[[image:/storage/reader-images/d4962d6d08184f52b587a88c80c7d9b1b6d5fd7d.png]]

[[image:/storage/reader-images/4c3ed3b42f5ac8e54e4d8799f436c3c5024d1015.png]]

[[image:/storage/reader-images/d4524fc13076a1be88401a27249d7b84f4de87ad.png]]

[[image:/storage/reader-images/f04292c093eecc4532366f8b94ba32715c9908ae.png]]

[[image:/storage/reader-images/16db175b004862e8a5f207b9a7daeba272d6475b.png]]

[[image:/storage/reader-images/04f160efe20a3eb06b496b5ae405537b6961e1f5.png]]

[[image:/storage/reader-images/670e866a6bbbbeefcd138162545699a1d18fa13e.png]]

[[image:/storage/reader-images/660b0e7838592ae7e5f09de4ee90d09537601b5a.png]]

[[image:/storage/reader-images/2a9997e4ea76437058c78f084629100098ff49e0.png]]

[[image:/storage/reader-images/5fd43e2b291d98c3694b4cba7daa1764b0544bc8.png]]

Мне было 25 лет. Обычный офисный работник в Южной Корее. Я находился в самом центре очередного монотонного дня, похожего на бесконечный бег белки в колесе.

— ...Так ты хочешь, чтобы я это прочитал?

— Да!

Я безучастно уставился на экран смартфона, который протягивала мне коллега.

[Это так утомительно, ведь выдающиеся мужчины одержимы мной]

Как и следовало из названия, это было романтическое фэнтези. Интуитивно понятный заголовок, позволяющий с первого взгляда угадать всё содержание.

— ...Это любовное фэнтези.

— Да! Это романтическое фэнтези!

— Хмм...

Я внимательнее всмотрелся в обложку предложенного ею романа.

«А рисовка красивая».

Изображение блондинки в окружении мужчин. Типичная обложка для штампованного романтического фэнтези. Наверное, эта голубоглазая девушка со светлыми волосами — главная героиня, а окружающие её мужчины — выдающиеся любовные интересы. Однако...

— ...А это что за персонаж?

Красивый парень с черными волосами и черными глазами. На первый взгляд он казался очередным шаблонным героем из тех, которых пруд пруди, но среди пестрой толпы персонажей со всеми цветами радуги на голове и в глазах он единственный выделялся смоляными волосами и темным взглядом... Вполне естественно, что глаза невольно приковывались именно к нему.

— Ах..! Этот парень не главный герой — он злодей. Злодей с тяжелым прошлым.

— ...Злодей?

— Да! Злодей, герой войны!

— ...Понятно.

Коллега продолжала без умолку трещать:

— Незаконнорожденный сын, с которым в одностороннем порядке разрывает отношения главная героиня, после чего он становится одержимым... по сути, это финальный босс, сильнейший во всем мире...

— Я как-нибудь почитаю на досуге.

— Да! Ты обязательно должен это прочитать!

Кивок—

Оставив позади радостно машущую мне вслед коллегу, я отправился домой. По пути...

Вруууууууум—!

— ...А?

Прямо на меня на огромной скорости несся грузовик. И затем...

Визг тормозов...

— Глухой удар—!!!!!

— ...Ах.

...

Ромфант — что это такое? Это сокращение от «романтическое фэнтези». И в типичном ромфанте одна главная героиня окружена множеством главных героев-мужчин, что ведет историю по пути гарема наоборот. ...Или же второстепенные кандидаты отсеиваются, оставляя лишь одного главного героя для милой и чистой романтики. Так или иначе, суть в том, что романтическое фэнтези вращается вокруг клубка чувств нескольких мужчин к одной женщине. Значит ли это, что ромфант — это просто поверхностная драма, полная ревности и любви?

...Вряд ли. Хотя суть сильно кренится в сторону «романтики», это, бесспорно, фэнтези. И неважно, в каком антураже оно подано — западном или восточном.

...В любом случае, как и положено хорошему фэнтези, здесь есть магия и мечи, потусторонние расы и всевозможные чудеса, невозможные на Земле. И главные герои с головой во всё это окунаются. А значит, совершенно естественно, что должен быть антагонист, противостоящий героям. Злодейка, мучающая героиню, повелитель демонов... или, возможно, еще один злодей, одержимый ею или жаждущий ее убить. В этом смысле антагонистом в истории [Это так утомительно, ведь выдающиеся мужчины одержимы мной] был герой войны империи.

...И осознание того, что я оказался в мире этого самого ромфанта, да еще и в теле того самого злодея, героя войны, настигло меня в одну из ночей.

◇ ◇ ◇ ◆ ◇ ◇ ◇

Герой войны... нет. Какую жизнь ведет «злодейский» герой войны в романтическом фэнтези? Будучи аристократом и прославленным воином, живет ли он счастливой жизнью, полной почета и власти? На этот вопрос я мог лишь твердо покачать головой. Абсолютно нет. Злодей в оригинальной истории, [Юджин Банус], был незаконнорожденным сыном из престижной семьи маркиза Бануса.

А для высокопоставленного дворянского дома, такого как маркизат, незаконнорожденный ребенок был подобен капле черных чернил на безупречно белом листе. Иными словами, пятном. Презираемый как бастард, он терпел бесконечные издевательства, презрение и злобу со стороны аристократов, в то время как слуги и простолюдины сплетничали и завидовали ему. А всё потому, что, ублюдок или нет, он всё равно оставался «дворянином», и они думали, что жизнь дается ему легко.

«Что за вздор». Полный бред. Как она могла быть легкой?

День за днем он терпел мучения, сродни пыткам, пока в империи внезапно не разразилась война. В самый разгар этой войны Юджина Бануса отправили на передовую в качестве жертвенного агнца от его семьи. Причем без какой-либо подготовки во владении мечом или магией — он был самым обычным человеком. Поддержка семьи? Разумеется, ее не было. Поэтому все ожидали, что он погибнет. Они думали, что его разорвет на куски от обрушившихся магических заклинаний и пуль.

...Пуль, спросите вы? В этот мир романтического фэнтези нелепым образом затесались технологии порохового оружия.

«Смешно».

В мир с Мастерами Меча, Архимагами, Святыми Рыцарями и Святыми добавить огнестрельное оружие? Знаете, что произойдет?

...Ответ: разверзнется настоящий ад.

Подробности... Сейчас мне не хочется на этом зацикливаться. Как-нибудь потом. В любом случае, бессильный юноша Юджин Банус выжил на поле боя. К счастью, у него обнаружился исключительный талант к фехтованию — далеко за гранью гениальности. Поэтому он убивал врагов, убивал, убивал, убивал и убивал еще больше, становясь достаточно сильным, чтобы выжить. Он дорос до того, что мог выйти один с мечом против легионов и разрубать небеса.

И, наконец, Юджин Банус вернулся на родину героем войны. Звучит круто, правда? Бастард, переживший пропитанное кровью поле боя и ставший героем. К тому же достигший уровня мастера, о котором мечтают все мечники. Действительно впечатляет.

...Но. Романтическое фэнтези [Это так утомительно, ведь выдающиеся мужчины одержимы мной] превратило этого персонажа в обычного «злодея». Нет, парень с такой предысторией и честью — почему бы просто не сделать его главным героем? Его к тому же бесцеремонно бросила невеста. Он просто жалок.

Он едва выжил на войне, и это его награда? Топорность оригинальной истории приводила в уныние. Или это такой троп «трагического злодея»? Если так, то это, честно говоря, вызывало отвращение. Если уж делаете злодея, зачем нагромождать такую жалкую, детализированную предысторию? ...

...Сказать по правде, меня беспокоило не это. Просто... я был раздосадован, потому что понял, что этим злодеем оказался я сам.

. . .

Щелк—

Красивый мужчина с черными волосами и черными глазами, Юджин Банус, сел в постели.

— ……

Он схватился за пульсирующую голову и на мгновение закрыл глаза. Похмелье.

— ...Хааа...

Когда боль немного утихла, Юджин провел рукой по волосам и задумался.

«...Это просто нелепо». Меня зовут Юджин Банус. [Юджин Банус]. Да. Тот самый злодей... герой войны, которого я только что описал. Как он это понял? Очень просто. «Я вспомнил свою прошлую жизнь во сне».

Нахлынули воспоминания. Первая ночь по возвращении в столицу после окончания войны. Императорский указ еще не прибыл, победный банкет тоже еще не состоялся, поэтому он скрыл свою личность и немного выпил. Наслаждаясь выпивкой в одиночестве, он встретил аристократку, в итоге переспал с ней, и... Переспал... ...Подождите-ка. Аристократка? Переспал с ней? ...Я переспал с благородной леди? Напился, и случилась связь на одну ночь?

Шурх—

Затем рядом раздалось шуршание простыней.

Если подумать, бок обдавало теплом, похожим на жар чужого тела. Почувствовав неладное, Юджин медленно повернул голову. И увидел...

— ……

Обнаженную женщину со светло-пурпурными волосами. Холодную красавицу с резкими чертами лица, чем-то похожими на его собственные, излучавшую ауру порочности.

— ...Ты кто?

Его взгляд естественным образом скользнул вниз, оценивая ее. Одеяло скрывало фигуру, но было ясно, что тело у нее выдающееся. Пока он размышлял, кто бы это мог быть, женщина с пурпурными волосами мягко открыла глаза.

— …..

Она несколько раз моргнула, затем медленно повернулась и посмотрела на Юджина. Их взгляды встретились. После недолгого безмолвного обмена взглядами ее синие глаза соблазнительно сощурились.

— ...Вы проснулись, Ваше Превосходительство.

По какой-то причине в ее голосе слышалась нежность.

— ……

...Красивая. Действительно красивая. Но кто она?

...Она назвала его «Ваше Превосходительство», так что очевидно знала, кто он такой.

— Почему вы так молчаливы, Ваше Превосходительство?

— ……

...Кто она, черт возьми, такая? Какая это леди? Она казалась смутно знакомой. ...Хотя он провел на поле боя почти пять лет, так что видел ее как минимум пять лет назад. Так или иначе, светло-пурпурные волосы и синие глаза? ...Эти черты о чем-то говорили. Похоже на генетические черты семьи герцога Аркабеллы—

— ...Хм, если вы хотите посмотреть на мое тело, просто скажите. Поскольку Ваше Превосходительство забрали мой первый раз, я считаю вас своим мужем...

...Постойте-ка.

— ...Первый раз?

Я лишил ее девственности...? Это бессмыслица какая-то, и что еще за «муж»? Она собирается служить мне как своему господину и повелителю? Нет, что более важно, кто эта леди? Даже перебирая туманные воспоминания о прошлой ночи, он не мог вспомнить ее имени. ...

...Конечно, не мог. Они случайно встретились в таверне, непонятным образом втянулись в связь на одну ночь — они вообще обменялись именами? В расстройстве он вздохнул. Она-то его знала, а вот он о ней не имел ни малейшего понятия.

— Хи-хи, если не верите мне, проверьте сами.

Женщина со светло-пурпурными волосами и синими глазами обольстительно улыбнулась и откинула одеяло. Взору Юджина предстало ее полностью обнаженное, безупречно белое тело — и красные пятна крови на простынях. Более того, на ее идеальной коже во многих местах виднелись красные отпечатки рук и нечто похожее на засосы.

...Ах.

«...Это и правда был ее первый раз».

Теперь все окончательно встало на свои места. Прошлой ночью он лично лишил ее девственности. Какую-то неизвестную благородную леди.

Может, просто сделать вид, что ничего не было? Отмахнуться от этого как от досадной оплошности?

...Но такое безответственное поведение было недопустимо.

Если бы они были простолюдинами, возможно, но оба явно принадлежали к знати.

Да и чисто по-человечески это было неправильно.

...В этой безвыходной ситуации из груди вырвался вздох.

— ...Хаа.

— ...Вам не понравилось?

Неправильно истолковав его вздох, спросила она с тревогой в глазах. Ее голос слегка дрожал. Хрупкий тон совершенно не вязался с ее порочными чертами лица.

«...О нет».

— ...Нет, как мне могло не понравиться провести ночь с такой красавицей, как вы, не говоря уже о том, чтобы забрать вашу невинность?

— ...Правда? Какое облегчение.

Когда она слабо улыбнулась и прижалась ближе, он подумал.

«Не понравилось?» Нет. Как раз наоборот. Как мужчине, провести ночь со столь прекрасной женщиной было, несомненно, приятно. Воспоминания о том, как он в неистовстве овладевал ее девственным телом, все еще были свежи.

...Проблема заключалась в том, что они были незнакомцами. Девственность и чистота благородной леди имели ценность, не передаваемую простыми словами. Потому что они были аристократами. В мире, где женская невинность была товаром. Из-за того, что благородная невеста оказывалась не девственницей, случались даже войны.

«Слухи с поля боя... какой-то дворянин заявился к своему тестю, требуя вернуть деньги за жену».

Причина: его супруга не была девственницей. Полнейший абсурд.

...Конечно, времена изменились. Взгляды, при которых к благородным леди относились как к «товару», постепенно уходили в прошлое, снижая значимость девственности. И все же она по-прежнему имела огромную ценность. А он взял и лишил невинности ее — ту, кого даже не знал...

«...Без понятия, что делать».

...Наверное, для начала стоит спросить ее имя.

— ...Леди, простите меня, но могу ли я узнать ваше имя—

— Тук-тук-тук

— Ваше Превосходительство. Прибыл указ от Его Величества Императора. Если вы проснулись, пожалуйста, немедленно ознакомьтесь с ним.

...Ах.

...

— ...Ваше Превосходительство? — осторожно спросила лежащая рядом с ним женщина.

«...Как же это хлопотно».

Мало того, что он провел ночь с незнакомой благородной леди и лишил ее девственности, так теперь, когда он пытался разобраться с последствиями, Его Величество Император издал указ.

«...Должно быть, это приказ явиться во дворец».

Если только не произошло какое-то масштабное событие, это точно вызов во дворец. И он не мог проигнорировать указ самого Императора. Объекта непоколебимой верности Юджина, обладателя величайшей власти в Империи. Отказ от такого вызова был бы равносилен заявлению: «Отныне я пойду против вас».

«Что же мне делать?»

Для начала нужно было разобраться с этой запутанной ситуацией... В народе это называют «оказаться между молотом и наковальней». Подходит как нельзя лучше.

— ...Леди. Прошу прощения, но вы не будете против, если я ненадолго выйду?

— Конечно. Идите.

Она с готовностью кивнула. Будучи аристократкой, она прекрасно понимала весь вес императорского указа. В этот момент незнакомка показалась ему сущим ангелом. Он быстро натянул брюки и рубашку, приоткрыл дверь и вышел.

Его взгляд встретился со взглядом тихо ожидающего секретаря.

— Указ?

Секретарь вежливо протянул послание. Дорогая бумага, скрепленная императорской печатью. Он взял письмо и ознакомился с содержимым...

«Как я и думал».

Это был приказ явиться во дворец для аудиенции.

— ...Хаа.

— Ваше Превосходительство? Что-то не так...?

— ...Нет. Ничего.

Секретарь озадаченно посмотрел на него, услышав вздох, вырвавшийся в тот момент, когда Юджин дочитал письмо. Это было логично. Изначально этот секретарь был рыцарем из чужих земель, служившим под его началом на поле боя. Хоть теперь он и трудился в должности секретаря. Прекрасно зная о непоколебимой преданности Юджина Императору, видеть, как тот вздыхает над указом, должно быть, казалось ему странным.

— ...Просто я провел ночь с одной леди, и еще не успел разобраться с последствиями.

— Леди с прошлой ночи... Вы имеете в виду леди Аркабеллу?

— ...Леди Аркабеллу?

...Неужели его партнершей на одну ночь действительно была леди из Семьи герцога Аркабеллы? Секретарь выглядел слегка сбитым с толку, словно спрашивал, неужели он правда этого не знал.

— Разве Ваше Превосходительство прошлой ночью по какой-то причине не прибыли вместе с леди Аркабеллой? Мы пресекли распространение информации сразу после подтверждения и приказали слугам семьи хранить молчание, но неужели что-то пошло не так...?

— Нет, всё в порядке. Отличная работа. А пока...

...Что значит «всё в порядке»? Если женщина в той комнате — леди Аркабелла, то всё вот-вот серьезно запутается. И на то были веские причины — это же Семья герцога Аркабеллы. Одна из дворянских семей-основательниц Империи; они правили как герцоги на протяжении многих поколений, находясь на самой вершине аристократии. Единственной семьей, способной с ними соперничать, была Семья великого герцога Кальдерона.

«Их влияние безгранично».

Провести ночь с леди из такого рода... Я что, вчера совсем рассудком тронулся?

Он мысленно вздохнул. Конечно, формально Юджин Банус и сам принадлежал к высшей знати. ...Но всё же герцогская семья — это совершенно иной уровень. Семья герцога...

«В любом случае, что сделано, то сделано...»

Его компетентный секретарь пресек слухи о том, что он выпивал с леди Аркабеллой и вошел в поместье семьи, выиграв им немного времени. Ни один секрет не хранится вечно, но он мог максимально отсрочить его распространение. Итак, сначала во дворец, на встречу с Его Величеством, а затем разговор с леди Аркабеллой...

— Ваше Превосходительство...?

Проклятье.

◇◇◇◆◇◇◇

Пока что они с леди Аркабеллой — нет, Айрин — договорились обсудить эту ночь позже. Она вошла в положение и поняла, что из-за императорского указа ему нужно срочно уйти.

«Правда, когда я провожал ее, она попросила называть ее Айрин, а не леди Аркабеллой...»

Если бы всё ограничилось только этим, он бы легко отделался. Если бы герцогская дочь решила раздуть из этого проблему, неприятностям не было бы конца. Он был так благодарен, что попросил ее оставаться столько, сколько будет удобно для семьи, прежде чем она уйдет. В тот момент она и вправду казалась ангелом.

«...Конечно, позже она может начать плести интриги за моей спиной».

...С этим он разберется по мере поступления проблем. Даже будучи героем войны, его репутация всё равно не могла опуститься еще ниже... Поистине иронично.

Юджин прибыл во дворец и столкнулся с рыцарями стражи.

— Какова цель вашего визита?

— ...Я здесь по императорскому указу.

Юджин протянул рыцарю письмо с указом. Рыцарь отнес его куда-то для проверки, а затем вернул, четко отдав честь.

— ...!!! Верность!! Императорский указ для маркиза Бануса, Ваше Превосходительство, подтвержден. Вы можете войти во дворец.

— ...Вольно.

Он равнодушно прошел мимо рыцарей стражи, провожавших его уважительными взглядами, и зашагал по внутренним покоям дворца.

Топ— Топ—

Внутреннее убранство дворца, в котором он не был так давно, оставалось таким же неизменно роскошным. Портреты прошлых императоров и бесчисленные произведения искусства украшали коридоры. Горничные и слуги, ступая изящным шагом, склоняли головы с оттенком страха, проходя мимо него.

«Почти год, да».

Он приходил во дворец еще до окончания войны. Столько всего тогда произошло...

«Более того, в юности я и мечтать не мог о том, что войду во дворец».

Тогда он был просто необразованным бастардом. Какой там дворец — он даже на банкеты почти не ходил, запертый в семейном поместье и ежедневно терпящий презрение. Но теперь он был маркизом и героем войны. Всё так сильно изменилось. Он стал Мастером Меча, героем войны и очистил ненавистную семью. Он был искренне благодарен Его Величеству. Даже в разгар войны ему дали шанс избавиться от этих ненавистных людей.

«Должно быть, это и называется поворотом судьбы».

Хотя это не было триумфальным возвращением. Никто не пришел отпраздновать его возвращение в качестве великого героя войны.

«...Кто станет чествовать предателя семьи?»

Встреченные ранее рыцари стражи были исключением. Как воины, благоговеющие перед мечом, они смотрели на него с уважением. Будь они аристократами, они бы смотрели на него со страхом, как те проходящие мимо горничные. Даже простолюдины, восхищаясь им как героем войны, шептались бы о том, что он предатель семьи.

«...Если подумать, леди Аркабелла — нет, Айрин — уникальный человек».

Она не испытывала к нему ни отвращения, ни страха, и почему-то смотрела на него с нежностью. ...Воистину странная особа.

Как долго он так шел, прежде чем кто-то показался с противоположной стороны? Златовласая голубоглазая красавица с милым, как у щеночка, личиком.

— ...

— ...!!

Она замерла, узнав его. Ее взгляд дрогнул, а губы несколько раз задрожали. Несведущему человеку могло показаться, что благородную леди парализовало при виде героя войны. Возможно, она задавалась вопросом, не угрожают ли ей и не принуждают ли ее к чему-то. Но...

«Вовсе нет».

Они были знакомы. Ее звали Сена Марильсиан, невеста Юджина. Точнее, бывшая невеста. ...Та самая, чья семья в одностороннем порядке разорвала помолвку, просто поставив его перед фактом. Неприятная связь.

...И в отличие от него, злодея, она была главной героиней этого романтического фэнтези.

Хвать—

...Его кулак непроизвольно сжался.

◇◇◇◆◇◇◇

Юджин и Сена неловко стояли друг напротив друга в коридоре. Вернее, Сена выглядела неловко, в то время как Юджин холодно разглядывал ее. ...Вспоминая одностороннее уведомление о разрыве, которое он получил на поле боя, истекая кровью в смертельных схватках.

Дворцовый коридор заполнился их неловким молчанием.

После недолгой паузы Юджин решил уйти первым. Она была связью, давно оставшейся в прошлом. Даже если и были какие-то теплые воспоминания, они давно погребены в грязи. У него не было ни малейшего желания ворошить это дерьмо, поэтому он предпочел просто уйти. Незачем было пялиться друг на друга в этом напряженном противостоянии.

Когда Юджин проходил мимо Сены, ее губы едва заметно шевельнулись. Так тихо, что никто бы не услышал. Но его сверхчеловеческое тело, обретшее силу на уровне мастера, ясно уловило даже ее слабое бормотание.

— ...Давно не виделись, Юджин.

Стоп—

Он на мгновение остановился. Он чувствовал, как Сена смотрит ему в спину. Словно влекомый чем-то, несмотря на мысли о том, что нужно спешить, он повернулся к ней. Их взгляды снова встретились. На этот раз Юджин заговорил первым.

— ...Леди Марильсиан.

— ...Юджин.

Юджин смотрел на нее холодным взглядом. Его голос не был ни резким, ни эмоциональным — абсолютно равнодушным. Как будто они были незнакомцами, как будто прошлые узы означали лишь притворство, что они не знают друг друга. Демонстрация разрыва.

— Пожалуйста, воздержитесь от столь фамильярного обращения ко мне по имени, как раньше. Это может вызвать недопонимание.

— ...Почему?

— Это вполне естественно.

— ...Что же в этом естественного?

— ...Леди Марильсиан. Нас больше ничего не связывает. Вы это прекрасно знаете.

Его последние слова ранили глубоко. Семья графа Марильсиана — нет, сама Сена — в одностороннем порядке уведомила его о разрыве, так разве она не знала, что теперь они хуже, чем просто незнакомцы? Это ведь его вина, не так ли?

От его слов сердце Сены на мгновение болезненно сжалось.

«...Почему?» — мысленно удивилась Сена.

Почему было так больно? Их больше ничего не связывало. Она и ее семья сами так решили, а его бесчисленные дурные поступки давно разрушили ее чувства. ...В конце концов, она отмахнулась от этого как от простой иллюзии.

— Да. Вы правы...

— ...

— ...Прошу прощения, маркиз. На мгновение дала о себе знать старая привычка.

— ...Рад, что вы понимаете. Тогда, если позволите.

Юджин решительно зашагал прочь, больше не глядя на Сену. А Сена провожала его удаляющуюся фигуру нечитаемым взглядом.

...Это была неловкая, мимолетная встреча.

...

После случайной встречи с Сеной лицо Юджина всё время оставалось холодным.

— ...Сена Марильсиан.

Моя бывшая невеста. Та, кто дарила ему утешение в тяжелые времена. Хоть она и обручилась с ним — бастардом — из-за обстоятельств своей семьи, она относилась к нему не как к незаконнорожденному, а как к полноценному человеку. Женщина, которая смотрела на него без предубеждений. Его возлюбленная невеста, оставившая после себя глубокие воспоминания, несмотря на недолгое время, проведенное вместе.

...В то же время, теперь она была лишь источником сожалений. Потому что с определенного момента пропасть между ней и Юджином начала расти.

...Почему она не выслушала мою историю? Почему она поверила окружающим, а не моим словам? Почему она доверяла словам другого мужчины больше, чем словам своего жениха? Почему она не прислала ни единого письма, пока я был на поле боя? Почему она в одностороннем порядке объявила о разрыве помолвки, даже не попытавшись поговорить? Она прекрасно знала, как мне тяжело, так почему же она была так категорична...

...Неужели она сочла меня таким ненадежным? Разве так сложно держать бастарда рядом с собой? Неужели те улыбки, адресованные мне, были фальшивыми? Неужели она и вправду обручилась только из-за семейного положения, не питая ко мне никаких чувств?

...Был ли я просто мимолетным увлечением?

Точно.

Хвать—

— ...Фух.

Юджин прикусил губу и тихонько вздохнул.

«Да. Связь, которая уже в прошлом».

Сегодняшняя встреча была чистой случайностью; больше он с ней не пересечется. Да и отношений у них всё равно не осталось. По правде говоря, они были в худшем положении, чем просто незнакомцы. ...Конечно, они могли встретиться на официальных мероприятиях, но он мог просто сделать вид, что не знает ее, и пройти мимо. Она могла вертеться вокруг парней, вьющихся вокруг нее, как настоящая героиня любовного романа, так что не было никаких причин для нее связываться с ним.

...Почему-то эта мысль вызвала спазм в животе, но он отмахнулся от нее как от иллюзии.

«...Тц».

Лучше не зацикливаться на этом. Он не хотел оказаться в роли злодея, как в оригинальной истории, связываясь с ней, и не хотел чувствовать себя так, будто погружается в трясину. Их отношения были чисто оборваны разорванной помолвкой. Не было причин встречаться или вмешиваться в жизни друг друга. Они могли просто пойти своими путями. Да. Этого было достаточно.

В тот момент Юджин упустил из виду тот факт, что Сена была главной героиней любовного романа. ...Совершенно не подозревая о том, что может произойти в будущем.

◇◇◇◆◇◇◇

Юджин подошел к залу для аудиенций, чтобы встретиться с Императором. Императорская стража остановила его. Он произнес безэмоциональным голосом:

— Юджин Банус.

Услышав его имя, стражники отступили и почтительно склонили головы. Вероятно, они преградили ему путь не из-за того, что не узнали его в лицо. Еще до окончания войны он виделся с Императором пару раз.

«Тогда я встречался с Его Величеством как рыцарь, чье имя только начинало набирать известность».

Именно так зародилась их связь. Поэтому стражники перед ним видели Юджина несколько раз и, разумеется, знали его имя, лицо и голос. Они просто следовали протоколу, как императорские стражи, поклявшиеся защищать Императора и императорскую семью.

— Приветствуем героя Империи. Его Величество ожидает Ваше Превосходительство внутри, вы можете войти прямо сейчас.

Кивок—

Он коротко кивнул и вошел в зал для аудиенций.

Первое, что он увидел, войдя — огромное пространство, простирающееся прямо вперед, окруженное ровными рядами массивных колонн. В самом конце возвышался огромный трон. На золотом троне, опираясь на локоть, восседал абсолютный правитель Империи, Гесс Аргентус — блондин с алыми глазами, в лавровом венке.

Невероятно скучающий взгляд.

Колоссальное присутствие, заполнявшее зал, подобающее правителю огромной империи. Императорская гвардия, преданная до мозга костей, плотным кольцом окружала Императора.

Император, которого он не видел целую вечность, и впрямь выглядел внушительно, как истинный владыка Империи. ...Настолько внушительно, что верности никогда не бывает слишком много.

Когда их взгляды встретились, Император поприветствовал его с ноткой веселья в голосе.

— Давно не виделись, маркиз.

— ...Да, Ваше Величество.

— Я скучал и по вашему сухому тону.

— ...Да.

Пфф—

Император тихо усмехнулся.

— Я просто дразнюсь. Не нужно быть таким скованным. Мы здесь только вдвоем — ты и я.

Половина этих слов была правдой, половина — ложью. Император действительно благоволил Юджину, но пропасть между их статусами была непреодолимой. Даже если он уничтожил свою семью и стал маркизом по милости Императора, он не стал бы обращаться с правителем Империи фамильярно. Так он выражал благодарность Императору, который приютил его, и это было залогом его верности.

— ...Как я могу обращаться к Вашему Величеству фамильярно? Вы правитель Империи. Как ваш вассал, я не могу.

Император отмахнулся, словно раздосадованный формальностью Юджина.

— Ладно, ладно. Такой упрямый для такого молодого человека. Я прекрасно всё понимаю, подойди ближе.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Он приблизился без возражений.

Даже когда расстояние до Императора сократилось, гвардейцы оставались неподвижными. Их целью было абсолютное подчинение приказам Императора и защита императорской семьи. Поэтому они стояли, как тени.

«...Рыцари всё так же остаются элитными войсками».

С момента его первой встречи с Императором до нынешних послевоенных аудиенций дисциплина гвардейцев ни разу не пошатнулась, а их навыки рыцарей оставались исключительными.

«Было бы странно, если бы за это время они деградировали».

Конечно, по сравнению с Юджином, Мастером Меча, они были всего лишь юнцами — факт, известный всем, — так что не было смысла заострять на этом внимание.

Император несколько раз постучал по подлокотнику трона, прежде чем медленно заговорить.

— Итак, прежде чем мы перейдем к главному... Ты, должно быть, столкнулся с леди Марильсиан по пути сюда.

Именно так. По пути сюда леди Марильсиан...

— ...??

— Ах, маркиз, я не собирался поднимать никаких неприятных тем. Просто мне пришло в голову, что вы двое когда-то были обручены.

— ...

Юджин опустил голову. Еще бы не неприятно. Сама тема была неприятной. Любому было бы не по себе слушать, как ворошат их прошлое. Особенно прошлое, построенное на плохих воспоминаниях.

«...Я терплю это, потому что это Его Величество».

Человек, давший ему шанс, единственный, кто верил в его талант и в то, что он может стать героем. Да. Так что такие вещи были пустяками.

«Фух».

И всё же, как Император узнал о его встрече с Сеной?

— Судя по вашему выражению лица, маркиз, вы гадаете, откуда мне это известно.

— ...Прошу прощения, но да.

— Ничего особенного. В конце концов, я хозяин этого дворца. К тому же, леди Марильсиан шла на встречу с наследным принцем.

...

— ...Вы имеете в виду Его Высочество наследного принца.

— Именно.

Сена шла на встречу с наследным принцем? ...Ха.

«Уже нашла замену, да».

Прошли годы с момента разрыва помолвки. Его забрали на войну, и она бросила его, не прошло и месяца, так что да, к этому времени она вполне могла найти кого-то нового.

«Не ожидал, что это будет наследный принц».

Впечатляющий вкус.

«Или это просто потому, что она героиня любовного романа?»

Возможно. Тогда наследный принц, вероятно, был главным героем, или одним из них. ...Какая нелепая история.

Но помимо его воли выражение его лица стало мрачным.

— Вы не спросите, почему?

— ...Хоть мы с леди Марильсиан когда-то и были обручены, это в прошлом. Так что с кем бы она ни встречалась, это меня не касается.

— Довольно холодные слова.

— ...

— Ну, вы не ошибаетесь. В любом случае, вы правы.

— ...Да.

Император тихо усмехнулся.

— Но есть одна загвоздка. Похоже, мой наследный принц в одностороннем порядке положил глаз на вашу бывшую невесту. Так что не волнуйтесь слишком сильно.

Ага. Говорит не волноваться, но его тон прямо-таки подстрекал к этому.

«...Хмм».

Он просто не поднимал головы. Не было смысла слушать дальше; это сделало бы ему только неприятнее.

Пфф—

Заметив его настроение, Император плавно сменил тему.

— В любом случае, маркиз.

— Да, Ваше Величество.

— Причина, по которой я вызвал вас сегодня — обсудить вашу семью и будущее.

Его семью и будущее?

— ...Я благодарен Вашему Величеству за предоставленный мне шанс отомстить моей семье даже в разгар войны. Я всё еще считаю это возможностью, превосходящей мой статус, и клянусь посвятить свою верность Вашему Величеству и императорской семье...

Император покачал головой, прерывая Юджина.

— Я не об этом. Теперь вы глава благородного дома, маркиз. Разве вам не нужно беспокоиться о наследнике? Я не хочу, чтобы род такого превосходного мечника, как вы, прервался.

...А, вот в какую сторону. Значит, упоминание бывшей невесты ранее было...

«Подготовка к этому».

Как...

«...Коварно».

Он сам решил присягнуть на верность этому Императору, но такие моменты показывали, насколько он хитер.

«Неужели нужно отбросить половину своей человечности, чтобы стать Императором?»

Был ли он сумасшедшим, потому что был Императором, или он стал Императором, потому что был сумасшедшим? Сложный вопрос.

«...Хаа».

— ...Я сделаю всё возможное, Ваше Величество. Но чтобы продолжить род, мне нужна партнерша, а это непростая задача.

— Поэтому я и позвал вас. Я хочу помочь с этим.

Помочь..?

— Буду краток.

Император слегка подался вперед, серьезно глядя на Юджина.

— Женись на моей дочери.

— ...Прошу прощения?

— Я выдам за тебя Принцессу.

...?

— Ваше Величество, что вы...

Прежде чем он успел возразить, Император посмотрел куда-то в сторону и сказал:

— Принцесса, войдите.

В этот момент двери распахнулись, и кто-то вошел в зал для аудиенций.

...Красавица с такими же золотыми волосами и алыми глазами, как у Императора. Она изящно прошла мимо Юджина и встала рядом с Императором.

— Позвольте мне официально представить ее.

Принцесса посмотрела на Юджина с чарующей улыбкой.

— Моя единственная дочь, Принцесса Люсия Аргентус.

...

В тот момент...

— Хмм...

Оставшись одна в комнате, Айрин медленно поднялась с кровати.

Она нежно погладила место, где лежал Юджин. Легкое тепло, которое уже начало остывать, передалось через её тонкие белые пальцы.

— Хааа...

С её губ непроизвольно сорвался восторженный вздох.

— ...Юджин.

Она закрыла глаза и вспомнила прошлую ночь. Юджин, чей разум был наполовину затуманен алкоголем. Приблизиться к нему в таком состоянии было лучшим решением. В конце концов, это позволило ей сблизиться с ним.

Ощущение его огромного мужского достоинства, заполняющего её самые сокровенные глубины — до которых никто прежде не дотрагивался, — всё ещё было свежо в памяти.

И головокружительное удовольствие, которое она испытывала, когда он ритмично двигался в ней.

«Говорят, что первый раз должен быть болезненным...»

Может, это потому, что её партнером был Юджин? Ей совсем не было больно. Или, возможно, она просто от природы была похотлива... но даже эта похоть была дозволена лишь Юджину, так что это не имело никакого значения. Только он мог прикасаться к её телу.

Сжатие—

— Ахх.

Только он мог вот так сжимать её грудь... и погружаться в её сокровенные глубины, только один Юджин.

С тех самых пор, с того случая в детстве, она смотрела только на Юджина.

Шлёп—

Она откинулась на кровать, когда на неё накатила волна головокружения. Даже будучи талантливым магом, она не могла избежать последствий своего первого раза.

Вдох-вдох—

— Запах Юджина...

Она чувствовала запах его тела от простыней. Не столько пот, сколько аромат сильного мужчины. Запах, от которого низ живота необъяснимо заныл.

— Прошлой ночью, прямо здесь с Юджином...

Они целовались, сплетаясь телами, и хотя он был потерян скорее в простом удовольствии, чем в истинной привязанности, он шептал ей слова любви.

— Ахх...

Она закрыла глаза и представила себе Юджина. Его лицо, полностью возмужавшее в отличие от мальчишеской невинности их детства. Эти острые, порочные глаза. Его крепкое тело, состоящее из литых мышц.

Но оно было покрыто большими и маленькими шрамами от всего, что ему пришлось пережить на войне.

Как же ему было больно? Насколько изнурительно это было? ...Насколько одиноко он себя чувствовал?

— Хааа... Я скучаю по тебе, Юджин.

Я скучаю по тебе.

Ты сделал меня такой, посмел довести дочь герцога до такого состояния, и куда ты ушёл, Юджин? Ты забрал мой первый раз, поэтому ты должен стать моим мужем, Юджин. Ты же должен взять на себя ответственность, не так ли?

...Конечно.

— ...Кажется, Юджин меня не помнит... но всё в порядке. Я помню.

Их незрелые детские годы.

Она всё ещё живо помнила, как он спас её, когда она была в опасности. Они были совершенно незнакомы, но он бросился навстречу опасности, чтобы спасти её. Айрин всё ещё отчётливо помнила тонкий шрам, который тот случай оставил на его теле. Даже сейчас, спустя годы, когда они встретились вновь, этот шрам остался на нём.

Означает ли это, что мой след теперь навсегда на тебе?

— ...Я хочу поговорить с тобой.

О прошлом и о будущем.

— ...Двое детей, мальчик и девочка, было бы мило...?

Даже просто представляя это, она улыбалась.

◇◇◇◆◇◇◇

Юджин посмотрел на внезапно появившуюся Принцессу Люсию.

— ...Приветствую, Ваше Высочество.

Но лишь на мгновение. Поняв, что пялиться неприлично, он быстро опустился на одно колено.

— Хи-хи, рада встрече с вами, маркиз.

— ...Для меня честь познакомиться с вами, Ваше Высочество.

— Это для меня честь встретиться лично с таким героем, как вы.

— ...

Что это была за ситуация? Почему Император пытался обручить его с принцессой?

— Вы выглядите полным вопросов.

Император прочитал его мысли и усмехнулся.

— Хочешь услышать причину?

— ...Прошу прощения, Ваше Величество, но да.

Как и сказал Император, теперь он был главой благородного дома, поэтому ему нужен был наследник. Особенно сейчас, когда не осталось ни прямых, ни побочных линий Семьи маркиза Бануса, кроме него самого. Даже если он уничтожил семью из ненависти, чтобы заполучить титул, он всё равно оставался человеком чести и амбиций.

Кто в этом мире ненавидит власть и славу? Так что он не собирался позволять роду маркиза Бануса закончиться на нём. Ненавистное прошлое было очищено, и теперь он мог начать новую историю со своими потомками.

Написать новую историю кровью бастарда, подобного ему. Разве это не было бы истинной местью своей семье, от которой не осталось даже трупа?

«Любой, кто заявляет, что у него нет таких желаний — лжец».

Рекомендуется держаться подальше от таких серьёзных мошенников. Жажда власти и почестей была фундаментальным человеческим желанием. Люди без неё пугали — что-то в них было сломано. Даже у фанатиков была своя жадность.

«Они все просто притворяются, что её нет».

— Есть приятная причина, и есть очень честная. Какую ты хочешь услышать?

— Обе, Ваше Величество.

— Ха-ха! Жадный. Впрочем, честность — это хорошо, — пробормотал Император. — Во-первых, чтобы почтить тебя, героя, посвятившего себя Империи и достигшего уровня Мастера — одного из самых редких на континенте, и притом самого молодого.

Это было понятно. Как и сказал Император, Мастеров на континенте было мало. Говорили, что Мастера равны целому легиону — вершина рыцарства, не имеющая равных в мощи.

— Во-вторых... ну, ты можешь догадаться. Чтобы привязать величайшего гения Империи к нам. Желательно на стороне империи.

— ...Даже без этого, я абсолютно предан вам, Ваше Величество.

— Ха-ха, я знаю. Думаешь, я сомневаюсь в твоей преданности?

