется, она даже более абсурдна, чем Мастер Меча Иссин]

В тот день на форуме внезапно появилось несколько анонимных постов. Их заголовки были очень короткими, а содержимое состояло всего из одной-двух фраз. И абсолютно все они материли этого 【Волк в исполнении Архитектора】за то, что она слишком абсурдна, непобедима, издевается над ними и разносит в хлам их сердца воинов.

Поначалу обычные игроки пребывали в полнейшем недоумении и понятия не имели, что стряслось — ведь многие из них ещё даже до Мастера Меча Иссина не доползли. Но очень быстро до них дошло. Хотя эти анонимные посты и не отображали ID, за каждым из них тянулись эмблемы крупных, известных в стране гильдий. Эти люди были лидерами или топовыми игроками различных крупных гильдий.

Но осознав это, рядовые игроки запутались ещё сильнее. Это ведь всё топовые эксперты из крупных гильдий, и даже их умудрились забить до такого состояния? Насколько же тогда силен этот 【Волк в исполнении Архитектора】?

В то же время эта грандиозная картина с форума отображалась и на системном экране директора Бюро координации.

— Все эти люди — лидеры и топовые игроки крупных гильдий?

— Должно быть, так. Ранее я слышал, что Цзянь Цю из гильдии «Длинный Меч» после окончания боя была готова штурмовать Бюро координации, чтобы найти Лу Сю, — Янь Фушоу улыбнулся: — Хотя её и остановили, она тут же начала изливать душу на форуме. Первый пост был сделан именно ей.

Ли Бао спросил: — Неужели всё настолько сложно?

Улыбка сошла с лица Янь Фушоу, и он медленно кивнул: — Действительно настолько сложно. Довольно много людей в Группе стратегий тоже погибли больше сотни раз, но… — на этом месте он сделал паузу, а затем продолжил: — Никто из них не может её победить. Выйдя наружу, абсолютно все они остались с тяжелой психологической травмой.

— А что насчет Цзянь Ли?

— Её счетчик смертей не превысил сотню.

— … Тогда что планируешь делать?

— Хоть драться и правда тяжело, но это также открыло перед нами отличную возможность. Я планирую поручить Чэн Сю использовать его Выбранный талант 【Мастер Мимикрии】, чтобы скопировать этого финального врага, 【Волка в исполнении Архитектора】, а затем как следует его изучить. Лу Сю — человек, который лучше всех понимает этот инстанс, так что это совершенно очевидно все те методы, которые она сама использовала во время собственного прохождения…

— Его можно скопировать?

— Только саму суть. Это сильно ограничено пониманием инстанса самим Чэн Сю. Другие члены Группы стратегий, участвовавшие в тестировании, в один голос заявили, что это не позволяет воссоздать то ощущение непобедимости, которое исходит от оригинального врага. Это можно считать лишь дефектным продуктом с урезанной скоростью и сниженным интеллектом.

Янь Фушоу покачал головой: — Но этого уже достаточно. Цзянь Ли этот инстанс безумно нравится, и она постоянно в него заходит. Она уже начала нащупывать другие стили игры внутри инстанса. Как только у нас появится направление, а затем мы совместим это с изучением всех приемов 【Волка в исполнении Архитектора】, мы определенно сможем найти более быстрый план зачистки…

— Тогда займись этим как можно скорее, — Ли Бао медленно кивнул. Затем он закрыл форум и открыл награды за инстанс [Sekiro], чтобы изучить их: — Навык [Одержимость неудачника] можно даже не упоминать. Встроенный зонт тоже очень важен. Его уже отправили на передовую для тестирования? Сможет ли он заблокировать дыхание Ползуна?

— Мы уже поручили Хань Сяо взять его на тесты. Он как раз к этому моменту должен был вернуться на передовую.

— …

Ли Бао снова кивнул. Затем он посмотрел на описание Встроенного зонта — «изолирует элементальный урон низкой интенсивности (огонь/яд)» — и произнес: — Тогда будем ждать новостей с фронта… Жаль, конечно, что Лу Сю теперь не может раскрывать стратегии.

— Тут уж ничего не поделаешь. Вмешательство Богини.

— Мм. Тогда убедись, что мы выстроили с ней хорошие отношения. Инстансы, которые она конструирует, имеют колоссальное значение… Кстати, мы отправили ей список предметов и снаряжения Бюро координации? Что она выбрала?

— Она ещё не выбрала. Сказала, что подумает… Но у меня такое ощущение, что она, кажется, не особо заинтересована в этих вещах.

— Не особо заинтересована? — Ли Бао замер. Затем он медленно повернул голову и посмотрел в окно: — Тогда что именно она умудрилась получить внутри инстанса…

Передовая, Северный седьмой оборонительный рубеж. Хайчэн.

Когда-то этот город был одним из крупнейших портовых центров на севере. Бесчисленное множество людей жило и размножалось в этих бескрайних стальных джунглях. Портовые краны день и ночь грохотали на верфях, трубы тяжелых промышленных зон круглый год выдыхали шлейфы дыма, а в утренний час пик длинный стальной дракон из машин мог растянуться на добрых три километра.

Но сейчас Хайчэн был мертв. Или, точнее говоря, от него осталась лишь половина обломков.

Четыре года назад, в день, когда на мир снизошла геймификация, катастрофа разразилась без малейшего предупреждения. Внезапно возник разлом, подобный бездне. Огромная трещина пролегла с востока на запад, начисто разорвав Хайчэн на северную и южную половины. Разлом уходил от самой поверхности глубоко в преисподнюю, куда не проникал даже свет, а его ширина колебалась от нескольких метров до нескольких десятков метров.

Сразу же после этого из глубин разлома, словно вязкая жидкость, сочась, начал подниматься серовато-белый туман, несущий тошнотворную ауру мертвенного застоя, и стал медленно расползаться во все стороны. Вскоре из тумана донеслись нечеловеческие крики, и оттуда целыми группами повалили всевозможные системные монстры.

Гарнизон на северной стороне ценой собственных тел из плоти и крови сумел кое-как стабилизировать линию фронта, а вот на южной стороне, у самого моря, времени хватило лишь на то, чтобы мобилизовать все доступные суда и экстренно эвакуировать огромные массы обычных людей по воде.

Поскольку чудовища лавиной заполняли улицы, у человечества просто не было времени организовать эффективную контратаку в те первые дни, когда значительная часть современного оружия постепенно выходила из строя, а системные способности ещё только предстояло осмыслить. Дело было не в том, что они не хотели зачистить город. У них просто не было на это времени.

Теперь южная сторона была полностью оккупирована. Тот серовато-белый туман стал почти осязаемым, намертво запечатав в себе всю южную часть города. Со временем туман становился всё гуще, а плотность монстров росла взрывными темпами, словно они размножались в геометрической прогрессии.

Это место больше не являлось человеческим городом. Оно превратилось в логово монстров, в бесконечную точку спавна, подчиненную системным механизмам. Если посмотреть через эту бездонную трещину на противоположный берег, то когда-то знакомые жилые дома, оживленные торговые центры и возвышающиеся офисные высотки всё так же безмолвно стояли в сером тумане, но от их внешнего вида уже давно бросало в дрожь.

В какой-то неизвестный момент наружные стены каждого здания оказались покрыты темно-серой липкой мембраной. По её поверхности бугрились переплетающиеся узоры, похожие на толстые кровеносные сосуды, паразитирующие на самих строениях. Если вглядываться в неё достаточно долго, можно было обнаружить, что она с крайней медлительностью шевелится и раздувается в каком-то зубодробительном ритме. Это было очень похоже на некий колоссальный био-ковер из высших измерений, обладающий смутным зачатком сознания, который расползался по улицам и мостам от одного здания к другому, жадно, дюйм за дюймом пожирая весь городской район.

Это был так называемый Механизм ассимиляции окружающей среды. Когда монстры оккупировали территорию, и их численность там достигала критического значения, определенного системой, само их присутствие начинало искажать реальность. Эта темно-серая сосудистая мембрана разрасталась с бешеной скоростью, подобно раковым клеткам, принудительно изменяя любое физическое окружение и экологическую основу вокруг, пока полностью не превращала территорию в новую точку спавна.

Это был самый отчаянный эффект снежного кома. Поэтому, какая бы страшная цена ни стояла на кону, Северный седьмой оборонительный рубеж должен был оставаться намертво прибитым к северной стороне разлома. Нельзя было отступать ни на единый шаг.

Потому что если северная линия обороны падет, и армия монстров переправится и закрепится здесь, этот ужасающий механизм ассимиляции включится незамедлительно. Пройдет совсем немного времени, и северная половина Хайчэна, которая когда-то еще принадлежала человечеству, тоже будет полностью покрыта этой живой, шевелящейся плотской мембраной и превратится в очередное исполинское гнездо, непрерывно изрыгающее чудовищ.

В таком случае человечеству пришлось бы столкнуться с лавиной монстров, порожденной целым Хайчэном, прямо на открытых равнинах позади города, где не было железобетонных бункеров и высотных зданий, способных послужить буфером. Тогда вопрос стоял бы уже не о том, сколько отрядов погибнет. Весь Северный седьмой оборонительный рубеж был бы стерт с лица земли, и Бюро координации не осталось бы ничего другого, кроме как бросить весь этот регион и отступать до следующего города. Никто не мог позволить себе такую цену.

Но пусть сейчас человечество, стиснув зубы, намертво удерживало северную часть города, реальность была далека от той героической и горячей картины борьбы за каждую пядь земли, какой она казалась на бумаге. На самом деле оборонительная линия всё время отступала. За четыре года, прошедших с момента появления разлома, линию фронта уже оттеснили на добрых три километра к северу от первоначального края трещины.

Северный район Хайчэна, передовая позиция где-то в центральном секторе.

Примерно в трех километрах от разлома; когда-то это место было пешеходной торговой улицей. Магазины по обе стороны всё еще сохраняли свои вывески. Магазинчики чая с молоком, палатки с защитными пленками для телефонов, ресторанчики с тушеной курицей и рисом. Некоторые вывески покосились, некоторые были насквозь изрешечены пулями, но слова всё еще можно было разобрать.

Сейчас все эти магазины были превращены в бункеры. Двери и окна наглухо заколочены стальными листами и заложены мешками с песком, оставляя лишь узкие бойницы и боковые двери для входа и выхода людей. Наружные стены были покрыты приваренными шипами из углового железа, торчащими наружу. Что же касается самой пешеходной зоны — это больше не было улицей. Её превратили в лабиринт, устанавливая поперечную баррикадную стену через каждые сорок-пятьдесят метров.

Теоретически эти поперечные преграды не могли остановить монстров. Главным было препятствие. Поперечные стены перекрывали прямую линию обзора вдоль всей улицы. Стоя на одном конце, невозможно было увидеть, что происходит на другом конце в пятидесяти метрах от тебя. А если монстры не видели добычу, механизм системного Фиксатора Агро не мог сработать. В то же время, поскольку у них по-прежнему оставалось направление для продвижения вперед, они не использовали свою дистанционную атаку дыханием сразу.

— Капитан. Полдень.

Палящее солнце безжалостно припекало пешеходную улицу, и осколки стекла отражали слепящий белый свет. Это был относительно безопасный период дня. Под солнечными лучами серовато-белый туман заметно отступил.

Хань Сяо вместе с несколькими бойцами своего отряда отдыхал на втором этаже одного из магазинов. Услышав голос, он повернул голову: — Мм?

— Что это у тебя в руке? — худощавый боец небольшого роста с любопытством уставился на предмет у него в руках.

— Встроенный зонт, — Хань Сяо опустил голову и посмотрел на вещь в своей руке. — Награда из нового инстанса, созданного госпожой Лу Сю.

Он вывел панель характеристик Встроенного зонта для остальных членов команды. При первом же взгляде у всех загорелись глаза. Худощавый боец тут же спросил: — Капитан? Эта штука может блокировать атаки?! Она создала такую отличную вещь?

Хань Сяо мягко покачал головой: — Пока точно не уверен. Я как раз собирался протестировать его чуть позже, но теоретически — должен мочь.

— Круто!

— Это тот самый инстанс, ради которого госпожа Лу Сю позавчера хотела снизить цену билета до 1 очка? «Sekiro»? Тот, за который её наказала Богиня?

— По идее, он. Если эта штука может блокировать атаки дыханием, это было бы просто великолепно. С Ползунами станет гораздо проще справляться.

— Точно сможет! Награды из инстансов, которые она строит, всегда топовые.

— Она реально хороший человек. Жаль только, что эта Богиня…

Похоже, солдаты были не на шутку взбудоражены. Будучи людьми, находящимися ближе всех к передовой, они лучше кого бы то ни было понимали, насколько драгоценным окажется этот предмет, если он действительно сможет заблокировать смертоносную атаку.

На иссеченном шрамами лице Хань Сяо не отразилось никаких эмоций. Его грубые пальцы лишь поглаживали холодную металлическую рукоять Встроенного зонта. В этот самый момент перед ним внезапно всплыла панель связи.

Хань Сяо тут же вскинул голову и посмотрел наружу через смотровое окно. На внешней стене здания торгового центра, покрытой мембраной, внезапно вздулся огромный нарост. Темно-серая мембрана на его поверхности натянулась почти до прозрачности, и внутри можно было смутно разглядеть, как что-то копошится и ворочается.

Нарост становился всё больше и больше. Всё больше и больше. А затем.

Хлоп.

Мембрана лопнула, и во все стороны полетели брызги темной слизи. Вниз шлепнулись три или четыре монстра. Их тела, длиной чуть больше метра, плотно прижимались к земле. Их конечности были расставлены в стороны, а посадка — низкой и плоской. Общим контуром они напоминали сплющенную ящерицу, увеличенную в несколько раз.

Всё их тело было покрыто слоем за слоем темно-серых чешуек. Текстура была грубой, а зазоры между чешуйками — крайне узкими, сочащимися сальным слоем темной слизи. Голова была широкой и плоской, почти в ширину туловища. Отчетливой шеи не просматривалось, и голова соединялась с торсом напрямую, напоминая лопату.

Один из монстров резко разинул пасть. Передняя половина всей его головы приподнялась, словно откидная крышка, обнажая темно-красную ротовую полость. Два ряда сцепляющихся треугольных зубов поблескивали влажным, холодным светом. Низкое, вязкое шипение выдавилось из глубины горла чудовища.

Солдаты на передовой называли эту тварь Ползуном. Следом пошел второй нарост, третий нарост… Появилось бесчисленное множество бугров.

Подобно личинкам, вылупляющимся из яиц, монстры с мокрым стуком продолжали поочередно падать из лопающейся мембраны. Оказавшись на земле, они быстро рассредоточились и на бешеной скорости устремились в сторону северного района, плотно прижимаясь к поверхности. Густо, словно прилив.

— К бою. Ползуны. Известите Большого Голову на той стороне, — Хань Сяо немедленно рванул длинный меч из своего рюкзака. Остальные бойцы отряда тоже тут же бросили праздные разговоры и поднялись на ноги.

Так называемая передовая, теперь, когда современное оружие стало неэффективным, была больше похожа на мясорубку из плоти и крови, устроенную среди железобетона, брошенных машин и человеческих жизней. Вскоре солдаты появились на каждом перекрестке и за каждым углом улицы. Хань Сяо и его группа были лишь незначительным узлом на этой длинной линии обороны.

Бах! Бах!

На улице внезапно раздались два крайне ритмичных одиночных выстрела из пистолета. Эти пули прискорбно малого калибра с точностью врезались в морду Ползуна, несущегося в самом авангарде. Пули не смогли даже пробить этот слой чешуи, лишь выбив две слабые искры, но они идеально активировали механизм системного Фиксатора Агро.

— Они идут к нам!

Довольно много Ползунов одновременно развернулись и хлынули в направлении выстрелов. Они не отличались бешеной скоростью, но их было слишком много. Их покрытые чешуей тела, каждое весом более ста килограммов, волочились по земле, и шуршащие звуки сливались воедино, напоминая медленно движущийся селевой поток.

Хань Сяо не торопился. Он сделал знак рукой, и все бесшумно рассредоточились, каждый занимая свою заранее подготовленную позицию.

На этой пешеходной улице, превращенной в лабиринт, каждая поперечная преграда, каждый зауженный проход и направление каждой боковой двери в каждом магазине-бункере были проверены ценой жизней, чтобы найти оптимальное решение.

Ползуны, следуя за своей агрессией, хлынули в проем первой поперечной стены. Но ширина проема составляла всего три метра, и трое тварей, что протиснулись внутрь, столкнулись и начали пихать друг друга. Их короткие, толстые лапы, растопыренные в стороны, скользили по чешуе сородичей, заставляя скорость их продвижения упасть еще на одну ступень.

И это была брешь. Хань Сяо выскочил из слепой зоны у боковой стены прохода. Прижимаясь к подножию стены, он врезался под углом в сорок пять градусов по направлению к диагональному тылу идущего первым Ползуна.

Он как раз разминулся с зоной укуса его пасти. В то же время, поскольку Ползун протискивался вперед, разворот его головы был заблокирован его же сородичем сзади, оставляя Хань Сяо почти секунду времени на реакцию. «Одна секунда. … Этого достаточно».

Хань Сяо вскинул длинный меч и с силой вонзил его в зазор между чешуйками у основания шеи монстра. Весь его центр тяжести навалился на рукоять меча, а поясница и бедра задали вращательный импульс.

Пшик.

Темная, зловонная кровь хлынула ручьем.

Хань Сяо выдернул меч и немедленно отступил обратно в слепую зону. Весь процесс занял менее двух секунд. Монстр закричал от боли и разинул пасть, собираясь использовать атаку дыханием, но другой боец отряда внезапно рванул с противоположной стороны, с силой вогнав короткий нож в зазор между чешуйками на другой стороне шеи и сорвав его подготовку.

Голова Ползуна дернулась в сторону новой угрозы, но тот боец уже отступил. Хань Сяо снова врезался с другой стороны, и его второй удар пришелся в ту же самую рану у зазора чешуи, разрывая её еще сильнее. Здоровье монстра упало до нуля. Этот Ползун наконец перестал двигаться.

В то же время на другом конце прохода боец наполовину высунулся из боковой двери бункера напротив них и выстрелил из пистолета в бок второго Ползуна. Бах. Пуля срикошетила, но звук перенаправил агро этого Ползуна на него. В то мгновение, когда Ползун повернул голову, зазоры между чешуйками на его спине расширились. Третий боец появился с его заднего фланга и вонзил туда клинок.

С трех направлений более десятка товарищей по команде взаимодействовали с точностью шестеренок часового механизма. Агрить, блокировать движение, наносить урон. А затем — ротация.

Третий. Пятый. Восьмой.

Один Ползун за другим падали в проходе, а затем исчезали после обновления системой. При жизни их можно было использовать для блокирования позиций, но после смерти их туши растворялись в воздухе. А позади них нескончаемые Ползуны продолжали накатывать подобно приливу.

Честно говоря, в самом начале всё было далеко не так хлопотно. Взять, к примеру, тех же Ползунов. Поначалу их тела покрывала лишь тонкая серая шкура, примерно как жесткая кожа. Один взмах мог рассечь её, а один колющий выпад — пробить насквозь. Для людей, уже привыкших к геймифицированному миру, отряду требовалось менее десяти минут, чтобы зачистить десятки Ползунов.

Но монстры становились сильнее. Через определенные промежутки времени система добавляла им характеристики.

Первое усиление сделало их шкуру толще и жестче. Приходилось бить с силой, чтобы рассечь её. Второе усиление привело к появлению рогового слоя, похожего на чешую, на поверхности шкуры. Обычные рубящие удары уже едва ли могли нанести эффективный урон, и приходилось искать уязвимые точки. Третье усиление полностью сформировало этот роговой слой в полноценный чешуйчатый доспех, покрывающий более девяноста процентов их тел. Большинству солдат требовалось несколько ударов, чтобы пробить их оборону, и только в зазоры между чешуйками всё еще можно было легко вонзить клинок. Четвертое усиление дало им навык удара языком. Пятое усиление наделило их атаками дыханием. Шестое усиление…

Каждый раунд периодического усиления делал их сильнее и живучее. Характеристика Силы большинства рядовых солдат уже начинала отставать от скорости укрепления чешуйчатой брони Ползунов. Именно поэтому подобный метод, напоминающий скрытное убийство, был столь распространен в данный момент. Возможно, если они продолжат эволюционировать в таком духе, то даже зазоры между их чешуйками станут невосприимчивы к клинкам и пулям. Вот тогда всё действительно станет скверно.

И это был лишь один вид монстров. Чудовища по-прежнему накатывали, нескончаемые и непрерывные.

Если посмотреть вдаль, весь Седьмой оборонительный рубеж уже превратился в гигантскую мясорубку. Бесчисленное множество людей сражалось среди полуразрушенных стен и руин.

Вдоль этого стального дракона, растянувшегося на несколько километров, можно было изредка увидеть, как с земли взмывают ослепительные вспышки огней от навыков. Это были топовые игроки, отправленные на передовую по ротации крупными гильдиями, или определенные высокоранговые солдаты.

Молнии или пламя обвивали их тела, и они полагались на экстремально высокие характеристики, чтобы силой пробивать броню. Куда бы ни приходились их атаки, жесткая чешуйчатая броня Ползунов разлеталась как бумага, вызывая огромные всплески грязной черной крови.

Но они составляли лишь ничтожно малое меньшинство. За пределами этих ярких огней стояли безмолвные обычные солдаты, цепочка которых тянулась дальше, чем мог охватить взгляд.

Оборонительный сектор Хань Сяо.

Поперечные баррикадные стены разрезали Ползунов на отдельные участки. В каждый отрезок лабиринта втиснулось по три-четыре твари, и координация отряда оставалась ювелирно точной: спровоцировать, заблокировать, ударить в зазор между чешуйками, нанести один удар и немедленно отступить.

Однако скорость, с которой они вырезали монстров, уже физически не поспевала за скоростью, с которой те прибывали. На то, чтобы прикончить одного Ползуна, уходило два-три точечных удара. И новые твари тут же протискивались сквозь бреши.

В проходе становилось всё теснее. Ползуны начали скапливаться перед поперечными преградами. Трое, пятеро, семеро. Они топтали и пихали друг друга, их плоские тела громоздились друг на друга, намертво запечатывая трехметровый проем. А чудовища позади них всё так же перли напролом.

Ползуны, заблокированные своими же сородичами, начали проявлять крайнее нетерпение. Их поведение изменилось. Они больше не пытались упрямо протискиваться вперед. Вместо этого они замерли. Хань Сяо сразу же заметил эту перемену.

Несколько Ползунов, зажатых перед баррикадной стеной, приняли совершенно иные позы, чем прежде. Обычно они ползали, плотно прижимаясь к земле, и всё их тело располагалось очень низко. Но сейчас передняя половина тела вожака слегка приподнялась. Четыре его передние конечности растопырились в стороны, намертво фиксируя туловище, словно он нащупывал для себя устойчивую точку опоры.

Затем плоская, похожая на лопату голова монстра медленно поползла вверх. Его пасть начала раскрываться. Передняя половина головы откинулась вверх, как крышка, полностью обнажая темно-красные внутренние стенки рта. Влажная слизистая оболочка зловеще поблескивала сальным налетом под лучами солнца.

В то же мгновение из самой глубины его пасти заструился слабый свет. Темно-багровое свечение. Словно тлеющий уголек, который вот-вот готов был угаснуть, но еще не умер окончательно.

Каждый, кто провел на передовой больше трех месяцев, помнил эту картину до мозга костей. Атака дыханием.

— Они сейчас плюнут!!! — громогласно выкрикнул предупреждение Хань Сяо.

И этот маневр совершал далеко не один Ползун. Перед поперечной стеной сразу несколько монстров одновременно приподняли свои туловища, одновременно разинули пасти, и в их глотках синхронно вспыхнул темно-багровый свет.

Их атаки дыханием были направлены вовсе не на людей. Они целились прямиком в поперечную баррикадную стену.

Первый темно-багровый луч вырвался наружу и ударил точно в центр бетонного заграждения. Огромные клубы белого дыма мгновенно взвились над поверхностью бетона. Стену прожгло насквозь в одно мгновение, а стальная арматура внутри раскалилась докрасна, согнувшись и перекрутившись.

Второй луч последовал незамедлительно, врезавшись в левую часть баррикады. Стальной лист брошенного автобуса, заваленного там, прогорел менее чем за две секунды, и оранжево-красные капли расплавленного металла с шипением и дымом посыпались на землю.

Третий, четвертый, пятый… Под этим плотным шквалом атак дыханием поперечная стена наконец достигла своего предела.

Грохот.

Изначально толстая бетонная стена рухнула под двойным натиском высокой температуры и ударной силы. Осколки камней разлетелись во все стороны вместе с обжигающей пылью. В укреплении силой вырвало огромную брешь, и Ползуны, которые так долго толпились у края разлома, издали пронзительный, скрежещущий рев.

Утраченная линия обзора мгновенно восстановилась. Механизм системного Фиксатора Агро сработал без задержек, и взгляды сразу нескольких Ползунов сфокусировались на Хань Сяо и остальных.

— Маленький Ма, займи мою позицию. Второй эшелон, сомкнуть ряды по всей линии! — раздался яростный рев Хань Сяо. Он первым бросился навстречу прорыву, и солдаты второго эшелона ринулись следом. В подобной ситуации говорить было больше не о чем. Оставалось только убивать.

В разрушенный сектор баррикады разом хлынули три Ползуна. Хань Сяо зарубил одного, боец сбоку перехватил второго, а агро третьего перенаправили на себя выстрелом из пистолета со второго этажа. В то мгновение, когда тварь развернулась, солдат, подстраховавший сзади, вогнал клинок точно в зазор между чешуйками.

Но четвертый Ползун уже перешагнул через своего сородича впереди и протиснулся внутрь. Пятый шел следом за ним по пятам.

По всей пешеходной улице хлюпанье клинков, вонзающихся в плоть, пронзительный скрежет сталкивающихся чешуек и беспорядочные хлопки пистолетных выстрелов смешались в один бурлящий котел шума.

Хань Сяо насмерть заколол стоящую перед ним тварь. Края зрения он заметил, как солдат-новобранец у входа в правый проход застрял в тяжелой схватке с Ползуном. Боец дважды рубанул мечом, и оба удара пришлись прямо по чешуйчатой броне. Посыпались искры, но нанесенный урон оказался крайне ничтожным.

На лице новобранца не было и тени паники. Он прекрасно понимал, что не сможет пробить эту броню. Он лишь следил за тем, чтобы агро монстра оставалось намертво зафиксировано на нем, одновременно уходя корпусом в сторону, чтобы оставить свободное пространство позади себя. Он ждал, пока его напарник зайдет с тыла.

Напарник успел вовремя. Один точный удар вонзился аккурат в зазор между чешуйками.

Вот только у этого метода была критически низкая цена ошибки. Потому что человек, выступающий в роли приманки, должен был стоять прямо перед мордой Ползуна, выдерживая давление укуса, который мог последовать в любую секунду, угрозу атаки дыханием, и при этом ювелирно контролировать собственные перемещения, чтобы не заблокировать маршрут для атаки своего товарища. Малейшее отклонение… Хруст.

Полный боли и скорби крик разнесся с другого конца пешеходной улицы. Один из солдат рухнул прямо у входа в проход; в правой руке он всё еще сжимал нож, но его левая рука была начисто откушена по локтевой сустав. Её не испарило атакой дыхания. Её именно откусили. Мышцы и разорванные сосуды обнажились на месте обрубка, и кровь хлынула фонтаном.

Напарник рядом с ним только-только выдернул нож из зазора чешуи и даже не успел развернуться, как ещё один Ползун вылез из пролома в боковой стене и напрямую вцепился в солдата, служившего приманкой. Два монстра появились одновременно.

Слишком много чудовищ хлынуло разом. Разделительная стена, прожженная атаками дыхания, превратилась в новый проход, и уследить за всем было физически невозможно. Напарник одним точным ударом уложил первого монстра, свалив его на землю. Но солдат с оторванной рукой уже опустился на колени.

Он терял кровь слишком быстро, а боль была запредельно сильной. В считанные секунды его лицо стало мертвенно-бледным. В то же время его взгляд начал терять фокус. Нож выскользнул из его пальцев, а тело качнулось вперед, готовое вот-вот рухнуть на пол.

Но в самую последнюю секунду перед тем, как он упал. Оторванная конечность, предсмертное состояние, двойной стимул. Активировался навык【Мужество обычного человека】.

Тридцать пять процентов его характеристики Духа мгновенно конвертировались в Силу и Ловкость, а болевые ощущения притупились на пятьдесят процентов. Взгляд солдата, который уже готов был потерять сознание, изменился в одно мгновение. Он стал острым, словно внутри него вспыхнуло некое яростное пламя.

Его тело тут же перестало заваливаться вперед, а оставшаяся правая рука мертвой хваткой снова сжала рукоять ножа. Плоская голова Ползуна перед ним нацелилась прямо на него, и пасть монстра снова начала раскрываться.

Этот солдат стиснул зубы. Он не стал выискивать зазоры в чешуе. Вместо этого он внезапно сделал широкий шаг вперед, перехватил нож одной рукой и в тот самый миг, когда Ползун приподнял голову, с силой вонзил его снизу вверх. Острое лезвие вошло ровно под подбородок Ползуна, пробивая чешуйчатую броню. В прошлом он ни за что не смог бы пробить этот доспех одним ударом. Но сейчас. Пшик.

Острие клинка с хрустом разнесло чешую и глубоко погрузилось в череп Ползуна. Прирост характеристик, конвертированный навыком [Мужество обычного человека], напрямую нивелировал эту разницу. Тело Ползуна судорожно задеревенело.

Солдат выдернул клинок и под брызгами темной крови ринулся к следующей твари. Тем временем его товарищ по команде в перекате подхватил оторванную конечность и, пользуясь моментом, напрямую швырнул её ему. Отрезанная рука прочертила в воздухе дугу.

Ещё один боец перехватил её на лету одной рукой и плотно прижал к ране солдата. Затем он выхватил из рюкзака 【Антисептик】 и обильно полил прозрачной жидкостью поверхность раны и срез оторванной руки.

Жидкость коснулась плоти и крови, издав звук, похожий на то, как раскаленное масло встречается с водой. Тонкие волокна грануляционной ткани, видимые невооруженным глазом, начали бешено разрастаться прямо на глазах, словно тысячи невидимых крошечных рук силой сшивали разорванные нервы и сосуды в течение нескольких секунд.

Сосуды сомкнулись, мышцы срослись, а кости встали на свои места.

Десять секунд спустя.

Солдат, который только что потерял руку, сжал левый кулак, а затем начал кромсать монстров с ещё большей яростью, в одиночку удерживая самый авангард линии обороны.

Ему больше не нужен был напарник, чтобы отвлекать агро. Ему больше не нужно было выискивать зазоры в чешуе. Больше не требовался этот долгий, изнурительный процесс координации. Один взмах — один труп. Он пробивал броню в лоб, пронзая насквозь.

Время действия [Мужества обычного человека] всё еще продолжало идти. Ползуны, протискивающиеся сквозь вход в проход, теперь казались перед ним совершенно иным, безобидным видом существ. Натиск у входа в проход в мгновение ока поутих.

И эта картина разворачивалась далеко не только в оборонительном секторе Хань Сяо. По всему Седьмому оборонительному рубежу подобные сцены разыгрывались повсеместно. В узлах, где поперечные стены были прожжены атаками дыхания и куда лавиной перли Ползуны, в этой неразберихе неизменно находился кто-то, кому откусывало руку или ногу. Затем, на самом пороге смерти, активировалось [Мужество обычного человека]. После того как товарищи по команде мгновенно приращивали оторванную конечность с помощью [Антисептика], бойцы с трехсотсекундным баффом к характеристикам бросались в самый центр замеса и в одиночку удерживали рубеж против десятка врагов.

Некоторые делали это даже намеренно. Когда натиск на оборонительный узел становился настолько чудовищным, что обычная тактика уже не справлялась, несколько человек — обычно те, у кого была самая высокая характеристика Духа, — умышленно калечили собственные руки. А затем с трехсотсекундным баффом бросались вперед, затыкая собой брешь.

До этого они могли затыкать подобные прорывы только ценой человеческих жизней. Но с тех пор как появился инстанс [Обитель зла], тактическое решение практически полностью свелось к этому сценарию. Потому что это работало эффективнее всего.

Бесчисленное множество солдат, которые ещё недавно потеряли конечности, по-прежнему яростно рубили врагов у входов в различные проходы, но таймер действия [Мужества обычного человека] уже вошел в фазу финального отсчета.

Однако подоспело подкрепление. Какая-то фигура спрыгнула прямо с крыши здания позади пешеходной улицы. В тот миг, когда он приземлился, плитка под его ногами пошла трещинами, напоминая паутину. Всё его тело было окутано слабым золотистым ореолом — видимым эффектом от какого-то высокоуровневого навыка. Дозорный.

На каждой передовой были такие люди. Это были топовые игроки, отправленные по ротации крупными гильдиями, или высокоранговые солдаты с фронта. Они не удерживали фиксированные оборонительные узлы. Вместо этого они курсировали взад и вперед вдоль всей линии обороны. Стоило какому-то сектору затрещать по швам, они тут же мчались туда, используя абсолютную мощь, чтобы выкосить лавину монстров, снять напряжение, а затем немедленно поспешить к следующему критическому узлу. Проще говоря, это была пожарная команда.

Оказавшись на земле, этот дозорный не стал медлить ни секунды. Слабый золотистый ореол внезапно сжался и сконцентрировался прямо на двуручном мече в его руках. Всё лезвие засияло, подобно ослепительному солнцу. Он ворвался в проход и крутанул мечом размашистым горизонтальным ударом.

Это не было выверенным колющим выпадом в поисках зазоров между чешуйками. Это был абсолютно яростный, сокрушительный удар в лоб. Лезвие пронеслось сквозь скопище Ползунов. Перед этим слоем бледно-золотого света чешуйчатая броня оказалась не прочнее бумаги. Она разлеталась, взрывалась и вздымала огромные облака зловонной темной кровавой занавеси.

Проход был очищен в одно мгновение. Он не стал задерживаться. У него не было времени даже взглянуть на остальных солдат. Он напрямую перемахнул через завалы с другого конца прохода и на полной скорости понесся через обломки баррикады к следующему узлу. Весь процесс занял от силы секунд десять.

Хань Сяо проводил взглядом фигуру, исчезнувшую в конце пешеходной улицы, отвел глаза и продолжил бой. Дозорный мог решить критическую проблему здесь и сейчас, но он не мог решить проблему в корне. Их было слишком мало, а их навыки не были бесконечными. Вся линия обороны была слишком длинной. В конечном счете удерживать её всё равно приходилось самой многочисленной группе — обычным солдатам.

Вскоре.

Среди Ползунов начали попадаться и другие монстры. Они отличались меньшими размерами. Но двигались куда быстрее. Тех тварей, что могли пролезать сквозь любые щели, на передовой прозвали Расщепленнозубыми.

С противоположной стороны черная тень протиснулась сквозь пролом в стене. Она была на полтела выше Ползуна, с горбатой спиной, из которой, казалось, рос ряд искривленных костяных шипов. Передвигалась она на четырех конечностях. Но её передние лапы были длиннее, из-за чего торс располагался под наклоном. На передовой их именовали Потрошителями.

Волна монстров за волной. Словно этому не было конца. И к каждому виду чудовищ требовался свой подход. Время медленно текло под аккомпанемент вкуса крови и железа.

Примерно три часа спустя.

На южной стороне разлома на поверхности жилого комплекса, покрытого мембраной, больше не вздувалось новых бугров. Поток Ползунов, ломившихся в проходы, сменился редкими группами по два-три существа. В конце концов лишь считанные одиночки всё еще лениво ползали вокруг брешей в поперечных стенах. Лавина монстров наконец-то пошла на спад.

Хань Сяо зарубил стоящую перед ним тварь, поднял голову и обвел взглядом проход. Там ещё ползали трое монстров, но остальные бойцы отряда вполне могли справиться с ними сами.

— Добивайте их. Этих я возьму на себя, — он снял с заплечного крепления Встроенный зонт, перехватил его в левую руку, а в правой оставил длинный меч, после чего зашагал вглубь прохода.

Ближайший Ползун как раз протискивался внутрь сквозь брешь в поперечной стене. Половина его туловища застряла в трещине, а четыре короткие, толстые лапы яростно скребли по кузовам брошенных машин с обеих сторон. Хань Сяо не стал заходить с фланга в поисках зазоров в чешуе, как делал это раньше. Он встал строго прямо перед мордой монстра.

Ползун протиснулся сквозь трещину и увидел его. Фиксатор Агро. Чудовище не бросилось вперед, чтобы укусить. Вместо этого передняя половина его тела приподнялась, а четыре передние лапы растопырились, фиксируя туловище. Его плоская голова медленно поползла вверх, пасть начала раскрываться, а передняя часть головы откинулась, как крышка. Темно-багровое свечение зажглось в глубине его глотки.

Хань Сяо сжал короткую рукоять Встроенного зонта и резко дернул запястьем.

Щелк.

Металлические лепестки мгновенно разошлись в стороны по центральной оси. С легким свистом они прочертили в воздухе дугу и раскрылись в веерообразный металлический щит. Лепестки сцеплялись друг с другом крошечными шарнирами, идеально прилегая один к другому, а поверхность щита была слегка выпуклой наружу.

Этот темно-багровый луч смерти с силой врезался прямо в поверхность зонта, и обжигающие искры вместе с ударной волной яростно покатились во все стороны. Но щит выдержал. Поверхность зонта раскалилась докрасна, а показатели прочности начали дико скакать на сетчатке его глаза. 100… 98… 95…

Но он действительно заблокировал удар. Высокая температура, способная плавить стальную арматуру, не смогла пробить зонт в тот миг, когда коснулась его поверхности. Вместо этого она обратилась в сноп разлетающихся по небу огненных брызг.

Абсолютно все, кто видел эту сцену, замерли на месте. Те, кто добивал врагов, так и застыли с поднятыми клинками в воздухе. Те, кто менял магазины, застыли с наполовину вставленной обоймой, забыв вогнать её до конца. В этом секторе все солдаты, зачищавшие остатки монстров, ошарашенно смотрели в сторону Хань Сяо.

В конце концов, эта темно-багровая атака дыханием была тем, ради уклонения от чего они каждый день рисковали своими жизнями. И сейчас штука, которая насквозь прожигала бесчисленные поперечные бетонные стены, была заблокирована обычным зонтом.

Хань Сяо стоял за зонтом, совершенно невредимый. Атака дыханием продолжалась около двух секунд, после чего иссякла, и Ползун впал в кратковременный ступор. Хань Сяо сложил зонт, сделал шаг вперед и точным ударом вонзил длинный меч прямо в разинутую пасть твари.

Затем, не проронив ни слова, он развернулся и пошел разбираться с оставшимися двумя монстрами. Точно такой же процесс. Оба поединка завершились абсолютно одинаково. Если не считать того, что Встроенный зонт потерял немного прочности, во всем остальном проблем не возникло.

После того как последний Ползун рухнул на землю, на пешеходной улице наконец воцарилась тишина. Больше не было слышно ни шуршащего скрежета чешуи, ни шипящих атак дыханием. Битва наконец-то завершилась.

Отсветы заката окрасили все эти руины в золотистые тона, а дым и зловонный шлейф, стоявшие в воздухе, постепенно рассеивались. Солдаты, пережившие это бедствие, молча усаживались по двое-трое. Кто-то прислонился к стенам, кто-то сидел на ступеньках, а некоторые привалились к бункерам с закрытыми глазами — невозможно было понять, уснули они или просто провалились в оцепенение. Пока что никто не разговаривал. Большинство бойцов растратили абсолютно все свои силы. Особая тишина, свойственная затишью после боя, окутала всю пешеходную улицу.

Конечно, было и немало тех солдат, кто не стал садиться. Вместо этого они опускали головы и то и дело сжимали пальцы в кулаки, разжимали их, снова сжимали и снова разжимали. На лицах абсолютно каждого читался след глубокого неверия в происходящее. Это были именно те бойцы, которые пережили ампутацию конечностей.

— …Реально один в один. Будто её никогда и не отрывало, — не удержавшись, выдохнул кто-то. Главной причиной было то, что эффект [Антисептика] казался слишком уж читерским. В это было трудно поверить.

— Тут и тестировать нечего. Стоит её прирастить обратно — и она работает в точности так, словно её никогда и не отрывало… Какое счастье, что у нас есть этот инстанс, — внезапно заговорил старый солдат. Никто не стал уточнять, о каком именно инстансе идет речь. Потому что на передовой прямо сейчас это название ассоциировалось лишь с одним миром. [Обитель зла].

Именно оттуда пошел [Антисептик]. Оттуда же пришло и [Мужество обычного человека]. Самые важные методы спасения жизней на передовой теперь целиком и полностью исходили из этого инстанса.

— В прошлом, если руку оторвало — значит всё, её оторвало насовсем, — вклинился в разговор другой голос. Это был один из тех солдат, кому недавно прирастили руку; он до сих пор продолжал сжимать левый кулак. — А теперь её можно прирастить обратно прямо на месте в считанные секунды. Это просто невероятно.

Окружающее пространство погрузилось в молчание. Лишь спустя несколько секунд кто-то произнес: — Да. И это [Мужество обычного человека] тоже. Потрясающая штука.

— Вот бы таких инстансов было побольше.

— Да уж…

— Но то, что у нас есть хотя бы один подобный инстанс — это уже чертовски здорово. Это гораздо лучше, чем награды из системных инстансов. Инстанс этого архитектора реально спасает жизни.

— Кстати об этом, капитан Хань Сяо ведь встречался с этим архитектором? — в этот момент старый солдат посмотрел в сторону Хань Сяо и произнес с улыбкой: — Ты поблагодарил её от нашего имени? Я слышал, архитектор этого инстанса — девушка моложе двадцати лет?

Хань Сяо тоже тяжело опустился на землю, переводя дух и одновременно кивая: — Мм.

— Ей действительно ещё нет двадцати? — старый солдат прислонился к стене и глубоко выдохнул: — Значит, это реально правда. Поразительно… Жаль, что я не могу поблагодарить её лично.

Другой ветеран указал на Встроенный зонт, лежащий рядом с Хань Сяо: — Ну а что насчет этого зонта? Это награда из нового инстанса госпожи Лу Сю? Того самого, из-за которого вмешалась Богиня, потому что она принудительно снизила цену? — услышав это, солдаты вокруг тут же навострили уши. В конце концов, недавняя сцена произвела на них неизгладимое впечатление, да и слухи о Вмешательстве Богини всё еще были свежи в памяти.

— Да, — Хань Сяо слегка кивнул. — Встроенный зонт, способный блокировать атаки дыханием.

При этих словах кто-то тут же спросил: — Тогда мы можем его пройти? Мы сможем получить эту вещь?

— Пока нет. Нужно дождаться новостей от Группы стратегий. Но после снижения цены Группа стратегий должна очень быстро найти жизнеспособный план прохождения.

— Так вот оно что…

— 1 Очко Выживания… Один день жизни в обмен на шанс войти в продвинутый инстанс, и в итоге из-за снижения цены и утечки стратегий это спровоцировало Вмешательство Богини. Она реально хороший человек. Жаль только, что хорошего человека наказали.

— Я раньше думал, что все архитекторы — это такой же мусор, как те архитектурные шайки, которые только и знают, что грести Очки Выживания лопатой.

— Из каждого правила бывают исключения. Она и есть это исключение, я полагаю. Вообще, после того как вышел инстанс [Обитель зла], мы должны были догадаться. Она реально не одного поля ягода с теми архитектурными бандами.

— Какое еще одного поля ягода? Награды из [Обители зла], принудительное снижение цены, приведшее к Вмешательству Богини… Проще говоря, она теперь спасительница всей нашей передовой.

— И то верно… Она реально наша спасительница. Если бы у меня только что не было [Антисептика] и [Мужества обычного человека], меня бы уже в живых не было.

— Меня тоже.

— …

Хань Сяо сидел в стороне и не вмешивался в их разговор. Он лишь опустил голову и смотрел на Встроенный зонт в своей руке. Он действительно заблокировал удар. Многие солдаты, подставившиеся под атаки дыханием, получали системные уведомления о том, что они получили урон от яда или огня. Именно поэтому он был так взбудоражен, когда впервые увидел параметры Встроенного зонта.

Но теперь, когда щит реально заблокировал эту атаку, ему было несколько трудно это осознать. Эта атака дыханием, которая насквозь прожигала бетон, и этот багровый свет, силы которого хватало, чтобы плавить стальную арматуру, — всё это являлось лишь уроном от яда и огня с низкими характеристиками. Тогда как же будет выглядеть атака дыханием с высокими характеристиками? Когда этот день настанет, во что превратится передовая? Он глубоко задумался.

— Капитан! Чрезвычайная ситуация!!! Небо!!! — разговоры вокруг оборвались на полуслове. А затем раздался полный паники крик.

Хань Сяо резко пришел в себя и вскинул голову. Его зрачки в мгновение ока сузились до размеров игольного ушка. В его поле зрения несколько темно-багровых остаточных следов проносились прямо над крышами вывесок высотой в три этажа, пролетая в диком броске по траектории, близкой к пикированию. Они яростно били кожистыми крыльями-мембранами, издавая пронзительный, режущий свист на низкой высоте. Подобно бритвенным лезвиям, проносящимся по горизонтали, они с воем промчались прямо над абсолютно незащищенными головами людей.

«Монстры… взлетели?! Летающие монстры?!»

— Тревога!!!

/-/

Бюро координации.

Ли Бао резко вскинул голову: — Что ты сказал? Летающие монстры?!

Гильдия «Длинный Меч». Цзян Цю сидела в своем кресле, крепко сжав свои маленькие кулачки и явно пытаясь подавить какой-то внутренний импульс. Её молодая секретарша стояла в сторонке, чувствуя себя крайне неловко.

Глава гильдии снова ходила драться с этим так называемым Волком в исполнении Архитектора, и после окончания боя её опять перекосило подобным образом. Секретарша только собиралась сказать что-то, чтобы утешить её, как вдруг.

Окно связи Цзян Цю внезапно всплыло само собой. Она мазнула по нему взглядом и застыла. Обида и ярость на её ярком, красивом лице испарились в одно мгновение, а изящные брови плотно сошлись на переносице. А затем. Она резко поднялась с места.

Молодая секретарша так и подпрыгнула от неожиданности: — Глава? Вы куда?

— В Бюро координации.

— Да нет же, не надо…

— Замолчи. Что-то случилось.

Цзян Цю нахмурилась и проигнорировала спутницу. После чего стремительным шагом покинула кабинет.

— Апчхи!

Лу Сю находилась в пространстве конструирования, выстраивая карту для нового инстанса, когда вдруг ни с того ни с сего чихнула. Она потерла нос, и на её миловидном, нежном лице промелькнуло подозрение: — Почему мне постоянно кажется, что кто-то кроет меня матом за моей спиной?

В этот период она была по уши погружена в проектирование локаций инстанса и правда не особо следила за тем, что происходило во внешнем мире. Как раз в этот момент в пространстве конструирования раздался чистый системный звук уведомления. Прямо перед Лу Сю автоматически всплыло полупрозрачное системное окно.

[Активация функции отыгрыша роли…]

[Игрок активировал режим вызова 【Отыгрыш роли Архитектора】 в инстансе [Sekiro]]

[Вы принимаете вызов?]

Лу Сю посмотрела на всплывшее перед ней уведомление и на мгновение застыла. А затем её глаза резко загорелись: — Наконец-то кто-то бросил мне вызов? Я так и знала. Как могло не найтись вообще ни одного человека?

Да. В этот период Лу Сю не стала по собственной инициативе использовать функцию отыгрыша, чтобы кошмарить других игроков в инстансе [Sekiro], поскольку ей всегда казалось, что это будет чистым издевательством над людьми… Но вот прошло столько дней, а её никто даже не вызывал. У неё не было ни единого шанса опробовать функцию отыгрыша роли. Она уже даже подумывала, что если никто не бросит ей вызов еще через пару дней, она сама активирует эту функцию.

И надо же — не ожидала, что кто-то явится именно сейчас. Идеальный тайминг. Она всё время торчала в пространстве конструирования, её голова была забита исключительно новым инстансом, и ей как раз начинало становиться немного скучно. Раз уж кто-то сам пришел к ней на ловца, лучшего и желать нельзя было. К тому же ей и самой хотелось узнать, какого уровня достигли здешние игроки в инстансе…

— Принять, — с этой мыслью Лу Сю не колеблясь ни секунды легонько ткнула пальцем по панели.

Вспыхнул белый свет. Её фигура исчезла.

После того как Лу Сю слегка адаптировалась к мимолетной дезориентации от пространственного перемещения, она обнаружила, что уже покинула чисто белое пространство конструирования. Вместо него вокруг колыхался от ветра белый камыш, а на небе висела холодная, ясная луна.

Она глубоко вдохнула воздух, несущий в себе сырой запах земли, а затем опустила голову и посмотрела вниз. Её взору предстали вовсе не её привычные, легкие домашние одежды и не белоснежные, изящные ладони. Вместо этого она увидела пару высохших рук, а в ладонях сжимала тот самый черный длинный клинок — Клинок Бессмертных, «Врата Смерти».

— Ого! Настолько смелая? Бросить мне вызов прямиком на Мастере Меча Иссине… Кто же это? — Лу Сю была несколько удивлена и посмотрела вдаль. Там стоял главный герой — Волк. Но это совершенно очевидно был игрок.

И у этого игрока, отыгрывающего Волка, в глазах не было ни ярости, ни боевого задора, которых ожидала Лу Сю. Вместо этого там читался след неловкости и смущения, которые выглядели крайне неуместно для этой сцены.

— Эм…

— Позвольте спросить… вы Лу Сю?

— А… ну да, это я.

Лу Сю, над головой которой красовался титул 【Личное присутствие Архитектора】, посмотрела на черный Клинок Бессмертных в своей руке, излучающий зловещую ауру, а затем перевела взгляд на стоящего перед ней Волка, которая нервничала точь-в-точь как напроказившая первоклассница перед учителем. На мгновение она даже почувствовала, что сцена выглядит как-то сюрреалистично.

«Да нет же. Разве здесь не должно быть взлетающего до небес боевого духа? Как всё обернулось вот так?»

— Спасибо вам, — получив утвердительный ответ, стоящая перед Лу Сю Волк не колебалась ни секунды. Посреди этого колышущегося на ветру камышового поля она отвесила Лу Сю крайне уважительный поклон в девяносто градусов.

В её голосе послышалась легкая дрожь, когда она произнесла: — Меня зовут Шэнь Нянь. Спасибо вам… Если бы вы не создали [Обитель зла], если бы не создали [Sekiro] и не снизили цену билета до 1 очка… Я бы, наверное, всю жизнь провела в грязи, просто дожидаясь смерти. Вы не просто спасли мне жизнь. Вы дали мне дорогу, по которой я могу идти дальше. Искреннее, огромное вам спасибо.

Лу Сю опешила. Она отчетливо слышала ту тяжелую, кристально чистую благодарность, что сквозила в словах Шэнь Нянь. Это, напротив, заставило Лу Сю, которая изначально была готова к знатной трепке, почувствовать себя немного неловко: — … Тебе не нужно быть такой вежливой. Я ведь толком ничего не сделала. Эту дорогу вы сами проложили, рискуя собственными жизнями. Но судя по тому, какими сложными ты описываешь эти условия, почему ты по собственной инициативе бросила мне вызов? Разве не лучше было бы просто зачистить инстанс? Ты хочешь победить меня, архитектора, чтобы улучшить итоговую награду за прохождение? Я сдерживаться не стану.

После Вмешательства Богини она и сама не смела поддаваться.

— Нет-нет-нет! — Шэнь Нянь тут же замахала руками. То, как она в панике и суматохе сжимала свой клинок, выглядело даже немного комично. — Полагаясь на то, чему я научилась в [Sekiro], я уже зачистила кучу системных инстансов и заработала много Очков Выживания, поэтому мне просто очень хотелось поблагодарить вас лично… А что касается прохождения самого инстанса — это неважно. Я смогу зачистить его в следующий раз. Хоть это и безумно сложно, у меня есть уверенность, что я смогу его одолеть.

— Ты ведь победила Иссина Асину, верно? — Лу Сю окинула взглядом стоящего перед ней с виду робкого Волка, мысленно прокручивая детали функции отыгрыша роли: «Впечатляет. Эта девушка казалась нежной и слабой, но на деле, похоже, была весьма хороша».

— Да, победила, — честно кивнула Шэнь Нянь. В её глазах промелькнул след пережитого страха, но куда больше там было чистого желания подискутировать. — Это не я впечатляю. Это вы впечатляете, Старшая Сестра. Враги, которых вы создали, настолько сильны, особенно вторая фаза. Когда он внезапно выхватил копье и огнестрел, мне потребовалось очень много времени, чтобы раскусить этот размашистый, мощный ритм атак. Как вы вообще умудрились придумать такого врага?

Но… На этом месте тон Шэнь Нянь изменился, и она произнесла несколько застенчиво: — Мне почему-то кажется, что третья фаза на самом деле не такая сильная.

Лу Сю слегка приподняла бровь: — О?

— Потому что он использует атаки молнией, — очень серьезно принялась объяснять Шэнь Нянь. — И частота этих атак довольно высокая… Если подпрыгнуть и использовать «Возврат молнии», можно перенаправить этот разряд прямо обратно в него, что к тому же вызывает огромное окно ступора у босса. Стоит поймать этот момент — и третья фаза ощущается гораздо более простой, чем вторая… Хотя выглядит это тоже чертовски круто.

Лу Сю была несколько удивлена. А вот это и правда было круто. Осмелиться использовать «Возврат молнии» напрямую в такой критической ситуации. В [Sekiro] действительно была механика, позволяющая игроку оторвать обе ноги от земли в момент, когда противник бьет молнией, а затем запустить этот разряд обратно во врага. Но этот маневр на самом деле был весьма рискованным, примерно как Микири. И эта девушка действительно осмелилась его провернуть. У неё определенно была железная хватка.

Перед созданием нового инстанса Лу Сю тоже заглядывала на форумы, так что, разумеется, знала, что игроки постоянно жаловались на неразумные механики вроде Микири. Это означало, что стоящая перед ней девушка, возможно, уже полностью впитала в себя механики всего инстанса. Иначе она не была бы настолько уверена в использовании «Возврата молнии» на финальной фазе. Стоит ведь помнить, что если она допустит ошибку и умрет, то на этом всё и закончится. Это разожгло в Лу Сю еще больший интерес.

— Круто, — Лу Сю совершенно небрежно взмахнула рукой, и Клинок Бессмертных прорезал в воздухе черную волну энергии. — Тогда давай завязывать с болтовней и проведем поединок!

Услышав, что предстоит бой, Шэнь Нянь вздрогнула и поспешно замахала руками, отступая назад: — Нет-нет-нет! Я не хочу драться! Вы же моя спасительница. Как я могу наставить на вас клинок? Я активировала режим вызова сегодня только потому, что мне безумно хотелось поблагодарить вас лично. Я прямо сейчас покончу с собой в инстансе.

— Не смей! — Лу Сю даже немного разволновалась. — А вдруг ты победишь? Я ведь уже здесь! Иначе я просто атакую сама напрямую!

Шэнь Нянь посмотрела на Мастера Меча Иссина в исполнении Лу Сю и на её горящую задором позу. Ей стало как-то неловко. Поразмыслив довольно долго, она в конце концов произнесла: — Тогда… пожалуйста, наставляйте меня.

С этими словами она медленно опустила Кусабимару в своей правой руке. Её взгляд изменился в одно мгновение. В нем больше не осталось и следа неловкости. Вместо этого он стал острым и сфокусированным, словно у одинокого волка, и одновременно с этим из него хлынуло убийственное намерение, закаленное в бесчисленных смертях.

«Ого, забавно». Лу Сю перехватила непривычные «Врата Смерти», уложив обух клинка себе на плечо, и стала терпеливо ждать, пока Шэнь Нянь пойдет в атаку.

Вжух!

Шэнь Нянь двинулась с места. Скорость её перемещения была бешеной. Шаг-уклонение, рывок вперед, рубящий удар. Её движения были чистыми и четкими, без малейшей лишней детали, и целились они прямиком Иссину в горло.

Однако тот, кто стоял перед ней сейчас, был уже не просто Мастером Меча Иссином, а самим архитектором этого мира.

— А это разве не слишком быстро? — Лу Сю тихонько хмыкнула. Она даже не стала доставать копье, лишь с крайней небрежностью вскинув правую руку.

В режиме отыгрыша роли Архитектора не существовало ограничений по фазам. Архитектор мог использовать абсолютно все методы персонажа, но при этом у него была всего одна жизнь.

Дзынь!

Вместе со звонким лязгом столкнувшегося металла сработало Идеальное парирование.

Шэнь Нянь тут же провела второй удар с разворота, но её снова чисто парировали. Похоже, осознав, что обычные методы не возымеют вообще никакого эффекта, она напрямую начала разбрасывать петарды. Она вообще не пыталась церемониться или играть красиво.

Лу Сю внезапно отпрыгнула назад. Характеристики Мастера Меча Иссина по-прежнему оставались сокрушительными… С легким свистом она в один миг разорвала дистанцию, уйдя далеко в тыл.

— … — Шэнь Нянь немного опешила.

— Как умно, — Лу Сю улыбнулась и напрямую приняла стойку для активации «Вспышки Дракона». Энергия начала стремительно концентрироваться вокруг её лезвия.

Шэнь Нянь терпеливо ждала, готовясь уклониться в самый критический момент, а затем сразу же пойти на сближение для удара. Надо признать, у неё действительно был талант.

Но когда Лу Сю уже наполовину накопила заряд навыка, она напрямую отменила способность, внезапно сделала широкий шаг вперед и резко вскинула клинок снизу вверх рубящим ударом.

Дзынь!

Застигнутая врасплох Шэнь Нянь смогла лишь заблокировать удар в лоб.

Но сразу же вслед за этим последовала низкая круговая подсечка Лу Сю. На этот раз Шэнь Нянь успела среагировать и подпрыгнула высоко вверх. Но прежде чем она успела наступить на врага сверху и нанести удар, Лу Сю выпрямилась прямо посреди кругового движения. Она дождалась, пока Шэнь Нянь начнет приземляться, и высоко вскинула «Врата Смерти» обеими руками, уже находясь в стойке для удара «Итимондзи».

И в то самое мгновение, когда Шэнь Нянь коснулась земли, клинок сокрушительно обрушился ей прямо на голову. А следом за этим она сразу же выдала второй удар подряд.

Вот такой вот подлый архитектор. С этим ничего нельзя было поделать. Лу Сю слишком хорошо понимала механики этого инстанса, и Иссин, за которого она играла, не стал бы оставлять так много брешей. В конце концов, инстанс всё же должен был быть проходимым для людей. Лу Сю не могла спроектировать его так, чтобы у босса вообще не было уязвимостей, да и система не позволила бы превратить демона поля боя в абсолютно неуязвимого врага. Необходимые окна для атаки обязаны были существовать.

Но у режима отыгрыша роли Архитектора было не так много правил и ограничений.

Два удара «Итимондзи» заставили голову Шэнь Нянь закружиться, а в глазах у неё потемнело, после чего Лу Сю добавила еще два точечных удара. Шкала её Концентрации заполнилась до предела.

Лу Сю воспользовалась моментом и вонзила черные «Врата Смерти» прямо в грудь Шэнь Нянь, после чего напоследок мягко улыбнулась: — Прости. Похоже, моё мастерство оказалось чуточку выше.

Шэнь Нянь, не мигая, уставилась на Лу Сю, а затем произнесла с искренним восхищением: — Так круто!

От этих слов Лу Сю, напротив, стало даже немного неловко: — … Да нет. Просто инстанс — это инстанс, а реальность — это реальность. Когда дерешься с живыми людьми в реальности, здесь нет стольких правил и ограничений, сколько заложено внутри инстанса. Надеюсь, ты сможешь это понять.

— Я понимаю. Спасибо вам, госпожа Лу Сю. Вы сейчас находитесь в Бю… — Шэнь Нянь, казалось, глубоко задумалась о чем-то. Когда она пришла в себя, то, похоже, хотела спросить что-то ещё, но было уже слишком поздно.

Вспыхнул белый свет. Её выбросило из инстанса.

Лу Сю покачала головой и небрежным взмахом стряхнула кровь с лезвия «Врат Смерти». Хотя было немного жаль, что ей так и не довелось пустить в ход копье Иссина, ей тоже оставалось лишь с легким сожалением покинуть этот мир.

[Идет расчет итогов режима отыгрыша роли Архитектора…]

[Оценка победы/поражения: Победа Архитектора!]

[Вызвавший игрок: Шэнь Нянь]

[Выдана награда за расчет: Получена характеристика Ловкости игрока +0,3; значение накопления Мастера Меча Иссина Асины +5%]

Белый свет полностью угас. Камышовое поле перед глазами Лу Сю, как и витавший в воздухе запах крови, бесследно исчезли. На их месте снова раскинулось чисто белое, безмолвное пространство конструирования.

…Она на самом деле умудрилась стащить 0,3 Очка Ловкости. Лу Сю закрыла панель интерфейса и тихонько улыбнулась. Одно дело, если бы это был игрок, пылающий от ярости. Но эта девушка вела себя настолько вежливо, да ещё и после смерти заявила, что Лу Сю крутая. От этого её совесть даже немного заныла. Но совсем чуть-чуть.

Очень быстро Лу Сю выбросила это из головы. Хотя функция отыгрыша роли и позволяла получать очки характеристик и тому подобные вещи, но её время восстановления было слишком долгим. Нельзя было рассматривать этот режим как долгосрочный путь развития. Продолжение создания новых инстансов — вот истинный путь вперед.

С этой мыслью Лу Сю снова с головой погрузилась в конструирование локаций. Надо признать, ощущение скольжения и полета внутри инстанса было действительно потрясающим.

В то же самое время. Цзюхай.

Шэнь Нянь поправила очки. Вспоминая сцены, произошедшие только что в инстансе, она тоже тихонько улыбнулась. «… Инстанс — это инстанс, а реальность — это реальность. В битвах с живыми людьми в реальности нет стольких правил и ограничений, сколько в инстансе?»

«Она и вправду настолько крутая». Шэнь Нянь мысленно запечатлела слова Лу Сю, вздохнула от восхищения и в очередной раз вошла в инстанс [Sekiro].

Шэнь Нянь можно было считать лишь незначительным эпизодом. Лу Сю очень скоро выбросила её из головы. Повозившись ещё полдня, она снова перевела взгляд на стартовую сцену нового инстанса.

Перед ней раскинулся тренировочный полигон. Если бы сюда попал кто-то из прошлой жизни Лу Сю, он бы точно с первого взгляда узнал, из какой именно игры взят этот полигон. Всё верно. Обучающий уровень из «Titanfall 2» — Полоса препятствий Пилота в самом начале игры.

За все эти прошедшие дни игроки успели знатно навоеваться с Иссином и зачистить «Sekiro». Разумеется, Лу Сю тоже не сидела сложа руки. Она непрерывно выстраивала всевозможные локации в пространстве конструирования. Она пробовала наброски по «Gears of War», «Dead Space», «DOOM» и даже прорабатывала более реалистичные, приземленные темы вроде «Call of Duty».

Однако в конечном счете у неё осталось всего два варианта. Всё остальное казалось неподходящим. Первым был «Dead Space». Вторым — «Titanfall».

Про «Dead Space» и говорить не стоило. Его главным козырем было то, что это чистый ад. Его абсолютно заслуженно можно было назвать эталоном хоррор-игр, особенно первую часть. Полуразрушенный, изувеченный космический корабль. Залитые кровью локации. Жуткие монстры. Дрожащее от страха, осторожное исследование коридоров. Атмосфера там была запредельно густой. Это чувство заставило бы местных игроков хорошенько вспомнить страдания и чуточку больше ценить мирные дни… Раз уж они так сильно возненавидели боевой экшен-инстанс, пускай продолжают играть в инстансы адского выживания.

Но после сравнения двух концептов Лу Сю всё же отказалась от этой идеи. С одной стороны, как раз в тот момент, когда её злобная сторона уже готова была взять верх… до неё внезапно дошло, что здесь что-то не так. Ей ведь хотелось получить крутые навыки и снаряжение. С чего это она постоянно думает о том, как бы посильнее усложнить жизнь другим людям? С другой стороны, по сравнению с мрачным и душным «Dead Space», в «Titanfall» было кое-что, что она находила неописуемо крутым. Именно эта деталь заставила Лу Сю окончательно склониться в сторону «Titanfall», напрочь забросив все остальные варианты шутеров от первого лица. В других FPS-играх могли быть вещи и покруче, но она понимала, что шанс получить их в качестве системных наград будет критически мал.

«Полоса препятствий Пилота. Режим отыгрыша роли».

Лу Сю глубоко вздохнула, расправила плечи, ощутила едва заметную вибрацию и низкочастотный гул режима ожидания от прыжкового модуля на своей пояснице, после чего мягко улыбнулась. Впереди неё находился закрытый тренировочный комплекс, выполненный в духе футуристичного минимализма. Белоснежный обтекаемый потолок, гладкие оранжевые дугообразные стены и текстурированные низкие каменные заграждения внизу переплетались в аккуратном, шахматном порядке. В самом центре входа на полигон с налетом некоего дзен-буддизма даже парил белый диск, на котором было высажено изящное розовое дерево бонсай.

В верхнем правом углу проекции на сетчатке её глаза спидометр и таймер уже были приведены в полную готовность. Прямо в воздухе вспыхнули огромные синие голографические символы, сложившиеся в слово: 【СТАРТ】.

Лу Сю сместила центр тяжести вниз и уверенно перехватила тяжелую штурмовую винтовку в индустриальном стиле обеими руками. Прыжковые модули на её пояснице и ногах издавали едва различимый, низкочастотный фоновый гул.

В следующую секунду. Она сорвалась вперед подобно гепарду. Свист ветра мгновенно заложил уши, и тут же последовал резкий, мощный толчок вверх. В тот самый миг, когда её тело готово было достичь высшей точки взлета, а гравитация собиралась утянуть её обратно вниз, Лу Сю мысленным импульсом активировала прыжковый модуль. Пшик.

Реактивный ранец на пояснице внезапно изрыгнул шлейф темно-синего плазменного пламени. Мощная противодействующая сила принудительно сломала законы физики, даруя ей второй импульс кинетической энергии прямо в воздухе. Двойной прыжок!

Этот толчок подбросил её тело еще выше. Она напрямую проигнорировала силу притяжения, резко завалилась корпусом вправо и плавно, но с ювелирной точностью прижалась подошвами к гладкой оранжевой стене.

В ту же долю секунды, когда её обувь коснулась поверхности, сработали сопла прыжкового модуля. Векторные микродвигатели автоматически скорректировали направление, и их тяга ловко компенсировала тягу гравитации вниз. Тело Лу Сю расположилось практически параллельно земле, пока она на огромной скорости мчалась по отвесной стене под углом в девяносто градусов, словно по ровной поверхности. Бег по стенам. Самый культовый метод перемещения Пилотов.

Стена справа вскоре закончилась, а до следующей точки опоры впереди оставалось ещё несколько метров по левую сторону. Ноги Лу Сю внезапно напряглись и оттолкнулись от поверхности. Пользуясь силой отдачи, её тело снарядом вылетело по диагонали наружу, пересекло широкую брешь и плавно приземлилось на металлическую стену слева, бесшовно переходя в следующий отрезок бега.

Она прыгала и курсировала взад-вперед между стенами по обе стороны прохода. Траектория её движения описывала безупречный зигзаг, а скорость была выкручена на максимум.

Бах! Бах! Бах!

Во время этого безумного высокоскоростного рывка по стенам Лу Сю не просто бежала. Она удерживала оружие обеими руками. Дуло следовало в точности за направлением взгляда, и посреди всполохов пламени три робота-пехотинца, внезапно выскочившие из-под платформы внизу, мгновенно схлопотали по хедшоту, обратившись в синие фрагменты данных и растворившись в воздухе. Весь процесс выглядел плавно и естественно.

Она продолжала прыгать влево и вправо. Вскоре проход впереди сменился крутым изгибом дороги вниз. Лу Сю решительным движением отменила состояние бега по стене прямо в воздухе, и её тело под воздействием силы тяжести устремилось вниз. В то мгновение, когда её ступни готовы были коснуться земли, она резко подогнула колени и отклонилась всем торсом назад. Прыжковый модуль скорректировал угол наклона сопел, придавая ей мощный горизонтальный импульс прямо у поверхности.

Пользуясь этой тягой и огромной начальной скоростью, Лу Сю вошла в идеальный подкат по полу. Под аккомпанемент оглушительного скрежета трения Лу Сю в предельно низкой посадке пулей пролетела по земле сквозь щель в каменной стене, преграждавшей путь впереди.

Одновременно с подкатом её свободная левая рука совершенно естественным жестом метнулась к поясу. Она выхватила дуговую гранату и, даже не глядя, швырнула её в сторону робота-противника, засевшего за углом впереди.

Ослепительные темно-синие электрические разряды с грохотом взорвались в замкнутом пространстве. Мощный электромагнитный импульс мгновенно парализовал и разнес на куски голографического пехотинца, съежившегося за укрытием, превратив его в парящие по воздуху частицы данных.

Прыжки, бег по стенам, двойной прыжок, подкат, стрельба. Лу Сю использовала механики Пилота с экстремальной плавностью, выполняя всевозможные маневры на тренировочном полигоне. Весь процесс лился подобно плывущим облакам и бегущей воде. Не было ни единого лишнего телодвижения, ни малейшей заминки.

Очень скоро она добралась до финишной черты. В то же мгновение перед её глазами всплыло уведомление о том, что испытание успешно завершено.

«Круто». Лу Сю вышла из режима отыгрыша роли и покинула локацию. Затем она посмотрела на Купера, облаченного в шлем Пилота, и на её лице расплылась довольная улыбка. Всё верно. Именно по этой причине она решила использовать «Titanfall 2» в качестве основы для своего третьего инстанса. Прыжковый модуль — это просто чудовищно весело! И безумно круто!

Другие, более реалистичные шутеры, даже если они и позволяли использовать всевозможные виды вооружения, всё равно оставались лишь приземленной пехотной войной. Они физически не могли подарить этого упоительного чувства избавления от оков гравитации и свободы перемещения в трехмерном пространстве. Что касается более футуристических тем — некоторые из них были вполне жизнеспособны. Но они не позволяли ей управлять огромным мехом. А Лу Сю тоже чертовски хотелось поуправлять мехом… Возможность заниматься паркуром в роли суперсолдата — это, конечно, круто, но какой нормальный человек откажется от управления шагающим роботом?

Так что после всесторонней оценки Лу Сю в конечном счете всё же приняла решение делать «Titanfall». Ей безумно хотелось посмотреть, можно ли вытащить прыжковый модуль в качестве системной награды. Если получится, это будет просто потрясающе. Что касается самих Титанов — Лу Сю даже не смела надеяться, что их позволят вытащить наружу в реальный мир. Это казалось слишком уж нереалистичным, но она по крайней мере могла вдоволь насладиться ими внутри инстанса.

Конечно, пусть сейчас это и выглядело очень весело, в этот период Лу Сю на самом деле пришлось изрядно поломать голову над адаптацией игры под формат инстанса. Одной из самых хлопотных проблем оказался мех. В оригинальной игре нужно было просто залезть внутрь Титана и управлять им с помощью клавиатуры и мыши. Но в инстансе такой номер бы не прошел. Не могла же она заставить здешних игроков забираться в кабину Титана и нажимать на кнопки геймпада? Это бы напрочь разрушило всё погружение.

Тогда Лу Сю подумала о другой возможности: что если позволить игрокам напрямую отыгрывать роль Титана в тот самый миг, когда они садятся внутрь? Но попробовав это на практике, она обнаружила, что это совершенно неинтересно… Возможно, в целях защиты психики игроков от побочных эффектов после выхода из инстанса, при отыгрыше роли Титана их визуальное восприятие собственных габаритов тела вообще не менялось… И какой тогда в этом был смысл?

Так что Лу Сю оставалось лишь отказаться от этого плана. Повозившись какое-то время с исследованиями, она придумала другую альтернативу. Режим, схожий с фильмом «Тихоокеанский рубеж». Проще говоря. После того как игрок забирался внутрь Титана, всё его тело синхронизировалось с роботом. В этот момент игрок мог наблюдать за внешним миром через смотровой экран, а затем управлять движениями Титана, совершая соответствующие движения руками и ногами внутри кабины.

С одной стороны, это полностью сохраняло тот самый восторг от пилотирования гигантского меха. С другой стороны, ей больше не нужно было ломать голову над тем, как обучать игроков управлению роботом, и не нужно было продумывать технические нюансы вождения. Лу Сю протестировала эту механику и осталась в полном восторге. Конечно, вылезло и довольно много багов… но перед возможностью пилотировать меха это всё было вполне приемлемой ценой.

Другой сложностью оказалось управление прыжковым модулем. Это было не менее хлопотно. В реальности ничего подобного не существовало, и этой штукой точно так же нельзя было управлять с помощью клавиатуры и мыши. Лу Сю оставалось только самой нацепить прыжковый модуль, без конца тестировать его на себе и постоянно вносить коррективы.

Она блуждала впотьмах полных два дня, прежде чем нащупала хоть какой-то метод. Проще говоря, это было сочетание мысленного намерения и микродвижений мышц. Звучало так, будто достаточно было просто подумать. Но на практике… это полностью шло вразрез с человеческими инстинктами.

Генетические механизмы, которые человечество нарабатывало на протяжении десятков тысяч лет эволюции, заставляли человека паниковать, едва обе его ноги отрывались от земли, а сам он готовился упасть. Они заставляли человека инстинктивно выставлять руки вперед для защиты, когда он на бешеной скорости несся лицом в стену, вместо того чтобы развернуться боком и побежать по ней.

Если добавить к этому необходимость контроля траектории, то становилось очевидно, насколько это геморройно. Чтобы преодолеть этот инстинкт и научиться плавно управлять модулем, Лу Сю упала на полосе препятствий бесчисленное количество раз. Тормозила лицом в землю, врезалась головой в стены, падала в затяжном прыжке так, что искры из глаз сыпались… Можно сказать, она испытала на себе абсолютно все лишения, которые только можно было вытерпеть, и собрала все возможные синяки.

К счастью, всё это происходило в виртуальном пространстве. В сочетании с её мощной характеристикой Духа и контролем, а также постоянным самовнушением, она в конечном счете силой вбила весь этот игровой стиль в свою мышечную память.

Однако из-за этого возникла другая проблема. Как она должна была обучать этому игроков? Лу Сю посмотрела на раскинувшуюся перед ней полосу препятствий Пилота, чувствуя легкое замешательство. Но обойдя её кругом, она внезапно поймала вспышку вдохновения, и в её голове родилась отличная идея. Голографическая проекция с детализацией движений! Проще говоря, она установит ведущий голографический фантом. Но этот призрак будет не просто демонстрировать маршрут движения. Когда игрок будет приближаться к нему, фантом будет становиться полупрозрачным, подсвечивая ключевые точки приложения силы внутри своего тела.

А затем она просто добавит комплекс вспомогательных механизмов для игроков. Раньше провернуть подобное было бы безумно хлопотно. Но с тех пор как она получила титул «Острие Богини», вместе с расширением её полномочий при конструировании, это стало задачей, с которой она могла справиться по щелчку пальцев.

«…Тогда так и поступим. Как только я закончу с обучением, наступит самое время полностью пробежать весь инстанс целиком и верифицировать зачистку». Лу Сю быстро приняла решение, вызвала системную панель и принялась шаманить над настройками. Её прекрасные глаза сияли ярким блеском.

/-/

В этот же период. В Бюро координации собрания шли практически одно за другим без перерыва. Лидеры подавляющего большинства крупных гильдий страны экстренно прибыли в Чэньцзин. И эти игроки высоких Последовательностей, которые обычно обладали колоссальным влиянием, во время совещаний выглядели мрачнее тучи.

В конце концов, на передовой появились летающие монстры. Это было то, с чем они ни разу не сталкивались за все предыдущие четыре года. Можно сказать, что абсолютно все оборонительные мероприятия на фронте на протяжении четырех лет выстраивались с расчетом на наземную войну… Внезапное появление летающих тварей означало, что многие монстры могли напрямую перелетать через существующие наземные линии обороны и проникать в тыловые части городов.

Стоит ведь понимать. В данный момент все линии фронта представляли собой прибрежные города. У большинства из них приморская сторона была оккупирована, в то время как система принудительно заблокировала и изолировала страны друг от друга. Это означало, что летающие монстры могли двигаться только вглубь материка. И если наружу вырвется достаточное количество чудовищ, стоит их численности стать критически большой и запустить Механизм ассимиляции окружающей среды — абсолютно всё будет кончено.

Хотя летающих монстров, появляющихся в данный момент, было не так много… полагаясь на высокоранговых дозорных на передовой, с ними пока удавалось кое-как справляться. Но что будет в будущем? Именно поэтому после того, как стало известно о появлении летающих тварей, лица у всех были скверными.

Да и план, утвержденный после этих бесконечных заседаний, едва ли можно было назвать идеальным: крупные гильдии должны были по ротации отправлять на передовую еще больше высокоранговых игроков специально для борьбы с воздушными целями, в то время как Группа стратегий также была обязана делегировать треть своих членов для размещения на фронте.

— Пьем яд, чтобы утолить жажду, — в кабинете директора. В межбровье Ли Бао залегла отчетливая тень усталости. Глядя на итоговый план действий, он издал едва заметный вздох.

— Другого пути просто нет, — выражение лица Янь Фушоу тоже было неважным, когда он произнес: — Главная проблема в том, что современное оружие использовать нельзя, а люди летать не умеют…

— Да. Современное оружие использовать нельзя, так что нам остается только пить яд, чтобы утолить жажду, — Ли Бао мягко покачал головой и стер ненужные эмоции со своего лица. Будучи директором, он не должен был демонстрировать слабость. — Доложи мне о Встроенном зонте. Как он себя показал?

— Его уже протестировали. Со стороны Хань Сяо прислали отчет. Эффект просто великолепный. Он способен полностью заблокировать атаку дыханием.

— Это можно считать единственной хорошей новостью… Пусть Группа стратегий поднажмет. Как можно скорее найдите гайд для быстрой зачистки инстанса «Sekiro». И ещё — поддерживайте как можно более тесный контакт с Лу Сю.

— Я понял, — Янь Фушоу строго кивнул, после чего покинул кабинет директора.

По пути обратно в свой кабинет он опустил голову и посмотрел на отчет в своих руках, его пальцы бессознательно поглаживали край бумаги. «…Поддерживайте как можно более тесный контакт с Лу Сю». Разумеется, он прекрасно понимал скрытый смысл, стоящий за словами директора.

Та самая девушка, ради которой произошло Вмешательство Богини из-за принудительного снижения цены билетов и утечки гайдов. Та самая девушка, которая создала инстанс [Обитель зла], позволив [Антисептику] и [Мужеству обычного человека] стать стандартным снаряжением на передовой.

Если рассказать ей о ситуации на фронте, возможно ли, что она создаст инстанс, способный целенаправленно противостоять летающим видам или даже позволяющий людям обрести способность парить в воздухе и маневрировать? Например, награду за инстанс в виде какого-нибудь летательного аппарата? Или, быть может, инстанс на военную тематику?

Ли Бао возлагал на это определенные надежды. Но эта несколько абсурдная мысль задержалась в голове Янь Фушоу от силы на пару секунд, прежде чем он сам же отсек её с горькой усмешкой. Какой бы талантливой ни была Лу Сю, у неё всё же должны быть рамки её личного стиля. Её предыдущие работы — [Обитель зла] и [Sekiro] — без исключения представляли собой экстремально хардкорные, гнетущие, ориентированные на страдания ради выживания инстансы, которые склонялись к холодному оружию или низкой огневой мощи.

Разрыв был слишком велик. Шагнуть напрямую от адского стиля хоррор-выживания и звона самурайских клинков к научно-фантастическому снаряжению, способному доминировать в небесах? К военной тематике? Хоть она уже и продемонстрировала выдающийся талант к конструированию, и наверняка смогла бы во всём разобраться, если бы засела за учебу, но ведь она совсем недавно создала [Sekiro]. Заставлять её штурмовать абсолютно незнакомую сферу в такое время было бы слишком уж чересчур…

— Хух.

Повозившись еще два дня, Лу Сю наконец-то смогла полностью пробежать весь игровой процесс инстанса «Titanfall».

По правде говоря, пройдя крещение предыдущими двумя мирами, Лу Сю можно было считать уже очень опытной в вопросах конструирования. О многих вещах ей больше вообще не приходилось задумываться — она делала их буквально по щелчку пальцев. А задержка еще на два дня была вызвана главным образом необходимостью потренировать меткость.

В этот раз из-за того, что инстанс «Titanfall» отличался относительно коротким сюжетом, Лу Сю ради получения высокого системного рейтинга напрямую выставила сложность мира на максимальный уровень. На этой сложности враги обладали продвинутым интеллектом, огромным запасом здоровья и атаковали с бешеной частотой. Стоило игроку подставиться под удар — и риск мгновенно склеить ласты от одного попадания становился критически высоким.

Вдобавок к этому ресурсы, которые могли раздобыть игроки, были урезаны до предела. Приходилось не просто беречь каждый патрон, но и виртуозно перемещаться, на полную катушку использовать укрытия и слаженно действовать в связке со своим Титаном. Стоило ей промахнуться пару раз в критический момент — и вся ситуация на поле боя могла повернуться совершенно иным боком.

Конечно, дело не доходило до того, что она вообще не могла пройти уровень. В конце концов, Лу Сю чертовски хорошо наловчилась управляться с прыжковым модулем Пилота. Максимум, в чем заключалась разница, — пройти инстанс через трусливый и осторожный паркур или же через элегантный и тактически безупречный. Раз уж у неё был выбор, она, разумеется, склонялась ко второму варианту.

К тому же, чем точнее была её стрельба, тем выше становилась вероятность получить наивысший рейтинг, и тем более качественные награды она в итоге заберет. Спешить всё равно было некуда, так что, конечно же, следовало потренироваться как следует.

Результаты двух дней стрелковой практики оказались весьма недурными. Лу Сю и сама была рада. По крайней мере, это далось ей куда легче, чем когда она строила инстанс «Sekiro». Тогда у неё уже голова шла кругом от бесконечного звона клинков, а вот тренировки с пушками в руках приносили сплошное удовольствие — чем больше она стреляла, тем сильнее разгорался её азарт.

Подкаты, скольжение по стенам, двойные прыжки. Маскировка, обходы с флангов, казнящие добивания. Она координировала всевозможные маневры всё более уверенно, а её стрельба становилась точнее с каждым часом. Она не осмеливалась утверждать, что каждый её выстрел летел точно в яблочко. Но, по крайней мере, показатель попаданий в голову стабильно держался выше семидесяти-восьмидесяти процентов.

Закончив очередную серию выстрелов, Лу Сю даже начала немного сомневаться в самой себе: «Неужели я стрелковый гений, который рождается раз в сто лет?»

После того как она поставила стакан на место, эта странная мысль внезапно всплыла в голове Лу Сю. Но очень быстро она сама же посмеялась над своими домыслами. Девушка тихонько хмыкнула, покачала головой, а затем сладко потянулась всем телом. Её просторная футболка слегка приподнялась от этого движения, обнажая полоску белоснежной, изящной талии.

«Какой еще к черту гений?». В конечном счете она просто окончательно свыклась с возможностями этого тела.

В прежние времена, в «Обители зла», её еще трясло мелкой дрожью, когда приходилось сталкиваться лицом к лицу с Мией. Ей даже потребовалось зеркало, чтобы сломать ментальную стальную печать, а после прохождения она еще долго плакала от пережитого стресса.

Но к моменту создания её второго инстанса, «Sekiro», она уже практически полностью адаптировалась. Сначала её это немного задевало, но под конец она могла скрестить клинки с госпожой Эммой на вершине замка целых семьдесят или восемьдесят раз подряд, даже бровью не поведя, и при этом умудрялась во время боя отпускать колкости, чтобы разрядить обстановку. Где уж тут было оставаться времени на то, чтобы обращать внимание на собственное тело?

К моменту же этого, третьего по счету инстанса, у неё больше вообще не оставалось никаких комплексов или опасений. Она нашла в себе силы начать всё сначала после того, как её на протяжении четырех часов непрерывно рубил в капусту Военачальник. Неужели она сдастся теперь только из-за того, что её пару раз застрелят? Оставалось лишь признать, что порой человеческая способность к адаптации и психологическая стойкость могут быть поистине пугающими.

Но с другой стороны, что ей оставалось делать, если бы она не приняла новые правила игры? Лу Сю слегка опустила веки, глядя на свои бледные, изящные ладони. В её взгляде на мгновение промелькнул едва заметный след меланхолии. В этом геймифицированном, странном мире, который одновременно казался и знакомым, и чужим, у неё не было иного выбора, кроме как стиснуть зубы и двигаться только вперед. Раз уж вернуться назад невозможно, то нужно по крайней мере отыграть доставшиеся карты максимально красиво. Например, стать кем-то вроде валькирии — звучит довольно заманчиво.

«Что-то я слишком далеко заглядываю. Нужно сосредоточиться на инстансе перед моими глазами». Лу Сю не стала продолжать эти бесплодные размышления. Вместо этого она легонько похлопала себя по мягким щекам, выбрасывая остатки меланхолии из головы, и её прекрасные глаза снова засияли ярким боевым задором.

Она протянула руку и вызвала системную панель, готовясь официально отправить свой третий инстанс на рассмотрение. Всплыло знакомое окно интерфейса: [Пожалуйста, сначала введите базовую информацию об инстансе]

Название, личная оценка сложности, жанровая специфика и, самое главное, тематика инстанса. В этот раз графа стоимости билета отсутствовала. Потому что эту функцию принудительно заблокировала Богиня. «Какая жалость».

С этой мыслью Лу Сю вызвала виртуальную клавиатуру, перевела курсор на поле тематики инстанса, немного подумала и ввела два слова: 【Пилот】. После чего привычным движением принялась добавлять описание:

«Поле боя никогда не ждет, пока ты будешь готов. Смерть — тоже.

Тебе предстоит сыграть роль обычного стрелка, который посреди поля битвы, где пал его наставник, вынужден поднять этот тяжелый шлем Пилота. С этого самого мгновения твоя судьба будет неразрывно связана с Титаном класса «Авангард» с серийным номером БТ-7274.

Здесь не будет долгого периода адаптации или мягких обучающих наставлений. Будет лишь предсмертное поручение твоего командира и этот стальной гигант, временно потерявший способность двигаться.

Здесь ты пройдешь через самое жестокое перерождение. От робких, неуклюжих попыток удержать равновесие при первом за пуске прыжкового модуля — до превращения отвесных стен в охотничьи тропы и свободы перемещения по полю боя подобно призраку. От панической суматохи при первом погружении в кабину пилота — до нейронной синхронизации с Титаном, когда ваши разумы сливаются в единое целое, прорывая шквал вражеского огня.

Пока трусость окончательно не испарится, и ты не переродишься в легендарного Пилота.

Вдвоем — человек и машина — вы лицом к лицу столкнетесь с жестокой, кровожадной элитой наемников из отряда «Хищники APEX». С позиции абсолютной решимости вы силой остановите работу системы, способной уничтожать целые планеты. Посреди масштабной межзвездной войны вы в одиночку переломите весь ход сражения и спасете Фронтир, стоящий на грани полного краха.

Но когда яростное пламя поглотит небеса, возможно, то, что заставит твою душу содрогнуться, будет вовсе не высшая честь спасителя человечества. А слова, произнесенные этим стальным созданием посреди хаоса разрушения.

Это история о принятии долга в самый критический момент. Это история о том, как мех и человек даруют друг другу души посреди бушующего пламени войны».

Закончив, Лу Сю перевела виртуальный курсор к самой первой строчке и вписала название игры: 【Titanfall】.

«Готово».

После отправки информации Лу Сю незамедлительно вошла в пространство конструирования, чтобы ещё раз полностью пробежать весь сюжетный процесс. Заодно она еще немного попрактиковалась в стрельбе, чтобы убедиться, что её руки достаточно разогреты. Это тоже можно было считать своего рода привилегией архитектора.

Возможно, благодаря хорошему сну, Лу Сю почувствовала, что её стрельба стала ещё точнее. Поэтому, завершив проверку процесса, она сразу же упаковала инстанс.

[Статус инстанса: Готов к упаковке]

[Вы желаете упаковать инстанс?]

— Да. Лу Сю протянула руку и ткнула по кнопке подтверждения.

Снова разыгралась знакомая сцена. Бесчисленное множество крошечных потоков данных соткалось прямо в воздухе. Эти тонкие светящиеся линии отделялись от всего инстанса и стягивались к небу, формируя медленно вращающийся шар света.

Как только процесс завершился, система выкатила очередное уведомление:

[Идет упаковка инстанса…]

[Упаковка инстанса успешно завершена!]

[Конструирование завершено. Начинается проверка структуры и масштаба локаций инстанса. Генерируется Стоимость Стабилизации Правил]

[Стоимость Стабилизации Правил: 150 000 Очков Выживания]

[Инстанс готовится к выходу в онлайн. Архитектор обязан пройти процедуру извлечения памяти и провести верификацию в режиме реального времени. Пожалуйста, ознакомьтесь с подробными правилами во вложении]

[Системный рейтинг инстанса, награда за зачистку и награда архитектора будут определены после того, как архитектор завершит верификацию прохождения, а сам инстанс перейдет в статус готовности к запуску. Некоторые награды будут зависеть от эффективности прохождения инстанса самим архитектором]

[Войти в режим верификации инстанса в реальном времени?]

— Так дорого?!

Лу Сю была немного шокирована, когда увидела Стоимость Стабилизации Правил для инстанса «Titanfall». Похоже, эта плата зависела не только от количества NPC-врагов, но и напрямую от масштаба самого инстанса.

«Обитель зла» относилась к категории закрытого особняка. Локация была фиксированной, количество монстров на экране одновременно — низким, а логика — простой. По сути, миниатюрная песочница.

Локации «Sekiro» были куда более открытыми. Замок Асина и прилегающие территории отличались большими масштабами, а враги были многочисленнее и сильнее, из-за чего стоимость возросла аж в семь раз.

Что же касается «Titanfall», то масштаб здешнего поля боя представлял собой грандиозное повествование планетарного уровня. От гигантских производственных заводов IMC до бескрайних ландшафтов Тайфона, а затем к сражениям межзвездных флотилий, обменивающихся залпами, и пехоте с мехами, носящимися по земле, — вполне естественно, что затраты системы на генерацию столь масштабных сцен оказались в несколько раз больше, чем в «Sekiro».

«Ну и ладно». Не то чтобы она не могла себе это позволить. К тому же, пусть этот инстанс по-прежнему отличался высокой сложностью, он всё же не был настолько гипертрофированным, как «Sekiro». В конечном счете должно найтись немало игроков, способных его зачистить, так что её доля прибыли от отчислений обещает быть весьма внушительной. В убытке она точно не останется.

С этой мыслью Лу Сю напрямую кликнула по кнопке согласия и вошла в режим верификации инстанса.

[Вход в инстанс]

[Отыгрываемая роль: Джек Купер]

[Активирован режим верификации Архитектора]

[Начинается извлечение памяти]

[Идет загрузка инстанса…]

Пространство конструирования перед глазами Лу Сю начало преображаться. Весь мир словно превратился в текучую водную субстанцию. Всё пришло в движение. Небо закружилось. Пространство свернулось. Вспыхнул белый свет, и фигура Лу Сю бесследно исчезла из пространства конструирования.

Однако в этот раз опустевшая локация не погрузилась в привычное безмолвие, как бывало прежде. Вместо этого на том самом месте, где только что находилась Лу Сю, внезапно всплыло плавающее окно интерфейса, мерцающее темно-золотым светом:

[Обнаружена цель: Архитектор «Лу Сю»]

[Обнаружено, что цель в настоящее время проводит верификацию прохождения нового инстанса]

[Проверяемый инстанс: Titanfall]

[Проводится предварительный расчет системного рейтинга]

[Текущий инстанс соответствует установленным требованиям]

[Активирована высшая директива воли Богини]

[Данный архитектор обладает высочайшим потенциалом и уникальностью. Новый инстанс признан соответствующим критериям. Включено принудительное глобальное продвижение]

[Выполнение]

/-/

В это же самое время. В Бюро координации завершился очередной день изнурительных дебатов. Спор шел вовсе не о самом решении проблемы. Общий вектор действий в этой ситуации уже давно был утвержден.

То, из-за чего они сейчас препирались, касалось вопросов выделения личного состава. Главными участниками споров выступали руководители различных крупных гильдий, и когда лидеры нескольких топовых фракций собирались вместе на совещание, атмосферу хоть и нельзя было назвать накаленной до предела, но и дружелюбной её точно назвать язык не поворачивался.

Угроза со стороны летающих монстров напрямую затрагивала вопросы жизни и смерти. Эту логику понимали абсолютно все. Но стоило делу дойти до практического распределения квот на ротацию бойцов, как вся суть процесса мгновенно менялась.

Каждая гильдия надеялась, что другие фракции отправят больше людей. Одни заявляли, что их гильдия и так уже отправила на передовую больше всех бойцов среди всех присутствующих. Другие уверяли, что высокоранговые игроки в их рядах поголовно являются бойцами ближнего боя и совершенно не приспособлены для борьбы с воздушными видами тварей.

Высокопоставленные представители каждой гильдии спорили так, что слюни летели во все стороны. Кто-то прибеднялся, кто-то строил из себя жертву обстоятельств, и тактика уклонения от обязательств сменяла одну отговорку за другой. И ведь каждый довод звучал вполне разумно. Но в конечном счете большинство крупных гильдий просто не желали нести лишние потери и пускать кровь своим силам.

После окончания собрания в коридоре началось движение. Представители и лидеры различных фракций выходили парами и тройками, обмениваясь дежурными любезностями с натянутыми улыбками, которые не отражались в глазах.

Цзян Цю проигнорировала всех вокруг и вышла из зала заседаний, массируя пальцами лоб. В её межбровье читалась глубокая усталость. Гильдия «Длинный Меч» хоть и была крупной фракцией, но она физически не могла отправлять людей на передовую без ограничений. Это уже начинало сказываться на внутренних темпах зачистки инстансов внутри самой организации.

Пройдя немного вперед, Цзян Цю как раз размышляла о том, как сбалансировать интересы гильдии с выполнением задач на передовой, когда вдруг заметила знакомую фигуру. Глава Группы стратегий Бюро координации, Янь Фушоу. Его культовый лоб, который находился на грани тотального облысения, но ещё не совсем дошел до этой стадии, был просто слишком приметным. Не заметить его было трудно.

В данный момент он стоял у окна в самом конце коридора, держа в руках стопку документов, а прямо перед ним находилась Цзянь Ли. Её серебряные волосы ниспадали на плечи, а на потрясающе красивом лице не отражалось ни единой эмоции, из-за чего она была похожа на изящную, но бездушную куклу. Они вдвоем о чем-то переговаривались.

Увидев эту картину, Цзян Цю замедлила шаг, вспомнив об одном конкретном архитекторе, и выражение её лица стало несколько сложным. Поколебавшись мгновение, она всё же решила проявить инициативу и направилась прямо к ним.

Очень скоро Янь Фушоу заметил приближающуюся Цзян Цю. Он жестом велел Цзянь Ли временно прерваться, после чего перевел взгляд на яркую, статную и зрелую красавицу, облаченную в строгий деловой костюм и тонкие туфли на высоком каблуке: — Глава Цзян.

— Директор Янь, — поприветствовала его Цзян Цю. — Я не помешала?

— Ничуть. У вас какое-то дело? — Янь Фушоу посмотрел на Цзян Цю и улыбнулся, одновременно с этим молниеносно прокручивая в голове всю имеющуюся информацию по гильдии «Длинный Меч».

Честно говоря, отношения между Бюро координации и крупными гильдиями, которые бурно поднялись в так называемый переходный период, были весьма деликатными. Первые два года после того, как мир превратился в игру, были самым хаотичным и страшным временем. Система снизошла, монстры повалили лавиной, современное оружие постепенно теряло свою эффективность, и абсолютно все пробирались наощупь в поисках хоть какого-то способа выжить. В то время практически все государственные ресурсы и силы были брошены на передовую.

Что же касается тыла, то он практически находился в состоянии полного вакуума. И именно в этот вакуумный период крупные гильдии начали разрастаться с бешеной скоростью. Они первыми расшифровали механики инстансов, монополизировали гайды и ресурсы высокосложных зон, благодаря чему стремительно накопили колоссальное количество Очков Выживания и талантливых кадров, превратившись в самую мощную гражданскую силу в тылу.

И лишь в последние два года, когда было официально сформировано Бюро координации, порядок начал постепенно восстанавливаться. Система талонов, государственные магазины, контроль за входами в инстансы, система ротации на передовой — вся эта серия мер хоть и стабилизировала ситуацию в тылу, но неизбежно ограничила пространство для расширения влияния гильдий. Разумеется, гильдии были этим недовольны. На самом деле два года назад даже вспыхнул открытый конфликт. Итогом того противостояния стало то, что Бюро координации активировало режим военного контроля, отозвало треть солдат с передовой обратно в тыл и силой заставило гильдии склонить головы.

Но последствия такого шага были очевидны: довольно много фракций затаили глубокую обиду. Однако у Бюро координации тоже была своя правда. Без четких правил невозможно добиться порядка. Если позволить гильдиям бесконтрольно расширяться, рано или поздно вспыхнут проблемы. Очки Выживания сконцентрируются в руках ничтожно малой горстки людей, а обычным гражданам станет всё тяжелее сводить концы с концами. Это не было долгосрочным решением.

Обе стороны долго перетягивали канат, прежде чем им наконец удалось нащупать хрупкий баланс. Гильдии согласились признать регулирующие рамки Бюро координации, сохранили за собой определенную степень автономии и обязались направлять игроков высоких Последовательностей на передовую по ротации, беря на себя часть задач по обороне фронта.

Этот баланс удерживался вплоть до сегодняшнего дня. На поверхности система функционировала исправно, но стоило делу дойти до конкретного распределения интересов — и возникал риск, что хрупкое равновесие вот-вот треснет. Стоит потянуть за один волосок — и придет в движение всё тело. Именно по этой причине Бюро координации в настоящее время активно продвигало новые нормативные акты, направленные против крупных гильдий и топовых игроков.

Касательно этого вопроса многие крупные фракции питали глубокое недовольство. Янь Фушоу прекрасно это понимал, поэтому всегда намеренно держался на определенной дистанции от этих руководителей. Впрочем, гильдия «Длинный Меч» под руководством Цзян Цю на общем фоне считалась весьма сговорчивой и готовой к сотрудничеству. Сама она тоже обладала развитым чувством масштабного видения ситуации, да и её отношения с Бюро координации были сравнительно гармоничными. Именно поэтому, когда Цзян Цю сама проявила инициативу и подошла к нему, отношение Янь Фушоу оставалось весьма доброжелательным.

— Я как раз хотела кое-что у вас спросить, — поколебавшись мгновение, Цзян Цю всё же произнесла: — Тот архитектор, Лу Сю, сейчас находится в Бюро координации? Я бы хотела с ней встретиться.

Как только эти слова сорвались с её губ, прежде чем Янь Фушоу успел хоть что-то ответить, стоящая рядом Цзянь Ли едва заметно повернула голову. Её красивые глаза зафиксировались на лице Цзян Цю с очень слабым, едва уловимым оттенком пристального оценивания.

«Что?», — Цзян Цю чутко уловила этот момент и со странным чувством посмотрела на Цзянь Ли. «Что не так с этой вечно молчаливой девушкой? Почему она выглядит так, словно прямо сейчас готова броситься в драку?», — Цзян Цю была в полном недоумении.

В этот момент заговорил и Янь Фушоу: — Касательно вопросов, связанных с ней, у меня на данный момент нет никакой информации, которую я мог бы раскрыть. В то же время у меня нет возможности организовать вашу встречу. Надеюсь на понимание.

Цзян Цю хотела было сказать что-то ещё, но не успели слова сорваться с её губ, как она вдруг заметила, что висящий позади них экран проекционной рекламы, распространяемой системой, резко мигнул. А затем там появилось совершенно новое уведомление.

Когда Цзян Цю отчетливо разглядела текст этого объявления, она резко застыла на месте, полностью ошарашенная. Янь Фушоу и Цзянь Ли заметили, что выражение лица Цзян Цю стало каким-то странным. Проследив за направлением её взгляда, они тоже синхронно повернули головы.

Позади них на проекционном экране, где обычно транслировалась всевозможная реклама системных инстансов, теперь светилась строчка четких символов:

[Гражданский инстанс: Анонс нового релиза]

[Архитектор: Лу Сю]

[Название инстанса: Titanfall]

[Жанр: Научная фантастика / Война / Мехи / Паркур]

— ?

При виде этого содержимого над головой Янь Фушоу медленно материализовался жирный вопросительный знак. «Ась??? Что это, мать твою, вообще значит???».

После того как мир подвергся цифровой геймификации, повсюду в реальности в огромных количествах начали появляться системные проекционные объявления.

Эти проекции были вездесущи. Они возникали на внешних стенах зданий торговых улиц, в коридорах станций метро и даже на полуразрушенных стенах и руинах передовой. Большую часть контента система продвигала автоматически: обновления по проценту зачистки определенных системных инстансов, анонсы новых зон, патчноуты баланса различных инстансов, списки рекомендованных миров для новичков и так далее.

Помимо размещений, генерируемых самой системой, игроки могли тратить Очки Выживания на покупку рекламных мест, используя проекции для публикации объявлений о наборе в гильдии или для продвижения собственных инстансов. Это был принудительный механизм на уровне системы. Даже внутри коридоров Бюро координации эти проекционные объявления время от времени всплывали прямо на стенах. Их нельзя было отключить или заблокировать. Людям оставалось только привыкнуть.

За четыре года абсолютно все уже научились смотреть сквозь эти проекции. Многие и вовсе игнорировали их чисто на рефлексах. Потому что смотреть там было особо не на что.

Но в данный момент. Янь Фушоу, Цзян Цю и Цзянь Ли физически не имели никакой возможности проигнорировать проекцию перед своими глазами. Потому что… содержимое, отображаемое на ней, было попросту слишком шокирующим.

С тех пор как мир превратился в игру, системные проекции ещё ни разу не показывали рекламу, связанную с гражданским инстансом. Ни единого раза.

Если гражданский инстанс хотел появиться на этих проекциях, это не было чем-то абсолютно невозможным, но авторам приходилось выкладывать Очки Выживания ради покупки рекламного места. Система такой вариант допускала. Однако это был всего лишь маршрут продвижения, финансируемый самими игроками. Обычно подобные случаи четко помечались плашкой «Реклама».

Но сейчас на проекции нигде не было видно этого слова. Это означало… что это не было объявлением, размещенным игроком. Сама система активно продвигала гражданский инстанс по собственной инициативе! Это было не купленное кем-то рекламное место! Это было активное системное размещение! Система действительно сама рекламировала гражданский инстанс!

И что самое важное! Архитектором этого гражданского инстанса являлась Лу Сю!

«Она сконструировала еще один новый инстанс?! Мир «Sekiro» всё еще вовсю терзает игроков! До сих пор Группа стратегий не выдала полноценного плана зачистки! А она уже начала клепать третий?! Что это за безумная скорость такая?!»

Цзян Цю во все глаза уставилась на содержимое рекламы на проекции. Её яркое, статное лицо было перекошено от шока. «И что ещё более важно — этот жанр это вообще серьезно?! Научная фантастика, война, мехи, паркур?! Это штука того же типа, что и «Обитель зла»? Что и «Sekiro»?! Это реально создано Лу Сю?! Ты… Я…»

Цзян Цю смотрела на проекционное объявление перед собой, её вишневые губы были слегка приоткрыты; она была настолько ошарашена, что даже не знала, что сказать. Это было слишком абсурдно. Она немедленно повернулась к Янь Фушоу и спросила довольно требовательным тоном: — Директор Янь, что вообще происходит?

Но очень быстро до неё кое-что дошло. По сравнению с ней Янь Фушоу выглядел ничуть не лучше. Он так же остолбенел, а на его лице читалась крайняя степень растерянности.

Напротив, у стоявшей рядом с Янь Фушоу Цзянь Ли при взгляде на проекцию красивые глаза резко загорелись, вмиг засияв подобно звездам.

— Директор Янь, — снова заговорила Цзян Цю, спрашивая с полным недоверием в голосе: — Только не говорите мне, что вы тоже не в курсе?

Янь Фушоу пришел в себя и в полном изумлении покачал головой: — Не в курсе.

Лу Сю жила в квартире, выделенной Бюро координации, но последние несколько дней она безвылазно провела внутри своего пространства конструирования и ни с кем не связывалась. Она даже вопросами еды занималась самостоятельно. У неё к тому же не было привычки отчитываться перед людьми перед созданием инстансов. Вдобавок ко всему, инцидент с Вмешательством Богини только-только прошел. Обе стороны всё ещё вели себя несколько осторожно, боясь сделать неверный шаг. Было бы странно, если бы Янь Фушоу знал.

И что самое главное. Да кто вообще мог такого ожидать!!!