Император был искренен. Он знал, что Юджин предан. Вероятно, он выполнил бы приказ вырезать северного великого герцога и его дворянскую фракцию без причины и без жалоб. Никто не знал его сокровенных мыслей, но он подчинялся бы приказам.

— И всё же, уверенность — это лучше всего. В конце концов, кровь гуще воды. Семейные узы крепче всего. И это может звучать как речи любящего отца, но моя принцесса — одна из главных красавиц Империи. К тому же талантлива, так что она очень поможет восстановить твою опустевшую Семью маркиза Бануса.

Для Юджина это звучало весьма привлекательно. Он слышал даже на поле боя слухи об исключительных способностях Принцессы Люсии.

Но.

— ...Однако, Ваше Величество, я бастард по рождению. Разве это не опозорит Её Высочество...?

— Ха. — Император фыркнул. — Кто посмеет смотреть на тебя свысока из-за этого? Незаконнорожденный? Это ничего не значит. Положение определяется способностями. К тому же, у тебя всё равно не осталось родни, чтобы судить тебя. Никаких проблем.

Действительно. Император был абсолютным меритократом, сковывающая его семья была мертва, а дворяне, сплетничающие за его спиной, не могли сказать ни слова ему в лицо.

Тогда...

— ...Учитывается ли мнение Её Высочества?

— О? Беспокоишься о принцессе?

Он молча поклонился.

«...Приходится».

Он чувствовал, как пристальный взгляд Принцессы Люсии прожигает ему макушку.

— Понимаю. — Император кивнул. — Тогда поговори с ней напрямую. Я одолжу вам гостиную — обсудите всё спокойно между собой.

...Простите?

. . . .

И вот, Люсия и Юджин остались одни в гостиной. На мгновение в комнате повисла тишина. Они не то чтобы оценивали друг друга, но скорее присматривались. В конце концов, Принцесса Люсия сделала первый шаг. Она подошла к столику в углу, заварила чёрный чай и поставила его перед Юджином.

— ...Это...

— Я иногда завариваю и пью чай в одиночестве вот так. На вкус должно быть неплохо — попробуйте.

— ...Для меня честь, Ваше Высочество.

— Это для меня честь.

Юджин сделал глоток чёрного чая. ...Горький. Но он не мог этого показать. Он похвалил чай, назвав его вкусным, не меняя выражения лица. В конце концов, она была дочерью его босса (Императора). Им предстояло видеться ещё долгое время, так что лучше было начать с хорошей ноты.

— ...В любом случае, мы впервые встречаемся так близко, маркиз Банус.

— Если впервые так близко... значит ли это, что вы...?

Видели меня издалека?

— Хмм, кто знает?

— ...

Принцесса Люсия многозначительно улыбнулась.

— Со временем узнаем. В конце концов, у нас его много.

— ...

— Понимаю.

Действительно. Война закончилась.

— Кстати, маркиз.

— Да, Ваше Высочество.

— Могу ли я считать, что вы согласны на помолвку?

Пфф—!

Он чуть не выплюнул чай. Она перешла сразу к делу. Яблоко от яблони.

«Похожие характеры».

Неплохо. Немного сложно, но довольно очаровательно. Но тем не менее... Помолвка вот так внезапно?

— ...

Нужно было это обдумать. Если он согласится на помолвку с Принцессой Люсией, его будущая жизнь будет отнюдь не плохой. Нет, очень даже хорошей. Одно её лицо могло претендовать на звание первой красавицы Империи, и, будучи принцессой, она могла обеспечить ему легитимность, которой ему не хватало. В связке с императорской семьёй, лояльные дворяне выстроятся в очередь, а власть последует сама собой. История о герое, который женится на принцессе, ещё больше возвысит его славу.

...Оставались ещё совместимость и характер, но интуиция подсказывала, что всё будет в порядке, так что можно пропустить.

«Рационально говоря, согласиться — разумно».

Но оставалась одна проблема. Герцогиня Аркабелла — нет, что насчёт Айрин?

«Строго говоря, нас пока ничего не связывает».

Не любовники, просто одна ночь после выпивки вчера. Но в этом-то и проблема. Юджин лишил Айрин девственности. Это не современность. Романтическое фэнтези на стыке средневековья и современности. По меркам этого мира такие случаи вели прямиком к браку. Ценность женщины была связана с чистотой; мужчина нёс ответственность.

«...Хмм».

Пока он размышлял, Люсия вдруг подалась вперёд. Её красные глаза глубоко блеснули, словно пронзая его мысли.

— Хмм. Вы только что подумали о другой женщине, не так ли?

Откуда она узнала...?

— И эта женщина, вероятно... твоя бывшая невеста? Или... — Принцесса Люсия сделала небольшую паузу, прежде чем сказать: — ...Айрин Аркабелла?

Вздрог—

«...!?»

— О? По вашей реакции ясно, что это Айрин.

В её голосе звучала странная уверенность. Поняв, что отрицать бессмысленно, Юджин решил быть честным.

— ...Откуда Ваше Высочество знает...?

Откуда эта женщина это знала? Принцесса Люсия странно улыбнулась.

— Хмм, со временем вы узнаете, но Айрин и я — давние подруги, вроде того. Мы хорошо друг друга знаем — что ей нравится, чего она хочет, даже её типаж мужчин...

— ...

— В любом случае, мне любопытно, почему вы думаете о ней, когда я здесь... но я закрою на это глаза.

— ...?

Он не мог её понять. Догадаться, что он думал об Айрин — это одно, но думать о другой женщине в её присутствии было грубо. И всё же...

— Даже если мы обручимся и поженимся, вы можете видеться с другими женщинами. Например, с Айрин...

...?

— ...Ваше Высочество?

— Ах, но не поймите неправильно — я не говорю, что буду видеться с другими мужчинами.

...Что она вообще несла?

...

Что, черт возьми, только что сказала Принцесса Люсия?

— Я серьезно. Даже если я стану твоей невестой, и мы в конце концов поженимся и заведем детей, ты всё равно можешь встречаться с другими женщинами, мне всё равно.

Почему эта женщина с таким невозмутимым лицом говорит, что «изменять — это нормально»?

Для человека императорской крови это была ужасно непочтительная мысль, но, может быть, она из тех, кому нравится наблюдать за своим возлюбленным или супругом с кем-то другим?

— Ты ведь не думаешь обо мне ничего дурного? К слову, я не из таких людей.

— ...Да.

Он действительно не мог ее понять.

Для начала, Юджин тоже был мужчиной.

Хотя воспоминания о прошлой жизни внезапно нахлынули, привнеся некоторые современные взгляды и сделав его чуть более либеральным, этого было недостаточно, чтобы подавить его врожденные желания.

Как и любому мужчине, ему нравились красивые женщины.

Чем больше, тем лучше.

Конечно, это не означало, что он планировал без разбора впускать женщин в свою жизнь.

...В любом случае, собирался ли он со всей строгостью настаивать на моногамии, подобно какому-нибудь ханже?

Ни капли.

В этом мире многоженство было разрешено по умолчанию.

На самом деле, Юджин лично считал, что пока у человека есть возможности, даже многомужество — вполне нормальное явление, хотя сам он вовсе не горел желанием становиться частью такого союза.

«...Конечно, я бы никогда добровольно не стал "одним из" в гареме женщины».

Напротив, сама эта мысль вызывала у него отвращение.

Делить свою женщину с другими мужчинами?

Абсолютно исключено.

Не говоря уже о вопросах гигиены...

...

...Он, пожалуй, воздержится от этого тропа с многомужеством из романтического фэнтези.

Юджин просто признавал, что люди, практикующие подобное, существуют.

Независимо от собственных взглядов, он никак не мог взять в толк поведение Принцессы Люсии.

Если бы она сама хотела собирать вокруг себя мужчин, это имело бы смысл, но чтобы она так легко принимала роль лишь одной из многих в его жизни?

Это было поразительно ново.

В этот момент Принцесса Люсия пробормотала что-то невероятно тихим голосом.

Так тихо, что даже Юджин, будучи Мастером Меча, едва сумел расслышать:

— ...Хи-хи, ради моей подруги я могу пойти на такую уступку...

«...Подруги? Она имеет в виду Айрин... Герцогиню Аркабеллу?»

Пока он размышлял, что именно она имела в виду под «уступкой ради подруги»...

Принцесса Люсия посмотрела на него с обольстительной улыбкой.

— В общем, маркизу нужно знать лишь одно.

То, что она питает к нему весьма нежные чувства.

То, что и императорская семья, и она сама всецело одобряют и поддерживают эту помолвку.

То, что даже если он заведет других женщин, пока она остается главной женой, он может иметь их сколько угодно.

То, что она никогда не причинит ему вреда.

И, наконец, то, что с этого мгновения она будет смотреть только на него.

— ...Что скажете?

— ...

Что это было?

Что, черт возьми, за женщина перед ним?

«Всё, что сказала Принцесса Люсия, было искренним».

Юджин был крайне чувствителен к чужим эмоциям.

Терпя издевательства и жестокое обращение с самого детства, он научился безошибочно считывать атмосферу вокруг.

А с тех пор как он достиг уровня Мастера Меча, его сверхчеловеческие чувства превратили его в своего рода живой детектор лжи.

И прямо сейчас его интуиция буквально кричала.

Каждое слово, только что произнесенное Принцессой Люсией, было абсолютной правдой.

«...Проблема в том, что я понятия не имею, почему Принцесса Люсия так себя ведет».

Обычно политические браки так не предлагают.

Даже условия казались слишком туманными для чистой политики.

С точки зрения Принцессы Люсии и императорской семьи, их единственной выгодой было получение абсолютной военной силы в лице Мастера Меча.

Конечно, уже одно это делало сделку для них далеко не проигрышной.

Заполучить Мастера Меча — бесценно.

«...Однако, если я приму принцессу, а затем заведу других женщин, в обычных условиях это сочли бы оскорблением императорской семьи. То, что они готовы это принять, означает...»

Должна быть другая причина.

«Но если отбросить это... нет, даже с учетом этого, предложение Принцессы Люсии невероятно заманчиво».

Честно говоря, ему хотелось согласиться прямо сейчас.

Условия были слишком хороши.

Да, принятие помолвки свяжет его с императорской семьей... но это также означало стать ее частью, получить трамплин для достижения еще больших высот.

«С политической и личной точек зрения нет никаких причин отказываться от этой помолвки».

— Ваше Высочество. Если я смею быть столь дерзким, есть ли какая-то конкретная причина, по которой вы заходите так далеко? Действительно ли это ваша собственная воля?

Принцесса Люсия загадочно улыбнулась.

— А если и так?

— ...Мне просто любопытна причина.

— Хмм... причина, говорите.

В конце концов, она посмотрела на него, сощурив глаза в форме полумесяцев.

— Со временем вы всё узнаете.

...Значит, говорить она не собиралась.

— В таком случае, могу ли я, по крайней мере, обдумать ваше предложение в положительном ключе?

— О? Вы не соглашаетесь прямо сейчас? Как неожиданно...

В глубине души ему хотелось согласиться незамедлительно.

Но сначала...

«Мне всё еще нужно разобраться с делом дочери герцогини — не просто с тем, что мы выпивали вместе, но и с тем, что я лишил ее девственности».

Он ведь не мог заявить, что не может обручиться прямо сейчас, потому что по пьяни лишил невинности герцогскую дочь и теперь обязан взять на себя ответственность.

Поэтому он придумал подходящее оправдание.

— Если я обручусь с вами, Ваше Высочество, но всё равно буду встречаться с другими женщинами, разве остальные дворяне не сделают из этого проблему?

— То есть вы хотите сказать, что даже если мы обручимся, вы всё равно будете встречаться с другими женщинами?

— ...

Ах.

Неужели это прозвучало именно так?

Хмм.

— О, не выглядите таким взволнованным, маркиз. В конце концов, императорская семья и я предложили это первыми, и здесь нет никакого обмана. Я просто удивлена, что Мастер Меча вроде вас беспокоится о мнении аристократов. Вы не кажетесь человеком такого типа.

...В ее словах был смысл.

Он не был из тех, кого особо заботило мнение дворян.

У него не было ни малейшего желания об этом думать.

Зачем умасливать тех, кто всё равно ему не рад?

Он лишь выказывал «поверхностное» уважение, поскольку никто не знал, что принесет будущее.

«Хотя даже это утомляет».

Аристократы они или нет, за исключением немногих, имеющих реальную ценность, для него все они были бесполезными мартышками.

— И всё же вы колеблетесь насчет помолвки, а значит, вас что-то тревожит?

Он покачал головой.

— Нет...

— Быть может, дело в женщине?

Хмм.

Погодите-ка.

Его охватило дурное предчувствие.

— Если копнуть чуть глубже... может, вы по пьяни лишили какую-нибудь леди девственности?

Вздрог—

Но ему едва удалось подавить рефлекторное движение.

«...Что?»

Эта принцесса... да кто она такая?

«...Почему она с самого начала знает так много?»

Это было слишком точно для простого предположения.

Словно она вела за ним слежку.

«Неужели вмешалась разведка?»

Как Мастер Меча он был важной персоной, так что вполне вероятно, что центральному разведывательному бюро приказали следить за ним.

Но.

«Это не сходится — мои чувства не зафиксировали никого».

Каким бы пьяным он ни был, он не мог не заметить присутствия агентов, идущих по его пятам.

Поддержание сенсорного восприятия было привычкой, укоренившейся ради выживания на поле боя.

Значит, она от кого-то услышала или знала заранее?

«...Но как?»

Он действительно понятия не имел.

Тем временем Принцесса Люсия слегка откинулась назад и сделала глоток чёрного чая.

«...Это же мой».

Чай, который она отпила, был из чашки, из которой прихлебывал он.

— Хи-хи, я просто поддразнивала тебя. Расслабься. Знаешь ли, такое суровое лицо, как у тебя, может быть опасным для хрупкой леди.

— ...Прошу прощения, Ваше Высочество.

Неужели его лицо было настолько свирепым?

«Впредь придется быть осмотрительнее».

На самом деле Принцесса Люсия имела в виду, что холодные черты лица Юджина были настолько красивы, что представляли опасность для женского сердца.

Этот острый нос, необычайно бледная для мужчины кожа и эти пронзительные глаза с легкими темными кругами, устремленные на нее, — это было порочно и притягательно до безумия.

«...♥»

Он никак не мог об этом знать.

Они провели несколько мгновений, погрузившись в свои мысли.

Принцесса Люсия взглянула на настенные часы и помрачнела от сожаления.

— Маркиз, мне жаль, но наше время вышло.

— ...Ах, уже так поздно.

Стрелки часов теперь указывали на вечер.

В отличие от Юджина, который только что вернулся в столицу и не имел неотложных дел, у Принцессы Люсии был свой императорский график, которого следовало придерживаться.

Пришло время завершать встречу.

— Разве тебе не грустно расставаться со мной, маркиз?

Она сказала это полушутя.

Это была их первая встреча с глазу на глаз — с чего бы ему по ней скучать?

Особенно учитывая, что он уже встретил ее единственную подругу.

Но Юджин дал неожиданный ответ.

— Мне грустно.

— Всё в порядке. В следующий ра... погоди, тебе правда грустно?

— Да, Ваше Высочество. Какой мужчина не почувствует сожаления, завершая личную встречу с такой прекрасной женщиной, как вы?

— ...О боже.

Если бы у нее в руках был веер, она бы резко раскрыла его, чтобы прикрыть рот.

Ее губы расплывались в улыбке вопреки ее воле.

— Кхм. Благодарю вас, маркиз.

Юджин лишь спокойно склонил голову.

— ...Давайте скоро встретимся снова, чтобы поговорить подольше.

— Скоро — это...?

— Вероятно, на победном банкете.

«...Победном банкете?»

Юджин мысленно прокрутил это словосочетание несколько раз.

Победный банкет, победный банкет... какой банкет...

«Ах».

— ...Вы имеете в виду празднование победы.

— Именно.

Империя как раз одержала триумф над восточным альянсом.

Атмосфера вокруг и так была накалена до предела, так что победный банкет был неизбежен.

Политика всегда следовала за войной.

Принцесса Люсия слегка поправила волосы, продолжая говорить:

— Изначально мы планировали объявить о нашей помолвке именно тогда, ну да ладно.

— ...

Стоит ли ему извиниться?

Юджин просто склонил голову.

— Что ж, всегда есть следующий раз. О, кстати, маркиз.

— ...Да, Ваше Величество.

Что она скажет теперь?

Хотя они познакомились только сегодня, Юджин поймал себя на том, что с нетерпением ждет, какое еще поразительное замечание сорвется с ее губ, стоило ей открыть рот.

— Вы уже нашли себе партнершу для банкета?

Партнершу.

— ...Нет.

— Идеально.

Простите?

Почему это идеально...

— Я буду вашей партнершей, маркиз. Вы ведь не откажете мне и в этом?

Юджин пристально посмотрел на Принцессу Люсию.

Затем с готовностью кивнул.

— Разумеется, нет, Ваше Высочество.

— Хмм, на этот раз без колебаний?

Она сама велела ему не отказываться — что она имела в виду?

...Это была просто шутливая пикировка.

— Пусть я и проявил легкую нерешительность по поводу нашей помолвки, Ваше Высочество, вы действительно пленительная женщина. На самом деле, это я должен умолять вас. Могу ли я удостоиться чести стать вашим партнером?

Юджин протянул руку с джентльменской учтивостью.

Принцесса Люсия посмотрела на нее слегка затрепетавшими глазами, прежде чем вложить свою ладонь с мягкой улыбкой.

— С нетерпением буду ждать этого, маркиз.

— Взаимно, Ваше Высочество.

Принцесса Люсия первой покинула приемную.

Мельком замеченные на уходе, ее уши были ярко-пунцовыми.

«...Мило».

Какое бы лицо она ни принимала, она всё еще оставалась невинной девушкой, у которой никогда не было мужчины.

«Но когда, говорите, этот победный банкет?»

...Постойте.

Это совершенно точно...

...через два дня, верно?

Учитывая, что сегодняшний день практически подошел к концу, это, по сути, завтра.

...

«Ах».

...Как же всё к этому пришло?

◇ ◇ ◇ ◆ ◇ ◇ ◇

Тот день начинался как обычно.

Мирный, тихий день, когда маленькая девочка с золотыми волосами и небесно-голубыми глазами играла в саду вместе со служанками.

Она была благородной леди Империи Аргентус.

А если точнее — младшей дочерью из Семьи графа Марильсиана, высокопоставленного аристократического дома.

Сена Марильсиан.

Сена всегда была ярким ребенком, который своей солнечной улыбкой заставлял цвести всех вокруг.

Каждый в графском доме верил, что этот покой будет длиться вечно.

Окруженная безграничной любовью брата и родителей, Сена проводила дни, беззаботно резвясь среди цветочных клумб вместе со слугами.

...Все думали, что это время никогда не закончится.

Шепотки и пересуды—

Пока Сена, как всегда, играла, она вдруг заметила, что атмосфера в особняке изменилась.

Обычно все вокруг улыбались, но теперь их лица стали суровыми и напряженными.

Особенно у её родителей.

Будучи чутким ребенком, Сена задавалась вопросом, почему все так помрачнели.

Не в силах сдержать любопытство, она тихонько подкралась к кабинету своего отца, графа Марильсиана, и прижалась ухом к двери.

Решила, как говорится, подслушать.

Но это был особняк графа, а не какой-то проходной двор — маленькая девочка никак не могла остаться незамеченной в обычных обстоятельствах.

...В обычных обстоятельствах.

Однако сейчас весь дом графа пребывал в таком смятении, что кругом царил сущий беспорядок.

...Даже сам хозяин дома, граф Марильсиан, не заметил, что дверь его кабинета осталась приоткрытой.

Заглянув в щель, Сена увидела, что отец и мать о чем-то яростно спорят.

«...Страшно...»

Она впервые видела родителей с такими ожесточенными лицами.

Охваченная неведомым прежде страхом, Сена не могла сдвинуться с места и в итоге дослушала их разговор до конца.

— Да как ты..! Что это значит?! Обручить Сену..!

— Но у нас нет другого способа спасти семью, дорогая..!

Лицо матери Сены, графини Марильсиан, исказилось от муки.

Опять.

Это пугающее выражение.

«Она совсем не похожа на маму...»

Хвать—

— Что ты такое говоришь..! Ты вообще всё как следует разузнал?! Даже если так, обручить нашу крошку..! Да еще и с бастардом..!

«Бастард?»

Сена мысленно повторила это слово несколько раз.

По меркам Земли она была возраста ученицы начальной школы, но всё же оставалась аристократкой.

Она знала, кто такой бастард.

...Существо, рожденное вне брака, несмываемое пятно грязной крови для любого благородного дома.

И её собираются обручить с таким человеком?

— Ты думаешь..! Ты думаешь, я сам хочу принудить нашу драгоценную Сену, которую не променял бы ни на какие богатства мира, к этой помолвке?! Тем более с бастардом!

— Тогда почему..!

Граф сорвался на громовой крик.

Словно кричал на кого-то невидимого.

— Да потому что это единственный способ спасти нашу семью!!

— ...!

— Эти проклятые сектанты пустили по ветру все наши инвестиции, ввергнув нас в глубочайший финансовый кризис! Мы держались до последнего, но мы уже на пределе...

Лицо графа перекосило от такой ярости, словно он был готов кого-то убить.

Лицо графини исказилось ответной болью, когда она посмотрела на мужа.

— И всё же это слишком..! Ты и вправду собираешься принять абсолютно все условия Семьи маркиза Бануса?! Я понимаю финансовую помощь и союз с фракцией аристократов! Но зачем выдавать её за бастарда..!

— ...Ох... Дорогая. Я понимаю твой гнев. У меня самого сердце кровью обливается. Но ситуация настолько отчаянная, что мы вынуждены принять даже их унизительное предложение..! Хаах...

Слова графа, пропитанные чистыми эмоциями — злостью, скорбью и безысходностью, — больно ранили сердце Сены.

Вскоре графиня Марильсиан разрыдалась, утирая слезы.

Сена еще раз взглянула на них, навечно запечатлев в памяти скорбь своих вечно улыбающихся родителей.

«...Это из-за меня».

Из-за самого существования Сены её родители сейчас сыпали такими жестокими словами в адрес друг друга.

«Мама и папа страдают из-за меня».

Она не понимала всей сути происходящего.

Но в этой путанице одно было очевидно: граф и графиня кричали и проливали слезы из-за неё.

Потому что она была их любимой дочерью.

Этот факт впервые мертвым грузом лег на её юное сердце.

— ...Тогда хотя бы спроси саму Сену.

— ...Думаешь, этот ребенок нас поймет?

Графиня прикусила губу.

— Мы всё равно должны поговорить с ней. В конце концов, речь идет о её судьбе...

— ...Ох, ладно, дорогая...

С этими словами граф и графиня направились к выходу.

Сена спохватилась и бросилась обратно в сад.

И там, как ни в чем не бывало, она принялась разыгрывать прежнюю роль, невинно улыбаясь, будто ничего не знала.

. . . .

— ...Ты действительно не против этого?

— Да!

— Сена, подумай еще раз. Помолвка — это не то, к чему можно относиться легкомысленно.

«Но если я не соглашусь, разве у мамы с папой не будут неприятности?»

Сена с трудом проглотила свои истинные чувства.

И затем добавила:

— Я правда не против!

— ...Что ж, хорошо. Ладно, Сена...

Графиня Марильсиан испустила тяжелый, полный скорби вздох и ушла.

После этого Сена услышала, что контракт с Семьей маркиза Бануса был подписан.

...И что мальчик, с которым ей предстоит провести всю жизнь, скоро прибудет сюда.

А потом...

— Ах, п-привет...?

— ...Рад знакомству, леди Марильсиан.

Она встретила мальчика с холодным взглядом, который выглядел как-то одиноко, словно раненый волк.

...Так и состоялась первая встреча Юджина и Сены.

◇ ◇ ◇ ◆ ◇ ◇ ◇

Вернувшись в особняк, Юджин встретил своего секретаря, бывшего рыцаря.

— С возвращением, Ваше Превосходительство.

Кивок—

Юджин взглянул на него, немо спрашивая, не случилось ли чего.

— Ничего необычного. Небольшое происшествие: несколько рыцарей из Ордена Черного Лотоса получили легкие ранения во время тренировки, но в остальном всё тихо.

Орден Черного Лотоса.

Главная военная сила семьи Банус со времен основания империи.

Рыцари, состоящие в Ордене Черного Лотоса, были как минимум Экспертами среднего уровня, и довольно многие находились на уровне Выпускника — промежуточной ступени между Мастером и высокоранговым Экспертом.

«Они попадают в Орден Черного Лотоса только после долгих тренировок и доказав свою силу в младших рыцарских орденах, достигнув уровня Эксперта среднего звена».

И самой уникальной чертой этого рыцарского ордена была их фанатичная преданность «главе семьи».

Даже если внутри семьи происходило нечто, граничащее с изменой, и кто-то захватывал титул маркиза силой...

Суть заключалась в том, что если узурпатор обладал достаточными качествами в глазах Черных Рыцарей, они даже не шевелились.

В конечном счете они подчинялись лишь приказам законного главы семьи, обладавшего подавляющей мощью и превосходством, невзирая на средства достижения власти.

Вот почему, когда он вернулся с войны и указ о чистках вступил в силу, Орден Черного Лотоса беспрекословно перешел под начало Юджина.

Они не только промолчали о его действиях, но и оказали полную поддержку.

«Рыцари все одинаковы».

Будь то гвардейцы императора или Орден Черного Лотоса его собственной семьи — Черные Рыцари, — все они питали почти религиозное благоговение перед Мастерами.

Он понимал это.

Мастер был вершиной, к которой они все стремились.

«Именно поэтому прибрать к рукам семью оказалось еще проще».

Юджин отогнал праздные мысли и посмотрел на секретаря.

— Что насчет леди Аркабеллы?

— После того как вы ушли во дворец, Ваше Превосходительство, она тихо покинула особняк примерно через час.

— Понятно. Хорошо.

Она незаметно вернулась в резиденцию герцога.

Значит, в ближайшее время нужно будет выбрать время для разговора.

«...Хмм».

...Если оставить это в стороне, стоит ли ему сначала обручиться с Люсией?

Она сама сказала, что не против других женщин, по неизвестной причине.

Тут дело в очередности.

Если он сначала обручится с Айрин, это будет плевком в сторону императорской семьи, но если он сначала примет помолвку с Люсией, то сможет законно принять и Айрин.

...

«Какая головоломка».

Покачав головой, он уже собирался пройти мимо секретаря, как вдруг:

— Ваше Превосходительство.

Тот протянул ему письмо.

— Что это?

— ...Письмо от леди Айрин из Семьи герцога Аркабеллы. Она велела передать его сразу по вашему возвращении. Похоже, оно обработано магией, скорее всего, предназначено только для ваших глаз, после чего должно быть уничтожено...

Обработано магией, значит.

И впрямь, на бумаге отчетливо ощущалась мана Айрин.

«...Если подумать, она ведь маг».

Он не знал её точного уровня, но для столь юного возраста она, похоже, находилась в районе 5-го или 6-го круга — истинная кровь Семьи герцога Аркабеллы.

«Их репутация как магической цитадели полностью оправдана».

Конечно, другие могли бы лишь посмеяться над такими мыслями.

Чтобы самый молодой в истории континента Мастер Меча, вписавший свое имя в летописи, думал о подобных вещах.

— Хорошо. Я сам посмотрю. Свободен.

— Слушаюсь, Ваше Превосходительство.

Секретарь поклонился и тихо удалился.

Юджин вошел в свою комнату и распечатал письмо.

В тот же миг пурпурная мана, напоминающая цвет волос Айрин, начала медленно сжигать бумагу.

— ……?

Он опешил.

Он собирался прочесть его, но письмо внезапно вспыхнуло.

«Кто-то другой приложил к нему руку?»

Нет, на нем была только пурпурная мана Айрин.

А значит, таков и был её замысел...

«...Пожалуй, мне стоит выучить хотя бы основы магии».

В это мгновение записанный голос Айрин прозвучал прямо в сознании Юджина.

— Ваше Превосходительство. Я приду навестить вас завтра утром.

— Ваша любящая Айрин.

— ...Ха.

На следующий день.

Айрин посетила особняк Семьи маркиза Бануса в столице.

Из-за её визита слуги маркиза крутились как белки в колесе.

Как и следовало ожидать, аристократы совершенно не понимают чувств своих подчиненных.

Ну, впрочем, Юджин и сам был аристократом.

...

— ...

— ...Хмм.

Юджин и Айрин решили поговорить в семейном саду.

— Какой прекрасный сад, Ваше Превосходительство.

Сад Семьи маркиза Бануса был полностью усажен красными ликорисами.

Сад, окрашенный в багровые тона.

Говорили, что это исторический сад, который поддерживался в первозданном виде с тех самых пор, как семья маркиза зародилась одновременно с основанием империи.

Теперь, став главой семьи, Юджин на самом деле хотел изменить этот красный сад...

Но Юджин просто молча кивнул.

Затем разговор прервался, и между ними повисло молчание.

Однако в беседе между аристократами подобная тишина не могла длиться вечно.

В конце концов, Юджин заговорил первым.

— Ты вчера благополучно добралась до дома, Айрин?

— Да. Хоть меня никто и не сопровождал, я вернулась без лишнего шума, Ваше Превосходительство.

— ...Прости.

Она с улыбкой на лице обронила колкое замечание.

Благодаря тому, что женщину, только что лишившуюся невинности, отправили домой одну и в полном одиночестве, она добралась «очень хорошо».

На это Юджину оставалось только извиниться.

Нет, какими бы ни были обстоятельства той ночи, факт оставался фактом: он отпустил её одну.

Более того, нельзя сказать, что он не помнил, как исследовал её тело — он помнил каждое её дыхание, когда его руки ласкали её кожу.

«...Хаа».

Жизнь.

Для начала нужно было взять на себя ответственность за то, за что следовало её взять.

— ...Айрин, что ты думаешь о том, что произошло между нами прошлой ночью?

— Было приятно.

— ...?

Нет, он имел в виду не это...

— Это был поистине экстатический опыт. В последнее время я думала, что оттачивание магии — самое приятное занятие, но после того, как мы сплелись телами, Ваше Превосходительство, я поняла, что ошибалась.

Что?

Он подумал, что сейчас у него, должно быть, очень глупое выражение лица.

Нет, ему тоже было приятно. Действительно приятно... но... он ведь не это имел в виду, когда спрашивал её мнение об их близости.

— Ах, и не подумайте ничего дурного — у меня никогда не было других мужчин, так что можете быть спокойны. Хотя вы, Ваше Превосходительство, знаете об этом лучше всех.

Это была правда.

Если подумать, по словам Люсии, они ведь были подругами детства?

По какой-то причине обе они излучали схожую ауру.

Иными словами, обе были весьма смелыми и обольстительными.

...

«Пока закроем на это глаза».

Фух.

— И отныне у меня будете только вы, Ваше Превосходительство.

...

Постойте-ка.

Что только что сказала эта дочь герцога?

...Как ни крути, это означало именно то, о чем он подумал.

— Айрин, это значит... ты хочешь, чтобы у нас были глубокие отношения?

— О боже, разве мы уже не в глубоких отношениях? Вы ведь уже зовете меня по имени.

— Нет, я про...

Лицо Айрин приняло обиженное выражение.

Хотя это ничуть не скрывало её игривости.

Вскоре она разразилась элегантным смехом.

— Хи-хи, я просто дразню вас, Ваше Превосходительство. Конечно, мои слова о том, что отныне у меня будете только вы — чистая правда.

...Честно говоря, это немного сбивало с толку.

Почему эта леди ведет себя подобным образом?

В её положении было бы естественно растеряться и попытаться скрыть случившееся, верно?

Она ведь дочь герцога, дочь герцога.

Вторая по знатности леди в этой империи.

И чтобы такая особа лишилась невинности после всего одной ночи с мужчиной, которого встретила впервые?

Обычно такое пытаются утаить и замять...

— Я и сама это прекрасно понимаю. Если о прошлой ночи поползут слухи, я знаю, как дворяне посмотрят на меня и на мою герцогскую семью.

Айрин сделала глоток чёрного чая из чашки на столе.

Затем она посмотрела на Юджина очень умным взглядом.

— Маркиз, Ваше Превосходительство.

— Да, Айрин.

— Пока что я позволю прошлой ночи остаться нашей тайной. Ни вам, ни мне не пойдет на пользу, если мы предадим это огласке.

Она была права.

Если это всплывет, аристократы начнут шептаться за их спинами.

В основном, конечно, об Айрин.

Даже будучи из великого герцогского рода, она всё равно оставалась благородной женщиной.

«Станут говорить что-то вроде того, что она опустилась и осквернила свое тело».

А тот факт, что Юджин был бастардом, лишь подлил бы масла в огонь их сплетен.

— Но я не хочу вот так прекращать наши отношения. Нет, я просто не могу.

— Вот как.

— Да. Даже если мы всё скроем, тот факт, что я больше не девственница, никуда не исчезнет, верно? Так что теперь я похожа на бомбу замедленного действия, которая может рвануть в любой момент.

Айрин сощурила глаза в форме полумесяцев и произнесла очень тягучим голосом:

— Так что единственный, кто может «взять за меня ответственность» отныне — это вы, Ваше Превосходительство. Вы ведь понимаете, верно?

Её слова в конечном счете означали, что она хочет быть с Юджином.

Возможно, даже в качестве супруги.

Он понимал. Он прекрасно это понимал.

Он смутно догадывался, что всё может к этому прийти.

Но главная проблема заключалась в другом.

Как быть с предложением помолвки от Люсии и императорской семьи?

«...Я могу просто сначала принять ту помолвку, а затем взять ответственность и за Айрин».

Это могло быть непросто, но если повернуть дело в это русло, то нет ничего невозможного.

В конце концов, именно это императорская семья и предлагала с самого начала.

К тому же, если говорить лично о Юджине, ему это не не нравилось.

Он не знал, почему эти две женщины выказывают ему такое расположение, но как мужчина он не испытывал желания отвергать привязанность красавиц, которые сами её предлагали.

Разве мужчины не мечтают о гареме по своей природе?

В итоге он кивнул.

— Я понимаю.

Айрин мягко улыбнулась, словно ожидавшая такого ответа.

И затем она сбросила информационную бомбу.

— В таком случае, не станете ли вы моим партнером на завтрашнем победном банкете?

◇ ◇ ◇ ◆ ◇ ◇ ◇

Айрин была уверена.

Уверена, что он не откажется от её предложения стать партнером.

Даже если Юджин сейчас растерян и не понимает, почему она проявляет к нему благосклонность, она сможет постепенно подобраться к его сердцу и во всем разобраться.

«К тому же, я отдала ему свою невинность, и мы разделили ложе, так что у него нет другого выбора, кроме как заботиться обо мне».

...Это казалось немного расчетливым, но ничто не было так надежно, как этот шаг.

Разве не говорят, что ночные узы — самые крепкие?

Поэтому, когда он открыл рот, она была уверена, что сейчас услышит слова согласия.

— Конечно, я буду твоим партнером...

— Прости, но мне придется отказаться от твоего предложения.

— ...?

— ...?

Лицо Айрин застыло.

«...От-отказаться?»

Почему?

Она заговорила слегка поспешным голосом.

Это выходило за рамки её ожиданий.

— ...Могу я узнать причину отказа? Это слишком обременительно или...

Он покачал головой, показывая, что дело вовсе не в этом.

— Как это может быть обременительно? Причина не в этом.

— ...Тогда в чем же?

Почему, черт возьми, он отказался?

Она пристально впилась взглядом в черные глаза Юджина, которые, казалось, затягивали её в себя.

— К сожалению, у меня уже есть партнерша.

Что... он только что сказал...?

— У вас есть партнерша?

— Да.

— ...Кто?

Кто.

Кто, черт возьми, мог стать его партнершей?

Насколько ей было известно, у Юджина не было никаких связей с женщинами из-за войны.

«За исключением разве что нескольких женщин-рыцарей на поле боя».

Неужели одна из этих воительниц стала его партнершей...?

Но её догадка оказалась в корне неверной.

Причем самым сокрушительным образом.

— Её Высочество Принцесса.

— ...!!!!

— БУМ!

«...Принцесса — значит Люсия?»

Люсия была единственной подругой Айрин.

И Люсия прекрасно знала, кто нравится Айрин, так зачем ей так поступать...

Постойте.

Неужели...

«Хах».

...Так вот оно что.

— ...Эта черная кошка, крадет чужого мужчину...

...Говорят же, что в тихом омуте черти водятся?

Эта девка нанесла удар первой.

Айрин холодно улыбнулась.

◇ ◇ ◇ ◆ ◇ ◇ ◇

«Что Айрин только что сказала?»

Черная кошка?

В адрес принцессы?

«...Я ослышался?»

Он слышал, что они подруги, так что подруги наверняка не стали бы так проклинать друг друга.

Вскоре он пришел к выводу, что ему просто послышалось.

Тем временем Айрин, взяв себя в руки, снова заговорила с безупречной улыбкой:

— Как жаль. Тогда, в качестве компенсации, не могли бы вы уступить мне сегодняшний день?

Сегодняшний день, значит.

К сожалению, его планы на сегодня...

«...отсутствуют».

— ...У меня есть дела.

— Это удачно.

...

И вот Юджин оказался затащен Айрин в некий салон.

Внутри салона едва уловимо пахло дорогими духами.

Не навязчиво, а в самый раз.

— ...Айрин, зачем мы здесь?

— Ради завтрашнего победного банкета.

Победный банкет?

Айрин указала в сторону.

Там было выставлено множество роскошных платьев.

— Я заказала новое платье для этого банкета. Сегодня я пришла его забрать.

— Понятно.

Если быть точным, это было платье, специально подготовленное для того, чтобы соблазнить Юджина.

«Я собиралась идти с ним под руку как партнеры и прижиматься грудью...!»

Но эта подруга, эта черная кошка, украла её место, так что она мысленно скрежетала зубами.

Тем временем к ним подошла хозяйка салона.

— Мадам, не могли бы вы принести то, что я заказывала в прошлый раз? И подготовьте примерочную, я хочу его примерить.

— Да, леди Айрин.

Хозяйка передала платье Айрин.

Затем она проводила его к примерочной.

Мадам куда-то исчезла.

— Не могли бы вы подождать минутку, Ваше Превосходительство?

— Сколько потребуется.

Кивок.

Айрин вошла в примерочную и принялась переодеваться.

Звук ткани, скользящей по её коже, отчетливо донесся до его ушей.

...Глоток—

«...Хмм».

Слушая эти звуки, он невольно представил её обнаженное тело.

Пока он так ждал...

— ...Ваше Превосходительство, не могли бы вы подойти поближе?

Юджин приблизился к примерочной.

И затем...

Хвать—

Тяг—

Айрин протянула руку и затащила Юджина внутрь примерочной.

Даже задействовав ману.

— ...!?

Айрин прижалась к нему, практически оказавшись в его объятиях, и посмотрела на него снизу вверх.

Хлюп—

Её грудь вжалась в его грудь под невероятно откровенным углом, из-за чего ему было видно абсолютно всё.

Юджин почувствовал, как атмосфера накаляется, и сглотнул.

— ...Молния на спине не застегивается. Не могли бы вы помочь?

Конечно, под её обольстительным выражением лица кончики её ушей были ярко-алыми.

Ей действительно было стыдно.

...К счастью, Юджин этого не заметил.

Шепотки наполняли воздух—

Сена вошла в банкетный зал императорского дворца.

Этот банкет устроили в честь победы в войне, которая затянулась почти на пять лет из-за вероломного вторжения Королевств Восточного Альянса.

Сена пропускала разговоры аристократов мимо ушей, направляясь к углу зала, где должна была находиться её семья.

— Вы слышали? Говорят, Его Светлость великий герцог Кальдерон и северная знать тоже посетят этот банкет.

— Великий герцог Кальдерон? Вот уж неожиданность. Разве он не впервые появляется на столь официальном мероприятии?

— Должно быть, он прибыл потому, что война закончилась и сейчас устанавливается новый порядок. Нравится это кому-то или нет, но он глава фракции аристократов.

— И то правда, с политической точки зрения его присутствие вполне объяснимо.

«Великий герцог Кальдерон?»

Этот человек тоже придет на банкет?

При мысли о великом герцоге Кальдероне Сена нахмурилась.

Он был главой одного из древнейших родов, стоявших у истоков основания империи.

Однако теперь он возглавлял фракцию аристократов, противостоящую императорской семье.

И по какой-то причине, точно так же, как и наследный принц, он постоянно выказывал ей знаки внимания и пытался сблизиться.

«Честно говоря, это лишь утомляет».

Она не понимала мотивов его поступков, но чувствовала себя из-за этого неловко и обремененно.

Сена взяла себя в руки, вернула лицу бесстрастное выражение и пошла дальше, как вдруг до неё долетел очередной обрывок чужого разговора.

— Ах, а вы слышали? Его Превосходительство маркиз Банус тоже присутствует на этом банкете!

— Неужели? Сам маркиз?

...Юджин?

— Да! Он ведь герой войны! Самый молодой Мастер Меча на континенте, гений среди гениев, которого называют Рыцарем Уничтожения! Что же делать? Моё сердце так и бьется!

Ах.

Если подумать, всё верно.

Маркиз Банус — её бывший жених, Юджин — теперь был прославленным героем империи.

«...Юджин».

— Я слышала, он совершил нечто невероятное. Говорят, он в одиночку уничтожил несколько легионов, а одним взмахом меча вызвал оползень и заживо похоронил десятки тысяч человек...

...Тот чистый и добрый Юджин уничтожил целый легион? Да еще и заживо похоронил кого-то...?

Сене, помнившей невинного Юджина из времен их первой встречи, было трудно в это поверить.

Но.

«...Нет».

Того Юджина уже давно не существовало.

С определенного момента до неё доходили исключительно дурные слухи о её женихе, и каждый раз, когда она пыталась поговорить об этом, они лишь без конца ссорились.

В итоге пропасть между ними только росла.

Она сама решила сдаться, потому что больше не могла этого выносить.

Она первая отвернулась от него.

Тупая боль—

Почему-то в груди резко закололо.

Неужели это старый шрам, оставленный их разрывом, всё еще давал о себе знать? Или же...

— Он, конечно, внушителен, но меня он пугает. Разве не он перебил прежнего маркиза и всю его семью, чтобы занять это место?

— Наверное, всё из-за его происхождения. Он ведь бастард.

Если вспомнить, у него, кажется, был сильный комплекс по поводу того, что он незаконнорожденный.

«В этом ли была причина?»

Неужели это сломило его, заставив постепенно измениться?

Но даже если так, вырезать собственную семью...

...это то, чего он не должен был делать.

Неужели твоя истинная природа настолько жестока? Неужели тебе до сих пор нужно убивать, как и тогда?

Она крепко сжала кулаки—

— Скорее всего. Из-за этого тогда поднялся жуткий шум, когда титул перешел к нему. Все просто заткнулись, потому что он обладает сокрушительной мощью Мастера Меча.

— Но он такой красавец, так что какая разница!

Сена с трудом заставила себя не слушать болтовню благородных дам и поспешила к углу зала.

Подобные сплетни всё равно не имели никакого значения.

Однако вопреки её желаниям, буквально каждый разговор вокруг велся о Юджине.

— Этот грязный выскочка-бастард поднялся слишком высоко, вам не кажется?

— Полностью согласен. Благородная кровь всегда должна оставаться чистой... Тьфу.

Презрение к происхождению Юджина.

— Честно говоря, как рыцарь, я уважаю маркиза Бануса. Всё-таки он Мастер Меча.

— Взаимно. Ни один гений больше не побьет его рекорды.

— Согласен. Если представится случай, я бы почёл за честь скрестить с ним мечи.

— Мне следовало пойти служить под его начало.

Восхищение Юджином как рыцарем и воином.

— Говорят, он убивал каждого вражеского солдата, молившего о пощаде, не щадя никого.

— Я слышал, ему нравилось купаться в крови врагов.

— Ходят слухи, что он настолько жесток, что даже не убивает сразу — он намеренно продлевает мучения.

— Настоящий палач. Тьфу...

Страх перед жестокостью и силой Юджина.

— Я бы хотела встретить такого мужчину, как маркиз Банус.

— О? С чего бы это?

— Он так чертовски хорош собой! Я видела его снимок в газете в прошлый раз, он полностью в моём вкусе...!

— Да и возможностей у него полно.

— Вот-вот! Так что я серьезно нацелена занять место маркизы!

Симпатия к Юджину.

— Хех. Будь во мне кровь семьи Банус, я бы поднялся куда выше этого ублюдка.

— Не обращай внимания. Пусть он маркиз и Мастер Меча, в конце концов, он всего лишь неотёсанный бастард.

— Именно. Ха-ха-ха!

И, конечно же, зависть.

Куда бы она ни пошла, отовсюду доносились истории о её бывшем женихе.

Юджин, Юджин, Юджин, Юджин, Юджин, Юджин.

Его имя без конца звенело у неё в ушах.

Она уже давно остановилась.

Что, черт возьми, за чувство она сейчас испытывала? Обиду? Или сожаление?

Но если сожаление, то о чем именно?

И тут до её слуха долетел весьма раздражающий разговор.

— Кстати говоря, вы слышали? Вчера в одном салоне Герцогиня Аркабелла и маркиз Банус уединились вдвоем...

— Правда? Неужели между ними что-то есть?

— Возможно. Герцогиня Аркабелла ведь... немного с причудами, верно?

...Отношения между мужчиной и женщиной? С Юджином?

Она слышала, что он прибыл в столицу только по приказу императора, а всё остальное время проводил на поле боя.

Неужели за этот короткий срок он успел привлечь внимание леди из Семьи герцога Аркабеллы?

Если так...

Она крепко сжала кулаки—

...

Она вздрогнула.

«...Возьми себя в руки».

С какой стати её это волнует?

Теперь он совершенно чужой человек.

Она сама, устав от бесконечных дурных слухов и ссор, сдалась первой и объявила о разрыве помолвки.

Так что она не имела никакого права что-либо говорить.

В этот момент взгляды аристократов внезапно устремились в одну сторону.

— ...?

Едва она успела задаться вопросом, что происходит—

— Входит великая кровь империи, благословенная солнцем — Её Высочество Принцесса Люсия Аргентус и Его Превосходительство маркиз Банус!

Она замерла—

Юджин и Принцесса Люсия входили в зал под руку, выглядя очень близкими друг другу.

◇◇◇◆◇◇◇

После того как Айрин устроила ему нечто, смутно похожее на свидание, прошла ночь, и наступил день банкета.

Юджин шёл по коридору, ведущему к банкетному залу, вместе с Люсией.

Топ— Топ—

— ...Вы сегодня поистине прекрасны, Ваше Высочество.

Люсия в своем черном платье выглядела потрясающе.

Величие, присущее её статусу принцессы, смешивалось с порочной сексуальностью, которую излучали её фигура и внешность.

Люсия, удивленная тем, что Юджин заговорил первым, мягко улыбнулась.

— Благодарю вас, маркиз.

Он заставил себя не коситься на её декольте, пока они шли по коридору.

И затем.

— ...Мы пришли.

Они остановились перед входом в банкетный зал.

— Маркиз.

— Да, Ваше Высочество.

— Я могу доверить вам роль моего кавалера?

— ...Доверяйте только мне.

Он взял под руку Люсию, которая улыбнулась ему в ответ, и они переступили порог банкетного зала.

В тот же миг:

— Входит великая кровь империи, благословенная солнцем — Её Высочество Принцесса Люсия Аргентус и Его Превосходительство маркиз Банус!

Он почувствовал, как все присутствующие в зале аристократы уставились на них.

Взгляды были куда острее, чем ожидал Юджин.

Сначала они изучали лица Юджина и Люсии, затем опускались к их сцепленным рукам, а после снова возвращались к лицам.

«Смотрят совершенно не таясь».

Он отчетливо видел, как в головах у дворян со свистом крутятся шестеренки расчетов.

«Тц».

Какими бы ни были их точные взаимоотношения, он появился здесь вместе с принцессой.

До чего же утомительной жизнью живут эти люди.

Поэтому он просто проигнорировал их взгляды и высокомерно зашагал вперед.

Топ— Топ—

С каждым шагом присутствие Юджина становилось всё более подавляющим, постепенно подчиняя себе весь банкетный зал.

Аура, едва заметно исходящая от его тела, тяжелым грузом давила на тела и разум аристократов.

Гул—

Ощущение было такое, словно к их горлу приставили лезвие клинка.

Страх постепенно заполнял сердца дворян, полностью подавленных присутствием героя войны.

В тени Юджина им мерещились горы изувеченных трупов.

И на вершине этих гор они видели единственное абсолютное существо.

Иллюзия густого запаха крови, шлейфом тянущегося за ним, пронзила их насквозь.

В конце концов аристократы склонили головы, покорно ожидая, пока Юджин и Люсия пройдут мимо.

Шепотки—

— Как и следовало ожидать от маркиза. Он прекрасно знает, как держать знать в узде.

Дело было вовсе не в намерении кого-то приструнить. Это была лишь боевая аура, которая неосознанно просочилась наружу.

— Оттого это и впечатляет еще сильнее. Получается, все они, вместе взятые, не способны превзойти вас одного?

— ...Благодарю за похвалу, Ваше Высочество.

Он не был настолько черств, чтобы отвергать комплименты.

Особенно от такой красавицы — он был готов слушать их хоть каждый день.

Может, отплатить ей танцем с мечами?

К сожалению, Юджин совершенно не умел исполнять подобные танцы.

Кстати...

Шепотки—

— Ваше Высочество. Тот человек, что так пристально смотрит на меня оттуда — это...?

Люсия проследила за взглядом Юджина и наткнулась на белокурого голубоглазого мужчину, который буквально прожигал его яростным взором. С чего бы это ему так злиться?

— Это великий герцог Кальдерон. В светском обществе он известен как Северный Герцог. И он в крайне натянутых отношениях с императорской семьей.

— Понятно.

Северный Герцог, значит.

Тогда...

«Главный герой любовного романа?»

Он совершенно точно был главным героем из ромфанта. На обложках всегда красовался парень именно такого типажа.

Северный Герцог и по совместительству главный герой романа. К тому же враждует с императорской семьей.

...Дело пахло керосином.

...Густым запахом крови.

Пока он тихо беседовал с Люсией, в зал вошли император и наследный принц.

После короткой приветственной речи императора празднование победы официально началось.

— Ваше Превосходительство маркиз. Для меня огромная честь встретиться с вами.

— Ваше Превосходительство, что вы думаете о моей дочери?

— Если это не будет слишком дерзко, возможно, мы могли бы как-нибудь провести учебный поединок...

— Я так много слышал о вашей блистательной репутации, Ваше Превосходительство. Позвольте полюбопытствовать, могу ли я взглянуть на ваш меч...

— Что вы думаете по поводу союза между нашими семьями?

— Ваше Превосходительство, я виконт Нуар...

«Хаа...»

С меня хватит.

В такой момент кажется, что куда проще отправиться на поле боя и помахать там мечом.

Как только банкет начался, Люсия, которая до этого была со мной, извинилась и отошла ненадолго встретиться с Императором.

И в это самое мгновение аристократы начали стекаться ко мне со всех сторон.

«Поняли, что Люсии нет рядом, и решили, что это их шанс, да».

Возможность перемолвиться словом с Юджином, восходящей звездой империи.

Честно говоря, будь я на их месте, я бы тоже попытался наладить здесь связи.

— Тц...

— Хм? Ваше Превосходительство, вас что-то тревожит...?

Но что поделать?

Я сам привлек к себе всё внимание, когда вошел вместе с принцессой.

Теперь приходится расхлебывать последствия.

Если только я не планирую забросить политику и жить как дикарь.

...К сожалению, будучи человеком, заинтересованным во власти и почете, я не мог себе такого позволить.

Ему оставалось лишь продолжать беседу с дворянами.

Аристократы попались самые разные.

Кто-то подходил с чистым восхищением, кто-то — с нечистыми помыслами, иные так и сгорали от зависти, а у кого-то был вполне искренний рациональный интерес.

Иметь дело с завистниками и теми, у кого на уме были скрытые мотивы, утомляло сильнее всего.

Неужели отсюда нельзя никак сбежать?

Пока он с бесстрастным лицом выносил общество дворян, толпа перед ним внезапно расступилась надвое.

И через образовавшийся проход изящной походкой пошла одинокая женщина.

Цок— Цок—

Это была Айрин Аркабелла, леди из Семьи герцога Аркабеллы.

«...Это платье...»

На ней было то самое платье, которое она показывала ему вчера.

Разумеется, в памяти тут же всплыли воспоминания об их тесном контакте в примерочной.

«Хм».

То, как её грудь прижималась и сминалась об него — она была такой мягкой...

«Не о том думаю».

Он слегка тряхнул頭гой, чтобы прояснить мысли.

Когда она приблизилась, остальные аристократы сами собой отступили на приличное расстояние.

Дело было не только в разнице статусов; она, если можно так выразиться, излучала особую ауру.

Шепотки—

— Это леди Аркабелла.

— Как и следовало ожидать от гениального мага, уже достигшего 6-го круга...

— Кстати, а это правда, что Его Превосходительство маркиз и леди Аркабелла вчера были вдвоем в салоне?

— Даже благородная леди в глубине души всего лишь женщина; должно быть, она не устояла перед красивым лицом маркиза...

«Я вас прекрасно слышу».

Она подошла к Юджину, одарив его обольстительной улыбкой, и без лишних слов забрала бокал с вином из его руки.

И затем.

Глоток—

Она отпила из него.

«Ах».

Что Люсия, что Айрин — почему они постоянно пьют из моего бокала?

Юджин искренне не понимал этого.

— Ваше Превосходительство.

— Леди Аркабелла.

Айрин покачала головой.

— Так не пойдет. В прошлый раз вы обещали звать меня по имени.

— ...

Это было практически официальное мероприятие.

Неужели ей всё равно, как это будет выглядеть со стороны, если он станет звать её по имени здесь, у всех на виду?

Айрин продолжала настаивать взглядом.

— Ваше Превосходительство.

Он мысленно испустил тяжелый вздох.

— ...Айрин.

От его слов она удовлетворенно улыбнулась и прижалась к нему еще ближе.

Словно объявляя всем вокруг, что этот мужчина принадлежит ей.

Несколько дам и молодых лордов по разным причинам прикрыли рты руками, бросая на них полные зависти взгляды.

Шепотки—

— Каково это было — входить под руку с Люсией?

— ...

— Можешь быть честен со мной. В конце концов, мы ведь близкие подруги.

Что-то это совсем не выглядело безобидно.

«Она, должно быть, всё еще дуется из-за того, что я вчера отверг её предложение стать партнерами».

Но ведь тогда это действительно было неизбежно...

— ...Подруги, говоришь?

— Да. Мы знаем друг друга с самого детства и довольно часто общаемся.

Что верно, то верно — принцесса и дочь герцога естественным образом должны быть знакомы.

— ...Понятно. Когда я в прошлый раз посещал дворец, Принцесса Люсия сказала нечто подобное.

— О, правда? Тогда ты можешь быть еще более откровенен. Ну и как это было? Почувствовал себя польщенным как мужчина?

Юджин снова глубоко вздохнул на слова Айрин.

Разумеется, про себя.

Люсия представляла собой мощного политического союзника на будущее, почти покровителя.

С другой стороны, с Айрин его связывали тайные узы, напоминающие концепцию взаимного гарантированного уничтожения.

Стоило хоть немного оступиться с любой из сторон, и это, казалось, привело бы к колоссальным неприятностям...

— ...

Почувствовав его замешательство, Айрин сделала шаг назад.

— Хи-хи, я просто дразнюсь. У выдающихся героев всегда много женщин. Я не собираюсь ограничивать вашу свободу, Ваше Превосходительство.

«...Правда?»

Он едва сдержал рвущееся наружу возражение.

Она была поистине непредсказуемой.

Что именно она в нем разглядела, раз вела себя подобным образом?

С точки зрения Юджина, Айрин была лишь той, кого он встретил совсем недавно, и кто внезапно начал проявлять к нему такую благосклонность.

...Вне зависимости от позиции Айрин.

Он уже собирался спросить её напрямую, как вдруг...

— Айрин. Эта шутка звучит как-то слишком искренне, тебе не кажется?

Люсия, которая ходила к Императору, вклинилась прямо между ними.

Окружающие аристократы уже давно кружили на безопасном расстоянии, изо всех сил стараясь подслушать их разговор.

Айрин ответила улыбкой, которая, впрочем, не затронула её глаз.

— О, Люсия. Где ты пропадала? Ваше Превосходительство маркиз выглядел таким потерянным без партнерши, так что я просто составляла ему компанию. И раз уж ты «каким-то образом» заняла место его партнерши, разве не грубо оставлять его одного так надолго?

От этого завуалированного выпада Айрин Люсия на мгновение опешила, но тут же вернула себе прежнее выражение лица.

То самое, со снисходительной улыбкой одними глазами.

— Хи-хи, вовсе нет, Айрин. Я отсутствовала совсем недолго. Но, возможно, тебе так кажется лишь потому, что наши узы с маркизом углубились до такой степени, что мы уже обсуждаем наше «будущее»?

Хвать—

На этот раз от слов Люсии дрогнула уже Айрин и с запозданием вцепилась в руку Юджина.

Его локоть погрузился прямо в её грудь.

Затем Айрин перехватила его руку под таким углом, который был виден одной лишь Люсии.

«...???»

— Хмм, мы с Вашим Превосходительством маркизом тоже разделили весьма... «интимные моменты». Какое совпадение, правда?

— ...

Слова Айрин несли в себе куда более глубокий подтекст.

Чувство превосходства от того, что они уже разделили ложе, и немой вопрос, способна ли Люсия на то же самое.

Люсия замерла.

Между ними словно заискрились молнии.

— ...

Странное напряжение, возникшее между Юджином и двумя женщинами, всё сильнее привлекало к себе взгляды дворян.

Даже Сена, которая по какой-то причине оказалась зажата между наследным принцем и Великим герцогом Кальдероном, встретилась с ним взглядом, и он поспешно отвернулся.

— ...Давайте пока все успокоимся. Привлекать к себе столько внимания не пойдет нам на пользу.

— ...Вы правы. Простите, Ваше Превосходительство.

— Простите, маркиз. Я на мгновение потеряла самообладание.

— Не стоит извинений.

Он покачал頭гой.

Они быстро осознали свою ошибку и принесли извинения; он не мог отчитывать их слишком строго.

В конце концов они зашептались друг с другом очень тихими голосами.

Шепотки—

— Люсия, давай поговорим...

— Айрин, давай поговорим...

— ...

— ...

— ...Пойдем на балкон и поговорим там. Так, чтобы это было лучше для всех нас.

— Да, Айрин. В конце концов, мы ведь лучшие подруги.

Они кивнули друг другу.

Затем Люсия посмотрела на Юджина.

— Маркиз, мы отойдем на балкон для сугубо девичьего разговора. Не могли бы вы подождать минутку?

— ...Конечно.

Кивок—

С этими словами они направились к балкону.

Почувствовав, что к нему, пользуясь тем, что его окружение поредело, начинают стягиваться другие аристократы, он решил незаметно ускользнуть.

«Пожалуй, мне тоже стоит выйти на балкон».

Он вошел на другой балкон, противоположный тому, куда удалились Люсия и Айрин, и сделал глоток вина, как вдруг почувствовал приближающиеся шаги.

«...Это еще кто».

Знакомое присутствие.

Не кто иная, как...

— ...Ваше Превосходительство маркиз, мы можем поговорить с вами наедине?

Его бывшая невеста, Сена Марильсиан.

◇◇◇◆◇◇◇

При виде внезапно появившейся Сены на лице Юджина отразилось крайнее недовольство.

— Что за дерзость, леди Марильсиан? Вы наверняка знаете, что не следует без спросу врываться на балкон, где уже кто-то находится.

Как аристократ Юджин резко осадил её, задаваясь вопросом, неужели она не знает элементарных правил приличия.

— Ик... Извини, нет, прошу прощения.

— ...

Фамильярный тон?

Он тяжело вздохнул.

— ...Хаа... Как я уже говорил вам в прошлый раз, теперь мы чужие люди, так что проявляйте уважение, подобающее незнакомцам.

— Извини... Мне жаль. Но я очень хотела поговорить.

...Хаа.

Она казалась просто безнадежной.

— Ладно, хух... О чем речь?

— ...Случайно не—

И в этот самый момент...

— БАМ!

Дверь балкона с грохотом распахнулась, и внутрь ворвался мужчина с такими же императорскими чертами лица, как и у Люсии.

К тому же, выглядел он просто разъяренным.

— Маркиз. Что это за дерзость? Она — моя женщина.

«...Что за чертовщина».

Это был наследный принц.

— ...Ваше Высочество наследный принц. Что вы имеете в виду под этими словами?

— Отвечай прямо, маркиз. Леди Марильсиан — моя женщина. Что это за непочтительность с твоей стороны?

...Он что, серьезно идиот?

Сказать хотелось слишком многое.

Начать с того, что это была его первая встреча с Юджином, и наследный принц сам первым проявил крайнюю дерзость, бесцеремонно ворвавшись на балкон.

Даже Сена, которой он пытался оправдаться, сама вторглась на балкон, где Юджин находился в полном одиночестве.

Юджин здесь был чистой воды пострадавшей стороной.

В этой внезапно развернувшейся абсурдной сцене Юджин бросил на Сену взгляд, который красноречиво говорил: «Как я и думал».

Сена попыталась что-то сказать, поймав его взгляд, но тут разорвалась еще одна бомба.

— Ваше Высочество наследный принц. Что вы имеете в виду под этими словами?

Это был лидер северного дворянства и всей фракции аристократов, Великий герцог Кальдерон.

— Она не ваша женщина. Перестаньте относиться к ней как к своей собственности. В этом деле выбор должен оставаться исключительно за ней.

Великий герцог Кальдерон яростно уставился одновременно и на наследного принца, и на Юджина.

«...И на меня тоже?»

— Ха, смехотворно. И каков же итог предоставления ей этого выбора — она бежит к своему бывшему жениху, да еще и «из всех людей именно к нему»?

Наследный принц умудрился приплести к этому делу Юджина, бывшего жениха Сены.

«...С какой стати?»

Что вообще происходит...

— Следите за своим языком. Как и следовало ожидать от императорской крови — столько высокомерия...

— ...Что вы только что сказали, Великий герцог Кальдерон?

— Я ничего не говорил.

«Оба они просто с ума посходили».

Наследный принц, ослепленный женщиной и ищущий ссоры с Юджином, одной из главных военных сил империи; и Северный Герцог, влезающий в конфликт без разбора, кто прав, а кто виноват.

Ни один из них не вел себя подобающе своему титулу или статусу подданных империи.

Да, точь-в-точь как «главные герои из тех самых романов в жанре романтического фэнтези».

Высокомерные глупцы, опьяненные собственной властью и положением, верящие, что им всё дозволено, и прущие напролом.

Узколобые типы, готовые пожертвовать всем ради одной-единственной женщины.

Даже встретив их сегодня впервые, Юджин почувствовал, что прекрасно понял, что они из себя представляют.

«Будущее империи выглядит весьма мрачно».

И это наследный принц?

И это лидер фракции аристократов?

Ваше Величество Император. Будущее империи, которую вы построили, поистине беспросветно...

— Тц.

Юджин решил просто проигнорировать их и покинуть балкон.

Но наследный принц и Северный Герцог не собирались его отпускать.

— Куда это ты собрался, маркиз?

— Маркиз. Вы останетесь здесь и поговорите с нами.

— ...

Хаа... Эти идиоты...

В конце концов Юджин решился проявить «легкую непочтительность» по отношению к этим двоим.

Гул— Гул— Гул—

Мана Юджина тяжелым прессом обрушилась исключительно на Великого герцога Кальдерона и наследного принца.

— ...!!!!!

— ..!!

В одно мгновение они оказались придавлены к месту, полностью потеряв контроль над своими телами.

Хотя они обладали немалой силой и пытались сопротивляться ауре Юджина, это было абсолютно невозможно.

«Проклятье...! Мое тело не движется! Как смеет этот бастард прикасаться к телу наследного принца...!»

«Маркиз Банус...! Как ты смеешь так унижать меня прямо перед ней...!»

Не в силах пошевелить и пальцем или хотя бы открыть рот, наследный принц и Великий герцог Кальдерон могли лишь яростно таращиться на Юджина выкатившимися глазами.

Даже это выглядело в глазах Юджина смехотворно.

— У меня срочные дела. Могу я идти?

Ответа не требовалось.

Тц.

Игнорируя испепеляющие взгляды этих двоих за своей спиной и потрясенный взор Сены, он без лишних слов покинул балкон.

«Они тоже оказались обычными мартышками».

Они не заслуживали ни капли уважения.

Тот тип людей, который он презирал сильнее всего — те, кто не знают своего места, ничем не отличаясь от обезьян.

«...Пожалуй, скоро придет время наладить контакт со Вторым Принцем».

Наследный принц носил свой титул лишь из-за устаревшего права первородства, но это вовсе не означало, что он уже выиграл гонку за престол.

Всё еще оставался шанс сместить его и возвести на трон правителя, достойного империи.

Юджин решил наладить эту связь, подумав: «Второй Принц, по крайней мере, куда лучше этого наследного принца».

«Если подумать, Люсия ведь рождена от той же матери, что и Второй Принц».

Он мог бы воспользоваться её помощью, чтобы избавиться от этих двоих.

Или, возможно, возвести на престол саму Люсию.

Стоило ему покинуть балкон, как он заметил Принцессу Люсию и Айрин Аркабеллу, которые шли ему навстречу бок о бок.

«Что бы там ни было, похоже, они уладили всё миром».

Острое напряжение между ними, казавшееся готовым вот-вот перерасти в открытую стычку, явно спало.

Теперь они выглядели как истинные, близкие подруги.

...Конечно, они и так были подругами.

Просто делёж(?) одного и того же мужчины вызвал некоторые трения.

— Вы хорошо поговорили?

Обе они лучезарно улыбались.

— Да. Благодаря вам двум мы смогли провести вполне гладкую беседу.

— Когда мы вернулись в зал после нашего разговора, то нигде не смогли вас найти, Ваше Превосходительство. Вы куда-то отлучались?

Он замер—

Ему едва удалось подавить вздох.

— ...Я выходил на балкон, чтобы немного передохнуть, но посреди процесса туда бесцеремонно ворвались незваные гости, так что я только что вернулся.

Он бросил взгляд в сторону балкона, на котором только что находился.

Они проследили за его взором и посмотрели туда...

И там они увидели Северного Герцога и наследного принца, которые стояли друг напротив друга, а между этими двумя тупицами была зажата Сена.

— ...Северный Герцог и Его Высочество наследный принц...? Почему они там...?

На бормотание Айрин Юджин в очередной раз сдержал вздох.

«Всё еще не унимаются, надо же».

Он-то думал, что они смутятся и потихоньку разойдутся.

Вместо этого они спорили еще более яростно...

— ...Ах.

— ...Должно быть, вы измотаны, Ваше Превосходительство.

Они всё поняли, стоило им увидеть Сену, зажатую между наследным принцем и Северным Герцогом.

На Юджина хлынул целый поток сочувствия.

Неужели эти сумасшедшие докучали вам?

Конечно, направлять подобные мысли в адрес наследного принца было весьма непочтительно...

Он кивнул—

Никто не обратил на это внимания.

Слегка вздохнув, Юджин поинтересовался у них насчет наследного принца, Северного Герцога и остальных тупиц.

— Я не знаю точной причины, но в один прекрасный день леди Марильсиан привлекла внимание Его Высочества наследного принца и Северного Герцога.

— Догадок полно. Например, что они случайно пересеклись в каком-то кафе в столице, или она заблудилась в цветочном поле за городом и наткнулась на них...

Слушая их, Юджин подумал: «Как и следовало ожидать от главной героини любовного романа».

От этой мысли у него слегка скрутило живот, но внешне он ничем этого не выдал.

— Так или иначе, после этого принц и герцог стали искать встречи с леди Марильсиан при каждом удобном случае, ухаживая за ней так, словно влюбились с первого взгляда. В светском обществе это наделало много шума.

Айрин добавила:

— В высшем свете полно тех, кто завидует леди Марильсиан.

— Из-за чего?

— Какими бы они ни казались со стороны, они ведь всё-таки наследный принц и Северный Герцог, верно? Многие леди думают, что если заполучить хотя бы одного из них, то жизнь превратится в сказку.

Хмм... Весьма прагматичная причина.

Что, принцесса, за которой ухаживают?

Он-то думал, что они могут грезить о всяких там сказочных вещах, но тут чистой воды амбиции...

В любом случае, фраза «какими бы они ни казались со стороны» и сам их тон наводили на мысль, что Принцесса Люсия и Айрин тоже были не самого лучшего мнения о наследном принце или Северном Герцоге.

Что, черт возьми, эти парни вытворяли, раз заслужили такую реакцию...

«Воистину, они абсолютно бесполезны для будущего империи».

Теперь они казались ему людьми, которых необходимо устранить, еще сильнее, чем прежде.

— Это довольно известная история в столице. Вы, Ваше Превосходительство, могли не слышать о ней, поскольку всё время находились на передовой.

— Понятно.

— В этом смысле вы и сами являетесь одной из самых завидных пар для брака, Ваше Превосходительство.

При словах «завидная пара» Айрин и Люсия обменялись многозначительными улыбками и еще сильнее прижались к Юджину с обеих сторон.

— ...

«Ощущения приятные, но... это привлекает слишком много пресыщенных взглядов».

Завтра об этом наверняка раструбят в утренних газетах.

Пока он наслаждался этой приятной неловкостью, Люсия осторожно спросила:

— ...Кстати, если это не слишком грубо, могу я кое-что спросить?

— Конечно. Спрашивайте.

— Я слышала, что леди Марильсиан — ваша бывшая невеста. Вас это совсем не задевает...?

...Он замер.

А затем твердо произнес:

— Задевает.

— Так я и думала... — начала было кивать Люсия.

Прежде чем их домыслы успели укорениться, он добавил:

— Если быть точнее, меня задевают эти парни, которые таскаются за ней хвостиком. Они не демонстрируют ни капли поведения, подобающего аристократам или императорской крови. Как подданного империи, меня это глубоко тревожит.

Люсия тихо рассмеялась.

— Вот оно с какого ракурса, значит.

Ну, то, что Сена его тоже задевала, было правдой.

Юджин на мгновение замолчал.

— ...На ваш взгляд, Ваше Высочество, что за человек Его Высочество Второй Принц?

— А, мой единокровный брат? Хмм, ну... если быть максимально объективной, ему, возможно, не хватает легитимности, но в остальном к нему нет никаких нареканий.

— Понятно.

После этого банкет продолжился за непринужденной беседой.

◇ ◇ ◇ ◆ ◇ ◇ ◇

— Хмм...

Император издал тихий стон, находясь в своем рабочем кабинете.

— Наследный принц и Северный Герцог устроили «очередной» инцидент... Что на этот раз?

На вопрос Императора склонившийся в поклоне главный управляющий ответил:

— Они без спросу ворвались на балкон, где отдыхал маркиз Банус. И мало того, они повысили голос и позволили себе высказывания, которые, очевидно, умаляли достоинство маркиза...

Вторжение на балкон...

На первый взгляд это могло показаться пустяком, но это было проявлением крайнего неуважения.

Это было равносильно вторжению в чье-то личное пространство без разрешения.

Между тем, это элементарные правила приличия, которыми должны обладать аристократы и члены императорской семьи...

— Хаа...

Наследный принц и Северный Герцог не продемонстрировали ничего подобного.

Не ведая или не заботясь о чувствах Императора, главный управляющий продолжил:

— Примечательно, что леди Марильсиан оказалась зажата прямо между ними.

...Леди Марильсиан?

Это имя он в последнее время слышал подозрительно часто.

Обычно в связи с любовными дрязгами наследного принца и Северного Герцога.

— ...Значит, зачинщицей снова стала леди Марильсиан... Тц.

— Я искренне не могу понять, что они нашли в этой дочке обычного графа, раз бегают за ней толпой. Разве моя принцесса не куда красивее?

— ...Да, Ваше Величество. Её Высочество Принцесса поистине прекрасна.

— Вот-вот. Так почему мой наследный принц и этот проклятый северный щенок бегают именно за этой графской дочерью...

Разумеется, у него не было ни малейшего намерения выдавать её замуж за Северного Герцога, даже если бы тот этого желал.

Ни по личным соображениям, ни из-за политических хитросплетений между их домами.

— ...

Император прищекнул языком.

— Мы окажем поддержку маркизу Банусу. И если из-за этого инцидента он выкажет хоть какие-то признаки того, что готов поддержать Второго Принца вместо наследного, обеспечь ему негласную помощь.

— Помощь, Ваше Величество?

— Да. Сведи его с лояльными нам дворянами или сделай что-то в этом роде. Нам в любом случае нужно перетасовать фигуры на доске.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

В качестве бонуса: распустить слухи о том, что наследный принц затеял ссору с героем войны и спровоцировал скандал.

До сих пор, пока шла война, он сквозь пальцы смотрел на безрассудство наследного принца, дабы избежать внутренних распрей, но теперь, когда война окончена, это правило больше не действовало.

— Что-нибудь еще заслуживающее внимания?

— ...Ах, маркиз Банус наслаждался обществом Принцессы Люсии на банкете.

— Хм? Это приятные новости. Но разве это действительно заслуживает отдельного внимания?

Они ведь уже обменялись предложениями о помолвке; так что проводить время на банкете вместе было вполне естественно.

Они даже вошли как партнеры — по сути, без пяти минут зять.

— ...Герцогиня Аркабелла тоже была вместе с ними. И они выглядели весьма близкими друг другу...

...Герцогиня Аркабелла?

— Хмм...

Семья герцога Аркабеллы...

Император знал, что его дочь и леди Аркабелла были близкими подругами с самого детства.

— ...Насчет той стороны можешь не беспокоиться.

Император верил, что его исключительная дочь как-нибудь сама со всем разберется.

Станет ли она единоличной победительницей или же они войдут в его дом вместе.

— Ты свободен, главный управляющий.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Главный управляющий удалился.

Как только он ушел, из-за ширмы, напоминающей складную перегородку, вышел командующий гвардией.

— ...Ваше Величество. Мудро ли концентрировать столько власти в руках маркиза Бануса?

В его голосе отчетливо слышалась тревога.

— Беспокоишься?

— ...

— Вижу, что беспокоишься.

Император тихо усмехнулся.

— Я понимаю твои опасения.

В конце концов, это была вполне естественная реакция.

— Маркиз Банус уже сейчас является величайшим гением и самым молодым Мастером Меча в истории.

Никто не мог этого отрицать.

Даже стоящий перед ним командующий гвардией сам был Мастером Меча, но между их уровнями существовала очевидная пропасть.

— Даровать ему колоссальную силу, а теперь еще и накладывать сверху управленческие полномочия — это действительно может сделать его положение шатким.

— Ваше Величество, тогда...

Однако Император решительно отмахнулся от тревог командующего гвардией.

— Тем не менее, маркиз Банус не из таких людей. Если я, его государь, не стану доверять своему верному подданному, то кто тогда вообще поверит маркизу Банусу?

Ах, ну и на свою дочь с Герцогиней Аркабеллой я тоже полагаюсь.

Шутливо пробормотал Император.

— В политическом плане это в любом случае выгодно. Маркиз Банус скоро станет частью императорской семьи. Чем больше власти он обретает, тем сильнее становится императорский авторитет. Так что готовить почву уже сейчас — это разумный ход. Нынешняя молодежь называет это «накапливать очки лояльности» или как-то так.

И всё же командующий гвардией никак не мог избавиться от своих опасений.

Не из-за недоверия к Императору, а исключительно из-за глубочайшего беспокойства за безопасность Его Величества.

— ...Что, если маркиз выйдет из-под контроля...

— Этого не случится. Но даже если бы это произошло, он бы никогда не обратил свой клинок против императорской семьи. Ты и сам это прекрасно знаешь, ведь видел его лично.

— ...Правда. Он человек, связанный узами верности лично вам.

Командующий гвардией до сих пор помнил свою первую встречу с маркизом.

Тогда он лишь однажды вызвал восходящую звезду с поля боя во дворец, но кто мог предвидеть, что это приведет к подобному исходу?

Хотя в те времена Юджин и был безумным убийцей, чьи руки были по локоть в крови, он разительно изменился после встречи с Императором.

«Ваше Величество тогда отнесся к нему фактически как к сыну».

После этого Юджин переродился как рыцарь, исполненный абсолютной преданности Императору.

— Именно. И если маркиз Банус когда-нибудь обратит свой меч против меня или империи, ты и остальные Мастера Меча сможете его остановить.

В голосе Императора звучало безграничное доверие к еще одному верному слуге — командующему гвардией.

Командующий гвардией безмолвно поклонился.

— Так что давай верить маркизу Банусу.

— ...Слушаюсь, Ваше Величество.

Как же всё к этому пришло?

— Маркиз, давайте одержим сокрушительную победу на этом охотничьем фестивале вместе.

— Ваше Превосходительство. Я буду поддерживать вас из-за спины, так что можете свирепствовать в свое удовольствие.

Люсия и Айрин повисли на его руках с обеих сторон, пока Юджин нежился в лучах внимания между ними.

Остальные аристократы, наблюдавшие за этим сзади, перешептывались между собой.

Шепотки-шепотки—

— Вы только посмотрите. Разве это не маркиз Банус, а рядом с ним Герцогиня Аркабелла и Принцесса Люсия?

— Д-да, вроде бы они...?

— Почему они обе держат маркиза под руку...?

— Д-да не может быть, неужели они обе его партнерши...?

— Ах!

Это были леди, прибывшие на охотничий фестиваль со своими кавалерами.

— Ого... Принцесса и герцогиня, не меньше. То же самое было на победном банкете в прошлый раз, а теперь и на этом фестивале. У них, должно быть, очень глубокие отношения.

— Впечатляет, чисто как мужчина.

— Но как?

— Вы только посмотрите на это лицо. Неохота признавать, но с такой внешностью женщины сами будут вешаться ему на шею. Даже герцогиня и принцесса...

— Эй! Следи за языком.

— Кхм, честно говоря, я завидую маркизу Банусу.

— ...Нам стоит попытаться сблизиться с Семьей маркиза Бануса.

Это были молодые лорды, тоже пришедшие со своими спутницами.

— Герой уровня Его Превосходительства естественным образом привлекает женщин, да.

— Хм. А может, всё дело в том, что он такой красавчик...?

— Что за богохульство! Героям положено иметь трех жен и четырех наложниц! И всё это потому, что Его Превосходительство достиг столь возвышенных высот как герой!

— А это значит, что мы должны удвоить наши тренировки!

— Мм!

А это были рыцари, которые, похоже, вообще не обременяли себя раздумьями.

...Как, черт возьми, всё до этого дошло?

«...Хаа».

Юджин ломал голову, пытаясь понять, как именно ситуация переросла в этот цирк.

◇ ◇ ◇ ◆ ◇ ◇ ◇

Всё началось на победном банкете.

Или, если быть более точным, в тот самый момент, когда Люсия и Айрин вышли на балкон для серьезного сугубо девичьего разговора.