Сколько времени прошло с момента релиза инстанса «Sekiro»? И это уже её третий инстанс? Хотя промежуток между «Обителью зла» и «Sekir»o тоже не был долгим. «Sekiro» был создан ещё до того, как она столкнулась с архитектурной шайкой «Линшу»… Это можно было объяснить тем, что её запал после завершения «Обители зла» был силен, в голове оставалось много нереализованных идей, поэтому она сконструировала их один за другим.

Но после того как инстанс «Sekiro» вышел в онлайн, она приехала в Чэньцзин. При такой резкой смене обстановки любой нормальный человек предположил бы, что ей потребуется какое-то время, чтобы обустроиться и адаптироваться, верно? Кто бы мог подумать! Она сразу же засела за конструирование третьего инстанса! И, судя по всему, уже втихомолку закончила его создание! И тематика снова была совершенно иной!

Научная фантастика? Война? Мехи? Паркур? Каждое ключевое слово в корне отличалось от предыдущих двух инстансов! «Обитель зла» — это хоррор-выживание в современном сеттинге. «Sekiro» — это битва на холодном оружии в вымышленном древнем мире. В этот раз она прыгнула прямиком в сай-фай и гигантских роботов.

Три инстанса. Три абсолютно разных сеттинга, жанра и стиля игрового процесса. Сколько вообще всего хранится в голове у этого человека? Да нет! У неё что, вообще не бывает творческих кризисов?

— …

Цзян Цю посмотрела на постоянно меняющееся выражение лица Янь Фушоу и запуталась ещё сильнее. Она внезапно обнаружила нечто совершенно нелепое. Они вдвоем недоумевали ровно по одному и тому же поводу! Несмотря на то, что Лу Сю уже вовсю контактировала с Бюро координации… Директор Янь, стоящий прямо перед ней, точно так же не мог осознать ситуацию после того, как увидел анонс на проекции.

«Лу Сю. Этот архитектор, Лу Сю… что она вообще за человек такой?», — Цзян Цю стало еще более любопытно.

В этот момент, когда короткий текстовый тизер на проекции перед ними троими закончился, появились новые слова: [Далее следует промо-ролик]

— ???

Янь Фушоу и Цзян Цю переглянулись, у обоих в головах крутились сплошные знаки вопроса. «Там есть даже промо-ролик?! У системных инстансов такого и в помине не было!! У этого гражданского инстанса реально имеется рекламный ролик?»

На самом деле это коснулось не только их. Данное размещение было глобальным. Иными словами, в каждом месте, где были системные проекционные объявления, транслировался один и тот же контент.

Когда другие люди увидели эту картину, они были ошарашены ничуть не меньше. На пешеходной улице в Чэньцзине прохожие, которые изначально куда-то спешили, один за другим замедляли шаг, задирая головы, чтобы посмотреть на внезапно изменившееся изображение на стеклянном фасаде торгового центра. На станции метро в Сычжоу толпа, ожидавшая поезда, вместо того чтобы залипать в свои системные панели, дружно уставилась на проекцию. На площади у доков в Цзюхае несколько игроков, только что вышедших из инстанса, застыли как вкопанные, глядя в центр площади. В зоне логистики на передовой. Солдаты, перетаскивавшие припасы, побросали свою работу и невольно задрали головы вверх.

Абсолютно все увидели надпись [Далее следует промо-ролик].

— Что это такое? — не удержавшись, спросил кто-то. Но никто не ответил. Да в ответе и не было нужды. Потому что примерно три секунды спустя текст на проекции исчез.

Вместо него воцарилась кромешная тьма. Чистая чернота, без малейшего источника света. Темнота продолжалась около двух секунд.

Бум.

Внезапно взорвался глухой, тяжелый удар басового барабана.

Появилась картинка. Слабое синее свечение резко проступило наружу, словно острое лезвие, разрезающее ночную тьму. Это была характерная крестообразная вспышка шлема Пилота. Затем последовала вторая. Третья… Когда в темноте проявились контуры трех фигур, облаченных в полную экипировку Пилотов, тяжелый бронированный люк транспортного самолета под пронзительный скрежет механических замков медленно пополз в обе стороны.

Слепящие лучи высотного солнца мгновенно хлынули внутрь некогда тусклой кабины. — Высадка!

Под глубокий электронный звуковой эффект трое Пилотов лицом к лицу встретили ревущий ветер и без малейших колебаний сиганули с края люка!

Изображение резко перенеслось на поле боя. Под плотную барабанную дробь трое Пилотов, подобно метеорам, врезались в истерзанную войной зону. Падение прямо с небес!

Первые два Пилота обратились в остаточные следы и рванули вперед в то же мгновение, как коснулись земли, в то время как оставшийся на месте Пилот медленно поднялся во весь рост. Камера словно обладала собственным разумом. Она проскользила вверх вдоль высокоиндустриального, эстетично спроектированного прыжкового устройства на пояснице этого Пилота, наконец пронеслась над его плечом и резко переключилась на вид от первого лица!

Интерфейс ИЛС внутри шлема Пилота мгновенно загорелся. Бледно-синие сканирующие лучи веером прошлись по пространству, с точностью размечая на сетчатке глаза контуры зданий, позиции врагов и дистанцию до укрытий. А затем. Этот Пилот пришел в движение.

Смертоносная сеть, сотканная из пуль и артиллерийского огня, начала смыкаться вокруг него. Несколько вражеских дронов с пронзительным свистом спикировали вниз. Но он не стал отступать. Не стал искать укрытия. Вместо этого он побежал прямо наперерез шквалу пуль. Лицом к лицу встретив преградивший путь дрон, он влил всю силу в обе ноги и прыгнул.

Вжух.

Прыжковый модуль на пояснице Пилота яростно взревел, изрыгнув шлейф синей плазмы. Его антигравитационная тяга позволила ему изменить траекторию прямо в воздухе, плотно прижав всё тело к металлической стене с одной стороны. Он устремился вперед, пробегая по этой почти девяностоградусной стене так, словно это была ровная земля, обратившись в высокоскоростной размытый след!

Затем в самом конце стены он снова активировал прыжковое устройство за спиной и выполнил двойной прыжок, перемахнув на другую стену. В то же самое время он обратным хватом выхватил тактический кинжал у бедра, прижал металлическое лезвие к стене и начал тормозить, корректируя позицию. Лезвие заскрежетало по поверхности, высекая шлейф ярких искр.

Второй отрезок стены закончился. Пилот снова взмыл в воздух, всем телом бросаясь вперед подобно охотящемуся леопарду, и с силой выбил ногами укрепленный стеклянный фасад на втором этаже. С резким хрустом осколки стекла взорвались наружу, посыпавшись целым ливнем.

В тот самый миг, когда Пилот приземлился, он по инерции ушел в подкат, сбил с ног вражеского солдата, который еще не успел среагировать, и яростно вогнал кинжал в его правой руке прямо парню в грудь. Вся цепочка движений была непрерывной и плавной! До безумия круто!

— ????? — перед проекционными экранами рекламы. Абсолютно у каждого игрока, видевшего эту сцену, голова пошла кругом от знаков вопроса. Довольно многие даже вскрикнули прямо на месте: — Охренеть!!!

— Да нет. Что это, мать вашу, вообще такое?

— Это гражданский инстанс? Неужели он реально может быть настолько крутым?!

И это было только самое начало.

На видео после того, как Пилот разобрался с первым врагом, он напрямую отпустил кинжал, мимоходом перехватил валявшуюся на полу штурмовую винтовку и под неистовые всполохи дульного пламени в мгновение ока зачистил оставшихся в комнате противников.

В этот момент дроны за окном уже полностью завершили окружение, и смертоносный огонь автоматических пушек принялся кромсать локацию. Однако Пилот даже не обернулся. Он просто побежал вперед, ласточкой вылетев сквозь разбитое окно с противоположной стороны! Затем, падая в воздухе в затяжном прыжке, он совершенно спокойно выхватил пистолет у пояса и нацелился на дожидавшихся внизу вражеских солдат.

Автоприцеливание! Огонь!

Трое вражеских солдат внизу повалились на землю под звуки выстрелов. В самую последнюю секунду перед тем, как Пилот должен был разбиться о землю, из прыжкового устройства на его пояснице вырвалось пламя, полностью погасив ударную силу падения и оставив его абсолютно невредимым.

В этот миг земля под ногами начала яростно содрогаться. Пилот вскинул голову.

Неподалеку. Два стальных гиганта высотой в несколько этажей, под завязку наполненные механической эстетикой, сошлись в разрушительной рукопашной схватке!

Один из стальных великанов нанес тяжелейший удар кулаком. Чудовищная кинетическая сила в хлам разнесла лицевую броню вражеского Титана. Искры и гидравлическая жидкость брызнули во все стороны, а отлетевший блок с интеллектуальным ядром пронесся прямо перед глазами Пилота… Пилот замер на долю секунды, а затем продолжил движение! Не останавливаясь, он быстро и чисто ликвидировал одного преграждавшего путь солдата за другим.

Позади него ядро поверженного Титана издало пронзительный сигнал перегрузки и запустило протокол самоуничтожения. Ослепительный багровый свет окрасил половину неба в багровые тона.

Следующая сцена.

Бум!

Прогремел яростный взрыв. Поверженный Титан разлетелся на куски прямо посреди улицы, а клубы дыма и ударная волна цунами поглотили всё вокруг.

Но в следующую секунду Пилот и победивший Титан — один впереди, другой позади — силой прорвали это море огня и густого дыма и вылетели наружу! В тот самый миг, когда он вырвался. Пилот немедленно активировал невидимость, уходя от первой волны вражеского свинцового града. Затем его фигура проявилась вновь. Он вскинул оружие в руках и расправился с теми солдатами.

Но прямо перед ним возник ещё более огромный вражеский тяжелый Титан. Он уже развернул свою разрушительную тяжелую пушку, и её дуло намертво зафиксировалось на нем. Перед лицом такого стального монстра обычное огнестрельное оружие не способно было даже краску поцарапать.

И как раз в тот момент, когда все подумали, что этому Пилоту конец. Он внезапно замер и вскинул голову к небу, заволоченному дымом. Над облаками с рокотом пронесся гигантский межзвездный транспортный корабль. А затем он сбросил Титана.

Огромный доспех устремился вниз с сокрушительной кинетической силой, намертво врубившись в открытый грунт прямо перед Пилотом. Земля пошла трещинами. Ударная волна перевернула все окрестные остовы машин. Этот Титан класса «Авангард», рухнувший прямо с небес, медленно поднялся из клубов вздымающейся пыли!

Без малейших колебаний Пилот напрямую активировал свой прыжковый модуль, взмыл высоко в воздух и устремился навстречу принадлежащему ему меху. Прямо в полете грудная броня Титана распахнулась, словно гигантская пасть, с точностью поймав падающего Пилота. Затем под шипение стравливаемого давления она наглухо сомкнулась.

Экран погас. Сразу же за этим раздался короткий писк. Три голографических экрана в кабине загорелись один за другим. Нейролинк был установлен, и жестокое поле боя снаружи предстало перед глазами Пилота под самым четким углом обзора, одновременно представ перед глазами каждого игрока! Пилот начал управлять мехом!

Титан вскинул кошмарный тяжелый пулемет, соответствующий его габаритам. Через перспективу Пилота игроки увидели массивную механическую руку Титана и тяжелый пулемет в её руке прямо перед своими глазами. Они увидели, как Пилот управляет Титаном, рухнувшим с небес, сжимая тяжелый пулемет и сбивая вражеские истребители один за другим.

Снаружи перед рекламными проекциями повсюду собиралось всё больше и больше игроков. Всё больше и больше! Можно сказать, что за все четыре года с момента начала цифровизации геймификации проекционная реклама ещё ни разу не удостаивалась столь колоссального внимания! Это было впервые!

Тут уж ничего не поделаешь… Когда это игроки этого мира видели что-то подобное? Забудьте про время после цифровизации. Даже до того, как мир превратился в игру, они отродясь не видели ничего настолько крутого!!! С другой стороны, после цифровизации геймификации абсолютно все пребывали в несколько подавленном состоянии… И такой промо-ролик мгновенно стал выходом для эмоций. Главным образом потому, что это было просто запредельно круто!

— …Это инстанс?! — на пешеходной улице в Чэньцзине кто-то ещё не удержался от возгласа, его голос был пропитан чистейшим неверием.

А промо-ролик всё продолжал крутиться. Пилот управлял Титаном и косил окружающих врагов. Тем временем тот вражеский тяжелый Титан тоже продвигался тяжелыми шагами, надвигаясь на него прямо из дыма. Два стальных гиганта начали самый первобытный и самый яростный таран среди руин города.

В тот самый миг, когда два Титана готовы были столкнуться. Изображение резко оборвалось в черноту. В самом центре экрана медленно проступила строчка огромных символов, наполненных текстурой тяжелого металла:

[Гражданский инстанс: Titanfall]

[Скоро в доступе]

Воцарилась гробовая тишина.

Будь то на оживленных улицах Чэньцзина, на станции метро в Сычжоу или в логистическом лагере передовой. Целых десять секунд все, кто стоял перед системными проекциями, словно лишились дара речи под воздействием какого-то колдовства. Они мертвым взглядом смотрели на уже погасшую системную проекцию. Грудь практически каждого человека яростно вздымалась, а сердца бешено колотились.

— Это… реально инстанс? — раздался голос в коридоре Бюро координации. После просмотра всего промо-ролика целиком.

Самообладание Цзян Цю окончательно рухнуло. Её вишневые губы слегка приоткрылись, а на этом всегда статном лице сейчас читалось полнейшее неверие. В прошлый раз она теряла контроль над своими эмоциями из-за «Sekiro». Оставалось лишь признать, что Лу Сю была её личным проклятием.

— Современное огнестрельное оружие… индивидуальная экипировка, позволяющая людям бегать по стенам и крышам… и мехи, способные падать прямо с небес…

А вот Янь Фушоу словно околдовали. Он вообще не обратил никакого внимания на стоящую рядом Цзян Цю. Он лишь отрешенно смотрел на постепенно угасающую системную проекцию, а его губы шевелились, бормоча что-то себе под нос.

Цзян Цю заметила, что он никак не реагирует, и не удержалась, позвав его снова: — Директор Янь?

— …

Янь Фушоу встрепенулся, словно очнувшись от затяжного сна. Его взгляд заторможенно повернулся и сфокусировался на лице Цзян Цю. Но он по-прежнему не собирался отвечать. Вместо этого он внезапно вспомнил ту несколько абсурдную мысль, которая зародилась в его голове несколько дней назад, когда он стоял за дверью кабинета начальника бюро.

В то время он лично задушил эту нереалистичную надежду. С одной стороны, он считал, что шагнуть напрямую от хоррор-выживания и звона самурайских клинков к научно-фантастическому снаряжению, способному доминировать в небе, а затем сделать инстанс такого типа на военную тематику — это просто запредельное требование. С другой стороны, после того как они только-только скооперировались ради снижения цены инстанса «Sekiro», сразу же произошло Вмешательство Богини. Никто не знал, не вызовет ли очередная поспешная просьба новый инцидент… поэтому он посчитал, что им следует сбавить обороты.

Но сейчас система с помощью этого транслируемого на весь мир промо-ролика отвесила ему звонкую пощечину по лицу, громогласно заявив: «Сбавить обороты, ага, щас».

Разрыв слишком велик? Запредельное требование? Рамки личного стиля? Перед лицом абсолютного гения всё это не имело никакого значения!

Лу Сю мало того, что сделала инстанс на военную тематику, она ещё и напрямую перешагнула через рамки современной войны, пинком распахнув ворота в мир мехов и межзвездной научной фантастики. Бесчисленное множество образцов современного оружия, потрясающая индивидуальная экипировка и эти захватывающие дух Титаны-мехи.

«Если… если этот комплекс снаряжения, позволяющий пехоте свободно перемещаться в вертикальном пространстве, действительно сможет выпасть в качестве награды за зачистку…», — при этой мысли. Янь Фушоу почувствовал, словно его сердце мертвой хваткой сжала невидимая рука, и его дыхание мгновенно перехватило.

А затем. Он развернулся и ушел, даже не удосужившись соблюсти базовые правила приличия. Он стремительным шагом направился в сторону лифта в конце коридора, оставив Цзян Цю созерцать лишь его удаляющуюся спину.

Промо-ролик завершился. Но люди, стоявшие перед системными проекциями, всё ещё не расходились. Они так и застыли на месте, мертвым взглядом уставившись на погасшие экраны, пока в их головах до сих пор прокручивались сцены, которые они только что увидели.

Этот Пилот, который, казалось, был способен перемещаться абсолютно везде, от небес до самой земли. Этот мех, сокрушительно рухнувший прямо с небес. Эти боевые сцены, которые превосходили воображение бесчисленного множества людей. Каждый кадр раз за разом проносился в их мыслях, будоража сознание до такой степени, что это было уже трудно выносить.

У них накопилось слишком много вопросов, которые хотелось задать. Что это за экипировка, позволяющая людям бегать по стенам? Можно ли её получить после зачистки инстанса? Что вообще происходит с этим мехом? Неужели в инстансе действительно можно управлять гигантскими роботами? Сколько будет стоить билет в этот инстанс? Когда он выйдет в онлайн? И еще: сможет ли этот инстанс в реальности выдать тот же уровень зрелищности, что был показан в промо-ролике?

И что самое главное — что, мать вашу, вообще такое происходит с Лу Сю?

У бесчисленного количества людей внутри всё буквально бурлило от невысказанных слов, но никто вокруг не мог дать ответ, ведь остальные пребывали в точно таком же недоумении. А потому практически синхронно все сделали одно и то же движение. Они вызвали свои системные панели и открыли форум.

На форуме посты по теме хлынули непреодолимой лавиной в течение ничтожно малого промежутка времени.

[Что за хрень я только что увидел!! Кто-нибудь может мне объяснить, что это вообще было?]

[Это было просто запредельно круто… Там реально мехи, мехи, падающие прямо с небес. Неужели гражданские инстансы способны создать нечто подобное? Неужели инстансы могут достичь такого уровня?!]

[Что это за штука, позволяющая солдатам бегать по стенам? Что это за экипировка, изрыгающая синее пламя? Реактивный ранец? Люди реально могут бегать по стенам? Почему это, мать вашу, выглядело так круто!]

[Я думал, что все те безумные враги и приемы в Sekiro были пределом воображения Лу Сю! Я никак не ожидал, что её третий инстанс совершит прыжок прямиком в войну будущего! Как вообще устроен мозг этой Лу Сю? Мы вообще к одному биологическому виду принадлежим!?]

[Система на самом деле сама продвигает промо-ролик! Рекламирует гражданский инстанс! Немыслимо!]

[Она сделала это настолько круто!!! Честно говоря, после просмотра промо-ролика у меня аж мурашки по коже побежали!!!]

[Неужели мы действительно сможем опробовать эти вещи в самом инстансе? Неужели мы правда сможем стать настолько крутыми??? Реально дадут поуправлять мехом???]

[Серьезно, народ, как думаете, какой будет награда за зачистку? Если эту экипировку для бега по стенам можно будет зафармить…]

[Твою мать!!! Если её реально можно будет выбить, это же полностью изменит всю экосистему мира!]

[Так круто! Я безумно хочу войти в этот инстанс! Это первый раз в жизни, когда я настолько сильно жду запуска какого-то инстанса!]

[Хватит хайповать. Инстанс еще даже не в онлайне. Мы без понятия, будет ли он вообще играбельным. А вдруг он окажется таким же ненормальным по сложности, как Sekiro? Что если промо-ролик и реальный геймплей — это две большие разницы? Пока слишком рано делать выводы.]

[Да даже если он будет таким же ненормальным, как Sekiro, я всё равно пойду играть! Вы вообще видели этого меха? Этого меха, который рухнул с небес! Я в жизни не видел ничего более крутого!]

[+1. Я бы с радостью согласился сдохнуть внутри такого меха]

[+1]

[+1]

И как раз в тот момент, когда популярность обсуждений на форуме продолжала стремительно взлетать до небес, на главной странице внезапно выстрелил новый пост:

【Охренеть! После промо-ролика шоу не закончилось! Архитектор прямо сейчас проводит верификацию прохождения инстанса! Проекция транслирует кадры зачистки от лица Лу Сю! Бегом смотреть!】

Скорость, с которой этот пост вытолкнуло в топ, была просто абсурдной. Количество ответов взорвалось мгновенно. Но куда больше людей даже не подумали что-то писать. Бесчисленное множество народу тут же свернули парящие перед ними системные панели.

Они перестали листать форум. Перестали читать посты. Вместо этого они немедленно задрали головы, выискивая взглядом системные проекции.

На пешеходной улице в Чэньцзине толпа, которая ещё не успела разойтись после просмотра промо-ролика, снова сплотилась воедино. А сзади них уже накатывала новая волна людей, которые только что узнали новости с форума. Человеческое море перед стеклянным фасадом торгового центра становилось всё гуще и гуще. Люди в задних рядах вовсю тянули шеи и вставали на цыпочки, а некоторые просто забирались на придорожные клумбы. Место было забито слой за слоем настолько плотно, что сквозь толпу и капля воды не просочилась бы.

На системной проекции финальный кадр промо-ролика — строчка текста, наполненная текстурой тяжелого металла, — плавно растворился. И сразу же вслед за этим появилось совершенно новое изображение.

Поначалу картинка представляла собой бескрайнее, иссиня-черное космическое пространство. Затем из-за края экрана медленно выплыл контур планеты. Под лучами звезды её атмосфера светилась тонким кольцом бледно-синего цвета, а внизу клубились облака. Над планетой высветилась строчка мелкого текста: 【Тайфон】

Камера медленно двинулась вперед. И вдруг сквозь радиоэфир прорвались пронзительные электромагнитные помехи и оглушительные, срывающиеся на крик голоса:

— Силы Ополчения: Мы попали под обстрел противоорбитальной обороны на Тайфоне!

— Силы Ополчения: Разведданные были неверны! Повторяю! Разведданные неверны!

— Силы Ополчения: Корабли IMC по левому борту! Уклонение!

Связь оборвалась под оглушительный грохот.

Бум.

На фоне глубокого космоса межзвездный военный крейсер, размеры которого были настолько огромными, что от одного взгляда перехватывало дыхание, с рокотом пронесся по верхней части экрана. Вспышки детонаций по цепочке полыхали по всему его корпусу, и колоссальные обломки брони отслаивались подобно метеорам, устремляясь вниз, к атмосфере планеты.

Разведданные оказались неверными. Флотилия угодила в засаду. Силам Ополчения оставалось только эвакуироваться с кораблей.

Бесчисленные спасательные капсулы, похожие на личинки насекомых, пачками отстреливались по обе стороны корпуса. Тщательно волоча за собой длинные огненные шлейфы, они пробивали атмосферу Тайфона, напоминая метеоритный дождь.

Всполохи пламени. Густой дым. Затяжное падение.

Камера намертво зафиксировалась на одной из спасательных капсул. Она неслась вниз, задействовав торможение. Её корпус раскалился докрасна от трения об атмосферу, а саму капсулу яростно трясло. Через узкое смотровое окно можно было отчетливо разглядеть, как ландшафт девственных джунглей внизу стремительно увеличивается в размерах.

Бам.

Под аккомпанемент сокрушительного удара картинка резко оборвалась в черноту.

После секундной тишины раздался звук тяжелого дыхания. Изображение бесшовно переключилось на вид от первого лица.

От лица Лу Сю.

Поле её зрения дико тряслось, двоясь и распадаясь на остаточные следы. В ушах стоял раздражающий, высокочастотный писк, идеально симулирующий состояние контузии после крушения. Внутри тесной спасательной капсулы бешено мигали красные лампы аварийной тревоги. В верхней части обзора всплыла строчка системного уведомления: [Бортовой компьютер капсулы активирует медицинский блок. Введение экстренных медикаментов]

Вместе с этим уведомлением и характерным звуком инъекции зрение начало постепенно проясняться. Писк в ушах угас. Ему на смену пришли оглушительные звуки выстрелов и взрывов, грохочущие снаружи капсулы.

Бабах!

Изувеченный люк был выбит пинком ноги. Внутрь хлынул слепящий свет местной звезды, перемешанный с клубами клубящегося дыма.

Лу Сю поднялась на ноги среди обломков. Перед её глазами раскинулись девственные джунгли чужой планеты. Но в этот момент они уже превратились в полыхающий ад поля битвы. Повсюду валялись обломки рухнувших спасательных капсул, а возвышающийся черный дым напрочь заволакивал небосвод. Чуть дальше огромный разорванный сектор межзвездного военного корабля косо врезался прямо в горный хребет, напоминая обрушившуюся гряду стальных гор.

Внутри джунглей пальба и взрывы гремели без секунды перерыва. Трассирующие снаряды ткали свои траектории между стволами деревьев. Время от времени реактивные снаряды проносились над головой, волоча белые шлейфы, и взрывались оранжево-красными огненными шарами.

Лу Сю тряхнула головой, после чего напрямую выхватила штатную винтовку, выполненную в эстетике тяжелого индастриала.

Щелк.

Она уверенным движением передернула затвор, загоняя патрон в патронник. Элементы интерфейса ИЛС один за другим загорелись по краям её обзора. Шкала здоровья, запас патронов и компас направления завершили загрузку.

Инопланетное поле боя, уровень реализма которого был настолько высок, что его можно было принять за чистую монету! Густой дым заволакивал небеса! Орудия и пушки ревели! Воющие ракеты пропахивали обугленные траншеи посреди первозданного леса! Пули крест-накрест прошивали пространство! Парящий в воздухе пепел, удушливый запах почвы, напрочь обугленной от высокой температуры, и гарь, застоявшаяся после взрывов, — казалось, всё это способно было просочиться прямо сквозь проекционный экран.

Шокирующе. Беспрецедентный шок. Всего один кадр целиком и полностью передавал всю жестокость и величие межзвездной войны. Абсолютно каждый, кто стоял перед экраном, подсознательно затаил дыхание.

Однако. Как раз в тот момент, когда у зрителей уже кожа на голове немела от колоссального воздействия этой сцены, Лу Сю, отыгрывающая в данный момент главного героя, заговорила крайне расслабленным тоном, в котором сквозило даже легкое, необъяснимое воодушевление:

— А вот и легендарный стрелок пожаловал!

— ?

Гробовая тишина. Толпа перед экранами полностью утихла. Над головой абсолютно каждого человека словно одновременно материализовалась длинная цепочка знаков вопроса. Они ошарашенно уставились на экран.

Никакого страха. Никакой дрожи. Никакой паники от того, что тебя впервые забросило в безвыходное положение. Теперь все наконец-то наглядно осознали ментальное состояние Лу Сю в моменты, когда она лично верифицирует зачистку инстансов.

Если они правильно помнили, во время верификации прохождения воспоминания, связанные с инстансом, принудительно извлекаются системой, верно? И даже в таких обстоятельствах… она умудряется оставаться настолько спокойной?!

Это же поле боя! Почему она не проявляет ни нервозности, ни страха? Она, похоже, вообще не воспринимает это как что-то серьезное! Да её голос звучит даже как-то, мать твою, воодушевленно!

Прежде чем публика перед экранами успела хоть как-то отреагировать, Лу Сю, не высказав ни капли сомнения после этих слов, стремительным шагом рванула прямо наружу из спасательной капсулы. Она не стала искать укрытия, как сделал бы любой нормальный человек. Вместо этого, сжимая в руках винтовку, она на полной скорости понеслась прямиком туда, где вражеский огонь был самым плотным. Её походка была дикой и абсолютно бесстрашной!

Какое там нервничать. От всей её фигуры буквально разило нетерпением.

На грязном склоне впереди как раз выскочил отряд пехоты IMC. Плотная сеть встречного огня мгновенно перекрыла маршрут, по которому ей нужно было продвигаться. Лу Сю даже бровью не повела. Прямо во время спринта она резко подогнула колени, прижала всё тело вплотную к земле и в крайне плавном подкате проскользила вперед, укрывшись за препятствием.

А затем, ловко уходя от пуль, вскинула винтовку в руках.

Тра-та-та-та-та!

Она зафиксировала оружие и в течение ничтожно малой доли секунды ювелирно выцепила головы врагов впереди. Из дула яростно брызнуло пламя.

Каждый выстрел — точно в цель! Каждое попадание — чистый хедшот!

Затем, в момент тактической паузы во время перезарядки, она крайне ловким движением сорвала с пояса осколочную гранату и швырнула её вперед. Под аккомпанемент взрывов и криков боли она полностью зачистила врагов, после чего, даже не оборачиваясь, продолжила прорываться дальше, буквально проламывая кровавую просеку в этих сложных инопланетных джунглях в почти варварской манере.

Перекаты ради уклонения, выглядывания из-за углов с предприцеливанием ради хедшотов, ювелирные броски осколочных гранат прямо в окна между перезарядками, и даже когда враги подбирались вплотную — выхватывание тактического кинжала у бедра для жесткой рукопашной схватки. Не было ни малейшего лишнего телодвижения. Ни секунды ненужных колебаний.

Когда её магазин опустел, она совершенно небрежно подобрала с земли пушку мертвеца и продолжила вести огонь. Когда она наталкивалась на плотное подавление огнем, у неё словно глаза на затылке открывались — она неизменно уходила в слепую зону на полсекунды раньше, чем туда прилетал снаряд. Она словно была рождена для того, чтобы находиться на этом поле боя, пропитанном пулями, артиллерией и гарью. Настоящий бог войны!

Все смотрели на это зрелище, полностью онемев от изумления.

— Охренеть можно… — перед проекционным экраном на пешеходной улице в Чэньцзине бородатый мужчина смотрел на экран пустым взглядом. — … Бюро координации реально нужно досконально расследовать, чем этот архитектор занималась до создания инстансов.

На видео Лу Сю с помощью экстремально профессиональных индивидуальных боевых маневров в одиночку уверенно пробивала линию обороны врага. Но очень быстро, преодолев ещё один участок пути, она словно что-то почувствовала и резко вскинула голову вверх.

Небо в мгновение ока потемнело. Облака были яростно разорваны в клочья каким-то кошмарным импульсом. Под аккомпанемент шуршащего скрежета трения воздуха, настолько пронзительного, что он едва не пробивал барабанные перепонки, тяжелый Титан, подобно истинному метеору, сокрушительно врезался в позицию прямо перед Лу Сю!

Бум.

Земля раскололась. Ударная волна вперемешку с почвой веером полетела во все стороны. Саму Лу Сю тоже напрямую отбросило этой взрывной силой.

Гнетущее давление. Оказавшись на земле, вражеский Титан совершенно небрежно приподнял одну огромную механическую ногу и, словно раздавливая муравья, напрямую насмерть растоптал оказавшегося поблизости солдата Ополчения. Это доводящее до отчаяния давление, присущее исключительно стальному монстру, пробилось сквозь экран и мертвой хваткой сжало горло каждого зрителя.

И в этот самый миг тяжелый мех заметил повалившуюся на землю героиню в исполнении Лу Сю неподалеку. Он двинулся вперед тяжелыми шагами, постепенно сокращая дистанцию.

И как раз в тот момент, когда сердца абсолютно у всех подскочили к самому горлу, картинка резко оборвалась в черноту. Трансляция кадров прервалась.

Маленькие золотистые символы в верхнем правом углу — 【Кадры верификации инстанса Архитектором в реальном времени】 — тоже мигнули дважды, после чего бесследно испарились. На системной проекции снова появилось это холодное превью-уведомление от самой системы: [Масштабный гражданский военный инстанс Titanfall скоро в доступе. Пожалуйста, следите за обновлениями.]

Будь то в коридорах Бюро координации, на улицах Чэньцзина или в логистическом штабе передовой. Абсолютно все, кто видел эту сцену, застыли в своих ошарашенных позах и безмолвствовали на протяжении почти десяти секунд. А затем во все стороны полетели волны яростных проклятий, громом раскатившихся до самого неба.

— Твою маааать!!!

— Нет! Не смей гаснуть на этом месте! Крути дальше!

— Я уже штаны снял, и как раз в тот момент, когда этот вражеский Титан рухнул вниз, ты всё обрубил?! Эта система реально знает, как пытать людей!!!

— Умоляю, дайте посмотреть еще хоть секундочку! Хоть один момент!!!

— Нет! Кто вообще научил систему так обрывать трансляцию!!!

/-/

В это же самое время. Чэньцзин, Бюро координации, зал заседаний.

Это экстренное совещание, созванное из-за появления промо-ролика Titanfall, теперь сделало сам промо-ролик наименее важным вопросом повестки дня. На проекционном экране в центре зала заседаний практически артистичное индивидуальное боевое шоу в исполнении Лу Сю транслировалось в синхронном голографическом формате. И оно точно так же оборвалось на моменте, когда Титан упал с небес.

Гробовая тишина. Внутри просторного зала заседаний можно было услышать, как муха пролетит. Они специально выбрали конференц-зал с доступом к проекционной системе на всякий случай, но никак не ожидали… что они действительно увидят нечто совершенно новое, и нечто такое, что способно в хлам разнести всё их существующее понимание!

Эта сцена, без тени сомнения, была чистейшей военной тематикой! Причем межзвездной войной будущего, где технологическое древо напрямую перешагнуло через несколько эпох! Это был именно тот тип инстанса, в котором страна в данный момент нуждалась сильнее всего, и который жаждала больше всего.

Представитель военных с передовой, сидевший по левую сторону длинного стола, мертвым взглядом смотрел на уже погасшую системную проекцию. Его покрытые мозолями руки неконтролируемо дрожали. В его голове шокирующая сцена войны, свидетельницей которой он только что стал, по-прежнему прокручивалась снова и снова.

Если… если солдаты на передовой смогут получить те образцы огнестрельного оружия из инстанса, если они смогут раздобыть тот прыжковый модуль из промо-ролика, позволяющий людям бегать по стенам и крышам, насколько меньше людей будет гибнуть на фронте каждый день?!

Стоило ему только подумать о ситуации на передовой, а затем сопоставить это со шквалом пуль в инопланетных джунглях, который они только что увидели, вместе с более ранним промо-роликом, — у этого фронтового представителя, который прошел через четыре года кровавых битв и мог оставаться невозмутимым, даже если бы гора Тайшань рухнула перед его глазами, наконец-то полностью лопнула натянутая струна в голове.

Он резко вскочил со своего места. Из-за того, что он слишком торопился, стул позади него опрокинулся, и тяжелое кресло из цельного массива дерева с глухим стуком шмякнулось на пол.

Затем под ошарашенными взглядами всех присутствующих в зале заседаний он в несколько широких шагов пересек всю комнату и подлетел прямиком к Янь Фушоу. Следом он мертвой хваткой вцепился в руку Янь Фушоу и принялся яростно его трясти. Из-за крайнего перевозбуждения его голос даже немного исказился:

— Вы видели это только что?! Это была военная тематика! Причем высочайшего уровня исполнения! Награды за этот инстанс с огромной долей вероятности окажутся именно тем, в чем передовая сейчас отчаянно нуждается!!

— Директор Янь! Вы вообще понимаете, что это значит? Мы обязаны заставить Лу Сю выпустить этот инстанс в онлайн как можно скорее! Вопрос о том, можно ли вытащить оттуда это оружие и прыжковый модуль, должен быть подтвержден в самую первую очередь!

— Да чего бы она ни захотела — Очки Выживания, ресурсы, воинское звание — передовая предоставит ей абсолютно всё! Единственное требование — скорость!

— Да знаю я! Не трясите вы меня так! Успокойтесь, — у Янь Фушоу голова уже едва не отваливалась. Хватка на его руке была такой, словно его зажали стальными тисками. Характеристика Силы этого армейского представителя явно была не шуточной. — Старик Ван! Она прямо сейчас может находиться в процессе верификации прохождения инстанса! Она внутри игрового мира! Забудьте про меня, да даже если небо сейчас рухнет на землю, никто физически не сможет с ней связаться!

— Да успокойтесь же вы наконец!!!

В это же самое время. Снаружи, перед системными проекциями, только что утихшие проклятия постепенно переросли в совершенно иного рода бурную дискуссию.

— Погодите, братва. Это было шокирующе, спору нет, но вам не кажется, что кадры верификации только что были… какими-то странными?

— Вот-вот! Пилот в промо-ролике был практически богом: летал по воздуху, нырял под землю, на каждом шагу бегал по стенам и крутил двойные прыжки. Но когда сейчас дралась Лу Сю, если не считать её безумной меткости, её манера движений была в основном как у обычной пехоты!

— Точно! И когда она наткнулась на меха, её напрямую отбросило взрывной волной. Она физически не могла вытворять то, что показывали в промо!

— Неужели… в этом инстансе на самом деле два разных пути? Когда мы заходим внутрь, то можем играть только за пехоту, а тот бегающий по стенам Пилот из ролика — всего лишь фоновый NPC?!

— Да ну, бред! Если нам дадут быть только пехотой и получать люлей, то насколько хорошими могут быть награды? Не говорите мне, что в конце концов всё, что мы сможем сфармить — это обычная винтовка. Это же будет абсолютно пустой тратой самой концепции мехов!

— А ведь если подумать, это реально возможно. Я как-то тоже пробовал быть архитектором… Как вообще воссоздать то, что было в промо-ролике? Это кажется абсолютно нереализуемым.

— Какая жалость.

— А я-то думал, что все те безумно крутые финты из промо можно будет провернуть самому… Но даже так! Я всё равно хочу опробовать этот инстанс!

И как раз в тот момент, когда бесчисленное количество людей пребывало в тревоге, ведя яростные споры и предполагая, что этот инстанс заставит их быть рядовым пушечным мясом, прямо под проекцией внезапно выскочило системное уведомление:

[Архитектор в настоящее время проводит верификацию прохождения. Для обеспечения честности кадры будут транслироваться с перерывами. Осталось две сцены. Пожалуйста, подождите]

[Гражданский масштабный военный инстанс Titanfall скоро выйдет в онлайн. Пожалуйста, следите за обновлениями]

У бесчисленного количества людей головы снова пошли кругом от знаков вопроса. После этого народ, который изначально собирался расходиться, тут же передумал уходить. Прошло полных четыре года с тех пор, как мир превратился в игру… и еще никогда вокруг одной системной рекламной проекции не собиралось столь плотное полчище людей!

Примерно час спустя. Экран наконец-то зажегся вновь! Без каких-либо лишних переходов перед глазами абсолютно каждого мгновенно предстал интерфейс ИЛС от первого лица.

Но все чутко заметили, что интерфейс на сетчатке глаза кардинально изменился. Обзор стал шире, в правом нижнем углу появилась шкала заряда прыжкового модуля, а в левом нижнем углу загорелась иконка тактического навыка. Цель миссии в правом верхнем углу уже обновилась: 【Найти исправную батарею и перезапустить Титана класса «Авангард» БТ-7274】

Никто не знал, что произошло за кадром. Но Лу Сю уже стала полноценным Пилотом!

Поскольку в самом начале им показали тяжелую, приземленную последовательность выживания обычного стрелка, контраст после того, как Лу Сю примерила на себя роль Пилота, оказался настолько мощным, что это граничило с абсурдом. Облачившись в полный комплект экипировки Пилота, Лу Сю словно полностью избавилась от каких бы то ни было оков и ограничений.

Сцена началась прямиком с казнящего добивания. Под пристальными взглядами зрителей. Странное оптическое преломление пошло волнами по телу Лу Сю, и она бесшумно растворилась в пространстве. Словно призрак, она подобралась без единого звука. Подобно самому богу смерти, она внезапно соткалась прямо за спиной вражеского солдата.

Затем, пока враг пребывал в абсолютном неведении, она выстрелила прямо в руку, державшую пушку. Обезоружив его, она тремя точечными выстрелами разнесла ему голову.

Бах! Бах! Бах!

Брызнула кровь.

Опустошив пистолетную обойму, Лу Сю даже не посмотрела на труп. Она небрежным жестом отбросила пустой пистолет в сторону, развернулась, с доведенной до абсолютного идеала плавностью переключилась на штурмовую винтовку и перевела прицел. Из дула яростно брызнуло пламя, в мгновение ока скосив двух солдат по соседству, которые только-только успели среагировать.

Это была в точности та же сцена, что и в промо-ролике?! Это реально было настолько плавно! Это действительно можно было провернуть на практике! Это на самом деле могло быть настолько круто!

И это было только начало. Поскольку Лу Сю оказалась полностью раскрыта в самом центре вражеского построения, солдаты IMC впереди отчетливо разглядели её шлем с характерной крестообразной вспышкой.

— Это Пилот! Обнаружен вражеский Пилот!

— Запрашиваю плотную огневую поддержку! Твою мать, она идет сюда!

Перепуганные, хриплые крики вражеских солдат взорвали канал связи. Это отчаяние, сопоставимое с ужасом перед естественным верховным хищником, выкрутило погружение в атмосферу поля боя на максимум.

Находясь в окружении, Лу Сю не допустила ни малейшего сбоя в микроконтроле. Напротив, её действия стали ещё более стремительными. Она крутилась, смещалась и меняла позиции раз за разом. Синее пламя реактивного ранца вспыхивало без остановки. Каждое её движение было настолько плавным, что от этого у зрителей кожа на голове немела.

Но что заставляло их зубы скрежетать от ещё большего изумления, так это то, что в процессе этого экстремально неровного, антигравитационного высокоскоростного перемещения Лу Сю умудрялась прицельно стрелять. Она удерживала оружие одной рукой. Дуло двигалось в идеальном синхроне с потоком её взгляда. Она не останавливалась специально для прицеливания, но её стрельба оставалась возмутительно точной, словно она репетировала это бесчисленное количество раз.

На видео лицом к лицу встретив сеть вражеского огня, Лу Сю взмыла прямо в воздух. Бледно-синие струи пламени вырвались из сопел, и всё её тело принудительно изменило траекторию прямо в полете, прижавшись к вертикальной стене. Она на бешеной скорости понеслась по ней, словно по ровной земле.

Одновременно с этим, удерживая винтовку одной рукой, она один за другим раздавала хедшоты солдатам внизу прямо во время этого безумного бега по стене. Добежав до конца поверхности, она снова прыгнула, уклонившись от трассирующей очереди, и прочертила в воздухе идеальную параболу за счет двойного прыжка. Она четко приземлилась в самую гущу другого вражеского отряда, после чего сразу же ушла в подкат, сбивая врага, и швырнула гранату, в один миг очистив сектор!

Бег по стене, рывок, хедшот, граната.

Льется как вода, разит как молния.

Игроки, которые еще минуту назад пребывали в тревоге и сомнениях, теперь поголовно смотрели на экран пустым взглядом. Этот боевой стиль, маневренный до крайности, обращался с гравитацией так, словно её вообще не существовало. Это искусство убивать, возводящее эстетику насилия в абсолютный абсолют, в пух и прах разнесло все прежние концепции игроков об инстансах, а также полностью перечеркнуло понимание многих о том, как вообще можно проходить подобные миры.

Те игроки, которым обычно приходилось на грани жизни и смерти барахтаться в грязи против монстров, чуть глаза себе не проглядели, созерцая это зрелище.

— Так вот как это выглядит, когда гениальный архитектор лично верифицирует свой собственный инстанс? Как это вообще может быть настолько плавно? Как это может быть настолько круто…

— Неудивительно, что Волк в исполнении Архитектора был таким кошмарным…

— Она не человек…

После короткого оцепенения от восторга, затем — никто так и не понял, кто именно это был, — но кто-то, словно больше не в силах сдерживать бушующий в груди ураган эмоций и жгучее желание, внезапно заорал на всю улицу: — Дайте мне поиграть! Пожалуйста, пустите меня туда!!!

Бюро координации. Янь Фушоу ошарашенно смотрел на призрачную фигуру Лу Сю на экране, а в его голове стоял сплошной гул. Он подсознательно снова покосился на представителя военных с передовой, у которого вены на лбу уже вздулись и подергивались от бешеного восторга. Янь Фушоу словно воочию видел, как над головой этого армейца загорелось одно огромное слово: 【Опасность】.

И в тот самый миг, когда это слово промелькнуло в мыслях Янь Фушоу, картинка на большом экране снова сменилась черным переходом.

[Архитектор в настоящее время продвигается через ключевой сюжетный узел. Пожалуйста, подождите]

[Гражданский масштабный военный инстанс Titanfall скоро выйдет в онлайн. Пожалуйста, следите за обновлениями]

— …

На улицах снаружи снова прокатилась волна слаженных проклятий. Однако люди, находившиеся в зале заседаний Бюро координации, всё же заботились о своем статусе и не стали материться вслух. Они лишь тяжело, затяжно вздыхали.

Следующие полчаса превратились в самую настоящую пытку. Проекция вернулась к своей первоначальной рекламной ротации, изредка вставляя данные о системных инстансах, но никаких новых кадров верификации больше не появлялось. В конференц-зале кто-то листал документы, кто-то переговаривался вполголоса, а некоторые прикрыли глаза, делая вид, что отдыхают. Но никто не ушел. Абсолютно все терпеливо ждали. Фронтовой представитель военных всё это время сидел прямо напротив экрана, не шевелясь, подобно каменной статуе.

Наконец. Кадры инстанса снова проступили на проекции. И в этот раз сцена началась сразу с кульминации.

Под аккомпанемент глухого шипения стравливаемого давления тяжелый бронированный люк с грохотом захлопнулся прямо перед глазами Лу Сю в перспективе от первого лица. Картинка на мгновение погрузилась в темноту. И сразу же вслед за этим раздался глубокий, тяжелый электронный голос:

[Протокол один: Установить связь с Пилотом]

[Идет нейронная синхронизация. Синхронизация завершена… Стрелок Джек Купер, вы утверждены в качестве действующего Пилота БТ-7274]

[Протокол два: Выполнить задание]

[Пилот, мы обязаны выполнить миссию. Приказ: продолжить специальную операцию 217 и встретиться с майором Андерсоном]

Едва БТ произнес эти слова, как снаружи внезапно громыхнули плотные залпы орудий и взрывы. Тяжелый вражеский огонь вовсю бомбардировал внешнюю броню Титана.

[Обнаружено приближение вражеских сил]

Выдав это предупреждение, БТ озвучил финальный протокол предельно ровным, непоколебимым голосом:

[Протокол три: Защитить Пилота]

Как только прозвучали слова финального протокола, прямо перед её глазами, посреди кромешной тьмы, что-то мигнуло один раз, а затем… вспыхнуло.

Три исполинских голографических экрана загорелись один за другим, отчетливо демонстрируя внешнюю обстановку со всех возможных ракурсов без единой слепой зоны. Перспектива от первого лица принудительно взмыла более чем на десять метров вверх. Беспрецедентное чувство абсолютной мощи, словно ты способен контролировать абсолютно всё вокруг, мгновенно ударило в голову.

Снаружи целый отряд тяжело вооруженных солдат IMC и несколько вражеских тяжелых мехов уже взяли их в плотное кольцо. Пули и ракеты лавиной неслись в сторону кабины, напоминая шторм.

Лу Сю взяла управление Титаном на себя и вскинула его огромную механическую правую руку. Сияющий синевой энергетический щит, вращающийся подобно туманности, в мгновение ока раскрылся прямо перед ней.

В следующую секунду. Бесчисленное количество летящих в неё бронебойных снарядов и ракет, вывших и волочивших за собой шлейфы белого дыма, в тот самый миг, когда они коснулись этого синего щита, вопреки всем законам физики, намертво застыли прямо в воздухе!

Всё, что последовало за этим, больше не нуждалось в словах для описания.

— …

Бюро координации. Зал заседаний. Когда Янь Фушоу увидел эту сцену, его рот слегка приоткрылся. Затем он вовремя спохватился и снова покосился на представителя военных. Лицо того было перекошено от глубочайшего изумления, и он как раз резко разворачивал голову в его сторону.

Но в этот раз Янь Фушоу среагировал куда быстрее него.

Вжух.

Янь Фушоу первым резко поднялся со своего кресла, его движения были четкими и решительными.

Он больше даже не взглянул на экран. Вместо этого он опустил голову, совершенно спокойно обеими руками расправил полы своего делового пиджака, после чего протянул руку и аккуратно поправил галстук. Затем Янь Фушоу вскинул голову, посмотрел на взбудораженного армейского представителя и напрямую выставил одну руку ладонью вперед, делая останавливающий жест:

— Старик Ван. Вам не нужно ничего говорить.

Янь Фушоу размашистым шагом направился в сторону выхода из зала заседаний, бросив на ходу и даже не оборачиваясь: — Веди свой взвод охраны вниз. Я лично отвезу тебя караулить прямо у дверей квартиры Лу Сю!!!

/-/

В это же самое время. Сама Лу Сю понятия не имела о том, что творится во внешнем мире. Она тем более не знала, что после Вмешательства Богини история так и не закончилась. Эта богиня, как оказалось, оставила после себя скрытый маневр: совершенно не поставив её, автора, в известность… она принудительно запустила глобальное продвижение инстанса Titanfall.

В данный момент Лу Сю ловила чистейший кайф внутри игрового мира. Да. Именно кайфовала.

По сравнению с предыдущими двумя инстансами, этот третий по счету мир… был чистым, концентрированным восторгом! По мере продвижения по сюжету Лу Сю дралась со всё большим азартом, а её действия становились всё более отточенными. Она словно по-настоящему перевоплотилась в легендарного Пилота, без конца крутясь, смещаясь и меняя позиции. Её кураж разгорался всё сильнее, а стрельба становилась точнее с каждым шагом.

Внутри исполинского и невероятно сложного автоматизированного сборочного завода гигантские механические манипуляторы перемещали целые модули сборных домов. Лу Сю была подобна призраку, лавирующему в этом стальном лесу. С помощью прыжкового модуля она бегала по стенам и крышам прямо между этими стремительно движущимися металлическими перегородками. После того как БТ попал в плен, она умудрялась совершенно весело переговариваться с ним, попутно устраивая врагам кровавую баню.

Когда она наконец спасла БТ, у неё еще хватило настроения потребовать похвалы: — БТ, быстро скажи, что я крутая. Быстро скажи, что я невероятна!

На уровне «Следствие и причина», получив в свое распоряжение устройство для перемещения во времени, Лу Сю непрерывно щелкала переключателем, перемещаясь то среди заброшенных, заросших сорняками руин исследовательского института, кишащих местными хищниками, то посреди ярко освещенной, стерильно чистой и холодной военной базы из прошлого, где на каждом шагу дежурили элитные гвардейцы IMC. Она развлекалась на полную катушку. Любой, кто посмотрел бы на это без контекста, сто процентов подумал бы, что эта хроно-перчатка — её личная любимая игрушка.

Следом пошла високосная операция на уровне «Маяк», брутальный прорыв в главе «Испытание огнем» и захватывающая дух погоня на «Драконе». Лу Сю пробила всё это единым махом, на полную катушку раскрыв всё очарование паркура и сражений на гигантских мехах.

Вплоть до финального уровня с Оружием Складки. Когда огромное тело БТ было полностью уничтожено под тяжелым шквалом огня наемников IMC, его броня отслоилась, а ядро оказалось обнажено. Этот стальной гигант, который сопровождал её на протяжении всего пути, который вытаскивал её из любых передряг, в какие бы она ни влипала, с грохотом рухнул на землю.

Лу Сю выбралась из обломков и вытащила из ядра БТ наводящийся пистолет, а также дата-нож для взлома. Только тогда она наконец отбросила свой шутливый настрой. В кои-то веки она полностью погрузилась в роль. Сведя обе руки вместе — в одной пушка, в другой ядро — она с леденящей душу решимостью пошла напролом, выкашивая всё на своем пути.

И в самом финале, когда она услышала от БТ слова про «Протокол три», Лу Сю честно, по-настоящему почувствовала, как внутри что-то екнуло. Но в конце концов. Она была архитектором. Она знала этот сюжет наизусть от и до, так что эмоции не были какими-то запредельно глубокими. Главным образом потому, что выскочившее системное окно бесцеремонно прервало её мысли.

[Уважаемый архитектор! Вы успешно зачистили сконструированный вами инстанс. Поздравляем!]

[Система генерирует вашу оценку за прохождение]

[Оценка: …]

— ?

Лу Сю посмотрела на это знакомое многоточие, и уголок её рта невольно дернулся. «Опять?» В этот раз она ведь вела себя предельно нормально, ясно вам!!! К счастью, в этот раз система не заставила её ждать слишком долго. Примерно две секунды спустя оценка обновилась.

[Оценка: Это должно было стать межзвездной балладой о простом стрелке, который принимает долг в критический момент, перерождается в безвыходной ситуации, обретает связь с мехом и в итоге становится легендой]

[Но ваш процесс зачистки стал практически публичным оскорблением самого слова «новобранец»]

[Вы могли свободно перемещаться по сложнейшим локациям буквально с закрытыми глазами и совершенно небрежно разворачиваться в воздухе, чтобы раздать хедшоты]

[Ваше понимание прыжкового модуля и ваш контроль над оружием заставили тех закаленных в боях элитных наемников выглядеть как стайка живых мишеней, страдающих младенческим параличом]

[Я полагаю, что если бы они понимали вашу историю, то каждый убитый вами враг перед смертью не удержался бы от одного глубинного вопроса, а именно: ]

[Если ты была настолько сильна, какого черта ты не стала Пилотом сразу?! Система отбора Ополчения что, ослепла?! Она реально позволила тебе быть обычным рядовым пехотинцем?!]

[Мало того, ваше ментальное состояние на протяжении всего процесса кажется несколько проблемным]

[На инопланетном поле боя, усеянном трупами, вы не проявили ни капли благоговения перед войной или смертью]

[Вы относились к жестокой позиционной войне как к трамплину для паркура, а хроно-устройство, способное вызвать коллапс пространства и времени, воспринимали как игрушку для розыгрышей]

[Вы смеялись и болтали с мехом прямо под шквалом пуль, а ваша голова была забита исключительно мыслями о похвале и веселье]

[С крайне скверным настроем человека, пришедшего в парк аттракционов, вы бесцеремонно деконструировали всю торжественность этой великой войны]

[Но в самом конце]

[Когда тело Титана под номером БТ-7274 было уничтожено, а его ядро обнажено]

[Когда вы взяли в руки этот пистолет, отнимающий жизни, и дата-нож]

[Та несерьезная атмосфера вокруг вас внезапно испарилась]

[На финальной стадии… вы чудесным образом стали серьезной]

[Не было ни шуток, ни лишней болтовни, и вы больше не гнались за какими-то выпендрежными финтами]

[Вы свели руки с оружием вместе и превратились в чистую, безэмоциональную машину для возмездия]

[Максимально эффективным способом вы завершили чистую и решительную бойню, поставив кровавую точку в этой войне, к которой относились как к игре]

[… Правда трудно представить, что вы действительно способны на такое]

[Резюме оценки: ]

[Вы искали веселье под залпами межзвездной артиллерии и дразнили Смерть в расщелинах причинно-следственных связей]

[Вы — волк, затесавшийся среди овец. Вы… существо, которое воспринимает боевые корабли как танцевальные автоматы]

[Но к счастью, когда это абсурдное личное шоу близилось к финалу, вы всё же проявили мимолетный миг человеческой искренности по отношению к своему вымышленному напарнику]

[Слава богу… по крайней мере, вы всё еще человек]

Короткая пауза. Всплыло новое окно.

Пространство конструирования.

После того как Лу Сю телепортировалась обратно, она посмотрела на всплывшую перед ней системную оценку и тут же закатила глаза. Как бы она ни проходила инстанс, система всё равно находила повод для своих едких шпилек. В следующий раз она вообще не станет это читать. «Тьфу! Паршивая система! Клевещет на невинного человека!»

[Инстанс успешно верифицирован!]

[Сгенерирован системный рейтинг…]

[Название инстанса: Titanfall]

[Системный рейтинг: SS]

[Жанр: Научная фантастика / Война / Мехи / Паркур]

[Стоимость билета: 1 200 Очков Выживания]

[Описание инстанса: Купер вырос на Фронтире и с самого детства грезил о том, чтобы стать Пилотом. Чтобы помочь Ополчению одолеть IMC, он вступил в ряды армии в качестве простого стрелка, надеясь, что в один прекрасный день сможет по-настоящему сесть за штурвал. Но он никак не ожидал, что этот день настанет настолько быстро…]

[Характерный тег инстанса: Пилот]

[Возможные награды: прыжковый модуль; огнестрельное оружие; очки характеристик]

[Идет расчет наград за конструирование…]

[Рейтинг инстанса — SS, оценка зачистки инстанса — SSS…]

[Опыт конструирования +1180]

[Очки характеристики Духа +5]

[Поздравляем, вы повышены до Архитектора 7-го уровня!]

[Идет расчет специальной награды… Поздравляем! На основе вашей эффективности во время верификации инстанса вы получили специальный предмет — 【Протокольный договор】!]

— Мм? — Лу Сю слегка запнулась, когда увидела название предмета. «Да ладно. Протокольный договор? Такое тоже может быть наградой? Неужели фантазия системы при выдаче наград архитекторам действительно настолько ничем не ограничена?»

С этой мыслью она открыла подробное описание этого специального предмета.

[Название предмета: Протокольный договор]

[Рейтинг: SSS]

[Тип: Перманентный контрактный предмет]

[Описание: После использования устанавливает неразрывную связь с одним игроком (по обоюдному согласию). Обе стороны становятся единственными протокольными целями друг для друга. Как только связь установлена, её невозможно разорвать, за исключением случаев, когда обе стороны одновременно подтвердят её расторжение, либо одна из сторон погибнет]

[Ключевые эффекты: ]

[После установления связи пользователь всегда может безошибочно определить точное местоположение и состояние жизни протокольной цели, где бы ни находился другой человек]

[Пользователь предмета может по собственному желанию активировать Режим Разделения. После его включения часть урона, получаемого протокольной целью, будет перенаправляться пользователю. Пропорция разделения настраивается пользователем, но не может превышать пятидесяти процентов от урона другой стороны. Этот режим может быть активирован только пользователем; протокольная цель не может зеркально разделять урон, получаемый пользователем]

[Когда любая из сторон входит в зону с ограничением по количеству людей, такую как одиночный инстанс, одиночное испытание или изолированный домен, и пользователь, и протокольная цель могут пожертвовать огромным количеством собственного здоровья, чтобы принудительно пробить лимит численности и войти в эту зону]

[После входа у стороны, которая принудительно пробила лимит численности, максимальный запас здоровья сожмется до половины от его нормального значения. Оно восстановится только после того, как персонаж покинет эту зону, и в течение этого периода нельзя использовать никакие методы лечения]

[Условия использования: Обе стороны должны одновременно держать предмет в руках и по отдельности подтвердить активацию протокола. Система проведет верификацию искренности намерений. Если у любой из сторон возникнут малейшие колебания, признаки принуждения или нежелания, протокол не сможет быть установлен]

[Примечание: Доверься мне]

— … — после прочтения описания предмета вишневые губы Лу Сю слегка приоткрылись. Она была немного шокирована. Спустя довольно долгое время она наконец извлекла этот предмет наружу, чтобы мельком взглянуть на него, и обнаружила, что по форме он точь-в-точь напоминает ядро Титана.

Но вопрос заключался в том, зачем ей вообще подсунули эту штуку? Да и рейтинг у предмета был аж SSS-уровня. Неужели это из-за его способности принудительно прорываться в зоны с ограничением по количеству людей? Но где Лу Сю вообще должна была искать эту самую протокольную цель? К тому же, эта вещь… если одна из сторон решит предать другую, разве это не превратится в перманентный, добровольно установленный трекер? От которого невозможно будет избавиться? Ну и шуточки у системы!

Лу Сю мягко покачала головой, закинула штуковину обратно в рюкзак и продолжила читать уведомления дальше.

[Вы зачистили инстанс "Titanfall"!]

[Завершение инстанса: 100%]

[Итоговая оценка зачистки: SSS]

[Получено опыта: 1780, Очков Выживания: 4600]

[Полученные предметы/снаряжение: прыжковый модуль, противотитановое оружие ЛГ-97 «Громовержец»]

[Полученные специальные награды: Ловкость +4, Сила +4]

[Первое прохождение инстанса. Получена награда за оценку SSS: Сертификат Пилота]

[Расчет полностью завершен]

«Выпал!» — в то самое мгновение, когда Лу Сю увидела страницу расчета наград, её вообще перестала волновать награда за первое прохождение. Её взгляд намертво приковало к двум словам: «прыжковый модуль». Это было именно то, чего она сильнее всего желала с самого начала! Потому что это было просто неописуемо круто!

С этой мыслью Лу Сю отбросила все остальные дела и первым делом проверила характеристики прыжкового модуля.

[Прыжковый модуль]

[Рейтинг: S]

[Тип: Прыжковое устройство]

[Слот снаряжения: Поясница]

[Описание: Индивидуальная система гравитационного вмешательства. За счет плазменных струй из главного двигателя на пояснице дарует владельцу способность к высокоскоростному маневрированию]

[Способности: ]

【Импульсный прыжок】: активирует главный двигатель на полную мощность и выполняет одно взрывное перемещение в любом направлении, включая вертикально вверх. Максимальная дистанция рывка зависит от запаса энергии устройства.

【Бег по стене】: при контакте с вертикальной или близкой к ней поверхностью двигатель автоматически переключается в режим боковой струйной тяги, компенсируя гравитацию. Владелец может продолжать бег на высокой скорости вдоль стены, при этом скорость движения во время бега увеличивается.

【Двойной прыжок】: во время прыжка можно задействовать вспомогательные сопла устройства, чтобы получить дополнительный толчок в воздухе. Также этот прием можно использовать для принудительного изменения направления движения прямо в полете.

【Подкат】: после высокоскоростного бега владелец переходит в состояние скольжения в низкой посадке у самой земли. Двигатель генерирует отталкивающее поле для снижения трения о поверхность, позволяя преодолевать низкие препятствия. Движения верхних конечностей во время подката не ограничиваются.

[Примечание: базовая логика управления этим снаряжением полностью соответствует инстансу «Titanfall». Однако в условиях реальной среды режим помощи, направляющие подсказки и защитные ограничения отсутствуют. Подробное описание функций и руководство по эксплуатации находятся во вложении]

[Механизм энергии: Все маневренные действия непрерывно расходуют энергию. Энергия автоматически восполняется, когда устройство не используется. Грамотное управление энергией — ключ к раскрытию максимальной эффективности этого снаряжения]

[Ограничение: Мощности его энергии недостаточно для поддержания длительного полета. Владелец не может оставаться в воздухе слишком долго]

[Время восстановления: Отсутствует]

[Расход: Отсутствует]

[Примечание: В конце концов, снаряжение — это лишь поддержка. Ты не обязательно станешь Пилотом, но несмотря ни на что, пожалуйста… оставайся достойным человеком]

Всё в точности так, как она и ожидала! Детализация функций и логика управления были один в один как внутри инстанса! После прочтения характеристик красивые глаза Лу Сю ярко блеснули. Все те изнурительные тренировки с этой штукой, что она устроила себе во время конструирования инстанса, не прошли даром! Она должна иметь возможность использовать его напрямую в реальности!

С этой мыслью Лу Сю напрямую извлекла предмет наружу и выбрала функцию «Экипировать».

В мгновение прыжковый модуль материализовался на её теле. Главный двигатель с поясничным креплением плотно прилег к её пояснице. Размерами он был невелик, примерно с небольшой рюкзачок. Его темно-серый металлический корпус как раз аккуратно перекрывал подол её белой футболки. Если не приглядываться слишком внимательно, можно было подумать, что это просто поясная сумка странной формы.

Честно говоря, на полностью экипированном Пилоте эта штука смотрелась очень гармонично. Но на теле молодой девушки она создавала едва заметное ощущение диссонанса — словно высокоточное военное снаряжение нацепила старшеклассница, собравшаяся пройтись по магазинам. Впрочем, этот диссонанс вовсе не делал её вид нелепым. Наверное, потому, что сама обладательница устройства была слишком уж красива. Эти темно-серые металлические компоненты на ней смотрелись скорее как некий особый, стильный аксессуар.

Пшик.

Лу Сю активировала модуль. Из сопел вырвался шлейф пламени, и всё её тело на мгновение плавно приподнялось в воздух. На её лице тут же расплылась довольная улыбка. Это действительно была в точности та же логика управления, что и в игре — сочетание мысленного намерения и микродвижений мышц. Конечно, чтобы проверить конкретные нюансы, нужно будет дождаться выхода из пространства конструирования и найти подходящее место в реальности для полноценных тестов.

Лу Сю еще немного поигралась с устройством. Вдоволь натешившись, она наконец-то проверила вторую награду.

[Название навыка: Сертификат Пилота]

[Рейтинг: SS]

[Тип: Мастерство / Пассивный навык]

[Описание: После завершения полного перерождения в Пилота система признала, что пользователь обладает квалификацией для управления оружием уровня Пилота. Ограничения на использование легкого огнестрельного оружия снимаются перманентно, а также устанавливается глубокая совместимость со всем технологическим энергетическим снаряжением]

[Эффекты: ]

【Мастерство огнестрельного оружия】: игнорирует системные предварительные условия для использования легкого огнестрельного оружия. Пользователь может свободно использовать пистолеты, пистолеты-пулеметы, штурмовые винтовки, дробовики и снайперские винтовки, без необходимости соответствовать пороговым значениям характеристик, иметь специфические баффы или особые предметы. Просто бери и стреляй. Сюда не входит тяжелое вооружение, такое как ракетные установки, тяжелые пулеметы, гранатометы и тому подобное, а также взрывчатка.

【Адаптация энергопотребления】: при использовании любого технологического энергетического снаряжения расход энергии снижается на пятьдесят процентов.

[Длительность: Отсутствует]

[Время восстановления: Отсутствует]

[Расход: Отсутствует]

[Примечание: Призрак, неуловимый призрак. Её понимание прыжкового модуля и её контроль над оружием превосходят все мыслимые рамки. Она вообще не проявляет уважения к полю боя. Никто не знает, откуда она появится в следующий миг. Известно лишь то, что каждое её появление неизменно приносит с собой ураган крови]

— … Да уж! — внезапная, невероятная радость! Когда Лу Сю закончила читать описание навыка, это была её первая реакция. Про Мастерство огнестрельного оружия и говорить не стоило. Полезно ли это… Определенно полезно. Но Лу Сю пока не до конца понимала, насколько это пригодится на практике.

А вот второй эффект был просто потрясающим! При использовании любого технологического энергетического снаряжения! Расход энергии снижается на пятьдесят процентов! Это означало, что когда она будет использовать прыжковый модуль, его заряда будет хватать на более долгий срок, и она сможет прыгать выше и дальше. Идеальная синергия. Очень недурно. Просто великолепно.

С предвкушением Лу Сю посмотрела на финальный наградной предмет. К её удивлению, как и в случае с белыми ножнами Эммы, это оказался особый предмет.

[Особый предмет: противотитановое оружие ЛГ-97 «Громовержец»]

[Функция: После того как архитектор достигнет 10-го уровня и разблокирует функцию «Размещение», это оружие можно будет использовать для позиционирования]

[Примечание: … Разбирала его так, словно играла с ним, и с улыбкой перешагивала через обломки. Тот остаточный след никогда не будет забыт]

— Мимо, — прочитав описание, Лу Сю напрямую закинула пушку в рюкзак. Хоть примечание по-прежнему оставалось странным, но ей до повышения уровня архитектора до 10-го было ещё как до луны пешком, так что пока можно было смело про это забыть.

/-/

Лу Сю прибрала все награды и вышла из пространства конструирования. Белый свет рассеялся. Перед глазами предстала квартира, к которой она уже успела постепенно привыкнуть. За панорамными окнами Чэньцзин по-прежнему сиял своим великолепием. Солнце как раз клонилось к закату, и пейзаж выглядел неописуемо красиво.

Лу Сю стояла в самом центре гостиной. Она не спешила садиться. Вместо этого, подобно кошке, гоняющейся за собственным хвостом, она закружилась на месте, вывернув голову, чтобы получше рассмотреть прыжковый модуль у себя на пояснице. Затем она попробовала с помощью мысленного импульса в сочетании с микродвижениями мышц активировать двигатель уже в реальности.

Гул.

Едва различимый, низкочастотный звук запуска раздался в тихой гостиной. Слабая вибрация передалась в районе поясницы. Индикатор заряда двигателя на мгновение вспыхнул и тут же погас.

Убедившись, что устройство успешно заводится, Лу Сю перевела двигатель обратно в режим ожидания. В целом, отдача ощущалась точно так же, как и внутри пространства конструирования. Но пространство конструирования всё же не было реальностью. Хоть там тоже можно было выстраивать здания, большую часть времени они сто процентов не шли ни в какое сравнение по сложности с реальным миром. К тому же, большинство инстансов, которые конструировала Лу Сю, были сюжетными мирами с отыгрышем ролей, так что проносить туда это снаряжение было физически невозможно.

Поэтому, если она хотела проверить, насколько это устройство удобно в эксплуатации… ей в любом случае нужно было протестировать его в реальности. Но проводить тесты втихаря сто процентов не вышло бы. В конце концов, это был Чэньцзин, столица. Будет очень скверно, если она спровоцирует ненужные проблемы или панику. По идее, ей всё же следовало попросить Янь Фушоу выделить ей какую-нибудь площадку…

Лу Сю тщательно взвесила все за и против, приняла решение и отправила Янь Фушоу сообщение. После их прошлой встречи Лу Сю добавила Янь Фушоу в список друзей.

Лу Сю: «Директор Янь, вы сейчас свободны?»

Отправив сообщение, Лу Сю совершенно небрежно взяла со столика стакан и сделала глоток воды. Но не успела она сглотнуть воду, как панель системной связи мгновенно всплыла сама собой. Ответ прилетел незамедлительно.

Янь Фушоу: «Вы завершили верификацию инстанса?»

Лу Сю уставилась на это сообщение и слегка опешила. Она ведь даже слова не успела сказать о том, что сконструировала новый инстанс. Откуда он узнал, что она занималась верификацией и только что зачистила мир?

Лу Сю: «? Откуда вы знаете, что я проходила верификацию инстанса?»

На той стороне воцарилось молчание примерно на три секунды. А затем подряд прилетели два сообщения.

Янь Фушоу: «Это… я объясню чуть позже. Это долгая история».

Янь Фушоу: «Вам сейчас удобно открыть дверь?»

Лу Сю медленно набрала вопросительный знак.

Лу Сю: «??? …Открыть дверь?»

Янь Фушоу: «Да, открыть дверь».

Янь Фушоу: «Я стою прямо у дверей вашего дома»

Лу Сю мертвым взглядом смотрела на последнее сообщение в течение двух секунд. «У дверей моего дома? Прямо сейчас?»

Она поставила стакан на место, поднялась с дивана с головой, полной знаков вопроса, и зашагала в сторону прихожей. Проходя по коридору, она по привычке на мгновение прикрыла глаза и активировала Встречно-визуальное мысленное отображение.

И в следующий миг она резко распахнула глаза, её прекрасные глаза округлились от шока. За дверью стоял далеко не один человек. Там было много людей. Очень много людей… «Да нет, что вообще происходит?!»

С очень странным выражением лица она помедлила секунду, но всё же потянула ручку и распахнула дверь. И тут её лицо окончательно окаменело.

В коридоре стояло столько народу, что ими можно было целиком забить целый фургон! Больше двадцати человек!

Янь Фушоу стоял в самом авангарде. Его пиджак был слегка помят, а верхняя пуговица на воротнике рубашки — расстегнута. Выглядел он так, словно караулил здесь уже очень давно. Рядом с ним стоял мужчина средних лет в военной форме. Лу Сю не знала его, но то, каким неистовым, горящим взглядом он на неё уставился, даже немного пугало. А когда он заметил прыжковый модуль у неё на пояснице, его глаза и вовсе налились кровью. Она без понятия была, от бешеного восторга это или от хронического недосыпа.

Ли Шэнкэй, директор Департамента управления ресурсами инстансов, тоже был здесь. Его взгляд сфокусировался на её лице, и он выглядел несколько удивленным.

Там же стояла и Цзянь Ли. Она по-прежнему оставалась тихой и безмятежной, её серебряные волосы ниспадали на плечи. Даже находясь посреди такой плотной толпы людей, та её потусторонняя, отрешенная и уединенная аура ничуть не изменилась… Более того, из-за того, что вокруг неё стояли сплошь суровые и грубые мужчины, она выделялась на их фоне ещё сильнее.

Помимо них, там были люди, которых Лу Сю вообще не знала в лицо. Кто-то был в строгих костюмах, кто-то — в официальной форме, а довольно многие — в армейском камуфляже.

В то самое мгновение, когда она распахнула дверь, больше двадцати пар глаз синхронно, как по команде, уставились прямо на неё. А затем, если не считать Цзянь Ли, все они один за другим плавно перевели свои взгляды ниже и мертвой хваткой впились в темно-серый прыжковый модуль у неё на пояснице.

Этот их взгляд. Как бы это помягче выразиться? Это было похоже на то, как толпа людей, которые голодали три дня подряд, внезапно увидела перед собой роскошный императорский банкет со всевозможными яствами.

— … Что это вообще такое? Почему вас тут тааак много?!

Лу Сю и правда была не на шутку ошарашена всей этой картиной.

— Лу Сю, извини за вторжение, — первым заговорил Янь Фушоу. Хотя он и выглядел несколько измотанным, его глаза горели пугающе ярким блеском, а в тоне сквозило воодушевление, которое было трудно подавить: — Но прежде чем я всё объясню, я хочу сначала кое-что у тебя подтвердить. Эта штука, что висит у тебя на пояснице — это ведь награда из инстанса «Titanfall»?

— …

Лу Сю легонько кивнула, но очень быстро спохватилась: — Я как раз собиралась спросить. Откуда вы знаете про «Titanfall»? И откуда знаете, что я получила награду?

Янь Фушоу улыбнулся: — Так ты действительно не в курсе про системное продвижение?

— Системное продвижение?

— Да. Ранее абсолютно на каждой системной проекции транслировался промо-ролик «Titanfall».

— Что?

— И там также крутили фрагменты твоей верификации зачистки в реальном времени.

— Что???

— …

Красивые глаза Лу Сю слегка округлились. Она немедленно принялась прокручивать в голове свои действия внутри инстанса и едва сумела сохранить невозмутимое выражение лица.

Это что, была публичная социальная казнь?! Как такое вообще могли пустить в эфир?! К счастью, тренировки, через которые она прошла за последнее время, всё же оказались полезными. В конце концов она сумела взять себя в руки.

Спустя несколько минут Лу Сю наконец полностью уяснила всю ситуацию. Выражение её лица стало крайне замысловатым. Эффект от Вмешательства Богини оказался ещё более мощным, чем она себе представляла. Система мало того, что активно использовала кинематографичные кадры из инстанса для продвижения, так еще и синхронизировала трансляцию абсолютно по всем проекциям. Она даже показала кадры её личной верификации прохождения. И что хуже всего — обрезала ролик на самом интересном месте…

Но даже так, пускай это были лишь короткие фрагменты, это всё равно было равносильно тому, как если бы кто-то взял мегафон и завопил на всю страну: «Бегите скорее смотреть, как Лу Сю проходит инстанс!»

Неудивительно, что её дверь заблокировало такое полчище людей. Ещё во время конструирования она предполагала, что этот инстанс окажется безумно притягательным для Бюро координации и солдат на передовой. Она просто не ожидала, что этот магнетизм окажется настолько сильным. В коридоре у её дома люди едва помещались!

Но это было ещё не самым главным. Самым главным был вопрос: какие именно фрагменты попали в эфир? Этот вопрос… Лу Сю постеснялась задавать вслух, но смутно чувствовала, что её репутация уже безвозвратно уничтожена. Она глубоко вздохнула и решила вообще не думать о том, какие именно кадры транслировались. Потому что думать об этом было бесполезно. Казнь так казнь, какая теперь разница. В конце концов, в её манере игры не было абсолютно ничего предосудительного!

Пока она всё еще переваривала информацию, мужчина средних лет в военной форме больше не мог сдерживаться. Он сдерживал себя с самого начала. Когда говорил Ли Шэнкэй, он молча стоял рядом и не перебивал, совершенно очевидно заставляя себя ждать. Стоило Ли Шэнкэю закончить объяснения, как он тут же взял слово:

— Госпожа Лу, — его голос был хриплым, а говорил он чуть ли не в два раза быстрее обычного человека: — Я заместитель командующего с передовой. Моя фамилия Ван. Я бы хотел задать вам несколько вопросов об инстансе, если вы не против. Разумеется, если вы посчитаете, что какой-то из моих вопросов может раскрыть информацию о стратегии или спровоцировать Вмешательство Богини, можете не отвечать. Просто покачайте головой.

— … Всё в порядке, — Лу Сю посмотрела на него. К людям подобного рода она по-прежнему относилась с глубоким уважением, поэтому мягко кивнула.

— Огнестрельное оружие внутри инстанса можно вынести наружу после зачистки?

— Да. Этот тип наград инстанса может включать в себя огнестрельное оружие.

— И не только пистолеты?

— Весьма вероятно, что не ограничивается одними пистолетами.

— Тогда позвольте спросить, устройство, которым вы сейчас экипированы… то самое, что позволяет бегать по стенам и крышам. Это фиксированная награда за зачистку или рандомная?

— Я не уверена. Но поскольку это ключевое снаряжение главного героя в инстансе, даже если это рандом, вероятность его выпадения, скорее всего, не будет низкой.

— Этот мех, Титан… его можно вынести наружу?

— Нет.

След глубокого сожаления промелькнул на лице фронтового представителя, но лишь на миг. Очевидно, он уже заранее морально подготовил себя к такому ответу. Он незамедлительно перешел к следующему вопросу:

— Тогда это ваше устройство для бега по стенам работает в реальности точно так же, как внутри инстанса? С его помощью действительно можно бегать по стенам? Оно реально может поднять вас в воздух?

— …

Услышав это, Лу Сю опустила голову, глядя на снаряжение у себя на пояснице. Немного подумав, она произнесла: — Я тестировала его в пространстве конструирования. Эффект был практически один в один как внутри инстанса, но реальная обстановка куда сложнее пространства конструирования, так что я не смею гарантировать это на все сто процентов.

На этом месте она запнулась и продолжила: — Я как раз собиралась связаться с директором Янем, чтобы одолжить площадку для полноценных тестов в реальности…

— Насколько большая площадка вам нужна?

Когда все услышали слова Лу Сю о том, что она уже опробовала устройство в пространстве конструирования и эффект оказался практически таким же, как в инстансе, у всех разом загорелись глаза. Их бешеный восторг невозможно было скрыть при всём желании. Особенно это касалось представителя военных с передовой.

Не дав Лу Сю даже договорить, он напрямую её перебил: — Какая именно площадка вам нужна? Насколько высокими должны быть здания? Насколько широким — пространство? Есть ли какие-то особые требования?

Лу Сю слегка опешила. Затем, поразмыслив секунду, произнесла: — … Поскольку это тест динамической мобильности, лучше всего подойдут шахматно расположенные малоэтажные дома, а также достаточное пространство для вертикального подъема. Никаких других требований нет. Если возможно, то чем сложнее будет рельеф, тем лучше.

Услышав это, армейский представитель не колебался ни секунды. Он мгновенно вызвал свою системную панель, его пальцы замелькали в воздухе с такой скоростью, что почти оставляли остаточные следы. Сначала он коротко переговорил с директором Ли Бао. Затем открыл другое окно и совершил голосовой вызов кому-то:

— Мне нужно реквизировать старый заброшенный жилой комплекс на улице Чанфэн в Северном районе. Да, тот самый сектор, который уже был закреплен за Бюро координации под реконструкцию. Сейчас. Немедленно. Полностью очистить весь район. Все посторонние лица должны быть эвакуированы в течение пятнадцати минут, а по периметру выставить оцепление в радиусе трех километров.

Человек на той стороне, похоже, попытался что-то возразить.

— Меня не волнует, какие там сложности! Пятнадцать минут! Это приказ!

Повесив трубку, представитель военных снова повернулся к Лу Сю. Его тон вновь стал мягким, и он с улыбкой произнес: — Госпожа Лу, площадка будет готова в самое ближайшее время. Мы можем выдвигаться прямо сейчас. Машина ждет внизу.

— … Впечатляющая мощь.

/-/

Лу Сю очень скоро воочию убедилась в том, что такое настоящая армейская эффективность. Меньше чем через двадцать минут она уже стояла посреди заброшенного жилого комплекса на улице Чанфэн.

Это был типичный старый квартал. Здания были невысокими, а расстояние между ними — небольшим. Под лучами заходящего солнца можно было разглядеть, что большая часть внешних стен имела унылый серый оттенок, кое-где не хватало облицовочной плитки. Возле въезда в комплекс располагались строения еще ниже — магазинчики и тому подобные постройки, формируя пространство, которое можно было считать идеально шахматным.

В данный момент вся прилегающая территория была полностью очищена. Если не считать саму Лу Сю и тех двадцати с лишним человек, что приехали вместе с ней, вокруг не было ни единой живой души.

Лу Сю стояла перед одним из зданий, чувствуя себя несколько неловко, хотя внешне этого не показывала. Потому что позади неё стояло больше двадцати человек, и абсолютно все взгляды были сфокусированы исключительно на ней. Помимо тех, кто приехал с ней изначально, здесь также появилось несколько штабных офицеров и военных чинов, возникших словно из-под земли.

Честно говоря, психологическое давление в такой ситуации было весьма неслабым. Никто не проронил ни слова. Все замерли в ожидании, пока Лу Сю начнет тест. Странное, густое напряжение повисло в воздухе — то самое напряжение, что рождается из колоссального предвкушения перед чем-то грандиозным.

«Как всё вообще так внезапно обернулось…» — Лу Сю мягко покачала головой, не зная, плакать ей или смеяться, а затем сделала глубокий вдох. «Ладно. Протестируем. Всё равно рано или поздно пришлось бы это сделать». С этой мыслью она вскинула голову вверх.

Пшик…

Шлейф темно-синего плазменного пламени внезапно вырвался из главного двигателя модуля у неё на пояснице. Мощная тяга в один миг полностью компенсировала силу гравитации.

Лу Сю почувствовала, как её ноги оторвались от земли, и всё её тело стрелой, выпущенной из лука, взмыло вертикально вверх, устремляясь прямиком к небу. В полете она ловко скорректировала позу. За счет финальных двух коротких импульсных калибровок она четко приземлилась на крышу третьего этажа придорожного магазинчика.

Реальный прыжковый модуль действительно имел некоторые тонкие отличия от того, что был внутри инстанса. В конце концов, в реальности не существовало механических ограничений игрового мира или жестких системных рамок по характеристикам. В то же время рельеф местности в реальности физически не мог быть тщательно и удобно подогнан под игрока, как это делалось в инстансе.

Так что, хоть логика управления и осталась прежней, в целом использование прыжкового модуля в реальности дарило куда большую свободу действий. Даже его мощность ощущалась значительно выше. Но в противовес этому добавился и жесткий контроль энергии. Когда Лу Сю только-только взлетала, она отчетливо видела, как шкала энергии тает с видимой глазу скоростью, очень быстро приблизившись к своему лимиту.

Похоже, грамотно управлять им в реальности будет весьма непростой задачей. В конце концов, даже без игровых ограничений инстанса и жестких лимитов характеристик, это не могло изменить саму ключевую функцию прыжкового модуля. Это было вспомогательное устройство для маневрирования, а вовсе не инструмент для свободного полета. Это не персональный летательный аппарат, способный обеспечивать длительную и стабильную подъемную силу.

Так что в данный момент лимит для вертикального взлета составлял около трех этажей. Разумеется, если бы Лу Сю активировала «Сертификат Пилота», урезающий затраты энергии наполовину, она смогла бы подняться ещё немного выше. Но она не стала этого делать, поскольку побоялась ввести в заблуждение стоящих внизу людей. К тому же, это была лишь та высота, которой можно было достичь при взлете строго вертикально вверх. Истинный Пилот никогда не использовал прыжковый модуль для банальных полетов по прямой линии вверх.

С этой мыслью Лу Сю встала на самом краю крыши и окинула взглядом раскинувшиеся впереди шахматные постройки старого жилого комплекса. А затем внезапно сорвалась в спринт. В то самое мгновение, когда она готова была шагнуть в пустоту, двигатель у неё на пояснице издал глухой рев. Импульсный прыжок на максимальной мощности! Её энергия мгновенно рухнула вниз.

Находясь в воздухе, Лу Сю отключила двигатель, давая энергии возможность восстановиться, одновременно с этим используя эту яростную горизонтальную тягу и инерцию, чтобы ласточкой скользить вперед прямо в пространстве. И в тот самый миг, когда её запал движения готов был иссякнуть, она снова запустила двигатель. Шлейф пламени вырвался наружу вновь. Двойной прыжок.

Хоть подобный метод управления и был куда более сложным, но если она не хотела полностью остаться без энергии и мешком рухнуть с неба на землю, ей приходилось действовать именно так. Не имея под ногами никакой опоры в воздухе, Лу Сю за счет этого маневра активировала второй импульс тяги, принудительно приподнимая свое положение в пространстве. Затем она по инерции движения прижалась корпусом к пестрой внешней стене здания с одной стороны. В ту самую долю секунды, когда подошвы её обуви коснулись поверхности, она немедленно перевела реактивную систему в режим боковой тяги.

Всё её тело прижалось к вертикальной стене, и в позе, полностью противоречащей базовым законам физики, она начала бег на высокой скорости. Ослепительный плазменный шлейф прочертил яркую световую дорожку по темной стене здания. Словно поток синего света. Неописуемо великолепно.

Отталкивания от стен, развороты, вторые импульсы. Лу Сю непрерывно использовала внешние стены, подоконники и ржавые трубы этих зданий в качестве трамплинов, бесшовно переключаясь между различными поверхностями стен. Старый жилой комплекс, который изначально пребывал в полном безмолвии, теперь был заполнен исключительно этим стремительным, ритмичным рокотом реактивного двигателя.

Стоящие внизу двадцать с лишним человек были поголовно ошарашены. Хотя они уже видели, как Лу Сю вытворяет подобные вещи внутри инстанса через системную проекцию ранее, но инстанс — это инстанс, а реальность — это реальность. Разница оказалась слишком колоссальной! Эту штуку действительно можно было полностью реализовать в реальности!

Глаза представителя военных резко округлились. Наблюдая за тем, как этот поток синего света ювелирно лавирует между зданиями, он внезапно ощутил отчетливое чувство нереальности происходящего. Как вообще снаряжение подобного рода могло вот так внезапно появиться в их мире… Позади него сопровождающие штабные офицеры и вовсе позабыли про необходимость делать какие-либо записи. У всех до единого рты были разинуты от изумления. Эта маневренность, этот силуэт, напоминающий парящую ласточку. Это действительно произвело на них колоссальное впечатление. Эта сцена, скорее всего, останется свежа в их памяти даже спустя несколько лет, даже после того, как прыжковые модули получат повсеместное распространение. Потому что Лу Сю была самым первым человеком, пустившим прыжковый модуль в ход. И управляла она им с пугающим мастерством.

Вжух!

Выполнив сложнейший разворот прямо в воздухе, Лу Сю наконец зафиксировала свое положение на крыше жилого дома в юго-восточном углу. После чего прекратила тесты и двинулась в обратный путь. Когда она возвращалась назад, её скорость была ещё выше. Маневренно и изящно. Одно только наблюдение за её движениями доставляло истинное эстетическое удовольствие.

Очень скоро, под аккомпанемент гасящего скорость выхлопа струй, Лу Сю плавно приземлилась прямо у въезда в комплекс, вернувшись к этим двадцати с лишним людям. Её волосы были слегка растрепаны ветром, а красивое лицо немного покраснело от высокоскоростного перемещения. Оказавшись на земле и немного подумав, она произнесла напрямую: — В общих чертах, ощущения ничем не отличаются от использования внутри инстанса. Логика управления один в один. Но контролировать энергию — задача не из легких, так что будьте к этому морально готовы. Иначе падения лицом в землю станут для вас регулярным событием.

Она сделала паузу, а затем снова покачала головой: — Да нет, не так. Вы ведь еще даже сам инстанс не пробовали, так что вряд ли сможете соотнести это с реальностью. Давайте вернемся к этому разговору после того, как вы лично пройдете инстанс.

Честно говоря, они действительно не имели об этом четкого представления и не могли в полной мере соотнести это с чем-то из своего опыта. Но это ничуть не помешало сердцам всех присутствующих бешено заколотиться от той сцены, свидетелями которой они только что стали. После секундной тишины сразу несколько человек заговорили одновременно:

— Когда этот инстанс выйдет в онлайн?

Их голоса переплелись и наложились друг на друга, из-за чего было почти невозможно разобрать, кто именно спросил первым. Спросил Ли Шэнкэй. Спросил Янь Фушоу. Спросил представитель военных с передовой. Спросили и многие из тех людей, кого Лу Сю вообще не знала в лицо.

— Он может выйти в онлайн прямо сейчас.

Лу Сю захлопала ресницами, после чего напрямую вызвала системную панель. Под пристальными взглядами более чем двадцати человек она нашла интерфейс управления инстансами, протянула изящный палец и уверенно проставила несколько необходимых галочек, заполнив информацию.

[Инстанс успешно запущен в онлайн]

Увидев уведомление, Лу Сю опустила руку и произнесла: — Инстанс уже в онлайне, но система добавила туда механизм поэтапного извлечения памяти…

Прежде чем она успела договорить, Лу Сю увидела картину, которая повергла её в глубокий шок. Практически в следующую же секунду после того, как она произнесла слова о том, что инстанс уже запущен в онлайн, эти десятки людей перед её глазами — Цзянь Ли, Ли Шэнкэй, Янь Фушоу, представитель военных, а также штабные офицеры и генералы, которых она не знала до конца, — почти в одно и то же мгновение синхронно вызвали свои системные панели. Их движения были настолько слаженными, словно они репетировали этот маневр бесчисленное количество раз.

И сразу же вслед за этим полыхнули всполохи белого света. Фигура Цзянь Ли растворилась первой. Следом пошли Ли Шэнкэй, Янь Фушоу и те штабные офицеры и генералы, которых Лу Сю не знала. Белые огни вспыхивали один за другим без секунды перерыва.

— …

Представитель военных с передовой входил в инстанс самым последним. Перед тем как исчезнуть, он даже успел отдать особое распоряжение: — Защищайте госпожу Лу и доставьте её домой.

Эти слова были адресованы вовсе не Лу Сю, а оставшимся на месте бойцам охраны. Затем вспыхнул белый свет, и он тоже исчез.

На площадке, которая ещё минуту назад была забита более чем двадцатью людьми, теперь остались только сама Лу Сю… и двое охранников. Унылый вечерний ветер пронесся по безлюдному жилому комплексу, взметнув в воздух несколько опавших листьев, прилетевших бог весть откуда. Лу Сю так и стояла на месте, оцепенело глядя на внезапно опустевшее пространство перед собой. Её лицо было бледным от крайнего изумления.

«Да ладно. Неужели вам настолько невтерпеж?!»

Двое оставшихся охранников стояли неподалеку, уставившись взглядом строго перед собой, напоминая две железные башни. Однако очень скоро один из них зашагал в её сторону: — Госпожа Лу, желаете вернуться обратно?

Лу Сю мазнула по ним двоим взглядом. Хотя в реальности они по-прежнему продолжали безупречно выполнять свои служебные обязанности, Лу Сю по плотно сжатым уголкам их ртов отчетливо видела: если бы воинские приказы не обладали абсолютным авторитетом, эти двое, скорее всего, уже давно обратились бы в белый свет и с головой ринулись бы штурмовать инстанс.

/-/

Десять минут спустя.

Внутри инстанса «Titanfall».

Обучающий уровень.

— Так вот оно какое… снаряжение Пилота?

Янь Фушоу опустил взгляд, разглядывая экипировку персонажа, за которого играл, а затем потрогал прыжковый модуль за своей поясницей. Вспоминая недавние движения той красивой молодой девушки, маневренные, словно у парящей ласточки, и стремительные, как поток света, он невольно почувствовал, как внутри него вскипает буря эмоций. Эта её манера движений — свободно скользить по стенам и буквально ходить по воздуху. Было поистине невозможно не соблазниться этим стилем. Даже такой умудренный опытом и повидавший виды человек, как он, не удержался и при первой же возможности вошел в инстанс сразу после окончания тестов Лу Сю.

Он тщательно исследовал закрепленное на теле устройство. Затем перевел взгляд на закрытый тренировочный полигон впереди, выполненный в духе футуристичного минимализма. Он посмотрел на вход на полосу препятствий, где уже загорелся таймер отсчета, и на голографическую проекцию, детализирующую движения. Он сделал глубокий вдох. Прокрутив в голове действия Лу Сю, он размашистым шагом двинулся строго вперед.

Затем Янь Фушоу в точности повторил маневр Лу Сю и сорвался в спринт. В ту самую секунду, когда он пересек стартовую черту, он изо всех сил резко прыгнул вверх.

Пшик…

Двигатель у него на пояснице взорвался пронзительным свистом. Яростная реактивная тяга в корне превзошла все его самые смелые ожидания. Янь Фушоу почувствовал себя так, словно кто-то отвесил ему сокрушительный пинок прямо в спину, и всё его тело взмыло вверх на какой-то невообразимой скорости.

«Так вот каково это на вкус…», — Янь Фушоу не удержался от восхищенного возгласа прямо в воздухе. Видя, что он уже на полной скорости летит прямиком лицом в стену, он снова вспомнил алгоритм движений и попытался скопировать действия Лу Сю — резко довернул корпус боком, намереваясь прижаться подошвами к стене по левую сторону от себя.

Но из-за того, что угол захода оказался неверным, а также из-за того, что он вообще ещё не научился контролировать собственный баланс тела, в то самое мгновение, когда подошвы его обуви коснулись поверхности стены, он не стал плавно скользить вперед, подобно потоку света, как это делала Лу Сю. Вместо этого он тупо соскользнул по гладкой поверхности.

Он в то же мгновение полностью потерял равновесие. В следующую секунду…

Бабах!!

Прогремел глухой, тяжелый удар. Янь Фушоу приземлился лицом в землю в самом эталонном, классическом подкате «лицом в пол», намертво впечатавшись в поверхность полигона.

Янь Фушоу пролежал на полу довольно долго, прежде чем наконец в крайне потрепанном виде приподнял голову. Он размазал по лицу то, что успел там собрать, и мертвым взглядом уставился на стену впереди: — …Да ладно, быть такого не может? Когда Лу Сю летала здесь, это ведь выглядело настолько просто. Это было так же естественно, как дышать.

— Что внутри инстанса, что в реальности — у неё всё лилось как по маслу. Почему же, мать твою, когда наступает моя очередь, всё идет совершенно иным боком?!

Янь Фушоу мысленно воспроизводил то, как изящный силуэт Лу Сю легко отрывался от земли, прижимался к стене и на бешеной скорости мчался вперед, бесшовно переключаясь между зданиями, пока темно-синие шлейфы пламени чертили световые дорожки в сумерках. А затем опустил взгляд, созерцая собственное жалкое положение на полу.

Почему? Эта паршивая железка… почему она вообще отказывается его слушаться?!

Тем временем. Большинство людей всё еще понятия не имели, что инстанс уже запущен в онлайн.

Системные проекции тем временем уже давно вернулись в привычный режим работы, возобновив трансляцию сухой, занудной статистики по различным мирам. Однако дискуссии вокруг инстанса «Titanfall» не утихали ни на секунду.

Главная причина заключалась в том, что дебют этого мира оказался слишком уж неординарным. До этого момента ни один инстанс — будь то гражданский или системный — при своем запуске не вызывал столь колоссального резонанса. Даже те особо примечательные системные инстансы SSS-ранга, чьи входы материализовались в реальном мире с сотрясающим землю грохотом, заставляя половину города содрогнуться, добивались ровно одного: о них просто узнавали. Максимум, что делали системные проекции по всему миру, — выкатывали строчку текста о том, что новый инстанс SSS-уровня запущен в онлайн и какие награды в нем можно раздобыть.

Проще говоря, это были обычные сухие текстовые описания. Где уж им было тягаться с «Titanfall»?

На самом деле с того самого момента, как завершился показ финального фрагмента верификации зачистки от лица Лу Сю, связанные с этим обсуждения на форумах взрывались без остановки. По сравнению с привычным сухим уведомлением о том, что новый инстанс SS-ранга вышел в онлайн… подобный формат запуска был поистине беспрецедентным. Свежо, ново и чертовски эффективно.

[Я впервые в жизни вижу настолько крутой инстанс… Каждая деталь в нем просто запредельно эпична]

[Это же обычный инстанс, но у меня от одного ролика кровь закипела. С каких пор инстансы вообще стали такими…? Мне безумно хочется войти туда и попробовать самому, хотя обычно поход в системный инстанс ощущается как поездка на кладбище]

[Да-да, у меня точно такие же ощущения. Главное, эта штука вообще не похожа на инстанс — ну, по крайней мере, на те миры, к которым я привык. Все остальные до сих пор барахтаются в грязи, а тут можно летать между небом и землей, управлять мехом и косить врагов пачками. Абсурд какой-то]

[Вот-вот. Особенно после просмотра верификации прохождения Лу Сю — у неё всё лилось как по маслу. Бег по стенам, смена позиций, скрытные убийства, хедшоты. Наблюдать за её игрой было реально в кайф. Хоть это и поле боя, но ощущалось оно скорее как парк аттракционов. У меня сердце аж выпрыгивало всё время]

[Серьезно, народ, я после увиденного сразу захотел пойти и выдать финты еще круче, чем у этого архитектора!]

[Завязывайте с болтовней, инстанс в онлайне!!! Titanfall официально запущен!!!]

[…]

Большинство веток обсуждений оборвались на полуслове. Потому что на системных проекциях повсюду появилось очередное глобальное уведомление: [Масштабный гражданский военный инстанс Titanfall официально запущен!]

И в тот самый миг, когда это объявление высветилось на экранах, каждый, у кого водились Очки Выживания, больше не мог сдерживать свой порыв. Бесчисленное множество людей одновременно открыли библиотеку инстансов.

Но открыв её, многие — особенно игроки низких Последовательностей — впали в ступор, едва увидев ценник в 1200 очков и сложность SS-ранга. Интерес у них был бешенный, но стоимость билета кусалась не на шутку, да и SS-ранг… это вам не шутки. «Sekiro» уже успел в день своего появления преподать суровый урок огромной банде игроков. Инстанс SS-уровня — это определенно не то место, которое обычный человек может зачистить с нуля!

Впрочем, пусть многие и пошли на попятную, куда больше людей — особенно те, кто не испытывал дефицита в Очках Выживания и был уверен в собственных силах, — без малейших колебаний оплатили пропуск и шагнули в инстанс. Значительная часть из них тоже в свое время прошла через «обучение» в «Sekiro», но разве в конечном счете «Sekiro» не был зачищен за счет сотен смертей и ползания на брюхе до самого финала?

Что? Вы имеете в виду, что под самый конец их так знатно отделал Волк в исполнении Архитектора, что они усомнились в смысле собственной жизни и унесли оттуда лишь пассивку под названием [Одержимость неудачника]? Да это просто недоразумение! Стоило им зачистить тот мир, как былые воспоминания о том, как их вбивали в ментальный коллапс, уже давно стерлись из памяти.

И что самое главное, промо-ролик и живая демонстрация геймплея, которые крутились совсем недавно, зародили в их головах крайне опасную, ложную уверенность в себе. Они своими глазами видели, как Лу Сю легко и непринужденно порхает по инопланетному полю боя, словно летящая ласточка. Они созерцали, как она без малейших усилий крутит паркур по вертикальным стенам, попутно раздавая хедшоты. В умах подавляющего большинства игроков начала формироваться одна приятная иллюзия: «Да окажись я там, я бы тоже так смог!» Стрелять-то все умеют. С такой-то крутой экипировкой — кто бы не справился?

Именно поэтому Янь Фушоу, Ли Шэнкэй и фронтовые представители военных, едва досмотрев тесты Лу Сю и услышав, что мир уже в онлайне, мгновенно приняли решение штурмовать инстанс. На самом деле они завелись даже сильнее, чем все остальные. Ведь они мало того, что увидели безупречную игру Лу Сю внутри инстанса, так еще и воочию лицезрели, как она виртуозно крутит финты с прыжковым модулем в реальном мире… Ну и как тут можно было устоять?

Если в свое время «Sekiro» заставил людей подумать: «Разве это не обычный звон клинков? Разве это не банальный мордобой?» — подарив многим из них странный прилив уверенности, то «Titanfall» под аккомпанемент раздуваемого системой хаоса заставил людей уверовать в высокотехнологичное снаряжение.

В глубине души многие игроки полагали, что «Sekiro» был сложным из-за того, что обычный человек из плоти и крови физически не мог пересилить монстров. Это был жесткий барьер в скорости реакции и технике фехтования. Но в «Titanfall» всё было иначе! Здесь имелись продвинутые технологии! Прыжковые модули, изрыгающие плазму! Оптический камуфляж, способный делать человека невидимым! Стоило залезть внутрь — и технологии сделают всё за тебя, останется только кайфовать!

Оставалось лишь признать, что продвижение от системы в этот раз было форменным преступлением. Ведомые этим самым яростным настроем «я бы тоже так смог», бесчисленные соло-эксперты, мнящие себя гуру ловкости, и элитные бойцы гильдий наперебой выкладывали по 1200 Очков Выживания и с головой ухали в инстанс. Их мысли были переполнены фантазиями о том, как они будут шинковать врагов на полной скорости, обратившись в потоки синего света.

Вот только реальность оказалась самую крошечную малость отличной от того, что они себе напридумывали… В конце концов, в процессе конструирования Лу Сю ради получения высокого рейтинга засунула в инстанс слишком много дополнительного материала. Это было далеко не так просто, как обычная игра.

/-/

В ту секунду, когда инстанс открылся, бесчисленные игроки хлынули внутрь в виде всполохов белого света. Среди них был и легендарный эксперт из гильдии «Длинный Меч». Чжао Хэн.

Несмотря на то, что его сначала знатно обули в «Обители зла», затем повторно приложили лицом об стол в «Sekiro», и он даже клялся, что больше ни ногой не ступит в инстансы, созданные Лу Сю… посмотрев промо-ролик на системной проекции, он всё равно не смог устоять.

«Бог любит троицу! Не может быть, чтобы три инстанса подряд оказались разводом! К тому же, в этот раз тематика военная. Там сто процентов не будет этой жуткой, адской хоррор-хрени, верно? Исключено!». Именно так Чжао Хэн улаживал разногласия со своей совестью перед тем, как войти в инстанс.

И на самом старте там действительно не оказалось никакой жуткой хоррор-чертовщины. Это не было похоже на «Обитель зла», где его заставляли искать какую-то жену, и не походило на «Sekiro», где приходилось ползать на карачках в поисках господина, после чего босс выдавал ему меч и сразу же обрушивал гору обучающих инструкций.

Хотя в этом инстансе по-прежнему действовал Режим отыгрыша роли с извлечением характеристик, старт оказался вполне вменяемым. После короткого введения в курс дела сюжет забросил его прямиком на стадию обучения, попутно снарядив экипировкой Пилота.

— Отлично! — Чжао Хэн опустил голову, разглядывая снаряжение на своем теле, и впервые за долгое время на его лице внутри инстансов Лу Сю наконец-то проступила улыбка… «Лу Сю хоть раз в жизни поступила по-человечески». Он невольно поймал себя на этой мысли. Затем, не испытывая ни малейшего желания выслушивать бесконечную болтовню инструктора, он быстро освоил базу, разобрался с прыжковым модулем и, точь-в-точь как Ли Шэнкэй, принялся тестировать устройство, судорожно вспоминая движения Лу Сю из промо-ролика.

— Взлетаем! — выкрикнул Чжао Хэн и резко прыгнул вверх.

Однако… без автоматической системной корректировки прыжковый модуль оказался далеко не таким послушным и плавным, как он себе воображал. Он точно так же сокрушительно впечатался лицом в пол… Взлет провалился.

— … — Чжао Хэн оцепенел на секунду, после чего поспешно закопошился и поднялся на ноги. Неловко оглядевшись по сторонам, он выдохнул с облегчением лишь после того, как вспомнил, что это одиночный инстанс и смеяться над ним некому. Но до него также дошло, что реальность слегка отличается от его фантазий… Тень недоумения поползла по его лицу.

Всё еще отказываясь верить в происходящее, он утер лицо, уставился на голографическую проекцию с детализацией движений прямо перед собой, тщательно изучил алгоритм и продолжил тренировки. Прыжок, импульс, стена, приземление. Прыжок, подкат боком, подворот поясницы, удар лицом в пол.

Упав подряд больше десятка раз, Чжао Хэн растянулся на земле с абсолютно безжизненным выражением лица, всерьез размышляя над одним вопросом: «Лу Сю что, какой-то приукрашивающий фильтр на системную проекцию наложила? Как у неё вообще получалось двигаться настолько плавно?!»

Но как раз в тот момент, когда он уже готов был разразиться отборным матом, перед его глазами внезапно всплыло нежно-синее системное уведомление: [Обнаружено: игрок неоднократно терпит неудачу при освоении управления прыжковым модулем]

[Включить Режим системной помощи?]

[Примечание: После активации система возьмет на себя часть контроля за балансом тела, однако свобода маневрирования будет ограничена]

— … — Чжао Хэн мертвым взглядом смотрел на эти строчки в течение двух секунд. Ему безумно хотелось рявкнуть, что он в гробу видал эту помощь! Но тело оказалось куда честнее языка… он протянул руку и кликнул по кнопке 【Да】.