Там между ними состоялась откровенная беседа.

— Люсия. Зная о моих чувствах к маркизу... нет, к Юджину, тебе обязательно было вот так красть место его партнерши?

— Хмм, прости, Айрин. Но я ведь тоже женщина, знаешь ли. Из-за тебя я вообще заинтересовалась маркизом... Я не ожидала, что это перерастет в настоящие чувства.

Какое-то время они молча смотрели друг на друга.

Айрин едва подавила вздох.

— И всё же, это не оправдание... Зная, как я к нему отношусь...!

— Я знаю. Я прекрасно это знаю. В конце концов, мы подруги. И мы даже вместе строили планы, как сбить маркиза с ног.

Как ни удивительно, но это было правдой.

План заключался в следующем: если он когда-нибудь выпьет, естественно приблизиться к нему и затащить в постель.

Этот план придумала Люсия специально для Айрин.

— О, кстати об этом, план увенчался успехом?

— Хуу... Это был оглушительный успех.

Айрин залилась краской, вспомнив их страстное сплетение тел на кровати.

Люсия тихонько наблюдала за ней, а затем...

— Рада это слышать.

...просто одарила подругу слабой улыбкой.

— Так те слова, что ты сказала только что, были искренними? Что тебе тоже нравится Юджин?

Люсия ответила твердо:

— Да. Абсолютно искренними. Настолько, что императорская семья даже предлагает ему помолвку.

— ...Что?!

Айрин была ошеломлена.

Она подозревала, что Люсия питает чувства к Юджину.

В конце концов, Люсия — которая никогда не проявляла интереса ни к одному мужчине — вырвала у неё место партнерши.

Юджин сразу же рассказал ей об этом, и тогда она всё поняла.

Но одно дело чувства, и совсем другое — помолвка.

«Я ничего не слышала ни о какой помолвке...!»

На мгновение Айрин охватило чувство нарастающей паники при мысли, что она может потерять Юджина — и свою единственную близкую подругу — самым наихудшим образом.

— Сначала это было лишь легкое любопытство от твоих рассказов о маркизе, а затем от того, как Его Величество нахваливал его. Но когда маркиз вошел во дворец в этот раз, и я впервые увидела его лично...

Словно по волшебству, в тот самый миг, когда она увидела его, её сердце бешено заколотилось.

— Оказывается, я просто женщина, которая ничего не может с собой поделать.

Было ли дело в фирменной циничной ауре Юджина, в его лице или в его достижениях как героя войны.

Она не знала точной причины, но одно было несомненно: простое любопытство переросло в искреннюю привязанность.

Айрин заговорила поспешным голосом:

— Помолвка? Что еще за помолвка?

— Это была... политическая помолвка.

Таков был изначальный замысел.

Но как только Люсия прониклась чувствами к мужчине по имени Юджин, это вышло за рамки простой политики и стало чем-то искренним.

— Хаа...

Услышав её слова, Айрин испустила тяжелый вздох.

Как с этим быть.

Она не хотела драться за мужчину со своей драгоценной подругой.

Но Юджин был тем мужчиной, к которому она питала чувства с самого детства, тем, от кого она совершенно не хотела отказываться...

— Разве есть какая-то причина, по которой нам нужно от него отказываться?

— ...?

— Мы просто можем обе быть с Юджином вместе.

Люсия слово в слово повторила Айрин то, что уже говорила Юджину, предлагая помолвку.

Айрин застыла.

— Что скажешь? Если ты просто уступишь мне первенство, мы обе получим свой счастливый финал.

— ...

...Если Люсия первой свяжет себя с Юджином узами помолвки, Айрин сможет претендовать на второе место.

С другой стороны, если Айрин будет настаивать на первенстве, это может спровоцировать конфликт между императорской семьей и герцогским домом, и всё взлетит на воздух.

А Юджин, оказавшись меж двух огней, попадет в неловкое положение.

Айрин не хотела ставить Юджина в затруднительное положение.

«Коварная мелкая...»

Люсия с тем же успехом могла бы расставить капкан.

— Всё зависит от тебя, Айрин. Что скажешь?

...

В конце концов, после долгих терзаний, Айрин ответила:

— ...Я согласна.

Согласие на предложение.

...Это казалось слишком простым выходом, но да ладно.

Она верила, что это в любом случае лучше, чем потерять свою драгоценную подругу.

После этого они поболтали на более отвлеченные темы.

Затем внезапно:

— О, точно. Скоро ведь охотничий фестиваль. Кто будет твоим партнером на нем...? — голос Айрин затих.

Охотничий фестиваль.

Одно из ежегодных светских мероприятий аристократов.

Мужчины и женщины объединялись в пары как партнеры, и мужчина охотился на монстров ради женщины.

Или иногда они охотились вместе.

Внезапно они начали присматриваться друг к другу.

Айрин не хотела упускать место партнерши на этот раз.

И Люсия чувствовала то же самое.

В этой удушающей игре в «кто моргнет первым» Люсия лихорадочно соображала.

Её озарила внезапная догадка.

— Почему бы нам обеим не пойти в качестве партнерш Юджина?

— О-обеим...?

— Да. Разве это будет проблемой?

— ...Это беспрецедентно.

— Принцесса и дочь герцога, делящие одного обрученного мужчину, — это тоже беспрецедентно.

— ...

...Раз уж всё зашло так далеко, может, и вправду ничего страшного?

Предложение Люсии соблазнило Айрин.

◇ ◇ ◇ ◆ ◇ ◇ ◇

И вот Юджин оказался на охотничьем фестивале с обеими женщинами в качестве своих партнерш.

«Взгляды так и колют».

Аристократы бросали испепеляющие взгляды на эту невиданную доселе ситуацию.

Вероятно, прокручивая в головах всевозможные политические расчеты.

«Ну, похоже, те ребята в одной лодке со мной».

Юджин посмотрел в определенную сторону.

Там два тупицы — наследный принц и Северный Герцог — скалились друг на друга, а между ними стояла Сена.

«Тц».

В отличие от случая с Юджином, эти двое мужчин делили одну женщину как свою партнершу на охотничий фестиваль.

«Как и подобает главной героине любовного романа».

По сути, обратный гарем.

...Конечно, зажатая между ними Сена изначально вообще не горела желанием посещать охотничий фестиваль.

Её притащили сюда лишь из-за настойчивости великого герцога и наследного принца.

Но откуда Юджину было это знать?

Пока он смотрел на них, их взгляды встретились.

— ...!!!!

— ....!!!!!

— ...

На мгновение, возможно, вспомнив инцидент на балконе, наследный принц и Северный Герцог яростно зыркнули на него.

Особенно со стороны Северного Герцога Юджин чувствовал жажду убийства настолько отчетливо, что по коже бежали мурашки.

«Жажда убийства?»

Смешок вырвался сам собой.

Неужели Северный Герцог вообще не соображал, что творит?

Невежество было проблемой, но и осознанность была не меньшей проблемой.

Это означало, что он действует, совершенно не понимая разницы в силе между собой и Юджином.

«Так или иначе, это долго не продлится».

Мир аристократов не был местом, где можно было расхаживать гоголем, полагаясь исключительно на статус.

Усмешка—

Юджин ухмыльнулся Северному Герцогу и отвернулся.

Восприняв это как насмешку, жажда убийства великого герцога разгорелась еще сильнее.

«Маркиз Банус... какое унижение...!»

◇ ◇ ◇ ◆ ◇ ◇ ◇

Время шло, и все участники охотничьего фестиваля собрались вместе.

Перед ними возвышался массивный помост.

А на помосте стоял не кто иной, как сам император этой империи.

Как ни странно, охотничий фестиваль оказался императорским мероприятием.

— ...Я ожидаю, что все вы будете соревноваться достойно и честно. На этом объявляю охотничий фестиваль открытым.

Сказав это, император на мгновение встретился взглядом с Юджином.

И бросил на него какой-то странный взгляд...

«Сделай так, чтобы с моей принцессой всё получилось».

Словно говоря это.

Прежде чем Юджин успел хоть как-то отреагировать, император скрылся в шатре.

И на этом охотничий фестиваль официально начался.

С началом охотничьего фестиваля аристократы оседлали коней и один за другим скрылись в лесной чаще.

— В этот раз приехало куда больше благородных пар, чем я ожидала.

— Хи-хи, в конце концов, наша империя испокон веков превыше всего чтила воинское искусство.

Юджин кивнул.

— Пожалуй, это так.

Люсия была права.

Империя Аргентус зародилась в горниле затяжной завоевательной войны.

Вполне естественно, что боевая доблесть лежала в самой основе государства, а местная знать со временем превратилась в потомственную военную аристократию.

Если проводить параллели с Землей, это напоминало титулованное «дворянство шпаги» во Франции эпохи абсолютизма или прусское милитаризованное юнкерство.

— Когда мы выдвигаемся, Ваше Превосходительство? — спросила Айрин.

— Хм, у нас впереди двенадцать часов... Так что можем не спешить, времени более чем достаточно.

На всё соревнование отводилось около двенадцати часов.

Чтобы претендовать на победу, этим временем следовало распорядиться с умом.

...Впрочем, это были лишь дежурные мысли.

Ни один человек в компании Юджина ни на секунду не сомневался в их триумфе.

Как бы они ни старались сохранять бдительность, колоссальный разрыв в силе делал любые опасения бессмысленными.

— Ну, само присутствие маркиза в нашей команде — это уже почти мошенничество, — тихонько пробормотала Люсия.

Услышав её слова, Айрин изящно рассмеялась и добавила:

— Остальные дворяне, кажется, заранее распрощались с мыслями о первом месте.

— ...Вот как.

— Пока с нами Юджин, победа у нас в кармане, — с гордостью заявила Айрин.

Её логика была предельно проста.

Один лишь факт присутствия Мастера Меча калибра Юджина означал, что исход соревнований предрешен.

Да и без него Люсия и Айрин обе являлись магами 6-го круга.

«Учитывая, что Архимагами начинают именовать лишь с 8-го круга... 6-й круг делает их без пяти минут великими волшебницами».

Один Мастер Меча и два высокоранговых мага...

Юджин еще раз окинул спутниц оценивающим взглядом и негромко произнес:

— Вы обе по-настоящему впечатляете.

Под его одобрительным взором девушки уверенно улыбнулись.

— Разумеется, Ваше Превосходительство. За кого вы нас принимаете?

— Даже без помощи маркиза мы вдвоем без труда бы здесь победили.

Конечно, среди участников охотничьего фестиваля хватало грозных соперников.

Особенно выделялись наследный принц и Северный Герцог.

Как-никак, эти двое были центральными мужскими фигурами в этом ромфанте.

И их боевой потенциал действительно внушал уважение.

«Однако...»

Смогут ли эти идиоты показать достойный результат?

Куда более вероятным казалось, что они по глупости наломают дров, пытаясь произвести впечатление на Сену...

Какой толк от превосходных физических данных, если внутреннее наполнение оставляет желать лучшего?

«Впрочем, какое мне до них дело».

— Победа... Вижу, вы полны уверенности.

— Хм, мы с Айрин дружим с самого детства, так что нам не привыкать действовать сообща.

Юджин принял задумчивый вид и с легкой подначкой пробормотал:

— Хм... Выходит, я со своим вмешательством здесь совершенно лишний?

— Хи-хи, вовсе нет.

Люсия собственническим жестом обхватила его за руку и добавила:

— Нам всё равно предстоит быть вместе в будущем, так что неплохо бы начать узнавать друг друга получше прямо сейчас.

В её голосе отчетливо сквозила нежность.

Юджин на секунду запнулся.

Он до сих пор не до конца привык к подобным проявлениям чувств.

— ...Понятно.

— Да, — кивнула она. — Раз уж мы заговорили об этом... Не мог бы ты и меня звать просто по имени, как Айрин?

— ...Это будет прилично, Ваше Высочество?

Всё-таки Люсия принадлежала к императорской фамилии.

И её просьба отбросить титулы...

— Да. Я правда этого хочу. Не желаю чувствовать себя чужой в вашей компании, хи-хи, — прошептала Люсия.

— ...

Юджин пристально посмотрел на неё.

А затем коротко кивнул:

— Хорошо, Люсия.

Айрин поспешно вклинилась между ними:

— Ну что, теперь можем выдвигаться?

— Весьма не дурно.

И вот отряд Юджина пустил лошадей шагом, углубляясь в лесную чащу.

◇◇◇◆◇◇◇

На опушке леса было куда тише, чем можно было ожидать.

Вместо монстров им то и дело попадались другие благородные участники фестиваля.

Поэтому, даже пересекаясь во время погони, никто не обнажал оружия, чтобы силой отобрать чужую добычу...

В своей основе это мероприятие оставалось светским раутом, ориентированным на общение аристократов.

Оно ничуть не напоминало суровые игры на выживание, где каждый балл решал судьбу.

Так что они лишь обменивались сдержанными кивками со встречными дворянами и следовали дальше.

Стоило им продвинуться глубже, как Юджин уловил чужое присутствие.

«Десять штук».

Судя по повадкам стаи...

«Ледяные волки».

Юджин едва заметно кивнул и предупредил:

— Приготовьтесь. К нам приближаются ледяные волки.

— Откуда?

— С востока.

Девушки молча переглянулись.

Пока они плавно концентрировали ману, из зарослей показались хищники, мгновенно взяв отряд Юджина в кольцо.

— ...Ррр...

— ...Грр... Гав!

Ледяные волки полностью окружили их, оскалив острые клыки и глухо рыча.

Видя это, Люсия сделала шаг вперед.

— Маркиз, предоставь это нам.

Юджин помедлил.

— Ты уверена, Люсия?

Он перевел взгляд на Айрин, и та согласно кивнула с полной уверенностью в голосе:

— Хи-хи, приятно, что ты переживаешь, но мы, вообще-то, дипломированные маги высшего ранга. Какая-то стая ледяных волков для нас — пустяк.

— ...Понял.

Юджин послушно отступил назад.

В этот самый миг:

— — АУУУУУУУУ!!!!!

Словно по команде вожака, ледяные волки взвились в воздух, целясь острыми клыками прямо в шеи нарушителей.

Айрин среагировала первой.

Её фиолетовая мана пришла в движение, густым туманом расплываясь по округе.

Ледяные волки, угодившие в эту магическую завесу, в мгновение ока замертво повалились на землю, лишившись сил.

— ...Ого.

Юджин издал искренний возглас восхищения, оценив работу Айрин.

«Это её магия иллюзий?»

Она славилась в высшем свете не просто как гений, а как мастер, подчинивший себе редчайшую школу иллюзий.

«Весьма эффектно».

Заметив его восхищение, Люсия решила не отставать и вступила в негласное соперничество.

Символизирующая императорский род золотая мана соткалась в воздухе, принимая форму десятков сияющих клинков.

В следующее мгновение этот призрачный арсенал золотым дождем обрушился на уцелевших зверей.

— Хи-хи.

В итоге от ледяных волков не осталось ничего, кроме растерзанных туш.

Хлоп-хлоп-хлоп.

— Вы обе потрясающие. Теперь мне ясно, почему вас называют гениями.

— Вы слишком добры, Ваше Превосходительство.

— Хи-хи, слышать похвалу от Юджина очень приятно.

Его слова не были лестью.

«С такой силой... Они бы без труда в одиночку переломили ход любого сражения».

Да какой там вклад обычного бойца? Каждая из них стоила целого подразделения.

Он увидел лишь малую часть их возможностей, но магия иллюзий Айрин идеально подходила для дезориентации противника своей загадочностью.

«А Люсия...»

Тут и слова были излишни. Её способность была сродни абсолютному оружию в массовых битвах.

«...Если вспомнить, Император Бесконечных Клинков?»

Техника Люсии имела поразительное сходство с этой легендарной силой.

«Истинное наследие императорской крови».

Пока он анализировал их способности...

Топ.

Топ.

Топ.

— Это присутствие... Гигантский орк.

На слова Айрин Люсия лишь тихонько хмыкнула.

...Словно подметила какую-то странность.

— ...Гигантский орк?

Прежде чем кто-то успел предпринять меры, из чащи, с треском круша вековые деревья, выломился монстр.

Топ.

Топ.

Гигантский орк тяжело дышал, его массивная туша выглядела по-настоящему устрашающе.

— Пожалуй, теперь моя очередь показать, на что я способен.

Юджин мягко отодвинул девушек назад и встал прямо перед чудовищем.

«Оно крупнее, чем я предполагал...»

В то же мгновение:

— — БАБАХ!!!!!!

Гигантский орк с оглушительным ревом обрушил на него вырванное с корнем дерево вместо дубины.

Фьють!!!!!!

Ударная волна и поднявшийся вихрь мгновенно пронеслись по поляне.

Однако...

— ...Чи?..

Когда пыль улеглась, Юджин стоял на прежнем месте без единой царапины.

Более того, он играючи заблокировал эту сокрушительную атаку одним-единственным пальцем.

А затем холодно бросил:

— Дерзкая тварь.

Взмах!!!!!!

Монстр, превосходивший размерами человека в пять раз, в то же мгновение оказался ровно рассечен надвое.

Шлёп.

Его колоссальное тело мертвым грузом рухнуло на окровавленную траву.

— ...

— ...Невероятно.

Наблюдавшие за этой сценой со спины девушки в немом благоговении прикрыли рты ладонями, потрясенные его запредельным могуществом.

Гигантский орк был аккуратно разделен пополам еще до того, как Юджин вообще коснулся рукояти своего меча.

...Это была легендарная техника «Мысленного клинка» — вершина мастерства, которой в настоящее время не владел ни один из признанных Мастеров Меча.

◇◇◇◆◇◇◇

Убрав туши ледяных волков и разрубленного гигантского орка в свою пространственную сумку, отряд Юджина двинулся дальше вглубь лесной чащи.

По пути Айрин первая нарушила молчание:

— Ваше Превосходительство... нет, Юджин.

— ...?

Юджин озадаченно взглянул на неё, удивленный столь внезапным обращением по имени.

Говорят, мужчины робеют, когда женщины без предупреждения переходят на фамильярный тон... но к нему это не относилось.

— Что такое?

— ...Ну.

Она заметно замялась.

Слегка прикусив губу, она всё же решилась:

— Могу я и дальше звать тебя просто по имени?

«...И всего-то?»

Юджин, уже приготовившийся услышать нечто серьезное, лишь тихо рассмеялся над этой поразительно невинной просьбой.

Неужели это та самая женщина, которая еще недавно со страстью вешалась ему на шею в полуобнаженном виде?

Была ли это смена ролей или что-то еще, но выглядело это на редкость мило.

— ...Поступай как знаешь, Айрин.

— Да! Юджин.

Пока Юджин и Айрин увлеченно беседовали, Люсия поспешила вклиниться между ними:

— О боже, если вы двое продолжите сближаться без меня, я начну ревновать. Маркиз, могу я тоже звать тебя по имени?

Что было бы, откажи он ей сейчас?

Это мгновенно создало бы неловкость между ним и Люсией, да и отношения между Айрин и Люсией тоже дали бы трещину.

«Впрочем, я и не собирался отказывать».

— Разумеется, Люсия.

Кивок.

— Спасибо, Юджин.

В каком-то смысле Юджин сам был равен этой благодарности.

Какому мужчине не польстит, когда признанные красавицы сами ищут его расположения?

«...Хм».

Тем не менее, раз уж всё так обернулось...

— Могу ли я в таком случае тоже перейти с вами на «ты»?

— Значит, с этого момента мы общаемся на «ты».

— Договорились, Юджин.

— Хи-хи-хи.

Айрин и Люсия ответили по очереди.

Они выглядели абсолютно в восторге от того, что он заговорил с ними без лишних формальностей.

И это было вполне объяснимо...

«Я заставила этого сухаря перейти на "ты"!» — подумала Айрин, считая это колоссальным достижением.

Мужчина, который выглядел так, будто не прольет ни капли крови, даже если его проткнуть ножом; мужчина, который делил с ней ложе и даже разрешил звать по имени, но до сих пор стойко держался за выканье — наконец-то сдался.

И сделал это по собственной воле!

Девушки переглянулись.

«Это ведь значит, что Юджин хоть немного открыл нам свое сердце, правда, Люсия?»

«Похоже на то, Айрин».

Конечно, вопреки их мыслям, утверждение «он наконец-то открыл сердце» было не совсем точным.

Но и полностью ошибочным его назвать нельзя.

Сердце Юджина изначально не было заперто на замок, и он вполне благосклонно принимал их необъяснимую привязанность.

Иными словами, его душа и так была открыта, так что они угадали лишь наполовину.

Вот только...

То, как они продвигали свои скрытые мотивы — планируя завалить его на кровать при первой же возможности — выглядело чересчур агрессивно.

Разве не правда, что для человека с радикальными взглядами даже золотая середина кажется крайностью?

Люсия и Айрин были именно такими.

...Осознают ли они это когда-нибудь сами — оставалось большим вопросом.

◇ ◇ ◇ ◆ ◇ ◇ ◇

Отряд Юджина углубился в лесную чащу, чтобы выследить побольше монстров.

Дело было не в том, что они были излишне уверены в своих силах и потому лезли на рожон; просто там, где они находились до этого, чудовищ вообще не осталось.

Можно было предположить, что они их плохо искали, но и это не так.

Он максимально обострил свои чувства, чтобы обнаружить зверей, но... в округе действительно никого не было.

«Я планировал занять первое место, но без монстров это физически невозможно».

Не то чтобы за победу полагалась какая-то невероятная награда.

...А, хотя нет. Кое-что было.

«Какое-то чудодейственное зелье, кажется?»

Магический эликсир был вещью, в которой он, будучи Мастером Меча, особо не нуждался, поэтому он благополучно об этом забыл.

Однако он помнил, что приз за первое место считался весьма ценным.

«Если я получу это чудодейственное зелье... стоит ли мне его выпить?»

Оно увеличит его магическую силу, пусть и на самую малость.

Так что особой разницы, принимать его или нет, не было...

Может, тогда продать его на аукционе?

Но награда за первое место на охотничьем фестивале была даром императорской семьи.

Продажа такого трофея могла быть расценена как оскорбление величества.

Даже если Юджина, как Мастера Меча, никто бы за это не арестовал, с политической точки зрения это выглядело бы скверно.

«Подумаю об этом позже».

В конце концов, соревнование еще не закончилось, а поскольку монстров не было видно, оставалось неясным, сможет ли он вообще претендовать на победу.

Едва он собирался еще сильнее расширить радиус своего восприятия...

— ...Юджин. Тут что-то не так, — обратилась к нему Люсия.

— Что именно?

— ...Слишком мало монстров. До подозрительного мало.

— ...

— ...Эти земли находятся под прямым управлением императорской семьи. Здесь безопасно, спору нет, но не до такой же степени, чтобы монстры исчезли полностью. Конечно, я ожидала, что в чаще их будет больше, но...

— Значит, сама ситуация отличается от привычной, что и кажется тебе странным.

— Да.

Её лицо было предельно серьезным.

Юджин посещал эти угодья впервые, поэтому не знал местных порядков.

Но раз уж Принцесса Люсия так реагирует...

«Что-то здесь действительно нечисто».

Юджин естественным образом повернулся к Айрин:

— Айрин, ты что думаешь?

Она на мгновение прикрыла глаза, погрузившись в размышления, а затем снова открыла их.

— ...Мне это тоже кажется странным.

— В каком смысле?

— Точно так же, как сказала Люсия — монстров слишком мало. Единственные, кого мы встретили до сих пор — это те ледяные волки и давешний гигантский орк.

— Верно.

— Да и у других участников, которых мы встретили по пути, не было заметно никаких следов недавнего боя.

Это означало...

— Другие участники тоже не могут никого найти.

— Скорее всего.

— Я тоже так думаю.

...

Ни одного монстра.

Совсем никого...

— Обычно говорят, что монстры временно исчезают прямо перед началом волны чудовищ.

— Ты думаешь, это волна монстров, Юджин? — спросила Айрин.

Он тут же покачал головой.

— Нет. Это место находится под прямым контролем императорской семьи, и со времен основания империи оно безопасно функционировало на протяжении сотен лет, за исключением нескольких редких случаев.

— Это как раз может быть один из тех «редких случаев», — высказала свое мнение Люсия, которая всё это время о чем-то напряженно думала. — ...Как тебе гипотеза о том, что в лесу появился новый альфа-хищник?

Новый альфа-хищник...

— Обычно, если появляется новый высший хищник, это нарушает баланс экосистемы, вытесняя прежних монстров. В таком случае вытесненные звери должны были в панике бежать к опушке леса и свирепствовать там...

В этот момент Айрин, кажется, что-то осознала и тихо пробормотала:

— ...Да ладно?

— Хм?

— Всё именно так, как сказала Люсия — появился новый альфа-хищник. Тот, кто либо сожрал всех местных монстров, либо обладает настолько подавляющим превосходством, что согнал их всех в одно место.

Сожрал или подчинил...

Один могущественный монстр или хитрый вожак стаи — два возможных варианта.

«Звучит правдоподобно».

Но это была лишь теория.

Все объяснения выглядели логичными, однако ничего нельзя было утверждать наверняка, не проверив лично.

К тому же, вопреки их серьезной дискуссии, всё это могло оказаться пустышкой.

«Нужно всё проверить, хотя бы поверхностно».

В то самое мгновение, когда он попытался максимально расширить диапазон своего восприятия...

— ...

Он уловил приближение чужаков с этой стороны.

— ...Присутствие. Трое человек.

— Нам стоит избежать встречи?

— Нет. Давайте подождем.

И они ненадолго замерли вместе с девушками, пока кусты впереди не зашуршали.

Из зарослей выломились наследный принц и Северный Герцог, выглядящие крайне недовольными, а между ними послушно шла Сена с абсолютно несчастным выражением лица.

Оба отряда, внезапно оказавшись лицом к лицу, замерли в минутном молчании.

Рассудив, что тратить слова впустую нет никакого смысла, Юджин уже собирался увести свою группу...

— ...Юджин, постойте. Ваше Превосходительство маркиз, — окликнула его со спины Сена.

Лесная чаща мгновенно наполнилась напряженной тишиной, разительно отличавшейся от прежней.

◇ ◇ ◇ ◆ ◇ ◇ ◇

— Ох, здравствуйте, леди Марильсиан.

Он подавил желание выругаться и повернулся к Сене.

Стоило их взглядам встретиться, как наследный принц и Северный Герцог, стоявшие по обе стороны от неё, испепелили его взглядами.

«...Тц».

Даже глаз не отводите?

Не я вас звал; ваша драгоценная Сена сама первая меня окликнула — хотелось ему огрызнуться, но... он сдержался.

— ...Что вам угодно от нас?

— ...Нет, я просто случайно встретила вас и подумала, хорошо ли продвигается охота.

«...Чего?»

При словах Сены лица спутниц Юджина помрачнели.

Они сочли это за скрытую насмешку — спрашивать, как идут дела с охотой, когда кругом шаром покати.

— Мне тоже любопытно. Маркиз, охота продвигается успешно? — с ухмылкой подал голос Северный Герцог.

Разумеется, его тон так и сочился издевкой.

«...Насмехается надо мной?»

Юджина обожгло легкое недовольство, словно эти двое прекрасно знали, что его отряд до сих пор ничего не добыл.

Юджин, слегка помрачнев в лице, начал медленно увеличивать дистанцию между ними.

— Всё идет как нельзя лучше, так что не стоит беспокоиться.

Люсия и Айрин обменялись с ним красноречивыми взглядами.

«От этого зрелища аж аппетит пропадает. Давай просто уйдем».

«Игнорируй их и пошли, Юджин».

Прочитав их мысли по глазам, он кивнул.

— Тогда мы пойдем.

Ах, перед уходом Юджин решил немного поозорничать.

— — УХИХИХИХИХ—!!!

Он направил ровно столько жажды крови в сторону лошади, на которой восседал Северный Герцог, чтобы та изрядно перепугалась.

— Ч-что не так с лошадью...!

— Пф-ха-ха, Великий герцог, неужели вы даже с лошадью совладать не можете? Жалкое зрелище для аристократа.

Оставив за спиной издевательский хохот наследного принца, отряд Юджина поспешно удалился.

Шепотки-шепотки—

«Это ведь ты только что сделал, правда, Юджин?»

Кивок—

«Хи-хи, отличная работа».

◇ ◇ ◇ ◆ ◇ ◇ ◇

Разминувшись с группой Сены, Юджин задумался.

«Не ожидал, что Сена будет таскаться вместе с наследным принцем и Северным Герцогом».

Айрин славилась как гениальный маг, а Люсия, хоть и держалась в стороне от борьбы за престол и жила тихо, обладала магическим даром, ничуть не уступающим таланту Айрин.

Иными словами, спутницы Юджина обладали достаточной боевой мощью, чтобы путешествовать вместе в полной безопасности...

«По сравнению с ними, Сена...»

Хм.

...Полный ноль?

Как ни посмотри, у неё вообще не было никаких боевых навыков.

Никаких признаков владения мечом, да и на мага она не была похожа из-за полного отсутствия характерной магической энергии.

В ней был лишь базовый запас маны, который есть у любого обычного человека... но не более того.

«...То есть эти идиоты притащили на опасную охоту беззащитную мирную девушку?»

...Серьезно?

Неужели люди могут быть настолько тупыми...?

Или они настолько зациклились на желании порисоваться перед девчонкой, что у них просто глаза замылились?

А если дело не в этом, то...

«...Может, Сена скрывает какую-то тайную силу?»

...Вполне возможно.

Если отбросить его личные чувства, Сена всё-таки являлась главной героиней этого ромфанта, так что у неё обязана быть какая-то изюминка.

Нет, шансы на то, что она у неё есть, были крайне велики.

Но...

Что, если она действительно была всего лишь беспомощной гражданской?

И что, если, по чистому совпадению, сейчас произойдет какое-то масштабное происшествие?

...

Присоединилась ли она к охотничьему фестивалю по собственной воле или её притащили насильно, он не знал...

«Тц».

Он оборвал поток мыслей.

Сейчас, что бы ни случилось, он постарается по максимуму это предотвратить.

— Пока что давайте продвинемся глубже.

— Да, Юджин.

— Хи-хи.

Айрин и Люсия залились тихим смехом.

Как он и ожидал, сколько бы они ни продвигались вперед, вокруг не было видно ни одного монстра.

Даже когда он максимально обострил свое восприятие ауры, ничего подозрительного обнаружить не удалось.

Единственное, что он улавливал — это редкие дикие звери да другие аристократы, участвующие в охотничьем фестивале.

— ...Это странно.

Теперь он мог утверждать это с полной уверенностью.

Это не было простой случайностью — определенно произошло что-то из ряда вон выходящее.

— Действительно, как-то слишком странно, тебе не кажется? — согласно кивнула Айрин.

— И что мы теперь будем делать, как думаешь?

Какая-то чертовщина здесь определенно творилась.

Вопрос заключался в том, что делать дальше.

Что именно произошло, и насколько глубоко им следовало во всё это вникать?

— Хмм... Ну, поскольку мы понятия не имеем, что случилось, трудно как-то адекватно реагировать.

— Обычно в таких случаях возвращаются к месту старта. Но раз уж с нами Юджин...

Люсия и Айрин наперебой обменивались репликами.

Наблюдая за их разговором, Юджин размышлял про себя.

«Честно говоря, мне без разницы, как поступать».

Они могли продолжить путь в глубь леса, чтобы во всем разобраться, или же просто повернуть назад и доложить об увиденном остальным.

Но прежде всего, какой бы вариант они ни выбрали, следом тянулась другая проблема.

Этот лес на протяжении многих поколений находился под прямым управлением императорской семьи, так что если здесь разразится крупный скандал, вся вина падет исключительно на них.

Императорский дом был незаменимой фигурой на том пути, по которому Юджин планировал двигаться в будущем.

А если точнее — императорский дом, обладающий безупречной, абсолютной властью.

«Мое политическое влияние в некоторой степени обеспечено благодаря моей незаменимой силе Мастера Меча, но я не могу довольствоваться малым».

Таким образом, императорская семья была для него и объектом преданности, и политическим партнером для достижения еще большей власти, почета и славы...

«Хмм».

Он еще немного подумал, после чего посмотрел на Люсию и Айрин.

— Пока давайте продвинемся еще немного глубже.

— Ты уверен, Юджин? Не знаю, прилично ли мне говорить такое как принцессе, но происходящее — фактически упущение императорской семьи. Независимо от причин, этот лес находится под нашей ответственностью. Если мы продолжим бродить здесь, не зная сути дела, и ситуация ухудшится, это может навредить и тебе тоже.

В глазах Люсии светилось искреннее беспокойство за него.

Приняв её чистую доброжелательность, Юджин тепло улыбнулся.

— В будущем они могут стать моей новой родней, так что оказать услугу заранее — не такая уж плохая идея.

— ...Родней? — пробормотала Люсия, и её щеки слегка порозовели.

Трудно было поверить, что эта та самая женщина, которая при их первой встрече ошарашила его диким заявлением, будто она не против его связей с другими девушками.

— Хммм...

Айрин, внимательно наблюдавшая за этой сценой между ним и Люсией — своей подругой, — издала тихий горловой звук.

«Слово "родня" из уст Юджина...»

Это означало, что Юджин практически согласился на предложение о помолвке с её подругой Люсией и императорской семьей.

«...Мне нужно немного ускориться».

Разумеется, из-за политических нюансов Айрин не могла прыгнуть выше Люсии.

Но это ведь не значило, что она должна плестись далеко позади, верно?

Ей просто нужно оставаться сразу за Люсией — по крайней мере, достаточно близко, чтобы иметь возможность обойти её в любой подходящий момент.

Айрин лучезарно улыбнулась и покрепче обхватила Юджина за руку.

— Тогда давайте пойдем еще глубже.

— Конечно.

— Отличная мысль, Айрин.

Отряд Юджина снова оседлал коней и продолжил свой путь.

◇◇◇◆◇◇◇

Лошади двигались по лесу ни шатко ни валко, унося их всё дальше в чащу.

И судя по тому, что он успел заметить, максимально расширив радиус восприятия ауры...

— Там что-то есть.

— Юджин?

— О чем ты?

Юджин остановил коня и соскочил на землю.

Айрин и Люсия последовали его примеру, спешившись и встав рядом с ним.

— ...Вы, должно быть, тоже заметили, но воздух становится каким-то тяжелым.

— Воздух становится тяжелым...? — переспросила Люсия, оперевшись подбородком на ладонь.

И затем.

— ...Концентрация маны в атмосфере стремительно растет.

— Согласна.

Причиной, по которой воздух казался более весомым, было увеличивающееся количество маны в пространстве.

К слову, то давление, которое люди испытывают, когда кто-то выпускает свою ауру через ману, происходило из той же самой первопричины.

Именно поэтому обычные люди не могли долго находиться в местах с высокой плотностью маны — вроде древних руин, подземелий или драконьих логовищ.

Они бы либо погибли от магического отравления, либо попросту задохнулись.

— Да, атмосфера определенно стала какой-то жуткой.

Слова Айрин заслужили общий кивок.

— Не страшно?

— Хи-хи, такая мелочь меня не испугает.

— Хммм...

И в этот самый момент Люсия многозначительно улыбнулась и крепко прижалась к его плечу.

— Ой, мне страшно.

— ...

Её грудь, мягкая совершенно иначе, чем у Айрин, плотно вжалась в руку Юджина.

У Айрин слегка округлились глаза от столь внезапного выпада подруги.

— Боже, неужели так нельзя, Юджин?

— ...Вполне недурно.

— Хи-хи, вот и славно. Обстановка становилась слишком гнетущей, так что я решила её немного разрядить.

Хм.

Как ни посмотри, она явно просто потакала собственным желаниям...

Пожалуй, лучше промолчать.

«По крайней мере, ощущения приятные».

Хм.

Похоже, даже Юджин оставался всего лишь мужчиной.

Пока атмосфера в отряде Юджина немного разряжалась...

— ...Впереди кто-то есть.

— Сколько их?

— Всего один. Скорее всего, участник охотничьего фестиваля.

Он уловил ауру неподалеку.

И поскольку она оставалась неподвижной...

— Возможно, требуется помощь, — пробормотала Айрин с довольно серьезным видом.

— Давайте проверим.

— Хорошо.

Отряд Юджина повел лошадей под уздцы в сторону, откуда исходила аура незнакомца.

И затем...

— ...Это еще что такое...

Они обнаружили аристократа, который, по всей видимости, подвергся нападению монстра и теперь находился при смерти.

— Боже правый...! — ахнула Айрин при виде распростертого тела.

Люсия промолчала, но её потрясенное выражение лица говорило само за себя.

Его руки не было и в помине — бог знает, куда она делась, — а живот был буквально вспорот, словно кто-то когтями выдрал внутренности.

То, что он до сих пор дышал, казалось истинным чудом.

«Должно быть, всё потому, что он рыцарь, закаливший свое тело маной».

Судя по мечу у его пояса, он действительно принадлежал к рыцарскому сословию.

Хотя оставался мизерный шанс, что он мог быть магом, суть заключалась в том, что он не был обычным человеком, благодаря чему и цеплялся за жизнь.

Быстро взяв себя в руки, Люсия мрачно пробормотала:

— Это наследник Семьи виконта Дерсана. Судя по этой ужасающей рваной ране, человек не мог сотворить подобное...

— ...Монстр.

— Да. Скорее всего.

Люсия повернулась к Юджину:

— Нам нужно оказать ему первую помощь, какую только сможем, и немедленно возвращаться.

— Поддерживаю.

Когда они приблизились к наследнику Дерсана, Юджин отчетливо уловил еще одну специфическую ауру.

— Стойте.

— Юджин?

— ...?

Это ощущение — липкое и глубоко неприятное, в корне отличающееся от обычной маны.

Находящееся в абсолютном противоречии со святой силой...

— ...Демоническая энергия.

— Юджин?!

— Демоническая энергия...!

Люсия и Айрин мгновенно побледнели при этих словах.

Демоническая энергия была скверной, оставшейся на континенте после того, как давным-давно его разорили демоны.

И её присутствие здесь означало...

— ...Кхм.

Прежде чем мысль успела оформиться, наследник Дерсана зашелся кашлем, выплевывая кровь.

— ...Нет времени для долгих разбирательств. Сначала окажем первую помощь и доставим его назад к старту. У вас есть лечебные зелья?

— Да.

Вскоре они дружно принялись за спасение раненого вместе с Люсией и Айриной.

◇◇◇◆◇◇◇

Они вылили на наследника Дерсана все запасы исцеляющих зелий, что у них были, и наспех перевязали раны походными бинтами.

Затем они аккуратно водрузили его на коня и пустились в обратный путь.

Топ— Топ—

Пока они на бешеной скорости неслись сквозь лесную чащу...

«...!!»

— Монстры! Люсия, Айрин, осторожно!

Из зарослей с противоположной стороны на них хлынули чудовища.

Это были ледяные волки, точь-в-точь такие же, как и те, которых группа встретила в самом начале пути.

За одним исключением — их тела окутывала зловещая черная дымка.

«Демоническая энергия».

Почему эти твари оказались осквернены демонической силой?

И почему они появились именно сейчас? Да еще и в таком безумном состоянии?

Вопросы лавиной посыпались в его голову, но, к сожалению, времени на поиски ответов совершенно не оставалось.

Наследник Дерсана, привязанный к спине Юджина, по-прежнему находился на волосок от смерти.

— Тц. Не останавливаться — гоните коней во весь опор!

— Слушаюсь!

— Поняла, Юджин!

Айрин и Люсия отозвались одна за другой, изо всех сил подгоняя своих лошадей.

За мгновение до столкновения со стаей ледяных волков Юджин задействовал свой Мысленный клинок.

— Рассеки.

Взмах—

— — СПЛИТ!!!!!!

Ледяные волки в то же мгновение оказались разрублены пополам, фонтанируя кровью.

Юджин без труда прорубал просеку сквозь ледяных волков и прочих разномастных тварей, которые продолжали прыгать на них из чащи на протяжении всей поездки.

Честно говоря, даже монстры, оскверненные демонической энергией, не представляли для него реальной угрозы.

Но главная трудность заключалась в том, что они перли нескончаемым потоком — один за другим, и каждый был пропитан этой черной скверной.

Это означало, что монстры по всему лесу, скорее всего, подверглись демоническому искажению, став куда сильнее и агрессивнее.

Короче говоря, стряслось нечто по-настоящему серьезное.

Отряд Юджина наконец выбрался к месту старта охотничьего фестиваля.

Вокруг царил сущий хаос.

Гвардейцы императора то и дело сновали туда-сюда, углубляясь в лес, а тяжелораненых участников уносили на носилках.

И повсюду ощущались омерзительные эманации демонической энергии, вперемешку с растерзанными тушами монстров.

— Похоже, здесь тоже знатно грохнуло.

— Думаю, на лагерь напали монстры, верно?

Он обдумал слова Айрин.

Нападение...

— Да.

Это были явные следы недавнего ожесточенного сражения.

Но как бы то ни было, Юджин первым делом перехватил пробегавшего мимо гвардейца и передал ему раненого наследника Дерсана.

— Раненый.

— !!!! Мы позаботимся о нем, Ваше Превосходительство!

Гвардеец подхватил аристократа и поспешил куда-то в сторону палаток.

— Люсия. Его Величество Император ведь уже вернулся во дворец, верно?

— Скорее всего. Он бы не стал оставаться здесь на все двенадцать часов фестиваля.

— Это, по крайней мере, радует.

Что бы здесь ни произошло, по крайней мере, безопасность Императора не вызывала сомнений.

Пока отряд Юджина пытался отыскать кого-то из командующих, чтобы прояснить ситуацию...

Топ—!

Топ—!!!

Топ—!!!

Топ—!!!

Земля под ногами заходила ходуном от мощной вибрации.

И в следующее мгновение на поляну ворвались невероятно огромный гигантский орк и огр, оскверненные демонической энергией, ведя за собой целые полчища монстров.

Императорские гвардейцы и уцелевшие дворяне обнажили оружие, готовясь принять бой.

И как раз в тот миг, когда они сошлись с монстрами в кровавой схватке...

Топ—

Юджин сделал шаг вперед.

Внезапное появление Юджина на передовой заставило гвардейцев и аристократов на секунду замешкаться.

Пользуясь моментом, когда монстры ринулись в атаку, Юджин плавно обнажил свой меч и сделал легкое горизонтальное движение.

И затем.

Взмах———!!!!!!!!!

Казалось, будто сам мир на мгновение оказался расколот надвое — абсолютно все нападавшие монстры были ровно рассечены пополам.

Их тела безвольно развалились по идеальным линиям среза...

— — СПЛИТ———!!!!!!!!!!!!

...и черная, зловонная кровь, присущая лишь тварям скверны, забила во все стороны подобно гейзерам.

Топ, топ—

Какое-то мгновение из разрубленных частей тел монстров скверны хлестала черная кровь, но вскоре все они повалились на землю.

Шлёп—

На поляне повисла минутная тишина, сменившая вибрацию от падения массивных туш гигантских орков и огров на землю.

— ...

Глоток—

Кто-то вспомнил только что увиденное зрелище и тяжело сглотнул.

Рыцари стражи, которые до этого выступили вперед, обнажив мечи для борьбы с чудовищами, оскверненными демонической энергией, а также дворяне — все они завороженно смотрели в спину Юджина.

Благоговение перед абсолютной силой, одним взмахом меча уничтожившей всех монстров без исключения.

Восхищение.

Почтение.

Зависть.

И страх.

Самые разные взгляды устремились на Юджина, который без видимых усилий совершил то, о чем никто другой не смел даже мечтать в одиночку.

Рыцари, особенно рыцари стражи, смотрели на него с невероятным пылом.

Будучи элитой среди имперского рыцарства, призванной защищать императора, они понимали...

Сколько глубинного смысла крылось в том простом взмахе меча, который продемонстрировал Юджин — что на самом деле представляет собой путь воина и каких высот может достичь мастер клинка.

Они воображали это.

То, как они сами становятся мастерами.

То, как они поступили бы, окажись на месте Юджина.

Но как бы они ни пытались это представить, им не хватало уверенности, что они смогли бы добиться столь же чистого результата.

Они могли убить свирепых тварей, оскверненных демонической энергией, но они знали, что не смогут повторить принципы, вложенные в меч Юджина.

Воля клинка, отточенная до абсолюта исключительно ради истребления врага.

Самая фундаментальная причина, по которой на свет появилось оружие под названием «меч» — убивать людей, отнимать жизни, — и мастерство фехтования, возведшее это предназначение на максимальный уровень.

«Это... и есть мастер...»

«Не зря его называют величайшим гением в истории континента».

«Я видел прежде меч командующего гвардией, но даже тогда меня не прошибало до такой дрожи...»

«Сложно судить, но среди мастеров он явно на самой вершине, верно...?»

«...Глоток».

Топ— Топ—

По мере того как Юджин приближался, рыцари стражи и аристократы невольно напрягались.

Он не выпускал ни жажды убийства, ни маны, но их подавляло врожденное давление, возникающее из-за фундаментальной разницы в их уровнях.

Юджин спросил рыцаря стражи, который, судя по всему, был за главного:

— Какова ситуация?

Рыцарь стражи сглотнул и огляделся по сторонам.

И затем ответил:

— ...Простите, Ваше Превосходительство. Мы пока не располагаем подробностями. Мы просто реагируем на сигналы о помощи от участников.

— Понятно.

— ...Нам искренне жаль.

Рыцари стражи виновато опустили головы.

В конце концов, этот лес находился под управлением императорской семьи.

И рыцари, размещенные здесь, принадлежали к императорскому дому, поэтому они не могли не чувствовать груз ответственности.

Конечно, на самом деле это было лишь происшествие, намеренно подстроенное кем-то, в чем ни императорская семья, ни рыцари стражи не были виноваты... но ни Юджин, ни рыцари, ни дворяне сейчас об этом не знали.

— ...Фух. Что насчет спасенных аристократов — точнее, участников?

— Нам удалось спасти большинство из тех, кто подавал сигналы о помощи.

— Погибшие есть?

— Пока нет. Однако некоторые были найдены с настолько тяжелыми ранами, что они находятся на волосок от смерти, так что загадывать рано.

Случай, похожий на молодого господина Дерсана.

Даже он превратился бы в холодный труп, найди они его чуть позже.

Если подумать об этом в таком ключе, время их прибытия казалось чудесным везением.

Так или иначе, отсутствие погибших означало, что политическая ответственность, которая ляжет на императорскую семью, будет меньше.

— Понял. Все участники эвакуированы из леса?

При вопросе Юджина рыцарь стражи замялся.

— Ну... группа Его Высочества наследного принца еще не вышла.

— ...Что?

Тишина—

Группа наследного принца не вышла?

«...Дело плохо».

Неважно, насколько никчемным человеком был наследный принц сам по себе.

Важно было то, что он носил титул «наследного принца» и в нем текла императорская кровь.

Что, если член императорской семьи погибнет?

Это будет катастрофа.

Если оставить в стороне политическую ответственность императорского дома, смерть королевской особы на заднем дворе империи?

Мало того, что их репутация рухнет, так еще и прямая власть окажется под угрозой упадка.

Конечно, если причина этого инцидента связана с чем-то вроде теракта, это могло бы превратиться в скрытое благословение...

«...Но ставить на смерть королевской особы — это азартная игра с ничтожными шансами на успех».

Айрин и Люсия, подошедшие к Юджину, тоже помрачнели, случайно услышав слова рыцаря стражи.

— ...!!! Ваше Высочество Принцесса! Верность!

— Вольно. Сейчас это не имеет значения.

Люсия отмахнулась от приветствий рыцарей стражи.

— Этот идиот... действительно говорит, что Его Высочество наследный принц до сих пор не вышел?

— ...Да, всё верно.

Люсия пробормотала сквозь зубы:

— ...Хаа... из-за этого кретина...

Окружающие рыцари стражи притворились, что ничего не слышали.

В глубине души они были отчасти согласны с чувствами Люсии, да и то, что она поливала грязью наследного принца, было секретом Полишинеля.

Юджин, который молча размышлял, подал голос:

— В конце концов, мне придется отправиться на поиски самому.

— Юджин?

— Ты пойдешь лично?

Люсия и Айрин тут же отреагировали на его слова.

Прежде чем они успели продолжить обсуждение, в их разговор вклинился один из дворян:

— Подождите, пожалуйста, подождите минутку...

— ...А ты кто такой?

— Я Гертан, второй сын из Семьи виконта Дерсана, спасенный Вашим Превосходительством.

Молодой господин Дерсан, которого спас отряд Юджина, с трудом выдавливал из себя слова, опираясь на подставившего плечо дворянина.

Казалось, он готов рухнуть без чувств в любое мгновение.

Но.

«Я должен сказать это».

Движимый чувством долга передать то, что он видел, он собрал все свои силы, чтобы продержаться еще немного.

— Ваше Превосходительство. В лесу... там Фенрир.

— ......!!!!!!!

— Что?

— Фенрир...?

— Тот самый мифический зверь?

Окружающие рыцари и аристократы бурно отреагировали на слово «Фенрир», слетевшее с губ молодого господина Дерсана.

— ...Это правда?

— ...Да. Возможно, я ошибся, но это массивное тело, синие глаза, белый мех — от одного лишь взмаха его передней лапы я получил смертельную рану и рухнул.

И мы спасли его, обнаружив это слишком поздно...

— Пока понятно. Ты не в том состоянии, так что ступай отдыхать внутрь.

После этих слов молодой господин Дерсан снова потерял сознание.

Это означало, что он держался из последних сил лишь ради того, чтобы передать это единственное послание.

Юджин отпустил рыцарей стражи и обратился к девушкам:

— Похоже, мне придется проверить всё лично.

— ...Юджин. Всё будет в порядке? — взволнованно пробормотала Айрин.

— Если слова молодого господина Дерсана — правда, то дело принимает серьезный оборот. Легендарный Фенрир и демоническая энергия, окутывающая монстров. Это...

Он понимал её беспокойство.

Хотя всё еще оставалось туманным, если это правда, наверняка погибнет бесчисленное множество людей.

Фенрир был настолько опасен.

Ходили даже легенды, что он загрыз богов до смерти.

Но.

— Именно поэтому я должен идти.

Будучи сильнейшим воином из здесь присутствующих, он должен был первым делом защитить здешних дворян.

И прежде всего, он должен был защитить двух женщин, которые питали к нему нежные чувства.

...Я больше никогда не хочу терять кого-то драгоценного.

Сжатие—

Юджин подавил внезапно нахлынувшие эмоции и высокомерно улыбнулся.

— И кто я, по-твоему, такой?

— ...Юджин.

Кто он такой?

Вершина боевого могущества, мастер, о котором говорят, что он способен в одиночку крушить горы и менять ландшафт.

Юджин был уверен, что сможет сразить любого врага и вернуться невредимым, какая бы ситуация ни сложилась.

— Так что просто верьте мне.

— ...Да, поняла.

— Возвращайся целым и невредимым, Юджин.

В конце концов, они решили его отпустить.

— Я оставляю командование здесь на вас.

— Да. Просто доверься нам с Айрин, Юджин.

Кивок.

Юджин повернулся к ним спиной и стремительно помчался в глубь леса.

Набирая скорость среди деревьев, он думал.

«Есть кое-что, о чем я им не сказал».

С самого момента возвращения к месту старта он отчетливо улавливал определенную энергию.

Невероятно мощная, нечистая аура, смешанная с демонической энергией, непрестанно давила на него.

Источник находился глубоко в чаще.

«...Возможно, это Фенрир».

Был ли это действительно тот самый зверь, который, как говорят, убил бога, он не знал.

Юджин с легкостью мчался сквозь лесную глушь.

◇ ◇ ◇ ◆ ◇ ◇ ◇

Хнык, хнык...! Всхлип!

Сена бежала по лесу.

«Почему!»

Как, черт возьми, всё дошло до такого?

Почему она бежит в полном одиночестве, без Северного Герцога или наследного принца?

— Кьяа...!

Шлёп—!

Она внезапно споткнулась от докатившейся спереди ударной волны.

Фьють—!!

Когда пыль, поднятая чьим-то фырканьем, улеглась, Сена увидела прямо перед собой колоссальное существо.

— Волк...!

Огромный волк с синими глазами.

— — Гррррр...!

Тело Сены сковал первобытный страх от рычания хищника.

«Страшно...! »

Наследный принц уже валялся где-то без чувств после того, как его припечатало передней лапой волка.

Северный Герцог успел пробормотать что-то невнятное вроде: «Как же всё к этому пришло...!» — прежде чем его отшвырнуло одним единственным взмахом волчьего когтя.

«Что вообще происходит...!» — мысленно кричала Сена.

Её ноги словно приросли к земле.

«Почему это происходит именно со мной...!»

Что конкретно пошло не так?

То, что её насильно притащили сюда в качестве партнерши наследного принца и Северного Герцога на охотничий фестиваль?

Или то, что она не смогла примирить повздоривших между собой наследного принца и Северного Герцога?

Или то, что Северный Герцог вылез вперед, желая порисоваться, и тем самым всё испортил?

Она не могла понять, на каком этапе была совершена ошибка.

Ей вообще не следовало приходить на этот проклятый охотничий фестиваль.

«Надо было просто отказаться...! »

Сена зажмурила глаза, когда огромный волк широко разинул свою колоссальную пасть прямо перед ней.

Приготовившись к неминуемой смерти.

Но.

БАБАХ—!!!!

Сколько бы она ни ждала, смерть не приходила.

Когда она открыла глаза, почувствовав внезапное чужое присутствие впереди...

— Ю-Юджин?

Мужчина направил свой меч против гигантского волка — прямо перед Сеной стоял Юджин.

Чем дальше он мчался по лесу, тем мощнее становилась аура, исходящая из самого центра.

Яростная, дикая аура, покалывающая кожу подобно сотням игл.

«Прямо впереди?»

Юджин интуитивно чувствовал, что источник этой энергии находится всего в нескольких шагах от него.

И вместе с этим...

«Сена?»

— Тц.

Куда подевались наследный принц и Северный Герцог, оставив Сену один на один с обладателем этой ауры — Фенриром?

Неужели они просто сбежали?

«Или они мертвы?»

Если они погибли, всё станет по-настоящему скверно. Смерть наследного принца, конечно, открыла бы лично ему возможность занять место преемника империи — несомненная выгода, — но это также могло пошатнуть авторитет императорской семьи.

Более того, гибель Северного Герцога дала бы фракции аристократов веский повод обратить свои клинки против императорского дома.

«Ни тот, ни другой исход мне не по душе».

Сейчас нужно было атаковать Фенрира прежде, чем он растерзает Сену.

С этой мыслью Юджин ускорился еще сильнее.

Фьють— Фьють—!!

Вслед за ним пронесся яростный порыв ветра, вырывая с корнем несколько вековых деревьев.

И затем...

— — Гррррр...!

Он увидел огромного волка с синими глазами и сияющей белой шерстью, который уже широко разевал пасть перед Сеной.

Юджин в мгновение ока приземлился точно между Сеной и гигантским волком.

БАБАХ—!!!!

В ту секунду, когда его ноги коснулись земли, поднялся мощный вихрь, покрывая землю глубокими трещинами.

— ...?

Свист—

Юджин плавно обнажил меч, покоившийся у него на поясе.

Он мельком взглянул на Сену, которая сидела, сильно зажмурив глаза.

«...Свечение?»

Рядом с Сеной, сжавшейся на земле от ужаса, в воздухе едва заметно колыхалась призрачная рябь.

Точнее, вокруг неё парило какое-то крошечное создание, испускающее мягкий, струящийся свет.

«...Это еще что такое?»

Во всяком случае, это не было святой силой. Это ничуть не напоминало божественную энергию, которую он чувствовал от жрецов на поле боя.

Скорее, это походило на духов, с которыми, по слухам, заключали контракты эльфы, живущие в далеких землях...

— — БАБАХ!!!!!!!!

Фьють—!!!

Оглушительный рев гигантского волка породил шквальный ветер, обрушившийся на Юджина и Сену.

Прикрывая Сену своим телом, Юджин поднял взгляд на волка, который смотрел на него сверху вниз с надменным величием.

Ха-ха...

— Ладно. Сейчас не время забивать себе этим голову.

Странное свечение вокруг Сены? С этим он разберется как-нибудь потом.

Сейчас первоочередной задачей было прикончить этого неестественно огромного волка.

— Но неужели это действительно Фенрир?

Могучий зверь по имени Фенрир, который в легендах описывался как убийца богов.

В древних свитках, дошедших до наших дней, его называли одиноким волком размером с целую гору...

— Не такой уж он и огромный.

Зверь оказался меньше, чем можно было ожидать.

Конечно, по человеческим меркам он всё равно оставался колоссальным — Юджину приходилось сильно задирать голову, чтобы посмотреть ему в глаза.

— Не похоже, чтобы такая тварь могла загрызть бога.

Ослабел ли он по какой-то причине, или перед ним было лишь существо, внешне похожее на легендарного монстра, но не являющееся настоящим Фенриром, Юджин сказать не мог.

Но.

— — Гррррр...!!!!!!

Глядя на то, как Фенрир зловеще рычит прямо перед ним, он понял, что всё это не имеет значения.

Важно было лишь одно — уничтожить Фенрира, который так явно демонстрировал свою враждебность.

Юджин ухмыльнулся волку и покрепче перехватил рукоять меча.

Впервые за долгое время он почувствовал, что сможет насладиться по-настоящему достойной битвой.

Не оборачиваясь, Юджин бросил Сене:

— Не путайся под ногами. Беги.

— Юджин...!

Он проигнорировал всё, что она пыталась сказать.

Просто потому, что у него не было лишней секунды.

Фенрир уже занес свою массивную переднюю лапу и с силой обрушил её прямо на него.

БАБАХ—!!!!!!!!!!!

В то же мгновение Юджин подхватил Сену на руки и взмыл высоко в небо.

— — АУУУУУУУУ!!!!!!!!!

Прямо в воздухе его взгляд пересекся со взглядом Фенрира.

Волк наотмашь крутанул другой лапой, целясь в него когтями.

ФЬЮТЬ—!!!!!!!!!!!

От мощного свиста рассекаемого воздуха вековые деревья внизу вырывало с корнем.

Юджин грациозно уклонился в полете и, приземлившись, аккуратно опустил Сену на землю.

— Ты только мешаешь. Беги, живо.

Дрожащая Сена наконец слабо кивнула и бросилась бежать в противоположную сторону.

Теперь все помехи были устранены...

Юджин хищно улыбнулся и поднял свой клинок.

— Ну что, давай поиграем всерьез.

Словно поняв его слова, Фенрир разразился яростным воем.

— — АУУУУУУУУ!!!!!!!!!!!!!

Так началось их истинное противостояние.

Юджин атаковал первым.

Он рванул к Фенриру с молниеносной скоростью.

Вслед за его клинком вырвалась колоссальная аура меча, сотканная из его фирменной черной маны.

Пылающий поток темной энергии, колеблющийся подобно языкам преисподней.

В этот удар была вложена сила, выдержать которую не смог бы никто, кроме признанного Мастера Меча.

Бум—!!!

Почувствовав приближение смертоносной ауры, Фенрир оттолкнулся от земли и взмыл в воздух.

Его когти вспороли почву, взрывая землю и превращая ближайшие деревья в щепки.

Пользуясь тем, что Фенрир уклонился, Юджин присел и сделал резкое круговое движение мечом снизу вверх.

БАБАХ—!!!!!!!!!

В то мгновение, когда плотный поток ауры столкнулся с когтями Фенрира, оглушительный грохот сотряс всю округу.

Десятки деревьев вокруг Юджина разлетелись в щепки, словно от взрыва, бесследно растворяясь в воздухе.

«А он тяжелее, чем кажется».

Мысленно отметил Юджин, уходя из-под падающей сверху лапы Фенрира.

БАБАХ—!!!!!!!

Он ожидал немалого веса, судя по размерам монстра, но это превосходило любые расчеты.

Окажись на его месте кто-то другой, его бы в то же мгновение раздавило, превратив в кровавое месиво.

«Значит, легенда об убийце богов — не такой уж вымысел».

У этого мифического прозвища явно были веские основания.

И всё же этого было недостаточно.

Каким бы сильным ни был Юджин, он всё еще оставался человеком. Но Фенрир был как раз его уровня.

Он стремительно развернулся и прыгнул высоко вверх.

Бум!

От силы толчка под его ногами образовался кратер, во все стороны полетели осколки камней.

В то же мгновение его меч рассек воздух.

Поток ауры прорубил просеку среди деревьев и устремился к небесам, срезая клочья белой шерсти с тела Фенрира.

Фенрир резким движением лапы отшвырнул Юджина прочь и с рычанием отступил назад.

Юджин, заблокировав удар мечом, пролетел назад на несколько метров, ломая спиной деревья.

В наступившей паузе синие глаза Фенрира снова воззрились на него с высокомерным величием.

— ...Мне не нравится твой взгляд, — поморщился Юджин. — Ты что, решил, будто я твоя добыча?

Фенрир ответил на его бормотание глухим, угрожающим рычанием.

— — Гррррр...

— ...Ха. Какой высокомерный пес.

Этого было достаточно, чтобы в нем разгорелось ответное желание убивать.

Разделяя это чувство, Юджин и Фенрир одновременно рванулись навстречу друг другу.

Воздух взорвался грохотом от преодоления звукового барьера, когда аура клинка Юджина столкнулась с клыками Фенрира.

КХ-КХ-КХ-КХ—!!!!!!

Удивительно, но клыки волка тоже покрывала плотная магическая энергия — то, что рыцари привыкли называть аурой.

Черная аура меча Юджина и белая мана Фенрира яростно столкнулись, поглощая друг друга и стирая в порошок всё вокруг.

БАБАХ—!!!!!!!

Земля разверзлась, выбрасывая в небо тонны грунта.

Тресни—!

Внезапно Юджин отдернул меч и в долю секунды нанес молниеносный диагональный удар.

Колоссальный поток черной ауры устремился прямо к волку.

Разрастаясь за счет поглощения окружающего пространства, к моменту столкновения эта волна увеличилась до таких размеров, что способна была поглотить Фенрира целиком.

Фьють—!

БАБАХ—!!!!!!!!!!!

Фенрир наотмашь ударил лапой по черной ауре.

Однако сила удара оказалась слишком велика — из его когтей брызнула алая кровь.

— Получи еще.

Криво, безумно усмехнувшись, Юджин снова крутанул меч в руке.

Бум!

Еще более мощный поток черной ауры устремился к волку.

Фенрир ловко уклонился, несмотря на свои огромные размеры, но Юджин уже поджидал его в месте приземления.

Оказавшись перед Фенриром в мгновение ока, Юджин нанес сокрушительный удар.

Волк попытался заблокировать его клыками, но их кончики с треском разлетелись, высекая сноп искр.

Фенрир взвыл от невыносимой боли.

— — АУУУУУУУУ!!!!!!!!!!!!

Подобная лунному свету серебряная мана хлынула из тела Фенрира, сметая всё на своем пути.

ТРЕСК—!!!!!!!!!

Почуяв смертельную опасность, Юджин спешно окутал себя плотным слоем маны.

Времени на уклонение не оставалось — взрыв энергии Фенрира начисто стер с лица земли всё живое в радиусе сотен метров.

Цветущий лес в считанные секунды превратился в безжизненную пустошь.

Никто бы не поверил, что еще недавно это были императорские угодья.

Не насытившись этим, Фенрир встал на дыбы, его синие глаза яростно пылали.

Серебряная мана соткалась на его когтях в подобие гигантских призрачных лезвий, которые с силой обрушились на Юджина.

СКРЕЖЕТ—!!!!!!!!!!

ГУЛ—!!!!!!!!!

— ...!!!

Юджин крепко сжал рукоять, блокируя эти смертоносные когти.

Однако Фенрир резко довернул лапу, вжимая его в землю и оставляя на поверхности глубокие борозды.

БАБАХ!!!!!!

Вогнав меч глубоко в землю, чтобы остановить скольжение, Юджин хищно оскалился, глядя на волка:

— Вот теперь ты хоть немного похож на того самого зверя из легенд.

Понимал ли Фенрир человеческую речь?

От его слов взгляд волка стал совсем свирепым, а его тело внезапно увеличилось в размерах еще сильнее.

Его шерсть засияла ослепительным серебром, а когти удлинились, с легкостью разрывая почву.

Бум!

Земля под его тяжелыми шагами покрывалась глубокими кратерами и трещинами.

Осколки камней разлетались во все стороны, и их удары были весьма болезненными, так что Юджин предпочел уклоняться.

Лавируя среди летящих обломков и уворачиваясь от окутанных аурой когтей Фенрира, Юджин тихо вздохнул.

— ...Хмм. Пожалуй, пора с этим заканчивать.

Рыцарский азарт битвы приносил невероятное удовольствие, но пришло время ставить точку.

Если затягивать и дальше, весь этот лес попросту перестанет существовать, а взрывная волна может накрыть и далеких наблюдателей у лагеря.

Взмах—

Юджин одним точным движением отсек Фенриру одну из передних лап.

Волк пронзительно взвизгнул от боли и поспешно отпрянул назад.

Наблюдая за его движениями, Юджин медленно поднял свой меч высоко над головой.

— ...

— — Гррррр...?

Внезапно весь разрушенный лес погрузился в абсолютную, звенящую тишину.

Казалось, будто сам взор мироздания сошелся в одной точке — на самом кончике меча Юджина.

Даже Фенрир не мог оторвать от него своего испуганного взгляда.

Вокруг клинка не бушевала черная аура, энергия не окутывала сталь — это был самый обычный, с виду ничем не примечательный меч.

И тем не менее, первобытные инстинкты Фенрира буквально кричали о том, что перед ним находится величайшая опасность в его жизни.

Его звериное чутье требовало немедленно спасаться бегством.

В то самое мгновение, когда Фенрир сжался всем телом, собираясь подчиниться инстинкту и отступить...

— ...Куда это ты собрался? — тихо пробормотал Юджин и плавно опустил меч сверху вниз.

И затем...

С ощущением, будто сам мир раскололся надвое, первородная тьма хлынула из образовавшегося пространственного разлома и поглотила Фенрира целиком.

— Хах..! Хаа..! — тяжело дышала Сена, в полном одиночестве пробираясь сквозь лесную чащу.

Она бежала в направлении, прямо противоположном тому месту, где сейчас вели ожесточенную схватку Юджин и Фенрир.

Если она продолжит двигаться по этому пути, то вскоре выберется к стартовой поляне охотничьего фестиваля, где собрались все остальные.

БАБАХ—!!!!!!

— Угх..!

Отголоски грандиозной битвы докатились даже до Сены.

Она едва удержалась на ногах, чтобы не рухнуть лицом в землю, и вновь припустила во весь опор.

На бегу её не покидали тревожные думы.

«А как же Его Высочество наследный принц и Северный Герцог?..»

Она не знала. Она понятия не имела, живы они или мертвы.

В её памяти отчетливо запечатлелось лишь то, как наследного принца отшвырнуло в сторону от одного небрежного взмаха лапы Фенрира, а Северный Герцог, успев лишь невнятно пробормотать: «Как же всё к этому пришло..!», отлетел на несколько метров от сильного пинка.

После этого она бросилась бежать, так и не проверив, уцелели ли они.

И всё же ей хотелось верить, что они живы.

Каким бы обременительным и неприятным ни было их навязчивое ухаживание, это вовсе не означало, что они заслуживали столь страшной кончины.

Поэтому, втайне надеясь на их спасение, Сена мчалась к опушке.

Повернуть назад прямо сейчас, чтобы проверить состояние наследного принца и Северного Герцога, было бы чистой воды безумием.

Она была слишком слаба, чтобы защитить даже саму себя, и возвращение туда лишь подвергло бы её новой опасности, сделав все усилия Юджина по её спасению от Фенрира абсолютно бессмысленными.

Как бы постыдно это ни звучало, она прекрасно это понимала.

БАБАХ—!!!!!!!!!

Доносившийся издалека грохот от столкновения Юджина и Фенрира тяжелыми ударами бил по её барабанным перепонкам.

— Хаа!.. Кхм!.. Юджин!..

Внезапно перед её мысленным взором отчетливо предстал образ Юджина.

Прямо у неё на глазах, когда она уже мысленно распрощалась с жизнью, Юджин явился подобно сказочному рыцарю.

Он подхватил её на руки и вырвал из лап смерти, защитив от Фенрира.

И в то же мгновение из глубин памяти всплыло другое воспоминание времен их помолвки: Юджин в том темном переулке, только что лишивший человека жизни, с улыбкой, которая тогда показалась ей совершенно чужой и пугающей.

Юджин гордо стоял посреди трупов крепких взрослых мужчин, сжимая в руке небольшой кинжал, с которого капала алая кровь.

«Угх..!»

Два столь противоположных образа столкнулись в её сознании.

Какой же из них был настоящим Юджином?

Прошлое и настоящее казались слишком разобщенными, лишенными всякой логической связи.

«Я не знаю!..»

Как бы эгоистично это ни выглядело, но в тот краткий миг спасения она невольно подумала, что Юджин был невероятно хорош собой.

Её бывший жених, окруженный шлейфом самых скверных слухов — уличенный даже в тайных встречах с другими женщинами вопреки их помолвке, — и то жуткое зрелище убийства в переулке когда-то заставили её отвернуться от него.

И всё же её сердце предательски затрепетало при виде мужчины, с чьей семьей она лично разорвала помолвку, словно в глубине души она по-прежнему питала к нему нежные чувства.

...Словно она совершила какой-то запретный, греховный поступок.

В груди воцарилось сложное, гнетущее чувство.

Но.

Моток— Моток—

Она слегка тряхнула головой прямо на бегу, прогоняя наваждение.

«Нет. Это всё просто от пережитого страха».

Сена поспешила убедить саму себя, что её бешено колотящееся сердце — лишь следствие панического ужаса перед монстром.

Таким образом, она так и не сумела осознать очевидного.

То, что её собственные эмоции завязывались в настолько тугой и запутанный узел, что она уже сама не могла в них разобраться.

То, что лицезрение неоспоримо героической фигуры Юджина прямо сейчас заронило глубоко в её душу зерна сомнений относительно правдивости тех слухов и его поступков в бытность их помолвки.

Она пребывала в полном неведении.

Совершенно не подозревая о том, какими горькими сожалениями это обернется для неё в будущем, она просто бежала сквозь лесную чащу, ведомая лишь инстинктом выживания.

◇ ◇ ◇ ◆ ◇ ◇ ◇

Свист— Щелк—

Юджин плавно убрал меч обратно в ножны.

— Хмм...

Он не спеша приблизился к массивному телу волка, который только что испустил дух — к Фенриру.

При ближайшем рассмотрении следы от его клинка, оставленные на туше Фенрира, были видны как на ладони.

Одна лапа оказалась чисто отсечена его точным ударом, а в самом центре корпуса зияла колоссальная рана от финального выпада, оборвавшего жизнь зверя.

Внимательно изучая повреждения, он провел рукой по серебристой шерсти Фенрира.

Одновременно с этим он с помощью кончиков пальцев принялся анализировать ману, всё еще исходящую от поверженного монстра.

...

— ...Демоническая энергия действительно присутствует, как я и думал.

Ощущение, возникшее у него еще до начала сражения, не было ошибкой.

Помимо собственной врожденной маны Фенрира, в его теле отчетливо улавливались следы липкой и грязной демонической энергии.

Неужели именно эта демоническая энергия послужила причиной того, что Фенрир оказался столь слаб?

Честно говоря, тот Фенрир, с которым он только что дрался, разительно не дотягивал до звания легендарного мифического существа.

Это был просто необычайно огромный и свирепый волк.

Конечно, сам факт того, что этот гигантский пес умудрился до такой степени пронять Мастера Меча, уже звучал довольно весело...

Но как бы то ни было.

«Эта тварь никак не могла загрызть бога».

Похоже, предания о Фенрире были изрядно приукрашены сменявшими друг друга поколениями.

Или же перед ним был вовсе не настоящий Фенрир.

Так или иначе, даже без его личного вмешательства, сплоченный отряд Экспертов высокого уровня и рыцарей ранга Выпускника вполне мог бы со временем загнать и одолеть этого зверя.

Разумеется, большая часть участвующих в такой облаве рыцарей гарантированно полегла бы в процессе.

— ...Или же демоническая энергия попросту истощила его силы, — тихонько пробормотал он.

Пока что он понятия не имел, откуда в теле мифического существа взялась демоническая энергия.

Создания, именуемые магическими или мифическими зверями, вопреки своим названиям, на самом деле никогда не обладали демонической энергией.

Они скорее походили на монстров, чья эволюция пошла по какому-то дефектному пути.

Так что он не мог утверждать наверняка, родился ли волк с этой скверной или же кто-то намеренно внедрил её в его тело позже.

— Либо можно предположить, что демоническая энергия целенаправленно ослабила Фенрира.

Подобно человеку, чей организм увядает от тяжелого врожденного недуга.

«Если это не так, и скверна была введена искусственно в более поздний период... тогда здесь замешаны сектанты».

Ведь только безумные культисты, поклоняющиеся демонам, практиковали использование демонической энергии.

— Хаа.

Каким образом столь исполинский волк умудрился беспрепятственно проникнуть на территорию императорских угодий, находящихся под строжайшим контролем короны?

И с какой стати ему вообще объявляться в лесу, который на протяжении веков оставался в абсолютной безопасности под надзором императорской семьи?..

Вопросы росли как снежный ком.

— Тц.

В конце концов, выяснение всех этих деталей придется переложить на плечи магов, пусть проводят расследование...

Едва он убрал руку с туши Фенрира, собираясь спокойно дождаться приближающихся людей, как вдруг:

— ...Погоди-ка.

Уловив нечто странное, он прикрыл глаза и максимально сосредоточил все свои органы чувств на поверженном волке.

И...

— ...Это еще что такое.

Собственная мана Фенрира, липкая демоническая энергия.

Но за всем этим, едва уловимо, однако предельно четко, он почувствовал остаточный след маны совершенно другого человека.

...Маны, которая показалась ему подозрительно знакомой, словно он уже сталкивался с её обладателем ранее.

◇ ◇ ◇ ◆ ◇ ◇ ◇

Пока Юджин пребывал в глубокой задумчивости в полном одиночестве, к месту битвы наконец подоспели Люсия и Айрин, сопровождаемые рыцарями императорской гвардии и несколькими высокопоставленными дворянами.

При виде ужасающих следов разрушения вокруг Юджина и Фенрира, а также от плотной остаточной маны, висящей в воздухе, они невольно нахмурились.

— Какая мощь... — Люсия слегка потерла плечо.

Сражение между Юджином и Фенриром взвинтило концентрацию маны в округе до неестественных пределов.

Давление было буквально удушающим, а витающая в пространстве энергия ощутимо покалывала кожу.

— Ваше Высочество, находиться здесь может быть опасно. Пожалуйста, отступите назад, пока мы проведем осмотр...

— Нет, — Люсия решительным движением головы отвергла предложение командира императорской гвардии.

Схватка между Юджином и Фенриром заставила содрогнуться и землю, и небеса.

Даже находясь на приличном удалении, они отчетливо ощутили всю ярость этого столкновения.

А это означало, что поединок был невероятно ожесточенным.

Пусть они и были знакомы совсем недолго, мужчина, которому она без остатка отдала свое сердце, безусловно, вышел победителем из этой смертоносной круговерти.

Поэтому, как его будущие спутницы жизни, и Люсия, и Айрин желали лично удостовериться в самочувствии своего нареченного супруга.

— С Юджином всё будет в порядке.

— ...!!!

Твердое заявление Люсии заставило некоторых дворян опешить.

Они были потрясены тем, что принцесса столь фамильярно назвала Юджина просто по имени.

Она сопровождала его на балу, прибыла в качестве его партнерши на охотничий фестиваль, а теперь во всеуслышание звала по имени...

Это было равносильно официальному объявлению: «Я близка с Юджином» или «Я питаю к нему нежные чувства».

«...Да ладно?»

Аристократы украдкой переглянулись, косясь на Айрин.

А как же Герцогиня Аркабелла?

Она ведь тоже блистала с ним на балу и приехала его партнершей на этот фестиваль.

И в следующее мгновение слова, слетевшие с её губ, окончательно утвердили дворян в их подозрениях.

— Давайте поспешим к Юджину. Он наверняка заждался нас.

Не ведая о буре мыслей, бушующей в головах знати, Люсия и Айрин уверенным шагом направились туда, где стоял Юджин.

Добравшись до самого эпицентра разрушений, они увидели безжизненную тушу исполинского Фенрира и Юджина, который молча созерцал поверженного врага.

Игнорируя жгучую остаточную ману, Люсия и Айрин поспешили к нему.

— — Юджин.

— ...Вы уже здесь, — Юджин повернулся к ним.

Айрин взволнованно обошла Юджина кругом, внимательно осматривая его со всех сторон.

— Ты ведь нигде не ранен, правда?

— Да, Юджин. С тобой ведь всё хорошо?

Кивок.

— Ни единой царапины. Не о чем беспокоиться.

Айрин согласно мотнула头гой и собственническим жестом обхватила его руку, увлекая её в ложбинку своей пышной груди.

— Ну как тут не беспокоиться? Мы даже оттуда чувствовали, какая у вас там была битва.

— ...Неужели это было настолько заметно?

Ну да. Было бы куда страннее, если бы они умудрились не заметить побоище подобного масштаба.

Юджин мягко улыбнулся.

— Спасибо за заботу, Айрин.

Затем он перевел взгляд на Люсию.

— Спасибо за заботу, Люсия.

— Хи-хи, главное, что ты цел и невредим, — Люсия подошла ближе к поверженному Фенриру. — Кстати... это ведь действительно Фенрир, верно?

— Похоже на то.

— И как он тебе?

— Силен, — без тени сомнения твердо отчеканил Юджин. — Если бы я не вмешался, здесь могли погибнуть абсолютно все.

С теми силами, что были в лагере, у них не оставалось ни единого шанса. Рыцари императорской гвардии были хороши, но никто из них не являлся Мастером Меча. Точно так же, как Люсия и Айрин пока не стали Архимагами.

— Вот как... — тихонько пробормотала Люсия.

Юджин покосился на гвардейцев и дворян, которые застыли на почтительном расстоянии, не решаясь подойти ближе.

— Но это ладно, у меня к вам есть важная просьба.

— Какая?

— Я бы хотел, чтобы вы организовали поиски наследного принца и Северного Герцога. Я успел перехватить леди Марильсиан, когда Фенрир уже собирался её сожрать, но выяснить, что стало с теми двоими, мне не удалось.

Люсия с серьезным видом кивнула:

— ...Я поняла, Юджин.

Вскоре они увидели, как Люсия направилась к рыцарям гвардии и аристократам, отдавая четкие распоряжения.

— Ну а теперь...

Юджин посмотрел на Айрин, которая всё еще преданно сжимала его руку в своих объятиях.

Их взгляды встретились, и она чарующе улыбнулась ему одними глазами.

«...Красивая».

...Ой. Не время для таких мыслей.

— Айрин. Не хочешь пройтись со мной?

Айрин озадаченно наклонила голову набок:

— Куда?

— Чуть глубже в чащу.

Он отчетливо чувствовал, что остаточный след маны Фенрира тянется из глубины леса. Возможно, именно там находилось его логово. Будет нелишним всё проверить.

— Конечно.

И вот, Юджин и Айрин направились туда, откуда веяло энергией волка.