Затем он снова прыгнул, следуя за голографической проекцией. В этот раз, когда система вмешалась для сглаживания углов, яростный реактивный толчок стал куда более стабильным. И когда он оттолкнулся от стены, ему больше не нужно было судорожно контролировать прыжковый модуль самостоятельно. Даже положение его тела подвергалось микрокорректировкам со стороны системы.

Это был тот самый вспомогательный механизм, который Лу Сю специально добавила для игроков. Главным образом потому, что она всерьез опасалась, что большинство людей не смогут преодолеть даже стадию обучения…

И благодаря включенной помощи в сочетании с голографической проекцией, детализирующей движения, Чжао Хэну наконец-то удалось воспроизвести финты Лу Сю, и он уверенно побежал вперед прямо по вертикальной стене.

— О-о-о-о-о!!! … Вот оно! Вот это ощущения!

В тот самый миг, когда он закрепился на стене, Чжао Хэн завопил во весь голос. Этот пьянящий, не знающий ограничений восторг от бега по вертикальной поверхности мгновенно вернул улыбку на его лицо.

Но сделав несколько кругов, он осознал, что здесь что-то не так. Системная помощь, конечно, была полезной вещью, но бег по стенам мог активироваться только под определенными углами и лишь на строго фиксированных, ровных поверхностях… В общем и целом, это ощущалось примерно как активация боевого искусства в «Sekiro».

А вот тот филигранный микроконтроль, который Лу Сю демонстрировала в видеоролике своей верификации, — когда она буквально плевала на инерцию, принудительно выкручивала положение тела в воздухе по собственному желанию и связывала непрерывные рикошеты от всевозможных кривых обломков укрытий, — провернуть в режиме помощи было физически невозможно. Стоило ему хоть на йоту отклониться от заранее прописанного системой маршрута подсказок, как помощь тут же отключалась.

Едва заметив этот нюанс, Чжао Хэн решительным движением вырубил Режим помощи и принялся тренироваться самостоятельно. В конце концов, у него тоже была своя гордость!

Затем, возможно благодаря тому, что режим помощи по крайней мере позволил ему до этого успешно взлететь один раз, в этот раз ему — худо-бедно, чисто на упорстве — всё же удалось освоить бег по стенам своими силами. Вот только его движения выглядели еще более топорно и скованно, чем под контролем системы… к тому же он то и дело мешком валился вниз прямо посреди пробежки.

Ван Баошэн пробовал ещё раза четыре, снова и снова, но всё было без толку. Управлять модулем оказалось слишком сложно. Ничего не поделаешь. Пришлось снова включить Режим системной помощи. На этот раз дело пошло куда более гладко.

«Да ладно, сначала просто покайфую. А потом, во время зачистки инстанса, буду тренироваться прямо в бою!», — Ван Баошэн словно уселся на эту «инвалидную коляску» и больше не хотел с неё слезать. Преисполненный энтузиазма, он следовал указаниям голограммы и принялся проходить обучающий уровень, выдавая серию за серией бег по стенам, подкаты и выстрелы. Он ловил чистейший кайф. …Ему казалось, будто он уже превратился в легендарного Пилота, бороздящего просторы вселенной!

Наконец, обучение подошло к концу. Ван Баошэн выскочил из прохода и очутился на открытой площадке. Задрав голову, он с замиранием сердца приготовился встречать Титана класса «Авангард», спускающегося с небес. Огромный стальной зверь пробил облака и устремился к земле с ужасающей кинетической силой. Но как раз в тот миг, когда Титан должен был приземлиться, сцена резко замерла. Под пронзительный треск электромагнитных помех всё вокруг мгновенно застыло.

«Ась? Залагало?», — Ван Баошэн опешил. В следующий миг все величественные виртуальные декорации перед его глазами разлетелись вдребезги, как разбитое стекло, и пространство вокруг мгновенно погрузилось в тесную тьму. Его принудительно вышвырнуло из режима обучения.

Одновременно с этим раздался голос капитана-наставника: — Ладно, стрелок, на этом хватит.

— Похоже, стряслось что-то серьезное…

Очевидно, обучающий уровень на этом заканчивался. Наступало время основной сюжетной части. «Пора в бой?» Хотя испытывать снаряжение Пилота на полигоне было весело, через какое-то время это всё же приедалось. Ван Баошэн как раз горел желанием ворваться в самую гущу сражения, и сюжет инстанса послушно двинулся дальше. «Как раз то, что нужно!»

Сюжет инстанса действительно начал развиваться. Ван Баошэн перехватил винтовку, брошенную ему товарищем по команде, и в легкой суматохе последовал за остальными на борт межзвездного корабля. Когда он пришел в себя, корабль уже находился в открытом космосе. Попав под огонь противоорбитальной обороны, межзвездный крейсер, на котором он летел, был сбит. Ему ничего не оставалось, кроме как залезть в спасательную капсулу и устремиться к поверхности планеты.

Контур планеты медленно выползал из-за края экрана. Под лучами звезды её атмосфера светилась тонким кольцом нежно-синего цвета, а внизу бурлили облака. Ван Баошэн сидел внутри спасательной капсулы, отрешенно глядя на эту картину. Но очень скоро ему стало не до созерцания величественных пейзажей. Потому что капсула стремительно неслась вниз!

Вскоре после этого…

Бам.

Спасательная капсула врезалась в землю.

Ван Баошэна знатно растрясло, в глазах у него потемнело. Кое-как придя в себя, он увидел, что люк капсулы автоматически распахнулся, обнажая девственные джунгли чужой планеты. IMC и Ополчение сошлись в масштабной битве. Внутри джунглей пальба и взрывы гремели без остановки. Время от времени с воем проносились ракеты. Обстановка была крайне жестокой.

Это был именно тот уровень, который Лу Сю проходила на системной проекции совсем недавно. «Значит, начинать придется обычным стрелком, да?», — Ван Баошэн проверил рюкзак, достал штатную винтовку, пропитанную духом тяжелого индастриала, и выбрался наружу из капсулы. Глядя на раскинувшееся впереди поле боя, где повсюду гремели взрывы и клубился дым, он почувствовал, как кровь закипает в его жилах.

В его памяти мгновенно всплыли шокирующие кадры из системной проекции, где Лу Сю, словно бог смерти, лихо косила врагов направо и налево. — Легендарный стрелок пожаловал! — выкрикнул он вслед за ней. Затем вскинул винтовку и в максимально дерзкой и бесстрашной манере понесся прямиком туда, где вражеский огонь был самым плотным, пытаясь в точности скопировать движения Лу Сю.

«В бой!», — яростно взревев про себя, он прямо во время спринта резко подогнул колени, пытаясь уйти в идеальный, плавный подкат вниз по грязному склону, повторить её финт и эффектно открыть огонь.

Вот только… Пропасть между фантазией и суровой реальностью оказалась просто колоссальной. Он только-только начал подгибать колени. Его тело даже не успело толком проскользить по земле. Пехотинцы IMC впереди уже чутко засекли этого абсолютного идиота.

Бах! Бах!

Два хлестких выстрела прорезали дымовую завесу. Ван Баошэн не успел даже толком разглядеть лица врагов, как почувствовал мощный удар в грудь и плечо, и по всему его телу разлилась пугающе реалистичная, острая боль. Перед глазами вспыхнул ядовито-красный свет, сигнализирующий о критическом ранении и близости смерти.

Ван Баошэн опешил. Когда с ними воевала Лу Сю, эти враги вели себя как послушные живые мишени, выстроившиеся в очередь на убой! Так их стрельба, оказывается, была настолько точной?! Они на самом деле были настолько опасными?!

Ответом на его мысли стал еще более плотный шквал огня. — Твою ма-а-ать?! — Ван Баошэн, который еще минуту назад был преисполнен куража, а его голова лопалась от мысли «я бы тоже так смог», мгновенно пришел в себя.

Хедшоты из подката, плавные маневры, легендарный стрелок… Он напрочь позабыл обо всем этом. Ему было уже глубоко плевать, насколько нелепо он выглядит со стороны. Движение, которое изначально задумывалось как эффектный подкат, принудительно превратилось в позорное ползание на брюхе по грязи.

Плотнейшим образом прижавшись к земле, работая всеми четырьмя конечностями, он в перекатах и ползком рванул за массивный облом чего-то, валявшийся неподалеку.

Тра-та-та-та-та!

Едва он успел спрятать зад за укрытие, как плотный поток пуль ураганом пронесся по металлической пластине, за которой он укрылся, выбивая шлейф ярких искр во все стороны.

Ван Баошэн до сих пор пребывал в оцепенении. «Да ладно! Что вообще за чертовщина?!», — едва эта мысль промелькнула в его голове…

Дзынь.

Раздался звонкий металлический щелчок, прозвучавший особенно отчетливо на фоне грохота орудий и пальбы. И звук этот нес в себе чистую смерть. Ван Баошэн инстинктивно опустил взгляд. Он увидел осколочную гранату, бешено мигающую тревожным красным огоньком. Прочертив жестокую дугу по грязной воде, она скатилась по склону и замерла аккурат у его ног, идеально вклинившись в слепую зону между ним и обломком укрытия.

Зрачки Ван Баошэна резко расширились. «Что за хрень?! Мало им было плотного подавления огнем, так они еще и гранаты бросают по всем правилам тактики?! И настолько точно?!»

Его мысль не успела даже оформиться в полноценное ругательство, пока он пытался уйти в перекат в сторону. Красный огонек на гранате мигнул на предельной частоте.

Бум!

Оглушительный взрыв в одно мгновение полностью лишил Ван Баошэна слуха. Бушующее оранжево-красное пламя вперемешку со смертоносными осколками металла безжалостно разорвало его хрупкое тело из плоти и крови. Боль продолжалась лишь мимолетную долю секунды.

И когда он пришел в себя, он уже снова находился в своей квартире. — …Ась?

Ван Баошэн оглядел знакомую обстановку реального мира. Промолчав довольно долго, он наконец окончательно пришел в себя, но внутри у него всё буквально перевернулось! Один и тот же первый уровень.

На проекции Лу Сю на полной скорости плавно уходила в подкаты, под градом пуль с ювелирной точностью выцепляла врагов, укладывая каждого с одного выстрела строго в голову. Перезарядка, броски гранат, пальба — у неё всё лилось единым безупречным потоком. Под плотным обстрелом она всегда уходила в слепые зоны на полсекунды раньше, будто у неё глаза на затылке были. Справлялась со всем с какой-то издевательской легкостью.

А он даже волоска на голове врага коснуться не успел! Стоило ему попытаться покрасоваться, как его за два выстрела чуть не прикончила высокоинтеллектуальная пехота IMC. «Как у неё вообще это получалось?!»

Ван Баошэн вспоминал расслабленную, непринужденную позу Лу Сю, её силуэт бога войны, где не было ни единого лишнего микродвижения, и окончательно погрузился в глубочайший кризис неуверенности в себе. Это же инстанс в Режиме отыгрыша роли! Эти пехотинцы IMC были реально сильными! Стоило ему высунуться — его сразу же брали на мушку! Он даже среагировать не успевал, как в него уже летели пули.

И под занавесом такой адской сложности Лу Сю умудрялась совершенно спокойно нестись вперед и с легкостью раздавать хедшоты?! «…Что она вообще за монстр такой?».

В этот момент Ван Баошэн был далеко не единственным, кто погиб и вернулся обратно. Таких людей было огромное множество. Благодаря продвижению от системы и отсутствию необходимости ломиться сквозь офлайн-входы, популярность инстанса «Titanfall» была просто бешеной. Но если заходило внутрь колоссальное количество народу, то и гибли они там пачками, возвращаясь назад ни с чем.

Впрочем, те, кто умер и вернулся на этот раз, больше не крыли инстанс матом. Потому что язык у них не поворачивался. На кадрах, которые до этого крутились по проекциям, Лу Сю и близко не выглядела столь жалко, как они…

Форум.

[Братва, я только что умер и вернулся… Хочу задать один очень серьезный вопрос. Мы с Лу Сю точно в один и тот же инстанс играем?!]

[Я признаю, что я рак, но неужели прыжковым модулем реально настолько тяжело управлять? Почему у Лу Сю всё получалось так гладко?]

[…Нас жестко накололи. Не носитесь по полю боя как угорелые! Не носитесь! Повторяю дважды для особо непонятливых! И упаси вас бог пытаться копировать Лу Сю! Ни в коем случае не подражайте ей! Эти вражеские солдаты — ходячие боги войны!]

[Это какой-то абсурд. Как вообще можно с ходу читать обстановку на таком поле боя? Меньше чем через две минуты после выхода из спасательной капсулы мне уже хотелось залезть обратно! Враги повсюду! Я даже не понял, кто меня пришил]

[Почему мне кажется… что эта штука ещё хардкорнее, чем Sekiro? Хаос на поле боя, шальные пули летят со всех сторон, ты даже осознать не успеваешь, от чего отлетел]

[Дам всем один совет: ползите на брюхе и не отсвечивайте! Забудьте напрочь все финты Лу Сю! Все до единого! Этот инстанс в реальности вообще не такой, каким он казался во время её зачистки!!!]

/-/

Улица Чанфэн, въезд в заброшенный жилой комплекс.

Ли Шэнкэй вылетел из инстанса и только собирался разразиться отборным матом, как увидел, что Янь Фушоу и остальные пристально смотрят на него.

— Тоже отлетел? Ну и как оно? — Янь Фушоу бросил сигарету на землю, раздавил её подошвой туфли и небрежно спросил: — Покайфовал?

— …

Ли Шэнкэй горько усмехнулся, после чего произнес: — Всё вообще не так, как я себе представлял… Хрен с ним, с прыжковым модулем, им управлять тяжело. Но само поле боя — это полный абзац. Вражеские солдаты умные до безумия, ведут себя точь-в-точь как живые люди, да ещё и стреляют без промаха. Вокруг сплошной хаос. Я еле-еле умудрился дожить до момента, когда стал временным Пилотом. Думал, наконец-то смогу повторить за Лу Сю, но когда дело дошло до реальной драки, выяснилось, что я и близко не могу двигаться так же плавно, как она. Стоило мне активировать прыжковый модуль — мало того, что с управлением намучился, так ещё и попасть ни в кого физически не мог.

Стоило этим словам сорваться с его уст, как абсолютно все стоящие за спиной Янь Фушоу молча закивали головами. Очевидно, все они были товарищами по несчастью.

— Ну вот видишь? — услышав это, Янь Фушоу не удержался и прикурил ещё одну сигарету: — Это продвижение от системы реально людей губит… Если бы я не посмотрел зачистку в исполнении Лу Сю, всё было бы нормально. Я бы сто процентов продвигался по полю боя с максимальной осторожностью. Но посмотрев ролик, я только и думал о том, как лихо она дралась, и подсознательно посчитал, что это просто. За Лу Сю повторять точно нельзя. С чего бы инстансу SS-ранга вообще быть простым прогулочным маршрутом? Армейцы с передовой пока ещё не выходили наружу. Может, у них дела пойдут чуточку получше.

— В конце концов, она гений, — Ли Шэнкэй мягко покачал головой: — Нам следовало догадаться об этом гораздо раньше. Разве её талант мог ограничиваться исключительно ролью архитектора?

— …

Янь Фушоу повернулся и посмотрел на погруженный во тьму жилой комплекс: — Вообще, нас тоже нельзя во всем винить. Увидев те кадры на системной проекции и только что лично посмотрев тесты Лу Сю, у кого бы кровь не заиграла? Кто бы не попытался скопировать её финты? — остальные за его спиной снова безмолвно закивали.

Ли Шэнкэй промолчал. Его брови слегка сошлись на переносице, и никто не понимал, о чем он думает. Янь Фушоу заметил странность в его поведении: — Ты чего?

— Да вот думаю, — отозвался Ли Шэнкэй: — Этот прыжковый модуль, который падает в качестве награды за инстанс… будет ли он иметь режим помощи при использовании в реальности?

— Скорее всего нет, верно? Реальность — это ведь не спроектированная сцена инстанса. — А это значит, что когда Лу Сю тестировала его совсем недавно, у неё не было вообще никакой системной помощи или направляющих подсказок.

— …

Янь Фушоу застыл с зажатой в руке сигаретой, и выражение его лица стало крайне замысловатым: — Ты переживаешь, что…

Ли Шэнкэй не ответил на вопрос, вместо этого спросив в лоб: — Сколько раз ты упал внутри инстанса? В самом начале, на тренировочном полигоне.

— Задавать такие вопросы довольно нетактично с твоей стороны.

— Десять раз? Двадцать раз?

— … Больше тридцати.

— Я тоже шмякнулся больше тридцати раз. И только когда уже совсем прижало, врубил системную помощь, — Ли Шэнкэй потер лоб и вздохнул: — Похоже, ситуация плюс-минус одинаковая у всех. И вот тут назревает закономерный вопрос. Даже если парни с передовой реально зачистят инстанс и получат эти прыжковые модули, смогут ли они вообще ими пользоваться на практике?

Атмосфера была несколько натянутой. Спустя довольно долгое время Ли Шэнкэй наконец произнес: — Заставить абсолютно каждого бойца тренироваться здесь — это не особо реалистично. Затраты слишком велики. У входа в инстанс есть своя цена, хотя с этой частью еще можно смириться. Главная проблема — это временные затраты. Неразумно заставлять огромные массы фронтовиков покидать передовую, и если прореха в боеспособности затянется слишком надолго, вспыхнут проблемы… так что как насчет того, чтобы отобрать группу элиты?

— И откуда тебе знать, что у этой элиты обнаружится талант к этому делу? Мы ведь отродясь не имели дела с подобным снаряжением.

— И то верно.

Ли Шэнкэй медленно закивал головой, после чего поразмыслив секунду, добавил: — Тогда остается только вариант с отсевом. Как только твоя Группа стратегий выдаст рабочий гайд, пусть все фронтовые солдаты сначала лично попробуют использовать прыжковый модуль внутри инстанса. А затем вычленим среди них талантливых ребят и примемся гонять их по полной программе.

— Мм, — Янь Фушоу медленно кивнул: — Это единственный путь… хотя реальная обстановка куда сложнее. Остается только надеяться, что они смогут адаптироваться после выхода из инстанса.

— Если не смогут адаптироваться, будем натаскивать их заново уже в реальности. А если у кого-то совсем дело не пойдет, выдернем несколько талантливых игроков из Группы стратегий, чтобы они выступили в роли инструкторов в реальном мире.

Ли Шэнкэй продолжил напрямую: — Взять, к примеру, Цзянь Ли. У неё не должно возникнуть особых сложностей с освоением. Если же всплывет что-то, в чем она сама не сможет разобраться, пускай спросит у Лу Сю. Я только что заметил, что она всё время поглядывала на Лу Сю, но упрямо сдерживала себя, так и не решившись заговорить. Это отличный шанс для них двоих сойтись поближе. Хоть Вэй Идун и одного возраста с Цзянь Ли, но он балбес, да к тому же противоположного пола. Цзянь Ли с ним вообще разговаривать не может. Теперь, когда Лу Сю наконец-то здесь, разве ты не собираешься подтолкнуть их навстречу друг другу?

— Это будет непросто, — Янь Фушоу на мгновение замолчал. — Цзянь Ли действительно проявляет огромный интерес к Лу Сю, но позже я заметил, что она как будто подсознательно противится общению с ней. Могу предположить, это из-за того, что… манера поведения Лу Сю чуточку напоминает её старшую сестру.

— Её сестру? Ту самую, что предала Бюро координации… а ведь ты прав, — вспомнив о чем-то, Ли Шэнкэй покачал головой. — Да брось, это не проблема. У них просто типажи похожи. Лу Сю — обычная девчонка их возраста. Какое отношение она имеет к чужой старшей сестре? Стоит им провести вместе побольше времени — и всё наладится.

— Вернемся к этому разговору позже, — Янь Фушоу покачал головой, после чего перевел взгляд в ту сторону, где совсем недавно исчезли фронтовые представители военных. — Похоже, они не выходят наружу так же быстро, как мы… без понятия, как там у них продвигаются дела.

— В конце концов, это их родная стихия, — Ли Шэнкэй больше не стал ничего добавлять по поводу Цзянь Ли, ведь она всё-таки была членом Группы стратегий. — Доверься им. Хоть им тоже не избежать влияния Лу Сю, они сто процентов понимают гораздо лучше нашего, что поле боя — это вовсе не парк аттракционов.

/-/

Ван Хуай, представитель военных с передовой, в данный момент сидел внутри кабины Титана, прерывисто дыша. На трех массивных голографических экранах перед его глазами отражались слепящие всполохи пламени и клубы густого дыма.

Это был подземный очистной комплекс IMC, до отказа заполненный смертоносным токсичным шламом. И прямо перед ним с громоподобным грохотом рушился тяжелый Титан «Скорч» вражеского наемника Кейна.

Он и в мыслях представить не мог, что в один прекрасный день будет пилотировать гигантского меха внутри инстанса, швырять термитные заряды в другого робота, маневрировать между укрытиями, использовать рельеф местности для разрыва дистанции и кайтинга и даже мутузить врага огромными механическими кулаками. Это абсолютно не имело ничего общего со всем тем, чему его когда-то учили на тренировочных полигонах. И в то же время здесь обнаружилось колоссальное количество точек соприкосновения. Всё это казалось сюрреалистичным, но одновременно с этим заставляло кровь бешено бурлить в жилах.

— Хух… — Ван Хуай испустил долгий выдох. Его напряженные плечи расслабились, после чего он катапультировался из БТ, подошел к поверженному Титану, рванул на себя люк кабины, сорвал рацию со шлема вражеского пилота и принялся перехватывать переговоры противника.

Прямо посреди этого процесса перехвата, привалившись к обугленному корпусу вражеского Титана, Ван Хуай поймал себя на том, что его мысли унеслись куда-то в сторону — особенно когда взгляд упал на штатную винтовку в его руках.

— Сколько же времени прошло… — тихо пробормотал он себе под нос.

С тех пор как четыре года назад мир превратился в игру и монстры хлынули лавиной, сокрушая всё на своем пути, современное огнестрельное оружие, которое люди когда-то воспринимали как данность, в одночасье перестало работать. Он до сих пор во всех красках помнил те дни, когда современное вооружение постепенно выходило из строя. Сначала ракеты начали сбиваться с курса, затем патроны стали клинить в патронниках, словно какая-то невидимая рука кусок за куском изымала у человечества все средства выживания. Они отступали от ракет к артиллерии, от артиллерии — к винтовкам, от винтовок — к пистолетам.

Это был самый отчаянный и страшный год. Чтобы выжить, чтобы удержать позиции на передовой, им пришлось отбросить пушки, поднять тяжелое холодное оружие и с чистого листа учиться абсолютно всему в этом геймифицированном мире, адаптируясь к жестоким рукопашным схваткам, где каждый взмах клинка приносил кровь.

Прошло полных четыре года с тех пор, как Ван Хуай в последний раз нормально держал в руках длинноствольное оружие. Но только что, во время прорывного боя на первой стадии на Тайфоне, винтовка в его руках по-настоящему терзала плоть врагов. Удар отдачи, бьющий в плечо, звонкий лязг вылетающих раскаленных гильз, густой запах пороховой гари в воздухе… всё это мгновенно вернуло его в те былые дни.

Он не стал, подобно тем игрокам, орать на всю улицу про Легендарного стрелка и сломя голову нестись на убой. Потому что он лучше кого бы то ни было знал, что такое настоящее поле боя, и никто не относился к нему с большим уважением, чем он. В то самое мгновение, когда люк спасательной капсулы распахнулся, едва он уловил запах гари и увидел хаос сражения, инстинкты выживания на грани жизни и смерти, отточенные за четыре года на фронте, вместе с былой армейской дисциплиной пробудились в нем на все сто процентов.

Столкнувшись лицом к лицу с врагом, Ван Хуай не пытался бездумно копировать плавные, подобные летящему дракону перемещения Лу Сю. Он выбрал самый приземленный и надежный метод: опираться на укрытия, продвигаться размеренно, продавливать позиции плечом к плечу с союзниками… и на ходу адаптироваться к ситуации.

Пусть этот инстанс и был в некоторой степени утрированным, пусть в своей основе это был научно-фантастический экшен, а не серьезный военный симулятор, пусть его первоначальная неуклюжесть при обращении с прыжковым модулем, а затем и с пилотированием БТ не раз подвергала его жизнь серьезной опасности… но это место по-прежнему требовало использования укрытий, плотности огня и тактического мышления. Он воевал четыре года. Эти вещи уже были выжжены в его костях. Снаряжение было новым. Враги были новыми. Даже по стенам теперь можно было бегать. Но сама логика войны ничуть не изменилась. И этого было вполне достаточно.

— Вот это — моё поле боя! — Ван Хуай крепче сжал винтовку, его взгляд стал непоколебимым.

Затем он добрался до следующей стадии. Гигантский подземный автоматизированный сборочный завод. Над головой крест-накрест переплетались стальные рельсовые пути и на бешеной скорости носились тяжелые механические манипуляторы. Под ногами разверзлась бездонная бездна тьмы, конца и края которой не было видно. И если он хотел продолжать двигаться вперед…

Ван Хуай задрал голову и мертвым взглядом уставился на так называемую дорогу впереди. Это был смертоносный маршрут, целиком и полностью состоящий из парящих в воздухе движущихся бронепластин, перекошенных модулей сборных домов и металлических стен, расположенных вертикально под углом в девяносто градусов. Здесь не было ни траншей, ни окопов, ни банальных укрытий, не было даже клочка ровной земли, на которой человек мог бы просто уверенно стоять на ногах.

Если он хотел продвигаться дальше, ему приходилось с помощью прыжкового модуля непрерывно бегать по стенам, крутить двойные прыжки и выполнять экстремальные развороты прямо в воздухе между этими подвешенными высокоскоростными движущимися конструкциями, карабкаясь вертикально вверх к невероятно сложному комплексу построек под самым потолком.

Ван Хуай смотрел на эту картину, великолепную и одновременно заставляющую кожу на голове неметь от ужаса, и на какое-то время полностью лишился дара речи. Его жестко накололи. Это вообще не было его привычной «родной стихией».

Он наконец-то во всех деталях осознал, почему Лу Сю демонстрировала настолько запредельные навыки паркура в видеоролике своей верификации, и почему этот класс бойцов именовался Пилотом, а вовсе не пехотой. Потому что на этом поле боя, собранном вручную самой Лу Сю, если ты не умеешь бегать по стенам и скакать по конструкциям, если ты не освоил прыжковый модуль до конца, то ты здесь не то что воевать — ты банально передвигаться не сможешь.

Впрочем, его ступор продолжался лишь мгновение. Как закаленный в боях фронтовой ветеран, который лично пробивал себе путь сквозь самые безнадежные волны монстров, слова «отступление» Ван Хуай в своем словаре не держал. Он сделал глубокий вдох и принудительно подавил инстинктивную дрожь, вызванную разверзшейся под ногами бездной.

Он не стал жаловаться на сложность, подобно обычным игрокам, и не впал в бессмысленную панику. Вместо этого, полагаясь на помощь системы, он принялся карабкаться вверх с помощью прыжкового модуля.

Ветер с ревом закладывал уши. Бездна внизу казалась гигантским зверем с разинутой пастью, готовым поглотить его в любую секунду. Повиснув в воздухе, Ван Хуай напряг каждую мышцу своего тела, ощущая яростную реактивную тягу плазмы, вырывающейся из прыжкового модуля у него за спиной. Поначалу это выглядело действительно крайне неуклюже. Но постепенно до него дошло: пусть эта локация и была безумно сложной, она совершенно очевидно была спроектирована с ювелирной заботой. Здесь всегда существовал оптимальный маршрут. Очень очевидный, идеальный маршрут.

Всё, что от него требовалось — это вовремя заметить этот путь в ту самую долю секунды, когда он открывался, а затем смело прыгнуть. После этого под контролем системы оставалось лишь скорректировать позу, поймать тайминг и сделать правильное движение в нужный момент.

У него не было тех вольных, невероятно маневренных, подобных летящему дракону движений Лу Сю. Его действия были выверенными и методичными, а из-за запредельного напряжения они выглядели даже немного топорно и скованно. Но по мере того как он продолжал карабкаться вверх, Ван Хуай постепенно адаптировался и начал гораздо глубже понимать характер прыжкового модуля.

Прыжок, подкат, бег по стене, подъем. Шаг за шагом Ван Хуай нащупывал баланс устройства. Он обнаружил, что хотя режим помощи и был жестко заскриптованным, но если ловить его ритм и прикладывать силу строго в соответствии с ним, то можно перемещаться над бездной так же уверенно, как по ровной земле. Его движения становились всё более плавными. Его рука с оружием держалась всё монументальнее. Бездна под ногами по-прежнему смотрела на него, но он больше не опускал взгляд вниз.

Наконец, он добрался до БТ, который попал в плен. Едва забравшись обратно в кабину БТ, Ван Хуай развернулся и посмотрел назад на ту пропасть, которую только что преодолел. И вдруг в его голове родился один странный вопрос.

«Когда Лу Сю проектировала эту последовательность уровней, было ли ей страшно, когда она совершала этот прыжок? Когда Лу Сю выстраивала этот маршрут, испытывала ли она страх, когда впервые решилась на этот полет в пустоту? Она ведь выглядела такой мягкой и хрупкой девчонкой, так какой же склад ума нужно иметь, чтобы спроектировать нечто подобное? Неужели она просчитала все эти оптимальные траектории ещё на этапе конструирования, или же нащупала их сама, упав перед этим бесчисленное количество раз? …Сколько раз она разбилась? Невероятная девчонка».

Ван Хуай тихо вздохнул от восхищения, после чего отбросил лишние мысли и вступил в бой с вражеским Титаном и Эш. После финального тяжелого механического удара кулаком искры полетели во все стороны. Высокомобильный Титан класса «Ронин» под управлением Эш яростно детонировал, обратившись в груду покореженного стального лома.

— Хух… — Ван Хуай снова глубоко выдохнул. Его грудь яростно вздымалась, пока он утирал рукой выступивший на лбу мелкий пот. Он устал. Но этот восторг от безупречного слияния абсолютной мощи стали с тактическим маневрированием заставлял кровь бешено бурлить в его жилах. Он научился пользоваться прыжковым модулем. Он начал привыкать к управлению БТ. Он чувствовал, что постепенно начинает читать паттерны этого инстанса!

Большую часть времени Ван Хуай ловил самый настоящий… кайф. Потому что класс Пилота во всех красках воплощал в себе абсолютно любую фантазию, которую он когда-либо питал по отношению к солдату будущего. Да и пугающе реалистичное поведение огнестрельного оружия в инстансе, легкий, но изящный дизайн загадок на карте, это свежее сочетание стрельбы и паркура вместе с рокотом орудий и пушек, высокотехнологичным оружием, врагами и битвами гигантских роботов — всё это выкручивало адреналин в организме на максимум.

Помимо всего прочего, была ещё одна вещь, которая стала для Ван Хуая потрясающим сюрпризом — это сам БТ. Он никак не ожидал, что Лу Сю наделит этого Титана класса «Авангард» столь яркой индивидуальностью. Он не был обычным бездушным инструментом, каким Ван Хуай представлял его изначально. Напротив. Он ощущался скорее как настоящий боевой товарищ… Немного прямолинейный, местами излишне буквальный, но надежный и дарующий абсолютное чувство безопасности, словно под этой холодной стальной броней билось горячее сердце.

Во время выполнения миссий БТ снабжал Ван Хуая всевозможной информацией и даже болтал с ним. Он занимался саморефлексией, разряжал обстановку во время их опасного приключения и непрерывно сопровождал его на каждом шагу. Это чувство присутствия верного товарища плечом к плечу порой заставляло Ван Хуая на мгновение забыть о том, что он находится на жестоком инопланетном поле боя.

Следуя указаниям БТ, он выбрался из испытательного комплекса и плавно перешел на следующую стадию.

— Пилот, полковник Андерсон здесь. Исследуйте этот комплекс. Я встречу вас с противоположной стороны, — Раздался голос БТ.

Услышав эту реплику, Ван Хуай вспомнил былые события и произнес, словно его внезапно посетило озарение: — Тогда смотри больше не попадайся в плен, БТ.

Голос БТ тут же прозвучал вновь: — Я больше не стану срезать путь.

— Ха-ха-ха-ха, — услышав этот диалог, Ван Хуай не смог сдержать громкого смеха.

На предыдущей стадии, ради выполнения Протокола два, БТ решил последовать маршруту Андерсона, нашел то, что посчитал отличным обходным путем… и потащил своего Пилота за собой. И на этом самом обходном пути БТ самым позорным образом оказался зажат огромным механическим манипулятором… Он никак не мог вырваться самостоятельно и впал в такую панику, что перестал называть его Пилотом, напрямую завопив: «Купер, мне нужна помощь!»

И причина, по которой Ван Хуаю до этого пришлось рисковать жизнью, карабкаясь по парящим конструкциям под самым потолком, заключалась именно в том, чтобы спасти эту жестянку. Именно поэтому он теперь подкалывал его.

Ван Хуай бесчисленное количество раз сталкивался с проявлениями человеческого боевого братства на реальной передовой. Но это был самый первый раз в его жизни, когда он ощутил отчетливую эмоциональную связь с холодной машиной весом в десятки тонн. До него дошло, что ему действительно начинает искренне нравиться этот огромный робот.

С этой мыслью Ван Хуай легонько похлопал БТ по массивной механической ноге, после чего вскинул винтовку и в одиночку проник внутрь огромного исследовательского комплекса впереди.

Но очень быстро он осознал, что с этим уровнем что-то не так. Внутри исследовательского центра повсюду буйно разрослись сорняки. Несущие стены обрушились, оголив стальную арматуру, а среди мутировавших лиан застоялись лужи грязной воды.

Но стоило ему пройти немного вперед, как всё вокруг внезапно начало скручиваться и искажаться под аккомпанемент странного, пронзительного звука. Картина перед его глазами кардинально изменилась. Разрушенный комплекс в мгновение ока вернулся в свое первозданное состояние. Ван Хуай обнаружил, что стоит в том же самом исследовательском центре, но во времена, когда тот был ещё абсолютно целым, стерильно чистым и ярко освещенным.

Он ошарашенно уставился по сторонам. Не успел он даже отреагировать, как в следующий миг пространство снова деформировалось, и его принудительно утянуло обратно в первоначальный комплекс — разрушенный, безмолвный и темный.

— Что вообще происходит? — Ван Хуай был переполнен сомнениями. Это выглядело несколько иначе, чем на предыдущих стадиях.

Словно услышав слова Ван Хуая по каналу связи, БТ подал голос как раз вовремя. Согласно его объяснениям, какой-то колоссальный выброс энергии вызвал искажения пространства и времени, породив временные разломы внутри комплекса. Именно по этой причине Ван Хуая постоянно швыряло взад-вперед между прошлым и настоящим. Причем враги из другой временной эпохи, судя по всему, тоже прекрасно видели Ван Хуая и могли атаковать его в ответ.

— И как, мать твою, воевать в таких условиях? — выслушав объяснения, Ван Хуай посмотрел на нестабильное окружение, которое непрерывно вспыхивало и меняло свои состояния. Несмотря на шок, он также почувствовал, как внутри него просыпается жгучее любопытство. «Лу Сю спроектировала нечто подобное? Как, по её задумке, игроки должны это проходить? Неужели им предлагается просто стоять и пассивно наблюдать за этими флешбэками?».

С этим вопросом в голове он продолжил исследовать комплекс и под руководством БТ нашел главную цель этой миссии — полковника Андерсона. Вот только тот был мертв. Шаги Ван Хуая резко оборвались.

Прямо на потолке застрял труп в боевой экипировке Пилота: половина его тела намертво вросла в межэтажное перекрытие со стороны верхнего этажа, а вторая половина причудливым и жутким образом свисала с потолка на нижнем уровне. Он врос в текстуры настолько идеально, что его невозможно было даже стащить вниз. Подобная смерть, полностью противоречащая здравому смыслу и законам физики, невольно заставляла вообразить, через какой ад пришлось пройти Андерсону перед кончиной.

В конечном счете Ван Хуаю ничего не оставалось, кроме как подпрыгнуть и снять с него шлем Пилота. После того как БТ просканировал шлем полковника Андерсона, он полностью передал права на управление этой спецоперацией Ван Хуаю. Миссия Андерсона была далеко не простой. Ополчение перехватило переговоры IMC и выяснило, что те обнаружили на Тайфоне нечто ужасающее — то самое устройство, что вызывало искажения пространства и времени. Именно поэтому командующий Ополчением отправил его сюда для проведения расследования.

Теперь Андерсон был мертв, а собранные им данные оказались неполными. Ван Хуаю оставалось лишь занять его место и продолжить расследование в глубине комплекса. Но перед тем как продолжить миссию, Ван Хуаю нужно было сделать ещё кое-что. Ему пришлось обойти перекрытие сверху и забрать хроно-устройство, которое Андерсон оставил на второй половине своих останков.

Когда Ван Хуай успешно раздобыл эти технологичные наручные часы странной формы и надел их на руку в соответствии с инструкцией, он наконец-то до конца понял, как именно задумывался этот невероятный уровень.

Следуя указаниям БТ, Ван Хуай подсознательно расправил пальцы, а затем резко сжал руку в кулак.

Вум…

Без какого-либо предупреждения, в ту самую секунду, когда его пальцы сомкнулись в кулак, мир перед его глазами мгновенно переключился.

Разрушенные обломки, буйно заросшие сорняками, покрытые вековой пылью и залитые грязной водой, безмолвные и мертвые… испарились в одно мгновение! На их месте раскинулся стерильно чистый, ярко освещенный комплекс, холодный и безупречный, где на полную мощность функционировали всевозможные продвинутые приборы и инструменты! Даже гнилостный запах сырости в воздухе в миг сменился свежим потоком воздуха из вентиляционной системы.

Он снова сжал кулак.

Вум!

Всё в ту же секунду вернулось к руинам и гробовой тишине.

Зрачки Ван Хуая яростно затрепетали, пока он чисто на инстинктах всматривался в пространство впереди себя. То, что лежало перед ним, изначально представляло собой проход, полностью уничтоженный взрывом и объятый бушующим морем пламени, преодолеть которое обычному человеку было физически невозможно.

Всматриваясь в это бушующее пламя, Ван Хуай внезапно сорвался в спринт. В тот самый миг, когда он готов был врезаться лицом в огонь, он сжал кулак. Пространство и время пересеклись.

Яростное пламя испарилось в одно мгновение, уступив место безупречно чистому полу коридора из прошлого. Он уверенно приземлился на ноги, плавным движением вскинул голову и встретился взглядом с перепуганными до смерти бойцами службы охраны, занявшими позиции впереди. Эти солдаты из прошлого вообще не понимали, откуда посреди коридора прямо из воздуха соткался враг.

Но Ван Хуай не колебался ни секунды. Он вскинул винтовку. Из дула брызнуло пламя, мгновенно уложив двоих из них на месте. И когда на звуки пальбы из глубины коридора лавиной хлынули новые отряды охраны и боевые дроны, а перекрестный огонь тяжелых пулеметов готов был разнести его в клочья, Ван Хуай чисто на рефлексах снова сжал кулак.

Свистящие пули растворились в воздухе, а оглушительный рокот выстрелов в миг утих. Он вернулся в полуразрушенное настоящее, внутрь коридора, заполненного лужами и обломками стен. Вспомнив направление, где только что находились враги, Ван Хуай напрямую обошел зону плотного подавления огнем из прошлого. Затем он снова сжал кулак, переключившись обратно в прошлое, соткался за спинами врагов подобно призраку и без малейших усилий выкосил весь отряд.

Автоматические турели? Стальная дверь, наглухо запечатанная инфракрасной системой безопасности? Переключаемся в разрушенное настоящее, протискиваемся сквозь брешь в обрушившейся стене, затем прыгаем обратно в прошлое и спокойно открываем еще целую сенсорную дверь изнутри.

Пусть под ногами разверзается бездна и бушует море огня — он мог перемещаться как по ровной земле, лавируя в самих расщелинах времени. Ван Хуай непрерывно курсировал взад-вперед между двумя абсолютно разными эпохами. Перемещаясь между руинами и целостностью, подобно летящему дракону прошивая безмолвие и яростный грохот боя.

Следуя по стопам погибшего полковника Андерсона, он ловил непередаваемый кураж от этих призрачных, сокрушающих сами измерения атак сквозь время, попутно шаг за шагом собирая воедино всю правду об «Ковчеге» — ультимативном оружии, способном принудительно сворачивать само пространство и время.

— …

Расправившись с очередной волной врагов в центральном зале, Ван Хуай наконец остановился. Глядя на хроно-перчатку на своей руке, мерцающую слабым глубоким синим светом, он долго стоял на месте, а его эмоции бушевали так же яростно, как и искаженное пространство-время вокруг него.

«Неужели инстанс вообще можно спроектировать подобным образом?! Неужели в него реально можно так играть?! Превратить холодное, незыблемое время в обычный тумблер, который можно щелкать по собственному желанию, принудительно складывая прошлое и настоящее во всевозможные укрытия и трамплины прямо на поле боя! Какое же запредельное, колоссальное воображение нужно иметь для этого! Это можно было назвать буквально… абсолютной свободой мысли!»

Ван Хуай стоял так очень долго — настолько долго, что в его голове осталась лишь одна-единственная мысль: Его нагло обвели вокруг пальца. Он вообще не понимал правил этого инстанса… или, если выражаться точнее, у этого инстанса вообще не было никаких правил!

Лишь спустя продолжительное время Ван Хуай наконец окончательно пришел в себя. Всматриваясь в локацию перед собой, он, кажется, уловил некую суть и тихо пробормотал: — Так вот что значит быть настоящим архитектором?

Давать своей фантазии полную волю, не сдерживая её никакими рамками. Брать локации, монстров, снаряжение и вещи, которых никогда прежде не существовало в природе… и воплощать их во всех красках прямо перед глазами людей.

Инстанс ведь мог не просто позволять игрокам выносить оттуда награды, не просто давать солдатам возможность осваивать боевые навыки, он мог даже… заставлять людей получать от игры истинное удовольствие.

[Обитель зла] даровала [Мужество обычного человека]. Итан — абсолютно рядовой парень без какого-либо боевого опыта — ради спасения жены в одиночку шагнул в самый настоящий ад. Те мрачные локации и истязания со стороны монстров действительно приносили чистую боль, но этот свет человеческой души, продолжающий двигаться вперед вопреки запредельному ужасу, находил отклик в сердце каждого.

[Sekiro] ковал [Одержимость неудачника]. Те внушающие трепет враги, те монстры, которые заставляли игроков пробовать снова и снова, когда их вбивали в землю до тех пор, пока они не начинали сомневаться в смысле жизни, но им всё равно приходилось подниматься и вновь вставать к барьеру, — заставляли игроков закалять свое мастерство на самом острие между жизнью и смертью. И затем, в момент Идеального парирования, когда они наконец преодолевали эту гору, их накрывало беспрецедентное чувство триумфа и глубинного перерождения.

А [Titanfall] сейчас… на данный момент он ещё не до конца понимал, чем именно является этот мир. Но эти плазменные струи, прошивающие бездонные пропасти, эти исполинские стальные чудовища, рушащиеся прямо с небес под аккомпанемент звуковых ударов, этот верный робот-товарищ, который сражается с тобой плечом к плечу и которому можно без тени сомнения доверить собственную спину, и эта безумная концепция превращения самого времени и причинно-следственных связей вопреки всем законам физики в персональное оружие одного человека… всё это обладало неописуемым, магнетическим очарованием.

В тех холодных инстансах, генерируемых самой системой, люди были не более чем рабочей силой, которую суровые правила гнали убивать монстров ради Очков Выживания, наград и банальной возможности продлить свои дни. Атмосфера там была настолько гнетущей, что дышать становилось тяжело.

Но внутри мира, выстроенного Лу Сю, Ван Хуай — ветеран, который провел полных четыре года в кровавой мясорубке реальной передовой, — в эту самую секунду внезапно ощутил давно позабытое, почти стертое из памяти чувство… радость. Да, самую настоящую радость. Не облегчение человека, сумевшего пережить очередную катастрофу, а чистый шок и бешеный восторг мальчишки, который впервые в жизни увидел огромный, удивительный мир, завороженный этой буйной фантазией и пропитанным адреналином приключением.

Обладая запредельным талантом, она соткала один завораживающий мир за другим, тихой сапой даруя человечеству мужество, навыки и мощнейшее вооружение. И одновременно с этим она вернула в этот отчаявшийся, тяжелый геймифицированный мир крупицу того самого восторга и великолепия, которые способны заставить людей искренне раствориться в нем.

Системные инстансы заставляли людей продлевать жизнь… Инстансы Лу Сю заставляли людей хотеть жить дальше.

Если и был человек, чья манера зачистки инстанса напоминала стиль Лу Сю, то этим человеком определенно была Цзянь Ли.

Когда все остальные рванули в инстанс в ту самую секунду, как Лу Сю запустила его в онлайн, в их действиях в той или иной степени присутствовал элемент баловства и суматохи. Но Цзянь Ли спланировала всё заранее. И она действительно оправдывала свое звание гения. Метод, которым она зачищала этот мир, кардинально отличался от всех остальных.

Её не размазало по стене из-за слепой уверенности в себе, как Чжао Хэна, и она не продвигалась с запредельной осторожностью, с трудом нащупывая каждый следующий шаг, как Ван Хуай. Пока другие ещё спотыкались на месте, она уже преодолела первую стадию. Пока другие пачками гибли на первом этапе, она уже вовсю неслась на выручку БТ. Пока Ван Хуай всё еще топтался на хроно-уровне, поражаясь буйной фантазии автора и механике перемещения во времени, она уже прошивала последующие стадии, словно летящий дракон в своей родной стихии.

И по мере продвижения по сюжету эта ледяная девчонка, казалось, наконец-то вернула себе крупицу того эмоционального тепла, что присуще обычному человеку. Когда она в безупречном стиле, без единой помарки перелетала через пропасть, а в это время в ушах звенели возгласы NPC-ополченцев из рубки управления: «Только сумасшедший решится на такой прыжок!» и «Ты настоящий первоклассный Пилот!»; когда БТ, просчитав скорость ветра и силу гравитации, произносил это абсолютно ровное, но из запредельно весомое: 【Доверься мне】, а затем швырял её высоко в небо под оглушительный рев ветра в ушах; когда она оступилась и едва не сорвалась с обрыва, но БТ четко поймал её в воздухе, и она наблюдала, как этот гигантский стальной монстр неуклюже копирует человеческий жест, показывая ей большой палец вверх… на лице Цзянь Ли, где лицевые нервы обычно казались полностью атрофированными, в самых-самых уголках губ проступал едва заметный, призрачный намек на улыбку.

«Как интересно. Игровой процесс был интересным, да и персонажи внутри оказались весьма занимательными», — так она думала. «Надо же было умудриться сотворить даже робота настолько милым».

Этот искренний восторг, рожденный из чистого веселья и подлинного душевного трепета, был подобен лучу света, прорезавшему замкнутый мир Цзянь Ли. Особенно в момент, когда командующий Ополчением попытался заменить Пилота, а БТ без малейших колебаний выдал ему жесткий отлуп: «Отрицательно. Купер — мой новый Пилот». Цзянь Ли крайне редко задирала голову, чтобы посмотреть на возвышающегося над ней робота.

Вот только это кристально чистое чувство бесследно испарилось очень скоро. Потому что последующие уровни совершили резкий, крутой вираж в плане атмосферы. К тому моменту, когда Цзянь Ли вышла наружу после финальной зачистки инстанса… она чувствовала себя несколько потерянной. Она и сама не понимала, откуда взялось это чувство опустошения. Но внутри у неё… просто воцарилась звенящая пустота. Предыдущие два инстанса ещё ни разу не заставляли её чувствовать себя подобным образом…

/-/

В этот момент в реальности уже наступила глубокая ночь. Янь Фушоу и остальные уже уехали, хотя он отправил Цзянь Ли сообщение с приказом сразу же возвращаться домой и отдыхать, как только она выйдет из инстанса. Стоявший неподалеку водитель тоже зашагал в её сторону.

Цзянь Ли мазнула взглядом по экрану, подумала секунду, свернула системную панель и пошла навстречу водителю.

Кленовая аллея.

Цзянь Ли выбралась из машины, вошла в жилой комплекс и шагнула в кабину лифта. Её бледные, изящные пальцы замерли перед панелью управления. Взгляд сам собой пополз вверх и зафиксировался на одной из строчек с цифрой. Это был этаж Лу Сю. Кончик её пальца слегка приподнялся, словно она действительно хотела нажать на кнопку. Но в самую последнюю долю секунды перед тем, как палец коснулся холодной поверхности, она замерла.

Девушка, которая всегда отличалась запредельной отстраненностью и холодом, так и застыла на мгновение с протянутой рукой. В конечном счете она медленно убрала её обратно и вместо этого ткнула в кнопку собственного этажа. Двери лифта бесшумно сомкнулись.

Вернувшись домой, Цзянь Ли наскоро ополоснулась и растянулась на кровати. Свет в комнате был выключен, и прохладное лунное сияние, просочившееся сквозь окно, мягко легло на её потрясающе красивое лицо. Она прикрыла глаза, пытаясь уснуть.

Но стоило ей сомкнуть веки, как голову против её воли заполонили яростные потоки энергии, разрывающие небеса, огромный механический манипулятор, с дикой силой швыряющий её вперед, и это абсолютно ровное, но из запредельно весомое: 【Доверься мне】. Затем декорации снова сменились на пистолет, который раздавал хедшоты независимо от того, как и куда она стреляла, и безмолвную, неистовую бойню посреди полыхающего моря огня.

Это был самый первый раз в жизни Цзянь Ли, когда она страдала от бессонницы.

На следующий день Цзянь Ли поднялась ни свет ни заря, переоделась в свою привычную одежду и направилась прямиком в Бюро координации.

Бюро координации.

Янь Фушоу вовсю массировал пальцами лоб, размышляя о том, как теперь грамотно распределить стратегическую работу по двум инстансам сразу. Внезапно раздался короткий стук в дверь. А следом вошла Цзянь Ли.

— Чего не отдохнула подольше? — Янь Фушоу покосился на часы, а затем с легким любопытством посмотрел на вошедшую девушку. — Только-только зачистила инстанс?

Цзянь Ли мягко покачала головой. Она по-прежнему была запредельно скупа на слова. Янь Фушоу уже давным-давно свыкся с её ледяным темпераментом, но сейчас он отчетливо чувствовал, что всё её состояние кардинально отличается от того, каким оно было вчера до входа в инстанс. В ней словно проснулась какая-то скрытая искра жизни, которую было трудно описать словами.

Помедлив секунду, Янь Фушоу спросил: — Не зачистила? Сложно оказалось?

— Не сложно.

— Тогда какова твоя оценка?

— Очень весело, очень интересно, очень непонятно.

— …Непонятно? Почему непонятно?

— Потому что робот погиб. Я не могу понять, зачем машине совершать подобный поступок. Это не поддается логике. На такое даже члены семьи не всегда способны.

— …

Янь Фушоу вообще не догонял суть разговора. После секундной паузы он неуверенно переспросил: — Ты имеешь в виду сюжетную линию?

— Мхм.

— Ладно.

Честно говоря, Янь Фушоу сюжетные линии вообще до лампочки были, и он искренне не считал, что история внутри какого-то инстанса может быть настолько уж хороша. Хотя в последнее время довольно много народу наперебой обсуждали сюжеты предыдущих инстансов Лу Сю… заявляя, что они безумно интересные.

Но его самого куда сильнее волновали вопросы наград за этот инстанс и общие показатели сложности прохождения. Разумеется, заявлять об этом в лоб он не стал, поэтому ему оставалось лишь подстроиться под ход мыслей этого гения из Группы стратегий и выдать довольно топорное утешение: — В конце концов, это ведь гражданский инстанс, там всегда найдутся моменты, которые Лу Сю просто не учла в силу неопытности.

— …

Цзянь Ли промолчала. Она лишь молча уставилась на него, и свет в её глазах начал постепенно угасать. Янь Фушоу прекрасно знал, что означает это выражение лица. Раздражение. Скрытый гнев.

«Что за чертовщина?» Неужели он как-то неправильно попытался её утешить? Янь Фушоу никак не мог взять в толк, в чем дело, поэтому ему оставалось лишь продолжить: — Оставим пока в стороне эту непонятную сюжетную линию, о которой ты говоришь. Как там дела с наградами за инстанс? Этот прыжковый модуль падает в качестве трофея? Были ли какие-то награды в виде навыков?

Цзянь Ли продолжала мертвым взглядом смотреть на него. Спустя довольно долгое время она наконец слегка опустила веки и плавным режущим движением длинных бледных пальцев по воздуху привычно вызвала свою системную панель: — Наград в виде навыков нет. Прыжковый модуль выпал. Помимо него, упала винтовка и весьма солидный бонус к очкам характеристик.

— Сложность высокая?

— Обычная сложность для инстанса SS-ранга. Намного проще, чем «Sekiro».

— Тогда набросай короткий гайд по стратегии прохождения.

— Нет. Сначала зачисти его сам.

— …

Глаза Янь Фушоу слегка округлились: — Это еще почему? Это был самый первый раз, когда Цзянь Ли выдвигала подобное требование. Цзянь Ли смотрела на него абсолютно безжизненным взглядом.

«Ладно. Похоже, её действительно не на шутку зацепила сюжетная линия этого инстанса… И судя по всему, дело было вовсе не в том, что сюжет оказался плохим, а в том, что эта история оставила в душе девушки глубокий след. …Что же там за сюжет такой, если он заставил девчонку с настолько атрофированными эмоциями выглядеть подобным образом?», — Янь Фушоу одолевало жгучее любопытство, но сейчас не было никого, кто мог бы дать ему внятный ответ на этот вопрос.

Он тщательно пораскинул мозгами и нащупал одну идею. Ему действительно следовало уделить пристальное внимание ментальному состоянию этой проблемной девицы. И хоть он без понятия был, с какого перепугу он — глава Департамента боевых стратегий — должен возиться с подобными вещами и зарабатывать себе раннее облысение… но кто просил её рождаться гением?

— Я найду время и зачищу его. Мне и самому безумно интересен этот прыжковый модуль. Вчера ночью я не стал проходить его главным образом из-за того, что Лу Сю сбила мне весь настрой своими тестами. Но короткий гайд ты всё равно обязана написать. Просто полностью исключи оттуда сюжетную часть.

Янь Фушоу продолжил: — Помимо этого, ты сама уже можешь пользоваться прыжковым модулем? Освоила его? Способна контролировать его так же виртуозно, как это делала Лу Сю?

— Могу пользоваться. Средне. Со скрипом.

— Раз такое дело… иди и спроси у Лу Сю напрямую, — Янь Фушоу выложил карты на стол: — Мы с Ли Шэнкэем вчера тоже тестировали этот прыжковый модуль, и управлять им — это запредельно сложная задача. Могу предположить, что у большинства бойцов тоже возникнут огромные проблемы с освоением базы. Внутри инстанса они, конечно, со временем смогут натренировать навык до автоматизма, но едва вернувшись в реальность и столкнувшись с куда более сложным рельефом городов, им сто процентов потребуется человек, который наглядно объяснит и поможет быстрее нащупать баланс. И когда это время придет, я хочу возложить эту задачу на твои плечи. Так что, пока есть время, постарайся освоить управление как можно лучше. Если всплывет что-то, чего не понимаешь — спрашивай у Лу Сю. Что скажешь?

«Кто узел завязал, тот пусть его и распутывает. Уж лучше пусть Лу Сю лично разберется с кашей в голове Цзянь Ли». Всяко лучше позволить двум красивым девчонкам поговорить по душам, чем ему — лысеющему мужику средних лет — строить тут пальцем в небо дикие догадки. В этих сложных девичьих мыслях он всё равно ничего не смыслил.

— …

Услышав это, Цзянь Ли вернула свет в свои красивые глаза. После секундного молчания она коротко бросила: — Хорошо.

Десять минут спустя Янь Фушоу проводил взглядом покинувшую кабинет проблемную девицу, потер пальцами виски и только собирался с головой вернуться к бумажной работе, как в дверь снова постучали. Янь Фушоу беспомощно вскинул голову вверх: — …Войдите.

Фронтовой представитель военных Ван Хуай толкнул дверь и размашистым шагом вошел внутрь. Его глаза были налиты кровью. Он совершенно очевидно не сомкнул глаз ни на минуту за всю ночь и только-только выбрался из инстанса.

— Старик Ван? Ты тоже уже вышел? — Янь Фушоу с изумлением посмотрел на этого железного вояку и налил ему стакан воды: — Ну и как тебе инстанс по ощущениям?

— Потрясающе, — Ван Хуай выдвинул стул и тяжело опустился на него. — Под каким углом ни посмотри, я считаю, что это лучший инстанс на военную тематику на сегодняшний день, да и награды там более чем щедрые, — с этими словами он извлек из рюкзака прыжковый модуль вместе с R-97 и аккуратно уложил их прямо на рабочий стол Янь Фушоу.

— Прыжковый модуль, оружие… — Янь Фушоу бегло проверил их характеристики, после чего взбудораженно произнес: — Цзянь Ли только что тоже заходила ко мне. У неё награды один в один такие же. Похоже, это фиксированный дроп… Оружие со своими характеристиками из системы сто процентов не будет подавляться тем правилом, что отключает современный огнестрел. Если добавить сюда ещё и прыжковый модуль — передовая вот-вот увидит свет в конце туннеля.

— Мм, — Ван Хуай легонько кивнул, и вид у него был несколько отрешенный. — Но здесь всё равно остается колоссальное количество проблем, которые нужно тщательно продумать. К примеру, у прыжкового модуля в реальности отсутствует режим системной помощи, так что его эксплуатация на практике станет головной болью. Да и то, что другие люди начнут массово выносить огнестрельное оружие из инстанса — не подкосит ли это и без того хрупкую стабильность в тылу?

— По поводу прыжкового модуля мы с Ли Шэнкэем уже проработали план действий, — Янь Фушоу в общих чертах изложил Ван Хуаю их задумку, после чего продолжил: — А что касается того, не станет ли тыл более нестабильным из-за пушек… тут уж ничего не поделаешь. Ты ведь сам видел вчерашнее шоу. Система распиарила этот инстанс на весь мир. Это означало, что Лу Сю физически не могла ни скрыть его от людей, ни выставить для него статус приватного мира. Ограничения вводить придется сто процентов. Главный вопрос в том, какими именно они будут. Но и паниковать раньше времени тоже не стоит. У нас полно хаотичных навыков, которые по своей убойной силе в разы превосходят обычный огнестрел, и ничего — как-то ведь дожили до сегодняшнего дня.

Ван Хуай медленно закивал головой: — Мм.

— Я никак не ожидал чего-то такого. Два главных стратегических тупика, которые годами терзали передовую — отказ работы огнестрельного оружия и полное отсутствие эффективных средств противовоздушной обороны — были практически в один миг решены силами одного-единственного инстанса. Даже если это пока лишь начальная стадия, видеть столь безупречную, столь сокрушительную надежду на выход из тупика внутри одного инстанса — это граничит с фантастикой, — Янь Фушоу снова мазнул взглядом по лежащим на столе наградам, после чего взбудораженно добавил: — Старик Ван, ты к тому же умудрился зачистить его с первого захода. Сложность там, походу, не такая уж запредельная, верно? Позже тоже набросай короткий гайд по стратегии.

— Я погиб один раз. Общая сложность инстанса всё равно держится на приличном уровне, иначе я не проторчал бы там до самого утра. Если хочешь зачистить его без проблем, тебе в любом случае потребуется определенный уровень фронтовой закалки и умение читать обстановку на поле боя. Мобильность прыжкового модуля можно скорректировать за счет системной помощи, но ловить тайминги для маневров тебе всё равно придется самому… А что касается гайда — из-за механизма поэтапного извлечения памяти я смогу детально расписать лишь те моменты, которые до сих пор отчетливо помню.

— Погиб один раз? — Янь Фушоу слегка удивился. — А затем сразу же вернулся обратно в инстанс?

— …

Ван Хуай внезапно полностью замолчал. Только сейчас Янь Фушоу отчетливо осознал, что здесь что-то не так. Этот железный, несгибаемый человек перед его глазами вовсе не разделял его дикого, бурного восторга от обретения долгожданного ключа к выходу из стратегического тупика. Этот закаленный в боях ветеран тихо сидел в кресле, слегка сведя брови к переносице. В его налитых кровью от бессонной ночи глазах читалась далеко не одна лишь усталость. Там бушевал целый шквал крайне сложных, замысловатых эмоций.

Янь Фушоу странно посмотрел на него: — Старик Ван, да что с тобой такое?

— …

Услышав вопрос, Ван Хуай помедлил секунду, словно сомневаясь, насколько уместно будет об этом говорить. Лишь спустя продолжительное время он произнес: — Я пришел к тебе в том числе потому, что хочу попросить об одной услуге… Ты ведь хорошо знаком с этой девчонкой, Лу Сю? Если выпадет удобный случай, не мог бы ты помочь мне спросить у неё об одной вещи?

— О чем спросить? — Янь Фушоу был в полном недоумении.

— Спроси у неё, существовало ли на финальном отрезке сюжета какое-то скрытое условие для прохождения, — тихо проговорил Ван Хуай. — Может, на каком-то из предыдущих этапов я сыграл недостаточно хорошо? Или упустил какой-то важный предмет для сбора? Неужели именно поэтому я в итоге получил именно такую концовку? Это вообще никак не связано с общим положением дел на фронте. Это чисто моё личное любопытство. Финал этой истории нанес по мне довольно мощный эмоциональный удар. Если это невозможно — тогда забудь.

Янь Фушоу был окончательно и бесповоротно ошарашен. Он мертвым взглядом смотрел на этого прожженного фронтового ветерана, а в его голове стоял сплошной звон.

— Ты… тоже пришел расспрашивать меня про сюжет? — выдавил Янь Фушоу каким-то странным тоном.

Ван Хуай приподнял бровь: — Что значит «тоже»?

— Цзянь Ли буквально минуту назад точно так же безумно пеклась об этой сюжетной линии.

— Вот как? Впрочем, это вполне естественно. Финал этого инстанса бьет наотмашь, когда ты меньше всего этого ждешь, — Ван Хуай легонько кивнул. — В общем, если будет возможность — поспрашивай для меня.

С этими словами он поднялся на ноги: — Мне пора возвращаться и попытаться поспать. Парни наверняка очень скоро внесут вопрос внедрения прыжковых модулей в повестку дня, так что работы предстоит выше крыши.

Сказав это, он развернулся и вышел из кабинета.

Только сейчас Янь Фушоу наконец-то окончательно пришел в себя, и выражение его лица стало крайне замысловатым.

Одна — гениальная девчонка, холодная как лед, с практически полностью атрофированными эмоциями, от которой веяло чем-то почти нечеловеческим. Другой — суровый, прошедший огонь и воду фронтовой ветеран, который за годы войны на передовой давно привык к регулярным смертям товарищей. Эти два человека, между которыми лежала колоссальная, непроходимая пропасть в плане возраста, жизненного опыта, характера и боевого стиля, — люди, разделенные столь грандиозным руслом различий, — в итоге выдали практически один в один одинаковую реакцию после зачистки одного и того же инстанса?

С этой мыслью Янь Фушоу быстрым движением вызвал свою системную панель, открыл библиотеку миров и отыскал там инстанс «Titanfall». А затем уставился на страницу с подробным описанием.

Теперь его и самого одолевало бешеное, непреодолимое любопытство касательно того, что же за сюжетная линия была заложена в этом мире, раз уж она умудрилась затмить собой даже такие роскошные системные награды.

Кленовая аллея, квартира Лу Сю.

Косые лучи раннего утреннего солнца пробивались в спальню, ложась на примятую постель. — М-м-м…

Из-под одеяла показалась тонкая рука. В утреннем свете её бледная, гладкая кожа казалась почти полупрозрачной. Лу Сю зажмурилась, покрепче обняла подушку и перевернулась на другой бок. Поборовшись с остатками сна еще какое-то время, она наконец оперлась руками о матрас и медленно села.

На ней была простая, просторная пижама. Мягкий хлопок слегка помялся во время сна и послушно облегал фигуру. Солнечный свет падал сбоку, просвечивая сквозь тонкую ткань и окутывая силуэт девушки мягким теплым ореолом, из-за чего в полумраке едва угадывались изящные контуры её тела. Лу Сю довольно долго сидела на кровати на коленях, пытаясь прийти в себя и собраться с мыслями. И только после этого она наконец сползла на пол и отправилась умываться.

Честно говоря, самая большая проблема одинокой жизни — это поддержание здорового распорядка дня. Никто тебя не подгоняет, никто не пилит над ухом. Захотела есть — перекусила чем бог послал, захотела спать — рухнула на кровать. И никого вокруг не волнует, если у тебя день с ночью поменялись местами. …Именно такой образ жизни Лу Сю вела в своей прошлой реальности.

После переноса в этот мир её привычки стали немного лучше, но с тех пор как она стала архитектором и взялась за свой второй инстанс, она то и дело возвращалась к прежнему состоянию. Девушка могла часами безвылазно торчать в пространстве конструирования. А когда выбиралась наружу, едва соображала, какое сейчас время суток, да и питалась как придется. Поэтому каждый раз после завершения работы над очередным миром возвращение к нормальному графику превращалось в настоящую проблему.

Метод Лу Сю заключался в том, чтобы заставить себя лечь спать абсурдно поздно, а на следующее утро подняться как можно раньше. Чтобы уже следующей ночью вовремя провалиться в сон. Способ, в общем-то, работал безотказно… вот только в первые минуты после такого раннего подъема всегда казалось, что жизнь полностью лишена какого-либо смысла.

Вяло почистив зубы, Лу Сю не нашла в себе сил даже на то, чтобы переодеться. Она мешком повалилась на диван, сонно и сладко зевнула и привычным движением вызвала перед собой системную панель. Заодно стоило немного раскинуть мозгами и решить, чем заняться дальше.

Во-первых, нужно было дать ответ Бюро координации. Напомним, что в свое время, когда они договаривались о снижении цены на инстанс «Sekiro», Бюро пообещало предоставить ей на выбор один предмет или элемент снаряжения SSS-ранга. Лу Сю до сих пор так и не определилась с выбором.

Во-вторых, ей хотелось узнать, не согласится ли Бюро координации одолжить ей какую-нибудь снайперскую винтовку. Ей безумно хотелось протестировать на практике пассивный навык «Сертификат Пилота». Ну а кроме этого… кроме этого, никаких особых дел у неё вроде бы и не намечалось.

В данный момент Лу Сю больше вообще не испытывала никакого давления в плане выживания… с тех пор как ей начали капать первые проценты от продаж билетов в «Обитель зла», вопрос дефицита Очков Выживания отпал сам собой. Разве что в будущем она замахнется на создание какого-нибудь ультра-огромного инстанса с открытым миром, где одна только Стоимость Стабилизации Правил перевалит за миллион очков. Вот тогда это действительно могло стать проблемой.

Что касается личной боевой мощи, Лу Сю полагала, что её текущих показателей вполне достаточно для базовой самообороны, к тому же ей только что удалось выбить из инстанса этот чертовски крутой прыжковый модуль. И из-за этого внутри неё вдруг поселилась странная пустота. Это было очень специфическое чувство — как будто ты на пределе сил бежала марафонскую дистанцию, но когда наконец пересекла финишную черту, тебя встретили не оглушительные аплодисменты толпы, а бесконечное, глухое безмолвие.

Свернувшись калачиком на диване, Лу Сю одной рукой обхватила свою изящную, стройную ногу, а другой лениво листала вкладки системного интерфейса. «Ладно. Посмотрим хотя бы, как у остальных продвигаются дела в инстансе «Titanfall»», — Лу Сю снова зевнула и переключилась на форум.

Как и следовало ожидать, вся главная страница форума была буквально забита темами по «Titanfall». В конце концов, мир ведь вышел в онлайн только вчера ночью.

[Ужасающий уровень исполнения. Неужели инстанс реально можно сделать настолько грандиозным… Любой, кто испытал это на собственной шкуре, скорее всего, никогда уже не забудет этот опыт]

[Просто класс… На моменте с сигнальной башней я сорвался в бездну и разбился насмерть, цена ошибки оказалась высокой, но это было безумно круто и незабываемо]

[Билет всё-таки запредельно дорогой… Да и сложность там ни разу не низкая. Не ведитесь на то, как легко и плавно Лу Сю прошивала этот мир. Инстанс реально хардкорный. Я уже начинаю подозревать, что система специально устроила этот массовый пиар, чтобы разжечь наш интерес, заманить внутрь и разделать как свиней на убой]

[Жаль, что Лу Сю теперь не может переписать ценник… Но если честно, если отбросить попытки глупо копировать автора и продвигаться аккуратно, мир спроектирован просто гениально. Местами ты вообще забываешь, что находишься внутри инстанса]

[Кто-нибудь уже добрался до хроно-уровня? Эта концепция, когда ты щелчком пальцев меняешь эпохи, заставила мои волосы на голове шевелиться от восторга]

[Я дошел. Могу сказать только одно — это абсолютный шедевр… Каждый раз, когда я захожу в инстансы Лу Сю, я исправно дохну, но при этом внутри остается какое-то странное чувство счастья… Сложно описать словами]

[…]

Судя по сообщениям на форуме, подавляющее большинство игроков до сих пор так и не смогли доползти до финальных титров. Ценник на пропуск по-прежнему оставался слишком высоким. Да и инстанс с высоким системным рейтингом априори не мог оказаться легкой прогулкой. Оригинальная игра, ставшая первоисточником для «Titanfall», возможно, и была относительно простой в прохождении. Но когда она превратилась в полноценный инстанс, зачистить её с ходу оказалось под силу далеко не каждому. Особенно это касалось игроков, не имевших за плечами реального боевого опыта.

Впрочем, если сравнивать с тем же «Sekiro», то «Titanfall» уже был настолько дружелюбным, насколько это вообще было возможно. Наверное, именно по этой причине система и заломила за него столь солидную цену. С другой стороны, возможно, прошло ещё слишком мало времени, и многие из тех, кто действительно способен зачистить этот мир, до сих пор блуждают внутри игровых локаций… Тем не менее колоссальное количество сообщений о смертях наглядно доказывало, что куча народу благополучно отлетела на полпути к финалу.

Может быть, инстансы, которые делают упор на проверку психологической стойкости… вроде «Обители зла» с её компактным и выверенным масштабом, низкой ценой билета и отличными наградами, гораздо лучше подходили для широких масс. На лице Лу Сю проступило задумчивое выражение.

Тук-тук-тук.

Внезапно раздался короткий стук в дверь. Ритм был пугающе точным — ровно три удара, ни больше ни меньше.

Лу Сю встрепенулась, быстро прикрыла глаза и с помощью Встречно-визуального мысленного отображения мазнула взглядом по стоящему за дверью человеку. На её лице мгновенно отразилось глубокое изумление. Тем не менее она сразу же свернула системную панель и поспешила открыть дверь.

За порогом её дома в полном безмолвии стояла девушка. Её лицо было безупречным, а черты казались настолько утонченными, словно их с ювелирной заботой вытачивал самый умелый мастер. Серебряные волосы, будто сотканные из чистого лунного света, гладким каскадом ниспадали вдоль спины, опускаясь значительно ниже поясницы. На ней была простая белая футболка с коротким рукавом, а внизу — черная юбка в складку, длина которой была идеально выверена, обрываясь аккурат на середине бедра. Ниже подола открывался вид на её длинные ноги, белые как снег и гладкие, словно драгоценный нефрит.

— …Цзянь Ли? Верно? — Лу Сю с любопытством уставилась на неожиданную гостью. — У тебя какое-то дело?

— …

Цзянь Ли всматривалась в миловидную и очаровательную Лу Сю, стоявшую перед ней в домашней пижаме, и изо всех сил пыталась подавить в своей голове любые ассоциации с кем бы то ни было другим. После короткой паузы она не стала отвечать сразу. Вместо этого она вскинула руку, привычным жестом вызвала системный интерфейс и выбрала элемент снаряжения.

Очень скоро на её пояснице материализовалось знакомое устройство. Когда Лу Сю увидела этот темно-серый корпус, на её лице расплылась искренняя улыбка, и она похвалила девушку: — Ты зачистила инстанс? Отличная работа.

— …

Цзянь Ли промолчала, но её глаза едва заметно дрогнули. Она опустила взгляд. После секундного молчания тихо произнесла: — Я хочу научиться у тебя пользоваться прыжковым модулем.

— Мм?

— …

Цзянь Ли слово в слово пересказала ей напутствие Янь Фушоу. — Ты не умеешь им пользоваться? — услышав это, Лу Сю удивилась еще сильнее. Хотя ей до сих пор не особо часто доводилось пересекаться с этой девушкой, она прекрасно знала, что стоящая перед ней особа считается чуть ли не главным асом в Группе стратегий Бюро координации. Неужели даже такой гений не смог совладать с управлением прыжкового модуля? Если так, то для Бюро это были очень скверные новости.

Цзянь Ли на мгновение замерла, после чего без единого намека на эмоции на лице покорно кивнула: — … Не умею.

— Ладно… Я не против поучить тебя. Всё равно в ближайшее время я абсолютно свободна, — выслушав её, Лу Сю мысленно искренне запереживала за Бюро координации. «Если даже их лучшие асы не могут совладать с устройством, то как обычные бойцы будут использовать эту награду после зачистки инстанса?». Впрочем, она быстро отбросила эти мысли в сторону. В конце концов, это были проблемы руководства Бюро, а не её личные. Позаниматься с этой красивой девушкой было не трудно. К тому же никаких других планов на день у неё действительно не было.

— Когда ты хочешь начать?

— Прямо сейчас.

— Сейчас? Ты уверена, что тебе будет удобно тренироваться в таком виде?

— …

Услышав слова Лу Сю, Цзянь Ли по-прежнему сохраняла абсолютно невозмутимое выражение лица. Но Лу Сю всё же уловила мимолетную тень недоумения в её глазах. Указав пальцем на подол её юбки, она принялась терпеливо объяснять: — Ты ведь в юбке пришла. А прыжковый модуль подразумевает под собой кучу прыжков, кульбитов и перемещений вверх-вниз. Может, тебе лучше переодеться во что-то более подходящее?

— …

При этих словах Цзянь Ли слегка опустила голову, разглядывая свою плиссированную юбку. Похоже, у неё напрочь отсутствовало понимание того, что в реальном мире следует хоть немного заботиться о подобных нюансах внешнего вида, или же её запредельно холодный и отрешенный характер делал её невероятно заторможенной в бытовых мелочах.

В следующую секунду, прежде чем Лу Сю успела хоть как-то среагировать, Цзянь Ли совершенно спокойным движением изящных пальцев подцепила край своей юбки и слегка приподняла её вверх, демонстрируя скрывающиеся внизу белоснежные защитные шорты. — Всё в порядке, — голос Цзянь Ли оставался таким же леденящим и отрешенным, как и всегда. — На мне надето вот это.

— Да о чем ты вообще думаешь?! Кто же ходит без них?! — розовые губы Лу Сю слегка приоткрылись от шока. Затем, повинуясь чистому инстинкту, она резко протянула руку и отвесила звонкий шлепок по бледной, изящной ладони Цзянь Ли. Этот хлесткий звук прозвучал особенно отчетливо в тишине пустого коридора.

Рука Цзянь Ли замерла, и подол юбки послушно упал на место, скрывая ноги. Она вскинула голову и уставилась своими красивыми глазами прямо на Лу Сю. После секундного молчания тихо обронила: — … Они называются защитными шортами.

«Защитные шорты? Это ведь…».

В воздухе повисла звенящая, оглушительная тишина.

Лу Сю в то же мгновение осознала, что её мысли улетели куда-то совершенно не в ту степь. Встретившись взглядом с абсолютно чистыми глазами Цзянь Ли, она внезапно почувствовала, что если бы прямо сейчас под её ногами разверзлась трещина в полу, она бы без лишних слов с головой прыгнула туда, лишь бы провалиться сквозь землю от этого жуткого стыда.

«Чертово первое впечатление. Чертово отсутствие банального бытового этикета».

Когда Лу Сю наконец осознала, что именно произошло, она была настолько смущена, что готова была ногтями выковырять трехкомнатную квартиру прямо в полу.

Цзянь Ли мазнула взглядом по стоявшей в пижаме Лу Сю: — Так про кого ты говорила, что на ней ничего не надето?.. Тебе нравится спать в защитных шортах?

«Я не это имела в виду». «Не спать». «И вообще не выдумывай».

Лу Сю на автомате хотела было выдать классическое тройное отрицание, но едва увидев, с насколько серьезным и невозмутимым лицом её об этом спрашивает эта девчонка, и вспомнив собственное недавнее поведение, ей оставалось лишь тяжело и затяжно вздохнуть. Затем она выдавила из себя довольно сухой ответ: — Не нравится. Но даже если на тебе надеты защитные шорты, это ещё не значит, что можно вот так запросто задирать юбку у всех на виду… Ладно, забудь. Я пойду переоденусь. Проходи пока, присядь.

Но договорить фразу до конца Лу Сю так и не смогла. Она резко развернулась и размашистым шагом скрылась в глубине квартиры. «Надо было сначала хорошенько подумать головой! Я напрочь позабыла, что в этом мире существуют защитные шорты!»

Тем временем Цзянь Ли, помедлив секунду на пороге и увидев, что дверь осталась открытой, спокойно вошла внутрь. В квартире было очень чисто. Повсюду читались отчетливые следы повседневного быта. Хотя Лу Сю и превращалась в асоциальное существо с полностью сбитыми биологическими часами каждый раз, когда конструировала новый инстанс, в обычные дни она весьма прилежно следила за порядком и убиралась в комнатах.

«Странная девчонка. И вкусы у неё довольно специфические». Цзянь Ли так и осталась стоять посреди гостиной, даже не подумав присесть. Провожая взглядом направление, в котором скрылась Лу Сю, она лениво прокручивала эту мысль в голове. Затем опустила взгляд и посмотрела на собственную ладонь. Тот шлепок по тыльной стороне руки, что Лу Сю отвесила ей мгновение назад, на самом деле был крайне легким. И помимо чистейшего смущения, в нем как будто смутно угадывался оттенок дружеского наставления и легкого порицания.

Щелк.

Звук распахнувшейся двери спальни прервал размышления Цзянь Ли. Лу Сю уже успела переодеться в облегающий светло-серый спортивный костюм. Теперь в её облике стало чуть меньше домашней миловидности, зато прибавилось строгости, собранности и деловитости.

— Пошли, — Лу Сю коротко кашлянула в кулак и направилась к прихожей менять обувь, изо всех сил стараясь сохранять максимально невозмутимый вид. — Если мы собираемся практиковаться с прыжковым модулем, делать это в четырех стенах сто процентов не вариант. Поедем обратно на улицу Чанфэн. Попроси Янь Фушоу еще раз выделить нам ту заброшенную площадку.

Цзянь Ли молча кивнула, не став больше ничего добавлять, и послушно последовала за ней наружу.

Полчаса спустя, заброшенный жилой комплекс на улице Чанфэн.

Тот квартал, который еще вчера днем казался относительно оживленным местом, теперь превратился в безмолвное нагромождение серых, полуразрушенных бетонных коробок. Перепады высот между этажами здесь были колоссальными, и при ярком дневном свете это бросалось в глаза еще сильнее. Это место идеально подходило для таких тренировок.

— Главная суть прыжкового модуля заключается вовсе не в том, под каким углом ты прикладываешь физическую силу. Вся фишка в твоем восприятии, — стоя у самого въезда в комплекс, Лу Сю повернулась к Цзянь Ли, и выражение её лица стало предельно серьезным. К этому моменту она уже успела окончательно оклематься от утренней социальной катастрофы. — Проще говоря, если ты будешь относиться к этой штуке как к обычному механическому инструменту, твои движения всегда будут запаздывать на полтакта. Ты обязана воспринимать его как прямое продолжение собственного тела. Ещё до того, как твоя подошва оттолкнется от стены, твой взгляд и микродвижения мышц должны безошибочно просчитать следующую точку опоры.

— Когда я только конструировала этот мир, я поначалу думала сделать управление модулем по принципу обычного тумблера, как это происходит при активации большинства навыков.

— Но быстро поняла, что в таком случае движениям критически не будет хватать гибкости. Так что текущий вариант — самый оптимальный… — принялась терпеливо объяснять Лу Сю.

Цзянь Ли опустила голову, разглядывая прыжковый модуль у себя на пояснице. Хотя она худо-бедно научилась управляться с устройством внутри инстанса методом проб и ошибок, а также опираясь на оставленную Лу Сю голографическую проекцию, но метод проб и ошибок — это всего лишь нащупывание впотьмах. Между ним и глубинным пониманием самого автора по-прежнему лежала солидная прореха. Внимательно слушая объяснения Лу Сю, она невольно впала в задумчивость.

— В общем, логика примерно такая, но от одних только разговоров толку будет мало… Давай сразу проверим на практике, — сказав это, Лу Сю сделала полшага назад.

В следующую секунду… Пшик… Слабый шлейф синей плазмы вырвался у неё за спиной, и Лу Сю ласточкой взмыла высоко в воздух. Её подошвы четко зафиксировались на ближайшей бетонной стене, расположенной под безупречным углом в девяносто градусов. Игнорируя законы гравитации, она на полной скорости взбежала на несколько метров вертикально вверх по стене, плавно приземлившись на платформу второго этажа.

Затем снова активировала модуль, на максимальной мощности двигателей перемахнула на противоположную стену, преодолела еще несколько метров и запрыгнула на уровень третьего этажа. Вся цепочка движений лилась как по маслу. Застыв на краю третьего этажа, Лу Сю опустила голову и крикнула вниз: — Вот в таком ключе. Давай, поднимайся сюда, пробуй.

Пшик! Полыхнул точно такой же синий плазменный след. Цзянь Ли среагировала незамедлительно и сиганула вертикально вверх.

Но если сравнивать с легкостью и непринужденностью движений Лу Сю, её полет выглядел несколько топорно. Причем это была далеко не та скованность, что возникает из-за банального незнания базы. Лу Сю поначалу удивилась, но очень быстро нащупала истинную причину. В ту самую долю секунды, когда стопа Цзянь Ли соприкасалась со стеной, она чисто на биологических рефлексах пыталась удержать идеальный баланс тела, из-за чего реактивная тяга прыжкового модуля вступала в жесткий конфликт с её собственными физическими усилиями…

Едва эта мысль промелькнула в голове Лу Сю, как Цзянь Ли оступилась на вертикальной поверхности и мешком едва не полетела вниз. Но в самый последний миг перед падением она, полагаясь на свою пугающе дикую скорость реакции, принудительно выкрутила корпус в пояснице, повторно запустила двигатель, мертвой хваткой уцепилась за торчащий кусок стальной арматуры и силой забросила свое тело на платформу второго этажа.

«…Движениям пока не хватает гибкости, зато рефлексы у девчонки дикие». Лу Сю не удержалась от легкого смешка, после чего сложила ладони рупором у рта и крикнула: — Не зажимайся ты так! Расслабь тело!

Услышав подсказку, Цзянь Ли ничего не ответила. Она лишь молча скорректировала положение корпуса. Прыжковый модуль на пояснице снова изрыгнул шлейф синей плазмы. В этот раз она сделала упор именно на предвосхищение следующего шага. Её тело по-прежнему оставалось несколько напряженным, но движения стали заметно менее заторможенными, чем раньше.

Она взмыла в воздух. Реактивный выхлоп чертил ослепительные дуги глубокого синего света по серой бетонной стене. Её ноги ритмично и быстро перебирали по вертикальной поверхности. Пусть в движениях и не было былой мягкости, зато скорость была выкручена на максимум.

Но как раз в тот момент, когда она добралась до самого края платформы третьего этажа и собиралась выполнить финальный прыжок, тот самый диссонанс накрыл её вновь. Пытаясь принудительно расслабиться, она, похоже, слишком сильно ослабила физический контроль над телом, но под воздействием мощного реактивного импульса это, наоборот, резко сместило её центр тяжести, заставив заметно покачнуться в воздухе. Тело Цзянь Ли завалилось назад в пустоту.

Если её предыдущая скованность была осознанным контролем, то в этот раз это было чистое недоразумение… В конце концов, инстанс и суровая реальность — вещи абсолютно разные, да и недавние наставления Лу Сю тоже успели сбить ей привычный ритм.

— Осторожно! — заметив это с платформы третьего этажа, Лу Сю среагировала мгновенно. Она рыбкой бросилась к самому краю и в самую последнюю долю секунды, перед тем как Цзянь Ли окончательно сорвалась бы вниз, мертвой хваткой перехватила её за запястье.

Цзянь Ли ощутила лишь мягкое, теплое прикосновение к своей руке. Она слегка приподняла голову вверх. Лу Сю потянула её на себя, помогая восстановить утраченное равновесие. И одновременно с этим на её миловидном лице расплылась неописуемо яркая, искренняя улыбка. В лучах утреннего солнца эта улыбка была настолько теплой, что казалась почти слепящей, неся в себе чистейшее одобрение: — Это уже было просто потрясающе! Выдать такой результат за столь короткий промежуток времени — тебе просто не хватает практики, вот и всё. Давай, пробуй ещё раз!

Цзянь Ли зафиксировала положение тела и завороженно уставилась на улыбающуюся Лу Сю, на мгновение полностью потеряв дар речи. Лу Сю заметила, что Цзянь Ли молчит и лишь мертвым взглядом со своим абсолютно безжизненным лицом смотрит на неё… но не придала этому значения. Она просто решила, что девчонка банально засмущалась из-за своей ошибки. В конце концов, она ведь еще совсем молодая девушка.

— Поднимайся давай, — с этими словами Лу Сю с непреодолимой, но мягкой нежностью потянула её за руку, окончательно вытаскивая Цзянь Ли на платформу третьего этажа. Шелковистые черные волосы Лу Сю плавно взметнулись в воздухе от этого движения, в то время как серебряные волосы Цзянь Ли, спускавшиеся ниже поясницы, красивым шлейфом развевались по ветру.

Спустя еще десять минут… Пшик…Пшик…

Внутри заброшенного комплекса два силуэта, окутанные шлейфами глубокого синего пламени, непрерывно петляли и пересекались прямо посреди этого бетонного леса. В тот самый миг, когда Лу Сю легко и изящно приземлилась на самый край крыши самого высокого недостроенного здания в округе, Цзянь Ли прилетела следом практически одновременно с ней, четко зафиксировав положение тела в почти идеальной позе.

Легкий ветерок пронесся мимо, взметнув их абсолютно контрастные шевелюры. Серебряные и черные пряди переплелись прямо в воздухе. Две потрясающе красивые девушки стояли плечом к плечу на самом краю высотки, созерцая раскинувшийся внизу заброшенный жилой комплекс после его геймификации.

— Хух… — Лу Сю слегка выдохнула, после чего повернулась и посмотрела на Цзянь Ли: лицо у той ни разу не покраснело, дыхание оставалось идеально ровным, а в движениях уже начинал смутно угадываться её собственный, фирменный стиль. С легким подозрением в голосе она спросила: — Ты реально до этого вообще не умела им пользоваться? Мне кажется, ты учишься с какой-то пугающей скоростью.

— …

Цзянь Ли промолчала секунду, после чего мягко покачала головой: — Влияние памяти инстанса.

Лу Сю опешила на мгновение, после чего понимающе закивала головой: — А-а, вот оно что. Логично… По идее, когда внутри инстанса активируется режим помощи, система сама принудительно корректирует положение тела игрока, так что мышечная память вполне могла зафиксировать этот ритм.

Цзянь Ли не стала развивать эту тему. После короткого безмолвия она внезапно произнесла: — На самом деле, помимо желания научиться у тебя управлять прыжковым модулем, у меня есть к тебе еще один вопрос…

— Мм? Какой вопрос? — Лу Сю захлопала ресницами от любопытства.

/-/

В это же самое время. Янь Фушоу наконец-то закончил полностью распределять стратегическую работу по двум инстансам сразу и теперь мог со спокойной совестью немного перевести дух. И тут в его мыслях снова невольно всплыли образы Ван Хуая и Цзянь Ли, которые приходили к нему ранним утром.

— … Сюжетная линия? — Янь Фушоу снова вызвал системную панель, открыл страницу с подробным описанием инстанса «Titanfall» в библиотеке миров, помедлил секунду, после чего отправил остальным членам Группы стратегий короткое уведомление о том, что он лично отправляется на зачистку инстанса, и решительно кликнул по кнопке 【Войти】.

Хотя он по-прежнему искренне не верил, что сюжет гражданского инстанса способен оказаться настолько уж мощным и глубоким, чтобы вызвать подобный резонанс… но раз уж и Цзянь Ли, и Ван Хуай в один голос твердили об этом, его и самого начало разбирать легкое любопытство. К тому же прыжковый модуль его тоже интересовал на полную катушку. Иначе он не рванул бы штурмовать этот мир в самую первую очередь еще вчера ночью. «Зайдем, поглядим, что к чему». Будучи главой Группы стратегий, он в любом случае не должен был слишком надолго отрываться от передовой линии зачисток.

С этой мыслью он обратился в яркую вспышку белого света и бесследно исчез из своего рабочего кабинета.

Очень скоро он материализовался внутри игрового мира. Поскольку в его руках уже имелся краткий гайд от Ван Хуая, он не стал тратить время на повторные мучения с прыжковым модулем на полигоне. Вместо этого он напрямую подрубил Режим системной помощи, наскоро освоился с базовым управлением устройства и пушками и незамедлительно шагнул на первую стадию сюжета.

В этот раз он больше не пытался глупо копировать Лу Сю. Он выбрал тактику максимально осторожного и размеренного продвижения по полю боя. Хотя он уже довольно давно отошел от непосредственной работы на передовой зачисток, базовая закалка у Янь Фушоу по-прежнему оставалась монументальной. Пока он сохранял должный уровень концентрации и бдительности, темпы его продвижения по сюжету выглядели весьма солидно.

Очень скоро он успешно преодолел первый этап, пробудил БТ, примерил на себя статус временного Пилота и, точь-в-точь как Ван Хуай, постепенно полностью адаптировался к общей интенсивности сражений и механикам этого мира.

Затем, на уровне «В бездну», прошивая этот смертоносный маршрут, целиком и полностью состоящий из подвешенных в воздухе движущихся бронепластин, перекошенных модулей сборных домов и металлических стен, расположенных вертикально под углом в девяносто градусов, он окончательно приноровился к маневрам с прыжковым модулем.

Следом пошла стадия с перемещениями во времени. … Ревущие потоки ветра, смертоносные языки пламени, вращающиеся на бешеной скорости лопасти гигантских вентиляторов. Янь Фушоу мертвым взглядом выцеливал препятствия внизу. Его ладони были скользкими от пота, но его движения не останавливались ни на секунду.

«Сжимаем кулак — и пролетаем сквозь бушующее море огня в настоящем. Сжимаем снова — и прошиваем крутящиеся лопасти вентилятора из прошлого». В течение ничтожно малого промежутка времени — буквально за десяток секунд — он на бешеной скорости затяжного падения успел с десяток раз переключиться между прошлым и будущим, каждый раз проносясь в миллиметре от неминуемой гибели, пока наконец с глухим ударом обе его подошвы твердо не зафиксировались на прочном полу в самом низу шахты.

— Хух… — Янь Фушоу приземлился без единой царапины. Его глаза были широко распахнуты, а во взгляде горел яростный блеск, рожденный из предельной концентрации и дикого адреналинового куража.

— Да что, мать вашу, вообще может быть не так с этим инстансом?!

Он так и остался стоять на месте, задрав голову и всматриваясь в вертикальную шахту, сквозь которую только что совершил это безумное падение. Огонь, лопасти, торчащая арматура, прошлое и настоящее, свернутые воедино. За эти несколько секунд он сжал руку в кулак столько раз, что со счета можно было сбиться.

Добравшись до этого этапа, Янь Фушоу никак не мог взять в толк, с чего бы это Цзянь Ли и Ван Хуай выдали столь странную реакцию после прохождения. «Разве это не шедевр?». Персонажа игрока с ходу бросают в самую гущу спецоперации в критический момент, вокруг сплошной шквал адреналиновых сцен и потрясающих механик, от которых кровь в жилах закипает. Лу Сю дала своей фантазии полную волю и подарила им поистине незабываемый игровой опыт. К тому же на протяжении всего пути ты был далеко не одинок. Тебя непрерывно сопровождал этот прямолинейный, но чертовски надежный и забавный Титан.

«Чем тут вообще можно быть недовольным?», — он решительно отказывался это понимать. Янь Фушоу лишь недоуменно покачал головой.

Янь Фушоу недоуменно покачал головой, силой вытряхивая из мыслей все эти странные сомнения по поводу недовольства Ван Хуая и Цзянь Ли, и продолжил целенаправленно продвигаться вперед по сюжету инстанса.

Следующая стадия именовалась «Маяк». После безумного и буйного в плане фантазии геймплея на предыдущем хроно-уровне Янь Фушоу подсознательно предположил, что здесь его ждет очередная порция запредельно выпендрежных игровых механик. Но по мере продвижения он быстро осознал, что глубоко заблуждался.

Как бы точнее охарактеризовать этот уровень… это была стадия признания. Стадия триумфа, которая заставила его стареющее мужское сердце снова бешено колотиться, разгоняя по жилам горячую кровь.

Ради того чтобы связаться с флотом Ополчения, они с БТ прибыли к гигантской межзвездной антенне. Комплекс контролировался дружественными силами, но саму систему никак не удавалось запустить в рабочее состояние. И чтобы перезапустить этот Маяк, Янь Фушоу ничего не оставалось, кроме как временно оставить БТ позади и в одиночку отправиться в самое пекло опасной зоны, дабы извлечь необходимый рабочий модуль из аварийного отсека.

Вот только то место изначально строилось отнюдь не для обычных людей. Рядовой человек из плоти и крови физически не способен был там выжить. Однако ради спасения Фронтира Янь Фушоу — в статусе действующего Пилота — обязан был идти до конца. Рельеф этой аварийной зоны был спроектирован просто ювелирно: повсюду разверзались бездонные пропасти, а из стен торчали оголенные высоковольтные кабели.

Янь Фушоу пришлось на полную катушку задействовать возможности прыжкового модуля: бегать по стенам, скакать по искореженным конструкциям и перелетать через зияющие бездны, чтобы в итоге добраться до целевого предмета. Когда он только начинал свои безумные кульбиты в воздухе, дежурившие внизу обычные солдаты Ополчения вовсю комментировали его действия: «Это что, тот самый Пилот? Только сумасшедший решится на такой прыжок!»

А когда Янь Фушоу чисто и без помарок преодолевал очередное препятствие, они наперебой орали ему вслед: «Моё почтение, Пилот!», «Вот эти твои финты — это высший пилотаж!» и «Сэр, вы самый настоящий первоклассный Пилот!» Вся его миссия от начала и до конца сопровождалась непрерывным шквалом искреннего восхищения со стороны союзников.

Этот восторг от NPC-солдат был самой прямой, кристально чистой отдачей за то индивидуальное боевое мастерство, которое Янь Фушоу демонстрировал на самом острие между костлявой смертью и жизнью. Подобное, абсолютно искреннее эмоциональное признание заставило этого лысеющего мужика средних лет, который давно привык к холодному цинизму реальности, искренне рассмеяться вслух от избытка чувств.

Да. Это был самый первый раз в жизни Янь Фушоу… когда его с ног до головы осыпали комплиментами внутри инстанса. Особенно если принять во внимание тот факт, что Купер, роль которого он сейчас отыгрывал, изначально был самым обычным, серым стрелком из пехоты. Это тонкое чувство личного триумфа приносило просто… запредельное, колоссальное удовлетворение. Он ведь всего лишь рядовой новобранец, но при этом умудряется быть настолько выдающимся бойцом! «То, что инстанс способен выдавать настолько мощную прямую позитивную отдачу игроку, честно говоря, в голове укладывалось с трудом. Чертовски здорово придумано».

Но это была всего лишь прелюдия. Самое неизгладимое впечатление на Янь Фушоу на этом уровне произвело то, что случилось чуть позже.

После того как оператор Ополчения за пультом управления с помощью добытого модуля активировал Маяк, всплыла новая критическая проблема. Вражеский флот IMC уже вовсю несся в этот сектор. И они успели дистанционно заблокировать модуль передачи данных на самой вершине антенны. Если отправлять сигнал принудительно прямо сейчас, IMC перехватит координаты Ополчения в ту же секунду, так что оставался единственный жизнеспособный вариант — вручную заменить вышедший из строя блок прямо на верхотуре…

И то, что последовало далее —

— Пилот, похоже, эта задача снова ложится на ваши плечи.

Едва этот голос БТ прозвучал в наушниках, Янь Фушоу сразу понял, к чему всё клонится. Он вывел БТ из рубки управления и направился прямиком к основанию исполинской вышки антенны. Очень скоро он добрался до обозначенной позиции. Вот только этот самый заблокированный модуль находился на колоссальном удалении, а прямо под ним зияла бездонная, уходящая в самое ядро планеты пропасть. Перепрыгнуть это расстояние своими силами было физически невозможно.

— Пилот, мой анализ показывает, что бросок — это единственный жизнеспособный вариант. Я могу забросить вас туда.

Выдав это заключение, БТ плавно опустил центр тяжести и принял классическую позу для замаха. Янь Фушоу подвел своего персонажа вплотную к массивной правой руке, которую Титан уже приготовил для броска. БТ бережно приподнял его тело над землей, указал другой рукой на целевую платформу вдалеке и принялся вслух просчитывать траекторию:

— Сила ветра: три. Направление ветра: два-семь-четыре. Дистанция: девяносто пять метров. Масса объекта: восемьдесят девять килограммов…

Завершив математические расчеты, БТ сделал короткую паузу, после чего довернул свое интеллектуальное ядро — которое смотрелось непривычно миниатюрным на фоне его исполинского стального торса — и сфокусировал взгляд прямо на Янь Фушоу:

— Доверься мне.

А затем он сделал пару стремительных шагов вперед и со всей дури швырнул Янь Фушоу прямо в пустоту.

В лучах заходящего солнца перспектива обзора Янь Фушоу неслась вперед на какой-то безумной, невообразимой скорости. Силуэт далекого здания стремительно увеличивался в размерах. В мгновение ока оно оказалось прямо перед его лицом. Он чисто и без помарок долетел до цели. Это короткое 【Доверься мне】 от БТ еще эхом звенело в его ушах, когда полет уже благополучно завершился.

Оказавшись на ногах после приземления, Янь Фушоу обернулся назад и невольно улыбнулся. Поначалу он вообще не доверял этой груде железа. В глубине души он искренне считал её обычной бездушной машиной. Но на протяжении всего их совместного пути все эти диалоги и мимика огромного робота заставили Янь Фушоу проникнуться искренней симпатией к своему холодному механическому товарищу. В конце концов, для Купера, роль которого он сейчас примерял на себя, в первые часы после крушения единственным оплотом и опорой в этом адском мире был именно этот Титан.

Однако самое неизгладимое впечатление на Янь Фушоу произвел далеко не этот полет, а то, что случилось сразу после того, как он заменил сгоревший блок на самой вершине вышки.

Маяк мгновенно запустился в рабочий режим, и огромная спутниковая тарелка приемника, на которой он только что едва удерживал равновесие, внезапно резко накренилась и поползла в сторону горизонта. И он, стоя на самой верхотуре конструкции, полностью потерял опору под ногами. Его тело соскользило по гладкой обшивке прямо в пустоту.

Ниже него разверзалась бездонная бездна, и вокруг не было ни единого уступа или здания, за которое можно было бы зацепиться. Ветер с ревом закладывал уши. В эту долю секунды Янь Фушоу почувствовал, как у него кровь застыла в жилах от первобытного ужаса. Он уже готов был мысленно покрыть Лу Сю трехэтажным матом за её абсолютное, бесчеловечное коварство — за то, что она подсунула такую подлую ловушку в самый финал уровня, — и морально приготовился встречать смерть, как вдруг тяжелый, размеренный грохот шагов раздался прямо над ним, становясь отчетливее с каждой мгновением.

БТ размашистым шагом подлетел к самому краю платформы, перевесил свой массивный корпус вперед и в самую последнюю, критическую секунду мертвой хваткой чисто поймал его в воздухе. — Поймал.

В голосе БТ по-прежнему не было ни единого намека на человеческие эмоции. Но этот звук даровал ему настолько глубокое, монументальное чувство абсолютной безопасности, что словами не передать. В этот самый миг Янь Фушоу ощутил, словно его очерствевшее, покрытое шрамами за долгие годы сердце получило долгожданное исцеление. Он не удержался и показал этой холодной машине перед собой большой палец вверх: — Это было просто охренительно круто!

БТ вытащил Янь Фушоу на твердую поверхность, просканировал его жест, после чего вскинул свою вторую механическую руку, словно впав в глубокую задумчивость. А затем его огромные стальные пальцы принялись неуклюже и вразнобой шевелиться, пока в конечном счете он в точности не скопировал жест Янь Фушоу, сжав кулак и выставив большой палец вверх в ответ.

— Ха-ха-ха-ха-ха! — увидев эту картину, Янь Фушоу разразился искренним смехом. Этот робот нравился ему всё сильнее и сильнее с каждым часом. Он был просто запредельно хорош!

И теперь до него доходило еще меньше! «Цзянь Ли… и Ван Хуай! Чем эти двое, мать их, вообще умудрились остаться недовольны в этой истории?! Что в этом инстансе могло показаться нереалистичным? Где тут можно было усмотреть какой-то подвох или фальшь? Чем этот мир мог вообще не угодить?!». Это было просто выше его понимания!

Всматриваясь в этого надежного, исполинского стального великана перед собой, Янь Фушоу был искренне убежден, что Цзянь Ли и Ван Хуай несут какую-то полнейшую ахинею. По крайней мере, сейчас, находясь на пике этого бешеного адреналинового куража, он чувствовал именно так.

Очень скоро Янь Фушоу полностью завершил ремонт систем Маяка и после яростного оборонительного сражения успешно передал зашифрованные координаты командующей силами Ополчения. Вскоре на место оперативно прибыли основные силы подкрепления, намертво зафиксировав контроль над всей прилегающей к Маяку территорией.

Разумеется, командующая Ополчением к этому моменту уже успела узнать о трагической гибели первоначального Пилота БТ. Она абсолютно не понимала решения ИИ передать права доступа какому-то рядовому стрелку из пехоты и намеревалась немедленно пересадить БТ под управление другого, дипломированного и квалифицированного Пилота.

Но в ответ на прямой приказ командующей БТ выбрал протокол неповиновения. Он решительным движением запихнул Янь Фушоу обратно внутрь своей кабины, после чего выдал по каналу связи: — Отрицательно. Купер — мой новый Пилот. Наша текущая боевая эффективность превышает девяносто процентов.

И пусть в его синтезированном голосе по-прежнему не было ни капли тепла, и пускай Янь Фушоу прекрасно осознавал, что вся эта сцена — всего лишь часть жестко прописанного автором сюжета, но это ощущалось в точности так же, как то недавнее 【Доверься мне】. Разница между наличием этой фразы и её полным отсутствием была просто колоссальной. Особенно после того, как Янь Фушоу только что лично прожил эти моменты с 【Доверься мне】 и 【Поймал】 на собственной шкуре, слышать подобные слова от БТ сейчас… было просто чертовски трудно, чтобы внутри не колыхнулось какое-то странное, глубокое чувство.

«Неужели БТ… действительно был всего лишь бездушной кучей железного лома?», — Янь Фушоу ощутил, словно что-то мягкое и теплое слегка коснулось его иссушенного бесконечными битвами сердца. Когда БТ плавно опустил его на землю, он задрал голову, всматриваясь в возвышающегося рядом исполинского Титана, и поймал себя на одной совершенно абсурдной, глупой надежде: «вот бы и мне в реальной жизни иметь рядом такого же верного Титана».

…С тех пор как его списали с передовой линии фронта и усадили в уютное кресло руководителя, каждый его день превратился в бесконечную, удушающую рутину: тонны бумаг, вечные согласования, горы отчетов и гнетущее, свинцовое психологическое давление. Он не был женат, у него не было детей, а его шевелюра на голове с каждым годом становилась всё более редкой. Раньше он искренне полагал, что это и есть тот самый долгожданный покой и тишина. Но позже, во время редких ночных дежурств, когда он в полном одиночестве поднимал взгляд на пустой, безмолвный кабинет, он наконец-то осознал, что это вообще ни разу не покой.

Под его началом ходила целая банда проблемных девчонок и парней, и единственным человеком, с которым он мог хоть как-то перекинуться парой слов по душам, был Ли Шэнкэй… но тот и сам нормальным не был, вечно сливая кучу денег на информаторов, как последний безнадежный каблук. Порой, сидя в четырех стенах своего кабинета, Янь Фушоу тоже накатывало отчетливое чувство глухого одиночества. И это обычное, банальное человеческое одиночество перед лицом БТ — этого виртуального боевого товарища — внезапно обнажилось во всех красках и одновременно с этим получило короткую, но теплую передышку.

Янь Фушоу внезапно поймал себя на мысли, насколько нелепо он выглядит со стороны. Прожить половину жизни, чтобы под конец растрогаться до глубины души из-за виртуального робота в инстансе, который состряпала молодая девчонка… ну, исцелением это называть было бы слишком уж сентиментально. Просто до него вдруг дошло, что он уже чертовски давно не испытывал внутри себя ничего подобного. Оставалось лишь признать: «Лу Сю сотворила нечто потрясающее. И что, мать вашу, в этом мире вообще могло показаться плохим?!»

С этой мыслью Янь Фушоу снова вспомнил выражения лиц Цзянь Ли и Ван Хуая, решительно вытряхнул эту странную меланхолию из головы и продолжил целенаправленно продвигаться дальше по сюжету инстанса.

В последующие часы он, казалось, полностью позабыл об этом маленьком эмоциональном эпизоде, но частота его интерактивных диалогов с БТ продолжала расти по экспоненте. Порой он начинал болтать с ним вообще без какого-либо внятного повода, просто ради процесса. И этот робот действительно обладал пугающе продвинутым интеллектом — он неизменно давал ответы на каждый его выпад.

И так Янь Фушоу продвигался всё дальше, небрежно переговариваясь с БТ ни о чем и попутно впитывая в себя атмосферу этого научно-фантастического военного мира, который кардинально отличался от абсолютно любого другого инстанса. Когда он расстреливал врагов, то мимоходом интересовался у БТ, какие образцы оружия удобнее в эксплуатации. Очистив очередной сектор от пехоты, спрашивал, сколько голов он успел уложить. Посреди минутной тишины мог внезапно завести разговор о том, какая еда обычно подается в столовой Ополчения. И БТ неизменно давал ему ответы, используя свой плоский, механический тон, чтобы со всей серьезностью откликнуться на абсолютно любую его глупую реплику.

Иногда Янь Фушоу искренне посмеивался над его ответами. Иногда погружался в молчание. А порой ловил себя на мысли, понимает ли эта железяка вообще хоть слово из того, что сама же синтезирует в эфир.

И именно в такой густой атмосфере он добрался до предпоследней стадии сюжета. Послевкусие от предыдущего уровня с его бесконечными дуэлями гигантских Титанов еще не успело толком выветриться из головы, как наступил черед новой главы.

Ради того чтобы перехватить «Ковчег» — то самое оружие искривления пространства и времени, способное в один миг стереть их родную планету с лица вселенной, — силы Ополчения успешно проломили оборонительные рубежи авиабазы IMC. Вот только они всё равно опоздали ровно на один шаг. Вражеский флагманский крейсер уже успел оторваться от земли и взмыть в небеса. Командующая Ополчением незамедлительно отдала приказ начать преследование. И таким образом поле боя естественным путем переместилось из подземных комплексов прямиком в открытое небо.

Из-за плотного заслона оборонительных зенитных орудий корабли Ополчения не могли подойти к флагману IMC на дистанцию прямой высадки. Пилоту необходимо было проникнуть туда в первую очередь и вручную вырубить вражеские системы ПВО.

Находясь в эпицентре ревущих потоков ветра на запредельной высоте, Янь Фушоу до сих пор не уставал поражаться масштабам этого инстанса. И тут знакомый алгоритм движений БТ повторился вновь — он снова приготовился забросить своего Пилота вперед, словно человеческий снаряд.

Посреди этого бешеного рева ветра голос Янь Фушоу задрожал от дикого восторга, и в нем не осталось ни капли от манеры речи солидного мужчины средних лет: — БТ, ты уверен в своих расчетах?!

— Доверься мне.

БТ озвучил в точности те же два слова, и в его тоне по-прежнему не было ни единого намека на человеческие эмоции. — Ха-ха-ха-ха, да верю я тебе, верю! Ты запредельно надежен, БТ!

Услышав ответ, Янь Фушоу разразился громогласным смехом. И это было самой чистой, самой искренней мыслью в его голове в тот момент. БТ больше ничего не сказал. Его массивная механическая рука резко пришла в движение, выдавая сокрушительный импульс силы. Янь Фушоу мощнейшим рывком был катапультирован прямо в открытое небо.

Ветер с ревом проносился мимо ушей. В ту самую секунду, когда его тело готово было начать падение вниз, он на мгновение подрубил прыжковый модуль и четко зафиксировал положение ног на фюзеляже летящего корабля. Затем, умело комбинируя вторые импульсы тяги и двойные прыжки, он успешно просочился на борт вражеского флагмана и принялся косить ряды IMC. После стольких стадий изнурительных тренировок эти паркурные маневры уже были доведены у него до полного автоматизма на уровне чистых рефлексов.

Ему не потребовалось слишком много времени, чтобы полностью вывести из строя главное противовоздушное орудие на крейсере. После того как Янь Фушоу полностью зачистил капитанский мостик от остатков врагов, взял управление кораблем в свои руки и под конец одолел Вайпера — единственного летающего Титана в этом инстансе, — он отчетливо ощутил, что история плавно близится к своему логическому финалу.

— Ну и что еще, мать твою, может последовать за этим? — не удержавшись, пробормотал Янь Фушоу себе под нос с отчетливым оттенком жгучего предвкушения.

Изначально, когда он только входил в этот мир, им двигало исключительно праздное любопытство касательно деталей сюжета и желание еще разок попрактиковаться в маневрах с прыжковым модулем. Но сейчас он был полностью, с головой затянут атмосферой этого инстанса. Этого сугубо прагматичного мужчину теперь вопрос того, что именно приготовил автор в самом финале, волновал сильнее, чем что бы то ни было ещё в этой жизни.

Точь-в-точь как Ван Хуай, внутри вселенной, собранной руками Лу Сю, этот лысеющий мужик средних лет ощутил давно позабытую… радость. Хотя Лу Сю к настоящему моменту успела выпустить всего три инстанса, Янь Фушоу тоже был наслышан от игроков, что она неизменно умудряется выкатить очередной шокирующий вираж в тот самый миг, когда всем кажется, что история уже благополучно подошла к концу. Так что же ждет его впереди?

И очень скоро Янь Фушоу во всех красках узнал, что именно последовало далее.

Он управлял кораблем, пока тот вплотную не настиг вражеский флагманский крейсер, и как раз в тот момент, когда БТ приготовился разыграть прежний трюк и забросить его на палубу другого судна, Вайпер — которого он только что с таким трудом одолел, но который, как оказалось, не разбился до конца — внезапно свечой взмыл прямо из-под днища корабля! Он мертвой хваткой вцепился в корпус БТ, и две гигантские стальные машины, полностью потеряв баланс в воздухе, сокрушительным весом вместе рухнули прямо на бронированную палубу флагмана IMC.

Янь Фушоу точно так же кубарем полетел по металлу в полном ошеломлении, его голова пошла кругом от сильного удара, и он даже среагировать не успевал. Ради того чтобы защитить своего Пилота, БТ уже сцепился с Вайпером в экстремально жестокой, первобытной рукопашной схватке прямо на палубе. В ходе этого яростного замеса одна из механических рук БТ была с мясом вырвана чудовищным усилием врага.

Увидев эту картину —

— Твою ма-а-а-ать!!!!

Янь Фушоу чуть ли не на карачках подорвался с места, его глаза мгновенно налились кровью, и он сломя голову понесся прямо навстречу этим двум стальным монстрам, сцепившимся в ближнем бою. Вообще наплевав на то, что его может случайно размазать по палубе ответным ударом и он погибнет на месте, он вскинул винтовку в руках. Затем, подловив ту самую долю секунды, когда бронированный щиток кабины Вайпера оказался сорван, он вскинул стул и в упор точечным выстрелом прошил голову этому топовому наемнику.

Шквальный высотный ветер яростно ревел над изувеченной палубой корабля. Янь Фушоу застыл на месте, его грудь дико вздымалась, а из дула винтовки до сих пор струился тонкий шлейф серого порохового дыма. Он даже мимоходом не взглянул на труп поверженного лидера наемников. Вместо этого его взгляд намертво приковало к фигуре БТ впереди.

Этот исполинский стальной гигант лишился одной руки по самый плечевой сустав. Яркие снопы электрических искр с треском сыпались по всему его изувеченному корпусу, но он всё равно, отчаянно кряхтя гидравликой, целенаправленно поднимался на ноги. По какой-то необъяснимой причине у Янь Фушоу всё внутри сжалось от запредельного напряжения: — Ты как, цел вообще?!

— Левая рука критически повреждена. Тем не менее, я сохраняю боеспособность. Этот корабль падает на бешеной скорости. Теперь всё зависит только от нас, Купер.

Голос БТ оставался таким же невозмутимым, как и всегда, и он незамедлительно двинулся дальше ради выполнения их ключевой миссии. Янь Фушоу шумно выдохнул с облегчением и поспешил за ним по пятам.

Они вдвоем, шатаясь от повреждений, прорывались вглубь коридоров вражеского флагмана, который уже вовсю разваливался на части прямо в воздухе после их недавнего сражения. Затем, пробравшись сквозь лабиринт полуразрушенных отсеков, они успешно обнаружили «Ковчег», изрыгающий яростные потоки нестабильной энергии. Янь Фушоу проник внутрь установки и успешно заблокировал ядро оружия прямо в кабине БТ.

Казалось, всё шло как по маслу. Янь Фушоу даже подсознательно издал тихий выдох облегчения. Он искренне полагал, что этот пропитанный адреналином безумный штурм наконец-то благополучно подошел к своему победному финалу. Ядро у них в руках, вражеский флагман обречен на гибель… следом должен пойти классический, героический триумфальный возврат на базу под аплодисменты выживших! «Сюжет просто потрясающий».

Но в то самое мгновение, когда эта приятная мысль промелькнула в голове Янь Фушоу, буквально в следующую секунду кошмарный взрыв без какого-либо предупреждения громыхнул прямо впереди по коридору! Яростная взрывная волна вперемешку с языками пламени сокрушительной силой швырнула Янь Фушоу и БТ — которые как раз собирались эвакуироваться — далеко назад.

Тяжелые металлические балки эвакуационного шлюза с грохотоподобным звуком обрушились вниз, наглухо запечатав их единственный маршрут к отступлению. Перед глазами Янь Фушоу всё закружилось. Когда он с трудом пришел в себя, то обнаружил, что БТ распластался среди завалов обломков, а его стальной корпус уже находился на грани тотального разрушения.

Но в ту же секунду оценив всю безнадежность их положения, это огромное, истерзанное тело из последних сил рванулось вверх, после чего резко припало к полу, подобно стальной горе, и на полную ширину своего корпуса изо всех сил закрыло собой Янь Фушоу сверху, превратившись в монументальный щит.

— …Ты чего творишь?! — глаза Янь Фушоу резко округлились. Он попытался пошевелить телом, но быстро обнаружил, что полностью заблокирован и не может сделать ни единого движения. Это было сюжетное ограничение, добавленное автором — режим интерактивной кат-сцены.

— Протокол три, — ответ БТ был таким же лаконичным и механическим, как и всегда.

Янь Фушоу судорожно вспомнил детали брифинга, после чего чисто на автомате выдал: — Я же четко помню по сюжету, этот «Ковчег» у тебя в кабине — оружие искривления пространства и времени! Если ты не вытащишь его отсюда прямо сейчас, и враги пустят его в ход, родная планета Ополчения будет навсегда стерта из этой вселенной! Ты обязан уходить отсюда немедленно! Ты должен забрать «Ковчег» с собой!

— Нет. Мы отрезаны… Я больше не потеряю Пилота.

Голос БТ… ни на йоту не изменился в плане интонации.

Янь Фушоу закинул голову назад, всматриваясь в мерцающий синевой механический глаз БТ прямо над собой, его рот был слегка приоткрыт, а на лице застыло выражение глубочайшего, неописуемого шока.

Но. Прежде чем он успел вымолвить хоть слово, под финальное системное предупреждение БТ: — Приготовиться к удару, — грохнул ещё более яростный взрыв. Инстанс принудительно заставил его сомкнуть веки, и перед глазами Янь Фушоу всё окончательно поглотила кромешная тьма.

Когда Янь Фушоу снова открыл глаза, декорации полностью сменились. Среди обломков рухнувшего флагмана силы Ополчения так и не успели вовремя подоспеть на выручку. Первыми на месте крушения объявились элитные наемники, нанятые IMC. И БТ, и сам Янь Фушоу были взяты в плен.

Ради того чтобы силой прибрать к рукам «Ковчег», лидер наемников Блиск с силой вдавил дуло пистолета прямо в висок Янь Фушоу, угрожая размозжить ему голову, если БТ немедленно не распахнет кабину. Быстро оценив ситуацию, Янь Фушоу посмотрел на него абсолютно безжизненным взглядом. Подумаешь, пушку к виску приставили. Да даже если они спустят курок, он ни за что в жизни не пошел бы на попятную. Он слишком хорошо знал по собственному опыту, чем заканчиваются любые компромиссы с врагом на поле боя. В худшем случае он просто умрет один раз и потеряет немного Очков Выживания. Но стальной стержень внутри его костей никогда не позволил бы ему униженно молить о пощаде.

Блиск затяжно вздохнул, высмеял напускной героизм Янь Фушоу и уже приготовился нажать на спуск. Но именно в этот критический миг БТ, до этого хранивший гробовое молчание, внезапно подал голос. Янь Фушоу, секунду назад сохранявший абсолютное олимпийское спокойствие, резко вскинул голову в сторону Титана.

ИИ робота, судя по всему, умышленно сымитировал критический сбой в системной логике, раз за разом изрыгая в эфир пронзительные статические помехи. Этот маневр успешно привлек к себе всё внимание Блиска, заставив того убрать смертоносное дуло от головы Янь Фушоу. Следом Блиск развернулся и размашистым шагом направился прямиком к БТ, швыряя в его адрес новые угрозы: если тот немедленно не откроет люк, он лично разнесет черепушку его Пилота на куски.

Прямо посреди этого жесткого противостояния БТ умудрился отправить зашифрованное сообщение на ИЛС внутри шлема Янь Фушоу. Это были всё те же два простых, до боли знакомых слова: 【Доверься мне】

Затем, не дав Блиску досчитать до трех и открыть огонь, бронированный люк кабины медленно пополз в стороны, обнажая ультимативное оружие — «Ковчег». Едва Блиск увидел это и с самодовольной ухмылкой бросил в сторону Янь Фушоу: «Видишь? Это было не так уж и сложно», — как БТ внезапно перешел в яростную контратаку! Одним сокрушительным ударом ладони он отправил Блиска в затяжной полет, после чего из наплечного орудия точечным выстрелом ликвидировал солдата, удерживавшего Янь Фушоу на земле.

Янь Фушоу еще даже опомниться не успел от увиденного на экране шлема знакомого 【Доверься мне】… как его самого напрочь накрыло взрывной волной. Катящаяся на бешеной скорости железная бочка из-под горючего со всего размаху врезалась в его тело, отправив в полет. Экран снова погрузился в черноту. А затем зажегся вновь.

Янь Фушоу поначалу искренне полагал, что на этом кризис благополучно миновал. Восторг от столь лихого спасения только-только начал зарождаться в его груди, но история на этом не думала заканчиваться… Под тяжелый, мерный грохот шагов на площадку ворвался еще один наемник на своем тяжелом Титане, застыв аккурат перед БТ, чей стальной корпус после предыдущих попаданий был критически изувечен и физически не способен оказывать хоть какое-то сопротивление.

Вражеский робот без лишних слов хладнокровно протянул свою механическую руку и с мясом вырвал «Ковчег» прямиком из открытой кабины БТ. Перед лицом отчаянно барахтающегося Титана, который до самого конца пытался ухватиться за ядро и прикрыть собой своего Пилота, враг напрямую вскинул тяжелое орудие и безжалостно расстрелял его в упор.

Бах, бах, бах!

Под неистовые всполохи электрических разрядов БТ наконец окончательно замер, полностью лишившись признаков жизни. Зрачки Янь Фушоу яростно сузились. И внутри него поднялась волна самой что ни на есть чистой… ярости. Необъяснимый, дикий гнев степным пожаром вспыхнул в сердце этого мужчины средних лет. В ту ничтожно малую долю секунды, когда система в очередной раз принудительно заставила его сомкнуть веки, в его голове осталась лишь одна-единственная мысль: «Убить их всех».

Когда он снова открыл глаза, наемники уже вовсю скрылись в неизвестном направлении, забрав с собой «Ковчег». Янь Фушоу с огромным трудом поднялся на ноги, после чего, шатаясь, добрел до лежащего посреди полыхающего моря огня корпуса БТ и погрузился в долгое, звенящее молчание. При виде этой искореженной, дымящейся груды металлолома его гнев внутри разгорался со все большей силой.

Спустя почти десять секунд мертвой тишины синтезированный голос БТ внезапно с треском и помехами прорвался сквозь языки пламени: — Купер… я здесь… Купер.

— Я больше не могу… завершить миссию… Но ты — можешь. Забери комплект СЕРЕ. Он нужен тебе… чтобы выжить.

Пока БТ озвучивал эти слова своим абсолютно плоским, механическим тоном, его едва функционирующая правая рука принудительно вырвала из глубин корпуса модуль интеллектуального ядра, в котором хранился этот самый аварийный комплект, и бережно уложила его прямо на землю. А следом Титан полностью обесточился.

Спустя мгновение тишины Янь Фушоу подошел к извлеченному модулю ядра БТ. Опустившись на одно колено, он аккуратно приподнял его перед собой. Едва система идентифицировала его как Джека Купера, модуль интеллектуального ядра БТ автоматически раскрылся. Янь Фушоу извлек из глубин спасательные инструменты. Дата-нож и пистолет.

Ни один из этих предметов близко не походил на то снаряжение, что обычно выдается в рядовых инстансах. Описание первого гласило, что он способен мгновенно взломать абсолютно любую консоль, а описание второго было ещё более лаконичным и брутальным, умещаясь всего в два слова: 【Без промаха】

Стоило Янь Фушоу забрать оба инструмента выживания, как модуль ядра раскрылся повторно, и БТ катапультировал свое собственное интеллектуальное ядро наружу. Янь Фушоу протянул левую руку, мертвой хваткой сжал это ещё теплое ядро прямо в ладони, после чего медленно поднялся во весь рост. Одновременно с этим на его шлеме высветилась ключевая цель этой стадии сюжета: 【Выжить. Уцелеть. Контратаковать. Спастись】

«…Неужели роботы способны обладать настолько глубокими чувствами? Ну а теперь, что касается остальных врагов в этом инстансе…», — с этой мыслью Янь Фушоу размашистым шагом направился к заблокированной двери, выхватил дата-нож, мгновенно взломал консоль и принудительно заставил тяжелую стальную створку поползти вверх.

Снаружи его уже дожидался огромный отряд пехоты IMC, державший проход на мушке. Но Янь Фушоу даже не подумал искать укрытие. Он размашистым шагом двинулся прямиком на штурм вражеских позиций: в левой руке — зажатое ядро БТ, в правой — вскинутый пистолет. Стоило любому солдату IMC хотя бы краем попасть в поле его зрения, как система шлема мгновенно намертво фиксировала прицел на его голове, обводя контур ядовито-красной рамкой захвата. Янь Фушоу безжалостно спускал курок.

Бах! Бах! Бах!

Пули вычерчивали причудливые, ломаные траектории прямо в воздухе, на автомате преследуя свои цели. Каждый выстрел — точечный хедшот, каждое попадание — гарантированная смерть.

Но Янь Фушоу в этот раз вообще не гнался за эффективностью зачистки, как делал это обычно, и даже не обращал внимания на всплывающие системные уведомления. К каждому поверженному солдату IMC он лично подходил вплотную и с абсолютно каменным лицом в упор всаживал в безжизненное тело еще по два патрона. Звуки разрывающих плоть пуль эхом раскатывались по пустому, полуразрушенному коридору.

Подобное поведение уже вовсю выходило за рамки того, что требовалось для банального прохождения инстанса. Это была чистая, концентрированная, абсолютно иррациональная вспышка личной ярости. Тот рассудительный глава Департамента боевых стратегий из Бюро координации, который всегда привык тщательно взвешивать любые затраты и выгоду, в этот миг словно испарился без следа. Тот, кто сейчас на полной скорости прошивал море огня, больше напоминал Пилота, окончательно сошедшего с ума от дикого гнева.

Бег по стенам, подкаты, прыжки — без секунды остановки. Выстрел, перезарядка, выстрел. Янь Фушоу, точно бог войны, методично и яростно косил ряды противника. По каналу связи доносился голос командующей Ополчением, которая судорожно пыталась что-то до него донести. Но Янь Фушоу оборвал её всего одной короткой фразой: — Мусор!

На том конце провода воцарилась гробовая тишина. Наверное, потому, что эта реплика слишком уж сильно выбивалась из рамок того сценария, который был заложен автором для персонажа. Прошло полных две секунды, прежде чем её голос прозвучал вновь. Но Янь Фушоу было уже глубоко плевать.

В данный момент этот мужчина средних лет вел себя точь-в-точь как яростный мальчишка, у которого силой отобрали самую дорогую его сердцу вещь. На этапе, который по задумке автора подразумевал под собой обычное, размеренное продвижение вперед, он устроил настолько кровавую и жуткую баню, что кожа на голове шевелилась.

В конечном счете он в одиночку проломил кольцо окружения и выбрался на внешнюю платформу базы. Завеса облаков над головой яростно разорвалась в клочья. Под аккомпанемент оглушительного рева совершенно новый Титан класса «Авангард» сокрушительным метеором рухнул прямо с небес, намертво зафиксировавшись на земле прямо перед Янь Фушоу. Когда клубы вздымающейся пыли осели, новый исполин слегка согнулся в пояснице, покорно ожидая прямой команды от своего Пилота.

Янь Фушоу застыл на месте, прерывисто и тяжело дыша. Только сейчас он наконец окончательно пришел в себя, вспомнив недавние слова командующей силами флота. Он медленно убрал еще горячий пистолет обратно в кобуру, сделал широкий шаг вперед, прицелился зажатым в левой руке ядром БТ аккурат в пазы нового стального корпуса и со всей дури вогнал его внутрь конструкции.

Система Титана незамедлительно запустила протокол перезагрузки, самодиагностики и загрузки данных. Спустя несколько секунд гробовой тишины раздался до боли знакомый электронный голос: — Привет, Купер.

Янь Фушоу сделал полшага назад. Всматриваясь в этот полностью обновленный корпус Титана перед своими глазами и слыша этот родной голос, он оцепенел на мгновение. В один миг больше половины той ярости, что бушевала в его сердце, бесследно испарилась. Но он не стал отвечать сразу. Он просто молча стоял на месте… Внезапно ему показалось, что всё его недавнее поведение со стороны выглядело довольно глупо, но при этом неконтролируемое чувство дикого облегчения от возвращения утраченного товарища всё равно упрямо поднималось из самых глубин души. Это было крайне сложное, замысловатое чувство.

Спустя продолжительное время Янь Фушоу наконец тихо произнес: — Я рад, что ты вернулся.

— Я тоже рад. На самом деле, в данный момент я состою более чем из двадцати пяти тысяч абсолютно новых компонентов. БТ-7274 функционирует и готов к бою. Пришло время полностью завершить миссию.

Голос БТ оставался таким же ровным, как и всегда. Мельком продемонстрировав свое новое тело, он вскинул огромный, толщиной с монументальную колонну пулемет, упер его в землю, распахнул бронированный люк кабины и призвал Янь Фушоу поставить финальную точку в этой войне.

— Ладно. Давай добьем эту миссию, — Янь Фушоу улыбнулся и одним размашистым прыжком привычно залетел прямиком внутрь кабины БТ.

Перспектива обзора сменилась. Всё то, к чему он уже успел привыкнуть, вернулось на свои места. К тому же у нового БТ появилось и новое ультимативное оружие — гигантский шестиствольный пулемет Гатлинга. — Ха.

Едва Янь Фушоу увидел эту новую пушку, как снова не удержался от смеха. Весь его былой гнев к этому моменту окончательно переплавился в чистейший восторг. Именно из-за того, что он только что пережил горечь утраты, это воссоединение ощущалось настолько сладостно, а чувство возвращения БТ казалось чем-то невероятно, запредельно прекрасным. И плевать, что это всего лишь виртуальная машина. Хотя то, как он только что сорвался на эмоции и устроил бойню, со стороны, конечно, выглядело довольно неловко… — подумал Янь Фушоу.

Вот только злой рок, а вернее — абсолютное, бесчеловечное коварство этого инстанса заключалось именно в том, что автор безупречно умел в самый пиковый, самый яркий момент брать и с мясом разрывать в клочья всё то прекрасное, что только что было создано. Восторг Янь Фушоу от обретения утраченного товарища продолжался совсем недолго.

Когда они с БТ лавиной врубились в ряды вражеской армии, сокрушая любые оборонительные заслоны с неостановимой мощью, и наконец подобрались к самому пусковому ядру, лицом к лицу встретив эту бушующую энергию, способную в один миг стереть целую планету с лица вселенной и поставить под угрозу существование родного мира Ополчения, — всё стремительно покатилось к необратимому, тупиковому финалу.

«Ковчег» уже был запущен в рабочий режим. И обычными методами уничтожения остановить перегруженную установку было физически невозможно.

— Купер! БТ! Как слышно?! — панический, срывающийся на крик голос командующей Ополчением непрерывно гремел в наушниках.

Янь Фушоу ошарашенно смотрел на установку, готовую произвести выстрел, и до него наконец-то начало кое-что доходить: «Так вот из-за чего Ван Хуай и Цзянь Ли вели себя так…» И именно в этот момент БТ подал голос. Вот только его синтезированная речь больше не была плавной. Напротив, звук шел с дикими задержками и искажениями, словно ИИ робота уже вовсю работал на пределе своих физических возможностей:

— Купер… тепловой выхлоп реактора превысил показатели… моих основных внутренних систем.

— Пытаюсь восстановить… визуальные системы.

— Визуальные системы восстановлены… восстановлены…

— Мой анализ показывает… что бросок — наш единственный жизнеспособный вариант.

— А-а? — Янь Фушоу опешил на секунду.

БТ, чьи внутренние платы подверглись запредельному термическому удару, упрямо продолжал повторять по кругу одну и ту же фразу: «Бросок — наш единственный вариант». Через экраны обзора кабины Янь Фушоу отчетливо видел, как контуры ядра становятся всё более нестабильными, а на панелях датчиков бешено пульсируют строчки сменяющих друг друга нулей и единиц. Когда БТ активировал резервные мощности Титана и полностью переключился на аварийные источники энергии, он наконец-то сумел озвучить свою следующую мысль:

— Купер, мне требуется твоя помощь. Моя система автонавигации полностью отключена. Помоги мне направить корпус прямо в пусковой отсек установки. Мы должны сделать это вместе.

И стоило БТ произнести эти слова, как на экране перед глазами Янь Фушоу одна за другой начали всплывать те самые протоколы Титана, которые он вызубрил назубок с самого первого дня, как сел за штурвал: [Протокол 1: Установить связь с Пилотом. Пилот Купер — связь установлена]

И едва этот протокол окончательно зафиксировался, БТ медленно поднялся во весь рост. Под аккомпанемент трагической, разрывающей душу музыки голос командующей Ополчением снова взорвал эфир: их силы физически не успевали вовремя прибыть на место. Уничтожить ядро можно было только изнутри пусковой шахты. Другого пути не существовало в природе. И БТ ответил по каналу связи, что у него есть решение.

Одновременно с этим на дисплеях кабины высветился второй протокол: [Протокол 2: Выполнить задание]

Метод БТ был предельно прост: полностью обнажить свое реакторное ядро и сдетонировать его в самом центре Оружия Складки, чтобы раз и навсегда нарушить стабильность «Ковчега»… проще говоря, взорвать всё к чертям собачьим. Это было единственное решение проблемы. Абсолютный тупик, означающий гарантированную, неизбежную гибель.

Пока БТ отправлял финальные координаты основным силам флота Ополчения, Янь Фушоу, полностью подчиняясь сюжету, вывел робота на пусковую платформу внутри центрального зала. Все дисплеи в кабине Янь Фушоу полыхали сплошным багровым цветом тревоги. «Так вот оно что… Неудивительно, что Ван Хуай и Цзянь Ли настолько безумно пеклись об этой сюжетной линии. Значит… это чистейшая трагедия?» — пока Янь Фушоу заводил БТ на стартовую позицию платформы, он невольно прокручивал эту мысль в своей голове.

И в то же самое время на экранах кабины высветился третий протокол Титана. Вот только вместо привычного текста там пульсировали всего три строчки критических системных сбоев: [Протокол 3: Ошибка. Ошибка. Ошибка.]

«Но даже так. Трагедия так трагедия». Янь Фушоу полагал, что погибнуть вот так, в роли гордого героя-одиночки — пускай это и выглядело несколько пафосно и кинематографично, — но в глубине души… ощущалось чертовски правильно. Истинный воин встречает смерть лицом к лицу, шагая в бездну с открытым забралом и абсолютным мужеством. С этой мыслью Янь Фушоу тихо, горько усмехнулся: — БТ, похоже, мы с тобой под конец превратились в героев-одиночек.

— Вас понял, Пилот.

Голос БТ оставался точно таким же невозмутимым, как и всегда. Но тот самый Протокол 3, который секунду назад выдавал сплошные 【Ошибка. Ошибка. Ошибка】, внезапно начал стремительно перестраиваться, замерцав новыми символами.

Одновременно с этим с противоположной стороны раздался пронзительный, нарастающий гул. Пусковая платформа начала финальную зарядку ускорителей. Начиная с самого основания, слепящие багровые индикаторы энергии загорались один за другим по цепочке. Информационные панели бешено мигали данными, пока уровень мощности пуска стремительно приближался к стопроцентной отметке.

А следом, старт! И в ту самую долю секунды, когда пусковая платформа на бешеной скорости выстрелила БТ и Янь Фушоу прямиком в сторону «Ковчега», внутри кабины мерцающая панель интерфейса наконец-то завершила полную загрузку данных: Протокол 1: Установить связь с Пилотом. Протокол 2: Выполнить задание. Протокол 3: Защитить Пилота…

И голос БТ громом раскатился по каналу связи: — Протокол три: Защитить Пилота.

Прямо во время полета, пока огромная стальная махина неслась навстречу «Ковчегу», БТ внезапно настежь распахнул бронированный люк кабины. А затем его огромная механическая рука резко нырнула внутрь отсека и намертво сгребла Янь Фушоу в охапку.

— …БТ?!

Янь Фушоу, будучи принудительно выдернутым наружу из кокпита, полностью опешил от неожиданности. Прямо в воздухе БТ бережно приподнял Янь Фушоу над собой. Его вторая рука сжалась в тяжелый стальной кулак, а интеллектуальное ядро довернулось строго в его сторону. И следом эта до боли знакомая реплика, эти слова, которые БТ произносил чаще всего за всю историю их приключения, прозвучали вновь:

— Доверься мне.

А следом его механический манипулятор выдал сокрушительный импульс силы! Он со всей дури швырнул Янь Фушоу далеко назад.

Янь Фушоу к этому моменту уже окончательно сбился со счета, сколько именно раз БТ зашвыривал его тело в пустоту. Но до этого абсолютно каждый бросок совершался ради яростной атаки, ради выполнения боевой задачи, ради победы. А в этот раз — это было сделано ради того, чтобы Янь Фушоу остался жить.

Тело Янь Фушоу на бешеной скорости неслось сквозь воздушное пространство спиной вперед. Перспектива его обзора стремительно отдалялась всё дальше и дальше, но он до самого конца упрямо продолжал держать взгляд сфокусированным на этом Титане, который без тени сомнения и колебаний на полной скорости летел прямиком в бушующее энергетическое ядро установки. Его разум в этот миг окончательно погрузился в состояние полного, тотального хаоса.

Это знакомое 【Доверься мне】… этот знакомый 【Протокол три】… В эту секунду абсолютно всё это переплавилось в самую кристально чистую, глубинную человеческую эмоцию.

— Стой! — заорал Янь Фушоу во весь голос, срывая связки.

Но было уже слишком поздно. В следующую секунду…

Бум!

Ослепительный, абсолютный белый свет в одно мгновение полностью поглотил всё зрение Янь Фушоу. «Ковчег» разлетелся в щепки, а ядро было тотально уничтожено. И Титан класса «Авангард» под кодовым именем БТ-7274 посреди этого колоссального взрыва на самой пиковой, самой яркой ноте своего величия был полностью стерт в космическую пыль на просторах вселенной.

Янь Фушоу рухнул на обугленные обломки конструкций, чувствуя себя так, словно из его легких принудительно выкачали весь воздух и он физически не может дышать. Несмотря на то, что сразу после этого запустился финальный этап с эвакуацией, он так и остался лежать на месте, не сделав ни единого движения. Потому что он в мыслях представить не мог, что этот уровень закончится именно таким боком…

Он проживал такой силы шок, такую бурю эмоций, которую было невозможно облечь в какие-то внятные слова, но и унять которую внутри себя он не мог на протяжении очень долгого времени. Но вскоре его тело начало двигаться совершенно самостоятельно — Лу Сю прекрасно понимала, что многие игроки после такой сцены могут впасть в ступор и банально замереть на месте, поэтому она заранее прописала финальный этап побега таким образом, что если пользователь бездействует, управление на себя принудительно берет система инстанса.

Осознав, что его персонаж вовсю бежит к шлюзу без его прямого участия, Янь Фушоу наконец-то окончательно перестал сдерживаться. Его глаза отчетливо повлажнели. — Что это, мать твою, вообще значит, Лу Сю?! …У тебя просто обязан быть скрытый финал после этого! Слышишь?! У тебя сто процентов обязано быть продолжение сюжета!!! — во всю глотку заорал Янь Фушоу в пустоту.

Но сюжет неумолимо двигался к развязке: его персонаж успешно поднялся на борт эвакуационного челнока, и едва корабль отлетел на безопасное расстояние, вся планета из-за тотального разрушения ядра оружия начала вовсю разваливаться на части, превращаясь в мертвые космические обломки. И после этого на экране не появилось больше абсолютно ничего. Всё было полностью кончено…

Запустился финальный ролик завершения инстанса под грустную музыку монолога Купера.

[Поздравляем с успешной зачисткой инстанса SS-ранга Titanfall!]

[Пожалуйста, ознакомьтесь со списком наград на странице расчета]

[Автоматическая телепортация наружу через 60 секунд]

Янь Фушоу очень долго сидел перед экраном с абсолютно отсутствующим видом, пока под конец у него окончательно не сорвало клапан: — Лу Сю! Да ты вообще человек после такого?! Ты…

Договорить фразу до конца он так и не успел — система принудительно телепортировала его наружу из игрового мира. Белый свет рассеялся. Янь Фушоу так и остался оцепенело сидеть в своем рабочем кресле.

Инстанс был полностью зачищен, и перед его глазами вовсю всплывали всевозможные строчки с расчетом наград. Но внутри кабинета стояла гробовая, звенящая тишина. По всем правилам ему следовало немедленно приняться исследовать полученные трофеи, но этот солидный мужчина средних лет, железной рукой руководивший всем Департаментом боевых стратегий, даже мимоходом не взглянул на экран. Его глаза были красными. Он просто отрешенно сидел на месте, до сих пор будучи абсолютно не в силах прийти в себя.

Теперь он наконец-то во всех деталях уяснил абсолютно всё. Он понял природу опустошения Цзянь Ли. Он осознал истоки этого глухого сожаления и одержимости Ван Хуая.

«Лу Сю… да ты вообще человек после этого?! Если ты изначально планировала заставить БТ пожертвовать собой в самом финале, то какого хрена ты сделала его настолько потрясающим и милым на протяжении всей игры!»

Бабах!

Как раз в тот момент, когда Янь Фушоу вовсю пребывал в пучине этой глухой тоски и ярости, дверь его кабинета была принудительно, с дикой силой распахнута ударом ноги.

— Директор! Запрашиваю разрешение на боевой выезд! Я еду на Кленовую аллею вызывать Лу Сю на смертельную дуэль!!!

Чуть ли не хрипящий, сорванный от запредельного гнева и глубокого горя голос громом раскатился прямо от порога. Вэй Идун. Этот подросток, который в обычные дни вел себя так, словно он пуп земли и номер один под небом, сейчас стоял с настолько растрепанной шевелюрой на голове, что та больше напоминала птичье гнездо, а его глаза, в которых обычно полыхало наглое и неукротимое высокомерие, сейчас были красными, точно у бешеного кролика.

— Директор! — заметив, что Янь Фушоу вообще никак не реагирует на его появление, Вэй Идун в три размашистых шага подлетел прямо к рабочему столу и со всей дури сокрушительным ударом ладоней хлопнул по деревянной поверхности, настолько обезумев от эмоций, что у него аж слюна летела во все стороны во время крика:

— Это уже перебор! Это полный, тотальный абзац! Эта Лу Сю вообще хоть немного догоняет, что такое истинная мужская романтика?! Титан! Такой огромный, такой чертовски крутой робот, который даже большой палец вверх умудрялся показывать! А она взяла и тупо взорвала его под конец! Там даже пепла кучки не осталось!

Чем дольше Вэй Идун кричал, тем сильнее заводился, начиная уже совершенно бессвязно и дико жестикулировать руками прямо перед лицом начальника: — И ладно, хрен с ним, если по сюжету его сто процентов нужно было взорвать, пускай! Но какого черта он под самый конец берет и силой вышвыривает меня наружу?! Зачем?! Это же был мой боевой товарищ! Как я мог бросить его там одного и сбежать?! Я категорически отказываюсь с этим мириться! В этом инстансе сто процентов заложен какой-то скрытый подвох! Там просто обязана быть секретная, вторая концовка, верно?! Может, это из-за того, что я недостаточно быстро расправился с Вайпером во время дуэли?! Или процент моих хедшотов оказался слишком низким?!

— Директор, подпишите рапорт! Я еду на Кленовую аллею! Я заставлю эту Лу Сю лично выдать мне внятные объяснения!

Выдав всю эту тираду на одном дыхании, словно из пулемета, Вэй Идун яростно и тяжело задышал, его грудь дико вздымалась, а налитые кровью глаза намертво зафиксировались на лице Янь Фушоу. Всем своим видом он наглядно демонстрировал, что без четкого ответа из этого кабинета не уйдет.

Однако. Спустя пару секунд, Вэй Идун под воздействием этого тяжелого безмолвия всё же умудрился вернуть себе микроскопическую крупицу здравого смысла, и его взгляд сфокусировался на лице руководителя. И тут до него внезапно дошло, что здесь что-то сильно не так.

Глаза Янь Фушоу были ещё более красными, чем его собственные… а вокруг век отчетливо прослеживались влажные дорожки от слез. Атмосфера внутри кабинета мгновенно заледенела. Воцарилась настолько глухая тишина, что это казалось даже пугающим.

Вэй Идун только сейчас судорожно вспомнил: когда он сам только-только телепортировался наружу из инстанса, краем глаза вроде бы заметил системное уведомление о том, что Янь Фушоу лично отправился штурмовать этот мир… Он оцепенел на секунду, после чего его глаза округлились еще сильнее, и он на полной громкости выпалил: — Директор, вы что, тоже только что зачистили «Titanfall»? Вам тоже стало безумно грустно?! Вам тоже до слез захотелось выть под конец?! Во-о-от, я так и знал! Эта концовка — полный бред!!! Даже такой лысеющий мужик средних лет, как вы, не смог сдержать слез и разрыдался!

— Какую еще ахинею ты тут несешь?! — Янь Фушоу пулей подорвался со своего кресла: — Мне просто песчинка в глаз попала! Ты что там вякнул про разрешение на боевой выезд? Отказано! Марш в свой отдел писать стратегический гайд!

— … Директор, у нас в кабинете все окна наглухо закрыты. Откуда здесь, мать вашу, вообще могла взяться песчинка?

— … Вон отсюда!

— Почему БТ защищает Пилота?

Лу Сю стояла у самого края крыши. Легкий ветерок проносился мимо, заставляя её шелковистые черные волосы плавно развеваться по ветру. Слегка довернув корпус, она с легким удивлением во взгляде посмотрела на стоящую рядом сереброволосую девушку. Она никак не ожидала, что Цзянь Ли с настолько серьезным видом решит спросить именно об этом.

Цзянь Ли спокойно обронила: — Мне просто любопытно.

— Вот оно как. Тогда мне придется хорошенько подумать над тем, как тебе ответить.

Лу Сю не стала выдавать ответ сию же секунду. Немного поразмыслив, она аккуратно присела на самый край крыши, свесив ноги в пустоту и легонько покачивая ими в воздухе. Цзянь Ли постояла за её спиной какое-то время. Затем, после секундного колебания, послушно присела рядом с ней. Ниже подола её юбки открывался вид на длинные ноги, белые как снег и гладкие, точно драгоценный нефрит.

Они вдвоем сидели плечом к плечу на краю высотки: внизу раскинулся серый, безмолвный бетонный лес недостроев, а над головами простиралось чистое небо Чэньцзина.

— Я тут подумала, и поняла, что могу выдать тебе целую кучу самых разных ответов, — после непродолжительного молчания Лу Сю наконец мягко улыбнулась. — Ты ведь играла в «Обитель зла», верно?

Цзянь Ли легонько кивнула.

— Итан — самый обычный, рядовой парень, но в итоге он всё равно в одиночку шагнул в самый настоящий ад ради спасения жены. Большинство людей на его месте сто процентов не нашли бы в себе такой смелости. Окажись они там, им хватило бы одного взгляда на поместье Бейкеров, чтобы развернуться и уйти, — Лу Сю сделала паузу, после чего продолжила: — Но Итан всё равно без оглядки ринулся в это пекло. Как думаешь, почему? Муж, черпающий мужество в любви к человеку, которого он отчаянно хочет спасти — это ведь ни разу не странно, верно?

— А что касается того, почему БТ защищает Пилота — в самом сюжете инстанса на это дан предельно четкий ответ. В ИИ БТ, как Титана класса «Авангард», с самого начала заложен протокол наивысшего приоритета под названием «Протокол три». Этот алгоритм принудительно требует от робота ставить безопасность своего Пилота превыше всего в любых обстоятельствах, даже если ради этого придется пойти на тотальное саморазрушение.

— К тому же БТ — далеко не обычная бездушная программа. Он — продвинутый искусственный интеллект, способный к перманентному обучению и адаптации. В процессе выполнения боевых задач бок о бок с Купером… то есть, со всеми вами… он лично становится свидетелем того, как зеленый новобранец постепенно перерождается в полноценного, квалифицированного Пилота. Он сопровождает этот рост на каждом шагу, признает его и под конец даже открыто называет вас «мой Пилот». Такая двусторонняя эмоциональная связь тоже заставляет БТ защищать Пилота до самого конца. Можно сказать, в этом его поступке уже присутствует элемент личного, осознанного желания.

— Ну и не стоит забывать, что БТ принадлежит к силам Ополчения. В отличие от злодейской корпорации IMC из инстанса, которая воспринимает Титанов как обычный расходный материал, Ополчение относится к роботам как к боевым товарищам, равным по статусу своим Пилотам. Жертва БТ идеально вписывается в общую идеологию Ополчения, гласящую, что Пилот и Титан — это единое целое.

— Коротко говоря, я могу набросать тебе ещё целую гору подобных логичных причин. Но ведь ты сто процентов пришла сюда вовсе не за тем, чтобы выслушивать эти сухие факты, верно? — Лу Сю довернула голову и посмотрела на профиль лица Цзянь Ли.

Цзянь Ли медленно закивала, её серебряные волосы, спускавшиеся ниже поясницы, прядь за прядью плавно взмывали в воздух под порывами ветра.

— Ну вот, как я и думала. Ты ведь из тех самых девчонок типажа «три «нет»», угадала?

— …Что значит «три «нет»»?

— Типаж «три «нет»»? Если выражаться проще — это девчонка, у которой почти нет мимики на лице, которая почти не разговаривает, да и эмоций у неё внутри как будто тоже нет.

Всматриваясь в потрясающе красивое, но абсолютно безжизненное и невозмутимое лицо Цзянь Ли, Лу Сю склонила голову набок и не удержалась от тихого, нежного смешка: — На самом деле, когда ты сегодня утром совершенно спокойно задрала юбку, чтобы продемонстрировать мне свои защитные шорты, я уже подумала, что ты сто процентов принадлежишь к этому типу. Похоже, моя интуиция меня не подвела.

В прохладных, кристально чистых глазах Цзянь Ли промелькнул пытливый блеск: — Какое отношение это имеет к финалу инстанса? — Самое прямое.

Лу Сю приподняла один изящный белый палец и легонько ткнула себя в область сердца. Затем убрала руку, уперлась обеими ладонями в бетон позади себя, слегка откинулась корпусом назад и с довольным видом прикрыла глаза, подставляя лицо прохладному осеннему ветру: — Это значит, что ты упрямо противишься тому, что чувствует твое собственное сердце.

— Давай я попробую угадать, через что тебе пришлось пройти вчера ночью, — продолжила Лу Сю. — Сюжет инстанса ведь по-настоящему тронул тебя до глубины души, верно? И ты посчитала это чувство чем-то невероятным, запутанным и глубоко неправильным… ты просто не смогла уложить это в своей голове. Возможно, ты из-за этого даже глаз сомкнуть не смогла за всю ночь, потому что твой холодный разум без конца твердил тебе, что это абсолютно нелогично. Ты никак не могла понять, с какого перепугу тебя настолько сильно зацепила судьба обычного робота, который всего лишь строго следовал заложенным в него базовым протоколам.

— Но во время зачистки мира ты растрогалась. Тебе искренне понравился этот Титан. Ты испытала глубокую горечь из-за его финальной жертвы. Но одновременно с этим твой разум отказывался это принимать, из-за чего всё внутри превратилось в какую-то непонятную, необъяснимую кашу. Ты не смогла разобраться в себе и в итоге пришла расспрашивать меня. Угадала?

Цзянь Ли полностью погрузилась в молчание. Ветер снова взметнул её серебряные пряди. В этих потрясающих глазах, которые казались слишком уж идеальными и красивыми для обычного человека, едва заметно промелькнула мимолетная рябь от осознания того, что все её потаенные мысли только что безжалостно разложили по полочкам.

— Но человеческие эмоции — они ведь всегда настолько иррациональны и необъяснимы, — Лу Сю посмотрела на сидящую рядом девушку своими сияющими глазами. Поддавшись внезапному порыву, она вдруг решила примерить на себя роль заботливой старшей сестры. Она легонько похлопала Цзянь Ли по плечу и произнесла со всей искренностью: — Обычные люди без тени сомнения бросаются в ледяную реку, чтобы спасти тонущего незнакомца. Солдаты собственными телами закрывают боевых товарищей от свистящих пуль. Да даже самый обычный прохожий, которого ты видишь впервые в жизни, в критический момент может протянуть руку и выдернуть тебя из-под колес машины. Все эти поступки — прекраснейшие проявления истинной человеческой природы. И то, что они вызывают в наших душах благоговейный трепет — это абсолютно естественно.

— И сейчас вся разница заключается лишь в том, что на месте этого самоотверженного человека оказался робот. Этот Титан, возможно, со стороны и выглядит машиной, которая строго и слепо следует алгоритмам, но в момент своего финального броска он словно перешагивает через рамки программного кода и обретает самую настоящую, живую душу. Так неужели это не абсолютно нормально — растрогаться до слез от подобного зрелища?

— Не нужно отталкивать от себя прекрасные человеческие эмоции, Цзянь Ли. Иначе разве жизнь не превратится в сплошную, удушающую пытку? Ты ведь тоже человек, так почему ты запрещаешь себе это чувствовать? И если ты пока не можешь до конца уложить это в своей голове — просто прими этот факт как данность. Если тебе сейчас невыносимо грустно из-за гибели БТ — признайся в этом самой себе открыто. Признай, что тебе больно.

«…Признаться открыто?», — Цзянь Ли опустила веки, всматриваясь в подол своей юбки, а затем снова вскинула голову: — Тогда что думаешь ты сама? Почему БТ обязательно должен был погибнуть?

— Ты что, настолько быстро вошла во вкус? Мы уже плавно перешли прямиком к стадии допроса с пристрастием? — Лу Сю резко отдернула руку с плеча Цзянь Ли, словно её ударило током, и уставилась на неё с легким оцепенением во взгляде. «Да ладно… Неужели у меня внутри открылся талант профессионального психотерапевта? Или это её «три «нет»» на самом деле были фальшивкой?»

Но потрясающе красивое лицо Цзянь Ли по-прежнему оставалось абсолютно каменным и лишенным мимики… так что, скорее всего, Лу Сю просто напридумывала лишнего в своей голове. Цзянь Ли задала этот вопрос чисто к слову, поддавшись моменту.

— Если тебя интересует сугубо поверхностная причина сюжета, то я её уже озвучила минуту назад… — Лу Сю решительно вытряхнула лишний мусор из мыслей, мягко улыбнулась, аккуратным жестом заправила выбившуюся прядь волос за ухо и уставилась взглядом вдаль. — Но всё это — далеко не главная причина, по которой БТ обязан был умереть. Разумеется, будучи автором, я при желании могла бы без проблем полностью переписать эту концовку. К примеру, я могла бы в самом финале сделать жирный, очевидный намек на то, что ИИ БТ успел полностью загрузить свои данные в память шлема Пилота. И тогда игроки сначала прожили бы этот шокирующий финал, но в итоге всё равно получили бы свой заслуженный хэппи-энд.

— Но я умышленно не стала этого делать. И главная причина заключается в том, что мне искренне не хотелось портить те мгновения подлинного душевного трепета и колоссального чувства, что навсегда запечатлелись в моем собственном сердце. Одно дело — превратить эту историю в полноценный инстанс ради того, чтобы банально выжить в этом мире. Но если бы я под конец ещё и перекроила сюжет до полной неузнаваемости, это было бы слишком уж нечестно по отношению к той мне из прошлого. Будь это какая-то паршивая, бездарная история — тогда ладно, переписывай сколько влезет, какая разница. Но этот сюжет ни разу не плох.

В свое время, когда Лу Сю сидела перед монитором компьютера и лично проходила этот финальный отрезок игры, её и саму накрыло просто колоссальной, запредельной волной эмоций.

Цзянь Ли поняла её слова не до конца: — …Ты имеешь в виду ту себя, что когда-то сидела над созданием этого сценария?

— Можешь считать, что речь идет о сценарии.

Лу Сю слегка откинулась назад и лениво потянулась навстречу прохладному осеннему ветру, во всей красе демонстрируя свои изящные изгибы тела: — Но есть и ещё одна причина. Я сделала это абсолютно намеренно. Поначалу я просто считала, что «Titanfall» — это чертовски крутой мир. Но по мере того как я шаг за шагом выстраивала этот инстанс, до меня вдруг дошло, что этот мир просто идеально подходит для вашей реальности… Ваша реальность слишком уж серая и унылая.

— Но вашей вины в этом нет ни капли. Гнетущее давление Очков Выживания преследует каждого из вас подобно неотступной тени. И в таких условиях требовать от вас, чтобы вы искренне наслаждались прохождением инстансов — это перебор, планка слишком высока.

— Но этот геймифицированный мир… разве в своей основе он не представляет собой одну огромную игру? А раз это игра, то как она может состоять сплошь из холодных цифр, зачисток, штрафов за смерть и бесконечной погони за Очками Выживания? Атмосфера в таком случае становится слишком удушающей.

— Возможно, огромная масса людей в этой реальности уже никогда в жизни не сможет прочувствовать истинный кайф и очарование обычных игр. Но мне всё равно до безумия хочется дать вам возможность прикоснуться хотя бы к крупицам совершенно иных вещей. К вещам вроде пиковой точки чистейшего романтизма, безудержного полета фантазии или возможности… просто почувствовать, как твои глаза слегка повлажнели из-за судьбы вымышленного робота. Горечь утраты и светлая грусть порой способны заставить человека гораздо острее прочувствовать, что он до сих пор жив, что он является настоящим, живым существом из плоти и крови, — и это чувство не подарит ни одно оружие SSS-ранга в мире. Позволит ощутить себя живым человеком, а не ходячим трупом, который бездумно машет клинком исключительно ради того, чтобы протянуть ещё один день.

— Но это, пожалуй, была моя самая последняя попытка.

— … — Цзянь Ли повернула голову, всматриваясь в сидящую рядом красивую девушку в спортивном костюме. Разглядывая бледный профиль лица Лу Сю, она по какой-то необъяснимой причине отчетливо ощутила, что в этот самый миг Лу Сю сияет гораздо ярче, чем лучи утреннего солнца. После короткого безмолвия она всё же тихо спросила: — Почему последняя?

— Из-за Очков Выживания.

Лу Сю опустила взгляд, всматриваясь в раскинувшийся внизу заброшенный бетонный лес недостроев. Какая-то птица выпорхнула из окна пустующего здания, сделала круг над серыми руинами и бесследно скрылась на крыше противоположного дома.

— Психологическое давление от нехватки Очков Выживания слишком уж велико. Даже с таким относительно дружелюбным миром, как «Titanfall», огромная масса людей всё равно физически не способна зачистить его с первого захода. А ведь стоимость билета и штраф за смерть здесь весьма неслабые. И в такой ситуации о каком вообще созерцании очарования игры может идти речь? По крайней мере, заставить абсолютно каждого прочувствовать это точно не выйдет. Для подавляющего большинства людей в этом мире ключевой проблемой по-прежнему остается вопрос банального выживания.

— До меня это отчетливо дошло только сегодня утром, когда я лениво листала ветки форума. Я ведь вспомнила, что в свое время у меня самой на счету оставалось всего двадцать три Очка Выживания.

— Так что, какие бы инстансы я ни конструировала в будущем, общая ситуация вряд ли изменится кардинально, если только они не будут экстремально простыми… Но в таких мирах и награды априори окажутся копеечными. Именно поэтому «Titanfall» стал моей самой последней попыткой совместить несовместимое. Его сложность всё же не выкручена на максимум, но при этом награды более чем достойные. А что будет дальше — я и сама без понятия.

Лу Сю мягко улыбнулась, и её голос прозвучал как-то отрешенно посреди завываний осеннего ветра: — В конце концов, архитекторы — вовсе не всемогущие боги. Я могу переписать правила и законы внутри отдельно взятого инстанса, но я физически не способна изменить фундаментальную логику этого безумного мира.

Над крышей высотки воцарилось долгое, глубокое молчание. Чистый солнечный свет мягко окутывал силуэты двух потрясающе красивых девушек.

Цзянь Ли тихо сидела на месте, её серебряные волосы, спускавшиеся ниже поясницы, едва заметно колыхались на ветру: — Как бы то ни было, твой инстанс получился чертовски интересным.

— Спасибо, — Лу Сю снова неописуемо ярко улыбнулась. — Кстати, раз уж мы заговорили об этом, у меня к тебе тоже есть парочка вопросов.

— … — Цзянь Ли уставилась на Лу Сю.

Лу Сю быстрым движением вызвала перед собой системную панель: — Последовательность. Это ведь штука, уровень которой повышается за счет накопления обычного опыта, верно? На форуме вроде абсолютно все так говорят, да и люди, похоже, привыкли оценивать чужую боевую мощь именно по показателю Последовательности?

Цзянь Ли едва заметно кивнула головой: — Да… Опыт в основном добывается в ходе зачисток инстансов. Каждый раз, когда ты поднимаешься на одну Последовательность вверх, абсолютно все твои базовые характеристики автоматически увеличиваются на единицу. Так что, в общих чертах, игроки с высокой Последовательностью действительно обладают колоссальным опытом прохождения миров и весьма солидными статами. Но это всё равно не является прямым и абсолютным отражением реальной боевой мощи на практике, ведь навыки, качество снаряжения и куча других факторов тоже играют огромную роль. Тем не менее оценивать чужую силу по уровню Последовательности — это действительно укоренившаяся привычка среди большинства.

— Тогда какая Последовательность у тебя самой?

— Четырнадцатая.

— И сколько инстансов ты успела зачистить?

— … Я не считала.

— Понятно.

Лу Сю уставилась на строчки собственной системной панели, и на её лице проступило глубокое, задумчивое выражение. «Значит, эта штука представляет собой самый обычный, классический уровень персонажа». Вот только у неё самой до сих пор не было достаточного количества опыта, чтобы продвинуться хоть на ступеньку вверх. Похоже, эта система кардинально отличалась от логики повышения уровня архитектора. Если архитектор конструирует миры с высоким системным рейтингом, его личный уровень взлетает вверх с какой-то бешеной скоростью. А вот Последовательность игрока… её физически невозможно было быстро апнуть, даже если ты умудришься зачистить несколько высокоранговых инстансов. Здесь требовалось именно планомерное накопление в плане общего количества пройденных миров. «Забавно придумано. Получается, если человек будет без остановки гриндить низкоуровневые инстансы пачками и зачистит их достаточное количество, он ведь тоже теоретически сможет забраться на весьма высокую Последовательность?»

— Тебе не кажется, что со мной слишком много хлопот? — пока Лу Сю была полностью погружена в свои стратегические размышления, голос Цзянь Ли раздался вновь.

Вернувшись в реальность, Лу Сю обнаружила, что сереброволосая красавица мертвым взглядом неотрывно смотрит прямо на неё: — В каком смысле хлопот?

— Я.

— С чего бы мне считать тебя хлопотной… из-за того, что ты типажа «три «нет»»?

Очевидно, Лу Сю до сих пор не до конца вышла из своей недавней роли заботливой старшей сестры. С этими словами она снова протянула руку и нежно похлопала Цзянь Ли по плечу. Встречая лицом к лицу чистые лучи солнца, она с улыбкой произнесла: — Как по мне, это, наоборот, твоя весьма очаровательная изюминка.

Цзянь Ли мазнула взглядом по этой лучезарной улыбке Лу Сю, после чего слегка опустила голову вниз.

— Ладно, пошли, — Лу Сю уже вовсю начала испытывать легкое чувство голода. Она поднялась на ноги, легкими движениями ладоней отряхнула пыль со своих спортивных штанов и только собиралась позвать Цзянь Ли за собой, чтобы наконец покинуть площадку, как в ту самую долю секунды, когда её тело выпрямилось во весь рост, прямо перед её глазами без какого-либо предупреждения внезапно всплыло огромное системное окно, от неожиданности чуть не заставив её оступиться и кубарем полететь с края крыши вниз.

【Анонс обновления】

【Превью нового контентного расширения: скоро в игре масштабное обновление «Кровь и Железо»!】

【Пожалуйста, следите за обновлениями!】

【Всем архитекторам: просьба заблаговременно подготовиться!】

— …?

Янь Фушоу наконец-то удалось спровадить Вэй Идуна. Он потер слегка пульсирующий висок и тяжело, затяжно выдохнул. Внутри инстанса его не на шутку пробрало до глубины души.

Но признать такое открыто он не мог ни при каких обстоятельствах. Если об этом прознают люди, куда он денется со своим авторитетом? Особенно когда свидетелем его слабости стал этот горлопан и идиот. Стоит ему хоть раз дать слабину — и к сегодняшнему вечеру об этом будет трубить всё Бюро координации.

— Что это вообще за чертовщина… — Янь Фушоу покачал головой с горькой усмешкой.

Он, солидный и уважаемый глава Департамента боевых стратегий Бюро координации, человек, который и бровью бы не повел, даже если бы прямо перед ним рухнула гора Тайшань. И надо же было такому случиться, что сегодня обычный инстанс в пух и прах разнес его ментальную оборону, да еще и подчиненный застукал его прямо на месте преступления. Впрочем, благодаря явлению Вэй Идуна… он по крайней мере частично сумел выкарабкаться из пучины той меланхолии, что нагнал на него финал истории. Но на душе всё равно скребли кошки.

Стоило ему прикрыть глаза, как перед взором снова вспыхивали слепящие потоки разрывающегося белого света и это неизбежное, намертво въевшееся в подкорку: 【Доверься мне】. Янь Фушоу мотнул головой, безуспешно пытаясь вытряхнуть эти образы из мыслей, но от этого не было вообще никакого толку. Всё это до сих пор во всех деталях стояло у него перед глазами. Разумеется, идти и лично предъявлять Лу Сю претензии по поводу сюжета он сто процентов не собирался…

Тщательно пораскинув мозгами, Янь Фушоу не нашел ничего лучше, кроме как вызвать системный интерфейс и открыть вкладку форума. Хотя этот инстанс по-прежнему удерживал весьма высокий рейтинг и пугающие показатели смертности, большинство этих смертей случились лишь по той причине, что игроки вслепую пытались копировать финты Лу Сю из видеоролика верификации. Для игроков, обладающих реальными навыками и боевым опытом, зачистить этот мир не составляло особого труда. По крайней мере, это было в разы проще, чем «Sekiro». Да и если ты шмякнулся на полпути, всегда можно было начать заново. Сам по себе инстанс не был запредельно длинным.

Так что в течение сегодняшнего дня большинство топовых игроков уже благополучно доползли до финальных титров. А раз огромное количество народу успешно завершило зачистку, то и последствия на форуме… не заставили себя долго ждать. Едва Янь Фушоу открыл главную страницу, как обнаружил, что абсолютно всё пространство забито однотипными темами…

[Лу Сю, да ты вообще человек после такого?! Разве можно делать подобные концовки в играх?!]

[Лу Сю!!! Умоляю тебя на коленях!!! Ну неужели нельзя было оставить людям хоть капельку надежды?! Там ведь сто процентов обязана быть секретная вторая концовка, да?!]

[А я-то наивный думал, что Лу Сю решила выкатить нам приятный бонус. Инстансы её авторства так редко бывают настолько приземленными и реалистичными… Понятно, что роботы и научная фантастика — это условность, но сама логика боя и отдача от огнестрела подарили мне давно позабытое чувство твердой почвы под ногами! Кто же знал, что весь этот крутой разгон был нужен только для того, чтобы в самом финале вонзить мне нож по самую рукоятку прямо в сердце! Мой БТ!!!]

[Впервые в жизни мне до глубины души стало хреново из-за сюжета инстанса… Твою мать, мне за тридцать уже, а я ревел над игрой как последний идиот. Это вообще нормально?! Причем награды-то я забрал без проблем]

[БТ — это ведь обычный робот, но при этом он цепляет сильнее, чем любой антропоморфный NPC. Если у вас есть Очки Выживания — бегите штурмовать этот мир, оно того стоит. И да, фраза «Доверься мне»… походу, это будет мое главное личное разочарование этого года]

[Зачистил. Награды упали роскошные, но я даже словами не могу описать, что сейчас творится у меня на душе. Мир получился просто шедевральным… Ловлю себя на мысли, что на середине игры думал: «Блин, какой же кайфовый инстанс», а после финальных титров сижу и размазываю сопли по лицу]

[Если честно, я изначально шел туда чисто ради наград… Но потом сюжет так затянул, что я вообще забыл, зачем пришел. Под конец на душе было просто паршиво]

[Плюсую. Поначалу просто кайфовал от масштаба и крутых механик, но шаг за шагом привязался к этому роботу. В итоге на финальной стадии на эти системные награды мне уже было глубоко плевать]

[Я всегда считал, что мехи в инстансах — это обычные бездушные инструменты. Что в промо-ролике, что на первых уровнях я смотрел на БТ именно под таким углом. Но где вы видели инструменты, которые ведут себя так…]

[Когда под конец платформа пошла на взлет, у меня возникло дикое желание отказаться от всех наград, лишь бы БТ остался жить…]

[Надо же, оказывается, инстансы способны вытворять и такое…]

[…]

Всё вышло в точности так, как и предсказывала Лу Сю: благодаря мощному системному пиару этот инстанс заманил внутрь колоссальное полчище игроков, и куча народу там благополучно разбилась. Но с другой стороны… огромное количество людей всё же успешно зачистили этот мир.

В один миг весь форум оказался буквально затоплен подобными эмоциональными излияниями. Масса игроков, которые до сих пор не решались войти в инстанс, пребывали в полном ступоре. Они еще никогда в жизни не видели на форуме картины, подобной этой… Раньше, когда в онлайн выходил какой-нибудь хайповый новый мир, люди до хрипоты спорили о показателях сложности и качестве наград. Но чтобы обсуждение сюжетной линии разрослось до таких вселенских масштабов — это был абсолютный прецедент.

Конечно, определенные споры вокруг сюжетов велись и в предыдущих двух мирах Лу Сю, особенно по мере того как росло число прошедших их игроков. Люди то и дело задавались вопросом, насколько реалистично поведение обычного парня Итана из «Обители зла», проявившего такое запредельное мужество ради спасения жены. Да и то, что в «Sekiro» заложено несколько кардинально разных концовок, тоже ни для кого не было секретом. Но те обсуждения велись локально, в узких кругах ценителей. Они и близко не стояли по степени накала страстей с тем безумием, что творилось на форуме прямо сейчас…

Практически никто не обсуждал, насколько высоки характеристики у выпавшего огнестрельного оружия. Никто не исследовал тактические преимущества прыжкового модуля в условиях реального города. Даже на запредельную стоимость билета почти никто не жаловался. Все до единого игроки, строчившие посты — будь то высокомерная элита, привыкшая смотреть на остальных свысока, или самые обычные рядовые пользователи, — в этот миг продемонстрировали пугающее, абсолютное единодушие в эмоциях. Они были ошарашены потрясающим качеством исполнения этого мира и категорически отказывались мириться с финальной жертвой БТ.

Проще говоря… это был чистейший, концентрированный выплеск человеческих чувств. В этом и заключалась истинная сила великолепной истории, где эмоциональные акценты были выкручены автором до абсолютного предела.

В прошлой реальности Лу Сю сюжет «Titanfall», возможно, и не был притчей во языцех для каждого встречного, да и у многих геймеров со временем выработался определенный иммунитет к этой драме. В конце концов, это была уже довольно старая игра. Но здешние люди были слеплены из совершенно иного теста. Перед ними предстала абсолютно новая, свежая история… и для них степень погружения в этот мир была в разы выше, чем в прошлой реальности Лу Сю. Выше на целый порядок. Потому что они входили внутрь инстанса собственной плотью и кровью, лично примеряли на себя роль Пилота и плечом к плечу проходили через все опасности вместе с БТ.

В этом жестоком геймифицированном мире, где все уже давным-давно привыкли к холодным цифрам характеристик, бездушным убийствам и штрафам за смерть, инстанс «Titanfall» оказался слишком уж особенным явлением…

На самом деле, добравшись до финала и осознав, что ситуацию уже физически невозможно повернуть вспять, многие игроки были морально готовы погибнуть прямо там, в пусковой шахте вместе с БТ. Они искренне полагали, что упустили какое-то важное скрытое условие и завалили прохождение. Они никак не ожидали, что в самую последнюю долю секунды… БТ силой вышвырнет их наружу, а в наушниках прозвучит это родное 【Протокол три】 и 【Доверься мне】.

Возможно, кому-то на это было глубоко плевать. Но для подавляющего, абсолютного большинства… в это самое мгновение та броня эмоционального онемения, которой они обросли ради самозащиты в этом суровом мире, была пробита одним сокрушительным ударом насквозь. В конце концов, люди по-прежнему тянулись к искренним, чистым чувствам… даже в реалиях этой жестокой игровой системы. Просто во всех тех инстансах, куда они входили раньше, у них никогда не было даже малейшей возможности пережить нечто подобное. И именно по причине этого тотального дефицита эмоций в прошлом они были настолько сильно взбудоражены сейчас.

Тем не менее со стороны это выглядело слишком уж дико. Огромная масса игроков, до сих пор не штурмовавших инстанс, пребывали в полном недоумении. Вектор обсуждения явно свернул куда-то не туда. Многие пользователи начали осторожно интересоваться в комментариях: [Эм… народ, а почему все поголовно обсуждают только сюжет? Он настолько хорош? Вы про награды-то собираетесь вообще говорить?]

Янь Фушоу лениво листал ветки форума, пока в его голове бушевал шквал мыслей, и наткнулся на этот пост. Наверное, из-за того, что он только что начитался сотен чужих откровений, в которых люди выворачивали душу наизнанку, он подсознательно вызвал виртуальную клавиатуру и напрямую вбил ответ: [Сюжет шедеврален… да, именно шедеврален. Я и сам без понятия, с какого перепугу использую подобные слова по отношению к обычному инстансу, но этот мир получился гениальным]

[????]

[Твою мать?!]

Стоило ответу Янь Фушоу отобразиться в ветке, как комментарии ниже в ту же секунду взорвались шквалом многоточий и знаков вопроса.

[Да ладно. Брат. Бюро координации?! Департамент боевых стратегий?! Лично директор Янь Фушоу?! Сам высокопоставленный чиновник и топ-игрок лично вышел в чат, чтобы подписаться под этими словами?!]

Все игроки, уставившиеся на этот официально верифицированный системой аккаунт, который они видели от силы пару раз в год, но узнавали мгновенно, были окончательно и бесповоротно ошарашены. И к тому моменту, когда Янь Фушоу внезапно опомнился и осознал, какую глупость только что сморозил, количество комментариев под его репликой уже вовсю перевалило за тысячу.

Янь Фушоу с силой хлопнул себя ладонью по лбу и горько усмехнулся, чувствуя, что он словно попал под какое-то колдовское обаяние этой девчонки, Лу Сю. Но очень скоро ему стало совершенно не до этого конфуза. Потому что на экране его интерфейса вспыхнуло окно входящей связи. Это был вызов от Ли Шэнкэя.

Янь Фушоу принял вызов с легким недоумением. Выслушав сбивчивые и поспешные объяснения коллеги, он застыл на месте как вкопанный: — В каком смысле? Архитекторы получили глобальное уведомление? Обновление версии?!

/-/

В это же самое время люди, чьи души перевернул инстанс «Titanfall», вовсе не ограничивались обычными пользователями форума. На самом деле эта волна напрочь накрыла и огромное количество топовых игроков. Янь Фушоу и Ван Хуай были лишь верхушкой айсберга. Сюда же относились и руководители всех крупнейших гильдий.

Вспомним, что когда системные проекции по всей стране синхронно транслировали промо-ролик и крутили кадры верификации прохождения Лу Сю, главы и элита ведущих гильдий как раз проводили совместное заседание в Бюро координации, распределяя квоты на ротацию бойцов для передовой. Но продолжить совещание в нормальном ключе они тогда так и не смогли. Потому что абсолютно всё внимание присутствующих мгновенно переключилось на этот новый мир.

На тот момент многие элитные бойцы гильдий уже успели по сотне раз разбиться насмерть в предыдущем инстансе «Sekiro»… Они могли совершенно спокойно проигнорировать красивый рекламный трейлер, но пройти мимо живых кадров верификации прохождения от самого автора они не имели права при всём желании. Им безумно хотелось узнать: как именно этот чертов архитектор умудрился зачистить собственный мир? И досмотрев ролик до конца, абсолютно все они погрузились в глубокое молчание…

После чего при первой же возможности каждый из них незамедлительно отдал приказы штурмовым отрядам своих гильдий срочно выдвигаться на зачистку инстанса. И разумеется, они сами тоже ринулись внутрь в первых рядах. Но прерванное заседание всё равно необходимо было довести до конца.

На следующий день им пришлось волей-неволей снова явиться в Бюро координации для участия в новом раунде переговоров. И на этом заседании у абсолютно каждого присутствующего глаза были налиты кровью — главным образом из-за того, что они всю ночь напролет не смыкали век. … По крайней мере, именно так они официально объясняли свой изнуренный вид окружающим.

Цзян Цю потерла пальцами переносицу и с уставшим видом распахнула тяжелую дверь зала заседаний. Атмосфера внутри помещения стояла весьма гнетущая. Большинство лидеров выглядели измотанными и глубоко подавленными. В то самое мгновение, когда Цзян Цю перешагнула порог, все присутствующие синхронно вскинули головы, уставившись на эту зрелую красавицу в строгом деловом костюме и на тонких каблуках, выглядевшую как всегда элегантно и монументально.

— О, а я-то думал, ты сегодня решишь прогулять, — молодой парень в яркой цветастой рубашке, пляжных шлепанцах и с крашеными в желтый цвет волосами небрежно присвистнул. — Если бы ты не пришла, я бы тоже отсюда свинтил. Какой интерес тереть темы в компании угрюмых мужиков.

Его звали Сяо Чи, он был главой гильдии «Минди». Согласно внутренним рейтингам Бюро координации, его организация прочно удерживала третью строчку в общем зачете сил.

— Надо же, выходит, я в твоих глазах тоже прохожу по разряду угрюмых мужиков? — стоило ему высказаться, как в тишине зала тут же раздался мягкий, чарующий смешок.

Говорила женщина, вальяжно откинувшаяся на спинку широкого кресла с высокой спинкой. Её длинные ноги были закинуты прямо на край массивного стола заседаний. Это была женщина в самом соку своей зрелой красоты. Время словно не осмелилось коснуться её лица, напротив, превратив её облик в подобие выдержанного дорогого алкоголя, источающего запредельное, пугающее обаяние. Её винно-красные волнистые кудри небрежными прядями рассыпались по плечам. Фигура была просто безупречной, сочетая в себе все неоспоримые достоинства зрелой женщины — притягательная, манящая и одновременно опасная, точно хищный зверь…

Её чествовали Чжао Циндай, она возглавляла гильдию «Алый Филин», занимавшую шестую строчку в табели о рангах.

Сяо Чи мазнул по ней взглядом: — В моей системе координат любая женщина, которая ведет себя более вульгарно, чем я сам, автоматически перестает считаться женщиной… Поскольку я банально боюсь превратиться в её подобие.

Чжао Циндай одарила его кокетливым, многозначительным взглядом: — Надо же, какие мы стали разборчивые. Сам выкрасил всю голову в желтый цвет, а требований — выше крыши.

Сяо Чи тут же огрызнулся в ответ: — А что не так с желтыми волосами? С каких пор парень с желтыми волосами не имеет права на стандарты? Мне, вообще-то, этот вариант ещё переварить как-то надо, ясно? У меня тоже есть свои идеалы.

— Если ты девственник, так и скажи прямо, не нужно тут разводить философию и строить из себя благородного принца.

— По сравнению с тобой я чист как слеза младенца…

— Это ты сейчас меня распутной тварью назвал?

— Ну зачем же выражаться настолько прямолинейно…

— Хватит! Если хотите почесать языками на эту тему — валите за дверь и там орите. Хорош базарить!

Не выдержав этого балагана, здоровяк с короткой стрижкой-ежиком, сложенный точно монументальная каменная гора, с силой опустил ладонь на стол, прерывая их перепалку. Его звали Вэй Чжэ, он был лидером гильдии «Коренная Порода», занимавшей девятое место в общем рейтинге.

— …

Цзян Цю возглавляла гильдию «Длинный Меч», удерживавшую пятую строчку по силе. Она молча проследовала к своему месту и изящным движением выдвинула кресло. Уложив папку с документами прямо перед собой на полированную поверхность стола, она даже не подумала ввязываться в спор с этими людьми. Но бегло окинув взглядом присутствующих, она подметила одну крайне любопытную деталь. Будь то вечно беззаботный оболтус Сяо Чи, манящая Чжао Циндай или все остальные руководители — абсолютно никто из них сегодня не выглядел свежим. Под глазами у каждого без исключения залегли отчетливые темные тени, а белки были испещрены сеткой тяжелых багровых капилляров.

— У нас больше нет времени разводить здесь пустые дискуссии, — в этот момент подал голос мужчина, сидевший по левую руку от пустующего председательского кресла. — Списки бойцов для ротации на передовой должны быть окончательно утверждены сегодня. Сроки, установленные Бюро координации, уже практически истекли.

У него было абсолютно деревянное, лишенное каких бы то ни было эмоций лицо. Несмотря на крепкое телосложение, выглядел он простовато и безобидно — из тех парней, которых в обычной жизни может обвесить любая торговка на рынке. Его звали Ли Чжун, он руководил гильдией «Единство», занимавшей вторую строчку по силе во всем мире.

Стоило Ли Чжуну озвучить повестку дня, как атмосфера внутри зала заседаний мгновенно заледенела. Вопрос квот на ротацию означал, что им придется взять лучшую элиту, которую их организации с таким колоссальным трудом взращивали и тренировали годами, и своими руками отправить их прямиком в кровавую мясорубку передовой линии фронта. И хоть абсолютно каждый в этой комнате прекрасно понимал, что это правильный шаг, без которого человечеству просто не выжить, но в глубине души у каждого всё равно копошились свои шкурные мысли… всем до безумия хотелось, чтобы другие гильдии отправили на убой побольше своих людей, позволив им сберечь собственные ресурсы.

И именно в этот напряженный момент Чжао Циндай снова издала мягкий, чарующий смешок. Она слегка изменила позу, из-за чего изящные изгибы её тела под облегающим нарядом прочертили умопомрачительный силуэт: — Директор Ли, ваши слова чистая правда, но скажите мне на милость — в этом вообще до сих пор есть хоть какая-то реальная необходимость? Тот инстанс, «Titanfall»… я ведь не ошибусь, если предположу, что абсолютно все присутствующие здесь вчера ночью лично дошли до финальных титров?

Стоило этой фразе сорваться с её уст, как в зале заседаний, который только что сковал ледяной ворот стратегических споров, мгновенно воцарилась странная, пугающая тишина.

Цзян Цю медленно прикрыла глаза. Рука Сяо Чи, которой он только что лениво перебирал свои желтые патлы, намертво застыла на полпути. Даже на деревянном лице Ли Чжуна отчетливо проступила тень крайней сложности и замешательства. У всех остальных реакция была плюс-минус схожей. Эти лидеры крупнейших гильдий мира, люди, которые привыкли вершить судьбы тысяч подчиненных и смотреть на мир с высоты своего положения, поголовно лишились дара речи из-за одного-единственного игрового мира.

— Это получился незабываемый инстанс. За все четыре года с момента геймификации я впервые в жизни столкнулась с чем-то подобным, — Чжао Циндай тихо, затяжно вздохнула, и на её лице проступило крайне замысловатое выражение. — Безумный полет фантазии автора, куча совершенно невиданных ранее игровых механик и эта концовка… которая умудряется пробрать тебя до самого подсознания, даже когда твой разум прекрасно понимает, что всё это лишь виртуальная условность. Этот архитектор сотворила нечто потрясающее. Если честно, если в будущем представится удобный случай, я бы безумно хотела познакомиться с ней лично.

— Да заткнись ты, ради бога, не напоминай мне про эту гребаную концовку! — Сяо Чи с раздражением запустил руку в свои и без того растрепанные желтые волосы. В кои-то веки он не стал язвительно препираться с Чжао Циндай. На автомате выудив из кармана пачку сигарет, он уже приготовился прикурить, но вовремя мазнул взглядом по Цзян Цю и Чжао Циндай и с угрюмым видом затолкнул её обратно. — Твою мать, а я ведь только-только начал забывать про этот кошмар!

Чжао Циндай иронично приподняла бровь: — Ты что, неужели тоже ревел под конец?

Сяо Чи яростно зыркнул в её сторону: — Вали к черту!

— Ну значит точно ревел. Впрочем, в этом нет абсолютно ничего постыдного. Финал этой истории бьет наотмашь, когда ты меньше всего этого ждешь… — Чжао Циндай мягко покачала головой. — Но я подняла эту тему вовсе не ради того, чтобы устраивать здесь литературные кружки и обсуждать сюжетные перипетии инстанса. Я хочу обратить ваше внимание совершенно на другой факт: раз уж в составе гарантированных наград за зачистку падает этот прыжковый модуль… то с какого перепугу от нас до сих пор требуют пачками слать людей на передовую? Разве этот гениальный архитектор уже не выложила готовое стратегическое решение всех проблем прямо на рабочий стол руководству Бюро координации?

— Возможно, оно и так, — выслушав Чжао Циндай, деревяннолицый Ли Чжун наконец подал голос.

— Но Бюро координации сто процентов не упустит такую возможность. То, что архитектор предоставила решение проблем, никак не конфликтует с требованием заставить гильдии отправить больше людей для ротации на передовой. Директор Ли Бао уже очень давно продвигает эти новые правила, нацеленные на крупные гильдии и топ-игроков. И нынешнее обострение на фронте для него — редкий, идеальный шанс.

Чжао Циндай изящным жестом поправила свои винно-красные локоны: — Я знаю. Директор Ли Бао — весьма впечатляющий мужчина. Два года назад он лично возглавил инициативу и притащил фронтовиков с передовой, чтобы преподать нам суровый урок. Год назад по его приказу штурмовой отряд Бюро координации разнес гильдию «Железный Союз», а их лидер до сих пор чалится за решеткой. Он без конца чертит границы для таких гильдий, как наши, а мы всё отступаем, отступаем и отступаем, пока в итоге не упёрлись спиной в стену, вынужденные тащиться в Бюро координации просто ради того, чтобы провести паршивое собрание.

— …

Цзян Цю слегка свела брови к переносице: — Если мне не изменяет память, ублюдки из «Железного Союза» пытались силой прибрать к рукам физический вход в инстанс. Они мало того, что прогнали сотрудников Бюро координации, так ещё и преднамеренно вырезали мирных людей у самого входа. Если тебе так не терпится почесать языком в своей этой едкой манере, неужели нельзя было найти другой пример? Обязательно было вытаскивать на свет «Железный Союз», чтобы вызывать у людей тошноту? Подобный мусор заслуживает только смерти.

— …

Чжао Циндай осеклась на секунду, после чего окинула Цзян Цю долгим взглядом: — Надо же, а глава Цзян у нас, оказывается, весьма верна системе.

— Вот поэтому я и говорю, что ты даже язвить толком не умеешь, — отрезала Цзян Цю в лоб. — Что конкретно ты пытаешься сказать? Что я — цепная собака Бюро координации? Или что я слишком послушная? Разве ты не пытаешься сейчас банально заявить, что Бюро слишком сильно закручивает гайки? Так скажи об этом прямо. К чему был этот убогий пример? Если есть что сказать — говори. А если не умеешь подбирать аналогии, так лучше вообще рот не разевай.

Чжао Циндай приподняла ладонь и легонько прикрыла свои алые губы, а в её глазах зажглась ленивая, манящая искра: — Ой-ой, глава Цзян, не нужно так злиться.

Затем она медленно стерла улыбку со своего лица и выпрямилась в кресле. Вся её былая вальяжность испарилась в одно мгновение, и она напрямую активировала свой врожденный навык, мгновенно накрыв личным доменом весь зал заседаний.

— Ладно. Тогда я скажу тебе предельно прямо, глава Цзян. Разумеется, я прекрасно знаю, что в «Железном Союзе» состояла банда конченых тварей, но я пытаюсь донести до тебя совершенно иную мысль: когда клинок в руке директора Ли Бао принимается резать мясо, его вообще не волнует, хороший это кусок или гнилой. Ты и сама прекрасно это понимаешь. Все эти так называемые новые правила, нацеленные на крупные гильдии и топ-игроков, в своей основе — обычное варение лягушки в теплой воде. Их цель — по кускам демонтировать такие гильдии, как наши, чтобы принудительно подмять под себя все ресурсы высокопоследовательных игроков в стране и распределять их более эффективно. Нынешний кризис на передовой — редкий шанс для них, очередная возможность знатно обескровить наши организации. Я ни разу не против того, чтобы отправлять людей на фронт, но я категорически не хочу, чтобы мою гильдию пустили под нож, и не желаю видеть эти новые правила в действии. Теперь я выразилась достаточно доходчиво?

— Я даже не стану сейчас спорить о том, действительно ли Бюро спит и видит, как бы ликвидировать гильдии. Что конкретно ты предлагаешь делать прямо сейчас?

— Переманить человека, — Чжао Циндай снова лениво откинулась на спинку кресла. — Слова таких гильдий, как наши, сами по себе больше не имеют веса. Даже если мы все свяжемся в один узел, директору Ли Бао, скорее всего, будет глубоко плевать. Но что, если к нашему союзу прибавится тот самый архитектор, способный в одиночку переломить весь ход войны? Что, если этот архитектор тоже займет нашу сторону?

— …

Цзян Цю мертвым взглядом уставилась на Чжао Циндай. Спустя продолжительное время она тихо произнесла: — Ты окончательно сошла с ума. Неужели ты искренне веришь, что если ты сегодня утром сунешься к Лу Сю, то уже к обеду Цзянь Ли не получит прямой приказ лично повести штурмовой отряд на тотальную зачистку твоей гильдии? После «Обители зла», «Sekiro» и «Titanfall» она уже официально стала главным оплотом Бюро координации и надеждой всей этой страны. То, что ты сейчас предлагаешь — это буквально подойти и прилюдно влепить Ли Бао звонкую пощечину по лицу. Ты серьёзно думаешь, что он мягкотелый добряк, с которым можно легко договориться? Или полагаешь, что «Железный Союз» в свое время был слаб?

Даже если отбросить все эти политические игры, ты реально собралась сейчас втягивать во всё это дерьмо Лу Сю и портить ей жизнь? Неужели ты настолько эгоистичная тварь? Неужели до твоей головы не доходит простая истина: когда на кону стоит вопрос выживания всего человечества, если рухнет гнездо — ни одно яйцо не останется целым! Если передовая линия фронта падёт, ты думаешь, что сможешь и дальше так же кайфово сидеть в этом кресле и лениво посасывать свои дамские сигареты? Наконец-то в нашем мире появился человек, чьи инстансы способны реально ослабить дикое давление на передовой, а ты упрямо пытаешься утянуть её за собой в грязь. Хватит быть такой эгоисткой!

Едва Чжао Циндай приоткрыла рот, собираясь выдать ответ, как...

— А почему, мать твою, нельзя?!

Неподалеку от них Вэй Чжэ, сложенный точно монументальная каменная гора, со всей дури грохнул кулаком по столу и буквально прорычал эти слова. На его мясистом лице полыхало дикое возмущение: — Все эти новые правила, нацеленные на крупные гильдии и топ-игроков! Разве они не бьют прицельно по нашим головам?! На передовой сейчас проблемы! Но раз уж готовое решение уже лежит на столе, какого хрена нас всё равно пытаются обескровить?!

— Глава Вэй, я бы настоятельно рекомендовала тебе следить за своим языком, — Цзян Цю нахмурилась и одарила его леденящим душу взглядом. — Мы сейчас находимся внутри здания Бюро координации. Нас пригласили сюда для участия в официальном заседании, а не для того, чтобы устраивать здесь бунт.

— Ну и что с того?! — Вэй Чжэ словно ножом полоснули по самому больному месту. Багровые капилляры в его глазах от бешеного всплеска эмоций заиграли еще страшнее, и он взревел, точно раненый медведь: — А я всё равно скажу! Это несправедливо! Я категорически отказываюсь с этим мириться! Разве вся суть этих новых правил не сводится к тому, чтобы заставить абсолютно всех высокопоследовательных игроков слепо подчиняться армейским приказам?! С какого перепугу?! Только потому, что они там на передовой сдерживают натиск монстров? Ну и что?! Мы что, заставляли их это делать?!

— Моя гильдия была собрана моими собственными руками с полного нуля! И никто не смеет пускать её под нож! Я и так проявляю запредельное уважение к властям, исправно отправляя своих людей на фронт! Они думают, что на дворе до сих пор стоят старые добрые времена?! Разве эта Лу Сю не считается запредельно крутой? Разве награды из созданных её руками инстансов уже не покрывают с лихвой все базовые потребности Бюро координации? Ну так пусть Бюро и идет трясти эту Лу Сю! Хватит без конца сверлить голодным взглядом мою гильдию! Иначе никто в этом мире спокойно жить не будет!

При этих словах на лицах многих присутствующих проступили крайне замысловатые выражения. И пускай тирада Вэй Чжэ выглядела чересчур экстремальной и грубой, но в определенной степени… он озвучил то, о чем на самом деле втайне копошились мысли у большинства из них.

— Если ты настолько сильно не согласен с политикой руководства, — Цзян Цю холодным взглядом смерила Вэй Чжэ. — То выйди за дверь и ори там во всю глотку. Желательно прямо перед дверью кабинета Ли Бао.

Яростный рев Вэй Чжэ оборвался на полуслове. Его мясистая физиономия мгновенно налилась пунцовым цветом. Толстые пальцы с такой силой впились в край стола, что костяшки побелели, а грудь дико и прерывисто вздымалась, пока он мертвым взглядом сверлил Цзян Цю.

— Раз кишка тонка — закрой рот и не ори здесь, — Цзян Цю полностью проигнорировала его выпад, повернулась к остальным лидерам и продолжила: — Вы ведь все вчера ночью лично зачистили «Titanfall». Забрали прыжковый модуль, а многие наверняка успели опробовать его в деле. В глубине души вы все прекрасно понимаете, насколько колоссальное, монументальное значение для этой страны имеет архитектор, способный создавать подобные вещи…

— Меня саму тоже ни разу не радует то, насколько жесткими вышли эти новые правила. Если бы я была способна в одиночку раскидать Цзянь Ли и помножить на ноль тех монстров из штурмового отряда Бюро координации, я бы прямо сейчас с ноги открыла дверь в кабинет Ли Бао и лично покрыла его трехэтажным матом. Но не более того. Я никогда в жизни не стану пытаться втягивать Лу Сю во внутригильдейские разборки за власть, потому что поступать так — значит ставить на кон жизни абсолютно всех людей, находящихся в безопасной зоне!

— Я и слова не сказала о том, что хочу втянуть её в прямую войну против Бюро координации, — Чжао Циндай мягко улыбнулась. — Я лишь хочу, чтобы до её сведения донесли простую мысль: Бюро координации — далеко не единственный выбор в этом мире. Она имеет полное право владеть более детальной информацией, видеть ситуацию под совершенно иными углами и на основе этого делать собственные выводы, вместо того чтобы Бюро держало её взаперти, точно канарейку в золотой клетке.

— Ты правда думаешь, что она похожа на беспомощную канарейку в клетке? — Цзян Цю вдруг горько усмехнулась. — Вы ведь все вчера своими глазами видели живые кадры её верификации прохождения. Человек, который так ведет себя на поле боя — неужели он похож на того, кого можно запереть в клетке?

В памяти Чжао Циндай мгновенно всплыли те шокирующие фрагменты трансляции с системных проекций, и она на мгновение погрузилась в молчание: — Это совершенно разные вещи. Какими бы гениальными ни были созданные её руками инстансы, как бы виртуозно она сама ни прошивала игровые локации, но когда дело доходит до реальной власти и политических интриг, она по-прежнему остается всего лишь импульсивным подростком. Я слышала, ей едва за двадцать перевалило. Я всего лишь хочу оказать ей всестороннюю поддержку извне, позволить увидеть всю картину этого мира целиком и дать понять, что у неё всегда есть другие альтернативы.

— Ты слишком уж высокого мнения о собственной персоне. Я искренне ненавижу Лу Сю. Ненавижу её сильнее, чем кто бы то ни было в этой комнате. Я спать не могу, мечтая о том, как бы разнести в щепки того «Волка в исполнении Архитектора», но даже я не смею открывать рот ради подобных заявлений. Просто посмотри на те миры, что она создает.

— Выдам вам всем одно самое последнее предупреждение. Это чистая правда, что абсолютно каждый из нас в свое время подписал системный контракт и физически не способен действовать во вред интересам собственной гильдии. Но это правило распространяется исключительно на нас — высший эшелон власти. Обычные рядовые члены гильдий подобных контрактов отродясь не подписывали. И перед тем как примкнуть к вашим организациям, они были самыми обычными людьми, живущими в безопасной зоне.

У Цзян Цю больше не осталось ни сил, ни желания продолжать этот бессмысленный спор. Она решительным движением поднялась со своего кресла, и её леденящий взгляд медленно скользнул по лицам всех присутствующих: — Не думайте, что если они вступили в гильдию, то в ту же секунду напрочь позабыли о том, где на самом деле находится их дом. Будьте предельно осторожны в своих действиях, иначе те организации, над которыми вы так трясетесь, в один прекрасный день могут сокрушительно развалиться изнутри сами собой. Я не собираюсь оставаться на этой тусовке до конца. Гильдия «Длинный Меч» берет на себя ровно одну десятую от общей квоты ротации бойцов на передовую. На этом у меня всё.

С этими словами она резко развернулась на своих высоких каблуках и размашистым шагом покинула зал заседаний, ни разу не обернувшись назад. Атмосфера внутри помещения слегка застопорилась.

— Эх, вот и ушла единственная отрада для глаз в этой комнате, — в этот момент Сяо Чи лениво потеребил свои растрепанные желтые волосы и тяжело, затяжно вздохнул: — Твою мать. Я только вчера ночью внутри инстанса во всех красках прочувствовал, что такое абсолютное доверие и чистейшее боевое братство, а едва выбравшись наружу, вынужден торчать здесь в компании вас — старых лисов, без конца плетущих эти убогие взаимные интриги. Какая же тоска. Гильдия «Минди» точно так же берет на себя одну десятую от квоты. В остальное ваше дерьмо я лезть не собираюсь при всём желании. Спорить с вами — угрюмыми мужиками — и близко не стоит того, чтобы выйти на улицу и лишний раз полюбоваться на черные чулки и высокие каблуки Цзян Цю.

С этими словами он точно так же подорвался со своего места и поспешил на выход вслед за ней, и вид у него был такой, словно он вознамерился догнать Цзян Цю на парковке.

Вслед за ними зал заседаний постепенно начали покидать и другие лидеры. Но весьма приличная часть руководителей всё же осталась сидеть на своих местах. Чжао Циндай ленивым движением пальцев накручивала на палец свои винно-красные кудри, провожая взглядом направление, в котором только что скрылась Цзян Цю. На её лице по-прежнему играла мягкая улыбка, но блеск в глазах стал абсолютно леденящим. «Цзян Цю… Цзян Цю!»

Впрочем, очень скоро она полностью стерла эту мрачную тень из своего взгляда, повернулась обратно и с улыбкой посмотрела на деревяннолицего Ли Чжуна и массивного, точно каменная гора, Вэй Чжэ: — Ну так что, — с мягкой улыбкой поинтересовалась она, — что вы двое думаете по этому поводу?

/-/

В это же самое время. В рабочем кабинете Янь Фушоу внутри Департамента штурмовых отрядов.

— То есть, помимо этого анонса, в уведомлении вообще нет абсолютно никаких конкретных деталей касательно содержания грядущего обновления? — Янь Фушоу вовсю массировал пальцами лоб, всматриваясь в стоящего перед ним Ли Шэнкэя, который был облачен в простой темный костюм, сохранял монументальное, спокойное выражение лица и щеголял отчетливо проступившей сединой на висках. — И эту информацию получили исключительно архитекторы?

— Именно так, — Ли Шэнкэй легонько кивнул. — Мы уже всё тщательно перепроверили. Буквально каждый архитектор, чей уровень превышает третий, получил это системное уведомление. Но у всех до единого там прописана одна и та же запредельно размытая формулировка. Лу Сю ведь тоже сто процентов должна была получить его, верно?

— Да. Цзянь Ли буквально только что выходила со мной на связь. Лу Сю получила анонс, но никаких дополнительных деталей там тоже не обнаружилось.

— Даже в том уведомлении, что прилетело Лу Сю, не оказалось никакой конкретики? Ну тогда нам остается только покорно ждать дня официального релиза обновления, — на лице Ли Шэнкэя проступила тень глубокого беспокойства. — С какого перепугу система решила прицельно предупредить именно архитекторов, полностью проигнорировав обычных игроков? Что конкретно они собираются обновлять? В такой ситуации трудно не начать переживать.

— Это да, — отозвался Янь Фушоу с оттенком глубокой беспомощности в голосе. — Но поделать с этим мы сейчас один хрен ничего не можем. Единственное, что нам остается — это слепо верить в Лу Сю. Надеяться на то, что какое бы безумие ни принесло это обновление, созданные её руками инстансы в любом случае смогут выступить в роли надежного щита… Кстати, что там говорят твои информаторы? Есть какие-то телодвижения со стороны подпольных союзов архитекторов?

— Согласно донесениям агентов, Корпорация архитекторов «Линшу» после того сокрушительного удара, что мы нанесли по ним в прошлый раз, до сих пор пребывает в крайне обескровленном состоянии. Их лидер в последнее время ходит запредельно раздраженным, но никаких крупных акций они на данный момент не планируют.

— Ну, пока они сидят тихо и не высовываются — это уже хлеб. Я в любом случае и не надеялся, что от них будет хоть какой-то толк, когда накатят это обновление. Главное, чтобы они под ногами не путались и не устраивали нам диверсий в тылу.

Янь Фушоу затяжно вздохнул, после чего опустил голову и лениво мазнул взглядом по полу: — Получается, единственным нестабильным фактором у нас остаются эти крупные гильдии. Даже с учетом появления прыжковых модулей директор сто процентов продолжит жестко требовать от них, чтобы те пачками слали своих топовых бойцов на передовую. Если добавить сюда еще и колоссальное психологическое давление со стороны этих новых правил… Одно дело, как ситуация обстояла до появления прыжковых модулей. Но теперь, когда ультимативное решение проблем уже у нас в руках, а от них всё равно требуют отправлять людей на убой, я могу без труда предположить, что у весьма приличной части лидеров в голове начнут копошиться совершенно посторонние мысли.

— Ну тогда это чисто их личный выбор, — спокойно отрезал Ли Шэнкэй. — Правила будут внедрены в жизнь при любом раскладе, и людей на фронт им отправлять придется сто процентов. Тут ничего не изменится. Посмотрим, какой именно маршрут действий они в итоге выберут… Впрочем, если они попытаются устроить какие-то экономические или политические игры — это полбеды. Самый паршивый сценарий — если их грязные взгляды сфокусируются на фигуре Лу Сю. Вот за этим нюансом нам нужно следить с максимальной бдительностью.

— Я знаю, — Янь Фушоу кивнул. — Директор мне тоже лично намекал на этот момент. На самом деле скрытая охрана вокруг неё дежурила с самых первых дней, но мы ведь физически не способны круглосуточно мониторить личную жизнь Лу Сю… Я уже какое-то время всерьез подумываю над тем, чтобы официально приставить к ней какую-нибудь девушку из нашего штурмового отряда, чтобы та жила вместе с ней под одной крышей и обеспечивала безопасность. Понятно, что сама Лу Сю вряд ли остро нуждается в няньках, но иметь под рукой человека для мгновенной оперативной связи в экстренной ситуации — это в любом случае огромный плюс. Но когда я однажды вскользь поднял эту тему в разговоре, Лу Сю отнеслась к идее с весьма заметным штыковым сопротивлением.

Ли Шэнкэй с любопытством приподнял бровь: — И кого именно ты планировал к ней заслать? Цзянь Ли?

— Мм… Как вариант, рассматривал еще кандидатуру Шэнь Нянь.

— А это еще кто такая? Шэнь Нянь?

— Молодая девчонка, которая примкнула к нашему штурмовому отряду совсем недавно, — принялся терпеливо объяснять Янь Фушоу. — Девчонка безумно талантливая. По уровню навыков она способна идти ноздря в ноздрю даже с Вэй Идуном. Она умудрилась полностью зачистить инстанс «Sekiro», погибнуть при этом всего чуть больше шестидесяти раз! Более того, она самостоятельно во всех деталях просчитала, какие именно вспомогательные предметы из мира «Sekiro» идеально контрят конкретных боссов, а также нащупала уязвимые зоны у весьма приличного количества монстров. И если сложить её наработки с тем массивом данных, что до этого успели собрать Цзянь Ли и остальные ребята из штурмового отряда… в общем, полноценный стратегический гайд по миру «Sekiro» наконец-то окончательно обрел свою финальную, монументальную форму. Конечно, определенный уровень личной боевой базы от игрока там по-прежнему требуется, но проходить этот мир по готовой инструкции теперь будет в разы проще, чем бездумно ломиться напролом, устраивая это дикое взаимное простукивание клинков. Да того же Святого Иссина теперь на первой стадии можно тупо забросать мясом, без остановки хлеща лечилки из фляги, а при минимальном уровне практики вторая стадия тоже пролетается на ура!

На лице Ли Шэнкэя проступило глубокое изумление: — Надо же, еще один гений… И где ты только умудрился её откопать? Почему я раньше отродясь о ней ничего не слышал?

— Она сама по личной инициативе подала рапорт на вступление в ряды Бюро координации. По её собственным словам, до этого момента она была самым обычным, серым никем. Я лично отдавал приказ поднять её личное дело и пробить по базам данных — она и вправду до недавнего времени числилась запредельно незаметным и рядовым игроком.

— Серая мышка, значит? Ну тогда остается только признать, что созданные руками Лу Сю инстансы… успели в корне перекроить колоссальное количество вещей в нашей реальности.

— Это да, — Янь Фушоу затяжно вздохнул в знак полного согласия, после чего добавил: — Но в любом случае вопрос с этой затеей насчет телохранителя мы обязаны решать исключительно с учетом личного мнения самой Лу Сю. Я выжду удобный момент и поговорю с ней еще раз, перед тем как принимать окончательное решение… Ну а прямо сейчас мы можем со спокойной совестью запускать процесс массовой отправки фронтовиков на зачистку: погоним их штурмовать «Sekiro» и «Titanfall» дуплетом! Совсем скоро общий уровень боевой мощи наших солдат на передовой совершит колоссальный, качественный скачок вперед!

После того как Лу Сю и Цзянь Ли вместе перекусили, они разошлись в разные стороны. Цзянь Ли вернулась в Бюро координации. Что касается Лу Сю, она направилась обратно в свою квартиру.

— Обновление?

Вернувшись к себе, Лу Сю пластом рухнула прямо на диван и повторно вызвала то самое системное окно, что всплыло перед ней на крыше: — «Кровь и Железо»…

После недавнего инцидента со Вмешательством Богини Лу Сю уже была морально готова ко всему. Она прекрасно понимала, что этот геймифицированный мир динамичен, что он меняется и со временем неизбежно будет получать различные апдейты. Просто она никак не ожидала, что новое обновление нагрянет настолько быстро. Лу Сю ведь только-только начала приходить к мысли, что в непрерывном создании масштабных инстансов один за другим нет особого смысла, и уже планировала на какое-то время закрепиться в режиме ленивого безделья. И тут это обновление… от него веяло чем-то крайне недобрым.

Кровь и Железо. Уже от одних этих трех слов исходил отчетливый, густой запах пороховой гари и жестокое, свинцовое ощущение работающей на полную мощность мясорубки.

«Так что конкретно они собираются обновлять? Неужели механики поведения монстров в оборонительных зонах на передовой вот-вот претерпят качественные изменения? Или штрафы за смерть и стоимость Очков Выживания внутри инстансов станут еще более драконьими? Или это будет совершенно иной тип апдейта? Неужели та коротышка-богиня вознамерилась в корне перевернуть игровое поле, которое до этого момента сохраняло хоть какое-то относительное подобие стабильности, чтобы окончательно выжать остатки жизненного пространства у человечества?».

Лу Сю тщательно обдумала ситуацию под всеми возможными углами и быстро осознала, что на основе этих нескольких слов угадать реальное содержание грядущего обновления физически невозможно… Вариантов было слишком много. Даже если бы она разогнала свой мозг до такой степени, что из ушей повалил бы дым, она всё равно не смогла бы докопаться до истины. «Ладно, не так важно». Лу Сю оперативно сдалась. «Какая разница».

Если пораскинуть мозгами, ну что бы она смогла сделать, даже если бы угадала правильный ответ? Если механики поведения монстров на передовой подвергнутся радикальной мутации, эту проблему она в любом случае не сможет решить силами одного человека. Лу Сю свернула системное окно, устроилась на диване поудобнее, приняв максимально комфортную позу, и затяжно, тяжело вздохнула. …Она ведь только-только успела более-менее освоиться с этим телом и привыкнуть к реалиям этого мира, как теперь ей приходится на собственных глазах наблюдать за тем, как этот мир неумолимо катится навстречу очередному глобальному потрясению. Если задуматься, от подобных мыслей накатывало отчетливое чувство глубокой беспомощности.

«Пожалуй, именно так и ощущалось то самое бессилие отдельной личности перед лицом бурного, неостановимого потока времени?»

Перебирая в голове шквал всевозможных посторонних мыслей, Лу Сю ленивым жестом вызвала системный интерфейс и открыла тот самый список предметов, который ей ранее прислали из Бюро координации. Она ведь еще утром твердо решила для себя. Нужно наконец выдать Бюро окончательный ответ и забрать один положенный ей трофей SSS-ранга. Самое время сделать выбор прямо сейчас.

Вот только… Чем дольше Лу Сю вчитывалась в описания артефактов и снаряжения из этого перечня, тем более сложные и противоречивые чувства копошились у неё внутри. Хотя системный рейтинг у всех этих штук был запредельно высоким… огромная масса предметов по своей практичности в реальном бою и близко не стояла даже с её личным Безымянным клинком S-ранга. И это она еще вообще молчала про те пассивные навыки SSS-уровня, которыми владела сама.

В то самое мгновение, когда Лу Сю впервые увидела этот список… до неё мгновенно дошло, почему награды из созданных её руками инстансов вызвали такой вселенский фурор среди игроков. И это — те самые трофеи, которые выдают системные инстансы?! «Да они же запредельно убогие!!!». И именно по этой причине Лу Сю так долго тянула резину, никак не решаясь сделать окончательный выбор в пользу того или иного предмета. Потому что ей на них было банально… плевать, взгляд ни за что не цеплялся. Просто сказать об этом вслух сотрудникам Бюро она не смела, поскольку искренне опасалась, что они начнут с пристрастием выпытывать, какими именно наградами владеет она сама, а также боялась, что у руководства Бюро взлетит до критических отметок артериальное давление, если они увидят, какие роскошные трофеи падают в её личных мирах.

«Остальным игрокам в этой реальности приходится несладко», — с легким налетом меланхолии вздохнула Лу Сю, после чего принялась целенаправленно листать страницы до вкладки с тем единственным предметом, который её хоть как-то заинтересовал.