И прямо там...

— Киинг... Нг... Киинг... Хех, хех...

— ...?

— ...Волчонок?

Маленький волчонок, выглядящий точь-в-точь как уменьшенная копия Фенрира, подбежал к Юджину и принялся преданно тереться о его ногу.

Сколько бы Юджин ни пытался аккуратно отодвинуть его в сторону, малыш с поразительным упорством возвращался обратно и снова принимался ластиться к его сапогу.

— Киинг...

...И вот так, совершенно неожиданно для самого себя, он умудрился обзавестись детенышем легендарного волка.

После внезапного прерывания охотничьего фестиваля и появления Фенрира расследование этого происшествия перенесли в императорский дворец.

Император, который планировал посетить лишь церемонии открытия и закрытия фестиваля, не мог скрыть своего потрясения от столь внезапных новостей.

Мало того что в лесу, веками находившемся под бдительным надзором императорской семьи, из ниоткуда возник мифический зверь Фенрир, так еще и оскверненные демонической энергией монстры ранили множество участников.

Некоторые из них и вовсе оказались на волосок от гибели.

Словно получив внезапный удар средь ясного неба, Император поспешил принять экстренные меры.

Он немедленно отправил на место происшествия исследовательскую группу магов, а к тяжелораненым аристократам приставил жрецов со святой водой, дабы гарантировать полное исцеление без единого шрама.

В то же время все ключевые лица, оказавшиеся в самом эпицентре событий, были вызваны в императорский дворец.

◇◇◇◆◇◇◇

— Итак, маркиз, неужели этот волчонок и есть тот самый легендарный Фенрир, о котором мы слышали лишь в сказках?

...

— Это...

— Нг... киинг... хех, хех...

Лизь—

Крошечный волчонок размером со щенка, уютно устроившийся на руках Юджина, преданно лизнул его в щеку.

— ...

— Хмм.

— Похоже, тебе придется самому растить этого Фенрира, маркиз.

— Поздравляю.

— ..Да, Ваше Величество.

Его щека в одно мгновение стала мокрой.

...Он не испытывал подобного унижения со времен своего далекого детства.

В те годы обнаглевшие служанки как-то раз окатили его голову грязной водой.

Это было по-настоящему оскорбительно.

Разумеется, теперь те горничные уже понесли суровое наказание и гнили в тюрьме.

Юджин жестоко расправился с ними в тот самый миг, как прибрал к рукам власть в семье.

И вот теперь этот маленький волк — точнее, малыш Фенрир, — одаривший его этим сомнительным «унижением», невинно смотрел на Юджина своими фирменными сверкающими синими глазами.

Хм.

А ведь он был действительно милым.

...Может, именно ради этого люди и заводят собак?

— Хи-хи. Какая прелесть.

— И впрямь.

— Мне он тоже кажется невероятно милым.

Люсия, Айрин и Император, наблюдавшие за этой сценой, дружно расплылись в довольных улыбках.

Юджин, однако, не мог скрыть своего внутреннего изумления.

...Милый-то он милый, но всё же.

Почему все так спокойно реагируют на Фенрира, которого он держит на руках прямо посреди императорского дворца?..

Разве магическим зверям обычно дозволено беспрепятственно входить в покои правителя?

Юджин перебрал в голове всю историю государства, но, сколько бы ни думал, ни одно мифическое существо еще никогда не ступало живым на территорию дворца за всю историю империи.

Хм.

...

Что ж, поздравляю, малыш Фенрир.

Ты стал самым первым магическим зверем, добравшимся до этих палат живьем.

Возможно, ты даже войдешь в летописи как единственный, кто удостоился аудиенции Императора и сумел после этого уцелеть.

Ты определенно оставил свой след в истории во всех смыслах.

Понимал ли это сам волчонок, который сейчас преданно смотрел на одного лишь Юджина своими сияющими глазками?

Юджин с трудом подавил вздох, сдерживаясь исключительно из-за присутствия своего верховного владыки.

Честное слово.

— Нг!

«...Ты всё понимаешь?»

— Киинг!

«...Вот как».

«Тогда тебе известно и то, что именно я прикончил твою мать?»

— Нг-нг!

«...Знаешь?»

«Знаешь, но при этом продолжаешь ластиться и греться у меня на руках?»

«...Где тут логика?»

— Нг!

— Хех, хех...

«...Уму непостижимо».

Пока он вел этот безмолвный мысленный диалог с волчонком по глазам, Люсия с улыбкой вмешалась:

— Хи-хи, Юджин.

— Ты что, только что общался с этим Фенриром с помощью одного лишь взгляда?

— ...Да, вроде того.

Люсия без тени смущения звала Юджина просто по имени даже в присутствии Императора.

Юджин же, напротив, внимательно следил за реакцией государя и старался придерживаться строгого официального тона.

— Охо... Маркиз.

— Погляжу, вы с моей дочерью успели сойтись весьма близко.

Император тихонько рассмеялся, явно находя этот факт весьма отрадным.

В этот момент его взгляд наткнулся на Айрин, которая до этого молча и неотрывно созерцала одного лишь Юджина, никак не реагируя на слова правителя.

— И леди Аркабелла тоже?

Взгляды Айрин и Императора на секунду пересеклись.

— Да, Ваше Величество.

В залах мгновенно повисло странное, натянутое молчание.

Потенциальный тесть, который прочил собственную дочь в жены будущему зятю, и дочь из другого великого дома, которая завороженно смотрела на того же самого претендента.

— ...

— ...

— ...

И как раз в тот миг, когда готова была разразиться удушающая дуэль взглядов, Император спокойно прервал её:

— Маркиз, ваши взаимоотношения с моей дочерью и леди Аркабеллой мы обсудим как-нибудь в другой раз.

— Сейчас это не первоочередной вопрос.

Переходя к действительно серьезным государственным делам, Император озвучил свое предложение — точнее, официальное заявление.

Атмосфера в зале мгновенно помрачнела, ведь именно сейчас начинался самый важный разговор.

Им предстояло докопаться до истинной причины случившегося: было ли происшедшее обычной халатностью смотрителей или же за этим стоял чей-то злой умысел.

Юджин интуитивно понимал, что от исхода этой беседы напрямую зависит то, какие шаги предпримут императорский дом и вся империя в целом.

— С чего бы нам начать... — тихо пробормотал Император.

Вскоре его алые глаза, столь похожие на глаза Люсии, сфокусировались на Юджине.

— Прежде всего, позволь мне выразить тебе свою искреннюю признательность, маркиз.

— Благодаря тому что ты незамедлительно выследил и уничтожил Фенрира прямо на месте, нам удалось избежать человеческих жертв.

— Я официально благодарю тебя за спасение участвовавших в фестивале дворян и за сохранение жизни наследного принца.

— Вы слишком щедры на похвалу, Ваше Величество, — склонил голову Юджин.

Для него в этом поступке не было ничего из ряда вон выходящего: он объективно был способен сокрушить Фенрира, поэтому просто пошел и сделал это.

Таковы были его подлинные мысли.

Разумеется, без политических расчетов здесь тоже не обошлось — поскольку наследный принц принадлежал к правящей династии, Юджин как верный подданный империи был обязан прийти ему на выручку.

— Наследный принц и глава фракции аристократов Великий герцог Кальдерон сейчас отдыхают в покоях дворца.

— От ударов Фенрира они отделались лишь парой переломов, серьезных повреждений нет.

— Какое счастье, — ответил Юджин, хотя на самом деле думал совершенно иначе.

По правде говоря, он втайне надеялся, что их травмы окажутся куда более катастрофическими.

Особенно для наследного принца — идеальным исходом стало бы лишение его чего-нибудь жизненно важного.

«Тогда мы могли бы без труда сместить его с престола под предлогом неспособности продолжить род... Какая жалость».

Похоже, как главному герою романтического фэнтези, парню чертовски везло.

К огромному сожалению.

— Я немедленно выслал поисковый отряд магов, они проведут тщательное расследование.

— Нам необходимо выяснить, по какой причине в теле Фенрира и остальных монстров была обнаружена демоническая энергия...

— Есть ли у вас какие-нибудь соображения на этот счет?

Император обращался не к одному лишь Юджину.

Вопрос был адресован и высокоранговому магу, сопровождавшему его, а также Люсии и Айрин.

— ...Возможно, за этим стоят сектанты, Ваше Величество? — после недолгого молчания подала голос Айрин.

— Сектанты...

— Мне тоже на ум приходит исключительно этот вариант.

В стародавние времена на этот континент хлынули полчища демонов.

Человечество оказало яростное сопротивление, сплотившись против порождений бездны, которые стремились истребить людей и подчинить себе весь мир.

Та война бушевала долгие десятилетия, растянувшись почти на целый век, и победителем из неё в конечном счете вышло человечество.

Главными столпами того триумфа стали такие сверхлюди, как Мастера Меча и Архимаги, а также Святая Церковь, черпавшая безграничную божественную силу.

Впоследствии демоны были изгнаны обратно в свои чертоги и бесследно исчезли...

Однако безумцы, которые преклонялись перед ними и жаждали их возвращения, основали тайные культы.

Если быть точнее, речь шла об организации под названием Пандемониум.

— Главная загадка в том, с какой стати Пандемониум решил влезть именно сюда... — Император устало потер переносицу.

— Истинных причин нам пока не узнать.

Его взгляд переместился на малыша Фенрира, который мирно посапывал на руках Юджина.

— Можно предположить, что вся эта суматоха поднялась из-за Фенрира, но тогда возникает закономерный вопрос: как сам Фенрира вообще очутился в охраняемом лесу?

— Замкнутый круг.

— ...

— ...

— ...

Юджин, Люсия и Айрин дружно промолчали, поскольку добавить к этому было решительно нечего.

И когда присутствующие уже готовы были окончательно погрузиться в размышления, Айрин вновь нарушила тишину:

— Ваше Величество.

— Вне зависимости от того, как Фенрир попал в чащу, разве мы не можем сделать вывод, что главной целью Пандемониума было посеять хаос в самом сердце империи?

— ...Я согласна с Айрин, Ваше Величество, — поддержала подругу Люсия.

— Нам неизвестны их скрытые мотивы, но разве их главным стремлением не является подрыв авторитета и стабильности империи?

— В конце концов, Пандемониум — это сброд фанатиков, одержимых идеей уничтожения человеческой расы и призыва высших демонов.

И это было чистой правдой: Пандемониум являлся прибежищем для безумных сектантов.

Они были сплочены безумной идеей призвать повелителей бездны и установить новый мировой порядок, считая империю и все остальные государства континента объектами для тотального уничтожения.

Особенно сильно они презирали Священное Королевство, которое, будучи колыбелью истинной веры, являлось главным символом их ненависти.

— ...Ох, — тяжело вздохнул Император.

— Принцесса и леди Аркабелла правы.

— Располагая лишь обрывочными сведениями, нам пока остается придерживаться исключительно этой версии.

Произошедшее стало полной неожиданностью: кто мог предположить, что подобная катастрофа разразится на землях, веками находившихся под личным контролем короны?

— Фракция аристократов во главе с великим герцогом Кальдероном наверняка будет вне себя от радости, ведь это происшествие легко можно выставить как преступную халатность императорской семьи...

— Тц.

— Какой геморрой, — раздраженно прищекнул языком Император на слова Люсии.

У него и так голова раскалывалась от выходок своего бестолкового наследника, а тут еще и недовольная знать начнет бунтовать.

— Не исключено, что Священное Королевство тоже попытается влезть в это дело.

Священное Королевство...

Вполне вероятно, ведь Пандемониум пугал их сильнее всего на свете, так что они костьми лягут, но попытаются вмешаться.

Предпримет ли шаги кардинал столичной епархии?

Или же они пришлют кого-то напрямую со своих священных земель?

Они побеседовали еще какое-то время, после чего Император принял решение завершить аудиенцию.

В конце концов, присутствующие здесь лица из отряда Юджина всё равно больше не располагали никакими ценными сведениями.

И когда все уже приготовились покинуть свои места, Юджин, хранивший молчание на протяжении всей беседы, наконец подал голос:

— ...Ваше Величество.

Присутствующие мгновенно замерли, устремив все взгляды на внезапно заговорившего маркиза.

— На самом деле, во время боя я отчетливо почувствовал в теле Фенрира остаточный след маны другого человека.

— ...Хм? — на лицах Императора, Люсии и Айрин отразилось глубокое недоумение.

Не обращая внимания на их замешательство, он твердо продолжил:

— Этот след был настолько слабым, что даже мои обостренные чувства зафиксировали его на грани восприятия, однако мана постороннего человека была совершенно отчетливо смешана с демонической энергией внутри зверя.

Взгляд Императора мгновенно стал ледяным при этих словах, ведь он прекрасно знал, что Юджин никогда не станет лгать.

— ...Тебе известно, кому именно принадлежала эта мана?

— Мне доводилось сталкиваться с этой энергией ранее, так что у меня есть определенные догадки.

Император, Люсия и Айрин затаили дыхание, во все глаза глядя на Юджина в ожидании ответа.

— Обладателем этой маны был...

— ...!!!!!

— Проклятье, — Северный Герцог — нет, Великий герцог Кальдерон — с силой запустил руку в свои волосы.

— Ничего не выходит как надо...!

Отношения между Семьей великого герцога Кальдерона и императорским домом Аргентус были скверными.

Разве дело было лишь в разногласиях между нынешним герцогом и короной?

Вовсе нет.

Исторически эти два дома были злейшими врагами на протяжении долгих веков.

Их вражда, длившаяся столетиями, когда-то началась с банального любовного треугольника.

Даже самые близкие друзья могут рассориться из-за женщины.

И императорская семья вместе с домом Великого герцога Кальдерона не стали исключением.

Изначально великое герцогство служило надежным щитом Севера, в то время как императорский дом оказывал им всестороннюю поддержку, сохраняя взаимовыгодный союз.

Но одна-единственная ошибка навсегда разорвала эти узы.

Ненависть между двумя родами передавалась из поколения в поколение, и на протяжении веков они лишь выжидали удобного случая, чтобы вцепиться друг другу в глотки.

Истинная причина этой вражды давно стерлась из памяти, уступив место чистой, концентрированной злобе.

— Это был идеальный шанс опустить престиж императорской семьи на самое дно...!

По его первоначальному замыслу, монстры должны были устроить кровавую бойню из-за преступной халатности императорских смотрителей, что повлекло бы за собой гибель и тяжелые ранения множества аристократов.

И в самый разгар этого хаоса он сам планировал выйти вперед, проявить героическую доблесть, а затем дерзко надавить на императорскую семью прямо в столице.

Более того, если бы он позже собственноручно пленил сектантов, осквернивших монстров демонической энергией, его триумфальный образ стал бы безупречным.

Эта авантюра имела крайне высокие шансы на успех.

К тому же это была великолепная возможность произвести впечатление на Сену — женщину, в которую он недавно без памяти влюбился...!

— Но...!

Всё полетело к чертям с появлением Фенрира.

Внезапное появление мифического зверя по имени Фенрир перетянуло на себя всё внимание, превратив то, что можно было выставить халатностью короны, в непредсказуемое бедствие, которое никто не смог бы предугадать.

И в довершение всего, Юджин — верный пес Императора — умудрился играючи со всем разобраться.

Плюс ко всему, именно Юджин, а не сам Великий герцог, в итоге спас Сену.

Этот придурок наследный принц и вовсе изначально не принимался в расчет.

...В конечном счете, фестиваль закончился ранениями, но обошелся без смертей.

Вместо этого угодья превратились в сцену, которая лишь еще сильнее возвысила героизм Юджина.

— Этот проклятый ублюдок...!

Скрежет—

Северный Герцог яростно заскрежетал зубами.

Теперь фракции аристократов под предводительством Великого герцога будет крайне сложно атаковать императорский дом.

Что они могли поделать против непредвиденного бедствия? Это ведь было в чистом виде стихийное происшествие.

И что еще хуже, Юджин — Мастер Меча и верный подданный империи — собственноручно сразил этого Фенрира.

— Кх...

Герцог тихо заскрежетал зубами от удушающей зависти и презрения к Юджину.

— ...Да и что это вообще был за исполинский волк? Я к подобному даже пальцем не прикасался...

Пробормотал Северный Герцог себе под нос.

Откуда, черт возьми, вылез этот монстр?

То, что Великий герцог лично приложил руку к осквернению монстров демонической энергией — было чистой правдой.

Если быть точнее, он использовал для этого безродных сектантов.

Их цели по подрыву авторитета империи и правящей династии временно совпали, поэтому он не побрезговал завязать с ними мимолетное знакомство.

Но Фенрир?

— ...Неужели это... проделки сектантов...!

Это было единственным логичным объяснением.

◇◇◇◆◇◇◇

— Нг..! Киинг..! Хех, хех!

Малыш Фенрир без конца терся мордочкой о грудь Юджина и преданно лизал его в щеку.

Лизь— Лизь— Лизь—

— Хи-хи...

Сидящие напротив Айрин и Люсия мягко улыбались, находя эту картину весьма забавной.

Каким-то образом они все вместе переместились из императорского дворца прямиком в столичную резиденцию Юджина.

Но зачем они увязались за ним?

Домом Люсии был императорский дворец, так что она вполне могла остаться там.

Да и Айрин была дочерью герцога — неужели её отец совсем не переживает?

Она ведь пережила определенное «происшествие», так что он определенно должен быть на взводе.

К тому же, на теле Айрин не было никаких следов жестокого обращения, а судя по её высокой репутации в столице, было очевидно, что в герцогском доме её буквально носили на руках.

Так что со стороны её отца было бы вполне естественно уже сейчас ворваться сюда, чтобы лично проверить состояние дочери...

«Хмм».

...За исключением того пикантного нюанса, что Юджин уже лишил его драгоценную дочь невинности...

Это было то, что просто невозможно было выразить словами.

Лизь—

«...Да хватит уже лизаться».

Юджин ласково погладил малыша Фенрира, который продолжал увлеченно облизывать его щеку.

Хвост волчонка ходил ходуном от бешеного восторга.

Малыш выглядел настолько пушистым, что его подсознательно хотелось сжать в крепких объятиях.

Юджин рассеянно поглаживал Фенрира, погрузившись в свои думы.

«...И хорошо ли это в итоге?»

Этот маленький Фенрир наотрез отказывался отходить от Юджина хотя бы на шаг.

Из-за этого его сегодняшний визит во дворец превратился в сплошную головную боль.

Стоило ему хотя бы на секунду опустить маленькую тварь на землю, как она тут же семенила обратно и прыжком запрыгивала к нему на руки, требуя внимания.

Если же он пытался силой удержать малыша от этих попыток карабкаться по одежде, тот принимался жалобно и тоскливо скулить прямо на месте.

В конце концов, не в силах ничего поделать, он так и застрял перед входом в залы, пока Император просто не приказал ему входить вместе со зверем.

«Хаа... С чего бы ему так вести себя со мной?»

Император велел ему самому растить волка, но действительно ли он обязан этим заниматься?

Юджин всерьез задумался над тем, как вообще воспитывают щенков (или кем бы там ни была эта тварь).

«Может, для начала стоит прикупить ему будку...»

Или специальный корм?

Но чем вообще питаются Фенриры?

Этот волк в легендах загрызал богов, так что, может, ему требуется что-то, пропитанное божественной силой?

...Разумеется, Юджин этого не знал, но на самом деле Фенрир ел самое обычное мясо.

Волк, питающийся божественной силой? Это звучало как бред, от которого пришли бы в неописуемый восторг безумцы из Пандемониума.

— Хаа...

— Нг?

Фенрир забавно наклонил голову набок, словно искренне недоумевая, чем недоволен его хозяин.

«...Да в тебе-то вся и проблема».

Айрин, внимательно наблюдавшая за ними напротив, игриво размышляла про себя:

«...Интересно, это девочка?»

Маленький Фенрир был, бесспорно, очарователен.

Но... её не покидало какое-то странное чувство.

Женская интуиция?

Это было похоже на то, как другая самка оценивающе смотрит на её мужчину.

Конечно, было довольно дико воспринимать в таком ключе мифического зверя, который даже не являлся человеком... но это лишь доказывало, насколько этот Фенрир был умилительным.

«Вы только посмотрите на него».

Так и трется о него, не переставая лизать лицо.

Его шерсть выглядела настолько мягкой, что прикасаться к ней, должно быть, было сплошным удовольствием.

Учитывая, что волчонок всем своим пушистым телом прижимался к Юджину, насколько же тепло и уютно сейчас было её мужчине?

«Какая коварная соблазнительница».

От этих мыслей Айрин даже поймала себя на желании самой попробовать нечто подобное...

...Разумеется, уже в постели.

«Юджину наверняка понравится».

Их первый раз уже остался позади, так что за ним обязательно должно было последовать продолжение.

Пока Айрин загадочно улыбалась своим мыслям, Люсия тихо подала голос:

— И как ты планируешь назвать этого Фенрира...?

— ...Хмм.

Имя, значит.

Юджину еще никогда в жизни не доводилось давать кому-то или чему-то имена.

Так что он понятия не имел, насколько хорош его собственный вкус в этом деле...

— ...Пиппи?

— ...?

— Пиппи...?

Он отчетливо увидел неподдельный шок, отразившийся на лицах Люсии и Айрин.

— — Гррррр...!

Даже сам Фенрир мгновенно вскочил на лапы прямо на коленях Юджина и угрожающе оскалил свои крошечные клыки.

Имя, которое повергло в ужас даже мифического зверя.

«Неужели всё настолько плохо?»

Юджин искренне недоумевал, ведь ему самому это имя казалось весьма не дурным.

«Звучит мило, ласково... Серьезно, вполне нормальный вариант».

Разумеется, это было лишь его собственным заблуждением.

Люсия и Айрин в долю секунды осознали, что у Юджина начисто отсутствует какой-либо вкус на имена.

«...Юджин. Мне так жаль...»

«Похоже, имя нашему будущему ребенку придется давать мне самой».

Если оставить этот выбор на него, он наверняка назовет малыша как-нибудь в духе Чхольсу или Ёнхи.

Конечно, у них пока не было детей, они даже официально не встречались, не говоря уже о помолвке.

Но ведь у них есть совместное будущее, верно?

Фенрир с возмущением хлопнул его по бедру хвостом, словно настойчиво требуя выбрать другое имя.

— Хмм... — он ненадолго задумался.

Что бы подошло...

...

Ах.

— ...Серебряный Клык.

— Нг?

Волчонок преданно заглянул Юджину в глаза.

Тот слегка погладил его по головке и повторил:

— Как тебе Серебряный Клык?

— Хм, это действительно хорошее имя, Юджин.

Люсия первая согласно кивнула.

— Мне тоже кажется, что Серебряный Клык подходит ему как нельзя лучше. Идеально сочетается с цветом шерсти — просто и в то же время красиво.

Айрин тоже согласно кивнула.

Теперь оставалось узнать главное мнение — самой виновной стороны, а точнее, виновного пса, Фенрира...

— Нг! Киинг! Хех, хех!

Фенрир в полном восторге принялся тереться мордочкой о его грудь, выражая свое абсолютное одобрение.

...В ту же секунду одежда Юджина оказалась насквозь пропитана слюной Фенрира — точнее, Серебряного Клыка.

Люсия тихонько рассмеялась.

— Значит, отныне Серебряный Клык официально на твоем попечении, Юджин?

— Само как-то собой так вышло.

— Глядя на Серебряного Клыка, мне тоже безумно хочется завести себе кого-нибудь подобного.

На слова Люсии Юджин лишь хмыкнул и, приподняв Серебряного Клыка, протянул его принцессе:

— Возьми.

— — Гррр...! Гав!

Серебряный Клык немедленно угрожающе зарычал на неё.

И это при том, что Юджин сам лично передавал его ей в руки.

Люсия с легким разочарованием вздохнула:

— Хмм, Серебряный Клык меня недолюбливает. Интересно, почему?

— ...Понятия не имею.

Он действительно не знал.

С какой стати мифическому зверю уровня Фенрира проявлять такую невероятную преданность к обычному человеку по имени Юджин?

Может, перед ним был вовсе не легендарный монстр, а просто похожий на волка щенок?

Или же Юджин был редким исключением из правил.

«...Но почему именно я стал этим исключением?»

Оставалось слишком много загадок, в которых еще только предстояло разобраться.

«Тц».

Серебряный Клык тем временем уютно устроился у него на руках, щедро покрывая его одежду слюной и шерстью.

Айрин, которая до этого молча сидела, подперев подбородок ладонью, внезапно посмотрела на Юджина предельно серьезным взглядом.

— Хмм... Кстати говоря, если оставить в стороне самого Фенрира, те твои последние слова, что ты произнес во дворце... Это действительно правда, Юджин?

Последние слова Юджина, сказанные им во дворце — о том, что помимо демонической энергии он отчетливо почувствовал в теле Фенрира до боли знакомую ману.

Атмосфера в комнате мгновенно стала тяжелой.

И лишь Серебряный Клык полностью игнорировал эту гнетущую обстановку.

— Хех, хех!

А Айрин тем временем спокойно и размеренно озвучила шокирующий вывод:

— ...Если это правда, значит, Великий герцог Кальдерон замыслил поднять мятеж против императорского дома.

Человек, полностью скрытый под черной мантией, бесстрастно пробормотал себе под нос, листая свежую газету.

— Значит, Фенрира в итоге всё-таки одолели. И сделал это не кто иной, как новый любимчик империи.

[ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ: Герой войны империи! Очередной подвиг маркиза Бануса!]

[Несколько дней назад во время охотничьего фестиваля, устроенного от имени императорской семьи, произошло трагическое происшествие. Этот фестиваль неизменно проводился раз в год на протяжении сотен лет с момента основания государства, служа укреплению союза между аристократией и правящим домом, а также залогом стабильного управления страной. Однако многолетняя традиция подверглась внезапному удару.]

[На угодьях объявились монстры скверны, оскверненные демонической энергией, вслед за которыми показался легендарный Фенрир, мифический зверь из древних сказаний. Это внезапное нападение едва не стоило жизни нескольким благородным участникам, получившим тяжелейшие ранения. Ситуацию удалось спасти лишь благодаря личному вмешательству маркиза Бануса — величайшего гения империи и самого молодого Мастера Меча в истории.]

— Охо... Он одним взмахом клинка перебил монстров скверны и без лишних усилий раздавил самого Фенрира...

— А ведь из него должен был получиться вполне приличный подопытный образец.

Мужчина в черной мантии коварно усмехнулся.

— Неужели существа, созданного из осколков ушедшей эпохи, всё же недостаточно, чтобы противостоять истинному Мастеру Меча?

Мастера Меча без сомнения оставались Мастерами Меча. Сверхлюди, способные одним ударом крушить горы и раздвигать морские пучины. А Юджин Банус был беспрецедентным гением даже среди них.

Скрытый мантией незнакомец тяжело вздохнул и негромко постучал пальцами по столу.

— Хмм... Хаа, нам всё еще катастрофически не хватает образцов. Образцов...

Было ли дело в том, что обычный Мастер Меча априори им непобедим? Или причина крылась в самом Фенрире, который изначально вышел «полуфабрикатом», поскольку создавался из древних останков?..

И всё же это был Фенрир — тот самый зверь, о котором в преданиях говорилось, что он «загрыз бога до смерти». Он ожидал, что этот монстр заберет с собой в могилу хотя бы одного Мастера Меча, пусть даже будучи недоработанным.

— Это значит, что мне придется полностью пересмотреть все планы. Какая морока.

Если они не способны совладать с высшими силами человечества — Мастерами Меча и Архимагами, то их замысел по призыву чертогов бездны на поверхность полностью зайдет в тупик.

— Впрочем, сейчас речь не об этом...

Мужчина в мантии вспомнил о том глупце, который так охотно помогал осуществлению их планов. Тот идиот искренне верил, будто они используют друг друга, хотя в действительности использовали исключительно его самого.

Пфф—

— Ну и как думаешь, что Великий герцог Кальдерон предпримет дальше? Продолжит слепо пытаться «использовать» нас в своих целях?

Было бы просто идеально, если бы он так и оставался в счастливом неведении, позволяя им и дальше извлекать из себя выгоду. Иметь в качестве марионетки столь высокопоставленного имперского аристократа даровало им колоссальные преимущества.

— ...

— О боже, до чего же неловко разговаривать с самим с собой.

— ...

Мужчина в мантии покосился в сторону. Рядом с ним на стуле сидел еще один силуэт, чей плащ полностью скрывал очертания тела и лицо.

Однако соблазнительные изгибы фигуры недвусмысленно намекали, что перед ним женщина, а едва заметная прядь, выбившаяся из-под капюшона, выдавала в ней обладательницу ярко-алых волос.

Мужчина тихонько рассмеялся.

— Ха-ха. Ты как всегда немногословна, Рэт.

Женщина в плаще — Рэт — сверкнула своими фирменными золотыми глазами из глубины капюшона.

— ...Чья бы корова мычала, Грид.

Грид тут же состроил невинную, искренне удивленную гримасу, будто понятия не имел, о чем речь.

— Хм? И что же я такого сделал? Я лишь надеялся, что новая Рэт — то есть ты — станет чуть более открытой со своими соратниками. Прошел уже целый год с тех пор, как ты возвысилась из ничтожного насекомого до Владыки Гнева, не так ли? А мы до сих пор держимся как чужие люди.

Вздрог—

— ...У меня нет ни малейшего желания сближаться с отребьем вроде тебя.

— О? Твои слова ранят меня в самое сердце. Значит, со всеми остальными ты любезна, а меня сторонишься? Или в тебе снова заговорила спесь бывшей жрицы?

Грид продолжал увлеченно испытывать терпение Рэт.

— ...

Рэт раздраженно прищекнула языком и отвернулась. Всем своим видом она демонстрировала, что не желает иметь ничего общего с такой грязью.

В следующее мгновение её силуэт без следа растворился в золотистой дымке, и она исчезла.

Оставшись в полном одиночестве, Грид задумчиво уставился на опустевшее место.

— Какая забавная девка.

Этот её строптивый характер... Неужели она сама не понимает, как сильно разжигает в мужчине желание хотя бы раз уложить её в постель? К тому же она была чистой девственницей, к которой еще никогда не прикасался ни один мужчина.

Разумеется, если бы его спросили, откуда ему это известно...

— Не то чтобы я проверял это лично.

Всё дело в том, что во время ритуала возведения её на престол одного из Семи Смертных Грехов Пандемониума в качестве Владыки Гнева, она коснулась рога единорога. И этот священный рог тогда засиял ослепительным светом.

Каждый раз, когда он вспоминал об этом, внизу живота у него сладко ныло. Ему безумно хотелось повалить её на кровать прямо здесь и сейчас...

«Жаль».

К огромному сожалению, она была слишком сильна, чтобы силой затащить её в постель. Не прошло и года с тех пор, как она заняла свое место, а она уже вовсю рвалась бросить вызов самой Зависти.

— Будем действовать не спеша. Размеренно и аккуратно.

В конце концов, во всем должен быть свой строгий порядок.

Он сухо рассмеялся и взял со стола другую газету.

— Охо? Церемония награждения медалями...

[ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ: Церемония награждения героев! Империя никогда не забывает о подвигах своих воинов!]

[ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ: Происшествие осталось в прошлом — величие империи незыблемо! Турнир боевых искусств на следующий день после церемонии награждения!]

— Как и следовало ожидать от имперского владыки.

Пробормотал он нечто загадочное.

Пфф—

— Что ж, в таком случае, почему бы и нам не устоить на этом празднике небольшое представление?

С этими словами тело Грида без следа растворилось в черном тумане, и он исчез.

◇ ◇ ◇ ◆ ◇ ◇ ◇

Гул— Гул—

Юджин находился на главной площади столицы. Здесь яблоку негде было упасть от бесчисленного множества имперских граждан. На площади заполонили как столичные жители, так и уроженцы далеких провинций.

Примечательно, что в этом мире романтического фэнтези существовали поезда, работающие на магической тяге, благодаря чему люди со всех концов страны смогли без труда добраться сюда. Будь здесь еще и автомобили, картина была бы идеальной...

«Пожалуй, это уже слишком».

Так или иначе, причиной, по которой все эти люди собрались сегодня вместе, была торжественная церемония награждения медалями. С чего бы вдруг устраивать её так внезапно?

...Чтобы объяснить это, придется вернуться на пару дней назад.

Юджин получил официальный императорский указ и прибыл во дворец. Как и в прошлый раз, это был вызов с формулировкой, что имеются важные темы для обсуждения.

Он вошел в приемную, ожидая увидеть Императора, но...

— Люсия?

Первым, кого он увидел при входе, действительно был член императорской семьи, но вовсе не правитель государства. Это была Люсия.

— Ах, ты уже пришел? Хи-хи.

Люсия одарила его чарующей улыбкой. По какой-то причине один её вид заставил его вспомнить их самую первую встречу. Люсия, обменивающаяся с ним приветствиями прямо во время внезапного предложения Императора о женитьбе.

В те минуты он был в полном замешательстве и гадал, не ввязался ли в какую-то сомнительную авантюру... Теперь же ему было совершенно всё равно. Первое потрясение давно улеглось, а после того как Айрин и Люсия сумели прийти к обоюдному согласию, он просто принял ситуацию как данность.

«Надо будет как-нибудь спросить, о чем именно они тогда шептались на балконе».

У него были определенные подозрения на этот счет, но без их прямых ответов всё это оставалось лишь догадками.

«...И заодно стоит уточнить, с какой стати они обе так сильно во мне заинтересованы».

Определенно нужно будет как-нибудь прижать их к стенке и устроить допрос с пристрастием. Но явно не сейчас. Обстановка не располагала к подобным разговорам, поскольку он прибыл сюда по официальным государственным делам.

— Хи-хи, ты растерялся из-за того, что вместо отца тебя встретила я, Юджин?

— ...Есть немного.

Вряд ли Император вызвал его в такую даль лишь ради того, чтобы он снова поболтал с его дочерью. С этой точки зрения формулировка в указе была предельно точной и честной — ведь беседа с принцессой тоже считалась аудиенцией у члена правящей династии...

— Разумеется, я позвала тебя сюда не просто так. Последние дни выдались безумно хлопотными из-за ликвидации последствий того инцидента с Фенриром.

Инцидент с Фенриром. Похоже, именно так в народе окрестили недавнее фиаско на охотничьем фестивале.

— Значит, причина моего сегодняшнего вызова...

— Именно. Это напрямую связано с окончательным закрытием вопроса по делу Фенрира.

Как он и думал. Юджин согласно кивнул.

— Что конкретно от меня требуется?

— Просто назови мне их местонахождение, и я вырежу их всех подчистую, — твердо отчеканил он ледяным голосом. — Где скрываются виновники?

Или виновник, в единственном числе? В мыслях Юджина уже вовсю прокручивались сцены жестокой расправы над главными организаторами инцидента в лесу. Дайте ему координаты целей, и он выдвинется незамедлительно, без лишних вопросов, пуская в ход мечи.

Люсия качнула головой, давая понять, что дело совершенно в другом.

— Нет, Юджин.

— Хм?

Не в этом? Юджин прагматично задумался. Какой реальной ценностью он обладал в данный момент? Политической властью? Да, он был маркизом, высокопоставленным аристократом, но, говоря начистоту, его собственная фракция и опора в высшем свете пока были слишком слабы, так что его политическое влияние оставалось минимальным.

«Это дело наживное, со временем придет».

Тогда в чем заключалась истинная ценность Юджина? В его сокрушительном боевом могуществе. Способность в одиночку стирать с лица земли легионы и до неузнаваемости менять ландшафт. Это было его главным козырем...

«И даже не в этом?»

— У тебя такой любопытный вид.

— Это настолько заметно?

— Хм... Дело даже не в выражении твоего лица, а скорее в женской интуиции.

— Понятно, — Юджин кивнул. — Так что именно я должен сделать?

— Посетить торжественную церемонию награждения.

— Церемонию награждения?

— Да. Мы устраиваем грандиозное мероприятие, чтобы вручить медали героям империи. Это поможет отвлечь внимание знати и простых граждан от недавнего скандала.

— Хмм... Понял.

С незапамятных времен на Земле правители всегда прибегали к подобным методам, чтобы переключить внимание народных масс с громких скандалов на празднества. Похоже, эта древняя традиция прекрасно работала и в здешних реалиях.

— А на следующий день я бы хотела, чтобы ты посетил турнир боевых искусств. В качестве финального босса, если можно так выразиться.

— Хорошо... Что?

Финальный босс? Я?

Я решил еще раз уточнить у Люсии.

Что, черт возьми, она имела в виду под «финальным боссом»?

Неужели Люсия тоже была попаданкой вроде меня?

И она прекрасно знала, что этот мир — вселенная романтического фэнтези?

Но стоило мне глубже погрузиться в эти вполне логичные подозрения...

...как последующие слова Люсии заставили меня осознать, что я в корне ошибся.

Цель, ради которой Её Высочество — точнее, сам Император — направил её ко мне, заключалась в следующем.

— Значит, вы хотите, чтобы в качестве финального аккорда соревнований я провел учебный поединок с победителем турнира?

— Да, именно так.

Я просто неверно всё истолковал, едва услышав фразу «финальный босс».

Вот почему всегда нужно дослушивать людей до конца.

— В общем, на этом официальная часть указа Его Величества исчерпана, Юджин.

— ...Понятно.

Раз уж императорский указ на этом заканчивался...

Я мысленно прикинул свои планы на сегодняшний день.

«Ничего особенного...»

Конечно, нельзя сказать, что мне совершенно нечем было заняться.

Как главе благородного дома, мне приходилось управлять землями, контролировать семейный бизнес и решать множество других сопутствующих задач.

Но со всем этим я управлялся довольно быстро.

Благодаря секретарям и дворецкому, которых я лично отобрал и назначил, большинство процессов на определенном уровне было доведено до автоматизма.

Поэтому, раз уж день освободился, я подумал, что мог бы провести это время вместе с Люсией, и посмотрел на неё.

— Хи-хи. Я бы тоже с огромным удовольствием осталась с тобой, Юджин, но мне пора идти на занятия.

— Занятия?

— Да.

— И чему же тебя там учат?

Было ли вообще в этом мире что-то, чего Люсия еще не знала?

Явно ведь не государственному управлению...

История империи или правила этикета?

Но в этих областях Люсия была безупречна.

Достаточно сравнить её с наследным принцем, который вел себя как дикарь, словно его вообще никогда ничему не учили.

Может быть, магия...?

Пока я перебирал в голове возможные варианты, она добавила:

— Курсы для будущих невест.

— ...Курсы для невест?

— Да. Хи-хи.

Ах.

— Пусть в прошлый раз предложение о помолвке сначала было отклонено, совсем скоро я сделаю его снова. Так что лучше подготовиться ко всему заранее, верно?

Она, похоже, была абсолютно уверена, что на этот раз я не стану ей отказывать.

...Ну, у меня и впрямь не было причин для отказа, это уж точно.

— ...

— Думаю, Айрин сейчас тоже вовсю готовится.

Айрин тоже?

— Само собой, с точки зрения Великого герцога Аркабеллы... это, должно быть, станет громом среди ясного неба.

Великий герцог Аркабелла.

При упоминании этого титула я невольно задумался.

«Тесть?»

Вот это уже будет самый настоящий тесть (пусть пока и потенциальный).

Я ведь лишил Айрин невинности, так что был обязан взять на себя ответственность, не так ли?

А значит, рано или поздно мне придется официально предстать перед ним...

«...Хмм».

Тот факт, что у нас случилась связь на одну ночь еще до свадьбы — когда мы даже толком не встречались, — казался мне тайной, которую следовало скрывать до скончания веков.

— Хи-хи. Не переживай так сильно, Юджин. у нас с Айрин есть свой собственный план. К тому же Его Величество уже дал свое благословение и всячески нам помогает.

— ...Понятно.

С этими словами Люсия упорхнула на свои занятия для невест.

Когда я вслед за ней уже собирался покинуть приемную, прямо передо мной из ниоткуда возник незнакомый мужчина.

— Приветствую Ваше Превосходительство маркиза.

— ...Ты кто такой?

— Я Арделл, личный слуга Его Высочества Второго Принца.

— Его Высочества Второго Принца?

Мужчина, представившийся Арделлом, вежливо склонил голову.

«Второй Принц».

Тот самый человек, с которым я планировал наладить контакт ради участия в борьбе за престолонаследие, едва убедившись в полной профнепригодности наследного принца.

Судя по докладам моего секретаря о его репутации в столице, парень был весьма недурственен.

Он обладал крепкой базой, да и со здравым смыслом у него, по слухам, всё было в порядке...

«Ну, раз Второй Принц рожден от той же матери, что и Люсия, то, если только кто-то не подменил его гены, базовые качества у него обязаны присутствовать».

...Наследный принц на его фоне действительно выглядел каким-то бракованным изделием.

Иначе это просто не поддавалось логике.

Мне хотелось верить, что тому просто до сих пор везло не вылететь с престола.

Но причина, по которой Второй Принц пока уступал в гонке за корону этому дефектному наследнику, крылась в одном.

«Легитимность».

Наследный принц был сыном Императрицы из древнего высокопоставленного рода, в то время как Люсия и Второй Принц были рождены от наложницы.

Со стороны это могло показаться мелочью, но в реалиях высшего света разница была колоссальной.

— ...И что же угодно слуге Второго Принца?

— Его Высочество желает лично встретиться с Вашим Превосходительством.

Второй Принц ищет встречи со мной...

Я решил слегка прощупать почву.

— Это дело не терпит отлагательств?

— Вовсе нет. Его Высочество, будучи принимающей стороной, особо подчеркнул, что подстроится под любые обстоятельства Вашего Превосходительства. Если у вас есть неотложные дела, мы можем перенести встречу на другой раз...

— Нет, ничего срочного. Могу я встретиться с Его Высочеством Вторым Принцем прямо сейчас?

— Да, разумеется.

«Идеально».

Я в любом случае планировал рано или поздно выйти на Второго Принца, ведь вопрос с преемником престола был критически важен для будущего.

И в этом контексте то, что он сам проявил инициативу — да еще и в столь вежливой форме...

«Доброе знамение».

По крайней мере, он не казался безрассудным типом.

Будущее империи сразу заиграло чуть более яркими красками.

◇◇◇◆◇◇◇

Приняв приглашение Второго Принца, я последовал за его слугой и вскоре оказался в тихом саду.

Ожидавшие там рыцари почтительно поклонились мне.

Кивок—

Я сдержанно ответил на их приветствие и прошел в глубь сада, где за столиком сидел молодой человек.

Мужчина с точно такими же золотыми волосами и алыми глазами, как у Люсии.

Как бы это выразиться... он выглядел как мужская копия Люсии, но с куда более дикой, хищной энергетикой.

Одного взгляда на их внешность было достаточно, чтобы без труда признать в них родных брата и сестру.

Второй Принц поднялся со своего места, встречая меня радушной улыбкой.

Он подошел ближе и уверенно протянул руку для рукопожатия.

— Рад нашему знакомству, шурин.

— Взаимно... рад?

...

...Шурин?

«Я не ослышался?»

Я во все глаза уставился на Второго Принца, впервые за долгое время пребывая в полном замешательстве.

Конечно, учитывая, что рано или поздно я обручусь с Люсией, и мы, по сути, уже сейчас были без пяти минут женихом и невестой...

«...Технически он, конечно, прав».

...Прав. Абсолютно прав.

Вот только...

— Хм? Что-то не так, шурин?

...как-то уж слишком дружелюбно.

Чересчур фамильярно.

В отличие от того дефектного наследного принца, у нашего Второго Принца с навыками общения, похоже, всё было на высшем уровне.

«Хорошо ли это в итоге?»

Хорошо-то хорошо, спору нет.

— ...Нет, всё в порядке. Рад встрече с вами, Ваше Высочество Рассел.

Второй Принц, Рассел, крепко пожал мою руку, пока я вежливо склонял голову, и по-свойски похлопал меня по плечу.

— Ха-ха, брось, не нужно так официозно кланяться предо мной.

— ...Ваше Высочество?

Рассел посмотрел на меня с предельно серьезным выражением лица.

— Ты ведь герой, спасший жизни бесчисленного множества солдат нашей империи, не так ли? Это я должен выражать тебе свое почтение.

И Рассел действительно отвесил мне искренний, глубокий поклон.

Глядя на его действия, я аккуратно придержал его за плечи, заставляя подняться.

— ...Ваше Высочество. Вам не стоит этого делать. Я лишь исполнил свой долг как верный подданный империи.

— Хм, но даже если так, факт того, что именно ты привел империю к триумфу и минимизировал потери среди наших воинов, сокрушив врага, остается неизменным. Ты заслуживаешь глубокого уважения как истинный герой, шурин.

По крайней мере, в словах Рассела я не уловил ни капли фальши.

«...Он говорит это от чистого сердца».

Почему-то интуиция подсказывала мне, что Рассел был достойным и правильным человеком по сравнению с тем тупицей наследным принцем.

Даже если бы все эти речи были чистой воды ложью...

«По крайней мере, он умеет красиво подать себя внешне. Полно людей, которые не способны даже на это».

Будь то члены императорской семьи, дворяне или простые обыватели.

И если бы все эти чувства оказались наигранными, это означало бы, что Второй Принц умудрился обвести вокруг пальца даже обостренные чувства Мастера Меча.

«Будущее империи прекрасно во многих отношениях».

Казалось, мрачные тучи, сгустившиеся над судьбой государства из-за проблемы престолонаследия, наконец-то начали рассеиваться.

Оставалось лишь свергнуть нынешнего наследного принца и возвести на его место Второго Принца.

— ...Благодарю за добрые слова, Ваше Высочество.

— Ха-ха! Не стоит благодарности. Мне вполне достаточно того, что мой шурин видит мою искренность.

Рассел лучезарно улыбнулся.

Юджин и Рассел сели друг напротив друга за столик.

— Позволишь мне перейти сразу к делу? Я бы с удовольствием поболтал с тобой на отвлеченные темы, но... я хочу быть предельно честен с тобой.

— Разумеется, Ваше Высочество.

Куда лучше было сразу и открыто обсудить главную тему.

Рассел едва заметно кивнул и озвучил суть.

— Наша империя в настоящее время находится в крайне шатком положении.

— ...Шатком?

Шатком...?

Столь неожиданное заявление Рассела заставило мое тело невольно напрячься.

Это место давно перестало быть для меня просто декорациями из романтического фэнтези — теперь это была моя реальность.

А что представляла собой Империя Аргентус?

Сильнейшая военная держава на континенте, богатая ресурсами, обладающая колоссальными территориями.

Железные дороги опутали всю страну, армия давно сменила холодное оружие на огнестрельное.

Даже специальные подразделения в лице магов и рыцарей были обучены по высшему разряду...

«Шатком положении?»

Насколько мне было известно, с экономикой в стране тоже всё было весьма недурно.

Да, наметился определенный застой из-за пятилетней войны с Восточным Альянсом, но бурный рост военной промышленности должен был с лихвой компенсировать эти пробелы...

— Ваше Высочество, что вы имеете в виду...?

— Наша империя разрослась до слишком чудовищных размеров. Слишком. Со дня своего основания она непрестанно и без отдыха расширяла свои границы.

Разрослась до слишком больших размеров?

«...Да ладно».

— ...А потому она со всех сторон оказалась зажата в кольцо потенциально враждебных государств.

— Поразительная проницательность. Всё именно так, шурин.

Единственным нашим искренним союзником, пожалуй, можно назвать лишь Священное Королевство...

Тихонько пробормотал Рассел.

Он жестом велел стоявшему неподалеку слуге принести карту.

Указав на неё пальцем, Рассел продолжил:

— Недавняя война с Восточным Альянсом наглядно это продемонстрировала. Империя окружена неприятелями со всех четырех сторон. Если мы не найдем способ прорвать эту блокаду, рано или поздно мы столкнемся с одновременным вторжением со всех рубежей.

Север, запад, юг, восток.

Нападение со всех направлений сразу.

Каждое государство на этом континенте в один прекрасный день может направить свои пушки против империи, чтобы разорвать её на куски.

От этой иллюзорной, но в то же время пугающе правдивой перспективы по моей спине пробежал неприятный холодок.

— ...Это вполне возможно.

— И то правда. Разумеется, наша империя в итоге выйдет победительницей. Однако...

Юджин помрачнел.

— Это будет победа, которая принесет лишь новые шрамы, верно?

— Да. И в довершение ко всему, после недавнего инцидента с Фенриром эти грязные сектанты вовсю готовятся развязать себе руки...

Рассел раздраженно прищекнул языком.

— Тц. Как бы кощунственно это ни звучало, наши венценосные предки были чересчур жадными и невероятно одаренными. Но они не были всеведущими, лишь всемогущими, а потому оставили после себя семена грядущего разрушения. Наша держава подобна замку из песка, который выглядит незыблемым лишь снаружи. Конечно, этот замок колоссален, и когда он рухнет, то погребет под своими обломками абсолютно всё вокруг.

— Им следовало искоренить всё подчистую, не оставляя ни единого семени, но наши предки проявили куда больше мягкости, чем можно было ожидать...

Взгляд Рассела потяжелел.

На долю секунды его рука едва заметно вздрогнула.

— Вдобавок ко всему фракция аристократов под предводительством Северного Герцога с каждой секундой всё туже затягивает удавку на нашей шее. Они разжигают внутренние распри, совершенно позабыв о своем месте под солнцем.

— ...Выходит, у нас проблемы как на внешних рубежах, так и внутри страны.

«Все-таки это мир романтического фэнтези».

Вражда между Северным Герцогом и императорской семьей — разве в романе это не было общеизвестным фактом?

«...Тц».

— И в довершение ко всему мой дорогой брат, наследный принц... Хаа. Можешь ничего не говорить — ты и сам всё прекрасно понимаешь.

«...Я знаю об этом даже слишком хорошо».

Наследный принц, должно быть, стал результатом того, что Император крутанул лотерею с деторождением и вытянул худший вариант.

Похоже, парню достались лишь самые дефектные крохи от превосходных генов императорского рода.

— На этот раз позволь мне принести извинения от его лица за ту нелепую сцену, которую он устроил на победном банкете.

— Не стоит извинений, Ваше Высочество.

Рассел твердо покачал головой.

— Нет, прими их.

«И почему при наличии такого человека Император сделал ставку на наследного принца?..»

«Хотя нет, всему виной незыблемое право первородства».

Даже Император не мог так просто отмахнуться от многовековых традиций империи.

Конечно, в летописях государства встречались редкие случаи, когда трон наследовал не старший сын.

Но... это происходило слишком давно.

В этом-то и крылась главная загвоздка.

— ...Так или иначе, я больше не могу сидеть сложа руки. За то недолгое время, что нам осталось, я намерен с головой броситься в гонку за престол и стабилизировать империю изнутри.

Рассел мысленно рисовал себе самые мрачные картины грядущего будущего.

А потому Юджин был критически важен для него.

Прославленный герой войны Юджин, который мог стать его могущественным союзником, если примет его сторону — его колоссальная мощь.

— Ты разделишь со мной это бремя?

Рассел вновь протянул руку.

И затем...

— ...Разумеется, Ваше Высочество. Как верный подданный, я считаю своим долгом защищать империю и оберегать величие императорского дома.

Юджин уверенно скрепил рукожатие.

Рассел глубоко и удовлетворенно улыбнулся.

— Вот как. Благодарю тебя.

◇ ◇ ◇ ◆ ◇ ◇ ◇

И вот наступил день торжественной церемонии награждения.

Император поднялся на трибуну и обратился с приветственной речью напрямую к жителям столицы.

Дворяне, солдаты и простолюдины в едином порыве взорвались оглушительными аплодисментами.

Грохот рукоплесканий сотряс площадь—!!!!!!!

Наконец церемония официально началась.

Император лично, одного за другим, выкликал имена тех, кто удостоился высоких наград.

— Капрал медицинской службы Серден, шаг вперед.

Первым награду получил военный медик, который без тени сомнений бросался в самое пекло сражений, спасая жизни бесчисленных воинов.

— Сержант Гийотин, шаг вперед.

Вторым вышел солдат, который, приготовившись к неминуемой смерти, в одиночку ворвался на вражеские позиции и забросал гранатами узел связи противника, полностью парализовав их координацию.

— Рыцарь Джефир, шаг вперед.

Третьим стал рыцарь, который в одиночку сдерживал натиск целого вражеского батальона, чтобы обеспечить безопасный отход своим соратникам, и чудесным образом сумел выжить.

— Маг Ророф, шаг вперед.

Четвертым выкликнули мага, чья исключительная поисковая магия позволила вовремя засечь приближение вражеских сил, что помогло значительно сократить потери.

— Сестра милосердия, леди из Семьи Дерсан, шаг вперед.

Пятой награду получила благородная леди, которая, невзирая на свой высокий статус, добровольно отправилась на передовую, где преданно и неустанно выхаживала раненых солдат.

...

...

...

Голос Императора продолжал эхом разноситься над площадью.

Взрыв аплодисментов—!!!!!

Солдаты, аристократы и простолюдины с неподдельным почтением и благоговением чествовали каждого, чье имя слетало с губ правителя.

Империя никогда не забывает тех, кто без остатка отдал себя служению отечеству.

И наконец...

— Герой Империи, маркиз Юджин Банус, шаг вперед.

Настала очередь Юджина.

Он не спеша направился к Императору.

С каждым его шагом бесчисленные взоры скрещивались на его фигуре.

Чья-то зависть.

Чей-то страх.

Чье-то почтение.

Чье-то соперничество.

Чье-то благоговение.

Чья-то искренняя симпатия.

Юджин с абсолютным бесстрастием выдержал это перекрестие взглядов и опустился на одно колено перед своим государем.

— Ваш верный слуга, Юджин Банус, прибыл по вашему велению, Ваше Величество.

Император взглянул на Юджина взором, исполненным абсолютного и незыблемого доверия.

В это мгновение Юджин был бесспорным триумфатором, возвышающимся над всеми остальными.

Император неторопливо принялся перечислять великие свершения Юджина.

— Он в одиночку стер с лица земли несколько вражеских легионов.

— Он собственноручно обезглавил вражеского Мастера Меча.

— Он победоносно взял штурмом столицу Королевства Эспелин.

Список его подвигов казался бесконечным.

Стратегические операции, обреченные на провал, оборачивались триумфом благодаря Юджину; отступления, вызванные перебоями со снабжением, проходили без единой потери исключительно благодаря его прикрытию.

Свершения, о каждом из которых обычные люди с гордостью рассказывали бы из поколения в поколение — Юджин совершал мимоходом, словно это было самым обыденным делом.

— За эти великие заслуги Мы даруем самому преданному герою нашего отечества [Большой крест Железного креста с Большой звездой].

Большой крест Железного креста с Большой звездой.

Это была высшая государственная награда, которой за всю многовековую историю государства до сегодняшнего дня удостаивались лишь два человека.

И теперь, с приходом Юджина, он стал третьим в летописях империи.

Юджин почувствовал приятную тяжесть ордена, который Император лично приколол к его груди, и плавно поднял голову.

— Наше благословение пребудет с тобой вовек.

— Это величайшая честь для меня, Ваше Величество.

В это самое мгновение он отчетливо спиной почувствовал два ледяных, пронзительных взора.

Их источником были Северный Герцог и наследный принц.

Они буквально испепеляли Юджина своими полными ненависти взглядами.

— ...

Юджин спокойно обернулся и встретился с ними глазами, задержав свой взор на Великом герцоге Кальдероне подозрительно долго.

Наследный принц мысленно исходил на говно, посчитав, что маркиз намеренно его проигнорировал.

«...Великий герцог Кальдерон».

Тот самый человек, который посмел открыто выказать враждебность по отношению к правящей династии.

Пусть пока это оставалось лишь на уровне обоснованных подозрений, но он был тем, кто уже перешел от мыслей к действиям, создав прямую угрозу.

Не окажись Юджина в том лесу, абсолютно все участники охоты превратились бы в хладные трупы.

Даже Люсия и Айрин, которые успели занять прочное место в его сердце, могли быть растерзаны когтями исполинского Фенрира.

«...Впрочем, сам-то Великий герцог Кальдерон наверняка рассчитывал уцелеть».

Ведь именно он, скорее всего, и стоял за всем этим инцидентом. Пусть и не как прямой исполнитель, но как главный вдохновитель. А значит, он наверняка заранее подготовил для себя путь к спасению.

...Взгляд Юджина опасно потемнел.

Но прежде чем окружающие успели заметить это безмолвное столкновение их боевых аур, Юджин спокойно вернулся на свое место.

Устраивать сцену прямо сейчас означало лишь скатиться до уровня бессмысленной и глупой перепалки.

Когда он возвращался, сидевшая напротив Айрин едва заметно помахала ему ладонью.

«Поздравляю, Юджин», — беззвучно, одними губами прочитал он её послание.

Юджин едва заметно улыбнулся и послал ей ответный теплый взгляд.

И в то же мгновение его взор пересекся со взглядом усатого мужчины средних лет, сидевшего по правую руку от неё.

«Раз он рядом с ней... должно быть, это сам Великий герцог Аркабелла».

Отец Айрин, Великий герцог Аркабелла, оценивающе рассматривал Юджина, словно придирчиво взвешивал шансы потенциального зятя.

До него уже наверняка дошли доклады верных слуг, так что он прекрасно понимал, к кому именно его драгоценная дочь проявляет столь явный интерес.

Впрочем, этот пристальный взгляд довольно быстро сменился вежливым безразличием.

Вскоре торжественная церемония подошла к своему завершению.

Финальным аккордом стала дань памяти тем, кто сложил головы на полях сражений, и объявление минуты молчит.

— Всем почтить память павших минутой молчания.

Присутствующие дружно закрыли глаза и скорбно склонили головы.

И где-то в этой тишине Юджин едва слышно прошептал чужое имя:

— ...Джейн.

Разумеется, его тихий шепот без следа растворился среди приглушенных рыданий, то и дело эхом прокатывающихся по огромной площади.

Каждый из присутствующих здесь людей потерял на той проклятой войне кого-то близкого.

Возлюбленных, членов семьи, преданных друзей.

Каким бы блистательным ни был триумф, война всегда оставалась прожорливой бездной, питающейся исключительно кровью и человеческими жизнями.

...И гибель тех, кто был дорог сердцу, в каком-то смысле оставалась неизбежной платой за победу.

Юджин безмолвно молился за тех, кто сумел выжить, и за тех, кто остался горевать по ушедшим.

«...Пусть ваши души обретут заслуженный покой».

Ему оставалось лишь надеяться на это.

◇ ◇ ◇ ◆ ◇ ◇ ◇

Едва церемония завершилась, Айрин, сидевшая на противоположной стороне трибуны, уверенным шагом направилась к Юджину.

Разумеется, она шла не одна.

Её сопровождал отец — Великий герцог Аркабелла.

Аристократы, которые до этого собирались подойти к Юджину с поздравлениями, тут же замерли на месте и поспешили отступить на приличное расстояние, стоило им увидеть приближающегося главу великого дома.

Великий герцог Аркабелла, встретившись с Юджином взглядом, вежливо протянул руку для рукопожатия.

Из-за его спины Айрин чарующе улыбалась ему одними глазами.

— Рад нашему личному знакомству, маркиз Банус. Я Великий герцог Аркабелла.

— Взаимно, Ваше Высочество, — они обменялись сдержанным, крепким рукопожатием.

— Примите мои искренние поздравления с получением столь высокой награды, маркиз. Большой крест Железного креста с Большой звездой... До сегодняшнего дня его вручали лишь дважды за всю историю. Поистине выдающееся достижение. Отныне вечная слава по праву пребудет с Семьей маркиза Бануса.

— Благодарю за добрые слова.

Великий герцог Аркабелла оценивающе перевел взгляд с лица Юджина на свою дочь Айрин и обратно.

— Был бы рад видеть вас в нашей резиденции в ближайшее время, я пришлю официальное приглашение.

В его словах сквозило вовсе не обращение одного высокопоставленного дворянина к другому; это был сугубо тон отца, который говорит с ухажером своей дочери.

«Он уже обо всем догадался, в какой-то мере».

Ну да, любящий отец ни за что бы не упустил столь явных знаков.

И поскольку Юджин для себя уже твердо решил, что возьмет на себя ответственность как за Айрин, так и за Люсию, он предпочел действовать открыто и честно.

— Не стоит утруждать себя приглашениями. Я сам нанесу вам визит первым.

— Вот как.

Великий герцог Аркабелла понимающе кивнул.

Стоявшая за его спиной Айрин прямо-таки расцвела от безграничного счастья.

На следующий день.

Айрин нанесла визит Семье маркиза Бануса.

— Ты пришла?

— Да. Я пришла, потому что соскучилась по тебе, Юджин.

Хи-хи—

Она одарила его пленительной улыбкой.

От одного взгляда на её улыбку у него на душе как-то сразу становилось теплее.

В этот момент из-за спины, тяжело дыша, примчался Серебряный Клык и с разбегу запрыгнул Юджину на руки.

— О боже, какая прелесть.

Похлоп-похлоп—

Айрин ласково погладила Серебряного Клыка по голове.

К счастью, Серебряный Клык, похоже, не был против, так как не стал ни рычать, ни скалиться.

Напротив, он уютно устроился у него на руках, вытягивая мордочку вперед, словно выпрашивая еще больше ласки.

Айрин насладилась прикосновением к мягкой шерстке и слабо улыбнулась.

— Юджин.

— Хм?

— У тебя есть немного времени до начала отборочных матчей турнира боевых искусств?

Боевой турнир был грандиозным событием, в котором мог принять участие любой, кто обладал силой — будь то маги или рыцари, невзирая на их сословие.

Обычно его проводили в конце года, но Император решил перенести его на более ранний срок, дабы отвлечь внимание подданных империи от недавнего инцидента с Фенриром.

И сегодня как раз был день отборочных.

Кивок—

— Времени у меня предостаточно. К тому же я всё равно не участвую в самом турнире.

В этом и заключалась роль Юджина.

Просто со строгим видом стоять по правую руку от Императора, наблюдая за тем, как участники хвастаются своими навыками.

Честно говоря, с высоты уровня такого Мастера, как он, все они внизу казались одинаковыми.

«По правде говоря, было бы вполне достаточно появиться всего один раз в финальный день, чтобы провести поединок с победителем».

— Идеально. Тогда не хочешь прогуляться со мной на небольшое свидание, пока не начались отборочные?

Свидание?

Свидание, значит...

Юджин согласно кивнул.

— Давай. Но у меня нет никакого заранее продуманного маршрута или чего-то в этом роде.

— Хи-хи, это не страшно. Мы можем просто побродить там, куда глаза глядят, верно?

Усмешка—

— И то правда.

◇ ◇ ◇ ◆ ◇ ◇ ◇

Шум-гам—

На улицах было необычайно многолюдно.

Должно быть, примерно половину толпы составляли люди со всех концов империи, съехавшиеся в столицу ради турнира боевых искусств.

— Похоже, все так воодушевлены, да, Юджин?

Юджин и Айрин не спеша прогуливались по улицам, скрыв свои лица под шляпами.

— Похоже на то. Как-никак, это первый крупный фестиваль с момента окончания войны.

— А ты разве не ждешь его с нетерпением, Юджин?

— Хмм... не особо.

Шедшая рядом Айрин озадаченно посмотрела на него.

— Совсем ни капельки?

Как бы ей это объяснить...

«Ах».

Точно.

— Айрин. Тебе интересно наблюдать за тем, как дерутся муравьи?

— Ну... нет?

— Вот именно такие чувства у меня вызывает этот турнир.

Обычные люди и другие дворяне могли находить в этом удовольствие, но только не Юджин.

Он уже прошел через такое количество битв, что его от них тошнило, да и все участники рангом ниже него были заурядными — ни капли интереса.

«Если вспомнить выражения из прошлой жизни...»

Существовало мнение, что отборочные — это самое веселое зрелище, но так ли это?

Он сильно в этом сомневался.

— Хмм... Кажется, я понимаю, но в то же время и нет. Это как наблюдать за тем, как пищат маленькие маги первого круга?

Пищащие маленькие маги...?

«Если подумать, Айрин ведь и сама гений».

Высший маг, достигший шестого круга в столь юном возрасте.

Весь мир считал практически неоспоримым фактом то, что со временем она обязательно станет Архимагом.

— Вроде того.

— Хи-хи, правда ведь?

Пока они увлеченно беседовали, взгляд Юджина наткнулся на уличного торговца.

Это была лавка, где продавали кусочки фруктов, нанизанные на длинные палочки и покрытые застывшим сахаром.

«...Таньхулу?»

Таньхулу в этом мире?

«...Хотя, если подумать, это ведь романтическое фэнтези».

Причем штампованный роман, написанный в Южной Корее.

Так что появление здесь подобных десертов не казалось чем-то из ряда вон выходящим.

Он подвел Айрин к лавке.

— Два таньхулу из клубники, пожалуйста.

Пожилой торговец добродушно улыбнулся и назвал цену.

Юджин без колебаний протянул монеты.

Старик вручил ему две сладкие палочки.

— Прошу.

Юджин протянул одну Айрин.

Она удивленно округлила глаза, не ожидая, что он первым проявит такую заботу.

«...Как мило».

Это не было обручальным кольцом, роскошным платьем, серьгами или ожерельем — ничего дорогого, — но Айрин было совершенно всё равно.

Важно было то, что Юджин сам проявил инициативу.

— ...Спасибо, Юджин.

Прямо сейчас эта клубничная палочка в её руке казалась ей ценнее любых сокровищ мира.

Ей даже захотелось сохранить её на память, вместо того чтобы съесть.

— Хм? Ты не собираешься есть?

— Просто... так жалко. Это ведь твой самый первый подарок за столько времени...

Юджин тихонько усмехнулся над её поведением.

Она была довольно милой.

— Просто ешь. Я ценю твои чувства, но это всего лишь сладость. Впредь я буду дарить тебе по-настоящему ценные подарки, так что наслаждайся этой без лишних мыслей.

От его слов Айрин нежно улыбнулась.

— ...Спасибо, Юджин.

Пока они не спеша, кусочек за кусочком, лакомились десертом, хозяйка лавки доброжелательно заметила:

— Вы двое выглядите прямо как супружеская пара.

— ...!!!!!!

Глаза Айрин мгновенно округлились при слове «супружеская пара».

«Мы с Юджином как муж и жена...!»

Какое потрясающее сочетание слов!

Муж и жена...!

— Да, всё верно, бабушка.

Пожилая торговка посмотрела на Айрин, которая расплылась в улыбке, подперев рукой подбородок, и на бесстрастного Юджина.

— Хо-хо, вы отличная пара.

— Спасибо, бабушка. Желаю вам хорошей торговли.

— Ох, спасибо, милая.

После этого Айрин, пребывая в неописуемом восторге, крепко взяла Юджина под руку и, тихонько напевая себе под нос, повела его дальше по улицам.

— Посмотри на это, Юджин.

Они остановились понаблюдать за уличным фокусником.

— Давай тоже попробуем?

Они сыграли в дартс, лопая воздушные шарики.

— Хи-хи, этот бродячий кот такой толстячок.

И Айрин ласково погладила по пухлому брюшку бездомного кота, вальяжно развалившегося возле одной из лавок.

Разделяя эти простые радости вместе с Айрин, Юджин вдруг поймал себя на том, что сам невольно улыбается.

Он замер на месте и коснулся пальцами своих губ.

И впрямь, уголки его рта были приподняты вверх.

Словно он был абсолютно счастлив.

— Юджин?

Айрин обернулась, почувствовав, что он внезапно остановился.

Встретившись с её недоуменным взглядом, Юджин тихонько рассмеялся и подошел к ней ближе.

— Пойдем.

Юджин крепко взял Айрин за руку, и они продолжили свой путь.

Толпа вокруг была плотной, так что это помогало им не потерять друг друга.

Конечно, такие мастера, как Юджин и Айрин, могли безошибочно чувствовать присутствие друг друга даже в самом густом скоплении людей...

Но прямо сейчас они предпочли об этом забыть.

Бродя без какой-либо конкретной цели, они вскоре вышли к одному переулку.

Узкому, мрачному и довольно жуткому.

Юджин слегка прищурился, вглядываясь в него.

«Хмм...»

Этот переулок казался ему смутно знакомым.

Стоя плечом к плечу и всматриваясь вглубь, Айрин тихо заговорила:

— ...Юджин, ты ведь знаешь этот переулок?

— ...Что ты имеешь в виду?

— Это место таит в себе куда больше смысла, чем ты думаешь, — пробормотала она, словно погрузившись в воспоминания.

Её взгляд был прикован к одному конкретному месту в самой глубине.

Проследив за её взором, Юджин увидел стены и мостовую, покрытые застарелыми черными пятнами, похожими на засохшую кровь.

«...Это же».

В тот самый миг, когда к Юджину пришло осознание, Айрин продолжила:

— Этот переулок — место...

Её разум в это мгновение полностью перенесся в далекое прошлое.

— ...где одинокий, хрупкий мальчик спас наивную, беспомощную девочку, которая совершенно ничего не знала о жестокости этого мира.

Тогда там был мальчик со смоляными волосами и темным взглядом.

И маленькая девочка с пурпурными волосами и синими глазами.

— Дрожащими руками он подобрал обломок кирпича, валявшийся на земле.

Её взгляд сфокусировался на потемневшем от времени кирпиче у самой стены.

— Мальчик заставил себя принять бесстрастное выражение лица и бесстрашно бросился на мужчин, которые пытались похитить ту глупую девчонку.

Топ— Топ—

Мальчик и взрослые мужчины яростно осыпали друг друга ударами.

— Но поскольку это была его самая первая битва, ему знатно досталось со всех сторон.

Тело мальчика покрылось многочисленными ранами.

Порезы от ножей, синяки от кулаков, стремительно наливающиеся чернотой.

— И всё же мальчик продолжал отчаянно орудовать этим кирпичом ради защиты совершенно незнакомой ему девочки, одного за другим укладывая негодяев на землю.

Её взор переместился на глубокие следы от клинков, высеченные на мостовой.

— А затем он выхватил кинжал у одного из поверженных врагов и нанес удары, обрывая их жизни. Но поскольку он убивал впервые, он не знал, где находятся жизненно важные точки, и просто исступленно кромсал их плоть. Их тела были изуродованы до неузнаваемости.

Взмах— Взмах— Взмах—

Куски плоти и багровая кровь летели во все стороны.

В то самое мгновение ради спасения незнакомки мальчик совершил свое первое убийство.

— И та глупая девочка была спасена благодаря отваге этого хрупкого мальчика. Это был незабываемый опыт. Она впервые осознала, что кто-то может рискнуть собственной жизнью ради совершенно чужого человека, и насколько сильно из-за этого можно пострадать.

Юджин прекрасно понимал, о чем именно говорила Айрин.

Да, это было...

— ...Той девочкой из прошлого была ты, Айрин.

Айрин, созерцавшая переулок, медленно повернулась к Юджину, озаряя его лицо своей чарующей улыбкой.

— Да, Юджин.

В годы своего детства Юджин как-то раз прогуливался вместе со своей невестой Сеной.

Атмосфера между ними тогда не была романтичной из-за того, что до неё начали доходить скверные слухи о нем, но, будучи обрученными, они всё же пытались поддерживать общение.

Однако эта прогулка быстро оборвалась.

Юджин отчетливо услышал пронзительный девичий крик, доносившийся из узкого проулка.

Ведомый этим отчаянным зовом, он оставил Сену и поспешил на помощь.

«...Именно в тот момент наши отношения с Сеной окончательно дали трещину».

И ради спасения наивной девочки, Айрин, он пошел на убийство.

Позже к месту событий подоспела Сена. Увидев Юджина, стоявшего с окровавленным кинжалом посреди изуродованных трупов, она в ужасе сбежала.

С тех пор Сена всегда избегала его взгляда. Словно её до глубины души критил один лишь запах крови, исходивший от его тела, и она была совершенно не в состоянии понять, как он мог так жестоко лишить людей жизни.

Охваченная паническим страхом, она так ни разу и не выслушала его объяснений.

Что бы ни говорил Юджин, Сена отказывалась ему верить.

Окружавшие его злонамеренные сплетни уже отравили её разум, а увиденная сцена лишь послужила для неё неопровержимым доказательством.

Хвать—

— ...

Пока его сознание плавно погружалось в эти мрачные воспоминания, Айрин вдруг нежно обхватила его ладонями за обе щеки.

— Я до сих пор не могу забыть тот запах крови, что исходил от тебя тогда. Кровь, которую пролил ты, кровь, которую они заставили тебя пролить — всё это стало ценой моей жизни.

В синих глазах Айрин отчетливо отражался силуэт Юджина из времен его детства.

Она взволнованно и часто дышала, вновь воскрешая в памяти тот пьянящий аромат ушедших дней.

Мрачный переулок окутало странное, гулкое молчание.

Они стояли, неотрывно глядя друг другу в глаза.

Синие глаза Айрин казались Юджину бескрайним, глубоким океаном.

И Юджин медленно, едва заметно наклонил голову вперед. Словно плавно погружаясь на самое дно этого моря.

Очень медленно и невероятно глубоко.

Их губы соприкоснулись.

Соприкоснувшиеся губы передавали тепло друг друга. Влажное, горячее и невероятно мягкое ощущение. Простое прикосновение — но почему оно казалось таким сладким? Был ли весь секрет в том, что его партнершей была Айрин? Юджин слегка отстранился, гадая, какое выражение лица сейчас у девушки.

— Хах...

Как только их губы разъединились, Айрин издала томный вздох. Её лицо густо покраснело.

«...»

Она была потрясающе красива. Пылая от смущения, она не отвела взгляд, а преданно и открыто смотрела ему в глаза. Как будто этот миг принадлежал только ему. Как будто её сердце до краев было заполнено им одним.

В этот момент Айрин нежно коснулась тела Юджина. Точнее, она провела пальцами по месту, где когда-то был след от ножевого ранения — травмы, которую он получил, спасая её.

— ...Было больно?

— Ну, наверное, да.

Он плохо помнил те события. Яростные воспоминания о полях сражений давно затмили собой воспоминания о самом первом убийстве. Айрин тихонько ахнула и прижалась к нему сильнее, лаская его крепкую грудь. Затем она посмотрела на него снизу вверх.

...Её глубокие глаза, напоминающие бескрайний синий океан.

Юджин инстинктивно снова прильнул к её губам, пуская в ход язык. Он слегка коснулся её губ самым кончиком.

Вздрог—

Стоило её губам слегка приоткрыться, как он втянул её нижнюю губу в свой рот. Её хрупкое тело в его руках слегка затрепетало от неожиданности. Они ведь уже разделили ложе — почему она до сих пор так смущалась? Юджина охватило странное, волнительное чувство.

Он начал медленно теснить её спиной к стене. Шаг, два, три...

Шлёп.

Спина Айрин коснулась холодной каменной кладки. Юджин аккуратно придержал ладонью её затылок, чтобы она не ударилась, и полностью сосредоточился на поцелуе. Она обвила руками его шею, отвечая на его ласки с предельной страстью. Они исступленно терзали губы друг друга.

— ...Ахх...

И снова Юджин сделал следующий шаг. Слегка отпрянув, он дразняще провел языком по её губам. Сигнал о том, что он хочет сплестись их языками по-настоящему. Вскоре Айрин чарующе улыбнулась одними глазами и приоткрыла рот, словно приглашая его внутрь.

В ответ на это манящее приглашение Юджин властно ворвался в её рот. Он провел по её передним зубам, скользнул между губами и деснами, попробовал на вкус нёбо и внутреннюю сторону щек. Но, как и следовало ожидать, самым сладким оказался её горячий язык. Айрин принялась поспешно подстраиваться под его ритм, переплетаясь с ним.

— Чмок... хауп... чмок...

Словно в догонялки, их языки то сталкивались, то ускользали друг от друга. Их губы плотно прижимались, и, желая полностью завладеть партнером, они яростно исследовали рты друг друга, сплетаясь в безумном танце. Разумеется, они обменивались слюной, и вскоре она смешалась настолько сильно, что невозможно было разобрать, где чья.

— Чмок... ахх... чмок... Ю... чмок... джин.

Каждый раз, когда Юджин исследовал её горячий рот, вкус казался приторно-сладким, будто он лакомился изысканным десертом. Конечно, человеческая слюна не могла быть сладкой на вкус, а значит, это сам поцелуй с ней дарил такое ощущение.

...В таком случае, казался ли поцелуй с ним столь же сладким для неё прямо сейчас? Юджин заглянул в её полуприкрытые глаза, беззвучно спрашивая:

«Тебе тоже приятно целовать меня?»

— ...Ахх, чмок...

...Вместо ответа Айрин прижалась к нему еще плотнее, предпочитая лишь углубить их ласки. Естественно, её грудь вжалась в грудь Юджина, сминаясь и сплющиваясь от этого напора.

Хлюп—

Ощутив это, Юджин переместил руку на её талию и медленно провел ладонью по пояснице. Стоило его пальцам скользнуть ниже, как он почувствовал, что она вздрогнула. Тем не менее Айрин покорно держала глаза закрытыми.

На этот раз он спустил руку ниже, лаская её ягодицы. Он двигал пальцами так, словно высекал свое имя на личной собственности. Никаких следов на коже не оставалось, но Юджин мысленно представлял, как гравирует там свое имя.

...Было бы славно, если бы его имя действительно осталось на ней навсегда.

— Мм... ахх... чмок.

...Чтобы унять это мимолетное сожаление, Юджин позволил своей слюне перетечь в её рот. Айрин послушно приняла её, точно птенец, берущий пищу из клюва матери.

Глоток— Глоток—

— Хаа...

Передав ей всё до последней капли, он наконец отстранился. Между их губами на секунду натянулась и оборвалась тонкая серебряная нить слюны, и наружу вырвалось горячее дыхание.

Её грудь бурно вздымалась. Лицо Айрин пылало ярко-алым румянцем, а из уголка рта стекала капелька слюны. Горячие выдохи срывались с губ в такт движениям её груди. Облик Айрин прямо сейчас...

...можно было описать лишь одним словом — прекрасна. Никакие другие эпитеты не подошли бы. Просто, абсолютно прекрасна.

— ...Юджин, — позвала она его слегка затуманенным голосом.

— ...Айрин.

— ...Я люблю тебя, Юджин.

Они поцеловались еще раз. Конечно, на этот раз это был не глубокий поцелуй, как прежде, а легкое, невесомое касание губ.

Но и этот поцелуй продлился недолго.

...К ним приближались незваные гости.

— Нам и впрямь нужно патрулировать этот глухой проулок? Я бы лучше пошел выпить чего-нибудь крепкого.

— Да знаю я, но надо. Обычно мы сюда не заглядываем, но несколько лет назад — сколько прошло, лет десять? Нет, где-то около восьми лет назад — какой-то аристократ прикончил здесь человека, так что правила изменились, и теперь велено патрулировать тут по максимуму. С тех пор так и повелось.

— Аристократ убил человека? Что за чертовщина? И его наказали?

— Да нет вроде? Следствие постановило, что это была самооборона.

— Тогда зачем...?

— Да просто чтобы начальство не докапывалось.

— А...

...

Юджин покосился в сторону доносившихся голосов, а затем снова посмотрел на Айрин. В её глубокие синие глаза.

— ...Может, вернемся?

— Да, Юджин.