Хотя подавляющее большинство снаряжения и артефактов в перечне выглядели довольно блекло, несколько позиций всё же смотрелись весьма любопытно — например, вот это оружие, на которое Лу Сю положила глаз еще во время первого беглого осмотра:

[Предмет: Алебарда Отвращения]

[Рейтинг: SSS]

[Тип оружия: Алебарда]

[Бонус к характеристикам: Сила +2]

[Специальные эффекты:]

[Бесконечный импульс]

[Алебарда обладает запредельной длиной и колоссальным весом, однако её общий баланс выверен до какого-то пугающего, абсолютного совершенства. Стоит этому длинному древку прийти в движение, как оно начинает генерировать мощнейшую инерционную направляющую силу. Непрерывные размашистые взмахи, колющие выпады и сокрушительные рубящие удары сверху вниз будут без остановки накапливать и наслаивать личный Импульс оружия, причем каждое успешное попадание в комбинации будет автоматически увеличивать физическую разрушительную мощь и кинетическую силу каждого последующего удара. Находясь под воздействием накопленного Импульса, атаки пользователя становятся запредельно устойчивыми, и их практически невозможно прервать какими бы то ни было конвенциональными методами защиты. Импульс способен суммироваться до семи уровней. Стоит шкале достигнуть максимальной отметки, дальнейший рост прекратится, однако пока пользователь поддерживает этот ритм, его атакующая мощь становится поистине чудовищной]

[Рассекая воздух, разрывая ветер]

[Как только шкала Импульса накапливает более трех уровней, при выполнении пользователем широкого кругового замаха или заряженного рубящего удара сверху вниз, лезвие алебарды начинает принудительно порождать воздушные клинки высокого давления, обладающие колоссальной поражающей силой. Эти ветряные лезвия способны увеличивать общую дистанцию поражения оружия на несколько метров вовне, а также без проблем раскалывать надвое или полностью отклонять траектории летящих снарядов низкого и среднего уровней. В условиях локаций с мощными естественными воздушными потоками — например, при штормовом ветре или на запредельной высоте высотных зданий — убойная сила и радиус действия этих воздушных клинков будут дополнительно многократно усилены]

[Ограничение: Обратный удар оборванного импульса]

[Поддержание шкалы Импульса требует от пользователя ведения непрерывных, безостановочных атакующих действий. Если после любого совершенного взмаха проходит более трех секунд без перехода к следующему удару в комбинации, весь накопленный Импульс сокрушительно и мгновенно разрушается. В момент этого коллапса вся накопленная прежде инерция и колоссальная кинетическая сила обратным рикошетом бьют по телу самого пользователя. Чем выше был уровень накопленных эффектов на шкале, тем тяжелее окажутся последствия обратного удара. (Успешная ликвидация живой цели позволяет полностью и безопасно сбросить текущий уровень Импульса, автоматически отменяя проверку на получение обратного урона)]

[Требования к снаряжению: Сила ≥ 15]

[Примечание: Я не могу остановиться. Я физически не могу это прекратить. Я начинаю испытывать к этому чистое отвращение. Я проклинаю это устройство. Я презираю эту силу. Но я по-прежнему не в силах остановиться]

Ну что тут можно сказать? Эта алебарда объективно проходила по разряду одних из самых толковых и мощных штук во всем списке. Её концепция применения была предельно простой и понятной. Единственная реальная загвоздка заключалась в том, что побочное ограничение выглядело довольно хлопотным. В Бюро координации даже заботливо прикрепили к описанию огромный лист с подробными инструкциями и примечаниями от экспертов. Общая суть сводилась к тому, что пушка безумно сильная. Но вот этот «Обратный удар оборванного импульса» — вещь запредельно опасная… В условиях локации, где полностью отсутствуют живые мишени, обнажить эту алебарду и начать разгонять шкалу Импульса — это было фактически равносильно изощренному самоубийству. Это было экстремально опасное обоюдоострое оружие.

Но даже так, Лу Сю всё равно хотела забрать именно её. С одной стороны, все остальные альтернативные варианты её вообще ни разу не вдохновляли. А с другой стороны… виной всему был тот самый Режим отыгрыша роли, заложенный в функции погружения инстансов. Ей как раз позарез не хватало какого-нибудь длинного древкового оружия, чтобы идеально примерить на себя манеру боя Мастера меча Иссина Асины. Так что остановимся на этом варианте. Если штука покажет себя отлично на практике — будем использовать. Если окажется неудобной — пускай займет свое почетное место на дне рюкзака в качестве коллекционного трофея.

«Я выбираю оружие «Алебарда Отвращения», а также мне требуется снайперская винтовка…»

Окончательно определившись с планом действий, Лу Сю принялась набрасывать текст электронного письма сотруднику Бюро, который был официально закреплен за ней для оперативной связи. Она детально расписала, какое именно снаряжение хочет забрать, и заодно оставила запрос на временную аренду снайперской винтовки.

[Отправить]

«Готово», — Лу Сю довольно захлопала в ладоши. Теперь ей оставалось лишь покорно дождаться, пока курьеры из Бюро координации доставят посылку прямо к её порогу. А едва шмотки окажутся у неё в руках, можно будет со спокойной совестью отправиться тестировать их в пространство конструирования или на какую-нибудь заброшенную площадку. Идеально!

Что касается конструирования очередного инстанса? Лу Сю вообще никуда не спешила. Как она уже открыто говорила Цзянь Ли, психологическое давление на игроков из-за дефицита Очков Выживания сейчас слишком уж высокое. Если она прямо вслед за текущим миром выкатит в онлайн еще один масштабный инстанс, то бог весть сколько людей вообще смогут позволить себе банальную покупку входного билета, не говоря уже о том, чтобы стабильно и многократно зачищать его ради гринда. В этом просто не было никакого внятного смысла. Уж лучше сначала как следует отдохнуть несколько дней и спокойно понаблюдать за тем, как именно будут развиваться события в реальности. Да и идей по поводу того, какой именно мир собирать следующим, у неё на данный момент всё равно не было.

С этой мыслью Лу Сю сладко и лениво потянулась всем телом, поднялась с дивана и уже собиралась дойти до кухни, чтобы налить себе чего-нибудь освежающего. Но в ту самую секунду, когда её тело выпрямилось во весь рост и она развернулась, девушка застыла на месте как вкопанная.

Там, прямо на безупречно чистой и аккуратной тканевой обивке дивана, красовалось отчетливое, грязное серое пятно.

— …

Лу Сю в ту же секунду резко изогнулась корпусом и принялась крутиться на месте, точно кошка, пытающаяся поймать собственный хвост, судорожно осматривая себя сзади. Так и есть. На седалище её серых спортивных штанов красовалось несколько жирных, отчетливых следов от цементной пыли. Они совершенно очевидно отпечатались там сегодня утром, когда они с Цзянь Ли сидели рядышком на самом краю крыши заброшенной высотки. Уходя оттуда, она, конечно, небрежно хлопнула себя ладонью по штанам пару раз, но этого контроля, как оказалось, было явно недостаточно.

«Вот уж не надо было строить из себя понимающую и заботливую старшую сестру!»

Потеряв дар речи от такой подлянки, Лу Сю прижала ладонь к лицу, после чего ей ничего не оставалось, кроме как отправиться за чистящими средствами и приняться прилежно, сантиметр за сантиметром оттирать цементную пыль с обивки дивана. Закончив возиться с уборкой, она развернулась и направилась прямиком в спальню, намереваясь наконец скинуть с себя эти грязные спортивки… После всех этих недавних безумных кульбитов с прыжковым модулем на её теле успел проступить тонкий слой пота. Лу Сю очень не любила это липкое ощущение. Раньше, в прошлой жизни, она еще как-то могла мириться с подобными бытовыми неудобствами, но по какой-то неведомой причине, шаг за шагом, её организм категорически перестал выносить подобные вещи.

Внутри спальни Лу Сю небрежным движением скинула с плеч верхнюю мастерку, скрестила руки на груди, ухватилась пальцами за подол облегающей футболки и уже приготовилась стянуть её через голову. Но одежда успела сползти лишь наполовину, наглухо закрыв ей обзор и застряв на самой голове, как именно в этот максимально интимный и приватный момент —

Дзынь — !

Запредельно пронзительный, оглушительный звук системного уведомления, помеченный наивысшим уровнем приоритета, громом раскатился по комнате без какого-либо предупреждения.

— А-ах!

Вздрогнув от неожиданности из-за этого внезапного резкого звука, Лу Сю судорожно дернулась всем телом. Её стопа намертво запуталась в штанине только что скинутой мастерки, она полностью потеряла равновесие и мешком неуклюже повалилась навзничь спиной прямо на мягкий матрас кровати.

«Да что, мать твою, вообще не так с этой дурацкой системой?!»

В полной суматохе и раздражении она яростным движением сорвала футболку со своей головы, после чего, взъерошив свои шелковистые черные волосы, принялась сердито и злобно сверлить взглядом вспыхнувшее прямо перед её лицом окно интерфейса. Они что, решили выкатывать свои системные уведомления прямо ей в лицо в тот самый момент, когда она стоит посреди комнаты без одежды?! У неё в этом мире вообще есть хоть какое-то базовое право на личную конфиденциальность?!

Однако едва взгляд Лу Сю сфокусировался на строчках текста внутри всплывшего окна и она вчиталась в написанное, вся её былая злость на миловидном лице мгновенно застыла.

【Обнаружено: комплексный системный рейтинг и уровень регионального влияния инстансов, созданных целью (ID: 15****), успешно достигли скрытого порогового значения】

【Системный анализ полностью завершен: вы официально наделены правами и статусом «Проверенного Архитектора»】

【Данный массив стратегических данных в одностороннем порядке рассекречивается исключительно для крайне малого круга лиц со статусом «Проверенного Архитектора» внутри данного региона.】

【Обновление версии: Кровь и Железо (Фаза первая — Рассекречено)】

【Список информации, доступной на данный момент для раскрытия архитекторам, выглядит следующим образом:】

【В день официального релиза новой версии все системные инстансы будут временно и полностью заблокированы для посещения. В течение этого периода игроки имеют право входить исключительно в гражданские инстансы, созданные архитекторами своего собственного региона. Одновременно с этим гражданские инстансы, которые будут верифицированы как успешно зачищенные в течение строго обозначенного временного окна, будут автоматически занесены в [Общий пул арен Межпространственного Противостояния]】

【В день официального релиза новой версии в мире откроется ограниченная по времени Межпространственная Арена формата PVP. Согласно предварительным системным расчетам, регион, в котором базируется данный архитектор, с наивысшей долей вероятности будет сопоставлен в боевых матчах против игроков III, IV и V категорий из других миров. С низкой долей вероятности возможен подбор матчей против игроков из других государств вашей собственной планеты】

【В случае если игроки вашего региона одерживают победу над иномирными пользователями на арене, они получают колоссальное количество Очков Выживания в качестве трофея, а также наделяются правом принудительного разграбления ресурсов поверженного противника】

【Боевые локации для сражений на арене будут выбираться случайным образом из [Пула арен] обеих противоборствующих сторон, либо определяться посредством классической стадии блокировка/выбор, в зависимости от конкретного выбранного режима вызова】

【Вышеизложенная информация является эксклюзивными стратегическими данными повышенной важности для архитекторов. Категорически запрещается раскрывать, передавать или в любой иной форме демонстрировать эти сведения обычным игрокам — включая, но не ограничиваясь: устной речью, текстовыми сообщениями, завуалированными намеками или мимикой и жестами тела. В случае если система зафиксирует малейший факт утечки данных, это автоматически и мгновенно спровоцирует [Вмешательство Богини]】

【Системная подсказка: Архитекторы, с реалиями новой версии ваше личное воображение станет самым смертоносным стратегическим оружием для всех игроков вашего региона. Вперед, конструируйте самые жестокие, самые монолитные и идеальные арены для тотальной бойни! Если ваш регион в конечном счете сумеет вырвать общую победу, вы лично будете вознаграждены трофеями, масштаб которых превосходит любые границы воображения!】

Лу Сю так и осталась сидеть на кровати, оцепенело глядя перед собой, её розовые губы были слегка приоткрыты от глубочайшего, неописуемого шока. Она в этот миг даже напрочь позабыла о том, в каком полураздетом виде сейчас находится посреди спальни. Плотный строй крупных мурашек мгновенно усыпал её бледные, изящные руки, оставшиеся открытыми в прохладном воздухе комнаты.

Это обновление… оно нагрянет вот в таком формате? Но разве это не означает… что у неё теперь вообще физически не будет никакой малейшей возможности бездельничать?!

«Разве это не должно было быть ареной для игроков? Почему это больше походило на дуэль между Архитекторами Инстансов?»

Лу Сю сидела на кровати на коленях, её шелковистые черные волосы небрежными прядями рассыпались по плечам. Она пребывала в полном оцепенении добрых десять секунд. Ветер, просачивающийся сквозь не до конца закрытое окно, лениво колыхал грязно-белые занавески и приятно холодил обнаженные участки её бледной, нежной кожи.

Лу Сю поежилась от сквозняка и внезапно окончательно пришла в себя. Быстро мазнув взглядом по собственному телу, она поспешила к гардеробу, чтобы поскорее найти какую-нибудь сменную одежду.

Едва приведя свой внешний вид в полный порядок, Лу Сю намертво сфокусировала взгляд на всплывшем окне интерфейса и погрузилась в глубокие стратегические размышления.

«Межпространственная. PVP. Арена. Принудительное разграбление. Самое смертоносное стратегическое оружие для игроков данного региона. Самое жестокое, монолитное и идеально выверенное поле боя для тотальной бойни, созданное руками архитекторов…»

Во-первых, верифицированные гражданские инстансы будут автоматически заноситься в пулы арен межпространственного противостояния. Это означало, что созданные руками архитекторов миры выступят в роли непосредственных боевых локаций для матчей формата «игрок против игрока».

«Так как конкретно эти локации будут взаимодействовать с дерущимися внутри них бойцами? В силу вступят исключительно базовые правила мира? Или монстры из инстанса тоже будут исправно материализоваться на карте?»

К примеру, если ареной матча станет мир «Sekiro», будут ли у игроков принудительно извлекаться все их личные характеристики, заставляя их биться по строгим законам фехтования «Sekiro»? Или же системные условия зачистки останутся в силе, превращая поединок в безумный спидран, где бойцам придется одновременно отбиваться от местных монстров и параллельно пытаться помножить на ноль вражеского игрока?

Если сработает первый сценарий, то ключ к победе будет целиком и полностью зависеть от того, насколько ювелирно сами игроки понимают и чувствуют фундаментальные правила данного инстанса. Если же в силу вступит второй вариант… то здешние игроки сто процентов разнесут в пух и прах абсолютно любых иномирных противников.

Потому что с тех пор, как стоимость пропуска в «Sekiro» упала, абсолютно каждый здешний пользователь успел разбиться там больше сотни раз. Можно сказать, они на собственной шкуре изучили абсолютно все возможные изощренные способы отправиться на тот свет. И что касается повадок местных монстров в этом мире, они были знакомы с ними куда ближе и детальнее, чем с членами своих собственных семей…

Разумеется, в качестве оппонентов при подборе матчей выступят игроки из совершенно других вселенных. Судя по всему, их геймифицированная реальность была далеко не единственной в космосе. «III, IV и V категории?», — Лу Сю была без понятия, что конкретно означают эти системные индексы, но эти иномирные бойцы сто процентов будут кардинально отличаться от местных. Они вполне могут вовсю швыряться магией или обладать совершенно иными боевыми системами.

Но до тех пор, пока фундаментальные законы инстанса остаются в силе, абсолютно все бойцы обязаны будут стоять на одной и той же стартовой линии… Даже если противники из другого мира родились с экстремально закаленными телами и всю жизнь молились на ближний бой на холодном оружии. Стоит им лицом к лицу столкнуться с демонами, монстрами и призраками из «Sekiro», они точно так же умоются кровью и будут жалко барахтаться в грязи. Мало кто способен с ходу сообразить, что к чему, оказавшись в рамках столь жестких чужих правил.

С другой стороны, здешние игроки сто процентов окажутся ровно в таком же плачевном положении, когда им придется штурмовать локации из инстансов противоположной стороны…

«Получается, это не просто лобовое столкновение чистой боевой мощи. Это еще и битва на тему того, какой из регионов способен быстрее и эффективнее адаптироваться к чужим гражданским инстансам из другого мира?» — Лу Сю неотрывно всматривалась в строчки данных перед глазами, всё сильнее погружаясь в свои мысли.

Точные правила ведения сражений на арене пока оставались покрыты завесой тайны, но один нюанс не вызывал вообще никаких сомнений: законы гражданских инстансов определенно будут оказывать колоссальное влияние на ход матча. Иначе, если бы эти миры использовались в качестве обычных статичных декораций для заднего фона, системе не было бы никакого резона прикладывать столько усилий ради создания отдельного пула арен.

А раз так, то выходит, если гражданские инстансы с её стороны окажутся запредельно адскими и хардкорными, то даже если враги превзойдут местных игроков в боевых навыках, они всё равно физически не смогут продвинуться по локации и завалить прохождение? И если игроки её региона успеют как следует натренироваться на тоннах её адских миров, то какой бы изощренный инстанс ни выкатили их иномирные оппоненты, здешние бойцы по крайней мере смогут хоть как-то сориентироваться и дать сдачи? Они даже смогут при желании угостить противника грязным трюком в сахарной глазури?

Чисто теоретически подобный расклад выглядел более чем реализуемо! При этой мысли красивые глаза Лу Сю неописуемо ярко вспыхнули. А ведь это становится чертовски занимательно… Даже если сами архитекторы не будут лично выходить на поле боя, ключевой фактор для достижения общей победы всё равно будет целиком и полностью лежать на их плечах.

«К тому же эта арена вроде бы напрямую не накладывала запрет на личное участие самих архитекторов, верно? Возможно, система лишь принудительно сотрет у автора память о деталях конструирования локации?». В таком случае она вполне могла бы сама при желании залететь на арену и немного повеселиться… Чем дольше Лу Сю прокручивала эти сценарии, тем ярче разгорался блеск в её глазах.

И что самое главное… в третьем пункте было четко прописано: в случае победы над иномирными игроками бойцы получают колоссальное количество Очков Выживания и право принудительного разграбления ресурсов врага. После завершения работы над «Titanfall» Лу Сю в глубине души уже начала приходить к мысли, что в создании еще более высокоранговых инстансов больше нет никакого внятного смысла. Потому что в мире было слишком мало людей, способных одновременно получать от игры кайф и успешно закрывать прохождение… Даже в дружелюбном «Titanfall» куча народу благополучно отлетела на полпути.

Так что уж говорить о мирах, где сложность окажется еще более экстремальной? Гнетущее давление Очков Выживания и штрафов за смерть всегда будет следовать за ними по пятам. Сколько людей в реальности найдут в себе силы штурмовать такие локации? Кто захочет пробовать снова и снова? …Количество желающих неизбежно продолжало бы сокращаться по экспоненте. И плевать, насколько роскошные системные награды лежали бы на кону.

Лу Сю уже мысленно примирилась с этой данностью. Она планировала создавать последующие масштабные инстансы сугубо ради собственного развлечения. Разумеется, она по-прежнему выкатывала бы их в онлайн, но больше не питала бы никаких иллюзий. Она больше не думала о том, чтобы привнести в этот суровый геймифицированный мир крупицы совершенно иного очарования или дать местным игрокам прочувствовать всю прелесть шедевров из её прошлой вселенной. Потому что это было физически невозможно реализовать на практике.

Но если… Если игроки получат возможность сначала потеть в созданных её руками мирах, пачками умирая в процессе освоения базы, а затем, как следует отточив навыки, смогут мгновенно с лихвой отбить все свои затраты прямо на арене, помножив на ноль иномирных врагов, — тогда правила игры кардинально менялись. Какой бы хардкорной ни была сложность её последующих инстансов, пользователи всё равно будут штурмовать их с какой-то бешеной одержимостью.

Вспомнить тот же первоначальный вариант «Sekiro». До снижения ценника билет стоил 700 Очков Выживания. Рядовой игрок умирал там раза три, подсчитывал в уме накопившиеся штрафы за смерть и больше близко не смел соваться внутрь локаций. Но если они будут точно знать, что этот инстанс гарантированно станет одной из арен грядущего противостояния, и что за победу над оппонентами на этой карте можно будет поднять горы Очков Выживания и до нитки разграбить врага… тогда сама суть этих тренировок переворачивалась с ног на голову! Эти адские, сложные инстансы в то же мгновение превратятся для них в легальные шпаргалки перед главным экзаменом.

«Забавно…», — Лу Сю крутанула колесико интерфейса, вчитываясь в четвертый пункт. Но раз уж в игре планировалась полноценная стадия банов, трех имеющихся у неё миров сто процентов будет мало. Да и трех инстансов и близко не хватит для того, чтобы дать здешним игрокам четкое понимание абсолютно каждого адского сценария и всевозможных боевых стилей.

Ей жизненно необходимо конструировать как можно больше инстансов! Ей нужно было в разы расширять общий пул доступных карт! С одной стороны, она сможет исправно зарабатывать Очки Выживания на местных игроках. А с другой — получит возможность колоссально усилить свою собственную мощь! И одновременно с этим нащупает лазейку, чтобы прибрать к рукам те самые невообразимые системные награды!

Хотя в финальном уведомлении было размыто прописано лишь то, что в случае победы региона награды планетарного масштаба получат именно архитекторы. Однако система сто процентов не станет распределять эти трофеи между всеми авторами под одну гребенку равными долями. Чем чаще локации конкретного архитектора будут выпадать во время матчей на арене, тем более жирными и роскошными окажутся его персональные бонусы от системы. И если она соберет достаточно внушительный пул карт, она ведь и сама сможет при желании ворваться на арену и раздать там люлей!

При этой мысли та былая страсть к конструированию, которая начала было угасать из-за банальной бедности местных игроков, не способных потянуть её миры, вместе с ленивым настроем после утраты четких ориентиров, была внезапно щедро облита бензином и вспыхнула яростным, бушующим пламенем. «А вот это весело, хе-хе».

С этой мыслью Лу Сю быстрым движением открыла пустой рабочий документ и принялась спешно структурировать свои новые идеи. Какого именно плана инстанс ей следует создать следующим? Во-первых, миры в Режиме отыгрыша роли по-прежнему оставались самым идеальным и ультимативным оружием. Какими бы кошмарными монстрами или запредельными монстрами ни оказались эти иномирные бойцы III, IV и V категорий, будь они в своих вселенных хоть великими архимагами, способными по щелчку пальцев повелевать грозами и ветрами, хоть титанами боевой ауры, способными голыми руками крушить горные хребты, — до тех пор, пока законы инстанса остаются в силе и Режим отыгрыша требует строгого соблюдения правил, абсолютно плевать, бог магии перед тобой или бог войны.

В ту самую секунду, когда они перешагнут порог локации, их хваленые бездонные запасы маны будут стерты под ноль, их неуязвимые тела будут принудительно извлечены, и система заставит абсолютно каждого из них примерить на себя шкуру местного персонажа. Например, обычного человека, который начинает тяжело дышать после пары шагов спринта и истекает кровью от одного банального пореза… самого обычного, рядового смертного. «Непривычно? Вот и отлично. Так и задумывалось». Главное, чтобы здешние игроки чувствовали себя в этих рамках как рыба в воде. А они-то к регулярному принудительному извлечению характеристик и урезанию стат уже успели приучиться как никто другой…

Во-вторых, новые инстансы обязаны быть запредельно адскими. Разумеется, вовсе не обязательно делать абсолютно каждую локацию филиалом преисподней, но они сто процентов должны быть максимально изнуряющими и жестокими. «Если они не будут достаточно адскими и мучительными, то как здешние игроки смогут закалить свой характер? Что, если инстансы со стороны противника окажутся ещё более изощренными и кошмарными? Только пройдя через самые суровые и горькие испытания, можно в итоге возвыситься над всеми остальными! Ради достижения триумфа на межпространственной арене, здешним игрокам вполне можно и даже нужно немного пострадать, верно?»

На миловидном лице Лу Сю расплылась лучезарная улыбка, из-за которой она в этот миг стала еще сильнее походить на изощренного садиста, мечтающего до полусмерти замучить местных пользователей. Но сама она в подобном грехе, разумеется, ни за что на свете не призналась бы.

/-/

На сегодняшний день лишь считанные единицы архитекторов по всему миру успели получить стратегические данные об этом обновлении. И если оставить в стороне Лу Сю, все остальные авторы поголовно состояли в крупных подпольных корпорациях архитекторов. Если добавить сюда жесткий системный запрет на разглашение информации, становится очевидно, почему Бюро координации до сих пор оставалось в полном неведении.

В данный момент руководство Бюро вовсю занималось организацией массовой отправки фронтовиков на планомерную зачистку миров «Sekiro» и «Titanfall». В конце концов, монстры на передовой линии фронта никуда сами собой исчезать не собирались. И прямо сейчас ключевая ценность созданных руками Лу Сю инстансов заключалась вовсе не в том, чтобы служить легальными шпаргалками для широких масс на будущей арене, а в банальном и экстренном повышении боеспособности солдат, удерживающих рубежи.

Восточная окраина Чэньцзина. Район Аньхуай. Изначально это место представляло собой крупный военный аэродром. До того как реальность превратилась в игру, здесь располагалась монументальная тренировочная база сухопутных войск. Объект занимал колоссальную площадь и по всему периметру был обнесен массивным шестиметровым металлическим забором.

Но сейчас здесь практически не осталось расквартированных солдат — огромная масса бойцов уже давно была переброшена прямиком на передовую. Современное вооружение отказало, и от военно-воздушных сил больше не было вообще никакого прока. Это место успело превратиться в транзитный распределительный пункт для фронтовиков, отправляемых на зачистку инстансов, получив официальный кодовый шифр «Лагерь Хуай-7».

Лагерь Хуай-7 был наглухо закрыт от внешнего мира. Рядовые игроки физически не могли проникнуть за периметр, да и на страницах форума об этом объекте не было вообще практически никаких упоминаний. Исключительно те солдаты, которых по графику ротации отзывали с передовой линии фронта, в централизованном порядке направлялись сюда, чтобы перевести дух, пополнить припасы, до дыр зачитать выданные стратегические гайды, отполировать навыки внутри инстансов и под конец получить на руки новенькое системное снаряжение и трофеи.

Сегодня на этой тренировочной базе было непривычно шумно и оживленно.

Янь Фушоу стоял на самой верхней смотровой площадке сторожевой башни у края лагерной зоны, всматриваясь вниз, где раскинулось бескрайнее море темных голов. Площадь перед башней представляла собой один исполинский участок ровного бетона, запредельно просторный. В обычных условиях этот плац использовался для проведения масштабных смотров тяжелой техники. Но сегодня вся территория площади была буквально забита людьми до отказа. Более пяти тысяч солдат были выстроены в два колоссальных, монолитных живых блока. Каждая коробка была дополнительно разбита на множество мелких штурмовых отрядов, во главе которых с монументальным видом застыли фронтовые офицеры. Более пяти тысяч человек стояли в идеальном, безупречном строю. Никто не произносил ни единого слова. Лишь резкие порывы ветра, дующего с северо-запада, яростно колыхали знамена, порождая в тишине глухой, мягкий шелест ткани. Это было поистине грандиозное и величественное зрелище.

Всматриваясь в эти пять тысяч бойцов, Янь Фушоу медленно, затяжно выдохнул. Затем повернулся и покосился на стоявшего рядом Ли Шэнкэя: — … Ты решил загнать в инстансы без малого шесть тысяч человек разом?

— Будь то боевые навыки из «Sekiro» или прыжковые модули из «Titanfall», директор требует, чтобы абсолютно всё это снаряжение было внедрено в войска в кратчайшие сроки, — принялся терпеливо объяснять Ли Шэнкэй. — В последнее время отчетливо прослеживается тенденция к росту количества летающих монстров, да и частота накатов волн чудовищ тоже увеличивается по экспоненте. Нам к тому же до сих пор абсолютно неизвестно, какое именно безумие принесет с собой это грядущее обновление «Кровь и Железо»…

— То есть, ключевая задача — максимально оперативно нарастить мускулы у фронтовых частей? — понимающе закивал Янь Фушоу. — Но при таком колоссальном количестве народу среди них сто процентов найдется приличная прослойка тех, кто физически не сможет закрыть прохождение даже с учетом готовых инструкций… Эти инстансы в любом случае требуют запредельного уровня личной интуиции и концентрации. Ты ведь и сам лично штурмовал миры Лу Сю. Но ладно, это ещё полбеды. Ключевой затык — это «Titanfall». Я, если честно, немного переживаю за их состояние…

При этих словах в его памяти мгновенно со всеми красками всплыло то удушающее, тяжелое ощущение, будто ему на грудь водрузили огромный валун, которое он сам проживал после финальных титров «Titanfall». Он снова окинул взглядом многотысячные строи фронтовиков внизу, и выражение его лица стало крайне замысловатым.

— С этим нюансом мы один хрен ничего поделать не можем, — Ли Шэнкэй точно так же уставился на шеренги солдат. — Те, кто окажется неспособен закрыть прохождение, пока просто останутся в тылу. Пропуск в мир «Sekiro» стоит сущие копейки, и ключевая задумка директора заключается в том, чтобы абсолютно каждый фронтовик гарантированно вынес оттуда пассивный навык [Одержимость неудачника], чтобы в разы поднять свою общую выживаемость в бою. А что касается инстанса «Titanfall» — директор его к настоящему моменту тоже успел зачистить лично. Я в свое время точно так же высказывал ему аналогичные опасения, но он, похоже, вообще не придал этому значения. Его дословные слова сводились к тому, что помимо банального обретения прыжковых модулей и пушек, этот инстанс вполне может выступить в роли своего рода сеанса массовой психологической терапии для фронтовых частей. Психологическое давление на передовой линии фронта сейчас запредельное.

— Проведя столько времени лицом к лицу с этими искаженными монстрами, ежедневно наблюдая за тем, как твоих товарищей калечат и рвут на куски, нервы у многих солдат уже вовсю натянуты до критического предела. У некоторых бойцов уже начали отчетливо проявляться первые симптомы эмоционального онемения. Финальная жертва БТ в конце «Titanfall» действительно бьет наотмашь и рвет душу в клочья, но она при этом бьет прицельно в самую мягкую, самую сокровенную зону человеческого сердца. И не существует более прямого и эффективного метода, чтобы принудительно вытолкнуть эту накопившуюся глухую боль наружу.

— Старик Ван мне тогда говорил примерно в таком же ключе, — услышав объяснения, Янь Фушоу покорно кивнул. — Ну раз уж люди из сугубо армейской системы в один голос твердят об этом, тогда я тоже не буду забивать себе голову лишними догадками…

С этими нотами он на мгновение задумался, но в конечном счете так и не решился озвучить вслух вертевшийся на языке вопрос: «Неужели психологическую терапию можно проводить в таком жестком формате?» Он ведь до сих пор во всех красках помнил то состояние опустошения, в котором сам выбирался из инстанса. Но тут сложно было судить однозначно. Поэтому вместо этого он небрежно обронил: — Просто заставлять такое колоссальное количество народу лоб в лоб проживать подобный финал… Интересно, Лу Сю после этого в спину проклятия не полетят от солдат?

— Исключено, — Ли Шэнкэй легонько покачал головой. — Эти фронтовики, возможно, и не сильны в красивых словесных оборотах, но они лучше кого бы то ни было в этом мире понимают истинный вес и значение слова «жертва». У них вполне могут быть абсолютно красными глаза, когда они будут всматриваться в финальный экран с расчетом наград, но они никогда в жизни не посмеют открыть рот ради проклятий в адрес человека, который позволил им во всех красках пережить это кристально чистое чувство боевого братства.

— И то верно,— Янь Фушоу невольно вспомнил, насколько сильно он сам был взбешен сразу после прохождения, понося Лу Сю на чем свет стоит и заявляя, что она вообще не человек. Но когда он в тот день вернулся домой и как следует отоспался, то при повторном анализе ситуации, едва первая слепая злоба утихла, ему волей-неволей пришлось признать, что история получилась безумно трогательной и глубокой…

И именно в этот момент Ли Шэнкэй вдруг иронично покосился на Янь Фушоу и подколол: — Ты ведь сам под конец сто процентов разрыдался как девчонка, а потом крыл Лу Сю матом, заявляя, что она бесчеловечный монстр, а?

— Какую херню ты тут мелешь?! Я — закаленный железный мужик! С какого перепугу я стал бы реветь из-за обычной вымышленной концовки?! Ты думаешь, что вокруг одни такие же сентиментальные каблуки, как ты сам?!

— Да я же тебе сто раз говорил, мои подчиненные верны мне до глубины души! Это называется высшим проявлением командирской любви и—

Но не успел Ли Шэнкэй договорить фразу до конца, как...

— Всем подразделениям: Смирно!

Запредельно звучный, громоподобный рев офицера эхом раскатился по всей территории площади внизу. С резким, синхронным щелчком подошв более пяти тысяч человек в то же мгновение замерли в безупречной стойке, превратившись в монументальные изваяния. Солдаты были полностью готовы к массовому входу в инстансы.

На площади пять тысяч человек уже закончили построение. В самом хвосте. В центральном секторе второй коробки — той самой, что готовилась штурмовать инстанс «Titanfall», — застыл Хайчэнский 109-й штурмовой отряд. В самом конце шеренги отряда молча стоял смуглый, крепко сбитый мужчина средних лет, на чьем лице не читалось ни радости, ни печали. Его звали Тао Сыси, ему было сорок два года, он был капитаном 109-го штурмового отряда Хайчэнской передовой, обладателем девятой Последовательности и самым что ни на есть обычным ветераном.

Тао Сыси провел на передовой долгих четыре года. За эти четыре года он выдержал бесчисленное количество натисков волн монстров, шесть раз принимал личное участие в восстановлении разорванных оборонительных рубежей и своими собственными руками уложил в мешки для трупов изувеченные останки тридцати одного боевого товарища. Железный солдат. Именно так бойцы отряда описывали своего командира. Возможно, из-за того, что он слишком много убивал и видел слишком много разлук между живыми и мертвыми, он со временем стал каким-то заторможенным и деревянным.

— Капитан Тао.

Именно в этот момент стоявший рядом боец, который был моложе его более чем на десять лет, внезапно легонько толкнул его локтем в руку и негромко заговорил. Парня звали Е Чи, ему было двадцать семь лет, он обладал утонченными чертами лица, но при этом запредельно взрывным темпераментом. По армейским меркам он считался зеленым новобранцем.

Тао Сыси, даже не повернув головы в его сторону, сухо отозвался: — Мм?

— Вы слышали? — В инстансе Titanfall полно всякой современной техники.

— Слышал.

— И вам что, ни разу не радостно?

Е Чи был самым настоящим оружейным маньяком. Ходили слухи, что в свое время он записался добровольцем на фронт исключительно ради того, чтобы получить возможность пошмалять из огнестрела. Каждый раз, когда на передовой выдавалась редкая минутка затишья, стоило теме разговора коснуться пушек, как он мог без остановки трепаться три дня и три ночи напролет. Какой именно калибр способен гарантированно пробить шкуру конкретного монстра, какая артиллерия эффективнее всего выкашивает поле боя методом ковровой бомбардировки.

Но, к огромному сожалению, Е Чи родился не в то время. За те четыре года, что прошли с момента геймификации реальности, современный огнестрел полностью перестал функционировать. Так что всё, что ему оставалось — это просто чесать языком. Абсолютно все фронтовики уже давным-давно заменили свое основное боевое снаряжение на специальное оружие, вынесенное из системных инстансов, — преимущественно на холодное оружие, модифицированные устройства и прочие забавные с виду приблуды. К этим трофеям Е Чи не испытывал вообще никаких чувств.

Он просто безумно хотел стрелять из настоящих пушек. Из реального оружия, с нарезами в стволе, с плотной отдачей, бьющей в плечо, с баллистическими траекториями, где прицеливание требует обязательного расчета поправок на ветер. К сожалению, после того как мир превратился в игру, это его хобби больше невозможно было удовлетворить. Если не считать пистолетов. Но какой, к черту, понт в обычных пистолетах?

И вот, едва узнав о выходе в онлайн мира «Titanfall»… и прослышав, что новый инстанс содержит в себе колоссальное количество научно-фантастического огнестрельного оружия, Е Чи мгновенно преисполнился запредельного предвкушения.

Тао Сыси покачал головой: — Ни капли не радостно.

Е Чи в силу своей молодости не удержался и добавил: — Это ещё почему? Разве эти пушки не станут для нас буквально второй жизнью? Да я к тому же слышал, что там мехи есть! Капитан Тао, вы вообще догоняете, что такое мехи? Мы ведь впервые в жизни штурмуем инстанс подобного плана!

Встречая этот бурный восторг со стороны Е Чи, Тао Сыси лишь лениво и медленно опустил веки. Грубые мозолистые подушечки его пальцев чисто на автомате принялись поглаживать рукоять боевого клинка на пояснице, ощущая этот могильный холод металла, который он никогда в жизни не смог бы отогреть. Затем, всматриваясь в бесконечные ряды стоящих впереди товарищей, он тихо произнес: — …Всё это — обычные бездушные инструменты для убийства. Мертвые железки. Тут абсолютно нечему радоваться.

Е Чи осекся на полуслове, растерянно поскреб пятерней затылок и хотел было выдать новую реплику, но Тао Сыси к этому моменту уже принудительно выпрямил спину. Этот жест наглядно демонстрировал, что командир больше не намерен вести пустые разговоры в строю. Е Чи оставалось лишь послушно заткнуться.

Он проходил по разряду одного из самых молодых бойцов во всей этой шеренге. На самом деле, первая волна солдат, отправляемых на зачистку в этот раз, преимущественно состояла из прожженных фронтовых ветеранов. И для этих людей инстансы были не более чем очередной формой обязательной боевой подготовки… разновидностью тренировок, которые подворачивались время от времени и результаты которых можно было мгновенно пощупать руками. И среди всех прочих инстансы Лу Сю… стабильно приносили самые роскошные награды.

Этим ветеранам безумно хотелось прибрать к рукам современный огнестрел, чтобы с большей эффективностью косить монстров на рубежах, но к самим инстансам они не питали вообще практически никаких личных ожиданий. И плевать, что они в свое время тоже во всех красках наблюдали за красивым рекламным трейлером от системы и видели живые кадры верификации прохождения Лу Сю. Потому что непрерывно изрыгающиеся на передовой бесконечные волны чудовищ способны любого ветерана принудительно превратить в прожженного прагматика, вогнав его разум в состояние полного эмоционального онемения. Сюжетная линия инстанса? Подобные вещи вообще близко не входили в сферу интересов фронтовиков, и эту тему в строю не поднимал практически никто.

— Всем подразделениям! — запредельно звонкий, командный рев офицера внезапно громом раскатился с самого начала площади. Тао Сыси слегка приподнял веки и четко зафиксировал позу «Смирно». Е Чи точно так же монументально выпрямил спину. Весь 109-й штурмовой отряд синхронно превратился в монолитные изваяния. Две с половиной тысячи человек во второй коробке выстроились в безупречные струны практически в одну и ту же секунду.

А следом, прозвучала вторая команда. — Вызвать системные панели! Войти в инстанс: «Titanfall»!

Тао Сыси вскинул руку, привычным жестом вызвал интерфейс и открыл вкладку библиотеки миров. Густой шквал синего плазменного свечения системных окон в миг синхронно озарил всё пространство площади. Очень скоро Тао Сыси без труда отыскал целевой инстанс. Его палец завис прямо над кнопкой 【Войти】. И в самую последнюю долю секунды перед нажатием он чисто мимоходом бросил косой взгляд в сторону Е Чи. Е Чи намертво сжал губы, а его глаза бешено и ярко блестели. Парень изо всех сил пытался подавить распирающие его эмоции, но крупицы этого бешеного восторга всё равно упрямо прорывались вовне.

Тао Сыси тихо, с легкой грустью вздохнул в глубине души. «Молодежь. Быть молодым — это здорово. По крайней мере, ты еще способен искренне и бурно радоваться хоть чему-то в этой жизни. Это замечательная черта».

Что касается его самого — он мазнул взглядом по своим покрытым бесчисленными шрамами ладоням, затем перевел взор на страницу с подробным описанием инстанса перед глазами и мягко покачал головой. Четыре года. К настоящему моменту все его чувства по отношению к любым инстансам уже давным-давно сузились до одного-единственного емкого слова: задача. Запустить процесс. Закрыть прохождение. Забрать положенные награды. Вернуться обратно на передовую линию фронта. Вот и весь спектр того, что он ожидал от игровых миров.

Вспыхнул ослепительный белый свет. Перспектива обзора Тао Сыси полностью размылась в этом молочном сиянии телепортации. Самым последним, что успело зафиксировать его зрение, было лицо Е Чи — сжатые в нитку губы, напускная серьезность… лицо совсем еще молодого парня. Но очень скоро и это лицо бесследно растворилось в пустоте. Бесчисленные лучи белого света синхронными вспышками озарили плац.

Когда Тао Сыси наконец окончательно пришел в себя, то обнаружил, что сидит внутри какой-то тесной кабины, а пожилой заслуженный солдат вовсю настраивает какие-то датчики на его экипировке. Завершив калибровку, старый вояка посмотрел на него и зычным голосом произнес: — Стрелок Купер, выдвигаемся.

Тао Сыси оцепенел на мгновение. …Локация, где берет свое начало эта мечта. Инстанс официально стартовал.

На самом деле, точно так же, как и в случае с «Обителью зла», инстанс «Titanfall» не представлял собой какую-то запредельную сложность для этих фронтовиков, которые годами пробивали себе путь сквозь горы трупов и моря пролитой крови. Единственными относительно хлопотными элементами здесь были нюансы управления прыжковым модулем и пилотирование Титана. Но игровой мир предоставлял им более чем достаточно времени, чтобы как следует освоиться с базой и подготовиться к трудностям. К примеру, сразу после пробуждения БТ игрока ждало довольно простое боевое крещение.

А что касается огнестрельного оружия — тут и говорить было не о чем. С момента геймификации реальности прошло всего четыре года. С их колоссальным фронтовым опытом, стоило делу дойти до классического пехотного боя, как вражеские солдаты IMC на фоне монстров с передовой казались самыми обычными, послушными живыми мишенями, раздающими бесплатные бонусы.

Тао Сыси прошивал сюжетную линию практически на максимальных показателях эффективности. За экстремально короткий промежуток времени он идеально приноровился к баллистике этих научно-фантастических пушек, а с пилотированием Титана класса «Авангард» под кодовым шифром БТ-7274 освоился с такой же легкостью, с какой в свое время принимал под управление новую модель бронетранспортера.

И на протяжении очень долгого времени Тао Сыси искренне относился к БТ как к обычному элементу штатного снаряжения. Мертвая железка, обладающая сокрушительной огневой мощью, плотным заслоном брони и снабженная слегка продвинутым голосовым ИИ. Пока эта мертвая железка не начала демонстрировать совершенно иные вещи. Пока эта мертвая железка силой не запихнула его внутрь своей кабины, выдав жесткий отлуп командующей силами Ополчения, собиравшейся заменить Пилота. Пока эта мертвая железка посреди полыхающего моря огня не принудила его забрать аварийный комплект выживания. Пока в самый финальный миг, когда слепящие потоки «Ковчега» готовы были поглотить всё живое, эта мертвая железка своей исполинской стальной ладонью со всей дури не зашвырнула его тело прямиком к жизни, оставив смерть себе…

Четыре часа спустя.

На площади лагеря бесчисленные лучи белого света синхронно вспыхнули по всему периметру, а затем плавно отхлынули назад, точно морской прилив. Взгляд Тао Сыси снова обрел четкость. Вокруг не было ни пороховой гари, ни обломков рухнувшего Титана — лишь серое унылое небо и резкие порывы ветра, гуляющие по бетону плаца. Он по-прежнему продолжал монументально удерживать ту самую безупречно прямую армейскую стойку, в которой находился перед входом в игровой мир.

Он зачистил инстанс. Перед его глазами во всей красе развернулись строчки системных уведомлений. Боевая задача была выполнена безупречно, а все положенные награды успешно упали на счет. Абсолютно всё выглядело в точности так же, как и после зачистки любого другого инстанса в прошлом.

Чисто на автомате Тао Сыси сделал глубокий вдох, после чего по укоренившейся за эти часы привычке вслух обронил: — БТ, координаты следующей миссии… — вот только его сухие губы шевельнулись, и стоило этим нескольким словам сорваться в эфир, как его голос в ту же секунду намертво застрял в горле. Это была суровая реальность… а вовсе не инстанс. Да и БТ был мертв.

Чисто на рефлексах он довернул голову назад, всматриваясь в то самое пространство позади себя, где на протяжении всех этих часов посреди бесконечного грохота снарядов неизменно высилась эта огромная стальная махина. Сейчас там было абсолютно пусто. Единственным, что там находилось, были бойцы соседнего штурмового отряда — его собственные боевые товарищи. «Товарищи…»

Резкий порыв ветра пронесся мимо. Тао Сыси так и остался стоять на месте в полном оцепенении. Он вдруг отчетливо почувствовал, словно ему на грудную клетку водрузили огромный, многотонный валун, из-за чего он судорожно и прерывисто начал хватать ртом воздух.

Он держал эту оборону долгих три года. Он наглухо запечатал свое собственное сердце, категорически отказываясь сближаться или заводить глубокие дружеские отношения хоть с кем-то из боевых товарищей, потому что на передовой люди гибли пачками абсолютно каждый божий день. До появления созданного руками Лу Сю мира «Sekiro» можно было без преувеличения сказать, что солдаты отправлялись на тот свет буквально каждую минуту. Ему больше ни разу в жизни не хотелось лоб в лоб проживать эту дикую боль, своими руками укладывая братьев в мешки для трупов. Он был искренне уверен, что уже окончательно онемел, что успел ко всему этому привыкнуть.

Но внутри инстанса система заставила его снова во всех деталях прочувствовать, что такое чистейшее боевое братство солдат, сражающихся плечом к плечу. И плевать, что с противоположной стороны была всего лишь машина. И ведь он поначалу думал, что всё в порядке. Это всего лишь обычный инстанс, горстка виртуального программного кода. И пускай во время прохождения внутри него шевельнулось что-то до боли знакомое, пускай на этапе с сигнальной башней он впервые за столько лет снова ощутил искреннюю радость. Но это ведь всего лишь робот, обычные виртуальные персонажи, верно? Всё должно было быть нормально.

Но почему тогда… Почему эта финальная, холодная машина внутри инстанса сделала в точности такой же выбор, какой в свое время делали его погибшие братья? Оставив жизнь ему, а смерть покорно забрав себе? Почему в самый последний миг он во всю глотку орал перед экраном, отчаянно пытаясь переписать этот чертов финал? Разве он не закрыл прохождение? Разве не забрал все награды? Разве он не…

Продолжать эту мысль Тао Сыси был уже физически не в состоянии. Его грубые ладони принялись едва заметно дрожать, полностью выйдя из-под контроля. Он не разрыдался в голос и не рухнул мешком на колени. Он лишь с силой зарылся лицом в свои мозолистые ладони, выглядя предельно истощенным и глубоко раздавленным. Под армейской формой его плечи яростно и беззвучно подрагивали. Та монолитная броня онемения, которой его сердце поросло за долгих четыре года, в этой звенящей тишине окончательно разлетелась в пух и прах.

Выходит, он до сих пор помнил. Он по-прежнему во всех красках помнил, каково это — сражаться плечом к плечу. Он до сих пор помнил тех погибших людей, которых сознательно пытался похоронить в самых пыльных, самых далеких закоулках своей памяти. …Своих товарищей.

Рядом с ним Е Чи — тот самый оружейный маньяк, который шел в инстанс с одной лишь головой, забитой пушками, — к настоящему моменту тоже успел вернуться в реальность. Он не стал возбужденно орать на всю площадь о баллистике винтовки R-201 или со смаком вспоминать адреналиновый кайф от автоматического захвата пистолета взломщика. Этот запредельно взрывной молодой парень просто оцепенело застыл на месте. Всматриваясь в свои пустые ладони, он вдруг издал долгий, тяжелый выдох, и его глаза постепенно начали багроветь от слез.

И подобная картина наблюдалась далеко не только у них двоих. Вся вторая коробка — более двух тысяч элитных фронтовиков — поголовно погрузилась в гробовое молчание. Особенно это касалось прожженных ветеранов. Ни один человек в строю не издал победного клича из-за обретения огнестрельного оружия. Огромная масса бойцов просто молча закрыла лица руками. На какое-то время над огромной площадью воцарилась пугающая, мертвая тишина.

На самом переднем фланге фронтовой офицер точно так же закинул голову назад и издал долгий, тяжелый вздох. Поначалу он уже вскинул руку, намереваясь отдать очередной приказ, но замер в самый последний момент перед тем, как открыть рот. В конечном счете он медленно опустил ладонь вниз и лишь негромко скомандовал: — …Всем отрядам: десять минут на личную реорганизацию, после чего приступить к тестированию нового снаряжения!

/-/

Самый верхний ярус смотровой башни.

Янь Фушоу в полном безмолвии созерцал раскинувшийся внизу плац. Никакого бурного восторга от обретения пушек, никакой радости от успешного закрытия высокорангового мира — лишь бескрайние строи, скованные мертвой тишиной. Весьма приличная часть ветеранов просто молча закрыла лица руками. Помолчав секунду, он тихо произнес: — Им пришлось несладко в этой жизни. Будем надеяться, что этот опыт хоть немного пойдет им на пользу…

— Обязательно пойдет, — стоявший рядом Ли Шэнкэй точно так же неотрывно всматривался в шеренги солдат. — Передовая линия фронта… если торчать там слишком долго, человек неизбежно превращается в бесчувственное бревно. То, что они получили возможность вытолкнуть это накопившееся давление наружу — это благо для них.

Проведя годы в условиях этой кровавой мясорубки фронта, солдаты уже давным-давно приучились защищать свою психику с помощью тотального онемения. Они без лишних слов брали в руки незнакомое снаряжение, воспринимали гибель боевых товарищей как обычную армейскую условность и под конец начали даже на самих себя смотреть как на обычный расходный ресурс, который можно в любую секунду без тени сомнения швырнуть на амбразуру оборонительного рубежа. Они превратились в непобедимую, монолитную железную армию, но их сердца при этом были сплошь испещрены тяжелыми рваными ранами. А существо, которое полностью утратило способность чувствовать боль, которому стало глубоко плевать, выживет оно или сдохнет в следующую секунду, в условиях реального, безнадежного кризиса никогда не найдет в себе сил бороться за жизнь до самого конца.

— Получается, они снова нащупали внутри себя эту человеческую мягкость и тепло? — словно поймав какую-то глубинную суть, пробормотал Янь Фушоу себе под нос, после чего снова опустил взгляд вниз.

Только научившись заново чувствовать боль, они смогут в полной мере вспомнить истинный вес и значение жертвы боевого товарища. Только воскресив в памяти те вещи, ради защиты которых стоит отдавать свою жизнь, солдат на поле боя будет до хруста скрежетать зубами и цепляться за малейший шанс, чтобы выжить вопреки всему. Пожалуй… именно в этом и заключалась та самая вторая, скрытая награда, которую им преподнес инстанс «Titanfall».

— …

С этой нотой Янь Фушоу точно так же издал долгий, тяжелый вздох и перевел взгляд в направлении Кленовой аллеи. В его голосе заиграли нотки глубокого, искреннего предвкушения: — Это получился потрясающий, неожиданный сюрприз. Остается лишь надеяться, что Лу Сю… в будущем сможет конструировать побольше инстансов подобного плана.

/-/

В это же самое время. Чэньцзин, Кленовая аллея.

Лу Сю вальяжно сидела на диване, лениво бурча себе под нос: — Может, мне стоит выкатить ещё один адский инстанс в жанре хоррора? Собрать, что ли, «Silent Hill», или «Layers of Fear», или «Outlast»?

— Хотя стоп. Может, мне вообще стоит попробовать замахнуться на что-то вроде «Dark Souls?» Хех, а ведь, если подумать, некоторые онлайновые проекты тоже могли бы показать себя весьма недурно!

С тех пор как Лу Сю получила это системное уведомление о грядущем обновлении, вдохновение накрыло её с головой, изливаясь непрерывным бурным потоком. В её мыслях без остановки сменяли друг друга образы всевозможных игр из прошлой жизни. …Вариантов было слишком много.

Однако когда вариантов чересчур много, это фактически равносильно их полному отсутствию. Лу Сю вовремя приструнила полет своей фантазии. Если хвататься за всё подряд, в итоге останешься ни с чем… Тщательно пораскинув мозгами, она решила для начала определиться хотя бы с примерным вектором движения, после чего сразу нырнуть в пространство конструирования и протестировать наметки на практике. Уровень сложности самого процесса создания тоже необходимо было учитывать в этом уравнении. Размышляя на ходу, она привычным жестом вызвала системный интерфейс и вошла в пространство конструирования.

Спустя три часа в жилом комплексе, где обитала Лу Сю, двери лифта плавно разъехались в стороны, и наружу медленным шагом выбралась женщина. На вид ей было около двадцати семи лет, рост — примерно метр семьдесят. На её переносице аккуратно покоились изящные очки в тонкой оправе, а стильная короткая стрижка была уложена так, что едва прикрывала белоснежную шею. При каждом движении несколько непослушных прядей мягко касались её округлых плеч, придавая всему облику запредельно нежный, интеллигентный и утонченный вид.

Фигура у неё была просто безупречной. Женщина была облачена в ювелирно подогнанный по силуэту строгий дамский деловой костюм. Нижняя часть этого темно-серого ансамбля выгодно подчеркивала её длинные, элегантные ноги, обтянутые плотными черными чулками, ткань которых безупречно очерчивала мягкие, идеальные линии бедер и икр. На ногах красовались классические черные туфли на шпильке.

Вся её экипировка ни разу не казалась вызывающей или легкомысленной. Напротив, от нее веяло благородной красотой — собранной, деловитой и одновременно с этим запредельно мягкой. Остановившись у самого выхода из лифта, она покосилась на наручные часы на своем бледном запястье, сделала глубокий вдох, после чего опустила голову вниз, чтобы в очередной раз тщательно проверить свой внешний вид. Она даже протянула руку, аккуратным движением расправляя на юбке крошечную складку, которой на самом деле там и в помине не было. И только окончательно убедившись, что всё выглядит идеально, она размеренным шагом направилась к квартире Лу Сю.

Её звали Шэнь Нянь. Ещё совсем недавно она была самым обычным, серым никем на просторах Цзюхая. А сейчас она официально числилась в рядах Группы стратегий Бюро координации. И единственной вещью, которая в корне перевернула всю её судьбу, стал тот самый инстанс «Sekiro», который создала Лу Сю.

И вот прямо сейчас ей наконец-то предстояло лично встретиться со своим главным благодетелем лицом к лицу. От этой мысли её сердце принималось биться в разы быстрее… И пускай в этот раз она явилась сюда исключительно по официальному служебному заданию — доставить Лу Сю артефакт «Алебарда Отвращения» и снайперскую винтовку, так что её визит ни разу не проходил по разряду наглого вторжения без предупреждения, — она всё равно безумно нервничала.

«Что же это за человек на самом деле?» Пока в её голове крутился шквал подобных мыслей, Шэнь Нянь незаметно для себя добралась до нужной двери, приподняла свои бледные пальцы, слегка согнула костяшки и аккуратно постучала. Сухой, сдержанный стук отчетливо раскатился по безмолвному коридору. Прошла секунда, две… пролетела целая минута. Из-за двери не доносилось вообще практически никаких признаков жизни, не было слышно даже банального шороха шагов. Внутри стояла такая гробовая тишина, словно квартира была абсолютно пустой. Но согласно оперативным отчетам дежуривших в тылу оперативников охраны, Лу Сю сегодня точно не покидала здания. «… Неужели она сейчас вовсю трудится в пространстве конструирования?»

С этой мыслью Шэнь Нянь не стала проявлять нетерпение или без остановки колотить в дверь. Вместо этого она сделала полшага назад, зафиксировала свою элегантную, безупречно прямую осанку и принялась с монументальным терпением дожидаться хозяйку прямо на площадке, лишь изредка повторяя короткий стук через приличные промежутки времени… Она, конечно, могла бы при желании напрямую попросить руководителя Группы стратегий связаться с Лу Сю по системным каналам связи, но делать этого категорически не хотела. Потому что ей искренне казалось, что отвлекать автора от работы посреди процесса — это запредельно грубо и нетактично. Она дождется, пока та сама полностью освободится.

Шэнь Нянь тихо стояла на месте. Повторив попытку стука и снова не дождавшись ответа, она сделала шаг назад и поймала себя на том, что чисто на автомате принимается рисовать в своем воображении гипотетический облик этого самого «благодетеля».

«… Человек, способный создать настолько зубодробительный инстанс, как «Sekiro», от которого кровь в жилах закипает, а игроки лезут на стену от ярости, и при этом умудрившийся спроектировать столь масштабное, дикое и грандиозное поле боя, как «Titanfall», — эта «старшая Лу» сто процентов обязана быть какой-то суровой, прошедшей огонь и воду фронтовым ветераном. Угрюмой, напрочь лишенной мимики, от одного взгляда которой за версту веет могильным холодом и жаждой убийства, верно? Ну или, как вариант, это какая-то эксцентричная гениальная особа с запредельно капризным характером и маниакальной одержимостью чистотой игровых механик?»

Мысли Шэнь Нянь улетали всё дальше в дебри. Но каким бы человеком ни оказалась Лу Сю на самом деле, это ни на йоту не могло пошатнуть то колоссальное чувство глубинного благоговения, которое она испытывала к ней прямо сейчас. Не появись в свое время этот инстанс «Sekiro», она до сих пор барахталась бы на самом дне Цзюхая в статусе серого пехотинца, без малейшего призрачного шанса хоть когда-то пробиться в элиту Группы стратегий.

Время неумолимо утекало секунда за секундой. Примерно через час Шэнь Нянь предприняла еще одну аккуратную попытку постучать в дверь. И в этот раз из глубины помещений наконец-то донесся отчетливый шорох.

— Мм? — это был запредельно звонкий, чистый и очень приятный женский голос. Шэнь Нянь оцепенела на мгновение. Не успела она даже толком сообразить, что к чему, как входная дверь плавно распахнулась настежь. Её пульс мгновенно подскочил. У неё физически не оставалось времени на глубокий анализ ситуации, поэтому она чисто на армейских рефлексах монументально выпрямила спину, приготовившись со всем возможным пиететом приветствовать этого грозного старшего мастера с сокрушительной аурой силы.

Дверь открылась полностью. Вот только взору Шэнь Нянь предстал вовсе не покрытый шрамами прожженный ветеран с леденящей душу энергетикой и не суровый топ-игрок с бритвенно-острым разрезом глаз… За порогом стояла девушка, которой на вид можно было дать от силы лет восемнадцать.

На дворе стояла ранняя осень. Девушка была облачена в мягкий, слегка оверсайзный вязаный свитер кремового оттенка, а её стройные, длинные ноги были аккуратно упакованы в классические джинсы. Она стояла на пороге во всей своей домашней миловидности, а на её лице читалось отчетливое, глубокое недоумение. Её красота заставляла дыхание перехватывать в груди. Черты лица были настолько утонченными и изящными, что от всего её облика веяло врожденной мягкостью и какой-то неземной, воздушной грацией. Шелковистые черные волосы были небрежно перехвачены сзади обычной резинкой, а несколько мягких свободных прядей хаотично липли к её бледным щекам — судя по всему, хозяйка даже не думала приводить прическу в порядок, позволив волосам падать так, как тем самим вздумается.

— …

Шэнь Нянь так и застыла на месте с открытым ртом. Она оцепенело всматривалась в эту потрясающе красивую девчонку перед собой, которая выглядела настолько хрупкой, нежной и беззащитной, что внутри чисто на биологических рефлексах просыпалось неконтролируемое желание оградить её от любых мировых бед — вылитая милая девчонка из соседнего подъезда. Абсолютно все те слова искренней благодарности, которые Шэнь Нянь до этого сотни раз прилежно репетировала в своей голове, вместе со всеми торжественными армейскими приветствиями в ту же секунду намертво застряли у неё в горле.

«Вот эта… вот эта милаха и есть тот самый дьявольский архитектор, который до полусмерти замучил тысячи игроков на своих уровнях, заставляя их раз за разом проживать самые изощренные и жестокие сценарии гибели?!»

На лице Лу Сю до сих пор сидела легкая тень заторможенности. Она только что слишком уж сильно увлеклась процессом в пространстве конструирования — объемы локаций, которые требовалось собрать, оказались колоссальными. Слегка массируя пальцами ноющий лоб, она как раз собиралась сделать небольшой перерыв и перевести дух, когда до её ушей донесся стук. Распахнув дверь, она обнаружила на пороге запредельно ухоженную офисную леди, от которой так и веяло элегантностью — плотные черные чулки, шпильки, всё как надо. «Вроде я её раньше отродясь не видела. Кто это вообще такая?»

Обе девушки пребывали в легком ступоре от этой немой сцены. В конечном счете Лу Сю первая нарушила тишину: — … Вы к кому?

— Простите, — Шэнь Нянь мгновенно вернула себе крупицы самообладания, поспешно открыла свой системный рюкзак и извлекла оттуда длинное древко алебарды вместе со снайперской винтовкой. — Меня зовут Шэнь Нянь. Я прибыла по официальному поручению Бюро, чтобы лично доставить вам положенное снаряжение и снайперскую винтовку.

Лу Сю мазнула взглядом по аутентичному древнему оружию и снайперке, опешила на секунду, после чего в её голове мгновенно щелкнуло понимание. «А-а… Бюро координации прислало курьера с моим трофеями. Правда, само имя — Шэнь Нянь… где-то я его уже смутно слышала».

— Спасибо большое, — с этой мыслью Лу Сю протянула руки и аккуратно приняла груз. Снайперскую винтовку она привычным жестом сразу забросила на дно своего рюкзака, после чего принялась с любопытством взвешивать в ладони «Алебарду Отвращения». Штука оказалась запредельно тяжелой. Она несколько раз перевернула черное древко в руках. Оружие имело весьма древний дизайн, и от его лезвия исходил едва уловимый, металлический запах крови. В глазах Лу Сю зажегся огонек искреннего любопытства.

Застыв на пороге и внимательно наблюдая за тем, как Лу Сю скрупулезно исследует артефакт, Шэнь Нянь поспешила добавить: — Директор Ли Шэнкэй просил меня отдельно передать вам, что это снаряжение является экстремально опасным обоюдоострым клинком. В обычных условиях его лучше без лишней необходимости вообще не обнажать. Что же касается снайперской винтовки, то её эксплуатация тоже возможна лишь при соблюдении целого ряда жестких ограничений… — она принялась прилежно пересказывать абсолютно все те инструкции по технике безопасности, которые ей перед выездом напутствовал Ли Шэнкэй.

Лу Сю оторвала взгляд от «Алебарды Отвращения», молча и внимательно дослушала тираду до самого конца, после чего кивнула головой: — Вас поняла, всё предельно ясно. Помимо этого, есть еще какие-то вопросы?

— …

Встретившись с ясным, сияющим взглядом Лу Сю, Шэнь Нянь прекрасно поняла, что хозяйка квартиры уже вовсю ждет, когда гостья наконец развернется и откланяется. Но немного помедлив на месте, она всё же набралась смелости и тихо произнесла: — Есть еще кое-что, старший мастер Лу… Я бы хотела выразить вам свою глубочайшую личную благодарность.

— … Старший мастер? — Лу Сю удивленно захлопала ресницами и склонила голову набок. — И благодарность? Это ещё за какие заслуги?

— В свое время я лично бросала вам вызов внутри мира «Sekiro». На тот момент вы как раз отыгрывали роль Мастера меча Иссина.

— …

Всматриваясь в лицо этой элегантной офисной леди в черных чулках, чьи глаза сейчас были буквально переполнены искренней признательностью, Лу Сю замерла на мгновение. А в следующую секунду в её памяти наконец-то во всех деталях воскрес тот самый образ. «Тот запредельно робкий, осторожный, но при этом невероятно, пугающе сильный Волк!»

— А-а! Так это были вы?! Надо же, вы в итоге успешно примкнули к Бюро координации? Мои искренние поздравления! Кто бы мог подумать. Тот ювелирно точный, пугающе аккуратный Волк в реальности оказался такой роскошной зрелой красавицей.

— Это целиком и полностью ваша заслуга, — Шэнь Нянь слегка засмущалась от похвалы. Наблюдая за этой простой, абсолютно непринужденной манерой общения Лу Сю, то колоссальное чувство благоговения в её сердце ни разу не уменьшилось. Напротив, оно обрело гораздо более осязаемые, живые очертания. Даже сейчас, стоя в полушаге от нее, в голове с трудом укладывался факт, что именно эта юная особа является автором тех монументальных миров. Но от Лу Сю веяло каким-то потрясающим, располагающим к себе дружелюбием.

— Ну, я тут ни при чем, это исключительно плод твоих собственных упорных тренировок… О, кстати, — Лу Сю уже собиралась выдать еще парочку дежурных вежливых фраз, как вдруг в её голове промелькнула одна крайне интересная мысль, и её глаза мгновенно зажглись ярким блеском.

Она уперла алебарду тупым концом в пол рядом с собой и в упор уставилась на Шэнь Нянь: — Ты ведь до вступления в Бюро долгое время была самым обычным одиночным игроком, верно? И пускай ты в итоге успешно закрыла «Sekiro» и пробилась в Группу стратегий, ты ведь по-прежнему должна как никто другой прекрасно понимать, чего именно обычная масса рядовых игроков ждет от новых инстансов?

Прямо сейчас перед её глазами материализовался идеальный, готовый кандидат для опроса. Лу Сю посчитала, что это просто великолепный шанс услышать живую, нефильтрованную обратную связь от лица целевой аудитории обычных игроков.

— Ась?

— Я имею в виду, в какого плана инстанс тебе самой больше всего хотелось бы ворваться в следующий раз?

— Ворваться…

— Оговорилась. Зачистить. Можешь говорить абсолютно всё, что думаешь, не стесняйся. Считай это самым обычным маркетинговым исследованием рынка, — Лу Сю крепче сжала древко алебарды и продолжила: — … Я просто хочу узнать, какого рода игровой опыт обычные люди сейчас сильнее всего мечтают прочувствовать на собственной шкуре?

Шэнь Нянь от такого внезапного вопроса полностью растерялась. Она испуганно всматривалась в лицо стоящей перед ней красивой девчонки, пока в её голове бешено крутились шестеренки мыслей. «Какого рода миры сейчас нужны игрокам?»

Тщательно подбирая каждое слово, Шэнь Нянь неуверенно произнесла: — Мне кажется… огромная масса людей по-прежнему мечтает увидеть инстансы по типу «Обители зла»… Там требования к личным статам не выкручены на максимум. До тех пор, пока человек способен сохранять хладнокровие, терпение и умение внимательно читать подсказки окружения, у него всегда есть реальный шанс закрыть прохождение. И пусть игроки в процессе зачистки то и дело сталкиваются с глубоким чувством полного бессилия перед лицом ужаса, но они по крайней мере способны доползти до финальных титров.

— Бессилие, значит… — при этих словах глаза Лу Сю неописуемо ярко вспыхнули, словно в её мыслях только что замкнуло какой-то важный стратегический контакт. — Так вот, оказывается, какая атмосфера вам по душе! Чистейшее бессилие, зафиксировали. Ну а как ты тогда посмотришь на инстанс, где обычный человек вообще физически не способен оказать монстрам хоть какое-то сопротивление и всё, что ему остается от начала и до конца игры — это просто в панике бежать ради спасения собственной жизни?

Шэнь Нянь испуганно захлопала глазами от полного недоумения: — Э-эм… Да нет же, я вообще ни разу не это имела в ви...

— А что ещё? — не дав ей договорить фразу до конца, Лу Сю взбудораженно продолжила засыпать её вопросами: — Что насчет экшен-направлений? Есть какой-то интерес к этой теме? Мечи и копья вы уже вовсю успели распробовать на просторах «Sekiro»… так что, помимо этого, есть ещё какие-то механики ближнего боя, которые вас привлекают?

Шэнь Нянь ответила чисто на автоматических рефлексах: — Может быть… классический рукопашный бой без оружия? Огромная масса игроков не любит полагаться на сторонние клинки или топоры. Они привыкли доверять исключительно своим собственным кулакам и ногам…

— Рукопашный бой?! — глаза Лу Сю зажглись еще более яростным блеском. — Точно! Ну конечно! Как я могла вообще позабыть про механику чистого рукопашного боя?! Слушай, а как тебе тогда идея инстанса, где каждая твоя смерть отнимает у персонажа годы жизни, так что если ты будешь регулярно лажать и дохнуть, то под конец персонаж банально состарится и умрет от старости? Ну, к примеру: молодой парень в возрасте двадцати лет отправляется в путь, чтобы отомстить за семью, но к тому моменту, когда он наконец умудряется прикончить своего самого первого врага, он уже превращается в дряхлого шестидесятилетнего старика…

— А-а?! В каком смысле — дохнуть столько раз, что в итоге состаришься и умрешь от старости?! Госпожа Лу, я вообще не это пыталась сказать...

— Ну а как насчет потребности в битвах с гигантскими монстрами? Например, с огромными драконами? — Лу Сю внезапно обнаружила, что живой диалог с реальным человеком чертовски круто помогает ей структурировать и раскладывать по полочкам кашу в собственной голове, поэтому поспешила ковать железо, пока горячо: — Вам на передовой вообще доводилось сталкиваться с чудовищами подобных исполинских масштабов?

— Ну… вообще-то доводилось, — Шэнь Нянь уже вовсю начинала чувствовать, как её голова идет кругом от этого бешеного шквала вопросов, но встречая этот восторженный, сияющий взгляд Лу Сю, она физически не находила в себе сил грубо оборвать её на полуслове. Поэтому ей оставалось лишь в очередной раз выдать ответ на автомате: — Я краем уха слышала от парней, что на самых дальних рубежах передовой линии фронта периодически объявляются мутировавшие монстры просто титанических размеров. С ними возиться — это всегда колоссальная, жуткая головная боль для тактиков.

— Значит, реальный спрос на эту тему в войсках имеется, — Лу Сю аккуратным жестом подперла кулаком свой бледный, изящный подбородок. — Ну тогда что, если я швырну вас в замкнутую, мрачную локацию, на противоположном конце которой будет восседать гигантский древний дракон длиной в несколько десятков метров, и вам придется ковырять его тушу в шкуре самого обычного смертного человека, полагаясь исключительно на базовое холодное оружие, тайминги для перекатов и самую крошечную, микроскопическую крупицу магии… Как тебе такой расклад? Понравилось бы?

Шэнь Нянь на месте от таких перспектив судорожно глотнула ртом воздух.

«Мрачная бездна, где ты физически лишен возможности дать сдачи и вынужден лишь в ужасе убегать? Тернистый путь мести, где регулярные смерти принудительно превращают твоего персонажа в дряхлого деда? Битва лицом к лицу против колоссального дракона размером с многоэтажку в теле обычного, смертного человека?! Что это вообще, мать вашу, за инстансы такие?!»

Особенно если спроецировать эти концепты на те миры, что Лу Сю уже успела выкатить в онлайн до этого. От одних только этих устных описаний у нее уже волосы на голове шевелились от ужаса!

— Госпожа Лу, вы меня совершенно неправильно поняли мгновение назад! Я имела в виду, что спрос то, конечно, есть, но...

— Но никто до сих пор не осмелился создать нечто подобное, верно? — понимающе закивала Лу Сю. — Ну раз так, значит, я сама их и создам. У меня в последнее время как раз проснулось просто дикое, бешеное желание конструировать новые миры, и мне критически не хватало нескольких четких, конкретных направлений для старта. Спасибо тебе огромное. Ты мне запредельно круто помогла разложить все мысли по полочкам. Теперь я плюс-минус четко понимаю, какой именно мир мне следует собрать в самую первую очередь.

С этими словами она легким движением подхватила эту массивную черную алебарду, которая смотрелась запредельно контрастно и дико на фоне её хрупкого, девичьего тела, привычным жестом затолкнула её обратно на дно рюкзака и взбудораженно добавила: — Я тебя как-нибудь обязательно угощу вкусным обедом в качестве благодарности. Но прямо сейчас, пока эта искра вдохновения еще вовсю горит в моей голове, мне нужно экстренно бежать обратно в пространство конструирования, чтобы набросать базовый каркас будущей локации. Шэнь Нянь… я сто процентов запомню твое имя, договорились? Пока-пока!

— Я… — Шэнь Нянь открыла было рот, отчаянно пытаясь вставить хоть слово. Лу Сю одарила её напоследок своей самой лучезарной, ослепительной улыбкой, после чего входная дверь прямо перед носом гостьи с сухим щелчком захлопнулась.

И в ту же секунду из-за закрытой створки до ушей Шэнь Нянь донеслось веселое, беззаботное мурлыканье какой-то песенки под нос и характерный звук открывающейся системной панели. Коридор жилого комплекса снова погрузился в мертвую, звенящую тишину.

Шэнь Нянь так и осталась стоять на коврике в полном ступоре, до сих пор удерживая ту самую нелепую позу с протянутой вперед рукой, словно застывшее каменное изваяние, которое безуспешно пытается что-то объяснить пустоте.

Она сказала, что игроки испытывают глубокое бессилие. И в ответ на это Лу Сю заявила, что состряпает инстанс, где игроки вообще не смогут драться и будут лишь в панике убегать. Она сказала, что приличная часть бойцов предпочитает рукопашный бой на кулаках. И в ответ на это Лу Сю заявила, что соберет мир, где регулярные смерти превратят персонажа в дряхлого старика. Она сказала, что на передовой линии фронта периодически объявляются мутировавшие чудовища титанических размеров. И в ответ на это Лу Сю заявила, что создаст замкнутую арену, где игрокам в теле обычного смертного придется ковырять гигантского дракона с помощью обычных перекатов и зубочисток.

Каждое произнесенное Лу Сю слово сейчас набатом грохотало в голове Шэнь Нянь, прокручиваясь по кругу точно смертный приговор для всего игрового сообщества. Наконец, спустя добрую минуту этого тотального оцепенения, Шэнь Нянь окончательно пришла в себя, и её красивые глаза резко округлились от ужаса.

«Что, мать её, я только что натворила?! Мало того, что я с треском провалила миссию и не смогла отговорить госпожу Лу от создания новых адских хардкорных миров, так еще и… совершенно случайно своими собственными руками помогла ей структурировать и разложить по полочкам три концепта будущих инстансов, уровень жестокости которых граничил с самым настоящим, чистокровным безумием?!»

«Да я вообще ни разу не это имела в виду!». До Шэнь Нянь наконец-то во всех красках дошли масштабы катастрофы. В это самое мгновение эта нежная, интеллигентная девушка типажа «заботливой старшей сестры» была на грани того, чтобы разрыдаться от бессилия. Она судорожно обхватила голову обеими руками.

«Я же просто сказала, что у инстансов по типу «Обители зла» неплохие показатели зачисток среди игроков… Но я отродясь не говорила, что пользователям нравится чувствовать себя беспомощным мусором!!»

«Я же просто сказала, что некоторым бойцам привычнее махать кулаками и ногами… Но я отродясь не говорила, что они мечтают о мире, где от частых смертей твой персонаж превращается в дряхлого деда!!»

«Я же просто сказала, что на фронте встречаются титанические мутанты… Но я отродясь не говорила, что игроки спят и видят, как бы пойти охотиться на дракона в теле обычного смертного!!»

Внутри её мыслей Шэнь Нянь издала дикий, беззвучный крик суслика. Стоило ей во всех красках вообразить, как абсолютно все её старшие коллеги по Бюро координации вместе с бескрайними толпами рядовых игроков дружным строем шагнут внутрь новых миров Лу Сю и подвергнутся там запредельным, изощренным пыткам со стороны адских механик, под конец зарабатывая себе ментальные срывы и психологические травмы, как Шэнь Нянь ощутила, будто перед её глазами волна за волной накатывает беспросветная тьма.

В её сердце прямо сейчас родилось отчетливое, пугающее предзнаменование… она только что наломала просто колоссальных, вселенских дров! И пускай она до сих пор без понятия была, какие конкретно игры Лу Сю имела в виду под этими описаниями, но те реплики, что она сама опрометчиво обронила мгновение назад, в конечном счете грозили обрушить на головы людей… целую гору запредельно хардкорных и мучительных миров.

Ей хана.

«Такой хороший человек».

Когда Лу Сю вошла в стерильно-белое пространство конструирования, в её мыслях снова невольно всплыл образ этой заботливой старшей сестры в черных чулках и на шпильках, и сердце девушки наполнилось искренней признательностью. Похоже, живой диалог с реальными людьми запредельно круто помогает разложить кашу в собственной голове. Изначально у неё имелся лишь смутный, размытый вектор движения, но после короткой беседы ключевые ориентиры прочертились с идеальной четкостью… Ну ладно, если быть до конца честной, ей просто самой безумно хотелось собрать именно эти миры.

Что касается жанра MMORPG — система до сих пор не поддерживала мультиплеерный режим внутри инстансов, так что этот вариант пока отпадал сам собой. А что касается хардкорных хорроров, то «Обитель зла» уже успела задать весьма солидную планку качества. Если она сейчас выкатит еще один классический ужастик, где игроку дают в руки оружие… ей искренне казалось, что здешние пользователи слишком быстро адаптируются к ритму боя. Так что имеет смысл замахнуться сразу на «Outlast»! Ключевая фишка этого шедевра заключалась именно в том, что ты физически лишен возможности дать сдачи монстрам. На протяжении абсолютно всей игры единственным твоим снаряжением выступала портативная видеокамера, а геймплей строился на скрытности, паркуре и решении пространственных головоломок.

Подобный игровой опыт сто процентов оставит у каждого здешнего игрока невиданное, неизгладимое впечатление. Это гарантированно позволит местным пользователям во всех красках пережить запредельное, уникальное чувство тотального бессилия. И раз уж фундаментальной темой «Обители зла» выступало [Мужество обычного человека], то для инстанса по мотивам этой игры можно было со спокойной совестью зафиксировать концепт: «Цена за громкий репортаж»…

С другой стороны, инстанс «Sekiro» уже успел намертво приучить здешних бойцов к ритмичному простукиванию клинков и фехтованию. Но что, если после этого глобального обновления версии иномирные противники окажутся более привычными к рукопашным единоборствам и стилям ближнего боя без оружия? В таком случае ей позарез необходим инстанс, завязанный сугубо на работе кулаков и ног. Да и Шэнь Нянь мгновение назад сама открыто сболтнула, что приличная часть игроков не любит полагаться на сторонние мечи. Так что использовать «Sifu» в качестве первоисточника для будущего мира — идея чертовски здравая. «Это сто процентов стоило попробовать реализовать…»

«Хотя стоп, погоди-ка». При этой мысли одна безумная, дикая идея внезапно вспыхнула в голове Лу Сю. Создаваемые её руками миры ведь не являлись обычными играми в строгом смысле этого слова. Они вовсе не обязаны были жёстко и слепо копировать какой-то один конкретный первоисточник. Ей ведь абсолютно ничего не мешало взять и ювелирно скрестить кардинально разные игровые стили в границах одной локации!

Ну, к примеру. В хорроре «Outlast» персонаж игрока в полном ужасе и панике наконец-то добегает до заветной безопасной комнаты, срывает дыхание, распахивает тяжелую дверь, а там… прямо посреди помещения уже вовсю застыл мускулистый амбал в классической боевой стойке. «Ну давай, подходи. Помашем кулаками!»

А в качестве сюжетного обоснования можно прописать, что эти громилы — точно такие же исследователи, которые давным-давно оказались заперты в стенах этой лечебницы. И они без понятия, человек перед ними находится или очередной жуткий призрак, поэтому предпочитают сначала выбить из тебя всю дурь, а уже потом задавать вопросы. Лу Сю в красках вообразила себе эту картину: игрок на грани инфаркта чудом спасается от монстра, отключает ночной режим видеокамеры, вваливается в безопасную зону, и не успевает он даже банально перевести дух, как система заставляет его в упор боксировать с бандой накачанных мужиков. «Ха-ха-ха-ха-ха! …Это же максимально шизофренично».

От одних только этих мыслей Лу Сю сама первая прыснула со смеху, и её хрупкое тело мелко задрожало от веселья. Хотя нет. Подобный вираж сто процентов в пух и прах разрушит всю гнетущую атмосферу ужаса, так что пока лучше воздержаться от таких экспериментов… Тем не менее границы инстансов не были заперты в рамках одной игры. Она позже обязательно поглядит, какие еще крутые механики можно будет гармонично вплести в игровой процесс.

Итак, зафиксировали: «Outlast» и «Sifu». Два четких стратегических направления для будущих инстансов уже лежат у неё в кармане. Что касается самого последнего, третьего концепта — ей жизненно необходимо создать мир, подразумевающий под собой лобовое столкновение с гигантским монстром. В конце концов, даже Шэнь Нянь открыто подтвердила наличие реального спроса на эту тему в войсках. Ну значит, она обязана преподнести игрокам такой опыт. И пускай тот же Обезьяна-Страж из «Sekiro» формально проходил по разряду крупных тварей, но в своей основе он оставался обычной прыгучей макакой, а Божественный Дракон и вовсе являлся скорее боссом для трейлера и красивой картинки.

Но если говорить об истинных исполинских чудовищах, какой именно проект из прошлой жизни ей взять за основу?

Лу Сю ненадолго погрузилась в размышления и быстро осознала, что самые неизгладимые и жуткие воспоминания о битвах с гигантскими тварями — если оставить в стороне драконов из вселенной «Monster Hunter» — у неё были связаны с Пожирателем тьмы Мидиром из «Dark Souls 3»… Вот только «Monster Hunter» изначально затачивался под кооперативное прохождение, и в соло-режиме местный геймплей мог показаться игрокам не самым увлекательным. Разумеется, она могла бы переписать правила, но если уж перекраивать базу настолько радикально, то с тем же успехом можно было просто переключить внимание на другой первоисточник.

А что касается серии «Dark Souls» — если говорить на чистоту, абсолютно все гигантские боссы, которых сотворил гений Миядзаки, получались запредельно незабываемыми и атмосферными. Вот только она без понятия была, насколько адекватно подобные механики приживутся в реалиях здешней системы. Битвы с этими исполинами в оригинале являлись сугубо концентрированным, изощренным мучением для геймеров. И что самое критичное, вселенная «Dark Souls» была просто колоссальной по своим масштабам. Сюжетный маршрут там был запредельно длинным, и если она физически не сможет повлиять на установленный системой ценник пропуска, здешние пользователи будут исправно дохнуть там до скончания веков, но так и не увидят заветного финального экрана. Слишком много проблемных нюансов.

«Ладно, отложем… для начала я попробую просто сконструировать одного базового дракона. Нет никакой нужды городить километровые локации для затяжных исследований. Достаточно будет просто собрать просторную арену в стиле полуразрушенных древних руин, запихнуть внутрь эту гигантскую махину, и на этом пока остановиться. А затем, вообще не урезая свои личные характеристики, лично выйти против него с «Алебардой Отвращения» в руках и на собственной шкуре прочувствовать всю специфику боя. Заодно это станет великолепной возможностью поближе познакомиться со своим новым оружием».

С этой мыслью Лу Сю окончательно определилась с планом действий и отбросила любые сомнения. Метод конструирования на основе Встречно-визуального мысленного отображения. «Активация».

Лу Сю плавно вскинула руку. В ту же секунду стерильно-белая поверхность пола под её ногами пришла в движение, поплыв точно вода, а сама девушка в этот миг стала похожа на истинное божество, легким жестом разделяющее небеса и твердь посреди первобытного хаоса. Яростные потоки каменной крошки и грунта лавиной хлынули прямо из пустоты, принимаясь на бешеной скорости сжиматься и перестраиваться под её подошвами, формируя очертания будущей локации.

Это была древняя пещера, навеки позабытая в самых глубоких недрах подземного мира. Редкие лучи блеклого света пробивались сквозь трещины в высоком своде потолка, окрашивая скопившуюся внизу застоявшуюся воду в гнетущий, мутный свинцово-серый оттенок. Запредельно просторная боевая арена материализовалась в пространстве в одно мгновение. Лу Сю размеренным шагом двинулась вперед, непрерывно мысленно отшлифовывая и дорабатывая мельчайшие детали окружения. Пока не добралась до самого центра.

Лу Сю медленно остановилась и закинула голову вверх. И в ту же секунду дракон снизошел на землю.

Р-р-роар — !

Под аккомпанемент первобытного, оглушительного рева, который, казалось, был способен прошить саму душу насквозь и заставил всё пространство локации мелко задрожать, исполинская крылатая тварь медленно распрямила свое колоссальное тело. Всё её туловище по своей прочности ничем не уступало монолитному камню, будучи сплошь покрытым серо-черной чешуей. Прямо между роговыми пластинами глубокими гроздьями залегали кристаллы иссиня-черного оттенка, а за спиной величаво распахнулись четыре корявых перепончатых крыла с причудливо изогнутыми костями. Огромная драконья морда плавно опустилась вниз, и её мертвый взгляд сфокусировался аккурат на фигуре Лу Сю.

— Ну давай, подходи, — Лу Сю плавно опустила руку, привычным жестом вызвала системный интерфейс и извлекла из рюкзака свое оружие. В правой руке она мертвой хваткой обратного хвата сжала холодно мерцающий Безымянный клинок, а левой рукой вывела по диагонали вперед эту запредельно массивную, угольно-черную «Алебарду Отвращения». Стоя по лодыжку в мутной застоявшейся воде, она со спокойным видом снизу вверх созерцала этого четырехкрылого исполинского монстра.

Хрупкая юная девчонка, два сокрушительных и брутальных оружия в её руках и возвышающийся впереди кошмарный древний дракон — всё это вместе формировало картину просто невероятной, ошеломляющей визуальной мощи. «… Для начала проверим на практике, каково это вообще — воевать против истинных гигантских тварей». С этой мыслью Лу Сю резким рывком сорвалась в стремительный спринт прямо навстречу монстру.

/-/

В это же самое время.

Шэнь Нянь в конечном счете так и не набралась смелости, чтобы повторно потревожить Лу Сю. Она в глубоком душевном смятении и тревоге в одиночку вернулась обратно в стены Бюро координации. Но для себя она уже твердо решила, что абсолютно всё случившееся в той квартире навеки останется погребено на самом дне её памяти… Потому что её сердце пронзило отчетливое предчувствие: стоит ей хоть заикнуться об этом вслух, и в будущем игровое сообщество устроит на неё самую настоящую, безжалостную охоту…

Ли Шэнкэй только-только успел вернуться из расположения «Лагеря Хуай-7» и как раз вовсю занимался распределением текущих рабочих задач, когда столкнулся в коридоре с Шэнь Нянь. Заметив её уставший вид, он с мягкой улыбкой поприветствовал девушку: — О, Шэнь Нянь.

Шэнь Нянь вздрогнула, поспешно вынырнула из пучины своих мрачных мыслей и сфокусировала взгляд на начальнике: — Директор Ли.

— Мм. Ты ведь как раз ездила отвозить снаряжение, верно? Удалось вручить посылку Лу Сю лично в руки?

— Да, всё доставила.

— И как она отреагировала на трофеи?

Шэнь Нянь ощутила, как внутри неё ворохнулось отчетливое чувство вины: — Э-эм… Да особо никак не отреагировала. В общих чертах, вещи ей вроде бы весьма приглянулись.

— Приглянулись? Надо же, то, что она в итоге остановит свой выбор на оружии подобного плана — это довольно неожиданно, — Ли Шэнкэй покачал головой. — Ну да ладно… пускай у Янь Фушоу по этому поводу голова болит. Я в этих девичьих нюансах один хрен ничего не смыслю. Шэнь Нянь, если мне не изменяет память, ты ведь в свое время умудрилась полностью закрыть «Sekiro», погибнут при этом всего чуть больше шестидесяти раз, верно?

— …Да, всё так, — Шэнь Нянь медленно закивала, после чего с легким недоумением поинтересовалась: — А в чем дело, директор Ли?

— У тебя ведь сейчас есть свободное время? Составь мне компанию ненадолго. Я как раз собирался связаться с Янь Фушоу, чтобы одолжить у него одного толкового бойца из штурмового отряда, но раз уж ты сама удачно подвернулась под руку, то в этом больше нет никакой нужды.

Ли Шэнкэй не стал вдаваться в детальные объяснения на ходу, а просто развернулся и размашистым шагом направился прямиком в сторону лифтового холла. Шэнь Нянь хоть и пребывала в полном замешательстве, но послушно последовала за ним по пятам.

Очень скоро она вслед за Ли Шэнкэем перешагнула порог его рабочего кабинета. А внутри помещения их уже вовсю дожидалась колоритная троица: двое мужчин — один запредельно высокий и худой, другой, напротив, плотный и круглый, точно бочка, — а также изящная девчонка с серебряными волосами до плеч.

— Цзянь Ли, и Шэнь Нянь, — Ли Шэнкэй выдвинул кресло и вальяжно опустился в него. — Позвольте мне вас кратко познакомить. Это двое наших штатных архитекторов из Департамента по управлению игровыми ресурсами. Того, что повыше, зовут Сунь И, а того, что поплотнее — Фэн Янь.

Высокий и толстяк вежливо кивнули вошедшим девушкам в знак приветствия. Шэнь Нянь точно так же ответила им аккуратным кивком головы, но практически всё её внимание в этот миг было приковано исключительно к фигуре Цзянь Ли. Потому что в свое время, едва примкнув к рядам Бюро координации, она после тренировочной дуэли с Вэй Идуном успела провести полноценный спарринг и с Цзянь Ли. «Эта девчонка была пугающе, невероятно сильна…»

Цзянь Ли по-прежнему продолжала застывать на месте с абсолютно невозмутимым, каменным выражением лица, даже не подумав открывать рот ради банальных приветствий.

— Ключевая причина, по которой я собрал вас всех в этом кабинете, заключается в следующем: мне жизненно необходимо, чтобы вы в качестве экспертов лично вошли внутрь созданных ими инстансов и провели тщательную инспекцию, — Ли Шэнкэй прекрасно знал специфику характера Цзянь Ли, поэтому не стал обращать внимания на её холодность и продолжил: — А почему я остановил свой выбор именно на ваших кандидатурах… главным образом по той причине, что созданные их руками миры во всех деталях копируют концепт «Обители зла» Лу Сю. Сами они искренне убеждены, что им удалось воспроизвести манеру и мастерство Лу Сю как минимум на семьдесят процентов. И мне жизненно важно узнать, насколько колоссален реальный разрыв между их поделками и оригиналами. Я сам уже чертовски давно отошел от непосредственной работы на передовой зачисток, в то время как вы двое, пожалуй, являетесь людьми, которые лучше кого бы то ни было в этом мире чувствуют и понимают специфику инстансов Лу Сю. Я хочу, чтобы после финальных титров вы выдали мне максимально честную экспертную оценку. Ну и разумеется, если в процессе прохождения вы нащупаете зоны, которые требуют доработки — не стесняйтесь, выдайте парням парочку толковых указаний.

Стоило Ли Шэнкэю озвучить боевую задачу, как оба доморощенных архитектора монументально выпрямили спины, и на их лицах проступила горделивая мимика. У Цзянь Ли вообще не обнаружилось практически никакой видимой реакции. Шэнь Нянь, в свою очередь, одарила обоих мужчин удивленным взглядом, после чего перевела взор на руководителя.

«Ну надо же. Как и следовало ожидать. Руководство Бюро уже вовсю запустило процесс планомерного копирования и подражания стилю Лу Сю…». Впрочем, если пораскинуть мозгами, в этом решении была железобетонная логика. В конце концов, какой дурак в этой реальности откажется поставить производство подобных гениальных авторов на поток? Вот только темпы прогресса выглядели как-то слишком уж подозрительно быстрыми. Заявить, что им удалось скопировать манеру Лу Сю аж на целых семьдесят процентов… бог весть, насколько эти громкие слова соответствуют суровой действительности.

— У меня с этим нет вообще никаких проблем, — в мыслях Шэнь Нянь бушевал целый шквал сомнений, но на её лице это ни разу не отразилось. Она сохраняла свой привычный, запредельно нежный и мягкий образ и без лишних колебаний ответила: — Как именно называются эти инстансы? Если вас не затруднит, озвучьте наименования, чтобы мы могли вбить их в поиск.

— Мой мир называется «Ползучий Ужас»! — высокий Сунь И в упор уставился на Шэнь Нянь. Было отчетливо видно, что парню до безумия хочется блеснуть своими талантами перед красивой девушкой, поэтому он поспешил выскочить вперед напарника. — Пожалуйста, не стесняйтесь и жестко указывайте мне на абсолютно любые косяки!

Следом за ним подал голос и толстяк Фэн Янь, с гордым видом похлопав себя ладонью по упитанной груди: — А мой мир носит название «Дом с привидениями»!

— Ну, о поиске косяков говорить пока рано, — Шэнь Нянь привычным жестом вызвала системную панель, открыла вкладку библиотеки миров, вбила названия в строку поиска и мгновенно обнаружила целевые инстансы. Они оба числились в системе под престижным А-рангом, хотя и не находились в общем публичном доступе. Это были приватные миры, которые отображались сугубо при целевом поиске по точному имени, и право входа в которые предоставлялось исключительно авторизованным пользователям.

— Абсолютно все бойцы из Группы стратегий обладают автоматическим допуском к этим мирам, — в этот момент добавил Ли Шэнкэй. — Я заранее отдал приказ, чтобы ваши системные ID внесли в списки разрешенных пользователей.

Шэнь Нянь понимающе кивнула головой, после чего решительно кликнула по кнопке входа в инстанс. Ли Шэнкэй перевел взгляд на Цзянь Ли. Сохраняя на лице всё то же каменное и абсолютно невозмутимое выражение, сереброволосая девчонка точно так же вызвала перед собой интерфейс. Одарив обоих мужчин напоследок одним коротким, леденящим взглядом, она без лишних слов точно так же мгновенно растворилась в яркой вспышке телепортации.

Едва обе девушки успешно покинули кабинет, Ли Шэнкэй шумно, затяжно выдохнул, после чего со всей серьезностью уставился на Сунь И и Фэн Яня: — Вы головой ручаетесь, что ваши поделки реально достигли планки в семьдесят процентов от мастерства Лу Сю? Я вам сразу без шуток скажу — те две особы, что только что ушли на зачистку, являются людьми, которые понимают специфику её инстансов на каком-то подсознательном уровне.

— Абсолютно сто процентов, директор Ли! — высокий Сунь И уверенным жестом поправил дужку очков на переносице, и в его голосе зазвенели нотки непоколебимой гордости. — Мы за весь этот период времени до дыр изучили структуру «Обители зла», пересмотрев записи прохождений бесчисленное количество раз. Если докопаться до самой сути, разве вся концепция этого хоррора не сводится к банальному ограничению обзора игрока за счет тесных, темных коридоров с последующим выкатыванием монстров из-за угла ради достижения эффекта скримера? Уж поверьте, всю логику запугивания людей мы расковыряли до самого основания.

Сидевший рядом толстяк Фэн Янь поспешил вовсю поддакнуть коллеге, активно закивав головой: — Именно так! Мы вложили просто колоссальный, титанический объем труда в детальную проработку геометрии уровней и звукового дизайна. Я, конечно, не осмелюсь вслух заявлять, что нам удалось превзойти в мастерстве самого Архитектора Лу, но планка в семьдесят процентов — это более чем скромная и консервативная оценка с нашей стороны. Могу гарантировать: когда эти две дамочки из Группы стратегий углубятся в наши локации, им сто процентов придется знатно попотеть и пережить немало неприятных минут. А что касается того, почему система присвоила нашим мирам всего лишь А-ранг — тут всё дело сугубо в том, что общие масштабы наших карт пока уступают размаху работ Лу Сю, да и финальные боссы получились далеко не такими отвратительными и сложными.

— Ну, дай-то бог, чтобы всё оказалось именно так, — Ли Шэнкэй не стал давать никаких поспешных комментариев. Сам он органически не переваривал инстансы подобного жанра, да и от непосредственной аналитики зачисток отошел слишком уж давно — именно по этой причине он и вызвал этих двух азов из Группы стратегий. Весь этот проект являлся не более чем рядовым экспериментом Бюро. Если эти двое парней перед его глазами обладают реальным талантом и сдюжат — это, безусловно, станет колоссальным благом для общего дела. Ну а если нет…

И именно в этот момент тяжелая дубовая дверь кабинета была с диким, оглушительным бабахом распахнута настежь. Поток мыслей Ли Шэнкэя был грубо оборван на полуслове.

— Директор Ли! — Линь Сяо, штатный сотрудник из Департамента по управлению игровыми ресурсами, в чьи прямые обязанности входил круглосуточный мониторинг данных на форумах и сбор информации обо всех появляющихся гражданских инстансах, буквально влетел внутрь кабинета. Парень дико хватал ротом воздух, а на его лице застыло выражение абсолютного, дикого шока и неверия: — В системе только что синхронно зарегистрировано появление трех новых гражданских инстансов А-ранга и одного нового гражданского инстанса S-ранга!

Стоило этой фразе сорваться с его уст, как Сунь И и Фэн Янь синхронно переглянулись между собой, и в глазах обоих архитекторов отразился глубокий шок.

Лу Сю? Да ладно, настолько быстро?! Но почему система выдала аж целых три А-ранга и всего один S-ранг? Ну надо же. Так и есть. Значит, даже у этого гениального автора запасы вдохновения и муза в конечном счете неизбежно подошли к концу. Каким бы запредельным самородком ты ни был, в мире физически не существует человека, способного гарантировать, что абсолютно каждый созданный его руками инстанс будет стабильно дотягивать до эталонной планки S-ранга или даже SS-ранга. Они двое на самом деле уже чертовски давно втайне обсуждали эту тему между собой в приватных беседах. Поддерживать столь безумный, космический уровень качества выдаваемого контента на протяжении долгого времени — это было абсолютно нелогично с точки зрения здравого смысла. И момент, когда она неизбежно сверзится со своего величественного пьедестала, являлся сугубо вопросом времени. И вот этот день наконец-то настал. Хотя выкатить аж целых четыре инстанса за один присест… это, конечно, всё равно было жестко.

Ли Шэнкэй точно так же опешил от новостей: — Три А-ранга и один S-ранг? Это Лу Сю разродилась?

Линь Сяо принялся яростно мотать головой из стороны в сторону: — Да нет же… авторами абсолютно всех этих миров числятся совершенно незнакомые нам имена архитекторов! Они выставили свои проекты в онлайн практически в одну и ту же секунду, причем никто из них даже не подумал подавать рапорт на получение Специального фонда поддержки архитекторов Бюро. Судя по всему, эти люди… являются членами подпольных корпораций архитекторов!

Стоило парню выложить карты на стол, как вся троица в кабинете в очередной раз намертво оцепенела от шока. Ли Шэнкэй: — А?

/-/

В это же самое время на страницах форума царило просто неописуемое, бешеное оживление. Три новых гражданских инстанса А-ранга и один новый гражданский инстанс S-ранга вышли в свет разом! И все они материализовались в системе в один и тот же день, в одну и ту же минуту! Подобный финт застал абсолютно всё игровое сообщество планеты врасплох.

А когда люди докопались до авторов и осознали, что за этими проектами ни разу не стоит имя Лу Сю, всевозможные темы и посты принялись лавиной вспыхивать на главной странице, точно грибы после хорошего дождя. Кто-то судорожно выспрашивал, откуда вообще взялись эти безвестные авторы, кто-то пытался пробить информацию по их личностям, другие вовсю спорили о показателях сложности уровней и качестве потенциальных наград. Коротко говоря, весь форум в один миг превратился в арену тотального, безумного хаоса. Абсолютно каждый рядовой игрок пребывал в глубоком замешательстве.

И один пост, который мгновенно взлетел в топ по количеству комментариев и просмотров, можно сказать, идеально и ювелирно резюмировал всё то, что творилось на душе у пользователей в этот исторический миг:

【Лу Сю в свое время своими руками настежь распахнула двери в мир для всех гражданских архитекторов, но её личная эпоха единоличного правления официально подошла к концу… Встречайте: на дворе наконец-то наступила великая эра расцвета ста цветов!!!】

Эра расцвета ста цветов наконец-то наступила. И представшее перед ними зрелище во всех красках соответствовало этому громкому описанию. Будь то прорывные наработки архитекторов из Департамента по управлению игровыми ресурсами под началом Ли Шэнкэя или внезапный одновременный релиз трех гражданских инстансов А-ранга и одного мира S-ранга — абсолютно всё служило неопровержимым доказательством этого факта. Это была картина бурного всплеска жизненных сил, когда абсолютно всё вокруг стремилось к бурному росту и процветанию.

Впрочем, если пораскинуть мозгами, подобный исход был более чем естественным. Эффект сома в аквариуме. И Лу Сю как раз выступила в роли этого самого пронырливого сома. До её триумфального появления на арене подпольные корпорации архитекторов, промышлявшие в серой зоне, на протяжении долгих лет полностью контролировали весь рынок гражданских инстансов. Абсолютно все их поделки были словно вырезаны по одному и тому же лекалу. Системные награды там были запредельно нищенскими, так они ещё и на постоянной основе умудрялись бессовестно грабить игроков на Очки Выживания с помощью скрытых ловушек в правилах. Но у пользователей в любом случае не было альтернатив. Либо иди штурмуй то, что дают, либо сиди вообще без ничего.

Но стоило Лу Сю ворваться в эту реальность… «Обитель зла», «Sekiro», «Titanfall». В то самое мгновение, когда эти три шедевра один за другим вышли в онлайн, они в корне перекроили весь ландшафт гражданских инстансов. И сколько именно колоссальной выгоды Лу Сю умудрилась извлечь из этих трех миров — любой человек, обладающий глазами, видел это более чем отчетливо. Самый прямой профит лежал на поверхности: одни лишь чистые доходы от продажи входных билетов сто процентов исчислялись какими-то космическими суммами. И что самое безумное — она зарабатывала эти горы Очков Выживания абсолютно легально и открыто, без какого-либо преследования со стороны Бюро координации и без капли презрения или ненависти со стороны игрового сообщества если, конечно, закрыть глаза на тот факт, что в комментариях её по-прежнему крыли матом на чем свет стоит. Бюро координации даже вынуждено было обеспечивать ей круглосуточную скрытую охрану, а сама она вдобавок ко всему обрела колоссальный социальный статус, уважение и всемирную славу. И слава, и богатство — всё и сразу в один присест.

В условиях этого сурового геймифицированного мира Лу Сю своими руками силой пробила маршрут, по которому до нее отродясь не ступала нога ни одного автора. И этот триумф видели абсолютно все. Архитекторы под началом Ли Шэнкэя принялись с запредельной серьезностью грызть гранит науки. Подпольные союзы авторов в серой зоне тоже больше не могли усидеть на попе ровно и начали в экстренном порядке перестраивать свое мышление. И это было абсолютно нормально. В конце концов, промышлять скрытым грабежом и обманом — это значит вечно прятаться по углам от штурмовых отрядов Бюро координации и ежедневно подвергать свою жизнь колоссальному риску. Стоит им хоть раз крупно обложатся — и в один прекрасный день они в миг лишатся абсолютно всего, что имели.

Но что, если вместо этого переключить внимание на создание качественных и честных инстансов? Тогда можно будет вести дела абсолютно открыто, при ярком дневном свете. Пускай игроки в комментариях и кроют тебя матом сколько их душе угодно, но их Очки Выживания всё равно будут исправно и легально капать прямо к тебе в карман. Бюро координации мало того, что не станет устраивать на тебя облавы, так ещё и само лично явится к твоему порогу, чтобы вежливо предложить взаимовыгодное стратегическое сотрудничество. Подобную математику без труда способен был просчитать даже последний идиот.

Вспомнить хотя бы те дни, когда «Обитель зла» только-только вышла в свет — тогда целая толпа гражданских авторов ломанулась пачками подавать рапорты на получение [Специального фонда поддержки архитекторов]. И бог весть, какая приличная часть из тех соискателей фонда на самом деле являлась действующими членами тех самых подпольных серых корпораций. Просто с момента дебюта «Обители зла» Лу Сю прошло еще слишком мало времени. Те авторы банально не успели окрепнуть и нарастить мускулы, да и выдать на-гора инстансы, способные заставить игроков открыть рот от изумления, у них с ходу не получилось. Поэтому до недавнего времени они не производили особого шума в медиапространстве.

Но прямо сейчас, ситуация кардинально изменилась. И штатные архитекторы Ли Шэнкэя смогли выдать готовый продукт, и подпольные синдикаты из серой зоны тоже разродились релизами. Разумеется, определенную роль в этом всплеске активности сыграл и недавний системный анонс грядущего обновления «Кровь и Железо». Обычные игроки об этом нюансе, конечно, без понятия были. Но даже не владея информацией о деталях грядущего апдейта, пользователи на форуме весьма быстро докопались до истинных причин, почему в системе вдруг синхронно материализовалась целая пачка высокоранговых гражданских миров…

[Хорошо, хорошо, хорошо! Эти подпольные гильдии авторов наконец-то соизволили спуститься с небес на землю и вернуться в суровую реальность! Лу Сю под конец принудительно заставила этих уродов конструировать нормальные миры вместо того, чтобы круглосуточно думать, как бы поэлегантнее развести нас на бабки!]

[Ну так ещё бы. У них ведь начисто отобрали право единолично диктовать ценники на рынке. Все те старые инстансы, где они вовсю крутили махинации на уровне системных правил, теперь по воле Бюро принудительно урезаны в стоимости до жалких двузначных чисел. Нагло грабить людей больше физически не выходит, вот им волей-неволей и пришлось переключиться на создание полноценных игровых локаций]

[Так им, тварям, и надо! Ведь могли же изначально собирать нормальные человеческие инстансы, но нет, упрямо предпочитали заниматься скотским разводом и мошенничеством! Пошли они к черту, эти вонючие серые корпорации]

[Слушайте, а вы уверены, что все эти новые миры выкатили именно подпольные синдикаты? Если это их рук дело… нам вообще стоит туда соваться?]

[Сто процентов они. Откуда, по-твоему, в системе в один миг взялось столько авторов? Только у этих серых гильдий имеется столь колоссальная база и ресурсы. Но как говорится, мат матом, а идти на зачистку всё равно придется. Системные рейтинги у этих миров весьма солидные, да и ценники на входные билеты выставлены копеечные. За любой из трех А-ранговых инстансов просят всего 200 Очков Выживания, а за мир S-ранга — жалкие 300]

[И то верно. Первые два мира Лу Сю были еще более-менее доступными, но вот за третий она заломила конский ценник. Я банально не могу позволить себе регулярно штурмовать его ради гринда. Вот только интересно, как там обстоят дела с качеством финальных наград?]

[По сути, эти новинки — обычные бюджетные заменители шедевров Лу Сю, верно? Трофеи там вряд ли окажутся совсем уж мусорными, да и эти серые гильдии сейчас сто процентов побоятся откровенно кидать людей на бабки. Впрочем, пока какая-нибудь отважная душа лично не протестирует эти локации на собственной шкуре, мы ничего наверняка не узнаем]

[Надо же, эти проклятые корпорации авторов наконец-то встали на путь исправления… Похоже, всё движется ровно в том ключе, о котором писали в том топовом посте — на дворе наступает эра расцвета ста цветов. Да и плевать, у меня на счету Очков Выживания куры не клюют. Я сам побуду этой отважной душой в этот раз. Дайте мне лично взглянуть, на что способны эти подражатели после того, как Лу Сю настежь распахнула ворота в мир для всех гражданских архитекторов!]

[…]

После непродолжительного коллективного анализа подавляющая масса игроков быстро раскусила истинное происхождение этих новинок. И весьма внушительное число пользователей без лишних раздумий незамедлительно кликнули по кнопкам входа. Системные рейтинги манили глаз, а стоимость билетов была запредельно низкой. Эта ситуация многим невольно напомнила те самые дни, когда Лу Сю выкатила свой самый первый инстанс… Колоссальное количество игроков втайне надеялись, что эти новинки смогут в полной мере воспроизвести тот роскошный уровень качества наград, какой был в оригинальной «Обители зла».

Бюро координации. Ли Шэнкэй всматривался в бурное обсуждение на страницах форума с крайне задумчивым выражением лица, в то время как стоящие неподалеку Сунь И и Фэн Янь точно так же погрузились в глубокие аналитические размышления. Очевидно, подобный поворот событий стал для них полной неожиданностью, хотя в глубине души и укладывался в рамки здравой логики. Тщательно взвесив все «за» и «против», Ли Шэнкэй отправил Янь Фушоу короткое системное сообщение, в котором рекомендовал тому по ситуации решать, стоит ли оперативно организовывать массовую отправку бойцов на зачистку этих новых локаций, после чего незамедлительно вышел на связь со своим личным секретным информатором.

Стоило сообщению уйти в эфир, как ответ прилетел обратно практически мгновенно: [Шеф, мне срочно позарез нужно повышение зарплаты! На Корпорацию архитекторов «Линшу» не так давно совершили дикую облаву! Наш лидер теперь пребывает в состоянии перманентной паранойи, ему в каждом встречном мерещится засланный крот, и психологическое давление внутри организации растет с каждым божьим днем! А у меня, между прочим, старая мать на иждивении, куча детей дома плачет, да еще и благоверная транжирит Очки Выживания как не в себя…]

[Хватит, хватит, хорош нести этот бред.] Лицо Ли Шэнкэя мгновенно потемнело от подобного пассажа, но он поспешно вбил ответный текст: [Ближе к делу. Те недавно появившиеся в системе инстансы — это рук дело подпольных серых синдикатов?]

[Любой каприз за ваши Очки Выживания, шеф! Вы у нас такой щедрый и великодушный, обожаю вас… Да, эти миры действительно были официально выпущены в онлайн силами наших серых корпораций]

[Их старые запасы?]

[Да нет же. Абсолютно все эти локации были спешно сконструированы уже после того, как Лу Сю с ноги ворвалась на мировую арену. В рядах этих корпораций числится колоссальное полчище народу, так что среди них волей-неволей обязаны были найтись парочка скрытых самородков. А что касается их старых, довоенных запасов — все те поделки собирались методом тупого копирования системных инстансов. Их стыдно на стол перед серьезными людьми выкладывать]

[Тогда с какого перепугу они вдруг выкатили в онлайн столько проектов в один присест?]

[Банально завидуют успеху Лу Сю, это же очевидно… По крайней мере, именно так я сам поначалу и думал. Но позже, внимательно присмотревшись к нюансам, осознал, что они, похоже, преследуют какую-то совершенно иную стратегическую цель. Как бы то ни было, лидеры этих корпораций сейчас запредельно сильно пекутся о сборе обратной связи по этой конкретной партии инстансов. Это выглядит максимально аномально. По логике вещей, даже если бы они спали и видели, как бы поскорее встать на путь исправления и превратиться в новую Лу Сю, они ни за что не стали бы вываливать на рынок столько продуктов разом. Им следовало бы куда сильнее переживать о том, выстрелят ли их самые первые единичные релизы или с треском провалятся. Но прямо сейчас все они поголовно заперлись на совместное экстренное заседание внутри приватного пространства конструирования и мертвым взглядом круглосуточно мониторят отзывы игроков на форуме. Это ни разу не нормально]

[Понял… Ну тогда продолжай вести непрерывное наблюдение и при первой же возможности выясни, в чем заключается их истинная цель.]

[Шеф, но это уже будет стоить по отдельному, повышенному тарифу!]

[Договорились, без проблем!]

[Принято, босс! Обожаю вас сильнее всех на свете, верен вам до гроба! Контроль зафиксирован!]

[…]

Ли Шэнкэй просто проигнорировал этого клоуна на том конце провода, быстрым движением свернул окно чата и глубоко нахмурился. Значит, они настолько сильно трясутся над отзывами обычных игроков? Где-то на грани подсознания у него промелькнуло смутное ощущение, словно его пальцы только что нащупали кончик какой-то важной нити. «Архитекторы, обновление версии, «Кровь и Железо», инстансы… Стоп, погоди-ка. Неужели грядущее глобальное обновление версии имеет какую-то прямую, неразрывную связь с фигурой гражданских архитекторов? Имеет жесткую привязку к созданным их руками мирам?», — эта мысль внезапной яркой вспышкой озарила разум Ли Шэнкэя. И если этот сценарий окажется правдой, то меры безопасности вокруг Лу Сю необходимо будет в экстренном порядке усилить еще в несколько раз!

/-/

В это же самое время в сети, на просторах одного конкретного приватного пространства конструирования. Тяжелые деревянные балки перекрещивались высоко над головой, формируя массивные сводчатые арки. В воздухе стоял густой, застоявшийся запах старой древесины вперемешку с машинным маслом. Исполинские шестеренки медленно и плавно вращались под самым потолком, периодически издавая глухой, мерный скрежет металла. Провожая взглядом эти вращающиеся элементы, подчиненные строгой, идеальной геометрии порядка, можно было смутно разглядеть очертания огромного циферблата часов с обратной стороны. Локация напоминала чердачное помещение внутри какой-то гигантской старинной часовой башни.

В данный момент лучи заходящего солнца густым потоком пробивались сквозь цветные витражные окна, дробясь на десятки ярких цветных пятен света и тени, которые хаотично ложились на поверхность длинного дубового стола, установленного строго по центру чердака. Шесть стульев с высокими спинками. Шесть силуэтов, чьи лица были принудительно размыты системными эффектами конфиденциальности. А на заднем плане непрерывно раскатывался сухой, монотонный стук секундной стрелки, который не затихал ни на мгновение.

— Судя по всему, общий эффект превзошел наши ожидания, — лидер Корпорации архитекторов «Линшу», восседавший во главе стола, лениво мазнул взглядом по открытому перед ним окну форума и негромко произнес: — Уровень интереса со стороны игроков по-прежнему держится на весьма высокой отметке.

— Надо же, у тебя потрясающий талант принимать ушаты помоев с улыбкой на лице. Ты вообще считал, сколько именно раз в этих ветках тебя успели обозвать конченым ничтожеством и мусором? — единственная женщина среди всей шестерки присутствующих, похоже, одарила его ироничным взглядом.

— Всё точно так же, как и в тот раз, когда ты отправил целую ораву людей на поиски Лу Сю. Да, девчонку вы в итоге нашли, спору нет, но при этом нашу собственную штаб-квартиру Бюро координации разнесло в пух и прах в ходе облавы, а у тебя после этого еще повернулся упрямый рот заявлять, что всё это изначально являлось частью твоего гениального плана. Идиот.

Лицо лидера синдиката «Линшу» мгновенно окостенело от такой шпильки. Было отчетливо видно, что внутри него вспыхнула яростная вспышка гнева. Но уже в следующую секунду он силой заставил себя успокоиться, сделал глубокий вдох и сквозь зубы процедил: — Я же уже сто раз повторял, тот инцидент был чистой воды роковой случайностью. Я отдавал четкий приказ бойцам гвардейского полка соблюдать максимальную маскировку и вообще не высовываться. Кто, мать вашу, мог предугадать, что они каким-то непостижимым боком всё равно умудрятся выйти прямо на Лу Сю? И кто мог знать, что эта девчонка состряпает свой второй инстанс «Sekiro» с такой бешеной скоростью, заставив Бюро координации развернуть столь масштабную войсковую операцию в тылу?

Женщина-руководитель лишь презрительно фыркнула: — Ну а в этот раз? Ты головой ручаешься, что твой план сработает как надо?

— Сработает сто процентов, — уверенно заявил лидер «Линшу». — Абсолютно каждый из присутствующих в этой комнате своими глазами видел системный анонс грядущего обновления «Кровь и Железо». Не говорите мне, что вы до сих пор так и не догнали, что именно означают эти строчки. В рамках этого глобального PVP-противостояния межпространственной арены именно гражданские архитекторы станут ключевым, решающим фактором для достижения победы. Иными словами, тот регион, который будет обладать более внушительным и глубоким пулом карт от своих авторов, автоматически приберет к рукам всю стратегическую инициативу, — его леденящий взгляд медленно скользнул по лицам пяти сидящих перед ним коллег.

— Мы в этот раз выкатили в онлайн четыре инстанса одновременно вовсе не ради того, чтобы пытаться глупо конкурировать с Лу Сю за рыночную долю и продажи билетов. Ключевая задача — экстренно расширить наш личный пул доступных арен. Когда обновление официально вступит в силу, чем большим количеством готовых миров мы будем располагать на руках, тем выше окажется призрачный шанс, что система выберет во время матчей именно наши локации. А до тех пор, пока наш регион штампует победы, и наши инстансы прочно удерживают позиции в топе самых часто используемых арен противостояния… я полагаю, абсолютно каждый в этой комнате прекрасно понимает, какие именно колоссальные блага это принесет нам в конечном счете.

— …Невообразимые награды. Именно такая формулировка была жестко прописана в системном анонсе, — стоило этим словам прозвучать, как внутри чердачного помещения на какое-то время воцарилась тяжелая, благоговейная тишина.

— Ну а как быть с Лу Сю? — подал голос один из участников. — Она ведь сто процентов тоже получила это уведомление об обновлении. И она ведь прямо сейчас наверняка вовсю конструирует какой-то очередной свой шедевр? Когда наступит час икс, наши ли миры смогут выбиться в топ по частоте использования системой?

— Именно по этой причине я и говорю, что мы обязаны брать исключительно числом. Качество каждого нашего отдельного инстанса поодиночке, возможно, и уступает шедеврам Лу Сю, — лидер «Линшу» без малейшего колебания мгновенно выдал ответ: — Но Лу Сю — всего лишь один-единственный человек из плоти и крови. Сколько инстансов она физически способна сконструировать своими силами? А сколько авторов числится в рядах абсолютно всех наших серых корпораций, если сложить наши силы воедино? Плюс добавьте в это уравнение фактор стоимости входного билета — она думает, что способна в одиночку переплюнуть объемы абсолютно всех подпольных синдикатов мира разом? Когда ивент стартует, количество участвующих в боях игроков будет в разы превышать число авторов. Система физически не сможет загонять абсолютно каждого пользователя исключительно на локации Лу Сю.

— И пускай в твоих словах и присутствует определенная логика, — женщина-руководитель снова подала голос, и в её тоне сквозило абсолютное, леденящее спокойствие. — Но в этом плане есть одна критическая загвоздка. А обычные игроки-то в реальности вообще останутся довольны тем, что получат на выходе?

— В каком смысле?

— В том смысле, станут ли пользователи вообще покупать билеты в те четыре инстанса, которые мы с таким пафосом только что вышвырнули в онлайн? — она приподняла взгляд, медленно окинув им присутствующих. — Если игроки посчитают наши миры унылым шлаком, то о каком вообще использовании на межпространственной арене в будущем может идти речь? Нам крупно повезет, если они под конец просто не смешают наши имена с грязью.

В чердачном помещении башни снова воцарилось долгое молчание. Лидер Корпорации архитекторов «Линшу» оцепенел полных две секунды, прежде чем наконец сквозь зубы выдавить: — Если инстансы Лу Сю умудряются пользоваться такой бешеной популярностью, то с какого перепугу наши поделки должны провалиться? Все миры, что мы выпустили сегодня, обладают весьма высокими системными рейтингами, да к тому же они во всех деталях копируют структуру и атмосферу инстансов самой Лу Сю. Не существует вообще никакого призрачного шанса, что игроки тотально проигнорируют эти новинки. Да я более того скажу — если мы выкатим достаточно внушительное количество подобных качественных имитаций, мы сможем полностью и без остатка затмить всё былое великолепие её личных миров!

Женщина-руководитель предпочла промолчать.

— К тому же мы тоже не стоим на месте и будем перманентно эволюционировать. Да, Лу Сю в одиночку собрала «Обитель зла», «Sekiro» и «Titanfall», — в голосе лидера «Линшу» внезапно прорезались какие-то глубокие, почти фанатичные нотки: — Но сколько людей стоит за нашими спинами? Да, прямо сейчас всё, что мы способны делать — это просто планомерно копировать чужие идеи. Но время идет, и если мы соберем достаточное количество подобных качественных имитаций, в один прекрасный день наши люди сто процентов превзойдут её мастерство! Мы ведь все сделаны из одного теста, верно? Так с какого перепугу мы не способны её догнать?!

— Ну что ж, тогда поживем — увидим, — сухо обронила женщина-руководитель. — Для начала давай просто дождемся первых отзывов игроков на эти твои четыре новых шедевра.

Бросив эту фразу, она полностью закрыла рот, полностью потеряв интерес к дискуссии. Вместо этого привычным жестом вызвала системную панель и принялась неторопливо листать свежие ветки форума. Остальные участники переглянулись между собой, после чего точно так же послушно вызвали свои интерфейсы и пооткрывали вкладки чатов. Очень быстро внутри приватного пространства конструирования воцарилась гробовая тишина.

А тем временем на противоположном конце сети всё больше и больше рядовых игроков вовсю загружались внутрь новых миров. И там, в глубине игровых локаций, они лицом к лицу сталкивались со сценами, воспоминания о которых им суждено было запомнить на всю оставшуюся жизнь.

Никто не знал наверняка, сколько именно времени улетело в пустоту. Как раз в тот момент, когда женщина-руководитель подпольного синдиката уже вовсю начинала терять остатки терпения, она в очередной раз ленивым жестом обновила главную страницу форума. Наконец-то. Долгожданный пост, посвященный их релизам, вспыхнул в ленте.

【Мой честный и нефильтрованный обзор на эти новые гражданские инстансы】

— Понеслось. Кто-то уже выкатил полноценную рецензию, — голос женщины оставался запредельно ровным, но остальные пять лидеров внутри чердака вскинули головы практически в одну и ту же долю секунды. Глава «Линшу» самым последним отложил в сторону свои дела и с подчеркнуто неспешным, вальяжным видом открыл ветку форума. Каждое его движение словно транслировало окружающим абсолютную уверенность в триумфальном исходе.

Шесть размытых системными эффектами силуэтов синхронно кликнули по заголовку темы. Строчки текста развернулись во весь экран.

[Ах вы же проклятые твари!!! Чтоб вы все сдохли, подпольные серые корпорации!!! Лу Сю совершила колоссальную ошибку, когда своими руками настежь распахнула ворота в мир для всех гражданских архитекторов! Ей следовало навсегда запереть эту дверь и сгноить вас снаружи!!! То есть, крутить махинации на уровне системных правил вы больше не можете, да? И теперь вы, твари, решили переключиться на гребаное копирование чужих гражданских миров?!!! Твою же мать!!! Три инстанса А-ранга и один мир S-ранга — и абсолютно каждая из этих поделок является убогой, жалкой калькой с «Обители зла»! Мне каждый раз приходилось как последней мрази ползать на карачках по вашим выпендрежным, якобы жутким картам! Пошли вы все на хрен!!! Да у вас совести ни на грамм нет! Вокруг один сплошной плагиат на «Обитель зла»! Я захожу в первый инстанс — там «Обитель зла», убиваю своего персонажа, чтобы экстренно выйти наружу, запускаю второй мир — и там, черт возьми, опять «Обитель зла»! Это что вообще за идиотская шутка такая?!!!

И ладно бы вы просто тупо скопировали концепт хоррора, хрен с ним!!! Но вы хоть каплю мозгов могли приложить во время процесса имитации?! У вас хоть грамм личной оригинальности имеется?! На абсолютно всех четырех картах выстроены в точности те же самые декорации! И сюжетная линия везде прописана один в один, твою мать! Это же чистейшее оскорбление для моего интеллекта! В каждой сюжетной ветке главного героя заставляют спасать свою жену! Разве это не обычная пиратская поделка?! А качество местных скримеров — это вообще отдельный филиал ада! Если вы так отчаянно пытались слизать атмосферу у Лу Сю, неужели сложно было нормально проработать геометрию теней и звуки окружения?! Вместо этого игрока просто без конца забрасывают тупыми, резкими «jump-scare» эффектами из-за угла! Раз за разом, без какой-либо логики!

А этот инстанс S-ранга — это вообще апофеоз тотального шизофренического бреда! Авторы мало того, что в наглую под копирку слизали всю структуру оригинальной «Обители зла», так они ещё и во всех деталях воссоздали абсолютно каждую омерзительную сцену, вроде той, где оторванную человеческую кисть приходится силой заталкивать внутрь гниющих внутренностей монстра, сделав это зрелище в разы более тошнотворным! И под конец они просто принялись безумно и безбожно накручивать плотность спавна монстров и завышать показатели их характеристик! У вас, уродов, вообще нет ни одной собственной оригинальной мысли в голове?!

Но и на этом кошмар не заканчивается! За зачистку А-ранговых миров система выдает откровенно нищенские, мусорные награды, а внутри инстанса S-ранга в качестве главного трофея падает пассивный навык под названием 【Ползун】! Эта херня увеличивает общую скорость перемещения персонажа аж на целых 20%, когда ты ползешь на животе или передвигаешься на коленях!!! Твою же мать!!! На 20% быстрее ползать на пузе или перемещаться на карачках!!! И на какой хрен мне вообще сдался этот мусорный, убогий навык?!!! Лу Сю! Лу Сю! Умоляю тебя, выйди прямо сейчас в эфир и наглухо заколоти эти ворота гражданских инстансов обратно! Запри их навсегда!!! Я больше никогда в жизни не хочу видеть этих животных на просторах системы!]

[…]

Внутри приватного пространства конструирования секундная стрелка упрямо продолжала отсчитывать мгновения в своем сухом, монотонном ритме, раскатываясь по углам чердака подобно неторопливой, издевательской насмешке. Никто не проронил ни звука. Шесть размытых силуэтов намертво оцепенели в своих креслах с высокими спинками, словно кто-то невидимый принудительно нажал на кнопку общей паузы.

Лидер Корпорации архитекторов «Линшу» мертвым взглядом впивался в строчки поста. А ветка комментариев под темой тем временем продолжала бешено и стремительно крутиться вниз, и каждая новая реплика рядовых пользователей прилетала прямо по его самолюбию подобно звонкой, оглушительной пощечине, звук которой отчетливо звенел даже сквозь системный экран:

[Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха]

[Словесные обороты автора настолько живые и сочные, что я прямо наяву способен во всех деталях представить ту степень тотального отчаяния, в которую погрузился автор поста]

[То есть, вы хотите сказать, что абсолютно все четыре новинки — это обычный копипаст «Обители зла»?? Я когда вышел из первого мира, уже приготовился вовсю строчить жалобы в поддержку, но не ожидал, что у остальных авторов ситуация окажется настолько же абсурдной]

[Потрясающе. Перед нами истинный бесстрашный воин!]

[Если Лу Сю лично прочитает этот отзыв, она, скорее всего, просто молча выпадет в осадок]

Каждая строчка комментариев вонзалась прямо в сердце лидера «Линшу» подобно отравленному кинжалу. Его челюсти были сжаты с такой дикой силой, что контуры лица казались абсолютно неподвижными. Кадык судорожно дернулся вверх-вниз, после чего обе его ладони принялись мелко и яростно дрожать. Чердачное помещение башни окончательно погрузилось в могильную, удушающую тишину.

Спустя очень долгое время один из силуэтов, застывших в самом дальнем углу стола, первым нарушил безмолвие. Голос его прозвучал приглушенно, и в нем отчетливо сквозили нотки какой-то необъяснимой, жалкой неуверенности: — Народ… вы что, тоже поголовно скопировали «Обитель зла»?

Тишина.

— И ты тоже?

Снова тишина.

— Да ладно. Не говорите мне, что абсолютно все присутствующие в этой комнате поступили точно так же?

— …

— Ну, просто этот вариант объективно казался самым простым в реализации. Наметки по «Titanfall» мы физически не успевали подготовить к сроку, а боевую систему «Sekiro» скопировать на адекватном уровне — это запредельно геморройная задача, — отозвался кто-то сдавленным тоном.

— «Обитель зла» банально виделась идеальным стартовым полигоном. Минимальный порог входа для авторов, максимально прозрачная и понятная логика конструирования уровней. Тесные коридоры, игра света и тени, психологическое давление на игрока. В системе ведь уже лежал готовый эталонный шаблон, бери да пользуйся.

— Мы подумали точно так же.

— Аналогично.

— Мои штатные аналитики в один голос твердили, что у концепта «Обители зла» сейчас самый широкий охват целевой аудитории среди игроков…

— …

И по мере того как они один за другим выдавали эти сбивчивые оправдания, внутри чердака часовой башни воцарилось окончательное, монолитное молчание. Секундная стрелка продолжала свой бег.

Тик-так.

Вот только общая атмосфера в помещении в этот миг окончательно переросла из пафосного стратегического планирования верховного командования в форменный, тотальный катастрофический провал…

Они, конечно, числились союзниками по серой зоне, но на самом деле никто из лидеров синдикатов отродясь не имел ни малейшего представления о том, какие именно локации собирают их коллеги по цеху. В конце концов, все эти корпорации оставались относительно независимыми друг от друга теневыми структурами. Каждый из них, мельком глянув на высокие системные рейтинги чужих проектов перед релизом, искренне полагал, что там сто процентов собран добротный уникальный контент. А вдобавок ко всему этот системный анонс обновления нагрянул настолько внезапно, что едва глава «Линшу» отдал команду экстренно выкатывать всё имеющееся на руках барахло в онлайн, абсолютно каждый поспешил нажать на заветную кнопку запуска. Никому даже в голову не пришло банально поинтересоваться у соседей по столу, какой именно инстанс те пытаются имитировать.

И этот стратегический просчет в итоге вылился в текущую грандиозную комедию. Стоило копнуть поглубже — и выяснилось, что вместо величественного расцвета ста цветов на рынке материализовалась одна гигантская, нелепая матрешка из бесконечных блеклых копий «Обители зла». А тем временем бескрайние толпы игроков вовсю рванули на штурм локаций, пребывая в полном восторге и надеясь увидеть на небосклоне россыпь новых сияющих звезд, только ради того, чтобы в итоге обнаружить, что они добровольно шагнули внутрь дешевой выставки китайских подделок под один и тот же шедевр Лу Сю.

Тишина.

Запредельная, оглушительная неловкость.

Спустя еще пару минут гробового безмолвия кто-то наконец-то нашел в себе силы снова открыть рот.

— Эх…

Женщина-руководитель закинула голову назад и издала долгий, глубокий вздох, в котором сквозила усталая отрешенность человека, окончательно познавшего всю тщетность этой жизни. Она медленно перевела взгляд на коллег по столу и тихо произнесла: — С такой-то компанией… с кучкой подобных ничтожеств, как вы, разве в этом мире вообще возможно хоть когда-то создать хороший инстанс?!

— Настолько всё дико?

Ли Шэнкэй тоже вовсю мониторил форум, пристально отслеживая отзывы обычных игроков на эти новые инстансы. В конце концов, если бы качество наград из созданных этими подпольными корпорациями авторов миров оказалось на достойном уровне, то общую стратегию Бюро координации по отношению к теневым синдикатам пришлось бы кардинально переписать. Вот только… Интуиция и так подсказывала ему, что их поделки вряд ли соберут высокие оценки в системе, но он не ожидал, что всё окажется настолько паршиво и шизофренично. Особенно после того, как он лично углубился в чтение того топового поста с жалобой от игрока. Даже сквозь системный экран он физически был способен во всех красках прочувствовать ту степень тотального отчаяния, в которую погрузился пользователь.

«… Они абсолютно все поголовно оказались калькой с «Обители зла». Да и что это, мать вашу, вообще за навык такой, который принудительно увеличивает общую скорость перемещения на коленях?! Какой именно трэш обязан был твориться внутри игровых локаций, чтобы система сгенерировала подобную награду?! И эти уроды нашли в себе наглость вышвырнуть подобную халтуру в открытый публичный доступ? Какое же слабоумие и отвага».

Но уже в следующую секунду в его памяти внезапно кое-что щелкнуло, и он в экстренном порядке отправил Янь Фушоу короткое системное сообщение, в котором жестко приказал немедленно прекратить массовую отправку бойцов штурмового отряда на зачистку этих диких новинок. Иначе он до безумия опасался, что Янь Фушоу после финальных титров прилетит обратно в Бюро и с ноги разнесет его собственный кабинет от дикой ярости.

Стоило сообщению уйти в эфир, как Ли Шэнкэй шумно выдохнул с облегчением. Но затем, едва его взор сфокусировался на фигурах двух его массивных подчиненных архитекторов — один запредельно высокий, другой толстый, точно бочка, — которые до сих пор с гордым видом дожидались выхода Шэнь Нянь и Цзянь Ли из инстансов, выражение его лица мгновенно стало крайне замысловатым.

«Похоже… Созданные руками этих двоих миры тоже во всех деталях имитировали структуру «Обители зла»… В конце концов, этот концепт объективно казался самым простым для банального копирования базы. Хорошо ещё, что их поделки пока не были официально выпущены в онлайн для широких масс. Но неужели их инстанс тоже окажется подобным…»

Застывшие неподалеку его помощники, Сунь И и Фэн Янь, тоже отчетливо поймали на себе этот тяжелый взгляд начальника и внутри почувствовали легкий укол вины. Но уже в следующее мгновение в их головах промелькнули какие-то свои мысли, былая спесь и уверенность в собственных силах мгновенно вернулись на круги своя, и оба архитектора снова с гордым видом вскинули головы. … Они были искренне убеждены, что созданный их руками инстанс ни за что на свете не превратится в то убожество, которое выкатили подпольные серые корпорации.

И именно в этот момент… Вспыхнул ослепительный луч белого света телепортации. Шэнь Нянь и Цзянь Ли одна за другой синхронно вывалились наружу из игровых миров.

Цок.

Изящные волосы Шэнь Нянь длиной до плеч едва заметно колыхнулись в воздухе. В ту самую секунду, когда её стопы зафиксировали контакт с полом кабинета, она сразу опустила взгляд вниз, разглядывая свои туфли, и на её лице проступило отчетливое выражение легкой досады. Судя по всему, перед входом в инстанс она банально позабыла о том, что на ней сегодня обуты высокие каблуки.

С этими нотами Ли Шэнкэй поспешил нарушить тишину: — С возвращением, отличная работа. Ну и как вам? Что думаете по поводу…

Но не успел он договорить фразу до конца, как Цзянь Ли размашистым шагом направилась прямиком к выходной двери. Она даже мимоходом не удостоила взглядом ни Ли Шэнкэя, ни тем более двух застывших у стены массивных архитекторов. Абсолютно ровным, леденящим и безжалостным тоном она на ходу обронила всего одну короткую фразу: — Чистейший мусор. Даже не смейте открывать свой рот, называя подобное убожество имитацией стиля Лу Сю.

— …

— …

Если первый из них хотя бы морально был заранее готов к подобному, то вот парочка авторов от таких слов мгновенно встала на дыбы, и на их физиономиях проступило крайнее несогласие.

Ли Шэнкэй лениво мазнул по ним взглядом, после чего перевел взор на Шэнь Нянь. К этому моменту Шэнь Нянь уже успела оторвать взгляд от своих высоких каблуков. Её алые губы слегка приоткрылись, словно она отчаянно хотела вымолвить что-то, но в самый последний момент засомневалась. В глубине души ей безумно хотелось поступить точь-в-точь как Цзянь Ли — выдать одну сочную хлесткую фразу и с гордым видом покинуть кабинет. Но её врожденный характер кардинально отличался от манеры поведения Цзянь Ли, к тому же она совсем недавно официально примкнула к рядам Бюро координации, поэтому её личные внутренние рамки приличия просто не позволили высказаться настолько грубо в лоб. Ей оставалось лишь максимально тактично и мягко произнести: — Директор Ли… я крайне скрупулезно исследовала абсолютно все локации инстанса. Как бы это элегантнее выразиться… у созданных руками наших коллег миров имеется просто колоссальное пространство для дальнейшего творческого роста.

— Да говори ты уже прямо как есть, — Ли Шэнкэй лениво потер пальцами переносицу. Её тон, конечно, оставался запредельно вежливым и мягким, но кто в этой комнате был настолько тупым, чтобы не расслышать скрытый за этими словами очевидный подтекст?

— Ладно. В таком случае этот инстанс — чистейший, стопроцентный мусор.

Выдав свою финальную экспертную оценку, Шэнь Нянь перевела взгляд на лица обоих авторов. Будучи по своей природе запредельно нежной и заботливой девушкой, она немного поразмыслила и всё же набралась смелости озвучить те самые мысли, что копошились на самом дне её души.

— Если говорить абсолютно начистоту, всё, что вы умудрились сделать — это просто скопировать внешнюю, поверхностную оболочку «Обители зла»… Да и если быть до конца честной, даже эта оболочка у вас получилась запредельно блеклой и далекой от оригинала. Но поверьте, это ещё далеко не самая серьезная ваша проблема. Вы вообще хоть раз пробовали по-настоящему глубоко и вдумчиво анализировать те миры, что создает Лу Сю? Вы хоть понимаете, какая фундаментальная тема заложена в основание «Обители зла»? Ключевой концепт этого инстанса — «Мужество обычного человека». Это история про самого рядового смертного парня, который без какого-либо оружия в руках, в полном одиночестве шагает в самый центр преисподней ради одной-единственной цели — отыскать свою любимую жену. Испытывал ли он первобытный ужас в процессе? Да, ему было запредельно, смертельно страшно. Но он всё равно, сжав зубы, упрямо продолжал двигаться вперед. Когда обычные игроки штурмуют этот мир, они вполне могут мимоходом не обращать внимания на хитросплетения сюжетных линий или диалоги персонажей, но на подсознательном уровне абсолютно каждый боец принудительно вживается в шкуру Итана.

— И не нужно сейчас пытаться со мной спорить. Просто судорожно вспомните свои собственные ощущения, когда вы лично проходили этот инстанс от автора. Находясь внутри этого удушающего, мрачного фермерского дома, разве вы сами не мечтали всем сердцем поскорее отыскать Мию? А когда вы её наконец находили, и она прямо на ваших глазах внезапно полностью теряла контроль над собой, превращаясь в монстра, разве вы не застывали на месте в полном оцепенении и шоке, понятия не имея, что делать дальше? В эти самые мгновения разве вы сами не становились Итаном?

Сунь И и Фэн Янь судорожно приоткрыли рты, отчаянно пытаясь выдать хоть какое-то внятное оправдание, но в конечном счете ни один из архитекторов так и не смог выдавить из себя ни единого слова.

— Ну и если оставить в стороне «Обитель зла», просто пораскиньте мозгами на тему «Sekiro». Фундаментальный концепт мира «Sekiro» — «Одержимость неудачника». Вспомните во всех красках то состояние, когда местные монстры пачками отправляли вас на тот свет, каково это — умирать и начинать свой тернистый путь заново бесконечное количество раз, что творится у тебя на душе, когда ты раз за разом воскресаешь из мертвых, полагаясь на божественную силу крови. А что касается «Titanfall» — там ключевой темой выступает понятие «Пилота». Когда вы своими руками намертво зафиксировали на бедрах прыжковый модуль, кем вы сами себя в этот миг ощущали?

Шэнь Нянь озвучивала эти вопросы своим привычным, запредельно мягким и нежным голосом, после чего со всей серьезностью продолжила: — Если говорить абсолютно откровенно, внутри созданных вами инстансов вообще нет такого понятия, как фундаментальная тема. Всё, что вы умудрились сделать — это просто топорно и неуклюже сшить между собой несколько банальных приемов для запугивания игроков… Но даже с точки зрения обычных скримеров, эти финты физически невозможно назвать качественными. Особенно теперь, когда перед глазами пользователей во всей красе стоит эталонный стандарт от Лу Сю, все эти ваши пугалки выглядят откровенно кустарно и дешево. Абсолютно все те редкие зоны уровней, которые можно назвать более-менее сносными, были в наглую под копирку слизаны из оригинальной «Обители зла». Но для такого игрока, как я, который уже успел до дыр зачистить оригинальный шедевр, подобные виражи в вашей поделке лишь заставляли весь инстанс казаться еще более неуклюжим и громоздким.

— И именно по причине того, что я уже успела лично прикоснуться к настоящему, истинному продукту, весь игровой процесс внутри ваших миров ощущался запредельно затянутым, пресным и унылым. Я без понятия, какие именно эмоции проживала госпожа Цзянь Ли, но что касается меня самой — добравшись до середины карты, я просто тупо просидела на виртуальном полу почти целый час, прежде чем силой заставила себя продолжить зачистку локации сугубо ради выполнения служебного долга, потому что мне было невыносимо скучно и не хотелось играть дальше. Простите мне мою излишнюю прямоту, но у вас нет не то что семидесяти процентов от мастерства госпожи Лу Сю. Вы до её уровня не дотягиваете даже на жалкие десять процентов.

— Извините. Возможно, мои слова прозвучали чересчур грубо и резко. Но это чистая правда.

Выложив все карты на стол, Шэнь Нянь плавно развернулась корпусом, отвесила Ли Шэнкэю один аккуратный, вежливый поклон, после чего размашистым шагом на своих высоких каблуках покинула кабинет. Ли Шэнкэй лишь горько и вымученно усмехнулся ей вслед.

Ну надо же. Как и следовало ожидать. Созданные штатными авторами с его стороны инстансы в итоге огребли ровно настолько же сокрушительные и жуткие экспертные оценки.

В ту самую секунду, когда он впервые увидел лавину яростных постов от игроков на страницах форума, он уже во всех деталях предвидел подобный исход. Хотя структура «Обители зла» со стороны и выглядела самым простым элементом для банального копирования базы, но на поверку этот мир оказался в разы более сложным и глубоким, чем крутилось в мыслях у этих архитекторов… Они слишком сильно погрязли в собственной гордыне, чтобы разглядеть истинное положение вещей. В конце концов, конструировать локации в редакторе — это одно дело, а вот лично проходить их в шкуре игрока — совершенно другое. Огромная масса творцов почему-то всегда обладает какой-то необъяснимой, фанатичной уверенностью в абсолютной гениальности своих творений. Хотя в суровой реальности их детище чаще всего оказывается самым обычным, унылым куском шлака. И что самое забавное — даже когда им в упор точечно указывают на конкретные провалы, они всё равно до последнего будут упрямо воротить нос, категорически отказываясь признавать свои ошибки. Прямо как в текущую секунду.

Ли Шэнкэй смерил взглядом Сунь И и Фэн Яня. На физиономиях обоих авторов до сих пор крупными буквами читалось яростное несогласие. Судя по всему, с той самой доли секунды, как из уст Шэнь Нянь сорвалась фраза про отсутствие даже десяти процентов от таланта Лу Сю, они едва сдерживали себя, чтобы не начать возбужденно орать в ответ.

— Что, до сих пор не согласны? — с легкой иронией поинтересовался Ли Шэнкэй. — Искренне считаете, что ваши поделки не так уж и плохи?

— Дело вовсе не в том, согласны мы или нет, — Сунь И упрямо вскинул голову, и его губы едва заметно дернулись. — Директор Ли, мне просто искренне кажется, что госпожа Шэнь Нянь в своей речи чересчур сильно сгустила краски… Что касается вопроса проработки фундаментальной темы инстанса — тут спору нет, этот нюанс мы упустили из виду и не продумали как надо. В этом грехе мы сознательно признаем свою вину.

Он сделал короткую паузу. — Но когда она с каменным лицом заявляет, что мы не дотягиваем до Лу Сю даже на десять процентов… Лично мне подобная экспертная оценка кажется запредельно предвзятой и несправедливой.

— В инстансах по типу «Обители зла» изначально заложен весьма ограниченный набор базовых инструментов и финтов, — в тоне Сунь И начали отчетливо прорезаться упрямые, фанатичные нотки. — Мрачные темные коридоры, гнетущая атмосфера безысходности, резкие скримеры из-за угла, планомерное решение пространственных головоломок ради продвижения по сюжету и жесткий дефицит боевых припасов на руках — вот и весь фундаментальный каркас абсолютно любого хоррор-мира в системе. Лу Сю в свое время точно так же собирала свой шедевр строго в границах этого самого каркаса. Да, она проработала детали на высшем уровне, спору нет, она гений своего дела, но ведь сам по себе этот шаблон состоит исключительно из этих базовых элементов.

— И даже если Лу Сю в будущем решит выкатить в онлайн еще один совершенно новый хоррор-инстанс, общая формула процесса всё равно останется точно такой же по своей сути.

— Так что заявлять, будто у нас нет даже десяти процентов её мастерства… На мой взгляд, подобное утверждение выглядит чересчур абсолютным и притянутым за уши.

Выслушав эту тираду до самого конца, Ли Шэнкэй не стал с ходу вступать в яростный спор или грубо опровергать его слова. Он на какое-то время погрузился в глубокое молчание, прежде чем наконец неторопливо произнести: — В твоих рассуждениях присутствует определенная крупица логики, но при этом от них за версту веет запредельным, глупым высокомерием.

— Каркас абсолютно любого хоррор-инстанса состоит именно из этих элементов, тут ты прав, — продолжил Ли Шэнкэй. — Но ответь мне тогда на один простой вопрос. Одни и те же темные коридоры, одни и те же резкие скримеры из-за угла и точно такой же жесткий дефицит патронов на руках: но что испытывал человек, когда впервые переступал порог «Обители зла», и что он чувствовал, когда загружался внутрь созданного вашими руками мира? Разве эти ощущения были идентичными?

Сунь И полностью замкнул свой рот, погрузившись в молчание.

— Базовая формула процесса одна и та же, но вот итоговый результат на выходе получился кардинально разным. Вы хоть раз пробовали сесть и вдумчиво пораскинуть мозгами, по какой именно причине так вышло?

Сунь И продолжал хранить гробовое безмолвие.

— К тому же ты только что с такой уверенностью заявил, что даже если Лу Сю создаст новый ужастик, её формула останется неизменной, — Ли Шэнкэй в упор уставился на подчиненного. — Ты головой ручаешься за эти слова?

Сунь И приглушенно выдавил сквозь зубы: — … Я просто искренне убежден, что в нашем мире физически невозможно взять и на пустом месте родить совершенно иные формулы геймплея. Её «Обитель зла» уже сама по себе является абсолютным пиком и венцом развития данного жанра.

— Ну что ж, теперь мне во всех деталях понятна природа вашей ключевой проблемы, — спокойно отрезал Ли Шэнкэй. — Марш обратно в мастерскую, будете полностью переписывать проект с нуля. И перед тем как запустить редактор, сначала по косточкам разберите в своей голове абсолютно каждое слово, что вам высказала Шэнь Нянь, и раз и навсегда вытряхните из мыслей всю эту свою убогую гордыню. Хватит пытаться с помощью своего бесплодного и серого воображения очерчивать лимиты и границы возможностей истинного гения.

/-/

В это же самое время. Внутри пространства конструирования.

Лу Сю до сих пор без понятия была, какое именно безумие творится прямо сейчас на просторах внешнего мира. Она издала один долгий, глубокий выдох, привычным жестом спрятала оружие обратно на дно рюкзака и уставилась взглядом на послушно улегшегося обратно на брюхо гигантского дракона, и на её лице проступило глубокое, задумчивое выражение. Если система не будет принудительно извлекать у нее личные характеристики и урезать статы, позволяя воевать со всем своим ультимативным набором навыков на руках, то в связке с пассивкой 【Нетипичное мужество】 ковырять подобных исполинских тварей на практике оказывалось делом весьма простым и ненапряжным. К тому же в реалиях инстансов битвы с монстрами подобного плана были напрочь лишены всех тех маразматических и багованных проблем с хитбоксами, с которыми геймеры регулярно сталкивались в обычных играх из прошлой жизни. Такой концепт имел право на жизнь.

Единственное — она пока без понятия была, каково это вообще — воевать против него чисто через механику классических перекатов. Но тестировать этот нюанс прямо сейчас Лу Сю категорически не планировала. Мир по мотивам «Dark Souls» она сто процентов собиралась выкатить в онлайн в самую последнюю очередь. Потому что этот конкретный инстанс содержал в себе просто колоссальное количество технических проблем, которые ей ещё только предстояло планомерно решить в будущем. И ключевая причина, по которой она сегодня вообще потратила силы на сборку этого черного дракона, сводилась сугубо к её личному желанию воочию поглядеть, как именно гигантские монстры ощущаются на поле боя, ну и заодно обкатать в деле «Алебарду Отвращения».

И раз уж тест был успешно завершен, а её личное любопытство полностью удовлетворено, она ленивым жестом временно отложила этот проект в сторону и принялась за сборку самого простого и лаконичного инстанса из всей запланированной тройки. А именно… мира «Outlast».

Лу Сю снова плавно вскинула руку вперед. Очень скоро прямо перед её глазами монументальный каркас той самой знаменитой психиатрической лечебницы Маунт-Мэссив резким рывком взмыл ввысь прямо из окружающего первобытного хаоса. Грязные, серые внешние стены из монолитного камня, остроконечные шпили в стиле неоготики, бесчисленные наглухо запертые оконные проемы…

К настоящему моменту Лу Сю уже настолько набила руку в процессах конструирования миров, что её уровень владения инструментами редактора нельзя было назвать иначе как абсолютным мастерством. Для возведения масштабных, гигантских элементов локации ей по-прежнему приходилось плавно взмахивать рукой вовне. А вот для сборки мелких замкнутых отсеков порой не требовалось даже этого минимального телодвижения. В большинстве случаев ей достаточно было просто бросить один мимолетный взгляд в нужном направлении, и целевая сцена материализовалась в пространстве сама собой. Вот только подобный метод работы расходовал просто колоссальное количество её личной Духовной энергии. И пускай её характеристика Духа к сегодняшнему дню успела знатно подрасти, из-за чего она больше не падала в обморок от легкого переутомления, Лу Сю всё равно была вынуждена делать регулярные перерывы, чтобы перевести дух.

И именно во время своего второго такого тайм-аута Лу Сю внезапно наткнулась на ту самую жуткую и шокирующую новость…

Гостиная квартиры.

Лу Сю налила себе стакан прохладной воды и по укоренившейся привычке ленивым жестом вызвала экран форума, намереваясь мимоходом пролистать свежие темы, чтобы скоротать время и немного разгрузить голову. А следом до её сведения дошел факт внезапного синхронного появления в системе трех гражданских инстансов А-ранга и одного мира S-ранга. И перед её глазами во всей красе развернулись строчки того самого яростного поста с жалобой от игрока.

Лу Сю от увиденного чуть было в упор не прыснула всей набранной в рот водой прямо перед собой. — Кхе-кхе-кхе… Да ладно, ну вы чего, решили мне всю малину под конец испортить?!

Лу Сю судорожно закашлялась пару раз, а её красивые глаза резко округлились от глубочайшего недоумения. С силой водрузив стакан обратно на журнальный столик, она с полным неверием в глазах принялась бешено листать ветки комментариев: — Откуда вообще в системе материализовались эти безвестные авторы? И с какого перепугу все они поголовно принялись под копирку слизывать «Обитель зла»?!

Пробежавшись глазами еще по семи-восьми смежным темам, до неё наконец-то во всех красках дошла истинная суть происходящего бреда.

— …

Вальяжно развалившись на мягких подушках дивана, Лу Сю небрежным жестом стянула с волос скрепляющую их ленту, позволив этому шелковистому шедевру угольно-черных локонов лавиной рассыпаться по её плечам. В явном раздражении она слегка прикусила кончик ленты зубами, пока подушечки её округлых, бледных пальцев с какой-то бешеной скоростью летали по плоскости светового экрана интерфейса.

«Это что, прицельный выпад лично против меня, да?! Эти уроды сто процентов решили устроить диверсию против меня! У меня ведь следующим по плану как раз стоит очередной хардкорный хоррор-инстанс!»

«Да о чем эти люди вообще думали, твою мать?!»

Лу Сю на самом деле не имела вообще ничего против того, чтобы сторонние авторы планомерно копировали структуру её «Обители зла», да и против того, что они в теории оттянут на себя какую-то часть пользовательского трафика, она тоже ни разу не возражала. Но она безумно, до паники боялась, что эти безрукие ремесленники своим шлаком умудрятся в корне сжечь и помножить на ноль весь стартовый энтузиазм игроков по отношению к жанру ужастиков в принципе! Эта ситуация со стороны выглядела так, словно она вовсю заканчивала последние приготовления перед помпезным открытием роскошного мишленовского ресторана сычуаньской кухни, как вдруг прямо накануне торжественного события на абсолютно каждой улице города пачками повылезали убогие, грязные палатки с копеечной растворимой лапшой, которые во всю глотку принялись рекламировать себя в качестве бюджетных заменителей её блюд, под конец напрочь испортив абсолютно всем гурманам аппетит. И к тому моменту, когда её истинный, грандиозный пир будет наконец-то официально подан к столу, обычные игроки просто мельком глянут на вывеску и с тошнотой обронят: «Да вы издеваетесь? Что, опять это острое масло в тарелке? Ну уж нет, покорно благодарю, я это дерьмо жрать больше не намерен. Меня от одного вида этого чили уже вовсю наизнанку выворачивает».

«Черт! Да такой расклад ни в какие ворота не лезет!». Лу Сю больше не могла усидеть на диване ни секунды… Если изначально она планировала собирать локации в максимально размеренном и ленивом темпе, то прямо сейчас её внутренний индикатор кризиса мгновенно подскочил до максимальной отметки тревоги.

«Нет. Так дело не пойдет».

Ей жизненно необходимо завершить сборку инстанса «Outlast» с какой-то бешеной, максимально возможной скоростью!

— Фух.

Всматриваясь в контуры зловещей лечебницы перед собой, Лу Сю издала долгий, тяжелый вздох. Как и следовало ожидать, потенциал, который люди способны продемонстрировать под жестким давлением, был безграничным. Из-за тех идиотских и нелепых выходок подпольных серых корпораций Лу Сю была вынуждена экстренно форсировать события, и весь инстанс в итоге обрел свою финальную форму за весьма короткий промежуток времени.

Той дождливой ночью штормовые порывы ветра лавиной гнали вперед сплошные потоки ливня, который плетью нещадно хлестал по иссеченным трещинами старым стенам лечебницы. Строительные леса скрежетали на ветру так, что зубы сводило от этого звука. На территории больничного двора тусклые уличные фонари хаотично мигали во тьме, заставляя силуэты мертвых деревьев отбрасывать ломаные, жуткие тени, похожие на призраков. Если закинуть голову вверх, то под аккомпанемент яростных вспышек молний во тьме то проступали, то снова бесследно растворялись неоготические шпили главного корпуса психиатрической лечебницы Маунт-Мэссив. Время от времени из глубин здания до ушей доносился едва уловимый, протяжный стон или хриплое, болезненное дыхание — словно какой-то исполинский хищный зверь затаился в ночи, настежь разинув свою пасть в ожидании, пока очередная глупая добыча сама добровольно шагнет внутрь его чрева. Даже находясь на приличном расстоянии от объекта, человеку казалось, будто он уже вовсю способен смутно уловить витающий в воздухе густой запах гнили и пролитой крови. Атмосфера тотального угнетения, безысходности и полного бессилия лавиной накатывала прямо на голову.

«…Как я и думала, школы, психушки и больницы — это самые эталонные локации для хорроров от природы».

Всматриваясь в эту монолитную клетку отчаяния, которую она только что сотворила своими собственными руками, Лу Сю не испытывала внутри практически никаких особых чувств. Поначалу этот вид, конечно, всколыхнул на дне памяти парочку не самых приятных воспоминаний о том, как она сама до дыр зачищала оригинал в прошлой жизни, но процесс конструирования инстанса — это всегда история про перманентную полировку и ювелирную настройку деталей.

Перебрав геометрию уровней сотни раз и лично прогнав сценарий от начала и до конца бок о бок с интерактивным ядром — проще говоря, с главным героем, — все те локации, которые раньше вызывали у неё лишь глухую дрожь, постепенно начали напрочь терять весь свой былой пугающий лоск.

«Адски хардкорно? Да, безусловно. Но не более того».

С этой мыслью Лу Сю плавно вскинула свою бледную, изящную руку вовне, сделав легкий пас пальцами. И в ту же секунду этот кошмарный штормовой ливень, изливавшийся с небес, сокрушительно свернулся, точно отступающий морской прилив. Потоки воды оборвались в один миг. Небо мгновенно очистилось.

На самом краю горизонта смутно проступили контуры багрового заката, оттенок которого больше всего напоминал цвет засохшей крови. Несколько старых уличных фонарей по периметру больничного двора синхронно замигали, один за другим изрыгая в пространство блеклый, могильно-холодный белый свет. Но эти лучи вовсе не развеяли сгущающиеся сумерки, напротив, они лишь заставили контуры окружающих построек казаться еще более ветхими, полуразрушенными и заброшенными. Сухие желтые листья с тихим шелестом кружились в воздухе, плавно оседая на влажный бетон. Глубоко в гуще далеких грозовых туч по-прежнему лениво раскатывались глухие раскаты грома — словно какое-то невидимое титаническое чудовище глухо и грозно рычало себе под нос.

Подобный антураж безупречно воспроизводил ту самую стартовую атмосферу из оригинальной игры — то самое гнетущее ощущение затишья перед началом грандиозной бури. Лу Сю разок глянула вверх, после чего повторно вскинула руку. В следующую секунду слепящее, стерильно-белое сияние пространства конструирования, похожее на первые чистые лучи утренней зари, мощным импульсом напрочь прошило и разорвало в клочья эти багровые тучи над её головой.

В одно мгновение вся локация начисто лишилась своего пугающего хоррор-фильтра. Раскаты грома стихли. Свет уличных фонарей мертвым грузом застыл в воздухе, после чего бесследно рассеялся мириадами искр. Все те жуткие, ломаные тени монстров точно так же были мгновенно сметены под ноль этим чистым белым сиянием. Лечебница Маунт-Мэссив по-прежнему оставалась ветхой, полуразрушенной и старой, но под воздействием этого яркого и святого белого света она наконец-то полностью сбросила с себя эту удушающую энергетику первобытного ужаса. Теперь это сооружение выглядело как самый обычный, серый макет какого-то заброшенного здания в редакторе.

Лу Сю сделала шаг назад, полностью выходя из режима редактирования локации, уставилась взглядом на возвышающийся впереди корпус и принялась скрупулезно сверяться с проектным документом. На самом деле, по своим общим масштабам мир «Outlast» уступал размаху той же «Обители зла» в разы. В конце концов, хронометраж оригинального первоисточника сам по себе был запредельно коротким. Тот хоррор в свое время собирался силами всего трех разработчиков-перебежчиков из Ubisoft, которые трудились в условиях жесткого дефицита ресурсов. Ни денег на кармане, ни громкого имени за спиной. То, что они вообще умудрились довести проект до полноценного релиза — это уже тянуло на монументальный подвиг, не говоря уже о том, какой шедевр они выдали на выходе. Так что в железобетонной краткости сюжетного маршрута не было вообще ничего удивительного.

К тому же в рамках этого конкретного инстанса игроки были полностью, тотально лишены малейшей возможности дать сдачи местным чудовищам… Так что короткий хронометраж — это скорее благо для них. Если бы локация получилась в разы длиннее, Лу Сю до паники опасалась, что у здешних пользователей менталка просто в пух и прах разрушится на полпути. Текущие масштабы были выверены просто идеально.

И ключевая причина, по которой Лу Сю сейчас с такой дотошностью перепроверяла каждую строчку проектного документа, сводилась к одной-единственной стратегической задаче: на корню пресечь малейшую гипотетическую лазейку, с помощью которой игроки могли бы попытаться оказать монстрам физическое сопротивление. Это было самое главное, ультимативное системное правило инстанса «Outlast». Здесь нельзя было допустить ни малейшей, даже микроскопической ошибки. Иначе вся затея мгновенно потеряла бы свой изначальный кайф.

Лу Сю во всех деталях помнила, что на ранних этапах разработки оригинального «Outlast» авторы изначально планировали внедрить в геймплей механику, позволяющую игроку оглушать врагов точечными ударами обычного огнетушителя. Три отца-основателя студии из-за этого нюанса в свое время умудрились устроить настолько дикий и грандиозный скандал между собой, что пыль до потолка летела. Один из них тогда в ярости расколотил свою клавиатуру об стол и прямым текстом заявил в лоб коллегам: либо они намертво вырезают из игры к чертям собачьим абсолютно любые элементы боевой системы, либо их лавочка закрывается прямо здесь и сейчас, а их союз распадается на месте. Итоговым результатом этого ультиматума стало то, что абсолютно весь программный код, отвечающий за боевые механики, был стерт из файлов игры без остатка.

И этот выбор в суровой реальности оказался самым гениальным и мудрым решением в их жизни. Ведь дай они геймерам хотя бы крошечный, призрачный шанс дать сдачи врагу — и «Outlast» сто процентов никогда в жизни не оставил бы в душах людей столь глубокого и неизгладимого следа.

Вот только если в условиях обычной игры для лишения пользователя атакующего потенциала достаточно было просто лениво удалить пару строчек кода из базы данных, то в реалиях игрового инстанса всё обстояло в разы сложнее. Лу Сю была вынуждена наслаивать одну жесткую системную рестрикцию на другую. Если говорить на чистоту — это был запредельно геморройный и мучительный процесс. Эта фаза являлась самой хлопотной и тяжелой частью всей работы над проектом. Ведь задача вовсе не сводилась к банальному запрету на пронос внутрь огнестрела или мечей. Человеческая фантазия в критических условиях способна выдавать пугающие показатели изобретательности — особенно когда игрок до смерти перепуган, а в его кровь лавиной впрыскивается запредельная доза адреналина. Неужели эти подпольные архитекторы искренне полагали, что если ты не дашь бойцу в руки готовый клинок, то он физически не найдет, чем огреть чудовище по голове?

Когда человек вживую переступает порог инстанса собственной плотью и кровью, стоит припереть его к стене как следует — и на какие только виражи он не пойдет ради спасения шкуры! Начнет без остановки яростно хлопать дверью прямо перед носом мутанта, ловя того на багах анимации, приноровится использовать перепады высот геометрии комнат, чтобы наглухо заклинить монстра в текстурах какого-нибудь глухого угла, примет решение со всей дури огреть преследователя тяжелым корпусом видеокамеры по черепушке или банально подберет с пола первый попавшийся кусок битого кирпича, металлическую стойку от капельницы или осколок оконного стекла и устроит врагу яростный, отчаянный предсмертный контратакующий выпад. Потому что Лу Сю сама в свое время во время тестов пробовала вытворять ровно все эти вещи… И что самое забавное — эта херня отлично работала на практике.

Так что внедрение жестких системных ограничений на уровне правил мира имело колоссальное, монументальное значение. Лу Сю оставалось лишь методично, шаг за шагом прочесывать каждую комнату. Хорошо ещё, что сам хронометраж зачистки был весьма коротким. Будь эта карта длиннее в несколько раз — и она от этой рутины могла бы облысеть раньше времени.

— Беги ради жизни. Никаких драк, — лениво бурча себе под нос, Лу Сю продолжала мысленно шлифовать и полировать одну строчку рестрикций за другой.

/-/

Вслед за этим жизненный ритм Лу Сю окончательно вошел в привычную колею. Она круглосуточно занималась доработкой инстанса, планомерно затыкая малейшие лазейки на картах и без остановки ломая себе голову над тем, как бы поэлегантнее лишить игроков малейшей возможности атаковать монстров. Чтобы они, в полном соответствии с официальным названием её нового мира, имели право исключительно бежать без оглядки.

В этом конкретном нюансе Лу Сю чувствовала, что её личный багаж опыта в разы превосходит познания абсолютно всех местных пользователей вместе взятых. Ведь если заходила речь об оперативном поиске скрытых багов и дыр в геометрии уровней, кто в этой реальности мог сравниться с ней — прожженным хардкорным геймером из прошлой жизни, чья душа была до основания крещена сотнями просмотров спидранов и великолепных демонстраций абьюза всевозможных текстурных глитчей?

И по мере того как время неумолимо утекало вперед, абсолютно все сомнительные кустарные тактики и грязные методы прохождения внутри её редактора были планомерно сметены под ноль. Как бы то ни было, сама Лу Сю больше физически не могла придумать ни одного внятного способа обмануть систему на этих картах.

Когда полировка достигла этой пиковой отметки, Лу Сю наконец-то отчетливо поняла, что проделанной работы более чем достаточно. Она официально запустила процесс финального тестового прогона локаций бок о бок с ключевым интерактивным объектом, принявшись скрупулезно проверять общую прогрессию продвижения по сюжету.

Из-за того, что она в очередной раз с головой ушла в режим тотального затворничества, руководство Бюро координации, судя по всему, быстро прочухало ситуацию и разок попробовало выйти с ней на связь по системным каналам. Лу Сю лишь лаконично отписалась в ответ, что в данный момент вовсю занята сборкой очередного инстанса, и больше не стала разводить пустые дискуссии. С тех самых пор, как грохнул тот инцидент со Вмешательством Богини, вести с ними детальные стратегические разговоры для Лу Сю стало делом весьма непростым и опасным. Перетереть темы общего вектора движения с той же Шэнь Нянь — это еще куда ни шло… но вот вдаваться в какие-то конкретные технические нюансы Лу Сю банально не смела.

Янь Фушоу, в свою очередь, проявил запредельный уровень такта и понимания ситуации, не став лезть к ней с глупыми расспросами. Он просто отдал приказ бойцам своего штурмового отряда держать ушки на макушке и находиться в состоянии полной боевой готовности. На сегодняшний день полноценные стратегические гайды по мирам «Sekiro» и «Titanfall» уже вовсю вышли в свет. Солдаты из фронтовых частей посменно и планомерно штурмовали эти локации, оттачивая навыки. Параллельно с этим полным ходом шла обкатка и тренировка прыжковых модулей на полигонах. Так что у аналитиков из Группы стратегий образовалось временное затишье в графике.

Изначально Янь Фушоу ещё всерьез подумывал над тем, чтобы форсировать процессы составления гайдов по обычным системным инстансам, но едва до его сведения дошла информация о новых телодвижениях Лу Сю, он сразу выбросил эту затею из головы… В какой именно момент это произошло — никто толком и не заметил, но Группа стратегий Бюро координации да и вообще абсолютно любая фракция, располагающая ресурсами для аналитики поголовно забила болт на штурм системных миров, целиком и полностью сфокусировав всё свое внимание исключительно на проектах Лу Сю. И с этим нюансом один хрен ничего нельзя было поделать. Системные награды из миров Лу Сю были слишком уж роскошными и ультимативными.

И когда рядовые аналитики Бюро услышали эти новости, они отнеслись к ним как к чему-то само собой разумеющемуся. С того самого дня, как Лу Сю с ноги ворвалась на мировую арену, частота их заходов внутрь обычных системных инстансов стремительно сокращалась, пока практически не сошла на нет. Единственное — на лице Шэнь Нянь, когда до её ушей донеслись эти рабочие сводки, проступило весьма странное и замысловатое выражение.

Но Лу Сю обо всех этих кулуарных нюансах без понятия была… И к сегодняшнему дню она наконец-то лично железобетонно удостоверилась, что внутри её нового мира больше не осталось ни единой лазейки для грязного абьюза механик.

— Ну наконец-то закончила.

Лу Сю издала один долгий выдох, на её миловидном лице проступила легкая тень усталости, после чего она привычным жестом вызвала перед собой системный интерфейс.

Тут же вспыхнуло то самое знакомое окно: 【Пожалуйста, для начала вбейте базовые параметры инстанса】

И едва её взор сфокусировался на строчке «Фундаментальная тема», Лу Сю на долю секунды дико захотелось вбить туда фразу: «Цена за громкий репортаж»… Но в самый последний момент она всё же силой подавила этот глупый импульс. Подобная тема выглядела чересчур экстравагантно и дико с точки зрения системных алгоритмов. Была запредельно высокая вероятность, что ИИ системы из-за такой формулировки под конец выдаст мусорные финальные награды. Уж лучше прописать всё как положено, по классике.

С этой мыслью Лу Сю вызвала виртуальную клавиатуру, перевела курсор на нужную строчку и четко вбила одно-единственное слово: 【Выживание】

А следом принялась со знанием дела набрасывать текстовое описание: «Взяв в руки портативную видеокамеру, вооружившись эксклюзивной наводкой на лечебницу Маунт-Мэссив и горя одной лишь амбицией сорвать покровы с тех жутких тайн, что скрываются за этими стенами, вы в полном одиночестве переступаете порог психиатрической больницы, которая, кажется, была давным-давно позабыта всем миром, своими руками распахивая ту самую дверь, которую никогда в жизни не следовало открывать. Вам искренне казалось, что заветная истина уже находится на расстоянии вытянутой руки. Вы были свято уверены, что именно вы являетесь гордым охотником, ведущим это расследование. Пока непроглядная тьма наглухо не запечатала абсолютно все маршруты для вашего отступления. Пока жуткое дыхание, доносящееся из самых глубин темного коридора, не начало подбираться к вам всё ближе и ближе. И только в этот миг до вашей головы внезапно дойдет простая истина: вы отродясь не были охотником в этой локации. Вы — обычный беспомощный ягненок, который по собственной глупости добровольно притопал прямиком на скотобойню. Никакого оружия в руках, никакого подкрепления за спиной и ноль физических шансов столкнуться с этими искаженными мутировавшими тварями в лобовом бою. Запретные научные изыскания и безумный фанатичный культ сплелись здесь в один жуткий узел, и всё, чем вы располагаете для спасения шкуры — это видеокамера с тающим на глазах зарядом батареи да пара ног, созданных сугубо ради того, чтобы в панике бежать без оглядки. Это безумие, перешагнувшее через рамки здравого смысла, это слепое суеверие и реки пролитой крови поджидают вас за абсолютно каждым углом локации. Так что бегите. Только сумев вырваться наружу, вы получите шанс уцелеть. Выбраться отсюда живым становится вашей единственной боевой задачей. Выживите. Используйте абсолютно любые доступные методы… но выживите вопреки всему!»

Закончив с описанием, Лу Сю перевела курсор на самую первую строчку и четко вбила официальное название игрового мира: [Outlast].

«Готово».

Стоило ей отправить данные в систему, как незамедлительно запустился привычный процесс финальной упаковки инстанса. А едва шкала загрузки доползла до конца, на экране во всей красе отобразился выставленный системой налог за Стабилизацию Правил Мира.

【Процесс упаковки запущен…】

【Упаковка инстанса успешно завершена!】

【Конструирование полностью окончено. Запущена процедура сканирования структуры и общих масштабов игровых локаций. Расчет налога за Стабилизацию Правил…】

【Сумма налога за Стабилизацию Правил Мира: 2500 Очков Выживания】

【Инстанс полностью готов к выходу в онлайн. Архитектор обязан принудительно извлечь воспоминания о процессе сборки и лично провести живую верификацию прохождения. Пожалуйста, ознакомьтесь с подробным перечнем правил во вложении.】

【Итоговый системный рейтинг инстанса, качество наград за зачистку для игроков и бонусы для самого автора будут окончательно утверждены системой после того, как архитектор успешно завершит верификацию, а сам мир перейдет в статус полной готовности к запуску. Ряд наград напрямую зависит от индивидуальных показателей эффективности автора во время тестового прогона】

【Желаете немедленно войти в режим живой верификации прохождения инстанса?】

Всё вышло в точности так, как она и рассчитывала. Этот мир уступал по своим масштабам предыдущим работам, геометрия комнат была строго фиксированной, да и общее количество монстров и NPC здесь было весьма скромным — именно по этой причине сумма налога за Стабилизацию Правил оказалась даже ниже, чем в случае с «Обителью зла». Похоже, если её ключевая цель в будущем сведется к банальному заработку Очков Выживания на процентах от продажи входных билетов, ей имеет смысл пачками клепать именно такие компактные хоррор-инстансы. В конце концов, при настолько скромном стартовом налоге можно было без труда предугадать, что и стоимость входного билета для обычных игроков система в итоге выставит весьма демократичную.

Мысли Лу Сю на долю секунды улетели куда-то в сторону… но она не стала кликать по кнопке подтверждения верификации сию же секунду. Вместо этого ленивым жестом отложила интерфейс в сторону, покинула пространство конструирования и вернулась обратно в свою комнату.

Внутри спальни Лу Сю распахнула створки гардероба, какое-то время увлеченно копошилась в кучах одежды, после чего переоделась в плотные облегающие спортивные лосины, больше всего напоминавшие штаны для йоги, и черную спортивную майку-топ. Оба элемента гардероба намертво, точно вторая кожа, облепили её изящную, фигуристую комплекцию, во всех деталях и без тени стеснения очерчивая тонкую талию, длинные прямые ноги и потрясающие, пышные контуры груди. Опустив голову вниз, Лу Сю бегло осмотрела себя, после чего с легким смущением довернулась корпусом вполоборота перед зеркалом. Если говорить на чистоту, вещи сидели настолько плотно и облегающе, что ей было запредельно непривычно. Она протянула руку, ухватилась пальцами за ткань майки на груди и слегка оттянула её вперед. Материал натянулся струной. Затем она разжала пальцы. С тихим хлопком ткань мгновенно спружинила обратно, и та крошечная зона прохлады, что образовалась на коже во время оттягивания, в миг бесследно исчезла, сменившись еще более плотным и жестким прилеганием, чем секунду назад.

— …Да и плевать, — Лу Сю сделала один глубокий вдох, силой подавив легкое чувство дискомфорта, и гордо вскинула голову. Эта экипировка напрямую влияла на общую скорость её прохождения. Так что нравится ей это или нет, а носить такие вещи придется волей-неволей. В конце концов, Режим отыгрыша роли в инстансах — это история про банальное натягивание чужого скина поверх твоего тела. Оказавшись внутри игрового мира, она, конечно, превратится в Майлза Апшера, но под этой чужой личиной её собственная физиология и параметры всё равно останутся неизменными. Ей меньше всего на свете хотелось, чтобы какая-нибудь нелепая складка свободной одежды хоть на йоту урезала её максимальную скорость бега… особенно в таком инстансе, концепция которого целиком и полностью завязана на чистом побеге ради жизни.

Лу Сю сделала несколько круговых движений кистями рук, разминая суставы, после чего пару раз легонько подпрыгнула на месте. Удостоверившись, что ткань нигде не жмет, не трет и абсолютно не сковывает движения, она опустила голову вниз, тщательно проверила шнуровку на кроссовках, затянула узлы до упора, после чего снова вскинула голову и аккуратным движением собрала свои шелковистые черные волосы в один высокий, тугой конский хвост. — Идеально.

Лу Сю повторно загрузилась внутрь пространства конструирования, отыскала зависшее перед глазами окно с запросом на верификацию и решительно кликнула по кнопке подтверждения.

【Запуск процедуры входа в инстанс…】

【Целевой персонаж: Майлз Апшер】

【Режим Верификации Архитектора успешно активирован】

【Запущен протокол принудительного извлечения воспоминаний】

【Загрузка игрового мира…】

Стерильно-белое пространство конструирования перед глазами Лу Сю незамедлительно пришло в движение. Вся окружающая реальность словно превратилась в жидкую водяную субстанцию, и абсолютно всё вокруг поплыло. Небо яростно закружилось. Пространство начало причудливо складываться пополам. И к тому моменту, когда Лу Сю наконец полностью адаптировалась к легкому чувству тошноты от этой пространственной дезориентации, она обнаружила, что уже вовсю сидит внутри салона старого внедорожника, мчащегося сквозь ночь.

Очень скоро машина на полной скорости подкатила прямиком к главным воротам лечебницы. Следом за этим она со знанием дела выбралась наружу, оперативно собрала первые базовые улики у будки заброшенного КПП, уверенным шагом перешагнула через створку кованых железных ворот, проникла на территорию больничного двора и весьма быстро нащупала лазейку, пробравшись внутрь самого главного корпуса лечебницы.

Внутри помещений царила просто запредельно удушающая, давящая на психику атмосфера. В коридорах больницы стояла кромешная, абсолютная тьма. Лу Сю плавно вскинула руку и привычным жестом извлекла из глубин рюкзака старую портативную видеокамеру. Эта камера являлась единственным оружием в руках игроков посреди этого филиала преисподней и одновременно с этим — их единственным призрачным шансом уцелеть.

Лу Сю решительно нажала на кнопку включения. Крошечный световой экран на корпусе устройства в ту же секунду вспыхнул блеклым светом, и вся перспектива её обзора через объектив мгновенно окрасилась в этот жуткий, болезненно-зеленый оттенок режима ночного видения. Комната, в которой секунду назад стояла такая тьма, что человек собственной ладони перед носом разглядеть не мог, через призму этого прибора ночного видения стала выглядеть запредельно жутко и неуютно. Ломаные контуры углов, перевернутые вверх дном элементы мебели, густые полыхающие пятна крови на полу… абсолютно ничто здесь не предвещало ничего хорошего.

Вот только Лу Сю даже мимоходом не обратила внимания на все эти пугающие декорации. Вместо этого она сделала несколько коротких движений корпусом, разминая мышцы, слегка отвела правую ногу назад, фиксируя идеальную стартовую позу бегуна на короткие дистанции. А следом, Лу Сю сделала один глубокий вдох. Едва её тело пришло в состояние полной боевой готовности, она сорвалась с места точно выпущенная из лука стрела, мгновенно переходя в режим максимального, бешеного финишного спринта.

Она неслась вперед на пределе своих физических возможностей. Именно ради этой секунды она так тщательно подбирала облегающую спортивную одежду. Именно в таком ключе она и планировала проводить верификацию и закрывать прохождение этого инстанса.

Бег. Только чистый бег.

До тех пор, пока её скорость будет оставаться запредельно высокой, ни одна гребаная кошмарная тварь из этого ада физически не сможет сцапать её за шкирку.

Внутри одного конкретного приватного пространства конструирования, на чердаке часовой башни.

По мере того как все больше и больше игроков заканчивали зачистку инстансов от подпольных союзов авторов, на страницах форума лавиной плодились посты с трехэтажным матом, из-за чего все присутствующие в комнате шестеро лидеров пребывали в полном замешательстве и тупике.

Хотя нет. Пятеро.

После того как та женщина-руководитель выплюнула свою тираду про ничтожеств и мусор, она больше ни разу здесь не объявлялась. Судя по всему, её не на шутку задело за живое. Но являлась она на встречи или нет, у остальных пяти лидеров просто не оставалось иного выбора, кроме как послушно собираться здесь. Потому что абсолютно все руководители этих серых гражданских корпораций архитекторов точно так же получили заветное системное уведомление о грядущем обновлении версии.

Жаждали ли они прибрать к рукам те роскошные награды? Да разумеется, жаждали. Но ключевая причина, по которой они в такой дикой спешке выкинули свои инстансы в онлайн сразу после предложения главы синдиката «Линшу», заключалась вовсе не в этой призрачной, далекой системной награде. Они отчаянно пытались хоть как-то переломить и изменить свое текущее плачевное положение. С тех самых пор, как из-за Вмешательства Богини гражданские авторы были начисто лишены права единолично диктовать ценники на рынке, жизнь этих серых корпораций с каждым божьим днем становилась всё более невыносимой и удушающей. Стоимость пропусков во все их миры принудительно рухнула до однозначных чисел, да к тому же обычные игроки категорически перестали соваться внутрь их локаций.

Три инстанса Лу Сю высились на рынке подобно трем монументальным, непреодолимым горным хребтам, тяжелым прессом давя на головы абсолютно всех гражданских авторов. И эти три вершины, застывшие на небосклоне, не просто наглухо заблокировали им привычные маршруты для скрытого грабежа и мошенничества. Они послужили для них самым настоящим безжалостным зеркалом, во всех красках отразившим то, какими убогими, жалкими и серыми ремесленниками они являлись на самом деле.

Если говорить на чистоту, абсолютно все присутствующие на этом чердаке люди в те дни, когда только-только начинали свой путь ради заработка Очков Выживания и борьбы за жизнь в условиях этого жестокого геймифицированного мира, без лишних колебаний и страха шагнули прямиком в серую зону. Они совершенно искренне смотрели на рядовых игроков как на обычный расходный материал, который можно без зазрения совести доить, грабить и использовать в своих грязных схемах.

Но… в ту самую пору, когда они только-только активировали статус архитектора, в их душах ведь тоже копошились определенные амбиции, гордость и творческие мечты. Какой автор в реальности не мечтал о том, чтобы созданный его руками мир заставил миллионы игроков открыть рот от изумления? Кто не грезил о том, чтобы пользователи на форуме вовсю осыпали его имя искренними хвалебными одами? Просто уже позже они на собственной шкуре осознали, что конструировать качественные и честные инстансы — это запредельно адский и тяжелый труд, в то время как альтернативный теневой маршрут позволял поднимать Очки Выживания с какой-то бешеной, космической скоростью.

Вот они и выбрали компромисс. Предпочли превратиться в банальных паразитов, которые тихо сидели по темным углам сточных канав и без лишнего шума сосали кровь из системы. Они уже давным-давно принюхались и привыкли к этому могильному запаху гнили в темноте, да и друг друга перманентно утешали и наглухо убаюкивали мыслями о том, что таков истинный и суровый закон выживания в игре, что абсолютно все вокруг ведут дела в аналогичном ключе. Но тут внезапно материализовалась Лу Сю. И она добилась оглушительного триумфа! смогла победить систему! Без каких-либо грязных трюков, без скрытых махинаций на уровне правил мира. Она косила горы золота абсолютно честно и открыто, полагаясь исключительно на безупречное качество исполнения своих инстансов и роскошные ультимативные награды — косила в таких масштабах, что у абсолютно любой крупной фракции в мире глаза наливались пунцовой завистью от этих цифр.

Этот её маршрут — выход на широкую, залитую солнечным светом дорогу через честное и скрупулезное конструирование миров — выглядел слишком уж ослепительно и ярко. И этот слепящий поток света внезапно прорезал ночную тьму, заставив таких существ, как они сами, которые уже годами стояли спиной к солнцу и жалко выживали во мраке, отчетливо почувствовать, что им больше негде спрятаться от этого позора.

Какой творец в глубине души не мечтал превратиться в личность подобного масштаба? Купаться в лучах искреннего обожания широких масс, иметь статус почетного и уважаемого гостя, перед которым руководители Бюро координации вежливо раскланиваются при встрече. Вместо того чтобы торчать на текущих позициях, когда разъяренные игроки в комментариях кроют тебя матом, обзывая животными и отребьем, а сам ты вынужден шнырять по подворотням точно крыса, перебегающая оживленную улицу.

Именно по этой причине они в этот раз с такой безумной одержимостью принялись копировать структуру «Обители зла», надеясь на волне грядущего обновления версии совершить красивый стратегический маневр, полностью обелить свои имена и наглядно доказать всему миру: стоит прожженным ветеранам вроде них взяться за дело со всей серьезностью, и они точно так же способны выдать на-гора мощный, монолитный инстанс, который заставит абсолютно каждого открыть рот от изумления. И каков итог? Суровая реальность со всей дури отвесила им звонкую, сокрушительную пощечину прямо по физиономии.

Ветка форума ломилась от бескрайних сотен постов с проклятиями, но при этом ни один из оставшихся пяти лидеров на чердаке часовой башни даже не подумал закрыть вспыхнувшие перед глазами окна интерфейса. И дело было вовсе не в том, что им безумно нравилось читать гадости в свой адрес. Просто захлопни они эти вкладки прямо сейчас — и их внутреннее состояние опустилось бы в еще более жуткую, беспросветную пучину отчаяния. По крайней мере, мертвым взглядом всматриваясь во весь этот поток трехэтажной брани, они могли хотя бы тешить себя иллюзиями, что людям вокруг до сих пор есть до них дело, что их проекты хоть кто-то заметил. Слышать в свой адрес проклятия — это в любом случае в разы лучше, чем столкнуться с полным, гробовым и леденящим игнорированием со стороны общества. Вот только… Чем дольше они вчитывались в строчки отзывов, тем более яростное, дикое пламя гнева разгоралось в их сердцах.

Да с какого перепугу?! Почему, мать вашу, когда речь заходит о фактически идентичных инстансах?! Один из их проектов даже умудрился урвать у системы престижный S-ранг! Геометрия уровней и механики там были практически под копирку слизаны с оригинальной «Обители зла»! Но при этом, если судить по отзывам этих идиотов в комментариях, у них абсолютно каждый элемент карт получился кособоким и кривым, словно во всем их детище не нашлось ни единого светлого пятна.

Да неужели там не было вообще ни одной толковой зоны?! Ведь очевидно же, что в границах одного конкретного жанрового шаблона количество доступных инструментов и финтов жестко ограничено по определению!! Так почему они не удостоились от этой толпы ни одного короткого хвалебного слова? Да хотя бы одного-единственного банального комплимента!

Секундная стрелка с обратной стороны циферблата башни продолжала свой мерный бег. — Да почему, мать вашу?! — на просторах форума лидер подпольного синдиката «Линшу» безостановочно, с какой-то бешеной скоростью пролистывал одну ветку комментариев за другой. Но сколько бы сил он ни тратил на поиски, ему физически не удавалось отыскать ни единой строчки, где их проекты хоть как-то пытались бы похвалить. Единственным нюансом, который пользователи с натяжкой называли хоть каким-то плюсом, был фактор запредельно низкой стоимости входного билета. Ценник копеечный! И именно эта строчка в итоге послужила финальным триггером, заставив его менталку окончательно и бесповоротно разлететься в щепки.

Остальные участники стола, привлеченные его внезапным яростным ревом, синхронно вскинули головы, уставившись на коллегу. — Да даже если это обычный плагиат и имитация, базовая формула процесса и рецептура ведь один в один одинаковые! Так с какого перепугу мы не заслужили от этого стада даже малейшего, короткого признания?!

Лидер «Линшу» прерывисто и тяжело дышал. И хоть из-за системных эффектов размытия рассмотреть мимику его лица было невозможно, но те нотки дикого, яростного несогласия и бешеной злобы, что звенели в его голосе, проступали с идеальной четкостью: — В границах одного и того же каркаса хоррора мы выжали абсолютно все доступные механики на максимум возможностей! Так почему мы не услышали от них ни одного доброго слова?!

Когда запредельно завышенные личные ожидания с разгона вдребезги разбиваются о суровую, леденящую реальность. Когда существа, которые всю свою сознательную жизнь привыкли катиться по рельсам легких путей и скрытых махинаций, один-единственный раз набрались смелости вложить в проект крупицы честного труда, только ради того, чтобы получить на выходе вот такой катастрофический финал, — внутренний стержень человека просто ломается без остатка.

— Да что это стадо игроков вообще смыслит в тонкостях конструирования инстансов?! Они же ни черта в этом деле не соображают! — хриплый, сорванный от крика голос лидера «Линшу» эхом разносился под сводами старого чердака.

— Они думают, что собрать игровой мир в редакторе — это какая-то нелепая детская забава по щелчку пальцев?! Да дай им волю лично запустить систему, они под конец даже одну паршивую комнату состряпать не сдюжат! Какое вообще призрачное право этот мусор имеет сидеть тут с важным видом, ковыряться в деталях и выносить свои убогие вердикты?! Стоит Лу Сю выкатить проект — и это у них сразу бесценное сокровище и шедевр на века. А едва мы собираем инстанс в границах точно такой же формулы — и это у них сразу унылый кусок шлака?!

— Стадо безмозглых кретинов, которые способны лишь слепо бежать вслед за толпой! Ничтожные овцы, умеющие лишь бездумно поддакивать чужому мнению в чате!

Выплюнув этот яростный шквал слов в пустоту, он чем дольше прокручивал ситуацию в своей голове, тем сильнее заводился от бешеной злобы. — Да и эта ваша Лу Сю тоже хороша! Они искренне верят, что эта девчонка является каким-то всемогущим и непогрешимым божеством в нашей реальности?!

Лидер синдиката «Линшу» с силой сжал кулаки в тяжелые узлы и мертвым взглядом впился в светящийся экран форума перед собой, а его дыхание становилось всё более прерывистым, рваным и хриплым: — Кучка темных, ограниченных кретинов! Потолок возможностей и верхняя граница каркаса хоррор-инстансов жестко прочерчены прямо перед вашими носами! Мрачные коридоры, психологическое давление, жесткий дефицит ресурсов на руках и резкие скримеры из-за угла — её оригинальная «Обитель зла» уже тогда выжала абсолютно все эти элементы до последней капли! Это абсолютный пик, дальше которого дороги нет!

И чем дольше он орал, тем сильнее цеплялся за эту выстроенную в своей голове теорию — судорожно, точно утопающий за соломинку, словно эта мысль была единственным стратегическим аргументом, способным наглядно доказать окружающим и в первую очередь самому себе, что он вовсе не является настолько уж бездарным ничтожеством.

— Они своими тупыми мозгами подумать даже не удосужились. Как думаете, по какой такой причине Лу Сю сразу после «Обители зла» мгновенно переключилась на сборку «Sekiro», а следом без оглядки ринулась конструировать «Titanfall»?! Почему она на корню прекратила собирать ужастики?! Да потому что она сама прекрасно, во всех деталях отдает себе отчет: в границах формулы хоррора она уже тогда умудрилась доползти до самого тупика и конца маршрута! Да потому что она отлично понимает, что даже если она лично сядет за редактор и попробует выкатить еще один ужастик, её базовая формула процесса один хрен останется точно такой же по своей сути! Помимо тех финтов, что она уже успела продемонстрировать миру в прошлый раз, она точно так же физически не способна взять и на пустом месте родить совершенно иные механики! Так какого вообще хрена эти безмозглые игроки в комментариях воротят нос?!

Его голос с каждым словом становился всё громче и пронзительнее. Истерический, безумный рев эхом раскатывался по углам чердачного помещения часовой башни. Неужели он на полном серьезе считал, что созданный его руками инстанс получился безупречным и лишенным изъянов?

Да нет же. Он не был слепым идиотом и прекрасно видел огрехи. Просто в ту самую долю секунды, когда он наконец-то нашел в себе смелость попытаться полностью отмыться от этой удушающей вони сточной канавы, в которой обитал годами, и открыто, честно потянулся руками к этому залитому солнцем свету, суровая реальность одним сокрушительным ударом ноги швырнула его обратно в грязь, после чего принялась яростно втаптывать в жижу, со смехом покрывая его имя позорными проклятиями. Это чувство тотального, абсолютного отрицания твоей личности со стороны мира… Это было больно. Невыносимо, запредельно больно.

Остальные четверо лидеров так и продолжали неподвижно сидеть в густой тени комнат. Ни один человек за столом не открыл рот, чтобы высказать слова поддержки, но и опровергать его истерику тоже никто не стремился. Они просто безмолвно застыли на своих местах. И это гробовое молчание, если говорить на чистоту, являлось формой молчаливого согласия с его доводами. В эту самую секунду их ментальное состояние во всех красках и деталях соответствовало той буре, что бушевала в душе руководителя синдиката «Линшу».

Спустя очень долгое время — Я тоже… — наконец-то кто-то из присутствующих нашел в себе силы прервать безмолвие.

Но стоило ему вымолвить эти два коротких слова, как у абсолютно всех пяти лидеров за столом синхронно и без какого-либо предупреждения вспыхнули окна входящих интерфейсов системной связи. Вся пятерка на долю секунды намертво оцепенела от неожиданности. А следом они синхронным жестом кликнули по экранам.

В ту же секунду прямо перед их глазами развернулся текст сообщения от рядового внешнего агента их организации, а параллельно с этим на заднем плане запустилась трансляция свежего анонса, который система в принудительном порядке выкатила через глобальные проекции по всему миру. Этот анонс словно издевался над всей той логикой, которую они только что пытались выстроить в своей голове.

【Гражданский инстанс: Анонс грядущего релиза нового мира】

【Автор-Архитектор: Лу Сю】

【Наименование инстанса: Outlast】

【Жанровые теги: Хоррор / Скрытность / Выживание】

Лидер Корпорации архитекторов «Линшу», который буквально секунду назад с пеной у рта пытался убаюкать собственный разум теорией о жестком верхнем лимите возможностей жанра, от увиденного на мгновение полностью перестал дышать. Его взгляд намертво, мертвой хваткой впился в эту строчку 【Жанровые теги: Хоррор / Скрытность / Выживание】, и в ту же долю секунды белки его глаз яростно налились пунцовым, кроваво-красным оттенком.

Парень был в одном шаге от того, чтобы поймать самый настоящий инсульт на месте.

/-/

В это же самое время. Чэньцзин.

Департамент по управлению игровыми ресурсами. Сунь И и Фэн Янь сидели рядышком за своими рабочими столами, вовсю копошась в черновиках проектных документов тех инстансов, структура которых имитировала оригинальный шедевр Лу Сю. Они двое на самом деле близко к сердцу приняли те критические замечания, которые им высказала Шэнь Нянь. Вот только если не вносить кардинальных, тектонических изменений в саму сюжетную канву уровней, их собственная фантазия физически не была способна родить более глубокую и цепляющую фундаментальную тему, чем концепт «Мужества обычного человека». А если уж перекраивать сюжет полностью, они понятия не имели, как правильно и гармонично выстроить атмосферу «Обители зла» в границах совершенно нового, незнакомого каркаса.

— Эх… — высокий Сунь И с затяжным вздохом откинулся корпусом назад, буквально распластавшись по спинке офисного кресла. — Подобные задачи невозможно решить по щелчку пальцев за один вечер. Нам требуется принудительно запихнуть внутрь существующего хоррор-шаблона такую тему, которая заставит обычных игроков искренне сопереживать герою, да так, чтобы этот нюанс еще и безупречно вязался с общим антуражем локаций. Нам что, нужно напрочь снести всё построенное под корень и начать процесс с чистого листа? Переписать геометрию уровней под концепт запредельно просторного открытого мира? Да как это вообще физически реализовать в редакторе?! Лу Сю в свое время уже успела выжать этот конкретный жанр до абсолютного, ультимативного предела!

Сидевший по правую руку от него упитанный Фэн Янь точно так же прервал свою работу и издал долгий, горький вздох: — И то верно.

Они двое, в отличие от тех подпольных синдикатов из серой зоны, отродясь не ставили перед собой шкурную цель банального и бессовестного грабежа пользователей на Очки Выживания. Они являлись дипломированными, официальными авторами, которых Бюро координации легально наняло в штат. Так что этой дикой, слепой и яростной обиды на весь мир в их сердцах не копошилось и в помине. Но одно дело — отчетливо понимать умом, в чем именно заключается твоя ключевая проблема. И совершенно другое — суметь найти для нее внятное практическое решение. Осознавать природу величия «Обители зла» и быть способным своими руками собрать аналог «Обители зла» — между этими двумя пунктами лежала дистанция размером в добрую сотню гениальных мозгов.

— Но если говорить на чистоту… — Сунь И мертвым взглядом всматривался в бесчисленные строчки забракованных черновиков на экране своего монитора. В его глазах до сих пор читался легкий оттенок глухой обиды, и вспоминая недавний конфуз в кабинете начальника, он никак не мог окончательно отпустить эту ситуацию. — Пускай у нас и не получилось выдать безупречный шедевр, но заявление госпожи Шэнь Нянь о том, что мы не дотягиваем до Лу Сю даже на десять процентов — это ведь чересчур сильное, несправедливое сгущение красок, тебе не кажется? Мы по крайней мере смогли во всех деталях воссоздать эту мрачную, пугающую атмосферу первобытного ужаса. Если там и не пахнет семьюдесятью процентами мастерства, то на тридцать-сорок мы свой проект сто процентов отполировали как надо.

— Ну а что ты хотел, тут один хрен ничего не попишешь. Она была самым первым автором, который настежь открыл эти двери, так что на её фигуру на автомате накладывается мощнейший эффект ореола святости, — Фэн Янь точно так же вальяжно развалился в своем кресле, лениво крутя пальцами обычную ручку, и приглушенно пробубнил под нос: — Если смотреть на вещи трезво, в хоррор-инстансах изначально заложен весьма скудный набор финтов. Я всей душой мечтаю о том, чтобы Лу Сю прямо сейчас взяла и выкатила в онлайн ещё один совершенно новый ужастик в качестве наглядного примера. Вот тогда бы госпожа Шэнь Нянь своими глазами воочию убедилась, что в границах одного и того же жанра и сеттинга методы работы и инструменты у разных авторов ни разу не отличаются кардинально. И пускай Лу Сю в этой системе координат удерживает планку эталонной сотки, мы-то на свои честные пятьдесят-шестьдесят баллов для проходного зачета проект сто процентов собрали, верно? С какого перепугу там обнаружилось меньше десяти процентов-то?

Сунь И активно закивал головой: — Вот-вот, именно! Было бы просто запредельно круто, если бы Лу Сю разродилась новой новинкой, чтобы абсолютно все вокруг наглядно увидели эту изнанку процесса. Вот только подобный сценарий вряд ли возможен в ближайшее время…

Но не успел парень договорить фразу до конца, как внезапно в восточном крыле их просторного офисного зала поднялся какой-то дикий, невообразимый шум. И в ту же секунду со стороны длинного ряда рабочих столов неподалеку до ушей донеслись возбужденные выкрики коллег: — Кхе-кхе-кхе! Твою же мать, да ладно?!

— Да что там вообще стряслось-то?!

— Быть не может! Настолько быстро?!

Весь офисный зал в одно мгновение буквально взорвался шквалом бурных обсуждений. Изрядное количество сотрудников повскакало со своих рабочих мест, и на лицах у каждого присутствующего читалось выражение абсолютного, дикого шока и неверия. Сунь И и Фэн Янь синхронно переглянулись между собой. Поддавшись импульсу искреннего любопытства, они точно так же подорвались со своих кресел и быстрым шагом направились к эпицентру шума, где обнаружили работающую на полную мощность системную проекцию.

А на плоскости этого светового экрана во всей красе транслировался свежий анонс грядущего релиза нового гражданского мира.

【Гражданский инстанс: Анонс грядущего релиза нового мира】

【Наименование инстанса: Outlast】

【Автор-Архитектор: Лу Сю】

【Жанровые теги: Хоррор / Скрытность / Выживание】

Сунь И и Фэн Янь застыли перед экраном с абсолютно ошарашенными, глупыми физиономиями. — …? А-а? Погодите, твою мать. Лу Сю… она взяла и сделала это?!

В это же самое время бойцы штурмового отряда Бюро координации точно так же оперативно получили эти рабочие сводки. Абсолютно все топовые игроки, находившиеся в данный момент в расположении штаб-квартиры, централизованно сгрудились перед огромной системной проекцией в холле. И в этой толпе элиты точно так же присутствовали силуэты Шэнь Нянь и Цзянь Ли. Подавляющее большинство топ-игроков при виде строчек этого свежего анонса испытали легкое чувство глубокого удивления. Особенно если спроецировать этот релиз на тот дикий скандал и бурные обсуждения, что прямо сейчас бушевали вокруг подпольных серых корпораций авторов, весьма приличная часть присутствующих совершенно искренне пришла к мысли, что Лу Сю провернула этот финт абсолютно намеренно… Что она явилась сюда сугубо ради того, чтобы прилюдно и жестко надавать им по щам.

Но если принять во внимание те запредельно сжатые сроки, за которые этот мир был собран и выплюнут системой в онлайн, огромной массе людей было трудно поверить в реальность происходящего чуда. На лице Цзянь Ли по-прежнему не читалось вообще практически никакой видимой мимики, но её красивые глаза в этот миг снова зажглись ярким, живым огоньком искреннего предвкушения.

Что касается Шэнь Нянь, то Шэнь Нянь в полном безмолвии сделала аккуратный шаг назад, умышленно прячась за широкие спины стоящих впереди коллег и изо всех сил делая вид, что она — самый обычный, серый статист массовки на заднем плане. В её памяти мгновенно всплыли те самые безумные геймплейные направления, которые Лу Сю с таким восторгом расписывала ей во время их недавней беседы в квартире, и тело девушки мелко задрожало от ужаса.

«О боже. Она взяла и реализовала эти идеи. Да еще и состряпала весь этот кошмар с такой бешеной, космической скоростью! Умоляю, пускай в этот раз система обойдется без публикации видеоролика с её живой верификацией прохождения… Ну а если этот ролик всё же выйдет в эфир, хоть бы она там ни разу вслух не упомянула мое имя. Иначе мне хана, игровое сообщество меня просто живьем закопает!» — принялась судорожно молиться про себя Шэнь Нянь.

Раз уж элита и руководство Бюро координации вовсю успели получить эти рабочие сводки, обычные рядовые пользователи на форуме, разумеется, тоже без дела не сидели. И в такой исторический миг, созерцая строчки подобного анонса, не только топы из Бюро пришли к мысли о прицельной раздаче люлей со стороны Лу Сю. Простые игроки в чатах копошились ровно в аналогичном ключе.

На страницах форума абсолютно все те бесконечные темы, в которых пользователи до этого до хрипоты крыли матом серые корпорации авторов, были в одно мгновение напрочь смыты под ноль. Свежие посты лавиной хлынули в ленту, точно шлюзы плотины сорвало бурным потоком:

[Ась? Новый инстанс от Лу Сю? И точно такого же жанра хоррора, как и «Обитель зла»? Народ, да это же чистейшая, прицельная раздача по щам, я прав? Она ведь сто процентов вышла в чат сугубо ради того, чтобы жестко макнуть лицом в грязь эти серые синдикаты авторов?!]

[Ха-ха-ха-ха-ха-ха, да тут даже думать нечего, сто процентов вышла раздавать! Иначе общие тайминги релиза получились бы слишком уж идеальными! Эти вонючие подпольные союзы ремесленников только-только успели высунуть свои головы из помойки со своим плагиатом, как Лу Сю в ту же секунду выкатывает на рынок шедевр в аналогичном жанре. Если это не ультимативная пощечина по их самолюбию, то что это вообще такое тогда?!]

[Твою мать, народ, неужели она решила лично выйти на арену и собственноручно провести тотальную зачистку рынка от всякого шлака? Но если говорить на чистоту, мне теперь как-то даже стремно и боязно кликать по кнопке входа внутри её нового мира…]

[Плюсую, аналогично. Тот мусорный инстанс S-ранга от серых гильдий выдавал в качестве награды навык на двадцатипроцентное увеличение скорости перемещения на карачках, от одного воспоминания о котором меня до сих пор тошнит… Без понятия, какие именно трофеи Лу Сю заложила в основание своего второго хоррор-мира, собранного в аналогичном жанре]

[Да без понятия, конечно, но награды там сто процентов вряд ли окажутся унылым шлаком, это же Лу Сю]

[Тут сложно судить однозначно, давайте просто дождемся официального запуска инстанса в онлайн. У меня лично после поделок этих серых ремесленников образовалась легкая ментальная травма по отношению к хоррорам подобного плана. Главным образом из-за того, насколько отвратительным и пресным получился их продукт. Я теперь немного переживаю, как бы и в мире Лу Сю ситуация под конец не обернулась… Слушайте, а я ведь четко помню, что во время системных анонсов её прошлых миров нам всегда крутили живые кадры её личной верификации прохождения, верно? Давайте просто покорно дождемся трансляции этого ролика]

[Точно, дело говоришь, давайте подождем трансляции!]

[…]

Стоило кому-то в комментариях вскользь напомнить общественности о деталях релиза предыдущих миров, как колоссальное количество игроков мгновенно воскресило в памяти то грандиозное и величественное зрелище, которое они созерцали во время запуска анонса «Titanfall». Бесчисленные толпы пользователей сгрудились перед системными проекциями по всему миру, судорожно потирая ладони, затаив дыхание и с замиранием сердца дожидаясь момента, когда ИИ системы в точности повторит свой прошлый трюк и выведет на экран сочные фрагменты личной верификации прохождения от самого автора. Это позволило бы им сквозь узкую призму видеоряда заранее прощупать ключевое ядро механик нового мира и заблаговременно предугадать общее стратегическое направление грядущих финальных наград.

Вот только пролетела одна минута. Пронеслись пять минут. Миновали долгие десять минут. Но на плоскости системной проекции так и не материализовалось вообще практически ни одного живого кадра, демонстрирующего личные приключения Лу Сю внутри её собственного инстанса. В этот раз весь анонс грядущего релиза состоял сугубо из нескольких сухих, лаконичных строчек текстового описания. Изрядное количество игроков почувствовали легкий укол глубокого разочарования. Они-то искренне надеялись хоть краем глаза заглянуть внутрь локаций.

…А суровая правда ситуации заключалась в том, что ИИ системы на самом деле очень сильно хотел вывести хоть какой-то видеоряд на экраны. Просто одна конкретная юная особа пролетела весь сюжетный маршрут с такой бешеной, неостановимой скоростью и действовала при этом настолько бесчеловечно и эффективно, что у системы в базе данных банально не нашлось ни одного мало-мальски адекватного и пугающего фрагмента для демонстрации широкой публике.

— Фух.

Лу Сю прерывисто и легко дышала, аккуратным жестом ладони легонько похлопывая себя по груди: — Это было запредельно, реально страшно. Я ведь под конец чуть было на полном серьезе не упустила момент и едва ноги унесла от этого монстра.

За какие-то жалкие неполные три часа этот коварный дьявольский архитектор на максимальных показателях спринта в пух и прах прошила весь сюжетный хронометраж от начала и до конца, умудрившись не словить вообще ни единой единицы урона (если не брать в расчет строго прописанные сценарием скриптовые сцены), а прямо сейчас стояла посреди комнаты с таким видом, словно только что чудом спаслась из эпицентра колоссальной вселенской катастрофы.

【…】

Прямо перед её носом вспыхнуло окно системного интерфейса. И в этот раз ИИ системы выдал сокрушительный вираж на нулевом фрейме анимации, без лишних слов сразу начав строчку с лаконичного многоточия. Лу Сю лишь лениво закатила глаза, полностью проигнорировав этот выпад. Спустя пару секунд строчки текста перестроились:

【Уважаемый Автор-Архитектор! Вы успешно завершили верификацию прохождения инстанса, созданного вашими собственными руками. Примите наши искренние поздравления!】

【Запущен протокол генерации итоговой экспертной оценки…】

【Системная оценка: Что это вообще за херня сейчас пронеслась сквозь локации на бешеной скорости? Вы решили устроить здесь филиал соревнований по экстремальному городскому паркуру?】

【Резюме экспертной оценки: В ходе личной демонстрации вы наглядно и железобетонно доказали системе: до тех пор, пока скорость бега игрока остается запредельно высокой, абсолютно любой скрупулезно выстроенный автором скрипт пугающей хоррор-сцены напрочь теряет весь свой былой потенциал и эффективность. Вот только какой идиот в здравом уме станет устраивать забеги на стометровку с барьерами внутри хардкорного хоррор-инстанса? Пожалуй, в этой реальности на подобный трюк способны исключительно вы одна. Вы являетесь самым настоящим…】

Окно на долю секунды застопорилось. А следом интерфейс выплюнул новую строчку:

【Общий показатель завершенности инстанса: 100%】

【Итоговая экспертная оценка верификации прохождения: SSS】

【Пожалуйста, перейдите на страницу расчета, чтобы ознакомиться с перечнем причитающихся вам наград】

【До запуска процедуры автоматической телепортации во внешний мир осталось: 60 секунд】

— Ишь ты какая, опять язвить мне тут вздумала! — Лу Сю легонько покрутила своими плечами, в которых ощущалась легкая тень приятной усталости, и со стопроцентной, непоколебимой уверенностью в голосе заявила: — В рамках правил мира «Outlast» игроки физически лишены возможности атаковать монстров. Единственный жизнеспособный маршрут для спасения шкуры — это скрытность либо быстрый бег. Так с какого перепугу ко мне возникают претензии из-за того, что я быстро бегала? Есть ли хоть какие-то логичные проблемы в том, что архитектор идеально, до малейшего винтика понимает структуру собственного инстанса? Имеются ли косяки в том, что я передвигалась по локациям капельку быстрее обычного? Да ни единого нюанса тут нет! Не нравится моя манера игры — ну так не покупайте билеты и не играйте, делов-то!

Пространство конструирования.

После успешного завершения телепортации Лу Сю сразу же бессильно опустилась прямо на виртуальный пол. И пускай мгновение назад её речь перед лицом системы звучала запредельно уверенно, гордо и аргументированно, но на физическом уровне девушка знатно притомилась. В конце концов, ей пришлось безостановочно мчаться на максимальном спринте на протяжении такого долгого времени.

И едва она успела занять сидячее положение, как прямо перед её носом вспыхнуло очередное системное уведомление:

【Инстанс успешно прошел верификацию!】

【Запущен протокол генерации итогового системного рейтинга —】

【Наименование инстанса: Outlast】

【Присвоенный рейтинг инстанса: S】

【Жанровые теги: Хоррор / Скрытность / Выживание】

【Базовая стоимость входного билета: 400 Очков Выживания】

【Системное описание инстанса: В роли независимого журналиста, вооружившись эксклюзивным внутренним инсайдом и портативной видеокамерой, вы в полном одиночестве переступаете порог психиатрической лечебницы Маунт-Мэссив в отчаянной погоне за шокирующей правдой. Но помните: пока вы мертвым взглядом всматриваетесь в кошмарные секреты, что таятся по темным углам локаций, эта неописуемая первобытная мания и безумие точно так же пристально вглядываются прямо в вас】

【Фундаментальный системный маркер: Выживание】

【Потенциально доступные трофеи: Пассивный навык «Инстинкт выживания»; уникальные предметы экипировки; бонусы к базовым характеристикам персонажа】

【Расчет причитающихся автору наград за процесс сборки —】

【Рейтинг созданного инстанса: S, личный показатель верификации автора: SSS —】

【Начислено очков Опыта Архитектора: +480】

【Бонус к характеристике Духа: +5】

【Расчет специального бонуса… Примите наши поздравления! На основе ваших выдающихся индивидуальных показателей эффективности во время живой верификации прохождения локаций, вы успешно удостоились уникального специального навыка 【Сверхскорость】!】

Лу Сю к сегодняшнему дню успела выкатить в онлайн и лично откатать уже целую пачку инстансов, так что в подобных рутинных процедурах её личные навыки были отточены до автоматизма. Она без лишних раздумий сразу же кликнула по иконке свежего навыка, разворачивая описание:

【Наименование навыка: Сверхскорость】

【Системный ранг: S】

【Тип навыка: Физическое усиление / Пассивный】

【Описание эффекта: Навеки увеличивает ваш базовый показатель характеристики Ловкости на целых 30%. В те моменты, когда частота движений вашего тела во время бега вплотную приближается к критическому лимиту физических возможностей, либо когда персонаж переходит в режим непрерывного преодоления пространственных препятствий и прыжков, система активирует дополнительный бонус, равный еще 10% от вашей базовой Ловкости поверх уже имеющегося усиления. Оба эффекта наслаиваются друг на друга по правилам прямого сложения. В периоды, когда оба триггера активны в системе одновременно, суммарный прирост вашей базовой Ловкости достигает запредельной отметки в 40%.】

【Затраты ресурсов на активацию: Отсутствуют】

【Время перезарядки эффекта: Отсутствует】

【Системная сноска-примечание: Какой именно идиот станет устраивать забеги по легкой атлетике внутри хардкорного хоррор-мира? Вопрос запредельно сложный, ИИ системы теряется в догадках】

— Надо же, система в наглую учитывает твои личные геймплейные выкрутасы во время верификации локаций… Ну, по крайней мере, чистый процентный бонус к базовому показателю Ловкости — это чертовски крутая и полезная штука.

Вчитываясь в строчки описания пассивки, Лу Сю поймала себя на мысли, что не знает, радоваться ей в текущей ситуации или плакать от иронии судьбы. Хотя, если отбросить шутки, трофей получился запредельно мощным. Даже если проецировать этот процентный прирост на её текущие личные показатели Ловкости, этот навык, по сути, задарма накидывал ей сверху такую гору чистых очков характеристик, какую игроки гриндили месяцами. По крайней мере, это был полноценный боевой навык, а не какой-нибудь мусорный предмет для подписания контрактов. Так что она сто процентов осталась в плюсе. Учитывая, что хронометраж «Outlast» сам по себе получился крайне лаконичным и коротким, Лу Сю была более чем искренне довольна фактом получения подобного трофея за труды.

Она продолжила листать экран интерфейса вниз:

【Вы успешно завершили живую верификацию прохождения инстанса Outlast!】

【Общий показатель завершенности инстанса: 100%】

【Итоговая экспертная оценка верификации: SSS】

【Получено очков Опыта персонажа: 1100, начислено Очков Выживания: 2400】

【Доступные предметы / Уникальное снаряжение в пуле зачистки: Отсутствуют.】

【Специальные бонусы к личным характеристикам: Ловкость +2, Телосложение +2, Дух +1】

【Зафиксирован факт Первого прохождения инстанса в истории. Сгенерирована уникальная награда за экспертную оценку SSS: Кошачья поступь】

— Какая-какая поступь?

Заметив строчку с уникальным трофеем, который система выплюнула аккурат за достижение максимального ранга SSS, Лу Сю слегка опешила от удивления. Этот нюанс выглядел как-то непривычно и странно… Что это вообще за награда такая? Она незамедлительно кликнула пальцем по названию предмета. И в ту же секунду с изумлением обнаружила… что система в этот раз выдала ей полноценный элемент экипировки. Обувь. Это был самый первый случай в личной практике Лу Сю, когда в качестве трофея за Первое прохождение инстанса ей выпадали не пассивные или активные навыки, а реальный элемент снаряжения для персонажа.

【Уникальный предмет: Кошачья поступь】

【Системный ранг: SS】

【Тип предмета: Обувь / Элемент экипировки】

【Прямой бонус к характеристикам: Ловкость +5】

【Специальные эффекты: «Зависание в воздухе»: Внушительно продлевает общее время нахождения персонажа в состоянии полета во время прыжка. На протяжении всего этого тайминга владелец обуви получает возможность абсолютно свободно корректировать положение своего тела в пространстве и ювелирно выбирать направление для приземления. Негативный импульс и ударное воздействие на ноги при контакте с землей снижаются практически до нулевой отметки.

«Бесшумность»: Уникальная структура и секретный материал подошвы позволяют полностью нивелировать любые звуки шагов или стремительного бега владельца, принудительно урезая их громкость до уровня естественного фонового шума локации. Ваши шаги подавляются системой до абсолютного, экстремального предела. Любым потенциальным противникам в радиусе действия будет запредельно трудно вычислить ваше точное местоположение или вектор перемещения, ориентируясь на слух.

«Девять жизней»: Активный триггерный эффект. После принудительной активации владельцем, абсолютно любой получаемый урон от падения с высоты на протяжении следующих 10 секунд полностью и гарантированно урезается до нуля. С какой бы космической высоты ни рухнуло вниз ваше тело, система на уровне базовых правил мира принудительно зафиксирует финальное приземление как абсолютно безопасное. Персонаж вообще не получит ни единой единицы сокрушительного урона или негативного воздействия от удара. (Время перезарядки навыка: 4 часа)

«Кошка»: Дарует владельцу абсолютный, стопроцентный иммунитет ко абсолютно всем существующим негативным статусам, накладывающим ограничения на скорость или свободу перемещения. Включая, но не ограничиваясь: заморозка, замедление, оглушение, сковывающий паралич от эффекта страха, потеря координации баланса тела от эффекта замешательства, а также принудительное пространственное смещение. Любые враждебные навыки или эффекты, совершающие попытку вмешаться в ритм движения вашего персонажа через системные правила мира, мгновенно и полностью аннулируются】

【Системные требования к экипировке: Отсутствуют】

【Сноска-примечание: С виду самые обычные, ничем не примечательные белые кроссовки. Вот только человек, на чьи ноги обута эта пара, передвигается по локациям в разы легче окружающих, совершает пространственные развороты на бешеной скорости и в целом обладает запредельной, феноменальной пластикой и грацией дикой кошки】

— Вау.

Вчитываясь в перечень характеристик и ультимативных эффектов этой обуви, Лу Сю не удержалась и тихонько ахнула от искреннего восторга. Это был её самый первый осязаемый трофей из категории носимого снаряжения, и его параметры были запредельно, космически крутыми. Ей на подсознательном уровне казалось, что эта пара обуви на практике окажется в разы полезнее и практичнее, чем подавляющее большинство существующих навыков в базе данных. Да что там говорить — если проецировать «Кошачью поступь» на те SSS-предметы и элементы экипировки, которыми располагало Бюро координации, эта вещь с ходу укладывала на лопатки более девяноста процентов их лучших запасов.

Самой Лу Сю эта пара обуви тоже безумно, безумно приглянулась. Мало того, что с её помощью можно было эффектно пикировать на головы врагов прямо с небес без какого-либо ущерба для здоровья, так еще и пассивный спецэффект «Кошка», по сути своей, являлся самым жестким и безжалостным кошмаром для абсолютно любых существующих в игре навыков контроля толпы. До тех пор, пока эти кроссовки будут оставаться на ногах Лу Сю, пускай враги хоть до посинения пытаются закидывать её персонажа ослеплениями, станами или замедлениями — все эти потуги физически не смогут затормозить её бег ни на долю секунды. Если она примет решение экстренно сделать ноги и покинуть поле боя, никто в этой реальности не сможет её удержать.

«Тот «Сертификат Пилота», который система выдала мне в качестве награды за Первое прохождение «Titanfall», впоследствии так ни разу и не выпал ни одному стороннему игроку в мире… Сто процентов с этой «Кошачьей поступью» ситуация повторится один в один».

«Получается, этот нюанс — своего рода эксклюзивная стратегическая привилегия для самого автора-архитектора? До тех пор, пока инстанс сохраняет статус гражданского мира, право на Первое прохождение в истории железно закреплено сугубо за создателем локаций, а качество наград за этот триумф на несколько порядков превосходит те трофеи, которые система начисляет за последующие зачистки вторым и третьим лицам».

Лу Сю еще раз беглым взглядом пробежалась по строчкам интерфейса, после чего, погрузившись в легкие аналитические размышления, привычным жестом открыла свой инвентарь. В одной из свободных ячеек рюкзака в полном безмолвии покоилась пара аккуратных белых кроссовок на шнуровке. Визуальный дизайн у них был запредельно лаконичным и простым — вообще никаких лишних декоративных элементов, цветных вставок или броских логотипов известных брендов. В точном соответствии с системным описанием, обувь выглядела как самые обычные, серые повседневные белые кроссовки, какие сотнями продавались на каждом углу.

Лу Сю легонько коснулась иконки подушечкой пальца. В ту же секунду маленькие белые туфли обратились в тонкий луч чистого света, который мгновенно соскользнул вниз и в наглую заменил ту обувь, в которую она была обута изначально. В то самое мгновение, когда подошва зафиксировала плотный контакт с поверхностью пола, девушка не почувствовала вообще ни грамма того привычного чувства дискомфорта, которое неизбежно возникает, когда человек впервые примеряет абсолютно новую обувь. Напротив, её рецепторы выдали такое ощущение, словно вдоль всего изгиба стопы аккуратно и плотно распределился теплый, невероятно нежный слой второй кожи, вес которого на ногах физически невозможно было уловить.

— … До чего же легкие.

Лу Сю ради эксперимента сделала два пробных шага по стерильно-белому пространству конструирования, после чего совершила один короткий, аккуратный прыжок на месте. Они были запредельно невесомыми. И дело заключалось даже не в их чистом физическом весе. Каждый раз, когда её стопа соприкасалась с полом, вся сокрушительная реакция обратного удара от земли бесследно и тихо растворялась в глубинах этого странного материала подошвы. До центра её стопы докатывалось сугубо монолитное, железобетонное чувство надежной опоры — словно сама земная твердь во всех деталях подстраивалась под каждый шаг девушки. Она попробовала перейти на легкий бег трусцой. Все те звуки шагов, которые по логике вещей обязаны были гулким эхом раскатываться под высокими сводами пустого пространства конструирования, исчезли без следа. Если не брать в расчет едва уловимый, редкий шорох ткани её спортивной одежды, девушка в этот миг была похожа на безмолвного призрака, плавно скользящего сквозь пустоту.

Следом за этим Лу Сю поспешно покинула редактор локаций, вернулась в свою уютную квартиру и провела повторную серию тестов на обычном паркете. Итоговый результат ни на йоту не изменился. Роскошная вещь, роскошная. Мало того, что кроссовки были запредельно комфортными и абсолютно бесшумными, так еще и встроенные спецэффекты ломали баланс правил системы на корню. И что самое критичное во всей этой истории — ей теперь больше не нужно было тратить драгоценное время и силы на банальный и геморройный процесс шнуровки и снимания обуви вручную… С этими мыслями Лу Сю вызвала экран интерфейса. Под аккомпанемент системного уведомления о снятии элемента экипировки в воздухе мелькнула короткая вспышка белого света, и её маленькие, изящные босые ножки в коротких следках плавно опустились прямо на чистый пол комнаты.

— Утверждено, — Лу Сю опустила взгляд вниз, бегло осмотрев свои стопы, после чего с удовольствием сладко потянулась всем телом и направилась к шкафу, чтобы сменить одежду. Она полностью стянула с себя те самые облегающие лосины и майку-топ, в которых проводила верификацию прохождения — шмотки, которые слишком уж явно и вызывающе подчеркивали все пышные контуры её девичьей фигуры, — и переоделась обратно в свой привычный домашний лук: свободный вязаный свитер приятного молочного оттенка и простые джинсы. После чего повторно активировала кроссовки через интерфейс и бросила короткий взгляд в зеркало. «Мм… надо же, в сочетании с этим повседневным нарядом обувь тоже смотрелась весьма стильно и гармонично». Лу Сю постояла перед зеркальной поверхностью буквально пару секунд, удовлетворенно кивнув своему отражению, но уже в следующее мгновение в её голове вовремя щелкнул здравый смысл. «Тьфу ты. Да с какого перепугу я вообще трачу на это свое внимание?»

Она решительно отвела взгляд от зеркала, размашистым шагом вышла из спальни и вальяжно опустилась на мягкие подушки дивана в гостиной. Ленивым жестом подцепив пальцами стоящий на журнальном столике стакан, она сделала один неторопливый глоток прохладной воды и параллельно с этим привычным движением развернула перед собой экран форума. И в ту же секунду обнаружила, что на просторах сети царит просто какое-то невообразимое, бешеное оживление.

[Народ, а когда конкретно новый инстанс от Лу Сю официально выйдет в онлайн?]

[Сколько Очков Выживания она заломит за входной билет? И какого качества трофеи там будут падать за зачистку? Мне прямо до безумия любопытно узнать детали]

[Как думаете, этот её мир, созданный сугубо ради раздачи люлей серым корпорациям, сможет по качеству наград переплюнуть оригинальную «Обитель зла»?]

[Хардкорный хоррор на выживание от Лу Сю… Мне от одних только тегов уже становится не по себе и жутко, но пальцы всё равно так и чешутся кликнуть по кнопке входа. Спасайте, народ, я пропал!]

[Да ладно вам паниковать раньше времени, не факт, что там будет настолько уж страшно. Лу Сю, скорее всего, просто мельком увидела тот трэш, что творили эти подпольные гильдии авторов, и в экстренном порядке состряпала на коленке новинку сугубо ради того, чтобы жестко надавать им по щам… Я лично даже немного переживаю, как бы качество итоговых наград под конец не разочаровало общественность]

[Да пофигу на награды, пускай уже быстрее выкатывает проект к столу, мочи нет ждать! Мне безумно хочется воочию поглядеть на ценник билета, оценить пул трофеев и наглядно убедиться, насколько колоссальна и глубока пропасть, разделяющая мастерство Лу Сю и навыки этих безруких ремесленников из серых корпораций]

[…]

Всматриваясь в эти бурные, летящие с бешеной скоростью потоки комментариев на форуме, Лу Сю тихонько водрузила стакан обратно на стол, не зная, смеяться ей во всей этой ситуации или плакать от иронии. Как и следовало ожидать. Система в очередной раз в принудительном порядке взяла на себя функции её личного бесплатного рекламного агента. Игровой мир ещё даже близко не был официально запущен в онлайн, а абсолютно каждый рядовой пользователь на планете уже вовсю был в курсе всех деталей анонса. «Хотя, если пораскинуть мозгами… Это кто тут ещё кому по щам раздавать собрался, и кто это тут еще проект на коленке в спешке клепал, а?! Я, вообще-то, всю эту работу проворачивала исключительно ради того, чтобы у вашего региона в рамках грядущего обновления шансы на победу выросли, ясно вам?!»

В явном раздражении побурчав себе под нос эти оправдания, Лу Сю вскинула руку вверх, ловким движением распустила свой высокий конский хвост и мягко встряхнула головой, позволив шелковистым локонам рассыпаться по плечам. После чего вызвала панель управления и перешла на страницу официального запуска инстанса. — Ну да ладно, бог с вами. Раз уж абсолютно все приготовления успешно завершены, а ваше коллективное любопытство разгорелось до предела… В таком случае этот инстанс может выходить в онлайн прямо здесь и сейчас.

/-/

Цзюхай. В одном неприметном месте.

Лидер Корпорации архитекторов «Линшу» мертвым, остекленевшим взглядом впивался в открытое перед его глазами окно интерфейса, а его лицо приобрело блеклый, землисто-серый оттенок. — … Он до сих пор так и не вышел в онлайн?

Это был уже примерно двенадцатый раз, когда этот вопрос срывался с его уст. С той самой доли секунды, как он покинул чердак часовой башни в приватном пространстве конструирования, он без остановки терзал этой фразой своих подчиненных. В текущую секунду этот парень, судя по всему, во всем мире сильнее кого бы то ни было жаждал, чтобы новый инстанс Лу Сю как можно скорее официально появился в системе.

Застывший у него за спиной рядовой член гильдии непрерывно, с интервалом в пару секунд ленивым жестом обновлял общую библиотеку миров. Услышав очередной вопрос шефа, он лишь аккуратно покачал головой из стороны в сторону: — … Пока ещё нет, босс.

Лидер подпольного синдиката «Линшу» погрузился в глухое молчание, после чего продолжил налитыми кровью глазами мертвой хваткой всматриваться в строчки комментариев на форуме. Обычные игроки точно так же застыли в режиме томительного ожидания. На страницах форума один за другим лавиной плодились посты, авторы которых во все горло орали, что Лу Сю явилась в чат сугубо ради прицельной раздачи люлей серой зоне. И абсолютно каждая такая строчка вонзалась прямо в сердце руководителя «Линшу» подобно острому шипу.

— Потолок возможностей и верхняя граница каркаса хоррор-инстансов жестко прочерчены прямо перед нашими носами! Её оригинальная «Обитель зла» уже тогда являлась абсолютным пиком жанра! Всматриваясь во всю эту вакханалию мнений в чате, он вдруг приглушенно выдавил из себя эту фразу, принявшись как заправский невротик по кругу повторять те самые тезисы, что озвучивал ранее на чердаке башни. Словно если он повторит эти слова еще пару сотен раз, они по мановению волшебной палочки превратятся в железобетонную, неопровержимую истину.

Эта теория была единственной спасительной соломинкой, которая у него еще оставалась на руках. Ему жизненно необходимо было, чтобы Лу Сю хотя бы один-единственный раз в своей карьере потерпела сокрушительный крах. До безумия, до дрожи необходимо. Причем от её проекта вовсе не требовалось быть тотальным, абсолютным провалом под ноль. Достаточно было просто сделать так, чтобы этот её новый мир под названием «Outlast» по своему уровню нагнетания жути и страха уступил планке оригинальной «Обители зла». Вот тогда бы он с чистой совестью и со стопроцентной уверенностью в собственной правоте смог бы во весь голос закричать прямо в физиономии всем этим миллионам игроков: «Ну что, видели, твари?! Я же вам говорил, говорил! Даже ваша хваленая Лу Сю физически не способна родить совершенно новые механики в границах одного и того же жанрового шаблона! Так какого, мать вашу, хрена вы нас-то последними собаками в комментариях крыли?!»

И тогда бы он смог со спокойной душой вернуться обратно в свою тихую раковину, лениво зализывать раны, прикрываясь этой теорией лимитов жанра… и сделать данный тезис снова легитимным в глазах коллег.

Дело вовсе не в том, что мы бездарные ремесленники и мусор! Просто нам банально не хватило времени и сил чуть более скрупулезно отполировать детали!

Внутри тесного, душного помещения комнат воцарилась могильная, удушающая тишина. Лидер «Линшу» мертвым взглядом впивался в светящийся экран перед собой, а белки его глаз были сплошь испещрены тонкими, кошмарными прожилками лопнувших кровеносных сосудов. Все эти издевательские строчки текста в комментариях безумным танцем отражались в его зрачках, дюйм за дюймом сжимая и спрессовывая внутри его сердца ворох дикой обиды, несогласия и бешеной злобы, с каждой секундой всё ближе подталкивая его разум к точке критического взрыва.

Пока наконец —

— Он вышел в онлайн, — внезапно подал голос стоящий за спиной подчиненный.

— Система официально присвоила миру S-ранг.

Услышав эту фразу, лидер подпольного синдиката «Линшу» не стал тратить драгоценное время на лишние слова. Он мгновенно, одним бешеным жестом развернул библиотеку инстансов и с размаху кликнул по иконке только что обновившегося в системе мира.

【Транзакция успешно проведена: с вашего счета списано 400 Очков Выживания】

【Запущен протокол синхронизации и подключения к инстансу: Outlast】

Ослепительный луч белого света в то же мгновение целиком и без остатка поглотил всё его визуальное поле зрения. В этот миг внутри его души не копошилось вообще ни единой крупицы первобытного страха перед хардкорным хоррор-миром. Там бушевало лишь одно сплошное, запредельное и удушающее чувство дикой злобы — он безумно мечтал в пух и прах растоптать имя Лу Сю в грязи и наглядно доказать абсолютно каждому человеку в этой реальности, что его личные стратегические выводы изначально были стопроцентно верными!

/-/

Под аккомпанемент легкого, едва заметного чувства невесомости от пространственного перемещения окружающую его тишину комнат внезапно с размаху разорвал яростный, басовитый рев мощного автомобильного двигателя. Лидер подпольного синдиката «Линшу» резко распахнул глаза, и его поле зрения принялось планомерно фокусироваться на деталях окружения. Он обнаружил, что вовсю восседает внутри салона старого внедорожника, а обе его ладони мертвой хваткой сжимают обод рулевого колеса. Машина на приличной скорости мчалась вперед по разбитой, размытой потоками ливня грунтовой дороге. Вокруг стояла кромешная, абсолютная ночная тьма, а по обе стороны от маршрута тянулись бесконечные заросли дикого кустарника, сорной травы и острых каменных глыб. Яркие лучи передних фар выхватывали из темноты впереди запредельно унылую, пустынную и гнетущую картину.

И по мере того как автомобиль продолжал свой путь вперед, на самом краю этой дороги, в блеклых сумерках пустынных пустошей внезапно проступили дикие очертания монументального строения, чьи неоготические шпили хищно вонзались прямо в небосвод. Это был исполинский комплекс психиатрической лечебницы, наглухо обнесенный по всему периметру запредельно высокими каменными стенами.

Лидер «Линшу» на долю секунды буквально оцепенел от увиденного. «Поездка за рулем автомобиля? Маршрут, пролегающий прямиком к какому-то затерянному в глухих горах и наполненному ужасами заброшенному зданию?». Всматриваясь в эти до боли знакомые стартовые кадры локации, созерцая этот фактически идентичный метод входа в сюжетную канву, парень на мгновение впал в ступор от неожиданности. Но уже в следующую долю секунды волна безумного, неостановимого восторга и дикого возбуждения лавиной взметнулась со самого дна его души, затопив разум целиком и без остатка.

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха!.. — он с дикой силой сжал пальцы на руле, его плечи принялись мелко и яростно дрожать от бурного веселья, а из горла сам собой вырвался громкий смех, который он больше физически не был способен сдержать: — Один в один то же самое… Ха-ха-ха! Базовая формула процесса и рецептура абсолютно идентичные!!!

— Второй хоррор-инстанс в карьере Лу Сю! И она точно так же под копирку использует ту же самую старую формулу!

Дикий смех эхом раскатывался внутри салона автомобиля. Цзинь И, лидер Корпорации архитекторов «Линшу», мертвой хваткой сжимал обод рулевого колеса, пока то удушающее чувство напряжения, которое он так долго копил на дне своей души, наконец-то нашло полноценный выход наружу. Ему не терпелось поскорее затормозить у самого парадного входа в лечебницу, с размаху распахнуть дверцу внедорожника и выскочить на свежий воздух.

На самом краю горизонта смутно проступали контуры багрового заката, оттенок которого больше всего напоминал цвет засохшей крови. Неподалеку высился исполинский, полуразрушенный комплекс зданий психиатрической лечебницы, а глубоко в гуще нависших над головой туч лениво раскатывались глухие раскаты грома. Блеклые сумерки, приглушенный гром и монументальный каркас заброшенной больницы, застывший посреди ночи. Атмосфера локации была проработана по первому разряду.

Вот только самому Цзинь И на все эти эстетические изыски было абсолютно наплевать. Он продолжал безудержно хохотать, а когда перед глазами вспыхнуло окно стартового системного обучения, раскрывшее истинную цель визита главного героя в это жуткое место, его смех стал еще громче и пронзительнее: — Независимый журналист получает эксклюзивный внутренний инсайд от агента и в полном одиночестве прется в психушку, чтобы сорвать покровы с тайны инцидента… То есть, в этот раз вместо спасения любимой жены нас принудительно заставляют отыгрывать роль репортера, да?!

— Безмозглое стадо игроков, да вы только гляньте на этот бред! Стоило Лу Сю лично взяться за редактор — и на выходе мы получили один хрен то же самое! Абсолютно та же формула процесса, просто натянутая на совершенно иной скин! Разве это не обычное планомерное исследование незнакомого мрачного здания?! Просто вектор сменился со спасения благоверной на погоню за шокирующей правдой! Но ведь фундаментальный каркас хоррора остался один в один прежним!!

Словно отчаянно пытаясь выплеснуть наружу все остатки накопившейся ярости, Цзинь И безумно хохотал и крыл автора матом на чем свет стоит, пока быстрым шагом покидал будку заброшенного КПП и направлялся в сторону просторного двора перед главным корпусом больницы. Несколько старых уличных фонарей по периметру территории синхронно мигали, изрыгая в пространство блеклый, могильно-холодный белый свет. Но эти лучи вовсе не развеяли сгущающиеся сумерки, напротив, они лишь заставили лечебницу казаться еще более ветхой, полуразрушенной и заброшенной. Штормовой ветер яростно выл. Сухие желтые листья с тихим шелестом кружились в воздухе, плавно оседая на влажный бетон.

Цзинь И размашистым шагом подкатил прямиком к массивному парадному входу, который больше всего напоминал ворота старинного средневекового замка. Парень всей душой жаждал поскорее пробраться внутрь помещений, отчаянно стремясь нарыть как можно больше веских улик, способных наглядно доказать всему миру: Лу Сю на самом деле не представляет собой вообще ничего особенного. Но в полном соответствии с законами жанра, тяжелая дубовая дверь оказалась наглухо заперта изнутри. — Ха-ха-ха… ну надо же, кто бы сомневался! Один в один то же самое, до малейшего винтика!

Созерцая этот абсолютно идентичный метод развития сюжетной прогрессии, Цзинь И снова громко рассмеялся, после чего принялся лениво нарезать круги по пустынному больничному двору. Очень быстро его взор зафиксировал отчетливую брешь в проржавевшем железном заборе, секция которого явно была выломана чьей-то сокрушительной физической силой. Без малейших колебаний или страха он протиснулся сквозь узкий проем внутрь.

И в точном соответствии с атмосферой «Обители зла», весь процесс продвижения вперед протекал в какой-то запредельно глубокой, леденящей тишине, которую нарушали лишь звуки его собственных шагов да бесконечный унылый вой ветра, гуляющего по пустынным пустошам. Вот только время от времени из самых глубин исполинского больничного комплекса до ушей доносился едва уловимый, тяжелый и глухой стук — словно какой-то увесистый предмет с размаху рухнул на пол комнат, или будто чьи-то массивные, неторопливые шаги резко и без предупреждения нарушали это гробовое безмолвие.

Хотя… пускай подавляющая часть геометрии главного корпуса и была полностью поглощена непроглядной тьмой, окна нескольких комнат на верхних этажах отчетливо светились тусклым, но вполне стабильным желтым светом. Да и фонари во внешнем внутреннем дворике исправно функционировали. Здесь было вообще ни разу не страшно! По крайней мере, самому Цзинь И на подсознательном уровне казалось, что эта локация по своему уровню нагнетания жути уступает планке оригинальной «Обители зла» в разы. В эту самую секунду парень ощущал себя каким-то высокоуровневым прокачанным топом, который ради прикола решил вернуться назад в самую первую стартовую деревню для новичков.

— Ха-ха, старые добрые заезженные трюки по кругу! Да это же самый настоящий шаг назад в развитии! — спесивая ухмылка ни на мгновение не покидала физиономию Цзинь И. Вскоре его взор нащупал массивные металлические строительные леса, в наглую принайтовленные к внешней стене невысокой пристройки, и он принялся неторопливо карабкаться вверх по проржавевшим ступеням лестницы. По мере подъема общая перспектива обзора капельку расширилась, и перед его глазами замелькало еще больше окон, залитых светом.

Здание, конечно, выглядело обветшалым и старым, спору нет, но наличие этих стабильных и ярких источников света в системе на корню множило на ноль весь потенциал пугающего хоррор-фильтра. Когда вокруг тебя все локации залиты светом, человеческой психике банально запредельно трудно войти в состояние жесткого ментального напряжения.

Внезапно на заднем плане едва заметно, на грани восприятия начал раскатываться монотонный, низкий фоновый аудиоклип, несущий в себе едва уловимые нотки смутного беспокойства. Цзинь И по-прежнему не обратил на этот финт ни малейшего внимания. Уверенным шагом проследовав вперед по узкому настилу строительных лесов, он в конечном счете без лишних раздумий перелез внутрь пристройки сквозь проем разбитого оконного стекла. В ту самую долю секунды, когда его стопы зафиксировали контакт с полом комнаты, его взор мимоходом выхватил из темноты огромные темные кляксы, хаотично разбросанные по поверхности паркета — словно кто-то небрежно разлил здесь банки с краской, или будто…

Бззз! Хрясь!

Цзинь И даже мимоходом не успел во всех деталях рассмотреть эту явно подозрительную, похожую на пролитую кровь жижу. Строго в момент его приземления яркий свет внутри комнаты принялся бешено и яростно мигать. В условиях этой слепящей, безумной смены абсолютной вспышки и непроглядной тьмы эти темные кляксы на полу словно причудливо закружились и деформировались в его зрачках… а следом в пространстве грохнул мощный, резкий электрический разряд!

Вся комната в одно мгновение без какого-либо предупреждения погрузилась в кромешную, абсолютную тьму, в которой невозможно было разглядеть собственную ладонь перед носом. И одновременно с этим тот самый монотонный фоновый аудиоклип, который только-только начал лениво раскручиваться секунду назад, словно мощным импульсом налился ультимативной силой. Его громкость резко взлетела до максимума, превратившись в низкий, запредельно частый и сокрушительно давящий на мозги ритм.

Спесивая ухмылка на физиономии Цзинь И мертвым грузом застыла в ту же секунду. В один миг абсолютно всё его тело с ног до головы покрылось густым слоем первобытных мурашек. Буквально секунду назад за окном пристройки вовсю горел свет… внутри его разума еще копошилось ложное ощущение полной безопасности. Но стоило ему перешагнуть через оконную раму, как он внезапно оказался заперт внутри абсолютной, осязаемой тьмы. Этот запредельно резкий, контрастный перепад температур окружения мгновенно транслировал четкий сигнал смертельной опасности прямо в его кости. Смена декораций произошла настолько внезапно и стремительно, что парень банально физически не успел хоть как-то среагировать на этот финт.

Впрочем, в его голове сразу же вспыхнули воспоминания об «Обители зла». В том инстансе от автора на самых ранних этапах прохождения, кажется, тоже присутствовала фактически идентичная сцена… Обычный карманный фонарик, точно, фонарик на руках! Судорожно воскресив в памяти этот нюанс, он незамедлительно вызвал интерфейс инвентаря и извлек на свет божий видеокамеру. Вот только сам по себе этот прибор ночного видения не был способен изрыгать в пространство лучи света. Он принялся в панике прокручивать в голове строчки стартового системного обучения, пока наконец на подсознательном уровне не нащупал нужную команду и решительно не активировал скрытый режим ночного видения.

Бзззт…

До ушей донеслось едва слышное, противное электрическое жужжание. А следом крошечный экран устройства вспыхнул блеклым светом. Наконец-то через призму этого объектива он умудрился хоть как-то разглядеть контуры окружающих комнат… Вот только итоговая картинка на дисплее оказалась запредельно жуткой, призрачно-зеленой, деформированной и сплошь покрытой плотными рядами хаотично прыгающих серых помех.

И теперь он вынужден был мертвой хваткой сжимать этот несчастный прибор обеими руками, полагаясь сугубо на траекторию движения линзы, чтобы хоть краем глаза заглянуть внутрь крошечной, запредельно ограниченной зоны прямо перед собой. Перспектива его визуального обзора была принудительно сжата до минимума. А вокруг него плотным кольцом смыкалась бескрайняя, вязкая ночная тьма. Абсолютно все силуэты мебели в комнатах под воздействием этого зеленого свечения и прыгающих помех приобрели какие-то искаженные, неестественные и дикие очертания, а темные пятна на полу через объектив ночного видения обрели запредельно жуткую и неуютную текстуру.

Атмосфера локации перестроилась в долю секунды. И эта внезапная сенсорная атака на рецепторы снова заставила тело Цзинь И судорожно вздрогнуть всем корпусом. «Что за чертовщина?!»

«Мне без малейшего намека по щелчку пальцев переключили освещение, швырнув в пучину чистой тьмы, и единственный жизнеспособный маршрут для спасения шкуры теперь сводился к необходимости держать перед носом эту убогую видеокамеру и скрупулезно сканировать местность через один крошечный дисплей! Да еще и через призму этого вырвиглазного режима ночного видения, твою мать! Да это же какой-то тотальный шизофренический бред!» Подобный финт на практике оказался в разы кошмарнее и неудобнее обычного карманного фонарика! Удушающее, давящее на психику чувство от того, что абсолютно все твои базовые органы чувств были принудительно зажаты системой в самые жесткие тиски, лавиной захлестнуло его разум. В глубине души он не сдерживал себя, трехэтажным матом проклиная автора.

Но Цзинь И умудрился весьма оперативно взять себя в руки. Он вскинул видеокамеру повыше, буквально прижав её корпус вплотную к своему лицу, после чего силой заставил свое тело на ощупь продвигаться вперед сквозь непроглядный мрак, ориентируясь сугубо по картинке на этом запредельно некомфортном призрачно-зеленом экране… Искаженные ракурсы комнат, перевернутые вверх дном элементы мебели, густые пятна крови на полу и едва уловимый, редкий запах гнили в воздухе — абсолютно каждая деталь локации без лишнего шума перманентно накручивала уровень его внутреннего беспокойства.

Казалось бы, он всего лишь перешагнул через оконную раму, но от его былой вальяжной и размашистой походки не осталось и следа. Теперь абсолютно каждый шаг давался ему с колоссальной осторожностью, а траектория поворота линзы объектива стала запредельно, мучительно медленной — главным образом по той причине, что этот постоянно покачивающийся зеленый экран и клубы абсолютной тьмы, бурлящие на самых границах визуального поля зрения, способны были заставить волосы на его голове зашевелиться от ужаса.

Кое-как, спотыкаясь на ровном месте и двигаясь буквально на ощупь, он умудрился добраться до противоположного конца комнаты, где обнаружил деревянную дверь. Он плавно толкнул её от себя. За порогом обнаружился относительно просторный больничный коридор и несколько прилегающих к нему комнат. Прямо над головой тусклые уличные лампы периодически мигали, едва-едва вырывая из темноты детали окружения. Если проводить аналогии с той кромешной тьмой в первой комнате, где ему приходилось скрупулезно разглядывать каждый сантиметр пола через болезненно-зеленый фильтр объектива, — это место по местным меркам можно было назвать запредельно освещенным и ярким.

Цзинь И незамедлительно выскочил из комнаты наружу и замер строго под этим тусклым, мигающим желтым светом коридорной лампы, на подсознательном уровне издав один долгий выдох облегчения. Пускай освещение здесь по-прежнему оставалось паршивым, а общая атмосфера — гнетущей, но сама возможность без использования приборов отчетливо видеть геометрию комнат вокруг даровала его разуму призрачное, ложное ощущение полной безопасности. Хотя, если проецировать эти локации на внешнюю территорию больничного двора, внутренние помещения больницы были в разы темнее, мрачнее и удушающе…

Этот геймплейный маневр во многом напоминал тот самый фрагмент из «Обители зла», когда ты впервые переступал порог дома, и тяжелая дверь за твоей спиной внезапно наглухо захлопывалась сама собой. Вот только в этот раз Лу Сю сработала куда более прямолинейно, жестко и резко.

— …Как ни крути, а на выходе мы имеем один хрен всё те же старые заезженные трюки! Ну и что дальше по плану, авторы подкинут мне какую-нибудь омерзительную сцену под нос?! Или здешний сумасшедший NPC внезапно выскочит из угла?!

Застыв посреди коридора, едва это ложное чувство безопасности окончательно выветрилось из его мыслей, Цзинь И снова не сдержался и грязно выругался вслух. Словно это не у него самого буквально минуту назад всё тело мелко дрожало от густого слоя мурашек. Хотя, если говорить на чистоту, тот предыдущий фрагмент был запредельно похож на почерк «Обители зла». Стоя строго в круге света, по мере того как первобытный страх планомерно испарялся из его мыслей, Цзинь И снова почувствовал, что полностью контролирует ситуацию…

Он перевел взгляд на открытую дверь смежной комнаты и уверенным шагом направился внутрь, переступая порог весьма просторного помещения, которое было блекло освещено каким-то невидимым внешним источником — скорее всего, бледными лучами лунного света, пробивающимися сквозь разбитое окно. Внутреннее убранство этой локации выглядело в разы более нормальным и обитаемым, чем в случае с предыдущей комнатой. Подавляющая масса мебели аккуратно стояла на своих законных местах, вокруг не проступало вообще никаких видимых следов яростной борьбы или серьезных разрушений геометрии. Вот только эта поверхностная, мнимая нормальность несла в себе еще более глубокое, неуютное и странное послевкусие.

На стене прямо у входа висел старый портрет какого-то священника в строгом духовном облачении. Это было самое обычное, серое изображение, но под воздействием этого тусклого освещения оно выглядело запредельно зловеще. Над камином экран древнего телевизора безостановочно полыхал яркими вспышками прыгающих помех, изрыгая в пространство непрерывное, противное и раздражающее шипение. Этот звук являлся единственным фоновым шумом посреди этой могильной, леденящей тишины комнат, и от этого факта общая атмосфера становилась еще более удушающей и давящей на мозги.

— Да это же чистейшая, стопроцентная копия той самой комнаты с видеомагнитофоном из «Обители зла»?! Цзинь И неторопливым шагом проследовал к самому центру помещения, скрупулезно оглядываясь по сторонам в поисках скрытых улик или потенциальных выходов, и приглушенно выдавил: — Обычная банальная смена декораций и мотивов, не более того! И что дальше по сценарию, авторы вывалят мне под нос кучу тараканов, чтобы тупо вызвать отвращение? Я же говорил, говорил, эта девчонка физически не способна выйти за границы своего старого каркаса…

Он даже не успел договорить фразу до конца. Именно в эту самую долю секунды…

А-а-а-а-а!!!

Запредельно странный, абсолютно дикий и ни разу не человеческий рев оглушительным взрывом раскатился по пространству комнаты без какого-либо предупреждения в системе. Этот звук больше всего напоминал предсмертный вой раненого зверя, и он обладал идеальной, четкой направленностью — словно эта звуковая волна взорвалась строго у самого уха Цзинь И! Общие показатели громкости и глубина искажения этого крика на три головы превосходили абсолютно любые звуковые спецэффекты локаций, что он слышал до этого момента!

Если в комнате с видеомагнитофоном из «Обители зла» авторы полагались на сюжетные кадры кассет, чтобы планомерно напугать игрока, то в текущую секунду мир «Outlast» задействовал самый прямолинейный, жесткий и сокрушительный метод психологического насилия в лоб. И итоговый стратегический эффект оказался просто феноменальным!

Этот внезапный яростный рев заставил всё тело Цзинь И судорожно и дико дернуться на месте. Леденящий, могильный холод мощным импульсом прошил его позвоночник от самого основания и с размаху ударил строго в хребет и макушку головы. Кожа на его черепе в то же мгновение напрочь онемела и покрылась колкой дрожью.

Цзинь И судорожно отшатнулся на несколько шагов назад, а его сердце в груди принялось бешено и дико колотиться на каких-то космических оборотах. Но этот дикий рев оборвался точно так же внезапно, как и начался. Словно вся эта сцена была обычной мимолетной слуховой галлюцинацией его разума. Внутреннее убранство комнаты ни на йоту не изменилось. Все элементы мебели аккуратно стояли на своих местах, а экран старого телевизора над камином всё так же монотонно полыхал прыгающими помехами.

Вот только Цзинь И так и остался стоять на месте в полном оцепенении, не шевеля ни единым мускулом. Лишь спустя добрых полминуты он с трудом сделал один короткий, аккуратный глоток слюны. Чувство глубокого беспокойства в его сердце принялось стремительно и лавиной разрастаться в масштабах.

Впрочем, весьма скоро, едва сокрушительный ментальный удар от этого внезапного крика планомерно утих в его мыслях, парень резко пришел в себя: — Да это же всё, на что способен твой гений! Обычные дешевые пугалки из-за угла и скримеры в лоб! Полнейшая херня! Сто процентов дальше по сюжету вообще ни черта не произойдет!

В явном раздражении побурчав себе под нос эти оправдания, он принялся размашистым шагом обходить комнату по периметру, отчаянно пытаясь на практике доказать собственную правоту. И система больше не выкинула ни одного фокуса. На его физиономии мгновенно проступила спесивая ухмылка, хотя этот оскал со стороны выглядел запредельно натянутым, вымученным и искусственным…

Затем он перевел взгляд на полуоткрытую деревянную дверь неподалеку. Сквозь узкую щель в дверном проеме в коридор густым потоком пробивался мягкий, теплый свет.

Ну и что именно поджидает его там, за этим порогом?

Он не знал.

Неужели эта стартовая фаза прохождения будет планомерно раскручиваться в точном соответствии с его личными прогнозами?

Он не знал.

Неужели абсолютно весь последующий геймплей будет под копирку следовать той же самой старой заезженной формуле процесса?

Он не знал.

Он вообще ни черта не знал наверняка. Вся эта ситуация со стороны напоминала какой-то замкнутый круговорот системы… В те дни, когда он впервые штурмовал «Обитель зла», он точно так же понятия не имел, какой именно трэш выкинет ИИ системы в следующую секунду. И прямо сейчас, находясь внутри мира «Outlast», пускай изначально его разум и пытался утешить себя мыслями о том, что Лу Сю сто процентов задействует старые шаблоны, но стоило ему лично переступить порог локаций, как он на собственной шкуре осознал: даже если базовая формула процесса одна и та же, то психологическое давление, которое этот мир генерирует в твоем подсознании, всё равно остается запредельно, космически огромным.

Он до сих пор без понятия был, что случится дальше по сюжету… Да и ключевая боевая задача в рамках этого инстанса… выглядела в разы более смутной, туманной и расплывчатой, чем в случае с «Обителью зла». Там, по крайней мере, перед глазами игрока четко маячил понятный стратегический ориентир — спасти любимую жену вопреки всему. Но что от него требуется в границах этого мира?

«Провести расследование… расследование чего конкретно, мать вашу?!»

— Нет. Это бред, — с этими мыслями Цзинь И поспешно вытряхнул все эти панические рассуждения из своей головы. — Стартовая фаза прохождения в любом хорроре обязана быть запредельно жуткой и пугающей, это же аксиома, даже если авторы крутят старые шаблоны по кругу! Но стоит геймплею доползти до этапа, когда на картах официально материализуются первые монстры, как этот первобытный страх сто процентов резко пойдет на спад. В конце концов, появление реального, осязаемого противника, которого можно потрогать руками или уничтожить, автоматически означает, что у игрока появляется призрачный шанс выжить. Точно, именно! Стоит мне по сюжету прибрать к рукам первое нормальное оружие — и вся эта ситуация в миг повернется в мою пользу!

Перманентно прокручивая в голове эту утешительную мантру, он уверенным шагом приблизился к полуоткрытой двери и резким движением потянул её на себя. За порогом обнаружился глухой больничный коридор, сплошь заваленный горами старого мусора и хлама, чуть дальше по стенам тянулись густые полыхающие пятна пролитой крови, а потолочные лампы над головой непрерывно мигали из-за явно паршивого контакта в проводке.

Вспоминая тот жуткий конфуз, который приключился с ним строго во время приземления после прыжка сквозь окно, Цзинь И на одну короткую долю секунды до безумия испугался, что эти лампы прямо сейчас с тихим щелчком снова наглухо вырубятся во всем крыле. К счастью, обошлось. Система не стала крутить этот финт повторно.

Он сделал один глубокий вдох, аккуратно протиснулся сквозь горы завалов, добрался до противоположного конца коридора и резко довернул корпусом налево, переступая порог очередной комнаты. Судя по всему, локация представляла собой тесный рабочий кабинет персонала. Бесчисленные архивные шкафы, массивный письменный стол, стулья, ярко светящийся монитор компьютера и наполовину выдвинутый ящик тумбы по правую руку от столешницы. А внутри этого ящика в полном безмолвии покоилась обычная батарейка. Если верить официальному системному описанию предмета, этот ресурс предназначался сугубо для питания видеокамеры.

— …

Вчитываясь в строчки этого описания, Цзинь И медленно опустил голову вниз, всматриваясь в зажатый в руках прибор. Выражение его лица в ту же секунду стало запредельно скверным и уродливым. «Эта херня в его руках еще и способна полностью разряжаться во время игры?!». Ему теперь, помимо прочего, придется тратить драгоценное время на банальный сбор батареек по углам карт?! И что самое критичное во всей этой истории — сколько еще бесконечных раз ему предстоит с важным лицом держать перед носом эту видеокамеру и на ощупь исследовать комнаты, ориентируясь по одному крошечному дисплею?!

Застыв строго по центру кабинета, парень внезапно ощутил внутри мощную волну глухого нежелания двигаться дальше по сюжету… Впрочем, этот приступ малодушия продлился недолго. В конечном счете он силой подавил эти мысли, размашистым шагом покинул офис и продолжил свой путь вперед по коридору. Стены и пол коридора были буквально залиты и забрызганы сплошными потоками крови. Вычислить, кому именно принадлежали эти багровые реки, не представлялось возможным. А потолочные лампы над головой всё так же перманентно и хаотично мигали, словно готовы были наглухо погаснуть в любую следующую долю секунды.

Он плавно толкнул очередную дверь от себя. Ещё один рабочий кабинет. Вот только в этот раз внутри комнат не нашлось вообще ни одной батарейки — сугубо какой-то старый текстовый документ на столе да мерзкие, монотонные гудки в трубке сорванного с рычага телефонного аппарата, сигнализирующие о занятости линии.

Цзинь И провел беглый осмотр углов, покинул офис и снова проследовал вперед по маршруту. В самом тупике коридора оставалось исследовать ещё две финальные комнаты, но стоило ему приблизиться к ним вплотную, намереваясь скрупулезно проверить детали, как дверь левого помещения внезапно с громким стуком захлопнулась сама собой прямо перед его носом. Цзинь И застыл на месте, мертвым взглядом впиваясь в эту наглухо закрывшуюся створку. Он простоял в полном оцепенении добрых десять секунд. Внутри комнат царила абсолютная, гробовая тишина, не нарушаемая ни единым звуком. Только после этого он сделал один глубокий вдох, протянул руку вперед и попытался силой толкнуть дверь от себя. Дверное полотно даже не шелохнулось, оставшись монолитным.

— Ну надо же, кто бы сомневался — опять эта заезженная геймплейная формула процесса из «Обители зла» под названием «марш на поиски скрытого ключа», да?! — Цзинь И издал один короткий, презрительный смешок, вот только если сравнивать его с предыдущими выпадами… текущая спесивая ухмылка на его лице выглядела еще более натянутой, кривой и искусственной.

Постоянные прозрачные намеки ИИ системы. Смутные, неуютные предчувствия. И чувство глубокого беспокойства, которое капля за каплей планомерно накручивалось внутри его мыслей. … Вся эта ситуация напоминала классический метод медленного варения несчастной лягушки на слабом огне.

Спустя приличный промежуток времени, он продолжил свои изыскания на картах. Маршрут впереди окончательно уперся в глухой тупик, и единственным доступным вариантом оставалась дверь по правую руку. Судя по всему, локация представляла собой обычную комнату отдыха персонала: старый торговый автомат у стены, микроволновая печь на тумбе, раковина-умывальник и громоздкий холодильник в углу. Интерьер выглядел запредельно чистым и аккуратным.

Стоило ему переступить порог этого помещения, как со стороны неизвестного источника начал непрерывно раскатываться какой-то странный, монотонный шум, природу которого он физически не мог определить. Да к тому же эта комната точно так же оказалась абсолютно тупиковой, не имея никаких сквозных выходов. Единственным элементом геометрии, который с натяжкой можно было назвать хоть каким-то потенциальным маршрутом, являлся вентиляционный воздуховод. Прямо над его головой массивная металлическая решетка вентиляции была сокрушительным импульсом выломана с мясом силами какого-то неизвестного существа, из-за чего защитная сетка беспомощно свисала вниз, а сам зев квадратного короба зиял непроглядной, зловещей чернотой.

В ту самую секунду, когда Цзинь И закинул голову вверх и во всех деталях разглядел этот проем, выражение его лица мгновенно стало запредельно серым и скверным. Зажатое со всех сторон замкнутое пространство. Нулевые показатели видимости во тьме. Полное отсутствие возможности довернуться корпусом или развернуться назад. Физическая невозможность подняться во весь рост. Обычный длинный и узкий железный гроб.

Всматриваясь в этот зловещий вентиляционный люк, парень на подсознательном уровне ловил в своей голове именно эти бесконечные, летящие плотным потоком ассоциации. И та самая мощная волна глухого нежелания лезть внутрь, то самое отчаянное стремление повернуть назад и спасти шкуру лавиной накрыли его разум с новой силой.

— … Да это же обычный банальный скример и попытка взять игрока на испуг, не более того! Неужели эта девчонка искренне верит, что у опытных пользователей до сих пор не выработался железобетонный ментальный иммунитет к подобным финтам?! Неужели она думает, что эта копеечная формула процесса будет безотказно работать каждый божий раз?! — Цзинь И яростно стиснул зубы и силой выдавил из себя очередной сухой, вымученный смешок. После чего уверенным шагом наступил на поваленный металлический шкаф неподалеку, с колоссальным трудом подтянулся всем телом вверх, первым делом с размаху засунул корпус видеокамеры глубоко внутрь воздуховода, а следом кряхтя и ругаясь кое-как залез в короб следом за прибором.

Давящее, удушающее чувство. Именно этот спектр эмоций стал самым первым и ключевым у Цзинь И строго после того, как его торс полностью скрылся внутри вентиляционной шахты. … Короб воздуховода оказался запредельно маленьким, узким и зажатым со всех сторон. Его плечи практически непрерывно шаркали по холодным металлическим стенкам по обе стороны от корпуса. Стоило ему хоть на пару сантиметров приподнять голову вверх — и затылок с глухим стуком мгновенно фиксировал жесткий контакт с верхним листом железа. Оказавшись внутри этой ловушки, он физически был лишен малейшей возможности довернуться назад или сдать задом. Единственный жизнеспособный маршрут сводился к необходимости ползти строго вперед на животе. И что самое критичное во всей этой истории — внутри короба не обнаружилось вообще ни единой крупицы света. Там царила кромешная, абсолютная тьма. Он без понятия был, какой именно трэш поджидает его на следующем метре пути. … В ту самую секунду, когда его ноги оторвались от шкафа, ему безумно, до дрожи захотелось немедленно спрыгнуть обратно на чистый пол комнаты.

Цзинь И сделал несколько глубоких, прерывистых вдохов, после чего с колоссальным трудом вскинул перед лицом эту старую видеокамеру и быстрым движением активировал режим ночного видения.

Бзззт…

На крошечном дисплее прибора незамедлительно вспыхнула эта призрачно-зеленая, вырвиглазная картинка, а по самым краям экрана плотными рядами зарябили хаотичные серые помехи, больше всего напоминавшие копошащиеся полчища насекомых. «Да этот фильтр, твою мать, на практике выглядит в разы кошмарнее и пугающе, чем чистая тьма!», — дыхание Цзинь И внезапно стало запредельно рваным, прерывистым и тяжелым. Находясь внутри этого узкого железного короба, всё то чувство глубокого беспокойства, что копошилось на дне его мыслей, принялось разрастаться в масштабах без каких-либо лимитов и ограничений.

Он медленно и планомерно полз вперед на животе по металлическому настилу, его нервная система в этот миг была натянута струной до пиковой отметки критического излома, а зрачки мертвой хваткой впивались в зеленое свечение крошечного экрана. Парень ежесекундно находился в состоянии полной боевой готовности, ожидая внезапного выпада монстра из-за угла. Он не успел преодолеть и нескольких метров, как вдруг сквозь боковые прорези очередной вентиляционной решетки по левую руку воочию понаблюдал картину: в смежную комнату в состоянии какого-то дикого, первобытного безумия ворвался силуэт человека, в чьих руках отчетливо маячило массивное оружие.

Был ли этот персонаж обычным сумасшедшим пациентом клиники? Цзинь И без понятия был. Ему оставалось лишь судорожно наращивать частоту движений своего тела, ускоряя темп ползания.

К его глубокому удивлению, на протяжении всего маршрута внутри этого узкого железного гроба вообще ни черта аномального не произошло, вплоть до того самого момента, пока его торс не уперся в самый тупик вентиляционной шахты. Ни одно кошмарное чудовище так и не соизволило с размаху выскочить из темноты ему наперерез. Добравшись до финального вентиляционного люка, Цзинь И осторожно глянул вниз через проем. На полу коридора под ним никаких потенциальных противников не обнаружилось, так что он сделал один глубокий вдох и решительным рывком спрыгнул из люка обратно на твердую поверхность.

Бум.

Раздался глухой стук удара ног о бетон. Его стопы зафиксировали плотный контакт с надежной опорой. И то самое сердце, которое на протяжении всего этого тернистого пути по трубе стояло у Цзинь И строго поперек горла, наконец-то капельку опустилось на свое законное место.

Локация по-прежнему представляла собой обычный больничный коридор, но сквозь плоскость прозрачного панорамного стекла прямо перед собой он отчетливо разглядел, что находится на одной из внутренних сторон огромного квадратного корпуса лечебницы. На противоположной стороне этого архитектурного каре в темном коридоре смутно проступал силуэт какого-то бегущего существа, а до его ушей сквозь эхо отчетливо долетали тяжелые шаги и приглушенный рык мутанта. Что касается того конкретного коридора, в котором очутился он сам, — абсолютно все двери по правую руку были наглухо заперты системой изнутри. А сквозь крошечные смотровые окошки в этих дверных полотнах можно было без труда разглядеть контуры исполинских железных клеток, сплошь покрытых густым слоем засохшей багровой грязи. Он без понятия был, для удержания каких именно тварей предназначались эти вольеры. Противоположный конец коридора был намертво заблокирован колоссальными горами наваленного старого хлама и мусора, делая этот маршрут абсолютно непроходимым. Единственной доступной зоной для дальнейшего продвижения оставалась комната, тяжелая дверь которой была наполовину приоткрыта.

— Ху-у-ух… ну надо же, значит вся эта эпопея с вентиляционной трубой была обычным копеечным геймплейным маневром, созданным сугубо ради смены декораций локаций и искусственного нагнетения чувства клаустрофобии, да? — Цзинь И издал один долгий выдох. Возможно, по той простой причине, что геометрия уровней наглухо отрезала его от остального крыла, а значит, и потенциальные монстры физически не могли подобраться к его шкуре с тыла, парень внутри ощутил легкое, призрачное чувство мимолетной безопасности. Ему показалось, что его былой стратегический контроль над ситуацией снова вернулся на круги своя. И одновременно с этим, поскольку он уже успел благополучно обследовать изрядное количество комнат, и система при этом не выкинула вообще ни одного фокуса, добравшись до этой полуоткрытой двери, он даже не стал тратить драгоценные секунды на лишние размышления. Ленивым, вальяжным движением руки он с размаху толкнул деревянную створку от себя.

И строго в ту самую долю секунды, когда дверное полотно сдвинулось с места, под аккомпанемент слепящего, безумного мигания лампы освещения, Цзинь И даже мимоходом не успел хоть как-то сфокусировать свой взгляд на интерьере комнаты… как вдруг в пространстве грохнул дикий, истошный крик, способный напрочь прошить барабанные перепонки любого человека, а прямо перед его лицом в круге прыгающего света без какого-либо намека или предупреждения со стороны системы с потолка с размаху рухнул изуродованный, подвешенный вверх ногами труп.

Этот внезапный скример прилетел настолько стремительно и сокрушительно, насколько это вообще было возможно в теории. ИИ системы нанес этот ювелирный ментальный удар строго в то самое мгновение, когда парень находился в состоянии максимального расслабления и покоя. Он-то наивно полагал, что раз уж он благополучно выбрался из узкой вентиляционной трубы, то вся стартовая жуть благополучно осталась позади — и тут система на пустом месте выкидывает этот безумный финт.

Зрачки Цзинь И в ту же долю секунды дико и яростно округлились от шока. Он испугался до такой степени, что на подсознательном уровне судорожно отшатнулся на несколько шагов назад, спиной с глухим стуком с размаху впечатавшись строго в бетонную стену коридора, а его сердце в груди принялось колотиться с частотой настоящего боевого барабана на войне. Плотно прижавшись лопатками к холодному бетону, он жадно, огромными глотками хватал ртом воздух, непроизвольно прижав свободную ладонь к области груди, а его налитые кровью глаза мертвой хваткой впивались в контуры мертвого тела, которое после падения продолжало неподвижно лежать на полу.

Лишь спустя добрых пятнадцать секунд он умудрился хоть как-то прийти в себя после этого шокирующего, едва не остановившего его сердце ментального удара системы. — Твою же мать!!! Да там же секунду назад абсолютно никого не было в комнате, пустая локация стояла!

Испытывая дикое чувство уязвленного эго, унижения и бешеной злобы, он принялся во весь голос трехэтажным матом костерить автора, а на тыльной стороне его ладони, которая мертвой хваткой сжимала видеокамеру, отчетливо проступили рельефные контуры натянутых кровеносных сосудов. Вот только добравшись до середины своей тирады, он внезапно осекся, потеряв способность продолжать речь.

Будучи дипломированным автором-архитектором, он на подсознательном уровне мгновенно раскусил всю внутреннюю механику этого процесса. Абсолютно все те стартовые коридорные комнаты в самом начале пути, включая этот недавний геморройный проход по вентиляционной трубе, преследовали одну-единственную стратегическую задачу: наглухо убаюкать бдительность игрока и полностью лишить его всяких ментальных щитов. Они все были ювелирно внедрены в систему сугубо ради того, чтобы заставить его открыть эту проклятую дверь в состоянии абсолютной, стопроцентной расслабленности. Чтобы затем, грамотно скомбинировав нюансы окружения, геометрию ломаных теней освещения и правильные звуковые спецэффекты, нанести по его рецепторам самый прямолинейный, жесткий удар сенсорного насилия в лоб. … Эта сцена была прописана с какой-то запредельной, пугающей дотошностью, а уровень понимания тонкостей психологии рядового геймера со стороны автора нельзя было назвать иначе как абсолютным мастерством.

И этот уровень проработки деталей был именно тем нюансом, который их собственная подпольная корпорация авторов физически не способна была воспроизвести в редакторе при всем желании. Этот инстанс, пускай на самых ранних этапах прохождения он и казался парню запредельно знакомым, пускай он до дыр успел зачистить оригинальную «Обители зла», и пускай колоссальное количество элементов локаций во всех красках напоминали ему о почерке «Обители зла», — но этот мир один хрен умудрился напугать его до чертиков. Заставил его разум мелко дрожать от первобытного страха на самых первых минутах игры.

«Неужели эта девчонка Лу Сю в суровой реальности… Нет. Это бред», — Цзинь И яростно и дико мотнул головой из стороны в сторону, категорически отказываясь признавать этот очевидный факт.

Прошел затяжной, мучительный промежуток времени. Цзинь И с колоссальным трудом заставил свои онемевшие, ватные ноги снова подчиняться командам разума, перешагнул через неподвижный труп и переступил порог комнаты. Судя по интерьеру, локация представляла собой небольшую библиотеку или архивный читальный зал. Внутри комнат стояла настолько кромешная, осязаемая тьма, что человек реально не способен был разглядеть собственную ладонь перед носом.

В подобной дикой ситуации Цзинь И застыл строго в дверном проеме, мертвым взглядом всматриваясь сначала в лежащее на полу мертвое тело, а затем в непроглядную ночную глушь впереди. В конечном счете он опустил голову вниз, бросив короткий взгляд на экран видеокамеры. Он на подсознательном уровне прекрасно понимал, каких именно действий от него ожидает ИИ системы в эту секунду.

С отчетливой примесью глухого отчаяния на душе он плавно вскинул прибор перед лицом и решительно активировал режим ночного видения.

Бзззт…

На дисплее устройства незамедлительно вспыхнула эта вырвиглазная, призрачно-зеленая картинка. Крепко сжимая видеокамеру обеими руками, мертвым взглядом уставившись в полыхающий серыми помехами экран, он принялся продвигаться вперед на запредельно, мучительно медленной скорости.

Ему до безумия не хотелось признавать очевидные вещи. В эту самую долю секунды его разум испытывал просто колоссальное, дикое внутреннее сопротивление. Он не хотел лезть в эту темноту. Ужасно, искренне не хотел… И все же — то ли глупая авторская гордость, то ли категорическое нежелание признавать собственное поражение перед лицом Лу Сю, то ли какие-то иные, не поддающиеся логике эмоции — нечто упрямо толкало его вперед. Ориентируясь сугубо по скудной картинке на этом вырвиглазном зеленом экране, он медленно шаг за шагом погружался вглубь помещения.

И сквозь призму этого ограниченного, покрытого плотной сеткой серых помех объектива перед его глазами планомерно проступали бесконечные ряды поваленных книжных стеллажей, бесчисленные фолианты, хаотично разбросанные по полу, и трупы. Десятки мертвых тел, искаженных во всех мыслимых и немыслимых позах, покоились в застывших лужах крови, зафиксировав свои предсмертные агонии. На призрачно-зеленом экране бледная, синюшная кожа покойников, густая засохшая кровь и вылезшие из орбит глазные яблоки приобретали настолько мерзкую, неуютную и неестественную текстуру, что выглядели в добрый десяток раз кошмарнее и пугающе, чем если бы человек разглядывал их невооруженным глазом.

Густой, удушливый запах свежей пролитой крови витал в воздухе, сокрушительным молотом избивая рецепторы Цзинь И. Сам того не замечая, парень сжал корпус видеокамеры в ладони с такой безумной силой, словно всерьез вознамерился в пух и прах раздавить этот хрупкий пластиковый прибор на мелкие куски.

«Все в порядке. Это обычные стандартные шаблоны, не более того. Лу Сю просто пытается тупо сломать ментальные щиты игрока за счет планомерного погружения во тьму и стандартных скримеров. Но если смотреть на вещи трезво, то любое чудовище, обитающее в этой темноте — это чисто теоретически обычный рядовой монстр, банальная углеродная форма жизни. Стоит мне чуть позже по сюжету прибрать к рукам первое нормальное оружие — и вся эта херня сразу повернется в мою пользу… Да, именно, мне просто нужно найти оружие! До тех пор, пока у меня сохраняется возможность дать сдачи и уничтожить противника, здесь нет вообще ничего смертельного…»

Он неустанно бубнил себе под нос эти оправдания, судорожно забалтывая собственный страх. Держа прибор на уровне глаз, парень с колоссальной осторожностью огибал рухнувшие книжные шкафы, силой заставляя свои ватные ноги шагать вперед.

В самом тупике помещения располагалась относительно просторная, открытая зона. И в ту самую долю секунды, когда зеленый луч объектива видеокамеры скользнул по дальнему углу комнаты, зрачки Цзинь И яростно и судорожно сжались до микроскопических точек. Он намертво застыл на месте, словно вкопанный. В это мгновение ему показалось, будто абсолютно вся кровь в его жилах мгновенно превратилась в лед. Сквозь зеленое свечение экрана он во всех деталях разглядел гигантскую, нечеловеческую гору из изуродованных, гниющих трупов, сгрудившихся в углу. А прямо по центру этой кровавой пирамиды высился массивный, длинный предмет — то ли толстая железная труба, то ли заточенный деревянный кол. И на этот штырь насквозь был насажен живой человек.

И самым жутким, доводящим до седины нюансом во всей этой картине являлся факт того, что… Этот бедолага… до сих пор был жив. Словно услышав приближающиеся шаги Цзинь И, подвешенное в воздухе тело судорожно дернулось от запредельной, дикой боли, после чего несчастный медленно и дрожаще протянул свою израненную руку в его сторону. И одновременно с этим из его разорванного горла вырвался сорванный, прерывистый, исполненный агонии хрип.

На экране видеокамеры, под фильтром этого призрачно-зеленого режима ночного видения, вся эта сцена выглядела как самый настоящий филиал преисподней. Цзинь И судорожно отшатнулся на шаг назад. Кожа на его черепе мгновенно онемела от ужаса!

В эту самую секунду он всей душой, до кровавых соплей возненавидел эту проклятую видеокамеру в своих руках! Возненавидел саму Лу Сю!

«Да с какого перепугу эта девчонка вообще удумала конструировать подобный кошмар?! Да вы хоть обычный карманный фонарик человеку в руки дайте, мать вашу!!!»

Тогда бы эта сцена не наносила настолько сокрушительный, садистский удар! Но принудительно заставлять игроков исследовать эту адскую тьму строго через призму одного крошечного дисплея?! Да это же реально переходит абсолютно все мыслимые и немыслимые границы приличия!

«Это обычная постановка декораций! Обычная дешёвая постановка, не более того! В конце концов, насколько бы мощным ни был монстр, сотворивший этот ад, он один хрен остается обычным противником, которого игрок обязан уничтожить по сюжету! Разве в «Обители зла» с тем же Джеком ситуация обернулась не аналогичным образом?! Стоит мне дальше по коридору намутить хотя бы самый паршивый пистолет… да, именно, стоит мне получить оружие — и вся эта жуть испарится без следа. Ничего смертельного!»

Цзинь И снова принялся как заправский невротик бубнить под нос эту мантру, в панике отведя линзу объектива в сторону. И сразу же после этого, сквозь зеленый фильтр экрана, его взгляд наткнулся на стул строго перед ним, на котором прямо и неподвижно «восседал» очередной персонаж. А если быть точным — полностью лишенное рук и ног человеческое торс с оторванной головой, от которого остался лишь окровавленный, изуродованный обрубок плоти.

Сердце парня в этот миг реально чуть не остановилось. — Лу Сю-ю-ю!!! — Цзинь И выплюнул этот яростный рев во весь голос. После чего, судорожно вцепившись в корпус видеокамеры, спотыкаясь на ровном месте и едва не падая на брюхо, в панике выскочил из этой проклятой комнаты наружу.

Наконец-то. Когда он добрался до противоположной стороны коридора, перед его глазами снова проступил этот тусклый, но стабильный желтый свет потолочных ламп, и Цзинь И смог на мгновение опустить руки, избавившись от необходимости непрерывно держать перед носом этот долбаный прибор и разглядывать окружающий мир сквозь крошечный убогий экран.

Плотно прижавшись лопатками к бетонной стене, Цзинь И жадно, огромными глотками хватал ртом воздух. — Успокойся. Это просто дешевое оформление окружения, не более того, — он сделал один глубокий вдох, силой выталкивая из своего разума тот кошмарный океан крови и трупов, который наблюдал секунду назад.

— Все это обычные стандартные шаблоны. Стоит мне получить оружие — и все наладится. Едва у меня на руках окажется ствол, я мгновенно сброшу весь этот накопившийся стресс.

Продолжая перманентно накачивать свой разум этими спасительными установками, Цзинь И убрал подальше видеокамеру, вызывавшую у него чувство глубокой тошноты, и продолжил свое движение вперед по коридору.

Он не успел преодолеть и пары десятков метров, как маршрут впереди оказался намертво заблокирован рухнувшими книжными стеллажами и перевернутыми металлическими архивами, оставив лишь запредельно узкую, мизерную щель между бетонной стеной и кучей хлама.

Цзинь И нахмурил брови, и довернулся корпусом вполоборота, аккуратно протискиваясь внутрь этого узкого лаза. Пространство внутри было зажато до нелепого предела. Острые, шероховатые края деревянных досок отчетливо шаркали по его одежде при каждом движении. Ему оставалось лишь дюйм за дюймом продвигаться вперед боком. Вот только по той простой причине, что этот узкий лаз между стеной и мусором, пускай и был запредельно тесным, имел барьеры спереди и сзади и при этом находился в зоне нормального освещения, парень совершенно неожиданно ощутил внутри то самое чувство глубокой безопасности, которого не испытывал уже очень долгое время. Ему в какой-то момент даже расхотелось выбираться из этой щели наружу.

«По крайней мере, здесь я в безоп…»

И строго в ту самую долю секунды, когда его торс достиг самой середины лаза, а в его голове распустилась эта расслабляющая мысль — Фвух!

Запредельно тяжелый, мощный порыв воздуха оглушительным взрывом раскатился прямо у его уха! Свет за его спиной в одно мгновение был напрочь поглощен исполинской, пронзительной тенью!

— Что за…

Цзинь И даже мимоходом не успел разглядеть, что именно представляла собой эта тень, как гигантская, измазанная в крови лапища размером с хороший кузнечный веер сокрушительным импульсом ворвалась внутрь лаза точно стальной капкан. Она без малейшего предупреждения мертвой хваткой сцапала его за загривок, выдернула наружу словно пушинку и с размаху намертво замкнулась на его горле!

Вся эта мнимая иллюзия безопасности рассыпалась в прах за одну микросекунду.

— Крошка-поросенок…

Запредельно низкий, хриплый голос, словно с боем вырвавшийся из самых глубин подземной Бездны, раскатился прямо над ухом Цзинь И, неся в себе концентрированную, чистую животную жестокость.

Цзинь И вылетел из лаза точно пробка из бутылки. У него банально не было ни единого сантиметра пространства для малейшего сопротивления. Его ноги мгновенно оторвались от пола, и он оказался вздернут высоко в воздух за шею. Дикая, сокрушительная волна острой нехватки кислорода мощным импульсом ударила прямо в его мозг.

Зрачки Цзинь И дико округлились от животного ужаса. И только в этот миг он наконец-то во всех деталях разглядел то существо, что застыло перед ним. Это был исполинский, запредельно огромный гигант, чьи физические габариты выглядели настолько гипертрофированными, что казались практически гротескными. Его мощный верхний торс был полностью обнажен, а бугры рельефных мышц были сплошь покрыты грубыми, топорными шрамами от глубоких швов. Эта огромная, искаженная голова слегка наклонилась вперед, и пара налитых кровью, мутных глаз уставилась прямо на него в упор.

— …

Лицо Цзинь И в мгновение ока налилось багрово-фиолетовым оттенком. Его ладони на подсознательном уровне инстинктивно впились в эту стальную клешню, а ноги принялись бешено и хаотично молотить воздух, отчаянно пытаясь нанести хоть какой-то урон, попытаться вырваться из этого смертельного захвата. Но сколько бы сил он ни вкладывал в эти судорожные попытки, монстр даже на миллиметр не шелохнулся на месте. Это было равносильно попытке сдвинуть плечом целую гору.

И этот гигант, удерживая Цзинь И в воздухе точно беспомощного ягненка, приготовленного на скотобойню и абсолютно не способного оказать сопротивление, ленивым жестом просто швырнул его тело назад.

Хрясь!

Панорамное окно за его спиной мгновенно разлетелось в дребезги. Бесчисленные острые осколки стекла лавиной вылетели наружу вслед за телом Цзинь И, рассыпаясь по пространству.

Чувство полной невесомости мгновенно накрыло разум. В помутневшем взоре Цзинь И жесткий мраморный пол первого этажа центрального холла принялся стремительно и на бешеной скорости приближаться к его лицу!

В следующую секунду — БАМ!!!

Запредельно тяжелый, сокрушительный звук удара живой плоти о твердый бетон раскатился по всему пространству первого этажа, сопровождаемый отчетливой иллюзией того, как абсолютно все кости в его организме вдребезги разлетаются на мелкие части.

— А-а-а-а-а-а—

Адская, невыносимая боль в ту же секунду затопила абсолютно каждую клетку его тела. Цзинь И отчетливо показалось, будто абсолютно каждый сустав и кость внутри него превратились в труху, а его визуальное поле зрения погрузилось в долгий период глубокой тьмы.

К тому моменту, когда он со скрежетом зубов смог судорожно втянуть носом ледяной воздух и, волоча за собой тело, которое ощущалось так, словно вот-вот окончательно развалится на куски, с колоссальным трудом приподнял голову с холодного пола, — там, на третьем этаже, этот кошмарный гигант, похожий на целую гору из плоти, молча всматривался в него сверху вниз.

После чего монстр неторопливо развернулся корпусом и бесследно растворился в густой тьме под аккомпанемент собственных тяжелых, басовитых шагов. Судя по всему, он вознамерился спуститься вниз и продолжить свою охоту на Цзинь И.

Цзинь И судорожно вздрогнул всем телом и, полностью проигнорировав адскую боль в мышцах, на сугубых инстинктах в панике поднялся на ноги.

«Все в порядке, стоит мне только получить оружие! Стоит мне только прибрать к рукам ствол — и эта херня мгновенно превратится в обычную мишень для стрельбы!!!»

Этот кошмарный опыт, когда твою шею мертвой хваткой сжимают в одной ладони и с размаху выбрасывают в окно с третьего этажа, до сих пор во всех деталях стоял перед его глазами. Только в этот миг Цзинь И окончательно и во всех красках осознал, что у того самого репортера, в чью шкуру его принудительно заперла система, физические показатели и выносливость были запредельно, нелепо слабыми. Он банально не способен был даже один мизинец отогнуть на лапе этого чудовища!

«Нет».

Ему нужно было во что бы то ни стало нарыть хоть какое-то оружие в самый кратчайший срок.

Словно хватаясь за единственную спасительную соломинку в своей жизни, он, хромая на обе ноги, принялся метаться по пространству холла в отчаянных поисках выхода и хоть какого-то средства самообороны. Цзинь И был железобетонно убежден, что в этом мире обязан присутствовать хоть какой-то метод дать сдачи. До тех пор, пока у него сохраняется возможность атаковать, он сто процентов сможет одержать победу.

Вот только… Внутри просторного заброшенного холла не обнаружилось вообще ни черта, за исключением хаотично разбросанных по полу архивных бумаг, разбитых инвалидных колясок и бесчисленных осколков стекла. Даже те предметы, которые чисто визуально казались пригодными для использования в качестве дубинок, при попытке взаимодействия выдавали системное описание: не обладает вообще никаким атакующим потенциалом!

Ни проржавевшего пожарного топора на стене. Ни банальной дубинки, выроненной кем-то из охранников. И уж тем более ни намека на огнестрел, на который он так отчаянно молился в глубине души. Здесь не нашлось даже банальной железной трубы, которую можно было бы просто сжать в кулаке сугубо ради успокоения нервной системы! Вообще ни-чер-та! Он банально не смог нарыть даже паршивую металлическую стойку от капельницы!!

А следом наступило то, что шло дальше по сценарию! Вместо вожделенного оружия он на собственной шкуре прочувствовал самый настоящий, концентрированный кошмар в своей жизни.

В той же «Обители зла» на аналогичном этапе прохождения, пускай Мия уже вовсю слетала с катушек и кидалась на героя с бензопилой, но ИИ системы по крайней мере выдавал тебе в руки огнестрел! Ты мог открыто, честно воевать за свою жизнь! Но здесь у него на руках не было вообще ничего, за исключением этой убогой, кустарной видеокамеры. В абсолютно черных коридорах, залитых кровью больничных палатах и заваленных мусором подвалах он вынужден был метаться точно загнанная крыса, которую швырнули в одну клетку с голодными котами — судорожно забиваясь под старые койки и сжимаясь в комок внутри узких металлических шкафчиков для одежды.

Серия внезапных, сокрушительных смен декораций окружения, психологическое давление, доведенное ИИ системы до пиковой отметки абсолютного излома, и скримеры прямо в лицо, прилетающие из самых неожиданных углов! И что самое кошмарное — участки локаций с абсолютной тьмой, где продвижение вперед было физически невозможно без активации режима ночного видения, встречались на его пути все чаще и чаще, а заряд батареи на этом проклятом приборе таял с какой-то бешеной, катастрофической скоростью!

Его нервная система была натянута до такого предела, что вот-вот готова была со звоном лопнуть. Психологическое давление взлетало до небес. Вот только то самое оружие, о котором он так непрерывно грезил в своих мыслях… так и не явило миру даже своего призрачного силуэта!!!

Бум! Бум! Бум!

Тяжелые, запредельно басовитые шаги, похожие на сокрушительные удары кузнечных молотов по бетону, внезапно раскатились из-за ближайшего поворота коридора впереди! Абсолютно каждый такой шаг по ощущениям отдавал прямо в грудную клетку Цзинь И! Этот кошмарный гигант находился буквально в нескольких метрах от него!

— Твою же ма-а-ать!!!

Кожа на черепе Цзинь И буквально взорвалась онемением от ужаса. Абсолютно каждый волосок на его теле встал дыбом! Он принялся в полном хаосе трехэтажным матом крыть все вокруг. Все его предыдущие психотренинги, вся гордость дипломированного архитектора в одно мгновение сокрушительно рухнули перед лицом первобытного страха. Его разум в ту же секунду полностью отключился, оставив лишь один-единственный чистый, базовый биологический инстинкт: БЕЖАТЬ!

Он физически не мог победить это чудовище. У него не было ни единого, даже микроскопического шанса одержать верх.

«Так где, мать вашу, то самое оружие?! Где, блин, хоть какое-то оружие?!»

С этим немым ревом в голове он сорвался с места, совершив пространственный разворот на все триста шестьдесят градусов, и на четырех конечностях помчался прочь, пока его сердце в груди готово было выпрыгнуть наружу сквозь рёбра.

В состоянии тотальной, безумной паники он на полной скорости вломился в абсолютно черную комнату, в которой не обнаружилось вообще ни единого источника света, и в экстренном порядке запечатал за собой дверь на засов.

Бум! Бум!

Тяжелые шаги проследовали за ним точно верная тень и застыли строго по ту сторону дверного полотна! А в следующую долю секунды дверная ручка с дикой физической силой принялась яростно крутиться из стороны в сторону, изрыгая в пространство сокрушительный металлический скрежет!

— !!!!

Цзинь И был напуган до полной потери человеческого облика, а адреналин в его крови бурлил на космических оборотах. Он сжимал видеокамеру в кулаках с такой силой, будто этот крошечный зеленый экран являлся единственной спасительной соломинкой, за которую он еще мог уцелеть посреди этой бездонной Бездны.

Но самое ужасное заключалось вовсе не в этом. Забившись в самый дальний угол комнаты, удерживая свое сердце, которое стояло буквально поперек горла, он уже вовсю приготовился сорваться в очередной панический спринт в ту самую секунду, когда монстр выломает дверь. Но именно в этот миг в правом нижнем углу дисплея видеокамеры иконка заряда батареи внезапно замигала фатальным, кроваво-красным цветом!

Заряд полностью иссяк.

— Нет! Не смей! Только не гасни, умоляю, только не сейчас!! — зрачки Цзинь И дико и яростно округлились от животного ужаса, и из его горла вырвался сорванный, отчаянный рык. Он принялся в панике амбулаторно судорожно потрошить свои карманы и с мясом рвать молнию на рюкзаке, отчаянно пытаясь нарыть хоть одну запасную батарейку, вот только абсолютно все его запасы были с концами израсходованы ещё пару комнат назад.

Бзззт…

Дисплей видеокамеры мигнул ровно два раза, после чего это призрачно-зеленое свечение — единственное, что даровало его разуму хоть какое-то призрачное ощущение безопасности в этой локации, — окончательно и бесследно погасло!

Абсолютная, осязаемая тьма, способная без остатка поглотить абсолютно всё вокруг, обрушилась на помещение в ту же секунду! Его визуальное восприятие мира было полностью и безапелляционно аннулировано!

И одновременно с этим!

БАМ!

Оглушительный, сокрушительный удар раскатился по пространству! Кто-то с размаху на полной скорости впечатался корпусом в дверное полотно, и стальной засов с мясом вылетел из пазов. В следующую секунду нечто тяжелое с размаху распахнуло дверь настежь.

— А-а-а-а-а—

Истошный крик застрял у него строго поперек горла, и Цзинь И силой заставил себя заглотить этот звук обратно. Оказавшись в этом абсолютном глухом тупике для выживания, с наглухо разряженной видеокамерой на руках, поглощенный кромешной тьмой, его базовый инстинкт самосохранения выжал из его тела самые последние, запредельные капли скрытого потенциала.

Он абсолютно вслепую, на ощупь принялся барахтаться и ползти по полу черной комнаты, в процессе сокрушительным ударом с размаху впечатавшись коленом в какой-то неопознанный твердый предмет. Дикая, сверлящая боль мгновенно прошила сустав, но ему в этот миг было абсолютно плевать. Его ладонь нащупала холодную металлическую перекладину. Это был каркас обычной больничной койки! Без малейшей доли секунды на раздумья Цзинь И всем телом втиснулся сквозь узкий зазор под кровать. Парень с силой зажал обеими ладонями свой рот и нос, свернувшись в плотный, крошечный клубок.

И строго в следующую долю секунды после того, как его торс скрылся под койкой, те самые тяжелые, похожие на обвал целой горы шаги перешагнули порог помещения.

Без призрачно-зеленого фильтра режима ночного видения весь окружающий мир превратился в одну сплошную, нескончаемую, удушливую тьму, а эти кошмарные, леденящие душу звуки разворачивались буквально в нескольких сантиметрах от его тела.

Цзинь И лежал на ледяном кафельном полу под кроватью. Он банально не смел делать даже крошечный вдох. Его легкие готовы были сокрушительно взорваться от нехватки кислорода. Его глаза от ужаса были расширены до предела в этой тьме, отчаянно пытаясь уловить хоть самый минимальный лучик света или силуэт движения.

Со стороны внешнего коридора внутрь пробивалась запредельно блеклая, тонкая нить холодного света — ровно настолько, чтобы едва заметно очертить расплывчатый, узкий контур на полу палаты.

Ху-у-ух… кха-а-а…

И внутри комнаты раскатывалось тяжелое, хриплое дыхание, больше всего напоминавшее работу сломанных кузнечных мехов. А следом, на самом краю этого блеклого светового ореола, Цзинь И воочию разглядел пару исполинских стоп.

Эти ноги застыли строго перед той самой кроватью, под которой он судорожно прятался! Дистанция между ними составляла меньше полуметра! Цзинь И был способен во всех деталях уловить даже тот тошнотворный, могильный запах гнили, который густым облаком исходил от этого чудовища!

— Где же ты-ы-ы…

Запредельно хриплый, животный шепот раскатился строго над его головой. Зрачки Цзинь И бешено и судорожно задрожали. Его сердце с такой дикой силой молотило в грудную клетку, что парень до смерти боялся, как бы этот монстр не услышал этот грохот.

«Только не нагибайся… умоляю тебя, только не вздумай нагибаться вниз…»

В той же «Обители зла», стоит тебе столкнуться с монстром нос к носу, в худшем случае ты просто открывал огонь на поражение. И даже если твоя шкура погибала, ты умирал в честном, открытом бою, сохраняя остатки человеческого достоинства. Но здесь, находясь под этой сломанной больничной койкой, он вынужден был полностью отдать вопрос своей жизни и смерти на откуп банальной слепой зоне чудовища, точно какое-то ничтожное, беспомощное насекомое. Это абсолютное, тотальное бессилие, это безапелляционное аннулирование малейшего права на сопротивление пытало его разум в разы изощреннее и кошмарнее, чем если бы монстр просто взял и мгновенно разорвал его на куски!

Пружины кровати прямо над его головой внезапно издали сокрушительный стон, словно готовые вот-вот окончательно прогнуться под гигантским весом. Монстр, судя по всему, опирался обеими лапищами на матрас. Его исполинское туловище давило вниз!

Дыхание Цзинь И прервалось окончательно, а перед глазами принялись раскатываться густые волны абсолютной тьмы. Он уже в деталях мог представить себе, как эта кошмарная голова, сплошь покрытая грубыми шрамами от швов, плавно, мучительно медленно опускается вниз головой под кровать, а эти мутные налитые кровью глаза намертво фиксируют его силуэт…

Одна секунда. Две секунды. Тайминг затянулся настолько, что ощущался как целый бесконечный век.

Бум.

Наконец-то эти исполинские стопы медленно развернулись в ином направлении. Тяжелые шаги планомерно проследовали к противоположному концу комнаты. А следом, под аккомпанемент сокрушительного грохота вдребезги разлетающегося деревянного шкафа, монстр, судя по всему, окончательно разуверился в наличии добычи в этом углу. Шаг за шагом его тяжелая туша покинула помещение, направляясь дальше вглубь коридора.

Лишь после того, как эти звуки полностью испарились вдали, Цзинь И наконец-то смог силой оторвать свои ладони от лица и принялся жадно, с диким захлебом втягивать носом этот тошнотворный воздух из-под кровати — точно человек, которого только что чудом вытащили на сушу из глубины водной пучины.

Он бессильно распластался на ледяном кафельном полу, лишенный даже крошечной капли физических сил, и его тело непрерывно, мелко дрожало от пережитого шока. Вся гордость архитектора, все его амбициозные планочки по поиску скрытых изъянов в проектах Лу Сю были в пух и прах перемолоты в труху перед лицом этой удушающей тьмы и погони.

Вот только эта пытка на самом деле лишь только-только начинала раскручивать свои обороты… Лишенный оружия, он не обладал вообще ни граммом уверенности в собственных силах. Все, что ему оставалось — это в унижении бежать и сжиматься в комок по темным углам, а это тотальное бессилие, это чувство полной зависимости от воли монстров масштабировало генерируемый окружением страх до запредельных, космических высот.

И то, что поджидало Цзинь И на следующих этапах — это еще более искаженная, адская геометрия локаций. Здесь ему приходилось не только перманентно уворачиваться от туши этого исполинского гиганта, но и со скрежетом зубов иметь дело с теми самыми истощенными, абсолютно безумными NPC-пациентами. Одни прятались в абсолютной тьме и внезапно вылетали наружу, стоит тебе приблизиться вплотную. Другие изрыгали истошный, доводящий до седины хохот из тупика коридора, после чего на бешеной скорости неслись ему наперерез. Третьи вальяжно восседали в инвалидных колясках и «радушно» приветствовали его попытками вцепиться мертвой хваткой в горло.

Прячься. Беги. Ищи батарейки.

В этом аду, где ты полностью лишен малейших способов дать сдачи, эти три действия превратились в единственные доступные функции в системе. Он принудительно вынужден был на брюхе ползать по абсолютно черным вентиляционным шахтам. Принудительно забиваться в узкие шкафчики для одежды. Принудительно играть в смертельные прятки с монстрами в полной тьме.

На протяжении всего этого удушающего кошмара Цзинь И сотни раз пробовал нарыть хоть какое-то оружие, отчаянно стремясь вернуть своему разуму былую уверенность. Да хотя бы банальную деревянную дубинку. Обычный кусок камня с пола.

Но эта проклятая Лу Сю-у-у!!! Ни один человек в этом мире понятия не имел, каким именно образом эта девчонка собирала данный инстанс в своем редакторе!!! Абсолютно каждая боевая механика была намертво заблокирована на уровне системных правил мира! Абсолютно любой предмет интерьера при попытке взаимодействия помечался как полностью непригодный для нанесения урона! Вообще ни-чер-та нельзя было задействовать!

А само тело персонажа представляло собой самого рядового смертного человека. Едва на горизонте проступала опасность — и все, на что ты был способен, это в дикой панике бежать без оглядки ради спасения шкуры.

Это абсолютное, экстремальное бессилие в сочетании с нескончаемой серией скримеров и запредельно жесткими погонями дюйм за дюймом пилило ментальное здоровье Цзинь И точно тупая пила, режущая живую плоть.

Очень скоро, после того как его сердце в очередной раз едва не остановилось от кошмарного испуга из-за угла, Цзинь И наконец-то окончательно и бесповоротно сломался.

Он мертвой хваткой впился пальцами в свои волосы, а его глазные яблоки налились безумным, кроваво-красным оттенком.

— Ничего… вообще ни черта нет! Эта сука не позволяет мне задействовать даже банальную стойку от капельницы-и-и!!! — выплюнул он этот сокрушительный, истерический рев во весь голос. — Лу Сю-у-у!!! Ты хоть раз в жизни способна поступить по-человечески, а-а-а?!

— Где то проклятое оружие?! Где моё оружие, мать вашу?! Где оно спрятано-о-о?!

— В той же «Обители зла» был хотя бы пистолет! Пускай самый убогий, но нормальный ствол на руках! Так где здесь хоть какое-то оружие-е-е?! Ты что, совсем с катушек слетела?! С какого перепугу ты вообще отказалась следовать проверенному каркасу «Обители зла»?! Почему?!

— Ты заставляешь меня тупо бежать на протяжении всей игры! Заставляешь без конца прятаться по углам! Это что, по-твоему, хоррор-игра или обычный симулятор изощренных пыток, а-а-а?!

— Да и почему, мать вашу, я до сих пор так и не добрался до финальных титров-то?! Насколько вообще длинным получился этот гребаный инстанс?! Я же тут уже целую вечность без остановки нарезаю круги-и-и!!!

Цзинь И, чья нога переступила порог этого инстанса всего каких-то скромных тридцать минут назад, вопил во все горло на пределе своих связок…

/-/

В это же самое время, на просторах форума, пока абсолютно все пользователи продолжали увлеченно перетирать тему официального релиза мира «Outlast», в ленте внезапно материализовался новый, запредельно эмоционирующий пост:

[…Лу Сю-у-у-у!!!! Не переходи рамки приличия!!! Мне глубоко плевать на то, что ты вознамерилась жестко надавать по щам этим подпольным корпорациям архитекторов! Но мы-то, простые игроки, в чем перед тобой провинились-то?! Ты хоть раз в своей жизни способна поступить по-человечески, а-а-а-а!!!]

— Умоляю тебя, сделай одолжение! Продержись еще хоть капельку!..

В это же самое время. Внутри другой параллельной сессии инстанса «Outlast».

Подвал.

Сунь И сжимал корпус видеокамеры в кулаке с такой безумной силой, что крошечный экран устройства, вовсю мигавший кроваво-красным предупреждением о критическом разряде, казался готовым вот-вот окончательно пойти глубокими трещинами. Лицо парня при этом обрело абсолютно мертвенный, бескровный оттенок.

Он-то наивно полагал, что после того, как ему с горем пополам удалось выжить в том адском подвале из «Обители зла», его нервная система обрела стопроцентный, железобетонный иммунитет к подобного рода локациям и декорациям. Да даже если сама Лу Сю лично сядет за редактор и выкатит новинку — на выходе один хрен получится то же самое!

… По крайней мере, именно так он искренне рассуждал в самом начале пути.

Пока лично не спустился ногами в этот проклятый подвал. И только здесь до его разума наконец-то дошла простая истина: вся его прежняя спесивая уверенность в собственных силах перед лицом этой запредельной, дикой и абсолютно безумной чистой злобы Лу Сю выглядела смехотворным, детским лепетом.

Если подвал в «Обители зла» точно так же был доверху набит смертельными опасностями, то там у игрока по крайней мере сохранялась возможность прибрать к рукам нормальный огнестрел, открыто воевать за свою жизнь и до последнего отстаивать свое человеческое достоинство. То подвал в «Outlast» да и вообще весь этот инстанс целиком представлял собой концентрированную, выжатую до абсолютного предела эссенцию чистейшего животного садизма… Этот мир в наглую начисто лишал Сунь И малейших остатков человеческого достоинства, принудительно низводя его до уровня примитивного существа, способного функционировать исключительно на базовых подсознательных инстинктах.

Именно так. Обычного беспомощного животного.

Когда ты оказываешься заперт в глубоком глухом тупике, в окружении абсолютной тьмы и смертельных опасностей, но при этом напрочь лишен малейшего оружия на руках — это равносильно тому, что система силой выдирает из твоей головы саму концепцию возможного сопротивления… У тебя банально не остается права на ошибку, не на что опираться внутри. Стоит тебе на секунду замедлить бег — и ты мертвец. И это чистое, абсолютное пассивное страдание заставляет первобытный страх въедаться в твой мозг точно раковая опухоль, безумно разрастаясь и масштабируясь без каких-либо лимитов.

Этот нюанс превращал абсолютно каждую минуту, каждую секунду нахождения внутри локаций в самое настоящее искупление и адскую пытку. Ему оставалось лишь полностью передать контроль над собственным телом в руки базового инстинкта самосохранения. Точно примитивный примат, который только-только научился передвигаться на двух ногах, в панике спасающий свою шкуру сугубо на древнейших рефлексах.

Но с другой стороны, ИИ системы перманентно принуждал игрока к активному исследованию комнат! Вот как прямо сейчас. Сунь И до безумия не хотел лезть в этот абсолютно черный подвал. Не хотел ногами шагать по этой вонючей, грязной сточной воде. Не хотел разглядывать окружающий мир сквозь крошечный призрачно-зеленый экран видеокамеры. Он до дрожи боялся этой тьмы, боялся абсолютно любого чудовища, способного выскочить из угла, потому что был физически не способен дать сдачи.

Но не пойти туда означало намертво заблокировать себе малейший шанс на успешную зачистку инстанса. И то чувство отчаянного бессилия, вызванное этим внутренним расщеплением разума, само по себе являлось запредельной пыткой. Так вдобавок к этому проклятая видеокамера ещё и обладала свойством полностью разряжаться во время игры!

В абсолютной тьме единственный прибор, заменявший игроку глаза, умудрялся исчерпывать свой ресурс!!

— … Н-неужели обязано быть настолько суровой и жесткой?! Нам мало этой дичи, так ещё и за уровнем заряда батареек следить принуждают?! С какой вообще подготовкой нужно собирать инстансы, чтобы с таким садизмом издеваться над игроками, а-а-а-а?!!

Сунь И стоял по лодыжку в ледяной, тошнотворной жиже подвала и мертвым взглядом впивался в иконку аккумулятора в правом нижнем углу дисплея, отчетливо сознавая, что кроваво-красный значок мигает уже на предельной, критической частоте… Прибор физически не способен был проработать больше пары десятков секунд.

Чтобы сохранить эти последние капли спасительного света на самый крайний, фатальный случай, ему оставалось лишь со скрежетом зубов принудительно отключить видеокамеру. Парень до смерти боялся оказаться в ситуации, когда он вообще перестанет хоть что-либо видеть вокруг.

Вот только в ту самую долю секунды, когда он погасил дисплей, эта чистая, осязаемая тьма, способная заставить волосы на черепе встать дыбом, целиком и без остатка поглотила его тело.

Сунь И больше не способен был разглядеть вообще ничего в радиусе сантиметра от себя. Он судорожно сглотнул слюну, пробовал сделать один аккуратный микроскопический шаг в темноте — и в ту же секунду эта ледяная, вонючая жижа вокруг его лодыжек, перемешанная с неизвестным мусором и тошнотворной гнилью, изрыгнула в этой гробовой тишине настолько громкий и сочный всплеск, что тот раскатился по помещениям подобно грому.

«Если в этой темноте кто-то обитает… он сто процентов услышал этот звук». Эта мысль против воли вспыхнула в голове Сунь И. В следующую долю секунды абсолютно каждый мускул на его теле окаменел, и он больше не посмел сделать ни единого движения.

Ему оставалось лишь застыть на месте точно последнему идиоту, наглухо затаив дыхание. Вот только разве эта вынужденная остановка хоть капельку изменила ситуацию к лучшему? Да ни черта подобного. От этого стало лишь в разы кошмарнее.

Мертвой хваткой сжимая видеокамеру в кулаке, Сунь И издал один горький, беззвучный смешок посреди этой бескрайней тьмы. Если говорить на чистоту, с того самого момента, как его нога переступила порог этого мира, он как архитектор изо всех сил заставлял свой разум сохранять холодную рассудительность, отчаянно пытаясь препарировать внутреннюю структуру инстанса на составные элементы. Он во многих деталях раскусил логику автора. И скрупулезно зафиксировал абсолютно все эти нюансы в своей памяти.

Вот только этот факт осознания внутренних механик ни на йоту не урезал то чувство первобытного страха, что сковывало его плоть… Взять хотя бы текущую секунду. Разве в той же «Обители зла» отсутствовали участки с исследованием абсолютно черных комнат? Да полно их там было. Сунь И вдоль и поперек знал все те финты, с помощью которых «Обитель зла» задействовала слепые зоны и темноту для создания пугающего эффекта.

Но в новом проекте Лу Сю автору достаточно было просто внедрить в систему одну убогую кустарную видеокамеру, способную разряжаться в самый недвусмысленный момент — и этот один-единственный элемент в пух и прах размозжил всю его былую уверенность и напрочь снес абсолютно все ментальные щиты.

Знать тонкости процесса оказалось абсолютно бесполезно! И именно этот факт вгонял его разум в самое беспросветное отчаяние.

Бум!

Из самых глубин этой абсолютной тьмы внезапно раскатился тяжелый, глухой звук.

— !!!

Застыв на месте, точно ошарашенный гусь, не смея шагнуть ни вперед, ни назад, да к тому же панически боясь активировать дисплей, Сунь И в одну секунду начисто позабыл про все свои аналитические выкладки о структуре инстанса. Он резко вскинул видеокамеру перед лицом и, полностью проигнорировав критический красный сигнал разряда, принялся в панике сканировать пространство призрачно-зеленым лучом ночного видения.

Вокруг никого не было. Вот только он был железобетонно уверен: этот звук вовсе не являлся слуховой галлюцинацией его разума. Кто-то бродил где-то неподалеку!

Тишина. Леденящая, могильная тишина. За исключением редких тяжелых капель воды, срывающихся с проржавевших потолочных труб, Сунь И способен был улавливать лишь бешеный стук собственного сердца, колотившегося точно боевой барабан, да непрерывный лязг собственных зубов, которые судорожно молотили друг о друга от запредельного нервного напряжения.

Нет. Ему необходимо было во что бы то ни стало толкать сюжетную прогрессию вперед. Оставаться на этом месте означало гарантированную, мучительную смерть.

Сжав зубы до хруста, Сунь И четко осознал, что так дальше продолжаться не может. Используя самые последние, агонизирующие капли заряда в видеокамере, он кое-как на память зафиксировал траекторию маршрута впереди. После чего решительным движением наглухо отключил экран и принялся на ощупь продвигаться вперед во тьме.

Плюх. Плюх.

Тяжелые звуки преодоления водной преграды гулким эхом раскатывались под сводами этого пустого, замкнутого подвала. Звук, абсолютно банальный и безобидный в реальной жизни, прямо сейчас казался самым настоящим маяком, направляющим местных чудовищ сквозь темноту прямо к его шкуре, от чего волосы на его голове вставали дыбом.

Наконец, после долгой и мучительной пытки, его взор нащупал крошечный лучик света! Блеклое, теплое свечение пробивалось сквозь узкую щель деревянной двери.

Сунь И был на седьмом небе от счастья. Точно утопающий, мертвой хваткой вцепившийся в спасительный канат, он, спотыкаясь на каждом шагу, ринулся к этому источнику.

Вот только…

Щелк.

Дверь оказалась наглухо заперта изнутри.

… Его буквально на одну долю секунды вознесли на самые небеса, только ради того, чтобы с размаху швырнуть обратно на самое дно преисподней.

Абсолютно всём телом обессилев, Сунь И мешком сполз по холодному дверному полотну, мертвым взглядом впившись в эту тонкую полоску света, пробивающуюся сквозь щель. Ему до слез не хотелось возвращаться обратно в эту абсолютную тьму. Это чувство глухого нежелания было настолько сокрушительным, что в какой-то момент ему захотелось во весь голос заорать, что с него хватит этой дичи, вызвать интерфейс и принудительно ливнуть из инстанса.

Вот только самые последние остатки здравого смысла и то чувство авторского достоинства, которое ещё копошилось в его душе, мертвой хваткой удержали его от этого позора… Он не имел права отступать. Ведь перед тем, как переступить порог этого мира, он вовсю хвастался перед коллегами, что освоил мастерство Лу Сю по меньшей мере на семьдесят процентов. Какое он после этого имеет призрачное право самовольно сбегать из игры?! Ему вообще собственное лицо ещё дорого или как?!

— …

Сунь И затылком плотно прижался к холодному дереву двери, прикрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов этого тошнотворного воздуха, пропитанного вонью плесени и густым запахом крови. После чего со скрежетом зубов силой заставил свое тело дюйм за дюймом развернуться корпусом, поворачиваясь спиной к этому лучу света — свету, который ощущался для него самым настоящим райским оазисом. И снова заглянул прямо в лик этой абсолютной тьмы, похожей на разинутую пасть бездонной Бездны, готовой без остатка поглотить абсолютно весь его разум.

— Умоляю тебя… продержись ещё хоть капельку.

Он снова вскинул видеокамеру перед лицом, страстно молясь о том, чтобы аккумулятора хватило ещё на пару секунд. Используя кратковременно вернувшуюся призрачно-зеленую картинку, он беглым взглядом просканировал пространство, после чего резким движением снова потушил экран и продолжить шагать по этой вонючей жиже по лодыжку в воде.

В то самое мгновение, когда свет окончательно погас, то удушающее чувство клаустрофобии от осознания того, что твоё тело наглухо зажато в тисках темноты, лавиной накрыло его разум. С каждым новым шагом сопротивление воды многократно увеличивало нагрузку на его и без того натянутые нервы.

Ориентируясь сугубо на тот беглый кадр, который он успел зафиксировать во время короткого включения прибора, парень шаг за шагом нащупывал маршрут по правую руку. И наконец его взор зафиксировал блеклый красный огонек индикатора, мигающий на корпусе генератора внутри комнаты.

Он вступил под своды помещения абсолютно вслепую. И с размаху сокрушительным импульсом опустил тумблер перезапуска вниз.

И в ту самую долю секунды, когда переключатель зафиксировал контакт, Сунь И даже мимоходом не успел смахнуть холодный пот со своего лба.

Плюх…

Звук рассекаемой воды внезапно и без какого-либо предупреждения раскатился из абсолютной тьмы строго за его спиной.

Сунь И намертво застыл на месте, словно его с размаху швырнули в ледяную прорубь!

Он знал! Он на подсознательном уровне прекрасно понимал! В точном соответствии с базовым каркасом хорроров на выживание, подобная сцена просто обязана была развернуться в системе ровно в эту самую секунду! На аналитическом уровне его разум во всех деталях осознавал неизбежность этого скримера, но находясь внутри этой абсолютной тьмы, будучи начисто лишенным малейших средств защиты, парень один хрен не способен был остановить процесс, когда кожа на его черепе напрочь онемела от ужаса!

Он мгновенно затаил дыхание, с колоссальной осторожностью на ощупь добрался до дверного проема, после чего вскинул видеокамеру и решительно активировал режим ночного видения.

И строго в то самое мгновение, когда дисплей с противным жужжанием вспыхнул блеклым светом, — он во всех деталях разглядел абсолютно голого, истощенного до состояния ходячего скелета пациента, который с массивной железной трубой наперевес широким шагом мчался прямо на него, находясь уже на дистанции меньше полуметра!

Внутри этого крошечного призрачно-зеленого экрана искаженная, сплошь покрытая глубокими шрамами физиономия безумца на бешеной скорости заполнила всё его поле зрения. Каждая деталь этой дикой рожи излучала концентрированную животную жестокость и жажду пролить кровь!

— Твою же мать-и-и-и!!!

Сунь И перепугался до полной потери человеческого облика. Его сердце в этот миг реально едва не остановилось на месте. Не тратя драгоценные доли секунды на лишние размышления, он совершил пространственный разворот на триста шестьдесят градусов и в панике ринулся вглубь этого тесного помещения генераторной.

Вот только эта проклятая комната была микроскопической по своим габаритам. К тому моменту, когда он, точно безголовая муха, в панике отметался по углам, сделав полкруга, и наконец-то осознал всю катастрофичность своего положения, мутант с железной трубой наперевес уже полностью отрезал ему малейшие маршруты для отступления и вырос прямо перед его лицом.

И шестеренки судьбы строго в эту самую секунду провернулись до самой кошмарной, адской отметки.

Самые последние, агонизирующие капли заряда аккумулятора видеокамеры были выжаты до суха. С тихим, коротким и бессильным щелчком эта последняя нить призрачно-зеленого света погасла окончательно и навсегда.

Абсолютная, осязаемая тьма обрушилась на помещения.

Фвух!

Запредельно тяжелый порыв воздуха сокрушительным импульсом прошил пространство.

БАМ!!!

Грубая, холодная, проржавевшая железная труба с размаху на полной скорости впечаталась строго в голову Сунь И.

Взрывная, нечеловеческая боль в ту же долю секунды детонировала в его организме. В абсолютной тьме перед его глазами ярко вспыхнул целый сноп непроизвольных золотых искр, а густая, горячая жижа потоком хлынула со лба прямо в открытые глаза.

В этой темноте он банально не способен был даже понять, где конкретно находился его противник. Он принял на свою плоть всего один-единственный удар.

Но посреди этой адской, близкой к полной потере сознания боли в глубине души Сунь И совершенно внезапно распустилось дикое, не поддающееся никакой логике… чувство глубокого, ультимативного избавления.

Именно так. Чистейшее избавление.

Эта невыносимая, садистская пытка от томительного ожидания момента, когда на твою шею наконец-то опустится топор палача, эти мучения от осознания того, что ты заперт в абсолютной тьме и понятия не имеешь, в каком именно углу затаился монстр, — были окончательно и бесповоротно перечеркнуты строго в то самое мгновение, когда этот удар обрушился на его череп.

Этот удар символизировал тот самый сапог, длительное время висевший над его головой, который наконец-то с размаху опустился на землю.

«Наконец-то этот кошмар подошел к концу».

… Наконец-то ему больше не придется терпеть эти садистские истязания!

БАМ!!!

Очередной сокрушительный удар!

— А-а-а-а-а — Сунь И изрыгнул один истошный, жалобный вопль.

【Зачистка провалена】

Под аккомпанемент этого холодного, безжалостного системного уведомления… в воздухе мелькнула короткая вспышка чистого белого света.

Силуэт Сунь И в ту же секунду был принудительно телепортирован из пространства инстанса и заново материализовался строго в кресле своего рабочего места внутри офисного зала Департамента по управлению ресурсами.

В ту самую секунду, когда его стопы зафиксировали контакт с надежной опорой, он издал один короткий, панический выкрик и принялся вслепую молотить кулаками воздух перед собой, устроив настоящую яростную серию ударов.

Он не попал ни по одному живому противнику, зато с размаху снес со своего стола абсолютно все рабочие документы и органайзеры, которые с громким шумом и треском разлетелись по чистому полу.

Услышав этот грохот, парень наконец-то окончательно пришел в себя и диким взглядом огляделся по сторонам.

Вокруг не было никакой ледяной вонючей жижи, не ощущалось тошнотворного запаха крови, и ни одна проржавевшая железная труба больше не рассекала с сокрушительным свистом темноту перед его лицом. Вокруг высились сугубо яркие, мягкие потолочные светильники просторного офиса, а в воздухе витал едва уловимый, приятный аромат свежесваренного кофе.

Прошло добрых несколько секунд, прежде чем ощутив мягкую, сухую ткань офисного кресла под собой, Сунь И наконец-то с трудом осознал ту простую истину, что он уже давно благополучно покинул пределы игрового мира.

Он со скрежетом зубов закинул голову вверх и огляделся. Вот только внутри гигантского офисного зала царила какая-то странная, гробовая тишина. Никто из коллег не стал устраивать из его возвращения балаган. Ни один человек даже не соизволил подойти к его столу, чтобы поинтересоваться самочувствием. Сотрудники вокруг лишь мимоходом бросили на него один беглый взгляд, после чего спокойно вернулись к своим делам — словно подобная картина давно стала для них чем-то абсолютно привычным и будничным…

Потому что еще до того момента, как Сунь И вылетел из системы, аналогичные сцены разворачивались за рабочими столами по всему офисному залу бесчисленное количество раз.

Единственным человеком, который на протяжении всего этого времени непрерывно наблюдавшим за его манипуляциями, являлся сидевший по правую руку Фэн Янь.

С весьма замысловатым и сложным выражением на своем лице Фэн Янь приглушенно выдавил: — Тебя тоже слили?

— «Тебя тоже» а, впрочем, ты ведь уже вовсю восседаешь в кресле. Забей, глупый вопрос, — Сунь И издал один долгий, тяжелый вздох, после чего бесформенным куском грязи распластался по спинке своего офисного кресла.

А следом они двое молча уставились друг на друга через плоскость рабочего стола, и каждый во всех деталях разглядел в зрачках коллеги абсолютно идентичную степень дикого ментального истощения и глубокого отчаяния.

Сунь И бессильным, тихим голосом поинтересовался: — Ну и? Удалось нарыть хоть какую-то полезную информацию?

Услышав этот вопрос, пухлые щеки Фэн Яня непроизвольно и судорожно дернулись: — В той дикой ситуации, за тот мизерный отрезок времени — как ты сам думаешь, что конкретно я способен был вынести для себя?! Научиться технике нанесения скримеров строго в лицо? Или освоить методику ползания на брюхе по абсолютной тьме?!

— И то верно, логично. Я лично поначалу по собственной глупости искренне надеялся, что этот новый инстанс окажется калькой с «Обители зла».

— Аналогично.

— Но в ту самую секунду, когда я извлек из рюкзака эту проклятую видеокамеру, я сразу отчетливо понял: дело дрянь.

— А едва до твоей головы дошло, что на картах физически невозможно нарыть хоть какое-то оружие, в твою душу лавиной хлынуло тотальное отчаяние, верно?

— Да… Это чувство дежавю было запредельно мощным, и мы вроде как уже успели пройти через суровую закалку «Обители зла», но по мере продвижения по сюжетному маршруту этот мир один хрен становился все более и более кошмарным, а наш разум безвольно и неостановимо скатывался на самое дно этой Бездны, где бал правят исключительно базовые инстинкты.

— Именно. На бумаге перед нами всё то же исследование и изучение замкнутых комнат внутри одного здания. Визуально базовая формула процесса одна и та же, но фактическое развитие событий отличается кардинально! Методы на первый взгляд кажутся похожими, но почему-то этот мир генерирует совершенно иное, ни на что не похожее ощущение послевкусия, кардинально отличающееся от «Обители зла».

— …

В процессе этой беседы они снова переглянулись между собой, и в глазах каждого опять проступило тотальное, абсолютное бессилие.

— Фэн Янь… — Сунь И с глубокой горечью в голосе выдавил: — По какой вообще причине, когда мы с тобой пытались под копирку слизывать «Обитель зла» для сборки собственных миров, в наши головы даже близко не пришли подобные гениальные идеи? Почему мы с тобой не додумались банально заменить привычный фонарик на вырвиглазный режим ночного видения видеокамеры?! Почему мы не сообразили начисто лишить игрока малейшей возможности оказывать физическое сопротивление монстрам?!

Фэн Янь на мгновение погрузился в глухое безмолвие, после чего горько покачал головой: — Пожалуй, именно в этом нюансе и заключается фундаментальная разница между нами и настоящими гениями. Какая-то обычная, мимолетная идея, случайно пришедшая в её голову, на практике обращается вот в такой ультимативный шедевр.

— До чего же сокрушительный удар по авторскому самолюбию…

И строго в эту самую секунду ещё один сотрудник в дальнем углу офисного зала со вспышкой света телепортировался из пространства инстанса обратно. Парень застыл в кресле на пару секунд, после чего во весь голос принялся изрыгать трехэтажный мат, проклятия от которого эхом раскатились по всему пространству помещения.

Сунь И мимоходом бросил взгляд в ту сторону. Вслушиваясь в этот нескончаемый поток ругательств, льющийся из уст коллеги, он на секунду замолчал, после чего тихим голосом произнес: — Госпожа Шэнь Нянь в свое время заявляла, что наши навыки не составляют даже одной десятой от мастерства Лу Сю. Я тогда искренне полагал, что это слишком уж жесткая и несправедливая оценка… Но прямо сейчас мне кажется, что госпожа Шэнь Нянь нам тогда ещё запредельно сильно льстила.

— … Ты способен выдать хоть какую-то информацию, о которой я еще не в курсе?! Я и без твоих умных мыслей морально уничтожен в пух и прах.

— Ладно, проехали. Как думаешь, какие трофеи система выставила в пуле наград за зачистку? Кто-то из топов ведь сто процентов уже успел добраться до финальных титров, верно?

— Что за бред ты несешь?! — Фэн Янь уставился на него состряпав абсолютно ошарашенную физиономию. — С момента официального релиза инстанса в системе прошел всего какой-то скромный час! Каким вообще образом хоть кто-то в мире мог успеть зачистить этот ад за такой мизерный тайминг?!

— Чего-о-о?! — Сунь И от шока едва не выскочил из своего кресла, а его глаза дико округлились: — Да мне по ощущениям казалось, будто я торчал внутри этого проклятого подвала целую вечность! Прошел всего один час?

— … А ты как думал, о чем я тут только что с тобой сокрушался?!

— Тогда сколько вообще народу успело погибнуть и вылететь из системы за этот короткий промежуток времени?! Сотрудники в офисе уже даже мимоходом не удивляются, когда очередной бедолага телепортируется в кресло! И всё это произошло всего за один час???

— Запредельно много. Вот только далеко не все из них вылетели по причине фактической гибели персонажа…

— В каком это смысле?

— Огромная масса игроков банально не выдержала психологического давления и самовольно ливнула из инстанса через меню… Мы с тобой, если смотреть на вещи трезво, еще запредельно держались на фоне остальных. Ты на форум загляни ради интереса. У обычных пользователей в чатах менталка разлетелась в щепки ещё жестче.

— ???

Сунь И незамедлительно вызвал системный интерфейс, развернул вкладку форума и перешел на главную страницу обсуждений.

И в ту самую секунду, когда экран развернулся перед его глазами, — он во всех деталях разглядел тот самый пост с требованием к Лу Сю поступить хоть раз в жизни по-человечески, который мертво висел на самом верху первой страницы…

И если отсчитывать темы по порядку, начиная с самого первого поста, — девять из десяти сообщений в ленте… были посвящены исключительно инстансу «Outlast».

Форум.

В этот самый миг он буквально взрывался от кипящей жизни, бурно расцветая во всех направлениях сразу. Из-за тех нелепых выходок, что не так давно устроили подпольные серые корпорации архитекторов, за короткий промежуток времени в онлайн высыпалась целая куча гражданских инстансов. Так что абсолютно все пользователи свято уверовали, будто новый мир Лу Сю был создан сугубо ради прицельной раздачи по щам этим ремесленникам.

Этот нюанс заставил весьма внушительную массу народа испытывать искреннее любопытство относительно того, каким именно выйдет второй хоррор на выживание от Лу Сю… хотя по большей части их интересовал пул наград. А затем новинка официально выкатилась в сеть, и общественность с изумлением обнаружила, что ценник за входной билет составляет всего какие-то скромные 400 Очков Выживания. В сравнении с её предыдущим монументальным миром [Titanfall] это были настоящие копейки. Вдобавок ко всему, само имя Лу Сю давно обладало монументальным весом в обществе, так что колоссальные толпы игроков без оглядки рванули внутрь.

Именно так.

Они реально ни капли не переживали о том, что новый инстанс Лу Сю окажется чересчур сложным и непроходимым. Да, конечно, определенная часть людей опасалась потенциально высокой сложности. Но у подавляющего большинства пользователей в душах не копошилось вообще никаких особых тревог. Частично этот пофигизм объяснялся тем фактом, что после жесткой закалки в инстансе [Обитель зла] они искренне считали себя тертыми калачами с запредельным геймерским опытом на руках. А с другой стороны — бесконечный поток однотипных поделок от серых гильдий авторов довел ситуацию до полнейшего абсурда. После того как на них лавиной вывалили столько низкосортных миров подобного жанра, игроки на подсознательном уровне полностью утратили былую благоговейную робость перед хоррорами на выживание.

Более того, внушительная часть аудитории даже слегка переживала, как бы новый проект Лу Сю под названием [Outlast] не оказался точно такой же унылой поделкой, как у подпольных синдикатов: всё тот же заезженный шаблон с мусорными трофеями на выходе. А едва геймеры увидели, что система присвоила миру [Outlast] сугубо S-ранг, эти страхи разгорелись с новой силой.

Так что колоссальная волна игроков хлынула внутрь. На самых первых минутах, восседая в салоне внедорожника, они испытывали ровно те же эмоции, что и лидер подпольного союза «Линшу»: мол, даже хваленая Лу Сю не способна вырваться за жесткие рамки формулы [Обитель зла]. Вот только когда они лично переступили порог лечебницы, до их разума мгновенно дошло одно простое осознание.

… Черт, их наглухо обманули!

После тридцати минут дикого, панического метания по мрачным коридорам в онлайн вылетел самый первый игрок, который самовольно ливнул из системы. Именно так. Игрок покинул инстанс абсолютно добровольно через меню, а не из-за фактической гибели своего персонажа. И в ту самую секунду, когда его стопы зафиксировали контакт с материальным миром, этот бедолага незамедлительно выкатил на просторы форума эмоциональный пост:

[…Лу Сю-у-у-у!!!! Не переходи рамки приличия!!! Если ты вознамерилась жестко надавать по щам этим подпольным корпорациям архитекторов, я абсолютно не имею ничего против!!! Но мы-то, простые игроки, в чем перед тобой провинились-то?! Ты хоть раз в своей жизни способна поступить по-человечески, а-а-а-а!!!]

Поначалу на этот пост вообще никто не обратил ни малейшего внимания. Пользователи, которые вальяжно протирали штаны на форуме в ожидании первых рабочих сводок, искренне посчитали, что какой-то необразованный трусливый нытик устроил дешевый балаган ради хайпа и внимания аудитории. В конце концов, люди в свое время уже вдоль и поперек зачистили оригинальную [Обитель зла]. И вот прямо сейчас Лу Сю выкатила в онлайн ещё один мир аналогичного жанра, а тут какой-то слизень спустя жалкие полчаса вопит во все горло, будто его живьем режут. Да это же какой-то запредельный позор для геймера. В тот момент изрядное количество любителей раздувать драмы из ничего даже выстроилось в ровные очереди в комментариях, чтобы прилюдно высмеять бедолагу:

[С такой убогой менталкой ты ещё набрался дерзости соваться внутрь системных инстансов?]

[Ливнул через полчаса? Бро, ты там хотя бы сквозь парадную дверь пробраться-то успел, не?]

[Расходимся, народ. Обычный дешёвый байт на классы от очередного охотника за хайпом]

На тот момент с момента официального релиза инстанса не пронеслось даже одного часа. Огромная масса игроков ещё не успела опробовать новинку на собственной шкуре, увлеченно перетирая слухи в чатах. Так что когда в ленте внезапно вспыхнул пост, полновесно наполненный дикими обвинениями, было запредельно трудно не заподозрить автора темы в банальной человеческой трусости.

Вот только очень быстро ситуация приняла весьма странный и неуютный оборот.

Первым делом, сам автор поста проявлял просто невиданную, запредельную степень аффекта и агрессии. Количество поминаний чужих матерей в его ответных комментариях перешагнуло абсолютно все мыслимые и немыслимые лимиты.

[Да кто тут, сука, трус, а-а-а?! Вы думаете, что Лу Сю похожа на этих безруких животных из подпольных гильдий?! Вы что, твари, уже напрочь успели забыть то ощущение, когда впервые переступили порог [Обитель зла]?! Трус, блядь, нашелся! Идите сами лично зацените этот мир — и тогда на собственной шкуре прочувствуете, какой там ад разворачивается!]

И сразу же после этого, буквально один за другим, в ленте принялись массово спамить новые посты… и абсолютно каждый автор очередной темы буквально сгорал от дикой, неостановимой ярости:

[Животное! Гребаное дикое животное! Как в этом мире вообще может существовать настолько искаженная и больная концепция?! Я весь инстанс напрочь провисел на карачках, прячась по темным углам точно последняя собака! Абсолютно любой урод мог огреть меня по голове! Мертвой хваткой сжимая эту убогую видеокамеру, я вынужден был сжиматься в комок по тупикам и извиваться как проклятая крыса! Любой со стороны сказал бы, что я тут инстанс зачищаю, ага! Да любой нормальный человек подумает, что я мерзкий опарыш, ползающий по канализационной трубе во тьме! Лу Сю-ю-ю!!! Верни мне мое человеческое достоинство игрока, сука-а-а!!!]

[Мне вообще не следовало сушить мозги на этих мусорных инстансах от подпольных гильдий! Из-за этого шлака я начисто позабыл то чувство, когда впервые очутился внутри [Обитель зла]! Я напрочь выкинул из головы саму суть того, что представляет собой настоящий хоррор на выживание! К счастью, Лу Сю доходчиво освежила мою память… вот только лучше бы она, блядь, этого не делала!]

[Я настоятельно и на полном серьезе рекомендую Бюро проведать Лу Сю и проверить её ментальное здоровье! На полном серьезе! Если с её психикой все в порядке, она чисто физически не смогла бы состряпать подобный кошмар!]

[Как вообще человек способен сначала выдать эталонную [Обитель зла], а затем на пустом месте покорить ещё более недосягаемую вершину?! Каким образом эта эскалация раздачи люлей вывела процесс на совершенно иной уровень?!]

[Да какая тут, черт возьми, раздача люлей гильдиям архитекторам! Этот мир даже близко не валялся рядом с теми поделками, что высирали подпольные союзы авторов!]

[У меня до сих пор висит один-единственный вопрос: каким, черт возьми, образом сама Лу Сю умудрилась лично закрыть этот мир на сотку...?!]

[Во-первых, Лу Сю, рядовые игроки тебе вообще ни разу ничего плохого не сделали! Во-вторых, ты сама-то вообще человек после этого?! Начисто лишить игрока малейших способов дать сдачи — это что, по-твоему, адекватный человеческий поступок?! Принудительно заставлять людей исследовать абсолютную тьму сквозь призму убогой видеокамеры — такую концепцию вообще способен родить нормальный разум?!]

[Верните мне деньги-и-и!!! Подпольные союзы архитекторов, суки!!! Верните мои проклятые Очки Выживания!! Вы, твари, подставили нас так жестко, как только можно было!!]

[Плюсую, проклятые гильдии! Вы все — конченые животные! Это из-за вас мы превратились в этот позор! Жрите говно, уроды!]

[…]

На некоторое время абсолютно весь форум оказался затоплен волнами яростных обвинений, залит сплошными потоками слез и крови, наполнен истошными воплями и зрелищем тотального, уничтожающего человеческое достоинство ментального излома.

Те пользователи, которые изначально оставались на форуме в качестве пассивных зрителей, застыли перед экранами в полном, абсолютном шоке. Ведь темы создавали вовсе не какие-то рядовые ноунеймы. В списке авторов вовсю мелькали изрядные количества до боли знакомых ID — топы и элита из аналитических отделов крупнейших гильдий. И когда пользователи беглым взглядом проверяли тайминги публикации, они с шоком обнаруживали, что с момента официального запуска [Outlast] в онлайн не пронеслось даже одного часа…

Это было просто запредельно, невообразимо! Что за херня вообще происходила на их глазах?! Подобного грандиозного зрелища подавляющая масса игроков отродясь не созерцала за всю свою жизнь. Меньше, чем через час после релиза обсуждения внутреннего наполнения этого мира полностью захватили абсолютно всю первую страницу форума. … Это был легендарный материал для спидраннеров и историков игры.

И те пользователи, которые ещё не успели переступить порог инстанса, по этим фрагментарным, бессвязным постам, буквально пропитанным диким эмоционированием и ментальным крахом, довольно быстро скомпоновали в своей голове общую картину того, что представляет собой [Outlast].

Полное отсутствие оружия. Абсолютная невозможность оказать физическое сопротивление. Для исследования абсолютной тьмы приходится задействовать сугубо кустарную видеокамеру, способную полностью разряжаться в самый хреновый момент. Монстров физически нельзя убить. На протяжении всего сюжетного хронометража игроки способны исключительно бежать без оглядки, прятаться в узких шкафчиках для одежды либо забиваться на брюхе под старые больничные койки.

И сопоставив абсолютно все эти детали в единый пазл, все те пользователи, что ещё не сунулись внутрь, пришли к одной-единственной фундаментальной мысли: что это за изощренная, высшей пробы психологическая пытка?! Разве инстансы можно конструировать в подобном ключе?! Это точно до сих пор считается игровым миром, а не обычным симулятором истязаний?!

Разумеется, определенная категория людей категорически отказывалась верить в эти ужасы. Особенно те хардкорщики, которые уже успели налегке закрыть поделки подпольных гильдий. Они свято уверовали, что этот мир банально не способен оказаться настолько уж нечеловечески сложным, и лихо рванули проверить слухи на собственной шкуре.

А следом — [Сука, проклятые подпольные гильдии! Вы нас наглухо подставили-и-и!!! Верните мои проклятые Очки Выживания!!]

Пожалуй, ключевая причина заключалась в том, что репутация Лу Сю в обществе к сегодняшнему дню была выстроена на запредельно монолитном уровне. Её самый первый мир [Обитель зла] оставил в душах пользователей настолько глубокий, неизгладимый след, что на корню запечатал за ней статус непререкаемого авторитета в жанре.

Так что пускай страницы форума и утопали в бескрайних океанах страданий, и пускай в этот раз её новый мир получился ещё более адским и нечеловеческим, чем обычно, — огромное количество игроков в глубине души… на самом деле ощущали, что подобный расклад является абсолютной нормой. В конце концов… нормальность? И Лу Сю? Эти два понятия отродясь не стояли рядом.

Вот только то небесное, дикое чувство обиды и злобы от того, что тебя внутри инстанса наглухо прижали к полу и забили точно беспомощного поросенка, обязано было найти хоть какой-то реальный выход наружу. Так что пользователи диким взглядом, налитым кровью, огляделись по сторонам — и их взор мгновенно зафиксировал те самые серые корпорации, которые последние несколько дней яростно качали права и мутили воду на рынке.

Если бы они не плодили пачками свои кустарные хорроры на выживание с нулевым уровнем психологического давления, если бы эти твари так запредельно не уронили планку восприятия сложности ужастиков в глазах общественности, с какого бы перепугу обычные игроки так расслабились?! С какого перепугу они полностью утратили святой трепет перед жанром?! Какого хрена они полетели штурмовать [Outlast] с нулевой ментальной подготовкой, добровольно швырнув свои туши прямиком в эту мясорубку?!

Они мгновенно отыскали самого главного виновника всех своих бед: эти проклятые подпольные гильдии!!! Это всё их вина!

Очень быстро, помимо бесчисленных постов с проклятиями в адрес [Outlast] и самой Лу Сю, в ленте принялись с бешеной скоростью плодиться темы с трехэтажным матом в адрес гражданских союзов авторов.

И этот нюанс нанес очередной сокрушительный ментальный удар по психике одного конкретного персонажа… Цзинь И, лидера подпольного синдиката «Линшу».

Он точно так же позорно погиб внутри инстанса. Если говорить на чистоту, его личные геймерские навыки отродясь не хватали звезд с неба, поскольку его фундаментальным статусом являлась позиция автора-архитектора. Находясь под воздействием перманентного, запредельно жесткого психологического давления, он в конечном счете банально не сдюжил. И склеил ласты на полпути.

И в ту самую секунду, когда его персонажа размазали по полу, он внутри ощутил даже легкое, ультимативное избавление…

В воздухе мелькнула вспышка белого света. Цзинь И вернулся в реальный мир. Самым первым делом, которое он проворонил строго после телепортации, стало вовсе не попытка успокоить растрепанные нервы. Он с налитыми кровью глазами вызвал системный интерфейс и мгновенно развернул главную страницу форума. Он даже мимоходом не обратил внимания на ошарашенные и испуганные взгляды своих подчиненных, сгрудившихся вокруг. Потому что в эту самую секунду он был яростно, безумно взбешен.

И эта злоба кипела вовсе не из-за того, что инстанс Лу Сю снова получился настолько грандиозным и недосягаемым. Этот нюанс его больше вообще не волновал! После того как его разум в пух и прах пережевали в том аду, прямо сейчас его до дрожи интересовала исключительно реакция рядовой аудитории! Он отчаянно, судорожно жаждал получить социальное признание своей правоты!! «Этот проклятый инстанс!!! Он отродясь не конструировался для живых людей!». И он был железобетонно уверен: рядовые игроки сто процентов испытывают абсолютно аналогичный спектр эмоций!

И в точном соответствии с его прогнозами, страницы форума были доверху забиты темами про [Outlast], а чаты плотным потоком заливали комментарии разъяренных геймеров.

Он так и знал! Окружающие люди точно так же физически не способны переварить этот кошмар Лу Сю!!

Вот только в ту самую долю секунды, когда Цзинь И приготовился развернуть один из постов, чтобы набрать парочку сочных комментариев и как следует выплеснуть накопленный негатив, его взор зафиксировал заголовки соседних тем.

И в то же мгновение выражение его лица намертво остекленело.

На просторах форума присутствовали сотни постов с проклятиями в адрес Лу Сю и её нового мира. И их было запредельно много. Вот только параллельно с этим в ленте плодилось ещё больше тем, авторы которых на чем свет стоит материли его самого… а если точнее — абсолютно все подпольные гильдии авторов целиком.

[Это всё вина этих проклятых серых корпораций!]

[Подпольные союзы архитекторов, суки! Верните мои деньги!!]

[Гильдии, чтоб вы все подохли, твари!! Черт, если бы не те мусорные инстансы, которые вы наклепали пару дней назад, убаюкав меня иллюзиями о том, что S-ранг в хоррорах — это полная фигня, разве я оказался бы прямо сейчас в настолько позорном положении?!]

Цзинь И остекленевшим, мертвым взглядом впивался в экран интерфейса перед собой. А спустя пару секунд его и без того испещренные красными прожилками глазные яблоки налились еще более жутким багровым оттенком, раздувшись до такой степени, словно готовы были вот-вот вывалиться из орбит. Его грудная клетка прерывисто и яростно вздымалась, будто парень был в шаге от того, чтобы сокрушительно взорваться на месте.

«Да вы, мать вашу…», — в его глазах наглухо потемнело.

— Да почему-у-у… — Лишь спустя затяжной промежуток времени, тяжело и рвано дыша носом, Цзинь И наконец-то смог вытолкнуть из горла первые слова. Вот только его голос звучал запредельно пронзительно, с отчетливой примесью дикой обиды и безумной злобы: — Я точно так же прятался в этом аду и ползал по углам на карачках точно последняя собака! Я точно так же извивался на брюхе словно проклятый канализационный опарыш! Я точно так же терпел эти садистские пытки! Я точно такая же невинная жертва обстоятельств, черт!!!

— Так с какого перепугу абсолютно весь этот позор и обвинения навешивают строго на мои плечи, а-а-а-а?!

В конечном счете эта экстремальная, запредельная глухая ярость мощным импульсом ударила прямо в его мозг. Судорожно вцепившись обеими ладонями в область груди, он внезапно ощутил отчетливую сладковатую примесь крови, подступившую к самому горлу, и в одно мгновение вся окружающая реальность перед его глазами наглухо погрузилась в беспросветный мрак.

… Судя по всему, парень на полном серьезе умудрился поймать самый настоящий обширный инсульт на нервной почве.

/-/

Тем временем в штаб-квартире Бюро координации, в кабинете Янь Фушоу.

Потирая свой гладкий, блестящий лоб, Янь Фушоу всматривался в то грандиозное и безумное зрелище, что разворачивалось прямо сейчас на просторах форума, и уголок его губ непроизвольно и судорожно дергался.

«До чего же жалкая, плачевная картина».

Он легким движением покачал головой из стороны в сторону. После чего снова вскинул взор и ощутил очередной приступ дикой головной боли.

Прямо перед его рабочим столом в ровную шеренгу выстроились фигуры Вэй Идуна, Чэн Сю, Фань Лисиня, а также целая пачка высокоранговых топов из штурмовых подразделений Бюро и еще с десяток ключевых аналитиков. Команда, если смотреть на вещи трезво, собралась запредельно мощная и представительная.

И фундаментальная причина, по которой абсолютно весь этот цвет нации централизованно заявился в его кабинет, была проста до безобразия. … Абсолютно все они притопали сюда сугубо из-за мира [Outlast].

Внутри кабинета царила абсолютная, гробовая тишина. Здесь и мимоходом не ощущалось той привычной азартной рьяности, с которой эти топы обычно выбивали из руководства право на Первое прохождение миров, да и той спортивной злости, сопровождавшей разборы полетов после очередного неудачного захода, тоже не наблюдалось и в помине. Вокруг витало лишь одно сплошное, концентрированное уныние.

Янь Фушоу издал один долгий, тяжелый выдох и приглушенно поинтересовался: — То есть… ни один человек из присутствующих так и не смог добраться до финальных титров?

Вэй Идун первым вызвался держать ответ, и в ту же секунду, когда его рот распахнулся, стало во всех деталях очевидно, что парень до сих пор упрямится из последних сил: — Да тут ключевая проблема заключается в том, что системные правила мира запредельно шизофренические! Дело вовсе не в том, что этот инстанс невозможно закрыть! Я — боевой оперативный сотрудник! А внутри этого мира нет вообще ни единого элемента боевой системы! В этом есть хоть капли здравого смысла, а?!

— Директор, этот инстанс является запредельно тяжелым испытанием для бойцов нашего профиля сугубо по той причине, что наш разум на уровне глубоких рефлексов перманентно пытается оказать физическое сопротивление источнику угрозы.

Вторым в разговор вступил Чэн Сю. Это был молодой парень лет двадцати пяти на вид, от которого веяло отчетливой интеллигентной, академической аурой.

— На самом деле определенные задатки этой концепции проступали ещё в [Обитель зла]. Вот только в той же [Обитель зла] наше сопротивление приносило реальный, ощутимый результат. В случае с [Outlast]… абсолютно любой метод оказывается бесполезен. Абсолютно любой инструмент, который наш разум способен родить в теории, был заранее жестко заблокирован силами Лу Сю. В подобных условиях наши боевые инстинкты и та уникальная интуиция, которую мы годами тренировали на полигонах, превращаются в самый настоящий бесполезный балласт. Нам необходимо в принудительном порядке полностью ломать собственные впечатанные в подкорку привычки, чтобы хотя бы с трудом подстроиться под текущую сложность мира… но этот процесс банально является запредельной, мучительной пыткой.

Финальным спикером вызвался Фань Лисинь, застывший на самом краю группы. Это был мужчина средних лет с дикой, лохматой шевелюрой, пышность которой вызывала у лысеющего Янь Фушоу укол глубокой зависти, и в массивных черных солнцезащитных очках на полфизиономии. Заметив на себе тяжелый взгляд начальника, он на секунду замолчал, после чего без лишних экивоков выложил все карты на стол: — Директор… если говорить на чистоту, мне кажется, нашему Бюро координации давно пора проявить пристальное внимание к ментальному здоровью госпожи Лу Сю.

Янь Фушоу со скрежетом зубов всматривался в своих подчиненных, от взгляда на которых у него ломило виски: — Ну и с какой конкретно целью вы все в итоге приперлись в мой кабинет? Сугубо ради того, чтобы поплакаться мне в жилетку?

Сотрудники переглянулись между собой, после чего практически хором выплюнули: — Да нет… мы пришли поинтересоваться, имеется ли возможность выставить совершенно иной состав бойцов для штурма [Outlast]?

— …

В определенном смысле, Лу Сю являлась запредельно грандиозной личностью. Она умудрилась довести ровно половину высшего аналитического отдела Бюро до такого состояния, что суровые топы были готовы устроить самую настоящую забастовку.

Вот только в условиях, когда потенциальный пул наград за мир [Outlast] до сих пор оставался тайной за семью печатями, о какой-либо замене основного состава не могло идти и речи. Да и миры Лу Сю отродясь нельзя было закрывать посредством обычной посменной текучки кадров, как это проворачивалось в случае с рядовыми системными инстансами.

Потому что на примере своих предыдущих трех работ она железобетонно доказала всему миру одну простую истину… её инстансы окупались с лихвой и требовали от аналитического отдела работы на абсолютном пределе имеющихся ресурсов!

— Исключено, — так что Янь Фушоу ответил максимально прямо и жестко: — По меньшей мере до тех пор, пока мы четко не выясним характер финальных наград, абсолютно каждый из вас обязан продолжать штурм этого мира. На выход, марш работать.

— …

— …

Все разошлись с таким видом, словно только что похоронили собственных родителей. Янь Фушоу молча проводил их взглядом, после чего призвал системную панель и развернул страницу с подробной информацией об инстансе [Outlast]. В целом он уже примерно понимал расклад. Этот инстанс точно не повторит судьбу [Sekiro], которую сутками напролёт никто не мог зачистить. В конце концов, ранг, масштаб и сам геймплей здесь находились на совершенно ином уровне. Но и простая прогулка никому не светила…

Даже подавляющему большинству тех, кого рядовые игроки считали непререкаемыми экспертами, скорее всего, придётся содрать с себя семь шкур — ровно так же, как в те дни, когда только-только выкатилась первая [Обитель зла].

Хотя нет.

Здесь всё обещало быть куда геморройнее, чем в [Обитель зла]. Если в [Outlast] реально от начала и до самого конца не давалось вообще никакой возможности дать сдачи, то для подавляющего большинства людей это было слишком уж за гранью здравого смысла и привычных рефлексов. Справятся ли лучше бойцы передовой? Судя по опыту с [Обитель зла], преодоление первобытного страха для них проблемой не станет, но если они физически не смогут давать сдачи, им тоже придётся несладко.

В [Обитель зла] они хотя бы могли опираться на огнестрел. Впрочем, стоит ли вообще привлекать к штурму штурмовиков с передовой, напрямую зависело от того, какой именно окажется финальная награда за инстанс…

«Мир, где ты в принципе не можешь сражаться с врагом… что за трофей он способен выплюнуть на выходе?»

Мысли непрерывным потоком всплывали и сталкивались в голове Янь Фушоу. Он потер переносицу, а затем внезапно тихо хмыкнул. Если честно, это даже у него самого пробудило искренний азарт… Как-никак, перед ними был первый в своём роде инстанс, где игрок лишался малейшего права на ответный удар. Но он очень быстро подавил этот импульс.

… Свежая реакция Вэй Идуна и остальных более чем исчерпывающе всё объясняла. Лучше уж не лезть туда и не страдать зазря. И всё же… Лу Сю за столь короткий срок выкатила сразу два хоррора на выживание, причем второй получился ещё более диким и нечеловеческим, чем первый.

Слова Фань Лисиня реально заставляли задуматься. А именно — идея уделить некоторое внимание ментальному здоровью Лу Сю… Абсолютно каждый гражданский инстанс перед выходом в онлайн обязан пройти личную верификацию и зачистку самим архитектором…

Однако Лу Сю выкатила два адских мира подряд и прошла их оба с какой-то аномальной, нечеловеческой скоростью. Система только-только выбросила анонс, а спустя какие-то неполные четыре часа инстанс уже полноценно заработал в сети.

«Это гениальность… или у неё реально с головой не всё в порядке? Если первое — замечательно. Но вот если второе… Если подобный гениальный Архитектор Инстансов в реальности окажется сдвинутой психопаткой, это же станет катастрофой вселенского масштаба…»

Едва мысли Янь Фушоу повернули в эту сторону, они понеслись точно сорвавшийся с цепи конь, и удержать их было уже невозможно. Очень быстро он в своих фантазиях дошёл до того, как Лу Сю восседает на дымящихся руинах Бюро координации и безумно хохочет на весь мир…

Чем больше он об этом размышлял, тем сильнее им овладевала тревога. К тому моменту, когда он опомнился, у него возникло непреодолимое желание немедленно подтянуть лучшего психотерапевта страны, чтобы тот составил на Лу Сю полный психологический портрет и провёл глубокую диагностику. Ну и курс лечения заодно выписал. Но стоило этой мысли оформиться, как Янь Фушоу тут же сам её и задавил. В его памяти всплыло утончённое, красивое лицо Лу Сю…

Самый тот возраст, когда эмоциональный фон человека максимально уязвим и нестабилен. Если он прямо с порога подошлёт к ней психотерапевта, чем это будет отличаться от прямой фразы в лицо: «Мы тут подозреваем, что ты наглухо отбитая на голову»?

«Она же моментально встанет на дыбы и войдёт в жесткий игнор, разве нет? Не вариант».

— …Точно, — рука Янь Фушоу замерла на его лысом черепе, а перед глазами вспыхнул конкретный образ. Шэнь Нянь. Новенькая, которая совсем недавно пополнила ряды Бюро координации и до этого уже выезжала к Лу Сю для передачи снаряжения. Он смутно помнил, что в личном деле Шэнь Нянь числился диплом топового университета: до того, как мир стал геймифицированным, её специальности легла аккурат в сферу психологии.

«Да к тому же она тоже девчонка, да и по возрасту от Лу Сю ушла недалеко. Общение между ровесницами чисто психологически должно снижать бдительность и снимать барьеры, верно? А что, если направить Шэнь Нянь под предлогом расспросов о наградах за новый инстанс?»

Час спустя.

— Я вообще ни при чём, я ничего не знаю, я просто коробку со снаряжением привезла и всё! — стоило Янь Фушоу только переступить порог, как Шэнь Нянь без паузы выдала такую скороговорку из тройного отрицания, что тот аж застыл на месте.

Всматриваясь в девушку, которая по какой-то неведомой причине выглядела так, словно её поймали на горячем, он удивлённо спросил: — В смысле «ни при чём»?

— А? — Шэнь Нянь вскинула голову. На секунду опешив, она похлопала глазами, уставившись на своего лысого начальника: — А вы разве не про инстанс меня вызвали?

Янь Фушоу оглядел её с капелькой странного сочувствия: — Да нет… Похоже, психологическое давление от [Outlast] реально накрыло всех по полной программе, — Шэнь Нянь слегка опустила подбородок, уткнувшись взглядом в изящную линию своей груди.

«Ещё бы, блин. Как тут не накроет-то?! Лу Сю реально выкатила чистый симулятор побега… где игрока зажимали наглухо, начисто лишая малейшей возможности дать сдачи. Это чувство тотального бессилия внутри локаций реально давило на мозги с нечеловеческой силой».

Вот только сама Шэнь Нянь прямо сейчас ощущала себя ничуть не менее беспомощной… Пока она шла сюда на ковёр к Янь Фушоу, она по пути успела услышать как минимум с десяток проклятий от лютующих аналитиков штурмового отдела. Она реально до смерти боялась, что Лу Сю в каком-нибудь разговоре ляпнет про то, что идея с бессилием принадлежала ей, а потом ещё добавит какую-нибудь дичь вроде: «А Шэнь Нянь сказала, что всем нравится ощущать себя беспомощными».

… Ей тогда точно настанет полная и безапелляционная крышка. — Если давление и правда невыносимое, ты не молчи, говори прямо, — заметив её безмолвие, Янь Фушоу решил, что попал в самое больное место. — Ты ведь только-только перевелась в аналитический отдел… период адаптации ещё идёт. Не форсируй события, втягивайся постепенно.

— Со мной всё в порядке, — Шэнь Нянь пришла в себя и аккуратным жестом заправила прядь волос у виска за ухо. — Так по какому конкретно вопросу вы меня вызвали, Директор?

— По поводу Лу Сю, — стоило Янь Фушоу произнести эти два слова, как Шэнь Нянь внутри сразу вся сжалась, едва удерживаясь на стуле. К счастью, тема разговора оказалась вовсе не той, какую она нарисовала себе в мрачных фантазиях. Очень быстро Янь Фушоу во всех деталях изложил ей свою задумку.

— Вы хотите, чтобы я выступила в роли её психологического консультанта? — красивые глаза Шэнь Нянь удивлённо округлились. Обычно кроткая девушка неверующе переспросила: — И именно для Лу Сю?

— Нет-нет, не прямо в лоб консультантом. Как бы это правильнее выразиться… — Янь Фушоу ненадолго задумался, подбирая формулировки: — Я хочу, чтобы ты сначала осторожно оценила её ментальное состояние и поняла, требуется ли вообще внешнее вмешательство. Но сам процесс должен пройти так, чтобы она ничего не заподозрила…

— Я… — услышав это, Шэнь Нянь первым делом хотела наотрез отказаться. Она отродясь таким не занималась. Пускай до геймификации мира она и правда училась на смежном профиле, реального профессионального опыта у нее не было вовсе. Этот Директор вообще хоть что-то соображает в этой сфере?! Да и к тому же ей банально не хотелось обманывать свою благодетельницу. Пускай она и боялась, что Лу Сю проболтается о лишнем, у неё и в мыслях никогда не возникало идеи предать её или сыграть за её спиной.

Но не успели слова отказа сорваться с её губ, как перед её взором мгновенно вспыхнули воспоминания о тех нескольких старших коллегах, которых она встретила по пути — тех самых, что поливали всё вокруг трехэтажным матом; в её голове всплыл её собственный проклятый длинный язык, ляпнувший тогда про «беспомощность»; а перед глазами нарисовалось то самое мрачное будущее, которое её ждёт, если всё вскроется.

Шэнь Нянь на полуслове резко сменила курс и тихо ответила: — Мне кажется… я могла бы попробовать…

/-/

В тот же день, ближе к вечеру.

Сама Лу Сю понятия не имела, что кто-то там всерьёз вознамерился препарировать её состояние. Узнай она об этом… она бы реально встала на дыбы. В данный момент она изучила свою системную панель. С учётом опыта, полученного за завершение инстанса [Outlast], шкала наконец-то заполнилась до предела. Она могла совершить прорыв и повысить свою Последовательность. «Последовательность 2! Есть!»

[Имя: Лу Сю]

[Текущая Последовательность: Последовательность 2]

[Здоровье: 100%]

[Сила: 15.5]

[Ловкость: 27.3]

[Телосложение: 5]

[Восприятие: 3]

[Дух: 32]

[Навыки: Вневизуальное Ментальное Воображение; Нетипичное Мужество; Зритель; Идеальное Отклонение; Шаг-Уклонение; Секретная Техника: Драконий Всплеск; Опасность; Диплом Пилота; Сверхскорость.]

[Экипированные Предметы: Алебарда Ненависти, Безымянный Клинок, Кошачья Поступь.]

[Выбранный Талант: Отсутствует]

[Игровой Статус: игрок, Архитектор 7 уровня]

[Текущая Локация: главный игровой мир]

Колоссальный прирост! С такими характеристиками даже без активации [Нетипичного Мужества] цифры выглядели более чем солидно. А уж если подрубить навык, тут и говорить нечего — самые настоящие читы и взрыв показателей. Только сейчас Лу Сю окончательно осознала, почему [Нетипичное Мужество] имело ранг SSS. В руках Архитектора это была просто лютая имба. При активации весь Дух на все 100% конвертировался напрямую в Силу и Ловкость. Тут даже сравнивать с другими навыками не нужно, достаточно сопоставить с его младшим аналогом…

[Мужество Обычного Человека] перегоняло лишь скромные 35% Духа. Разумеется, цифры на панели отражали лишь теоретический максимум. Огромный кусок этих показателей обеспечивался снаряжением — теми же бонусами от Алебарды Ненависти, Безымянного Клинка и Кошачьей Поступи. Ещё часть давали пассивные навыки. Но раз уж система суммировала всё это на панели, значит, это её реальная сила!

«Восприятие особо роли не играет, учитывая наличие [Вневизуального Ментального Воображения]… но вот Телосложение у меня не слишком ли мизерное? Почему я чувствую себя эдакой стеклопушкой…?» — Лу Сю стояла посреди гостиной, сжимая в одной руке Алебарду Ненависти, а в другой — Безымянный Клинок. На один организм одновременно могли действовать бонусы максимум от двух предметов типа «оружие».

Чтобы сорвать точные показания, она специально извлекла оба клинка из инвентаря. Вглядываясь в светящийся экран перед собой, она невольно ощутила желание с кем-нибудь меряться цифрами. Но очень быстро Лу Сю с грустью осознала, что друзей у неё в этом мире нет от слова совсем, и посмотреть чужую панель ей банально не у кого… Единственной, с кем она поддерживала хоть какой-то контакт, была Цзянь Ли, да и та с натяжкой тянула лишь на знакомую.

Какая печальная история.

Лу Сю закинула экипировку обратно в рюкзак, после чего завалилась назад, всем телом тяжело опустившись на мягкие подушки дивана. Она лениво потянулась, от чего её свободная домашняя одежда слегка натянулась, невзначай подчеркнув изящные изгибы фигуры. Сама она этого даже не заметила — просто распласталась по дивану словно вяленая рыба, вытянула изящные белые пальчики и безразлично принялась листать системный экран. Хотя у неё не было ориентира для сравнения и она понятия не имела, какому уровню соответствуют такие цифры, она и без всяких проверок знала, что у Цзянь Ли была Последовательность 14… а это означало, что даже без учета бонусов абсолютно все характеристики Цзянь Ли держались на отметке 14.

У остальных игроков аналогичной Последовательности расклад плюс-минус совпадал. Без активации [Нетипичного Мужества] её сухие базовые цифры всё ещё не дотягивали до топовых значений. Если она хочет удержаться в первой эшелоне, ей, похоже, придётся собрать ещё немало инстансов.

«Кстати, если подумать, а я сама хоть раз в жизни заходила в обычные системные инстансы? Может, стоит попробовать сходить на разведку?» — эта мысль внезапно всплыла в голове Лу Сю. Но она тут же покачала головой.

«Да ну, бред». Ей и так казалось, что она еле успевает конструировать собственные миры, где тут ещё время на системные локации выкраивать? К тому же она видела те SSS-предметы и снаряжение в Бюро координации… обычные системные инстансы на их фоне выглядели как-то совсем несексуально. Последовательность 2 есть Последовательность 2. Её параметры явно были очень даже нехилыми. … На самом деле фраза «очень даже нехилыми» даже близко не отражала реальности. Если бы характеристики Лу Сю слили в сеть, целая толпа народу мгновенно с глухим стуком грохнулась бы на колени и возопила: «Это что, реально Последовательность 2?! Это параметры, которые можно накачать, закрыв всего четыре инстанса?!»

«Кстати, неужели до сих пор вообще никто не закрыл этот мир?» Подтвердив для себя потолок своих текущих возможностей, Лу Сю закрыла персональную панель и переключилась на форум. А затем с весьма странным выражением лица принялась читать свежие посты. То, что серые корпорации архитекторов в реальности возьмут на себя солидный кусок предназначенного ей негатива, стало для нее полнейшей неожиданностью. Ещё пару часов назад, буквально через полчаса после старта инстанса в онлайне, к ней в личку пачками повалили системные письма. Пока она искренне поражалась тому, как гигантская масса игроков в этом мире умудряется массово дохнуть за какие-то скромные тридцать минут, Лу Сю сразу же полезла на форум.

Но когда она развернула ленту, то внезапно обнаружила: гражданские союзы материли во сто крат яростнее и гуще, чем её саму.

«Да уж, ну и дичь». Пускай в этом геймифицированном мире абсолютно каждый являлся игроком… время от времени Лу Сю реально видела в них родные черты глуповатых, но уморительных геймеров из своей прошлой жизни.

«До сих пор матерят? Неужели вообще никто не добрался до финала и не забрал награду? Да ну, бред же? Понятно, что инстанс получился капельку сложным, капельку мучительным, капельку пугающим… но при такой-то массе народа — да не может такого быть, правда же…?». Завалившись на диван, Лу Сю пробормотала это ленивым, вальяжным тоном самого настоящего злого гения. И словно в ответ на её фразочку, едва её слова растаяли в воздухе, в ленте один за другим с бешеной скоростью принялись спамиться новые посты…

Инстанс «Outlast» был запредельно сложным. К настоящему моменту этот тезис превратился в железный консенсус абсолютно для всего форума целиком. Каждый человек, чей сапог успел переступить порог этого ада, покрывал автора трехэтажным матом на пределе своих связок. И прямо сейчас абсолютно все рядовые пользователи сети в режиме томительного ожидания застыли у экранов, страстно молясь о скорейшей обнародовании полного пула наград за зачистку.

Потому что строго этот нюанс обязан был финально определить: стоит ли данный инстанс того, чтобы срывать с себя семь шкур и тратить гигантские объемы сил ради прохождения до титров.

Вот только в этот раз расклад сил кардинально отличался от ситуации с [Обитель зла]… В центре внимания на этот раз восседала вовсе не бескрайняя серая масса рядовых игроков, с азартом высматривающая свежие трофеи. Обычные геймеры в этот раз даже близко не котировались во главе стола.

В текущий момент людьми, которые с доводящей до седины страстью жаждали как можно скорее созерцать список наград, являлись те самые знаменитые высокоранговые топы, ключевые аналитики из штурмовых подразделений крупных гильдий и даже отборные оперативные сотрудники из аналитического отдела Бюро координации. Говоря простым человеческим языком — абсолютный цвет нации и элита игрового мира.

Вот только они молились вовсе не о том, чтобы награды оказались запредельно мощными и сочными. Они страстно, до слез на глазах надеялись… что трофеи окажутся абсолютным, полнейшим мусором!

[Ха-ха-ха, да с какого перепугу два S-ранговых инстанса подряд обязаны выдавать трофеи богоподобного уровня, а?! Нам пассивок [Мужество Обычного Человека] и того же [Антисептика] из [Обитель зла] уже за глаза хватило для полного счастья! Неужели второй хоррор от Лу Сю способен выплюнуть трофеи аналогичного космического уровня?! Да бред это полный, не верю!]

[Плюсую, это математически невозможно! Оба мира имеют S-ранг. Вы только гляньте на тот наглухо обмазанный бонусами клонированный ужастик от подпольных гильдий авторов! Там в пуле наград лежал чистый шлак: ползание на карачках да мизерный процент к скорости бега. Так что из Outlast сто процентов тоже не вывалится вообще ничего путного!]

[Лу Сю прошла верификацию на бешеной скорости, так что трофеи там гарантированно мусорные!]

[Я лично уже полностью признал, что навыки конструирования у Лу Сю на порядок мощнее, чем у этих проклятых серых архитекторов, да и сама она во всех деталях доказала свое превосходство через самые нечеловеческие геймплейные механики! Ей ведь больше нет абсолютно никакой нужды повторно доказывать свой класс через качество наград, верно?!]

[Народ, да что за дичь вообще происходит в чатах?! Откуда вы все набежали-то?! У каждого первого привязанного ID в профиле прописана запредельно высокая Последовательность, так с какого перепугу вы все разом несете эту несусветную ахинею?! Разве не является общеизвестной базовой аксиомой тот факт, что награды за инстансы напрямую завязаны на эмоциональном выхлопе сюжета и глубине личного опыта, полученного внутри локаций?! Оригинальная [Обитель зла] в свое время доказала этот тезис от и до! До тех пор, пока иммерсивность мира удерживает планку на высоком уровне, качество наград железно гарантировано от провала! Разве вы сами, уважаемые топы, в свое время не вывели эту золотую формулу?! Так с какого перепугу вы прямо сейчас вопите, что в Outlast трофеи окажутся мусором?! Неужели в Outlast вам, черт возьми, иммерсивности не хватило?!]

[Я тоже в полном шоке созерцаю эту вакханалию. Они ведут себя так, словно коллективно сошли с ума на нервной почве. Каким вообще боком вы пытаетесь сопоставлять этот шедевр с тем убогим шлаком от подпольных союзов, а?! Награды за Outlast, может, и не окажутся запредельно прикладными в быту, но они чисто физически не способны стать мусором! При таком диком уровне психологической нагрузки шансы получить на выходе шлак равны практически чистому нулю!]

[Ха-ха-ха-ха-ха, да потому что абсолютно все эти топы до смерти не хотят штурмовать Outlast до титров, вот и весь секрет! Они же привыкли считать себя сильнейшим эшелоном на планете, а внутри Outlast эти суровые нагибаторы вынуждены принимать самые унизительные позы из возможных, дюйм за дюймом на карачках ползая по абсолютной тьме в поисках спасительного маршрута! А сама Outlast на практике оказалась в сотню раз более адской, чем они рассчитывали в самых мрачных прогнозах! Добавьте сюда ту самую уникальную механику стирания памяти, присущую ролевым мирам, и ответьте мне на вопрос: как вы думаете, сколько сотен раз им придется сунуться в этот ад?! Как по-вашему, их менталка способна переварить такое истязание?!]

[Вот именно! Насколько мне известно, аналитические отделы абсолютно всех топовых гильдий прямо сейчас переживают глубокий ментальный крах, который выглядит в разы кошмарнее, чем во времена освоения [Sekiro]! В той же [Sekiro] ты по крайней мере обладал возможностью честно давать сдачи монстрам! А одиночные топы-соло страдают еще сильнее. Если награды окажутся запредельно сочными, они чисто физически не смогут проигнорировать этот инстанс, иначе моментально отстанут от поезда прогресса!]

[Так вот оно что… Лу Сю-у-у… эта золотая эра действительно разворачивается строго по твоему сценарию?!]

[Не смейте нести несусветную чушь! Не смейте наговаривать на невинного человека на пустом месте! Мы тут сугубо аргументированно разбираем фактическую сторону вопроса!]

[…]

Именно так. Главной силой, раздувающей эти жаркие дискуссии на просторах форума в текущий момент, являлись именно аналитические отделы крупнейших гильдий. А если быть более точным — они вовсе не раздували драму. На самом деле они отчаянно и судорожно молились.

И этот нюанс до определенной степени наглядно и косвенно доказывал, насколько запредельно мучительным и адским оказался мир «Outlast» от Лу Сю для этих признанных топов. Руководство гильдий и Бюро координации еще хоть как-то держится в рамках приличия. Вот только подавляющее большинство рядовых штурмовиков из топовых аналитических отделов уже вовсю молитвенно сложили ладони перед грудью, возводя очи к небесам.

Потому что если разбирать ситуацию по счету — им вовсе не требовалось кровь из носу заполучить именно этот конкретный трофей! Лу Сю в будущем сто процентов выкатит ещё целую пачку новых инстансов! И награды за её будущие проекты вполне могут оказаться еще более космическими и вкусными! Вот только в «Outlast» прямо сейчас играть было абсолютно, запредельно нереально!!!

Форум гудел словно разворошенный улей. И тем штурмовикам, что судорожно возносили молитвы к небесам, не пришлось долго ждать развязки.

Будь то [Обитель зла] или [Outlast], для подобной категории миров, чистый успех в которых целиком и полностью завязан на показателях ментальной стойкости персонажа, при условии достаточно гигантской базы игроков всегда найдутся уникальные, поцелованные богом индивиды. К примеру — люди с глухим заторможенным восприятием, которые на биологическом уровне абсолютно нечувствительны к чувству первобытного страха.

Очень быстро, ровно на седьмом часу с момента официального запуска инстанса в сеть, в ленте наконец-то материализовался долгожданный пост с демонстрацией финальных наград за этот мир.

В этот раз тема снова носила характер обычной торговой объявления… Потому что если смотреть на вещи трезво, быстрее всех закрыть подобный инстанс способны были либо абсолютно лютые топы планеты, либо самые рядовые, незамысловатые игроки. Подавляющее большинство элитных аналитиков из гильдий банально не привыкли на постоянке валяться в грязи. И из этих двух категорий первая абсолютно не испытывала дефицита в Очках Выживания, чего нельзя было сказать о вторых… Так что едва на руки рядовому геймеру выпадал мощный расходник одноразового использования, его самой первой мыслью становилось желание как можно скорее выгодно загнать его на рынке.

Так что появление информации в формате торгового поста являлось абсолютно естественным развитием событий.

[Мне тут за зачистку инстанса Outlast выпал один предмет. По-моему, штука запредельно мощная. Есть желающие оценить? Хочу выгодно обменять его на Очки Выживания]

Обычное, на первый взгляд ничем не примечательное сообщение. Вот только спустя считанные секунды после публикации оно мгновенно притянуло к себе целую стаю высокоранговых топов с дикой Последовательностью.

[Чего-о-о?!]

[Там сто процентов полный мусор!]

[Да выкладывай уже быстрее скрины, не томи!]

[Ну не может же там быть ничего путного, правда?]

[…]

Эти ребята были визуально и запредельно взвинчены. Заметив, что автор темы не спешит с мгновенным ответом, некоторые из них даже принялись в явном раздражении торопить и прессовать продавца в комментариях.

К счастью, автор поста не стал мучить аудиторию долгой паузой. Характеристики предмета вспыхнули на экране:

【Уникальный предмет: Эксклюзивный инсайд】

【Системный ранг: A】

【Тип предмета: Предмет / Расходник】

【Описание эффекта: Смятая записка с рукописным текстом. При активации мгновенно запускает кратковременный импульс сканирования окружающего пространства с центром от пользователя в радиусе десяти метров. Абсолютно все живые организмы, обладающие мощными жизненными колебаниями, а также скрытые альтернативные выходы, потайные механизмы, опасные ловушки и засады противников отчетливо проступают в сознании пользователя в виде смутных ментальных маркеров. Эффект абсолютно не зависит от текущих условий освещения или наличия физических преград. Время действия эффекта: 10 секунд. Предмет полностью аннулируется по истечении времени】

【Расход ресурса: Безвозвратно уничтожается при использовании】

【Лимит стека: В инвентаре можно одновременно нести не более трех штук】

【Сноска-примечание: У него нет абсолютно ничего за душой — лишь одна-единственная зацепка да пара собственных ног. Вот только в критической ситуации знание того, где именно затаилась смертельная опасность, на практике оказывается в разы ценнее любого оружия. Разумеется, если бы в подобный момент под рукой оказалась еще и видеокамера, расклад сил стал бы еще более идеальным】

— …

В ту самую секунду, когда их взор зафиксировал параметры предмета, пока рядовые геймеры еще только начинали восхищаться практичностью эффекта, элитные топы уже вовсю начали…

[А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!]

[Запредельно полезная вещь! Черт, да это же нереально крутой расходник!]

И это был далеко не финал. Очень быстро в ленте вспыхнул очередной свежий пост:

[Мне тут из Outlast вывалился предмет под названием «Задержка дыхания». По-моему, вещь мощная. Нужен кому?]

Созерцая заголовок этой темы, элитные аналитики из гильдий, только что изрыгавшие вопли сусликов, на мгновение намертво остекленели.

[Какая еще «Задержка дыхания»?! Там же только что был «Эксклюзивный инсайд»?!]

[Да какой еще инсайд, вы о чем вообще?! Вот что вывалилось конкретно мне!]

Автор поста весьма оперативно выкатил ответку, прикрепив скриншот предмета:

【Уникальный предмет: Задержка дыхания】

【Системный ранг: A】

【Тип предмета: Предмет / Расходник】

【Описание эффекта: При активации биение сердца, ритм дыхания, температура тела, общее присутствие и звуки шагов пользователя принудительно зажимаются системой ниже естественного фонового уровня локации. На протяжении следующих пяти секунд пользователь становится полностью невидимым для абсолютно любых противников, совершающих обнаружение целей через жизненные показатели, источники тепла, голосовой профиль или запахи. Любой действующий статус прицельной фиксации на вашем теле принудительно снимается】

【Лимит стека: В инвентаре можно одновременно нести не более двух штук】

【Сноска-примечание: Порой самый верный способ спасти собственную шкуру заключается вовсе не в умении бежать быстрее всех. Суть в том, чтобы заставить врагов искренне уверовать, будто ты бесследно испарился из реальности】

[Какого черта а-а…?! Это что еще за херня?! Там что, в пуле ещё и разные расходники под разные сценарии прописаны?!]

[Да это же абсолютное безумие!]

[Неужели тип награды напрямую зависит от индивидуального метода зачистки?!]

[А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!]

И наконец, со сбросом покрова тайны с этих двух торговых постов, ключевая ультимативная награда за зачистку инстанса точно так же явила миру свое системное описание:

【Наименование навыка: Инстинкт выживания】

【Системный ранг: S】

【Тип навыка: Дух / Пассивный】

【Описание эффекта: В те моменты, когда текущий уровень здоровья персонажа падает ниже отметки в 30%, первобытный инстинкт выживания принудительно подавляет восприятие страха, а базовая характеристика Духа мгновенно увеличивается на 40%. Из этого полученного прироста Духа ровно 35% напрямую конвертируются в показатели Силы, Ловкости и Восприятия. Вы станете бегать в разы быстрее, разить врагов сокрушительнее и тоньше ощущать любую смертельную угрозу вокруг себя. И одновременно с этим, пока эффект остается активным, ваш базовый иммунитет ко всем ментальным негативным статусам взлетает на 80%, а любые попытки сломить вашу волю через системные правила полностью теряют свою силу. (Данный навык способен взаимодействовать одновременно с навыком [Мужество Обычного Человека]. В расчетах системных приоритетов этот навык задействуется первым. Не способен взаимодействовать одновременно с навыком [Нетипичное Мужество])】

【Затраты ресурсов на активацию: Отсутствуют】

【Время действия эффекта: 300 секунд】

【Время перезарядки эффекта: 2 часа】

【Системная сноска-примечание: У тебя не было вообще никакого оружия, за спиной не маячили подкрепления, и никто в этом мире не собирался приходить к тебе на выручку — но ты один хрен умудрился выбраться из этого ада живым. Вовсе не по той причине, что ты был запредельно силен. Лишь по той простой причине, что твоя воля к жизни оказалась сокрушительнее любых преград】

В ту самую секунду, когда описание этого навыка вспыхнуло на просторах сети, абсолютно все игроки — и те, кто страстно молился на сочные трофеи, и те, кто слезно умолял о мусоре, — синхронно погрузились в глухое, абсолютное безмолвие.

… Это был ультимативный, безапелляционный нокаут.

Потому что абсолютно каждый толковый игрок на форуме в свое время уже вдоль и поперек закрыл [Обитель зла]. И прямо сейчас перед их глазами материализовался навык, который напрямую взаимодействовал с ключевой наградой за [Обитель зла].

О чем тут вообще еще можно было вести дискуссии?!

[???????]

[А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!]

В эту самую секунду абсолютно все аналитики из гильдий и высокоранговые топы по всей стране находились на грани того, чтобы окончательно и бесповоротно сойти с ума.

[Черт! Комбинированный связующий навык! Теперь не оставалось вообще ни единого, даже микроскопического шанса на то, чтобы самовольно забить на штурм этого мира!]

[Даже если сама богиня сойдет с небес, она не сможет переломить эту суровую реальность].

Как-никак, награда за [Обитель зла] — пассивный навык [Мужество Обычного Человека] — усилиями обычных игроков и штурмовиков передовой за прошедший период давно превратилась в самый настоящий синоним сокрушительной, читерской мощи в безнадежных ситуациях.

И теперь, когда в системе вспыхнул такой связующий навык-синергия, да какой идиот в здравом уме станет добровольно отказываться от подобного буста?! Да даже если вынести синергию за скобки, эта пассивка сама по себе была запредельно, космически мощной.

Так что этот проклятый инстанс «Outlast»… им придется штурмовать до самого победного финала.

И едва эта мысль окончательно оформилась в их головах, абсолютно все элитные аналитики гильдий погрузились в беспросветную пучину отчаяния.

/-/

В это же самое время, в штаб-квартире Бюро координации, строго после того, как Янь Фушоу проводил Шэнь Нянь, к нему в кабинет постучалась Цзянь Ли.

Она благополучно закрыла мир. По-прежнему сохраняя свою привычную молчаливость, девушка без лишних слов продемонстрировала Янь Фушоу полученный трофей. После чего бросила ровно одну короткую фразу о том, что отправляется на поиски Лу Сю, развернулась на каблуках и вальяжно удалилась прочь.

Она даже мимоходом не обратила внимания на ошарашенную физиономию Янь Фушоу.

А когда Янь Фушоу с трудом вернул свой разум в рабочее русло, из Департамента по управлению ресурсами прилетело очередное экстренное уведомление… из которого следовало, что пул наград за инстанс не ограничивается одним-единственным предметом. Разные методы прохождения. Разные показатели индивидуальной эффективности. … И разные итоговые расходники на руках.

Янь Фушоу простоял в глубоком оцепенении ещё парочку секунд, после чего резким движением сорвался с места и на предельной скорости помчался прямо в кабинет Руководителя Бюро.

Расходные предметы — это дело десятое. Самым фундаментальным и критичным моментом оставался именно тот связующий синергетический навык. … Боевые параметры штурмовиков передовой прямо сейчас готовы были совершить очередной невероятный, космический скачок вверх!

По пути из кабинета Янь Фушоу мимоходом зафиксировал фигуры Вэй Идуна, Фань Лисиня и прочих топов Бюро, которые застыли в коридоре точно ожившие мертвецы, и в чьих зрачках полностью угас последний лучик жизни. Вот только у Янь Фушоу банально не было времени проявлять сочувствие к их страданиям.

Кабинет Руководителя Бюро координации.

— Награды оказались на порядок мощнее, чем мы смели рассчитывать в самых смелых прогнозах! — застыв перед Ли Бао, Янь Фушоу с запредельным возбуждением продемонстрировал старику те трофеи, которые только что выкатила Цзянь Ли строго после зачистки мира.

Старик по-прежнему восседал в своей выцветшей, застиранной практически до белизны старой футболке. Его взгляд оставался запредельно чистым и ясным. Внимательно изучив характеристики наград, он неторопливо водрузил шариковую ручку обратно на стол.

После чего погрузился в глухое безмолвие.

Лишь спустя затяжной промежуток времени он наконец-то медленно произнес: — Наконец-то в нашей базе материализовался еще один навык, напрямую усиливающий характеристики… [Мужество Обычного Человека], [Одержимость Проигравшего], реактивный ранец, современный огнестрел, а теперь еще и этот [Инстинкт выживания]. В сумме этого багажа должно хватить с лихвой.

Янь Фушоу на секунду замешкался: — Вы имеете в виду…?

— Аналитический отдел обязан в самый кратчайший срок разработать ювелирный пошаговый гайд и заставить бойцов передовой пройти этот инстанс как можно скорее. Я в курсе, что зачистки [Sekiro] и [Titanfall] до сих пор продолжаются полным ходом… установи им жесткий дедлайн в пределах текущего года.

Веки старика слегка опустились, пока его взор сканировал рабочие документы и перьевую ручку на столе: — И еще — пускай аналитический отдел выделит одного высокорангового специалиста для персональной защиты Лу Сю. А следом выдерни целый отборный отряд с передовой и расквартируй их прямо в том жилом комплексе, где располагается её квартира. И наконец… чуть позже я лично совершу визит в центральный округ. Новые системные регламенты пора официально вносить в повестку дня.

/-/

В гильдии «Длинный меч» Цзян Цю всматривалась в описания трофеев, которые игроки вовсю демонстрировали на форуме, и издала один долгий, глубокий вздох.

Такой масштабный инстанс. Такие запредельные награды. И кто в конечном счете извлечет из этой ситуации максимальную выгоду?! … Без малейших сомнений, это будет именно передовая, где сконцентрирована подавляющая масса высокоранговых топов.

«Лу Сю. Лу Сю-ю-ю… Ты перевернула этот мир вверх дном».

Цзян Цю потерла переносицу пальцами, после чего снова бросила взгляд на параметры наград из инстанса «Outlast» и не удержалась от горькой, ироничной ухмылки. Да и какой смысл сушить мозги на эти темы прямо сейчас?! Текущая ситуация уже сложилась именно таким образом, и вспять ее не повернуть. Как ни крути, а им первым делом необходимо удерживать планку и не отставать от лидеров.

Она покачала головой и напрямую развернула внутренний гильдейский чат. — Аналитический отдел! Кончайте сопли по стенам размазывать, живо марш в игру и штурмуйте «Outlast» до титров!

/-/

Чэньцзин. Один из элитных отелей.

Ли Чжун, лидер союза «Объединенный фронт», храня монолитное выражение лица, уставился на Чжао Циндай: — Видела свежие трофеи?

— Видела, — лицо Чжао Циндай выглядело весьма скверно. — Думаешь…

Похожий на целую гору из мышц Вэй Чже выплюнул глухим, басовитым голосом: — Да тут и думать нечего! Ли Бао прямо сейчас сто процентов начнет продавливать новые регламенты! Теперь абсолютно всё зависит сугубо от вас, ребята! Что касается лично меня — я категорически отказываюсь сидеть сложа руки и позволять им крутить нами как им заблагорассудится!

/-/

Улица Кленового Листа. Самый эпицентр этого бушующего шторма, первопричина всех событий — Лу Сю.

В эту самую секунду она понятия не имела о том, какой дикий хаос разворачивается во внешнем мире. От души понаблюдав за той уморительной миниатюрой с воплями и истериками, которую выдали элитные аналитики гильдий, она со смешком написала комментарий о том, до чего же потешными дурачками они выглядят, после чего задумалась, не продолжить ли ей дальше лениво листать ленту форума в поисках очередных забавных тем.

Но строго в этот миг — Тук-тук.

Со стороны входной двери внезапно раскатился отчетливый, аккуратный стук.

Услышав стук в дверь, Лу Сю повернула голову, ненадолго прикрыла глаза, а затем резко распахнула их. В ту же секунду бесшумно активировался навык [Вневизуальное Ментальное Воображение], и обстановка за пределами стены моментально спроецировалась прямо в её сознание.

«Шэнь Нянь?»

С лёгким удивлением Лу Сю небрежным жестом смахнула висящий перед ней интерфейс форума, подошла к прихожей и открыла дверь.

— … Госпожа Лу.

Шэнь Нянь стояла снаружи. Её гладкие короткие волосы, едва достававшие до плеч, были скромно завязаны сзади. На переносице покоились очки в тонкой оправе, придавая ей невероятно кроткий, абсолютно невинный и безобидный вид. Сегодня эта новенькая из аналитического отдела Бюро координации больше не носила тот строгий офисный костюм и туфли на высоком каблуке, совершенно не подходившие для активных движений. Вместо этого на ней был свободный спортивный костюм спокойных тонов. Без лоска корпоративной элиты она выглядела скорее как наивная, немного нескладная студентка. Особенно в сочетании с её мягким, миловидным лицом и явно застенчивыми, скованными движениями. Сходство получалось ещё более разительным.

— Госпожа Шэнь… что-то случилось? — Лу Сю с любопытством уставилась на Шэнь Нянь. — Вас Янь Фушоу прислал? Если вы по поводу нового инстанса, то я ничего не могу рассказать. Вы ведь тоже в курсе про «Вмешательство Богини», верно?

Хотя со стороны казалось, будто Лу Сю совершенно безразлична к любым действиям Бюро координации, в реальности в первый же день после переезда девушка задействовала [Вневизуальное Ментальное Воображение] и вдоль и поперёк просканировала весь жилой комплекс.

Помимо обычных жильцов и уже знакомых сотрудников вроде Цзянь Ли или Вэй Идуна, в здании находилось больше двадцати человек, явно не бывших местными резидентами. Все они дежурили на ключевых точках, ведущих к её этажу. В обычной обстановке они намеренно не мозолили глаза и никогда не появлялись перед Лу Сю, да и сама она при выходе на улицу не испытывала вообще никаких неудобств. Но если бы кто-то посторонний вознамерился подняться на её этаж без предварительного согласования, сделать это было бы далеко не так просто.

Лу Сю прекрасно всё понимала, но делала вид, будто ни о чём не догадывается. И теперь, видя, как Шэнь Нянь беспрепятственно поднялась к её двери, она мгновенно сообразила: девушка пришла по прямому поручению руководства.

Неужели её подослали предъявлять претензии из-за того, что «Outlast» получился чересчур жестоким и нечеловеческим? Вглядываясь в стоящую перед ней робкую Шэнь Нянь, Лу Сю мысленно прикидывала варианты.

— Нет-нет…

Стоило лишь упомянуть инстанс, как длинные ресницы Шэнь Нянь за стёклами очков непроизвольно и судорожно задрожали.

Вот только Лу Сю даже мимоходом не заметила этих странностей в поведении госпожи Шэнь Нянь: — Нет? То есть вы пришли не по приказу сверху? Тогда вы явились по собственной инициативе, чтобы просто обсудить со мной детали мира? Кстати, если подумать… я ведь до сих пор толком не поблагодарила тебя за то, что ты помогла мне упорядочить мысли в прошлый раз.

— …

В ту самую секунду, когда эти слова сорвались с губ Лу Сю, Шэнь Нянь изо всех сил попыталась удержать на лице вежливую улыбку, но её бескровное, миловидное лицо заметно побледнело.

«Нет. Умоляю, только не надо меня благодарить! Я до смерти боюсь, что, когда придёт время, абсолютно все остальные игроки тоже придут «благодарить» меня всем скопом!»

Когда она осознала, что Лу Сю всматривается в её глаза с искренней, чистой признательностью, из уст Шэнь Нянь едва не вырвалась пачка крайне грубых выражений. Но в конечном счёте она со скрежетом зубов силой заставила себя замолчать. Это было бы слишком прямолинейно и жёстко. Ей показалось, что подобный выпад слишком сильно ранит чувства Лу Сю. В конце концов, Лу Сю ведь искренне хотела сказать ей спасибо.

Но проблему всё равно требовалось как-то решать на месте.

Так что Шэнь Нянь сделала один глубокий вдох, после чего на предельной скорости выпалила скороговорку: — Госпожа Лу Сю, абсолютно все эти инстансы были от начала и до конца сконструированы сугубо вами одной! Ваш талант просто невероятен и уникален! Я вообще ничем вам не помогала! Идея о том, что я якобы помогла вам упорядочить мысли — полнейшая, абсолютная глупость! Я вообще ничего не смыслю в конструировании миров, так что умоляю вас, категорически не надо меня благодарить! Вся заслуга целиком и полностью принадлежит вам! Я здесь совершенно ни при чём! Я не имела ни малейшего намерения, ни физической возможности оказать хоть какую-то помощь! На этом у меня всё!

После чего она изо всех сил постаралась выровнять слегка сбившееся дыхание и протянула изящный бумажный пакет, который держала в руках: — На самом деле я пришла сугубо по той причине, что проезжала мимо одного знаменитого магазина сладостей неподалёку, вот и решила заодно привезти вам немного десертов… Я ведь не помешала вашему отдыху, правда?

— …

Лу Сю ошеломлённо уставилась на стоящую перед ней Шэнь Нянь, которая только что за одну секунду вывалила на неё целую тираду без единой паузы. «Что за пулемётную очередь эта девчонка сейчас выстрелила мне в лицо?!»

Лишь спустя приличный промежуток времени, видя, как Шэнь Нянь всё так же застыла в позе с вытянутым пакетом, словно подносила священное жертвоприношение, Лу Сю наконец пришла в себя и протянула руку, чтобы забрать угощение: — Спасибо… Кстати, а что вы только что пробормотали?

— Э-эм…

Шэнь Нянь, судя по всему, вообще не рассчитывала, что Лу Сю напрочь упустит суть её пламенной речи. А ведь она потратила кучу сил по дороге сюда, чтобы скрупулёзно составить эту идеальную скороговорку…

— Да ладно, забудьте.

Видя, как Шэнь Нянь окончательно растерялась, да и в целом не выглядела человеком, пришедшим устраивать разборки, Лу Сю ненадолго задумалась и просто отступила в сторону, освобождая проход: — Что бы вы там ни говорили, вряд ли вы пришли ко мне исключительно ради доставки десертов. Этот Янь Фушоу умеет создавать людям лишние хлопоты, посылая новеньких вроде вас на амбразуры. Заходите, присаживайтесь. Если потребуется помощь — чем смогу, помогу. К тому же я не особо люблю сладкое, так что принесённые десерты сможете как раз сама и съесть, пока будем пить чай.

— …

Шэнь Нянь слегка опешила. Но очень быстро пришла в себя. Пускай её пулемётная скороговорка и не возымела должного эффекта, но сам факт того, что ей удалось благополучно проникнуть внутрь квартиры Лу Сю и наладить более тёплый контакт, уже являлся огромной победой… А остальные детали можно будет спокойно разложить по полочкам чуть позже.

С этими мыслями она незамедлительно отвесила Лу Сю вежливый поклон, высказала слова благодарности и только после этого переступила порог.

Лу Сю затворила дверь, провела Шэнь Нянь к просторному дивану, после чего невзначай поинтересовалась: — Что будете пить? У меня есть кола, чай и растворимый кофе.

— Чай, если можно.

— Без проблем.

Услышав ответ, Лу Сю поставила пакет со сладостями на стол и направилась в сторону кухни. Наблюдая за тем, как Лу Сю на открытой кухне достаёт заварочный чайник и собирается лично заваривать напиток, Шэнь Нянь с искренним удивлением вымолвила: — Госпожа Лу Сю, вы делаете всё сами?

— А кто ещё? У вас, случаем, нет какого-нибудь волшебного навыка, способного заваривать чай по щелчку пальцев?

Одетая в свободную домашнюю одежду, с волосами, собранными в аккуратный высокий хвост, Лу Сю оглянулась на Шэнь Нянь и слегка наклонила голову набок: — Если есть, подскажите, за прохождение какого инстанса его дают.

— У меня нет… Я просто к тому, что с вашим текущим статусом вы абсолютно спокойно могли бы заставить Бюро координации выделить вам личную прислугу для решения любых бытовых вопросов.

Шэнь Нянь пояснила: — Всё-таки ваше время невероятно ценно. Я уверена, стоит вам сказать хоть слово — и Бюро мгновенно организует всё в лучшем виде.

— А, вы об этом. Из Бюро действительно предлагали прислать няню или личного повара.

Слегка приподнявшись на цыпочки и вытянув изящную белую шею, Лу Сю принялась перебирать содержимое верхнего кухонного шкафчика в поисках заварки: — Но я категорически отказалась. Я терпеть не могу, когда посторонние люди вторгаются в моё личное пространство, даже если они приходят ради ухода и заботы. Все эти бытовые мелочи совершенно меня не затрудняют. Мне проще сделать всё самой.

И это была чистейшая правда. Ещё тогда, когда те типы из подпольной корпорации «Линшу» без спросу заявились к ней домой в Сычжоу, она прочувствовала, будто посторонние вломились в её личную жизнь, и была от этого в полном бешенстве.

В конце концов, её текущий статус кардинально изменился. В своей прошлой жизни Лу Сю точно не стала бы придавать этому столь гигантского значения, но теперь, когда всё сложилось именно так… она стала относиться к подобным вещам в разы трепетнее и болезненнее.

— Не любите, когда посторонние вторгаются в ваше личное пространство?

Услышав это, Шэнь Нянь бросила взгляд на диван под собой и внезапно почувствовала себя невероятно неуютно и неловко. Эта кроткая, миловидная оперативница Бюро координации на поверку вовсе не отличалась особой храбростью. Она действительно производила впечатление наивной, чистой студентки, которая ещё толком не успела познать всю суровость окружающего мира.

Это было абсолютной противоположностью тому образу, который она демонстрировала внутри инстанса [Sekiro]. Лу Сю до сих пор отчётливо помнила выражение лица, с каким Шэнь Нянь заносила клинок Кусабимару для атаки. «Тогда это выглядело невероятно впечатляюще. Как вообще один и тот же человек в реальной жизни может быть настолько застенчивым?!»

«Хотя стоп. В том же инстансе [Sekiro], до того как сжать в кулаке Кусабимару, она точно так же выглядела робкой и испуганной…»

С этими мыслями Лу Сю бросила взгляд на неожиданно занервничавшую Шэнь Нянь, тепло улыбнулась и пояснила: — Вы — званая гостья. Это совершенно иное дело, не имеющее ничего общего с вторжением в личное пространство. Так что расслабьтесь и сидите спокойно.

Шэнь Нянь на секунду опешила, после чего из её груди вырвался долгий, облегчённый выдох.

Тук-тук.

Внезапно со стороны прихожей снова раздался отчётливый стук в дверь.

Шэнь Нянь намертво застыла. Лу Сю тоже слегка удивилась. Она повторно задействовала [Вневизуальное Ментальное Воображение], чтобы чётко разглядеть визитёра за дверью, и выражение её лица стало немного странным.

Покинув кухню, она направилась к прихожей и снова открыла дверь.

На пороге молча застыла девушка с гладкими серебристыми волосами, точёной фигурой и врождённым шлейфом холодного отчуждения вокруг своего силуэта.

— Цзянь Ли.

Лу Сю поздоровалась с ней, после чего поинтересовалась: — А ты почему тоже пришла?

— …

«Тоже?»

Услышав это короткое слово, Цзянь Ли слегка вскинула голову, и её взгляд инстинктивно скользнул мимо Лу Сю вглубь квартиры.

Внутри комнаты Шэнь Нянь точно так же зафиксировала появление своей старшей коллеги по аналитическому отделу и уже успела подняться с дивана. Поймав на себе взгляд Цзянь Ли, она незамедлительно и вежливо кивнула ей.

— …

Цзянь Ли некоторое время молча всматривалась в Шэнь Нянь, после чего перевела взор обратно на Лу Сю.

— Да ладно, заходи. Чай всё равно заварен.

Видя, что та хранит привычное молчание, Лу Сю ненадолго задумалась и решила не забивать себе голову лишними вопросами о причинах их визита. Она банально посчитала, что обе девушки пришли к ней исключительно из-за инстанса «Outlast»…

Она снова отступила в сторону, пропуская Цзянь Ли внутрь. Заметив, что Цзянь Ли всё так же неподвижно застыла на пороге, возможно, в силу того факта, что во время недавних тренировок с реактивным ранцем Лу Сю успела немного вжиться в роль заботливой старшей сестры, девушка совершенно спокойно протянула руку, сжала ладонь этой молчаливой, бесстрастной серебряноволосой девы и повлекла её за собой к дивану.

Цзянь Ли не стала оказывать ни малейшего сопротивления.

Пять минут спустя.

— Итак, вы обе пришли ко мне исключительно из-за инстанса «Outlast», я права?

Разлив свежий чай по чашкам и подав его гостьям, Лу Сю напрямую перешла к делу.

Шэнь Нянь выглядела так, словно хотела что-то сказать, но в последний момент осеклась, метнув беглый взгляд на Цзянь Ли. Она не была до конца уверена, не играет ли с ней её собственное воображение, но ей отчётливо показалось, будто эта старшая коллега по аналитическому отделу выглядит, мягко говоря, не слишком-то довольной.

Что касается самой Цзянь Ли, то выражение её лица оставалось абсолютно монолитным. Она просто молча восседала на диване со своей привычной бесстрастной физиономией.

На некоторое время в комнате воцарилось молчание.

Невольно ощутив себя немного беспомощной, Лу Сю проговорила: — Если вы пришли ко мне по поводу «Outlast», то я действительно ничем не могу вам помочь. А если вы явились только ради того, чтобы предъявить мне обвинения, то всё, что я могу сказать в своё оправдание: пусть «Outlast» и получился невероятно суровым и сложным, но это была… вынужденная чистая злоба.

Произнося слово «вынужденная», Лу Сю на пару секунд замялась.

Ключевая причина заключалась в том нюансе, что она до конца не понимала, не триггернёт ли эта фраза то самое «Вмешательство Богини». Тот анонс грядущего обновления «Кровь и Железо» строго-настрого запрещал любые способы распространения информации во внешний мир. На данный момент этот анонс получили сугубо сама Лу Сю да лидеры подпольных союзов авторов.

Но после того как Лу Сю произнесла эти слова вслух, ничего аномального не произошло. Судя по всему, подобные туманные формулировки, которые не затрагивали конкретных деталей патча, не имели чёткой направленности и звучали крайне размыто, точно древнее пророчество, система вполне пропускала.

Услышав это, Цзянь Ли не удержалась и пристально уставилась на Лу Сю. Шэнь Нянь точно так же опешила, после чего с нескрываемым шоком перевела взор на хозяйку квартиры.

— Госпожа Лу, вы имеете в виду…

«Что это вообще должно было означать?! То есть официальный релиз «Outlast» в этот раз на самом деле преследовал глубокую стратегическую цель?! И эта цель являлась настолько фундаментальной, что её банально нельзя было озвучивать вслух?! …То есть она состряпала этот ад вовсе не ради того, чтобы просто от души поистязать рядовых игроков?!»

Обе девушки отличались высоким интеллектом, так что моментально уловили скрытый подтекст в словах Лу Сю.

— Эй, да вы чего на меня так уставились?!

Видя выражение их лиц, Лу Сю сама почувствовала себя немного неловко: — Вы что, обе сейчас смотрите на меня с таким видом, будто хотите сказать: «Так оказывается, ты сотворила этот ад вовсе не ради развлечения и пыток»?! Неужели мой моральный облик в ваших глазах выглядит настолько кошмарно?!

Шэнь Нянь с виноватым видом поспешно отвела взгляд в сторону. Что касается Цзянь Ли, то она даже не подумала отворачиваться — просто включила режим полного отрицания, всем своим видом демонстрируя, будто ничего подобного у неё и в мыслях не было. По крайней мере, именно так её выражение лица трактовала сама Лу Сю.

— Да ладно, забудьте. Я, в принципе, не могу винить вас за подобные мысли. Но абсолютно каждый инстанс, который выходит из-под моего пера, всегда преследует чёткую и понятную цель. В этом можете даже не сомневаться.

Лу Сю поставила чашку на стол и слегка выпрямила спину, приняв позу человека, который заранее просчитал абсолютно каждый шаг на десять ходов вперёд. Полнейшая праведность и чистота помыслов.

И ведь если смотреть на вещи трезво, она вовсе не лукавила! Это являлось планомерной подготовкой к новому системному патчу.

Хотя принесёт ли эта стратегия реальную пользу на практике — вопрос оставался открытым… В конце концов, когда арена официально распахнёт свои двери, игроки вовсе не обязательно сумеют выбрать один из её миров в качестве боевой локации.

Но до тех пор, пока выбор падёт именно на её проект, у них гарантированно будет преимущество. По меньшей мере, геймеры с их стороны будут на голову превосходить оппонентов с противоположной… потому что насколько бы мучительным ни являлся процесс прохождения, местные игроки всё равно умудрились пройти эти миры до титров, верно?

А если вражеская сторона решит выставить свою локацию… пока выбранный мир по своему типу совпадает с теми жанрами, что уже создавала Лу Сю, у местных бойцов всё равно сохранится колоссальный перевес. К примеру, с такими адскими мирами, как [Обитель зла] и «Outlast», здешние игроки во всех деталях прочувствовали на собственной шкуре, как выглядит абсолютная чистая злоба Архитектора. И если они столкнутся с аналогичным типом инстанса, то адаптируются к условиям с невероятной скоростью.

Ну а если оппоненты выкатят фехтовальный мир с мечами и алебардами… да какой вообще инстанс на мечах в этой Вселенной способен оказаться более суровым, чем [Sekiro] с условием зачистки на одной-единственной жизни?!

«Да уж. Я же стараюсь исключительно ради блага самих игроков! Они со временем обязательно всё поймут и оценят!»

Чем больше Лу Сю размышляла над этой концепцией, тем более праведной и чистой ощущала свою позицию. Под конец она уже практически на полном серьёзе сама свято уверовала в эту гениальную версию событий.

Шэнь Нянь выслушала слова Лу Сю. Видя, как та восседает с загадочным, недосягаемым выражением лица, всем своим видом демонстрируя искреннюю заботу о благе простых игроков, оперативница ощутила глубокий укол совести.

Значит, у неё действительно была благородная и глубокая цель! Она была готова добровольно принять на себя весь поток шквальной критики, безропотно неся это тяжёлое бремя и вопреки всему упрямо двигаясь вперёд! Подобная непреклонная воля и верность убеждениям… А она тут переживала о том, как бы не попасть под горячую руку разъярённой толпы! До чего же стыдно должно быть перед самой собой!

Цзянь Ли точно так же слегка опустила веки, и её изящные длинные ресницы едва заметно задрожали.

— Так что, если у вас вопросы исключительно по поводу внутренних механик мира, можете их даже не задавать, — добавила Лу Сю. — Допивайте чай и ступайте по своим делам. И чтобы никаких проклятий в мой адрес…

— Я пришла вовсе не за тем, чтобы расспрашивать про инстанс, — наконец подала голос Цзянь Ли. — Я хотела узнать у тебя некоторые детали относительно сюжета и лора «Outlast».

— Сюжета и лора…? — Лу Сю немного удивилась. После чего перевела взгляд на Шэнь Нянь: — А вы?

При этих словах Цзянь Ли плавно повернула голову к Шэнь Нянь, и в её чистых зрачках вспыхнула лёгкая искорка внимательного интереса.

«Я вообще-то пришла сюда только ради того, чтобы помешать тебе обмолвиться о моих словах! О том, что всем якобы нравится ощущать себя беспомощными! Ну и параллельно Янь Фушоу слёзно умолял меня провести квалифицированную психологическую диагностику!» Подобную мысль Шэнь Нянь, разумеется, не могла высказать вслух, так что ей оставалось лишь с милой улыбкой выдать: — У меня абсолютно та же цель, что и у госпожи Цзянь Ли!

— Редкое явление, когда кого-то волнуют такие тонкости. Если вопросы касаются исключительно лора и сюжета, это вряд ли спровоцирует «Вмешательство Богини», так что я спокойно могу на них ответить, — Лу Сю лёгким движением кивнула, про себя выдохнув с облегчением. Главное, что эти девушки пришли не для того, чтобы предъявлять претензии. — Вот только дело подбирается уже к шести вечера… Вы обе ведь ещё ничего не ели, верно? Сладостями сыт не будешь. Может, съездим в какой-нибудь нормальный ресторан и поболтаем прямо за ужином?

Если бы гостьи явились исключительно с целью устроить разборки, Лу Сю действовала бы по классической схеме: проявила бы вежливость, а затем указала на дверь, дав спокойно допить чай. Но раз уж они пришли вовсе не ради скандала… совместный поход в ресторан однозначно стоил рассмотрения. В конце концов, Лу Сю испытывала нескрываемый интерес к будничной жизни этой элиты из Бюро координации, да и к тому же сама терпеть не могла сладкое.

Услышав предложение, ни Цзянь Ли, ни Шэнь Нянь не стали отказываться.

— Ну тогда пойдёмте.

Видя, что обе девушки выразили согласие, Лу Сю поднялась с дивана, быстро привела себя в порядок и прихватила со стола ключ-карту: — Я сама в этом районе ещё толком не гуляла. Как раз отличный повод.

Втроём они покинули квартиру и вышли на улицу.

Непосредственно возле жилого комплекса никаких ресторанов и заведений не наблюдалось, да и обычных прохожих встречалось на удивление мало. Поскольку данный квартал официально числился закрытой охраняемой зоной, посторонних здесь не водилось вовсе. Локация представляла собой ключевой центр столицы, так что сотрудники службы безопасности дежурили буквально на каждом шагу. А с того момента, как сюда въехала Лу Сю, уровень охраны взлетел до предельных высот. Оперативные сотрудники дежурили по всему периметру — как открыто, так и под прикрытием.

Впрочем, подобные строгие кордоны накрывали только пару прилегающих улиц. Вокруг простирался самый центр бурлящего Чэньцзина. Буквально в километре к востоку от жилого комплекса располагалась невероятно оживленная и знаменитая торговая артерия — улица Уинань.

Туда-то наша троица неторопливым шагом и направилась.

Народу на торговой улице оказалось очень много. Если говорить честно — людской поток был гигантским. Пусть окружающий мир и подвергся полной геймификации, но привычную человеческую потребность в еде никто не отменял. Обычный сухпаёк всегда можно было приобрести за Очки Выживания в системном магазине, но пока у людей сохранялась возможность почувствовать живое тепло и суету настоящей бытовой жизни — подавляющее большинство с радостью рвалось за этим опытом.

В конце концов, в этой Вселенной существуют вещи, которые холодные системные строчки данных не способны заменить ни при каких обстоятельствах. К примеру — сочное, дымящееся блюдо с пылу с жару, только-только снятое с огня и несущее в себе неповторимый аромат специй. Или шумная, но дарующая внутреннее спокойствие атмосфера обычного людского муравейника.

Да и к тому же, пусть огромное количество людей в стране не купалось в Очках Выживания, до состояния голодной смерти никто не докатывался. Благодаря тому факту, что Бюро координации и бойцы передовой намертво удерживали рубежи, прорыв монстров на главном фронте был полностью заблокирован, а мирные граждане в тылу находились под надежной защитой. По крайней мере, людям не приходилось судорожно гадать, не проломит ли завтра очередное чудовище городскую стену, чтобы сожрать их на ужин. Вдобавок ко всему, дабы удержать социальный порядок от развала, Бюро координации планомерно стимулировало развитие базового коммерческого сектора.

Этот нюанс давал ощущение того, что окружающий мир одновременно кардинально изменился — и при этом остался прежним. И Лу Сю искренне восхищалась подобной грамотной стратегией Бюро. В конце концов, если лишить людей даже элементарного права съесть горячий обед в уютном месте или вальяжно прогуляться по вечерней улице, то даже если общество не будет уничтожено монстрами, оно всё равно рухнет под весом постоянного стресса и отчаяния. Поддержание базовой коммерции в определённом смысле являлось спасительным якорем, позволявшим людям сохранять человеческое начало.

Девушки неторопливо прогуливались по улице.

На всём протяжении пути они притягивали к себе огромное количество изумлённых взглядов. Как-никак, когда сразу три сногсшибательные красавицы с совершенно разными характерами шагают плечом к плечу, удержаться от того, чтобы не обернуться, было невозможно. Каждая из них поодиночке являлась настоящим произведением искусства, а уж когда они собрались втроём — эффект усиливался в разы.

Поскольку время подошло к ужину, многие рестораны и кафе оказались забиты под завязку, а у входов тянулись внушительные очереди.

В конечном счёте Лу Сю остановилась перед заведением, оформленным в праздничных алых тонах, над входом которого гордо высилась вывеска: «Шу Дао Нань. Аутентичная Сычуаньская Кухня». Именно здесь наблюдался самый минимальный поток посетителей.

— Как насчёт сычуаньской кухни? — Лу Сю повернулась к своим спутницам, а затем с лёгким замешательством уточнила: — Вы вообще как к острому относитесь? Нормально?

Взгляд Шэнь Нянь инстинктивно скользнул сначала на Цзянь Ли по правую руку, а затем переключился на Лу Сю, задавшую этот вопрос с предельно вежливым видом.

Если говорить откровенно, сама Шэнь Нянь была коренной уроженкой озёрного края Цзяннань. В обычной жизни, даже если ей приходилось есть простой зелёный перец, она предварительно раза три промывала его в чистой воде, дабы сбить остроту. Вот только прямо сейчас… с одной стороны стояла её старшая коллега из аналитического отдела Бюро, а с другой — её личная спасительница. Ей показалось, что капризничать и портить всем настроение в такой момент будет крайне невежливо.

Так что Шэнь Нянь с трудом выжала из себя самую кроткую улыбку: — Я… я абсолютно всеядна! Немного острого — вообще без проблем!

С противоположной стороны чистые как хрусталь глаза Цзянь Ли сначала просканировали вывеску заведения, а затем зафиксировались на лице Лу Сю: — Не испытываю отвращения.

— Ну тогда зайдём сюда.

Видя, что ни одна из гостей не возражает, Лу Сю на мгновение замялась, после чего всё же решительно повела девушек внутрь. Если смотреть на вещи трезво, сама Лу Сю точно так же испытывала дискомфорт при попытке есть чересчур острую пищу. Единственной причиной, по которой её выбор пал именно на это заведение, было отсутствие очереди у входа. А учитывая, насколько сильно эта троица притягивала взгляды окружающих, постоянные подглядывания со всех сторон заставляли её ощущать глубокий дискомфорт. Но раз уж ни одна из спутниц не выказала протеста, самой Лу Сю стало банально стыдно признаться в своей полной неприспособленности к острому, так что ей оставалось лишь смиренно шагнуть через порог.

Девушки заняли уютный квадратный столик возле панорамного окна. Официант с огромным энтузиазмом незамедлительно вручил им иллюстрированное меню.

Лу Сю развернула первую страницу, пару секунд молча всматривалась в пылающие красными оттенками фотографии блюд, после чего с озадаченным видом сдвинула меню на середину стола: — Вы — мои гости. Так что заказывайте первыми.

Шэнь Нянь на секунду замешкалась, после чего протянула руку и забрала меню. Сканируя взглядом наименования блюд, она почувствовала, как кожа на её голове начинает медленно неметь от ужаса. Она панически принялась листать страницы одну за другой, пока наконец в самом конце списка не нащупала единственный пункт, который выглядел хоть немного пригодно для её организма. Девушка быстро отметив позицию в бланке заказа, без промедления передала меню Цзянь Ли.

Цзянь Ли приняла меню, точно так же некоторое время внимательно изучала ассортимент, внесла свою лепту на бумагу, после чего вернула его Лу Сю.

Совершив полный круговорот, меню и бланк заказа снова оказались перед глазами Лу Сю. Опустив взгляд, она принялась изучать итоговый список.

Сезонные тушёные овощи на пару

Сезонные тушёные овощи на пару х2

— …

Лу Сю застывшим взглядом всматривалась в этот каллиграфический, аккуратный почерк на бланке и на некоторое время погрузилась в глухое молчание, испытывая непреодолимое желание дописать третьей строчкой: Сезонные тушёные овощи на пару х3.

Но в конечном счёте она с трудом сдержала себя: — Постойте-ка, а вы вообще что сейчас заказали?! Давайте я сразу проясню один важный момент. Вы сейчас из вежливости эту глупость изобразили или вы обе совершенно не способны есть острую пищу?!

— …

По левую руку Шэнь Нянь, коренная уроженка озёрного края Цзяннань, с головой ушла в изучение узоров на скатерти с таким видом, словно у неё отказал слух. По правую руку Цзянь Ли, признанный топ аналитического отдела Бюро и ледяная, неприступная красавица, с невероятно умным видом развернула перед собой системный интерфейс, имитируя процесс срочной переписки по работе.

— Да вы меня запутать решили, что ли?!

Всматриваясь в этих двух девушек, которые синхронно отвели взгляды в разные стороны, Лу Сю ощутила, как её внутренние силы окончательно иссякли. Она с громким хлопком захлопнула меню, в отчаянии закрыла лицо обеими ладонями и проговорила сквозь пальцы полным ментального крушения голосом: — Если вы обе физически не способны есть острое, так какого черта вы сразу об этом не сказали?! Я ведь специально переспросила! И одна мне говорит, что немного острого — это не проблема, а вторая с каменным лицом выдаёт, что не испытывает отвращения!

— И после этого прекрасного перформанса мы заходим в ресторан и заказываем две тарелки пресных тушёных овощей на пару?!

— И что нам теперь со всем этим делать?!

Трое человек. Трое человек, которые были абсолютными слабаками по части острой пищи. Отчаянно пытаясь подстроиться под вкусы окружающих, они с поразительной негласной координацией устроили друг перед другом настоящий спектакль. После чего дружно зашли в самый аутентичный сычуаньский ресторан на всей торговой улице. И в финале заказали три порции пресной травы? Это что вообще за цирк?!

«И что нам теперь делать…»

/-/

— И что нам теперь делать.

Штаб-квартира Бюро координации, аналитический отдел, одна из комнат отдыха.

Со вспышкой белого света Фань Лисинь вернулся из пространства инстанса строго после очередной позорной гибели персонажа, при этом его густая растрёпанная шевелюра по-прежнему торчала во все стороны. Он извлёк из инвентаря привычные массивные солнцезащитные очки, водрузил их на нос, после чего издал долгий, глубокий вздох — концентрированное отчаяние ощутимыми волнами исходило от каждой клетки его тела.

Спустя примерно две минуты в воздухе снова мелькнула вспышка белого света.

Вэй Идун точно так же материализовался в кресле после очередного поражения. И в ту самую секунду, когда его стопы коснулись пола, парень во всю глотку принялся покрывать систему ругательствами:

— Лу Сю-у-у!!! Ты хоть раз в жизни способна не перегибать палку, а?! Каким образом видеокамера умудряется выскользнуть из потных ладоней и с грохотом упасть на бетон?! Ты бы мне ещё предложила всю локацию вообще вслепую на карачках проходить! Да ты сразу глубокую яму выкопай, чтобы я сам туда залез и зарылся с концами! Что это вообще за механика такая?!

Лишь после того, как вопли Вэй Идуна слегка утихли, Фань Лисинь приглушённо поинтересовался: — … Есть хоть какой-то прогресс?

— Прогресс?! — Вэй Идун развернулся к Фань Лисиню. Выражение его лица перешагнуло отметку обычного ментального надлома, погрузившись в абсолютное безумие: — Какой прогресс?! Какой ещё прогресс?! Какой вообще может быть прогресс, когда тебя весь хронометраж гоняют по локациям как последнюю собаку, а?! В ролевых мирах сама гибель персонажа по умолчанию сопровождается механикой «стирания памяти», из-за чего ты после вылета не способен вспомнить львиную долю мелких деталей! А в этой проклятой «Outlast» ИИ системы принудительно заставляет меня исключительно спасать собственную шкуру! Я весь заход проносился на четвереньках по абсолютной тьме в полной панике! Что конкретно мой мозг должен был зафиксировать в таких условиях, а?!

— В подобном аду как я вообще способен был анализировать структуру карт?! Всё, что осталось в моей голове — это воспоминания о том, как я в диком ужасе метался по углам!

Стоило ему только прошмыгнуть под своды лечебницы, как парень перепугался до полусмерти. Следом он сунулся в какую-то абсолютно тёмную палату, где ему прямо в лицо прилетел сочный скример. А после этого началась нескончаемая погоня! Прячься по шкафам, забивайся под койки… и при этом постоянно пытайся найти хоть какое-то оружие, вот только на выходе ты получаешь абсолютный, полный ноль!

— Всё, что держится в моей голове — это вот эта убогая ситуация! Что касается маршрутов, ключевых развилок и направлений — я вообще ничего не соображаю! Какой тут может быть прогресс?! Этот инстанс отродясь не создавался для живых людей!

— Какой полный крах… — Фань Лисинь снова издал тяжёлый вздох, поскольку его личный заход завершился абсолютно идентичным образом.

Вэй Идун продолжал без остановки ругать автора. А следом в комнату отдыха один за другим принялись спавниться остальные аналитики штурмового отдела, вылетавшие из игры после гибели. Абсолютно каждый из них выглядел так, словно его принудительно заставили пройти через все круги ада, полностью лишив желания жить дальше. Ни один человек не выразил желания незамедлительно совершить повторный заход.

Очень быстро у Вэй Идуна банально иссяк запас воздуха в лёгких. По большей части по той причине, что его вопли не приносили никакого практического результата. Янь Фушоу буквально полчаса назад выкатил жёсткий приказ: аналитический отдел обязан на все сто процентов погрузиться в штурм этого мира. Никаких обсуждений и апелляций.

Внутри комнаты отдыха все присутствующие молча сидели по креслам. Каждый производил впечатление ходячего трупа с выжженной душой.

И строго в этот миг в воздухе раздался отчётливый звук системного уведомления из внутреннего гильдейского чата.

Многие развернули коммуникационный интерфейс, чтобы изучить свежие сводки. Это оказалось новое сообщение от самого Янь Фушоу, которое, судя по всему, предназначалось для поднятия боевого духа оперативных сотрудников аналитического отдела:

【Янь Фушоу: Цзянь Ли только что смогла раздобыть эксклюзивную информацию из первых рук. Лу Сю конструировала эти инстансы не просто так. Она вовсе не преследовала цель просто истязать игроков. По моим прогнозам, эти миры напрямую завязаны на грядущее глобальное обновление системы, так что помимо финальных наград за зачистку, глубокое освоение данных локаций способно принести вам грандиозные дивиденды в будущем. Всем держать строй и продолжать штурм!】

— …

Абсолютно все присутствующие погрузились в глубокое молчание после прочтения этого текста.

«Глубокая цель? Грандиозные дивиденды?» «Какая, к чёрту, цель?! Какие дивиденды?!» «Да она просто над нами издевается!»

Вэй Идун первым подорвался с кресла и яростно выплюнул: — Да чтобы я хоть на секунду поверил в эту глупость?! Если у неё на самом деле была хоть какая-то благородная цель, я прямо сейчас лично пойду, куплю ту самую видеокамеру из игры и сожру её без соли прямо на ваших глазах! Что вообще за благородная цель такая, которая требует вот так садистски истязать людей, а?! Она сделала это намеренно! Она просто наслаждается нашими страданиями!

Ни один человек не стал вслух подпевать его воплям. Вот только абсолютно у каждого на лице застыло выражение полного согласия с его словами.

В это же самое время, гильдия «Длинный меч».

【Нам только что стало известно, что Лу Сю преследовала глубинную стратегическую цель при конструировании этого мира. Это напрямую завязано на системный анонс грядущего патча, полученный авторами-архитекторами. Она сотворила этот ад вовсе не ради банальных пыток. Даже если вынести за скобки отличные награды, ради нашего собственного будущего мы просто обязаны закрыть этот инстанс до титров. Всем проявить максимум стойкости и продолжать штурм!】

Цзян Цю выкатила абсолютно аналогичное сообщение во внутренний чат. Ни для кого не было секретом, что между крупнейшими гильдиями и Бюро координации постоянно функционировал обмен информацией через агентов. Да и сам Янь Фушоу, рассылая эту сводку, вовсе не собирался делать из неё великую тайну. Так что топовые гильдии быстро перехватили официальную позицию Лу Сю.

Вот только аналитики из штурмовых отделов этих гильдий… продемонстрировали абсолютно тот же спектр эмоций, что и их коллеги из Бюро координации. А именно:

[Глубокая цель?]

[Что за ахинея!]

[Дивиденды?]

[Я буду небеса благодарить, если смогу добраться до финальных титров этого ада до того, как моя психика окончательно разлетится в щепки!]

Северный седьмой оборонительный рубеж. Руины Хайчэна.

Закат над фронтом не просто догорал — он исходил багрово-красным гноем и кровью. Мертвый, тяжелый золотистый свет ложился на искорёженный бетон, превращая обрушенные высотки в гигантские надгробия. Ни кипящие жизнь торговые кварталы Чэньцзина, ни элитные аналитики крупнейших гильдий, вовсю крывшие матом новую игровую систему, не имели к этому месту ни малейшего отношения. Здесь, на седьмом рубеже, не было игроков. Здесь были те, чья плоть ежедневно перемалывалась в труху.

Останки мёртвого мегаполиса возвышались в своём привычном, уродливом виде. Подобно незаживающей, загноившейся ране, город с востока на запад рассекал исполинский тектонический разлом. Из его черных недр целыми днями без остановки валил густой ядовитый туман. А на южной стороне провала фасады зданий были сплошь облеплены темно-серой, вязкой органической дрянью. Она шевелилась. Паразитический нарост вздувался пульсирующими буграми, тонкими синими венами впиваясь в железобетон и испуская тошнотворный запах разложения.

— Р-р-ра-а-агх!

Глухой, сокрушительный рев разорвал серую пелену. На противоположной стороне разлома вязкая органическая пленка на стенах лопнула. Под аккомпанемент брызжущей во все стороны вонючей слизи из созревших нарывов на залитый кровью асфальт массово повалили чудовища.

За считанные секунды из гниющих гнезд выхлестнула целая волна. Начинался очередной штурм. Сотни Ползунов, прижав костлявые туловища к земле, на предельной скорости помчались вперед. Их роговая чешуя с отвратительным, визгливым скрежетом терлась о бетон. От этого звука у любого нормального человека зубы сводило судорогой, а из ушей готова была пойти кровь.

Развернись подобный ад полмесяца назад — и передовые отряды уже впали бы в ступор. Бойцы забились бы в глубокую защиту, приготовившись со скрежетом зубов затыкать бреши в укреплениях собственными отрубленными конечностями, мясом и бессмысленными смертями. Но сегодня никто не собирался прятаться. Воздух на линии обороны был отравлен совсем другим ядом.

Под лучами кровавого заката в зрачках солдат больше не плескалось того привычного, беспросветного отчаяния скота, ведомого на убой. На его месте застыла дикая, по-настоящему зверская жажда убийства. Вязкая, острая, точно свежезаточенное железо.

После ада непрерывных посменных зачисток игровых миров подавляющая масса ветеранов в Хайчэне наконец-то урвала свои сочные награды из инстансов «Sekiro» и «Titanfall». И теперь им терзала жажда испробовать их в деле.

Сектор под командованием Хань Сяо.

— Приготовиться к контакту! — проревел Хань Сяо, сжимая кулаки так, что затрещали суставы.

При этом приказе солдаты не отступили. Напротив, они рванули вперед. Защитные барьерные стены по-прежнему возвышались на своих местах, вот только бойцам больше не приходилось судорожно вцепляться в тупое холодное оружие и забиваться в щели, платя человечиной за каждый метр земли.

Вместо этого они один за другим извлекали из пространственных инвентарей хищные, футуристические стволы. Оружие из инстанса «Titanfall». Механика, не требовавшая особых навыков, боевой Ауры или магических предрасположенностей. Жми на спуск — и оно убивает.