◇◇◇◆◇◇◇

Юджин и Айрин направились к арене, где уже вовсю шли отборочные матчи турнира боевых искусств. Изначально они планировали вернуться в резиденцию маркиза, но время за поцелуями в том уединенном переулке пролетело совершенно незаметно. К этому моменту предварительные поединки уже начались.

— А, вот и вы, — когда они вошли в ложу для особо важных персон, Люсия поприветствовала Айрин и Юджина.

— Люсия.

— Хи-хи, хорошо провели свидание? — она говорила с таким видом, будто ей было известно абсолютно всё.

— Хм? Ты знала?

— Разумеется. Я ведь и сама планировала вытащить тебя на прогулку сегодня утром, Юджин.

— Вот как.

Он об этом не подозревал. Люсия до этого момента не обмолвилась ни словом, а поскольку пришла одна Айрин, он не придал этому значения...

— Ты хоть представляешь, как упрямо Айрин настаивала на том, что твое сегодняшнее время принадлежит исключительно ей?

— Любовь — это то, что нужно брать силой, — Айрин с гордостью взяла его под руку при этих словах Люсии.

Люсия посмотрела на неё как на безнадежную особу.

— Хи-хи, ну и как, Айрин — удалось забрать свою любовь?

— Да. И результат меня более чем удовлетворил.

— Ахх... Прекрасные новости, — Люсию так и подмывало разузнать, чем именно они там занимались.

По какой-то причине оба они прямо-таки лучились энергией... Согласно обрывочным познаниям Люсии, если женщина буквально сияет от жизненных сил, это обычно означало, что она выжала из мужчины все соки. А это, в свою очередь, значило...

«Юджина полностью опустошили?»

Но Юджин для этого выглядел слишком бодрым и свежим.

«Нет-нет. Юджин ведь Мастер, так что и в этом деле он наверняка невероятно вынослив».

Или, возможно, её давняя подруга просто хвасталась пустяками. ...На самом деле ни одна из её догадок не была верной, но Люсия никак не могла об этом знать. Она поймет истину лишь тогда, когда позже испытает это на собственном опыте.

— В любом случае, присаживайтесь рядом со мной. Отборочные уже начались.

Юджин кивнул и занял свое место.

— Люсия, а где Его Величество?

— Его Величество не посещает отборочные. Он, скорее всего, появится где-то в середине основного этапа. Или вовсе только в финальный день.

— Должно быть, завален работой.

— Да. С момента окончания войны прошло слишком мало времени.

В этом был смысл. Из-за лавины документов, стекающихся со всех концов империи, у него определенно не оставалось времени на праздное созерцание турнира.

«Погодите-ка».

А чем тогда занимался наследный принц? Этот идиот всё-таки был официальным преемником престола. По идее, он должен быть занят государственными делами не меньше Императора...

«Похоже, нет».

Расширив радиус своего восприятия, Юджин обнаружил, что наследный принц преспокойно наблюдает за отборочными матчами из другой VIP-ложи. Работы нет, значит?

«...Хотя, вообще-то, это даже к лучшему».

Если посмотреть на ситуацию с другой стороны — то, что этот кретин бездельничал, означало, что его грязные руки не лезли в государственные дела. Это существенно снижало вероятность того, что он устроит бардак в правительстве, так что такому факту стоило лишь порадоваться.

— — Следующими на арену приглашаются участники под номерами 3 и 11.

Айрин покрепче прижалась к руке Юджина и спросила:

— Поединок между магом и мечником. Как думаешь, кто победит, Юджин?

Участник под номером 3 был магом, а номер 11 — мечником. Судя по их энергии, уровень сил у них был примерно одинаковым.

— Трудно сказать. Их ранги равны, так что если судить по классическому сценарию: если мечник сумеет быстро сократить дистанцию, победа за ним; если нет — выиграет маг.

Они пока не продемонстрировали свои навыки в бою, так что это был лишь стандартный анализ по учебнику. Тогда Айрин озвучила предложение:

— Не хочешь заключить пари на победителя? Проигравший исполняет одно любое желание победителя.

— Хм... Давай, — купон на исполнение желания, значит... — Я ставлю на мага.

Айрин выбрала участника под номером 3, мага.

— А ты что думаешь, Люсия?

— Я тоже поставлю на мага, как и Айрин, — уверенно отозвалась принцесса.

Обе они и сами были магами, так что их выбор был вполне очевиден.

Пфф—

— Тогда я выберу мечника.

И поединок между номерами 3 и 11 официально начался.

«Хм...»

Номер 3 быстро зачитал заклинание. Под воздействием магии земля вздыбилась, и в сторону мечника устремился целый каскад огненных копий. Номер 11 был полностью занят уклонением от атак.

«Это лишь видимость».

Со стороны его движения могли показаться хаотичными и паническими, но Юджин прекрасно видел суть. Уклонения 11-го номера не были идеальными, но это были максимально эффективные перемещения для его текущего уровня. К тому же он плавно смещался по кругу, подбираясь всё ближе к 3-му. Это было явным признаком того, что ближний бой неизбежен.

«Мечник под номером 11 победит».

Хотя на первый взгляд маг по-прежнему удерживал полное преимущество.

«...Скоро всё перевернется».

Интуиция воина подсказывала ему это. Всего один раз. Стоило магу допустить малейшую оплошность...

— Хи-хи, похоже, маг побеждает, Юджин?

...

— Нет, победа за мечником.

В то же мгновение мечник резко оттолкнулся от созданной магией каменной колонны и совершил стремительный рывок вперед. Пораженный этой внезапной атакой, маг поспешил воздвигнуть еще одну преграду — но совершил роковую ошибку. Мечник использовал её как дополнительную опору, чтобы набрать инерцию, и в долю секунды приставил лезвие клинка к горлу мага.

— Я же говорил.

Победа участника под номером 11.

— ...

— ...

После этого пари между Юджином и девушками продолжились.

И результаты, разумеется, принесли Юджину одни победы.

Благодаря этому в данном раунде ставок он сумел заполучить от них по десять купонов на желания.

Конечно, это без учета ничьих.

Юджин, по крайней мере, ни разу не проиграл.

«Получается, практически двадцать».

По десять от каждой, так что в сумме вышло двадцать. Чистая выгода.

— Я и подумать не могла, что ты выиграешь абсолютно всё...

— Юджина не просто так зовут Мастером. Его наметанный глаз в таких делах...

Девушки сокрушенно прищекивали языками, глядя на Юджина.

Какими бы гениями они ни были, всегда найдется кто-то сильнее.

И в этот раз им оказался Юджин.

К тому же он был Мастером Меча, который отточил свои чувства до абсолютного предела в смертельных схватках на полях сражений.

В битвах, где поражение означало гибель, ему не составляло труда безошибочно определить победителя.

То, что Юджин заберет все купоны на желания, было предрешено.

Осознав это, девушки просто смирились с поражением и теперь гадали, какое именно желание он загадает.

«Было бы здорово, если бы это было что-то пикантное».

Такова была мысль Айрин.

«Вот бы мне продвинуться так же далеко, как Айрин... Коснется ли он моего тела? Или мне стоит соблазнить его самой?»

Такова была мысль Люсии.

Возможно, из-за того, что они дружили с самого детства, их разум работал в одном направлении.

А сам Юджин, полноправный обладатель этих купонов...

«...С этими двумя явно что-то не так».

...вообще не думал о желаниях.

С того самого момента, как ставки закончились, его взор был прикован к финалистам турнира боевых искусств.

— ……

Если быть точнее, лишь на нескольких избранных среди них.

Девушки наконец заметили перемену в поведении Юджина и озадаченно наклонили головы.

Люсия осторожно заглянула ему в лицо.

— Юджин?

— ...Хм?

— Что-то не так? У тебя почему-то очень серьезный вид...

— А.

Неужели это так заметно со стороны?

— Ничего серьезного.

Это было лишь легкое мимолетное беспокойство — ничего такого, что требовало бы излишней драмы.

— ...Правда? Твое лицо выглядит слишком напряженным для пустяка...

На самом деле его черты лица и впрямь заострились от напряжения.

Даже самый невнимательный человек заметил бы, что он испытывает дискомфорт.

— ...

— ...Значит, тебя всё-таки что-то тревожит.

Айрин с обеспокоенным видом нежно обхватила его за руку.

Его локоть мягко погрузился в её пышную грудь.

Хлюп—

Выражение лица Юджина слегка смягчилось.

Люсия, которая точно призрак подмечала малейшие изменения, тут же присоединилась к подруге, и вскоре обе его руки оказались погребены в их нежных объятиях.

Каким бы закаленным в боях героем войны он ни был, Юджин всё еще оставался мужчиной.

Это не означало, что он позволял женщинам вить из себя веревки или беззастенчиво использовать, но перед лаской таких признанных красавиц его сердце невольно таяло.

К тому же, потеряв близких людей дважды в прошлом, он испытывал еще большую жажду по искренней привязанности, поэтому у него просто не оставалось выбора, кроме как уступить их натиску с обеих сторон.

В конце концов он заговорил.

— ...Дело в финалистах.

Стоило ему открыть рот, как девушки перестали ластиться к нему и сосредоточили всё внимание на его словах.

— В них чувствуется какая-то неправильность.

— Неправильность?

— Да.

Это было необъяснимое, глубинное чувство фальши.

— На первый взгляд они кажутся самыми обычными магами и мечниками, но у меня такое ощущение, будто среди них затесалась какая-то скверна.

Разумеется, он не был уверен на сто процентов.

Это было настолько мимолетное чувство, что он и сам задавался вопросом, не разыгралось ли его воображение, ведь прямо сейчас перед ними стояли совершенно нормальные люди.

Но именно этот факт лишь сильнее разжигал подозрения Юджина.

Людям свойственно ошибаться, это верно — но Юджин был Мастером Меча.

Существом, которое среди обычных смертных практически не допускало подобных просчетов.

Неужели обостренные чувства Мастера могли так грубо его обмануть?

«Конечно, я тоже не застрахован от ошибок».

Ему уже случалось ошибаться на поле боя из-за ложного восприятия, что едва не стоило ему жизни.

«Но это не значит, что я могу просто отмахнуться от своей интуиции».

Та мимолетная, грязная аура, которая коснулась его чувств всего на долю секунды.

Но теперь...

— Они все выглядят слишком нормальными. Вот что кажется мне подозрительным.

Если бы он вообще ничего не заметил, то и ладно — но раз уж уловил, он не мог заставить себя перестать думать об этом, как ни пытался.

Это походило на тот дискомфорт, когда человек внезапно начинает задумываться, куда деть язык во рту или как правильно дышать.

Люсия выпустила его руку и серьезно скрестила свои на груди.

— ...Я прикажу проверить их подноготную. Ты помнишь, от кого именно исходило это чувство?

— Участники под номерами 9, 45, 17 и 114.

— ...Их больше одного?

Лицо Люсии помрачнело, стоило ей услышать, что Юджин почувствовал скверну сразу от нескольких человек.

Это означало, что в толпе могло скрываться еще больше тех, кого он просто не успел заметить.

— Да. Довольно много, на самом деле. Из-за этого я уже сам начинаю сомневаться, не почудилось ли мне всё это.

Все они казались обычными бойцами со стандартным уровнем сил — возможно, его собственное тело просто устало, что и привело к минутной галлюцинации.

«Нельзя слепо на это полагаться».

Он не мог безоговорочно верить собственным чувствам.

— Юджин. Я тоже задействую все каналы своей семьи, чтобы провести расследование, — твердо произнесла Айрин.

— Буду признателен.

Когда за дело брались императорская семья и великий герцогский дом, он мог быть спокоен.

Семья Бануса, будучи маркизатом, тоже располагала неплохой агентурной сетью, но она бледнела по сравнению с возможностями этих двух колоссов.

Один правил всей империей, другой стоял на самой вершине аристократии...

«...Нужно будет серьезно заняться укреплением разведки моей семьи».

Он ощутил легкий укол неудовлетворенности собственными ресурсами.

— Впрочем, если оставить это в стороне, общий уровень участников турнира боевых искусств оказался выше, чем я предполагал.

В действительности, если отбросить все внешние факторы, Юджин всем сердцем желал лишь одного — процветания империи, величия своего рода, а также богатства и славы.

Комфортная, тихая жизнь? Или, быть может, любовь?

Да, это замечательно, спору нет. Но какую реальную ценность они имели сами по себе?

«Никакой».

Юджин считал подобные вещи неприемлемыми в качестве главных ориентиров в жизни.

Они могли служить приятным дополнением, второстепенными целями, но никак не основными.

Любовь, начнем с того, вообще нельзя сделать целью. Это искреннее сплетение человеческих сердец — ты не можешь заставить кого-то полюбить тебя лишь потому, что тебе так захотелось.

А что тогда насчет тихой и комфортной жизни?

Этот мир двигался по своим суровым законам судьбы, закручиваясь в гигантский, безжалостный водоворот.

И чем ничтожнее было существо — подобно муравью, — тем глубже этот поток утягивал его в пучины ада.

Пытаться вести беззаботную жизнь посреди бушующего шторма?

Юджин считал такие рассуждения лишь жалкими речами малодушных эскапистов.

«Если ты не хочешь потерять то, что тебе дорого, нельзя просто сидеть сложа руки».

Человек должен сам оседлать этот бурный поток судьбы и уверенно направлять его в нужную сторону.

А иногда — находить в себе решимость идти наперекор всему.

Только так можно было вырвать у судьбы желаемое и обеспечить себе безопасность.

«Именно ради этого я и стремлюсь к величию империи и процветанию своей семьи».

Чтобы больше никогда в жизни не испытывать того презрения и унижения, через которые ему пришлось пройти в детстве.

Чтобы никто не посмел отнять у него то, чем он владеет сейчас.

И...

...чтобы больше никогда не потерять никого из тех, кто дорог его сердцу.

«...Джейн».

Юджин мысленно произнес имя той, кого ему уже никогда не суждено было увидеть.

...

Именно по этой причине Юджин сделал безоговорочный выбор в пользу абсолютной силы.

Он желал, чтобы род, который он возглавляет, обрел непререкаемую власть и процветал на протяжении веков.

Он хотел, чтобы империя вечно росла и крепла, превосходя любое другое государство на континенте.

«Я обязан претворить это в жизнь».

Чего бы мне это ни стоило.

...Хотя бы ради Айрин и Люсии, которые первыми открыли ему свои души.

В этом контексте высокий уровень мастерства участников турнира боевых искусств был однозначно добрым знамением.

Это служило неопровержимым доказательством того, что империя по-прежнему богата талантами, невзирая на сословия.

Среди бойцов было поровну как простолюдинов, так и благородных дворян.

— Хех, ну, мы ведь только что прошли через горнило войны.

— Справедливое замечание.

— Абсолютно каждый в нашей стране так или иначе ощутил на себе дыхание войны. Среди участников полно ветеранов боевых действий.

— Охо.

Юджин понимающе кивнул на объяснения Люсии.

Очевидно, водоворот войны не пощадил никого.

Хотя, раз уж они в итоге вышли победителями, стоило ли считать это удачей или нет?..

«...Ах».

Внезапно Юджин вспомнил о том разговоре, который состоялся у него со Вторым Принцем Расселом.

И он вкратце пересказал суть беседы девушкам.

— Хм... Значит, мой единокровный брат озвучил подобные мысли?

Если подумать, Люсия назвала Рассела просто «мой единокровный брат».

Возможно, из-за того, что они были связаны кровными узами, она избегала называть его братом или просто по имени?

Довольно специфические семейные отношения, в каком-то смысле...

Затем подала голос Айрин:

— Слова Его Высочество Рассела лишены всякой лжи. Большинство людей просто пока не замечают очевидного, но описанный им сценарий выглядит пугающе правдоподобно.

— Я согласна.

Юджин покосился на Люсию, когда та это произнесла.

— Если всё продолжится в том же духе, империю рано или поздно ждет неминуемый крах. Разумеется, расцвет и упадок государств — это естественный исторический процесс, но наш собственный конец может оказаться куда ближе, чем кажется.

Проблемы с престолонаследием и ослепленные жаждой власти аристократы несли в себе прямую угрозу начала кровопролитной гражданской войны.

Вдобавок ко всему, активизировались безумные сектанты из Пандемониума, а наши рубежи со всех сторон были зажаты в кольцо потенциально враждебных держав.

Не было бы ничего удивительного, если бы государства, опасающиеся мощи империи, заключили тайный союз и начали одновременное вторжение.

Прецедент уже был — вероломная и ничем не спровоцированная агрессия Восточного Альянса.

«С этим не сравнится даже Германия или Япония из моей прошлой жизни».

Да, им приходилось вести войну на два фронта, но они не сталкивались с одновременным ударом со всех четырех сторон света.

А вот нашу империю...

— Всё в порядке, Юджин. Не обращай на меня внимания. Я прекрасно знаю, что ты искренне переживаешь за судьбу нашей родины. Просто постарайся быть чуть более осмотрительным в присутствии других дворян...

— Разумеется.

— Хи-хи, спасибо.

Затем Айрин с серьезным видом добавила:

— ...Похоже, мне всё-таки придется оказать всестороннюю поддержку Его Высочеству Расселу. Думаю, для тебя это тоже будет лучшим исходом, Люсия?

— Хм, и дело тут вовсе не в том, что он мой единокровный брат, просто — да, его поддержка действительно не будет лишней. Я могу с полной уверенностью заявить, что он куда более компетентен и умен, чем этот недалекий наследный принц.

— Значит, для решения внутренних неурядиц мы поможем укрепить фракцию Его Высочества Рассела, а что касается Пандемониума и потенциальных врагов на границах... — голос Айрин затих, и на её лице отразилось явное беспокойство.

При виде этого Юджин холодно прищурился.

— Насчет этой стороны можете не беспокоиться. Я сам со всем разберусь.

Девушки устремили на Юджина удивленные взгляды.

...Пандемониум,

...враждебные государства,

— ...Я просто уничтожу их всех подчистую. Проще некуда, разве нет?

У империи было всего два пути. Погибнуть или убить.

И выбор Юджина был очевиден...

— Разумеется, убить.

...

— ...Юджин.

— ...Ты в порядке...?

— Со мной всё хорошо. Для меня это привычное дело. К тому же, это пока лишь возможная перспектива, а не неминуемый факт.

Окружающая реальность была слишком жестокой и циничной, чтобы позволить себе роскошь терзаться муками совести.

«Я переступил эту черту уже очень давно».

Война с Восточным Альянсом.

На том пропитанном кровью поле боя любые моральные принципы стерлись без следа еще много лет назад.

Уничтожить десятки или сотни тысяч жизней прямо сейчас?

Каким еще новым адом его можно было напугать?

Тихонько пробормотал он себе под нос.

После завершения отборочных поединков Юджин в полном одиночестве вернулся в резиденцию маркиза.

Серебряный Клык, который до этого в одиночку слонялся по поместью, тяжело дыша, примчался к нему и с разбегу запрыгнул на руки.

А затем принялся неистово облизывать его щеку.

— Ах ты проказник.

Юджин тихонько рассмеялся и ласково погладил Серебряного Клыка, уютно устроившегося у него на груди, погрузившись в свои думы.

«Он стал еще меньше».

Текущие размеры Серебряного Клыка едва достигали габаритов комнатной собачки.

Учитывая, что при их первой встрече он был заметно крупнее, это было существенное уменьшение.

Возможно, всё дело в том, что он по-прежнему оставался детенышем Фенрира, пусть даже и Фенриром?

Способность так легко и свободно контролировать собственные размеры была крайне удобной вещью.

«Хмм. Интересно, а до каких пределов он способен вырасти?»

Сможет ли он достичь размеров того исполинского волка, с которым Юджин столкнулся во время охотничьего фестиваля?

Или превзойдет даже его?

От одной лишь мысли о появлении волка размером с целую гору его сердце невольно начинало биться чаще.

Честно говоря, разве это не выглядело бы потрясающе круто?

Колоссальный волк величиной со скалу, сокрушающий врагов мощными ударами передних лап по первому же приказу Юджина.

...

«Погодите-ка, но разве это вообще вяжется с понятием "детеныш Фенрира"?»

Если он способен свободно менять свои габариты, то его текущий внешний вид мало о чем говорил.

Юджин изначально посчитал его малышом лишь потому, что тот выглядел крошечным, но раз уж волчонок владел техникой изменения размеров, этот вывод мог оказаться в корне неверным.

В таком случае...

«Пожалуй, в ближайшее время стоит показать его квалифицированному магу... поскольку ветеринарных клиник в этом мире не предусмотрено».

И заодно следовало бы официально закрепить их узы контрактом.

Магические звери не подпадали под строгую классификацию обычных монстров, так что заключение контракта между хозяином и слугой было вполне возможным.

Магия в очередной раз доказывала свое превосходство.

— Ты ведь тоже так думаешь?

— Тяф! Хех, хех!

— Вот и славно. Рад, что мы сошлись во мнениях.

Юджин еще какое-то время ласково поглаживал Серебряного Клыка.

Удерживая волчонка на руках, Юджин направился в сторону тренировочной площадки.

Там как раз вовсю занимались рыцари из Ордена Черного Лотоса.

Стоило Юджину переступить порог, как абсолютно все воины в едином порыве замерли и четко отдали честь.

Щелк—

Тренировочная площадка в мгновение ока погрузилась в абсолютную тишину.

Удерживая Серебряного Клыка одной рукой, Юджин сдержанно ответил на их приветствие.

Кивок—

Только после этого Черные Рыцари вернулись к своим занятиям.

Поляну вновь наполнил жар тренировок и яростный скрежет учебного оружия.

Пока Юджин шел в сторону свободного места, к нему почтительно пристроился один из рыцарей.

— Ваше Превосходительство.

— А, вице-капитан.

Это был Аллен, вице-капитан Ордена Черного Лотоса, которого Юджин назначил лично.

— Давно не виделись, Ваше Превосходительство.

— Мы не общались с самого момента возвращения с поля боя.

Его знакомство с Алленом началось в горниле войны, когда Юджин буквально вырвал его из лап неминуемой смерти.

«После этого он стал повсюду следовать за мной по собственной воле и в итоге окончательно превратился в моего верного человека».

В те дни Юджин как раз уничтожил свою ненавистную родню и официально унаследовал титул маркиза.

Для него Аллен — человек, который видел в нем своего спасителя и присягнул на абсолютную верность — стал бесценным обретением.

Он незамедлительно назначил его вице-капитаном Ордена Черного Лотоса и в полном составе забрал весь орден с собой на передовую.

— Да, сир. Я только что закончил со всеми делами.

— Понятно. Отличная работа по ликвидации последствий.

— Что вы, не стоит благодарности, — Аллен тут же согласно мотнул головой.

Для него Юджин был не просто спасителем, а великим воином, заслуживающим искреннего почтения и безграничной преданности.

Ради такого господина выполнение любых, даже самых тяжелых поручений на поле боя было сущим пустяком.

— Ваше Превосходительство, а что это за пес у вас на руках...?

Серебряный Клык, уютно устроившийся на груди хозяина, мгновенно угрожающе оскалил клыки на Аллена.

— — Гррррр...

— ...? — Аллен озадаченно замер.

Юджин ласково провел рукой по шерсти Серебряного Клыка, успокаивая его. Волчонок тут же расслабился под его теплыми пальцами.

— Это не пес. Это Фенрир.

— ...Прошу прощения? Вы сказали... Фенрир?

— Да.

— Тот самый мифический Фенрир из легенд, который, как говорят, загрыз бога?

— Именно он.

Юджин будничным тоном вкратце поведал ему о недавнем происшествии.

О монстрах скверны, оскверненных демонической энергией на охотничьем фестивале, и о Фенрире, подвергшемся точно такому же искажению.

— Тогда-то я его и подобрал. Мне пока неизвестны все детали, но расследование уже вовсю идет, так что скоро мы получим первые результаты.

— ...У него уже есть имя?

— Серебряный Клык. Я назвал его Серебряным Клыком.

— Серебряный Клык... Прекрасное имя.

Только после этих слов Серебряный Клык с довольным видом гордо задрал мордочку вверх.

— Он что, понимает человеческую речь?

— Похоже на то. Малыш на редкость сообразителен.

— Тяф!

Похлоп-похлоп—

Прикасаться к его пушистой серебристой шерстке было сплошным удовольствием.

— Вот как.

— Да, — Юджин аккуратно опустил Серебряного Клыка на землю на приличном расстоянии от тренирующихся рыцарей и повернулся к Аллену. — Аллен.

— Да, Ваше Превосходительство.

— Хочешь посмотреть на кое-что интересное?

— На что именно?

Не отвечая на вопрос, он бросил мимолетный взгляд на Серебряного Клыка.

Юджин планировал лично протестировать его максимальные размеры до того, как покажет магу.

И затем твердо скомандовал:

— Покажи свою истинную силу, Серебряный Клык.

Тяжело дышавший волчонок в то же мгновение начал неестественно и стремительно разрастаться до колоссальных размеров.

— ...!!!!!!!!!!

Этим же утром столичную военную полицию буквально захлестнул шквал рапортов от напуганных граждан, заявлявших о появлении монструозного волка.

В результате по всей столице еще долго циркулировали жуткие слухи о гигантском звере, пожирающем людей...

...Знайте он заранее, какими последствиями это обернется, он бы протестировал Серебряного Клыка далеко за пределами городских стен.

◇◇◇◆◇◇◇

Топ— Топ—

— ...

— Как поживаешь? Всё ли у тебя хорошо?

— ...

Северный Герцог медленно обернулся, чтобы посмотреть на мужчину, который бесшумно возник у него за спиной.

...

...

...

— ...Этого должно хватить?

— Да, разумеется. Нам больше ничего и не требуется.

— Понятно, — Северный Герцог хмуро кивнул и бросил быстрый взгляд на предметы, зажатые в его ладони. — То есть любой из этих вариантов сработает безотказно?

— Ха-ха. Разумеется. Эти препараты были получены напрямую от самой Владыки Похоти, так что их эффективность гарантирована на сто процентов. Можете быть спокойны, их невозможно обнаружить никакими известными методами. А второе снадобье позволит значительно поднять уровень сил без каких-либо побочных эффектов.

— ...Тц. Могу ли я действительно доверять вашим словам?

Северный Герцог отчетливо вспомнил недавний провал с Фенриром во время охотничьего фестиваля.

— Аха-ха. Тот случай был чистой воды непредвиденным обстоятельством, так что, пожалуйста, забудьте об этом.

— ...Это ваш самый последний шанс. Если вы выкинете еще какой-нибудь фокус, подобный давешнему, и снова разочаруете меня... вы ведь прекрасно знаете, чем это закончится? Не забывайте, что у меня на руках полно компромата на вашу организацию.

— Разумеется.

С этими словами Северный Герцог развернулся и поспешно удалился.

Оставшись в полном одиночестве, мужчина лишь презрительно ухмыльнулся:

— Ну и идиот. Кое-какие извилины у него, конечно, шевелятся, но он слишком ослеплен сиюминутной выгодой, чтобы смотреть на перспективу.

...Впрочем, для его собственных целей это было лишь на руку.

◇◇◇◆◇◇◇

Настал долгожданный день финальных поединков турнира боевых искусств, и они всей компанией прибыли на арену.

В отличие от вчерашнего дня, сегодня Юджин взял Серебряного Клыка с собой.

Стоило оставить волчонка дома, как тот тут же пытался разрастись до гигантских размеров и броситься следом за хозяином, так что у него просто не оставалось выбора, кроме как прихватить его с собой, приказав принять самую крошечную форму.

«Какое счастье, что он способен уменьшаться до таких пределов».

Малыш стал настолько крохотным, что без труда помещался в обычном кармане.

Люсия и Айрин были в неописуемом восторге, увидев, что Серебряный Клык тоже будет присутствовать на трибунах.

Не успели они занять свои места, как финальные бои официально начались.

Все вышедшие в финал участники демонстрировали высочайший уровень мастерства.

— — На арену приглашаются участники под номерами 83 и 11.

— Номер 11... тот самый мечник, который вчера одолел мага.

— Верно. А вот под номером 83... очередной маг, прямо как вчера.

Турнирная сетка определялась исключительно с помощью слепой лотереи — чистая удача, никаких сторонних факторов.

С этой точки зрения, был ли 11-й номер удачлив или, наоборот, проклят?..

«Обычно в таких случаях говорят — не повезло».

Мечники неизменно проигрывали, если маги не позволяли им сократить дистанцию для ближнего боя, так что чародеи априори обладали весомым преимуществом в подобном противостоянии.

Но этот номер 11...

— Теперь даже я могу сказать это с уверенностью. Этот мечник под номером 11 сегодня тоже выйдет победителем.

— С чего ты это взяла, Люсия?

— Ну, после совместного просмотра матчей с Юджином у меня, кажется, тоже развилась определенная интуиция воина?

— Хмм... Понятно.

И результат поединка, как и следовало ожидать, принес безоговорочную победу участнику под номером 11.

Финальный этап продолжался, и вскоре определились те немногие, кто сумел пробиться в полуфинал.

— ...Абсолютно все участники, о которых Юджин упоминал вчера — номера 9, 45, 17 и 114 — до сих пор остаются в строю. Неужели это обычное совпадение?

— Кто знает. Если это действительно чистая случайность, то можно лишь вздохнуть с облегчением...

Однако по какой-то причине интуиция подсказывала, что совпадениями тут и не пахло.

— И ведь каждый из них вырывал победу буквально на волосок от поражения.

Точь-в-точь как в классических историях про андердогов — чудесным образом спасаясь благодаря невероятному везению в самый последний миг. Именно так они и продвигались по турнирной сетке.

Ни один человек из этой четверки не выбыл из гонки.

— Как-то слишком много совпадений для одного турнира, вам не кажется?

— Определенно. Стоит обратить на это внимание, как вся эта череда случайностей начинает казаться подозрительной фальшивкой. И ведь внешне они выглядят как самые обычные мастера боевых искусств... — пробормотала Айрин.

Как она и сказала, внешне они казались абсолютно заурядными бойцами.

— Есть какие-нибудь результаты расследования?

На вопрос Юджина Люсия и Айрин синхронно кивнули.

...

...

...

Согласно собранным ими сведениям, все эти люди были обычными сиротами войны. Никаких других заслуживающих внимания деталей обнаружить не удалось.

К этому моменту финальные и полуфинальные поединки подошли к концу, и лучи заходящего солнца окрасили небосвод в багровые тона.

Зрители начали один за другим покидать трибуны, с нетерпением предвкушая завтрашний решающий бой за звание чемпиона.

Когда отряд Юджина уже поднялся со своих мест, собираясь уходить...

— ...

Юджин вдруг холодно прищурился, выхватив взглядом одинокий силуэт в редеющей толпе.

Рыжеволосая женщина, которая стремительно растворялась среди уходящих масс.

...Эта особа.

Даже со спины её фигура показалась ему до боли знакомой.

«...Джейн?»

...

«Нет, это абсолютно невозможно».

Она погибла у него на глазах на поле боя.

«К тому же, та мана, что я уловил долю секунды назад, принадлежала человеку, чью энергию я еще никогда в жизни не чувствовал».

Это определенно была совершенно другая женщина.

И тем не менее, желая окончательно во всем убедиться, он снова вгляделся в толпу — но незнакомка уже бесследно исчезла.

— ...!!

Ни единого следа, куда бы он ни посмотрел.

Он в то же мгновение расширил радиус своего восприятия на несколько километров вокруг, но её присутствие испарилось.

Словно всё это было лишь мимолетным видением.

Помрачнев в лице, он стремительно переместился к тому месту, где только что стояла женщина в плаще.

И прямо там он уловил едва заметные, тающие эманации чужой маны.

«...Кто же ты такая».

...Кто-то, способный бесследно ускользнуть от обостренных чувств Мастера Меча, только что находился здесь.

А ведь завтра на финальном поединке будет лично присутствовать сам Император.

— ...

Юджин интуитивно понимал, что завтрашний чемпионский матч точно не пройдет гладко.

— ...Необходимо связаться с императорской семьей.

И отдать приказ всем доступным рыцарям его собственного рода находиться в состоянии полной боевой готовности на случай любых непредвиденных обстоятельств.

◇◇◇◆◇◇◇

И на следующий день...

Как раз в тот самый миг, когда должен был начаться финальный поединок в личном присутствии Императора, то самое «непредвиденное обстоятельство» действительно произошло.

...Внезапное и яростное нападение безумных сектантов из Пандемониума.

◇◇◇◆◇◇◇

Император лично присутствовал на финальных поединках.

Поскольку это была славная сцена, где воины, собравшиеся со всей Империи, сражались и побеждали ради триумфа, Император самолично почтил мероприятие своим присутствием.

Разумеется, солдаты регулярной армии, рыцари и маги в нем не участвовали, но турнир всё равно представлял огромную ценность для поиска неотшлифованных алмазов.

Пойдя на необычный шаг, Император спустился прямо на арену и встал лицом к лицу с двумя участниками, пробившимися в финал.

— Я поздравляю вас обоих с тем, что вы преодолели сопротивление бесчисленных соперников и добрались до этой вершины.

Император сначала протянул руку бойцу слева.

Тот, кому в жизни не доводилось встречать людей столь высокого полета, дрожащей рукой скрепил рукопожатие с государем.

— Это... это великая честь, Ваше Величество.

— Мм.

Кивок—

После короткого приветствия Император повернулся к участнику справа.

И точно так же протянул ему руку.

В то самое мгновение, когда участник под номером 45 ухмыльнулся и подался вперед для рукопожатия...

— — СПЛИТ—!!!!!

Багровая кровь фонтаном брызнула во все стороны.

Шлёп—

Отсеченная кисть руки номера 45 рухнула прямо на землю.

Сам боец забился в конвульсиях, пока из его покалеченного запястья хлестала кровь.

— — АААААААААХК!!!!!!!

— ...

Все присутствующие на трибунах, включая рыцарей императорской гвардии, оберегавших государя, впали в ступор от этой внезапной жестокости.

Арену сковало гробовое молчание.

Даже Люсия и Айрин, сидевшие в VIP-ложе, в шоке прикрыли рты ладонями.

Император лишь слегка прищурился и холодно посмотрел на виновника этого безумия.

— ...Маркиз.

А виновник, Юджин, абсолютно невозмутимо стряхнул кровь со своего клинка.

Взмах—

◇◇◇◆◇◇◇

Очистив лезвие от крови, Юджин спокойно повернулся лицом к Императору.

Окружавшие их рыцари императорской гвардии уже обнажили мечи, готовые нанести удар в любое мгновение.

Особенно командующий гвардией прожигал Юджина яростным, смертоносным взглядом.

Будучи Мастером Меча, он начал давить на округу своей колоссальной боевой аурой, но Юджин лишь равнодушно отмахнулся от этого давления.

И мысленно отметил:

«Ну, то, что он пытается защитить Его Величество — это похвально».

К сожалению, объект его бдительности и враждебности был выбран неверно.

Командующему гвардией и его преданным рыцарям следовало опасаться вовсе не Юджина, а того, кто сейчас валялся на земле, зажимая культю и истошно вопя — номера 45.

А если точнее...

Того существа, что приняло облик 45-го участника.

Юджин привел мысли в порядок и обратился к Императору:

— Ваше Величество. Отойдите от него подальше.

Император, сохранявший поразительное хладнокровие, невзирая на пролившуюся кровь, ровным тоном спросил:

— ...Маркиз, это как-то связано со вчерашним экстренным докладом?

— Да, Ваше Величество.

— ...Понял. Я доверяю тебе, маркиз.

Юджин мимоходом взглянул на VIP-ложу, где сидели Люсия и Айрин.

Встретившись с ними глазами, он направил им ментальное послание:

«Будьте начеку. Скоро начнется бой, не расслабляйтесь».

Кивок.

Девушки синхронно кивнули.

Честно говоря, он надеялся, что ситуация не зайдет так далеко, чтобы принцессе и дочери герцога пришлось лично вступать в схватку, но если потребуется — их помощь окажется неоценимой.

Как-никак, обе были магами 6-го круга.

Если подумать, наследный принц тоже присутствовал на трибунах, а вот Северный Герцог...

Постойте-ка.

Великого герцога Кальдерона нигде не было видно.

Точно так же, как и Сены.

«...Неужели Северный Герцог забрал её и незаметно ускользнул из лагеря?»

С этим он разберется позже, сейчас это было второстепенным вопросом.

Юджин ледяным взором посмотрел сверху вниз на хрипящего номера 45, который всё еще судорожно сжимал свое запястье.

— Кончай разыгрывать этот дешевый спектакль.

— Кх... Да о чем вы...

Юджин рванул с трибуны вниз исключительно повинуясь обостренной интуиции.

Каждый раз, когда номер 45 приближался к Императору, его сердце пронзало зловещее предчувствие.

И теперь он был абсолютно уверен, что его инстинкты его не подвели.

— Неужели ты всерьез полагал, что твоя убогая актерская игра сможет кого-то обмануть?

— Я... я всего лишь...

— Если уж взялся играть роль, то для начала научился бы маскировать свою демоническую энергию, грязное отродье.

Вот теперь всё встало на свои места.

Та неправильность и неприятное ощущение фальши, которые преследовали его вчера. Это всё-таки не было плодом его воображения.

Прямо сейчас перед его глазами отчетливо клубилась демоническая энергия.

«Мне следовало присмотреться к нему повнимательнее с самого начала».

Черная демоническая энергия волнами расходилась по округе, словно тварь больше и не собиралась ничего скрывать.

И как он сразу этого не заметил? Тц.

Командующий гвардией, тоже зафиксировав эманации скверны, начал медленно отступать назад, прикрывая собой Императора.

Тело номера 45 на секунду замерло, а затем забилось в мелкой, неестественной дрожи.

Внезапно его корпус резко выгнулся назад, и арену огласил безумный, леденящий душу хохот:

— Аха-ха-ха-ха! И как только ты умудрился меня раскусить? Я ведь был абсолютно уверен, что никто ничего не заметит!

— Кто знает. Возможно, всё дело в том, что твоя игра была просто курам на смех.

— Ха-ха! Ой, как грубо, это бьет по моему самолюбию!

Командующий гвардией из-за спины Императора уже вовсю отдавал четкие приказы рыцарям.

Они принялись плотным кольцом оцеплять территорию и спешно эвакуировать перепуганных зрителей.

— Кхм! Ну, раз уж меня всё равно раскрыли, не соизволите ли вы выслушать мое приветствие?

— Приветствие...? Поприветствуешь стены подземной темницы, грязное демоническое отродье.

— Охо? Ты снова ранишь мои чувства.

Тело номера 45 начало жутко деформироваться.

ХРУСТ— ТРЕСК—

Звуки ломающихся костей и перекручивающихся внутренних органов эхом разнеслись по замершей арене.

И в следующее мгновение...

— — СПЛИТ—!!!!!!

Юджин одним молниеносным движением снес номеру 45 голову.

Однако обезглавленное тело даже не пошатнулось.

Напротив, покатившаяся по земле голова залилась издевательским хохотом:

— Потрясающе! Я даже не успел заметить траекторию твоего удара..! Как и следовало ожидать от самого молодого Мастера Меча в истории империи..!

Одновременно с этим торс номера 45 ровно распался надвое.

Рассеченное тело завалилось набок, фонтанируя кровью, но рот отрубленной головы и не думал закрываться:

— Позвольте официально представиться! Я один из тех, кто восседает на Престолах Семи Смертных Грехов Пандемониума — Владыка Жадности! Можете звать меня Грид! Ха-ха-ха-ха!

Рассудив, что тратить слова на пустые разговоры бессмысленно, Юджин продолжил методично кромсать останки номера 45 — точнее, плоть Грида.

Однако...

— Ой, как больно! От этой боли я прямо чувствую себя по-настоящему живым..!

Грида, казалось, ничуть не заботило то, что его тело превращают в фарш.

Только тогда Юджин остановил свой клинок.

Он осознал, что на сколько бы мелких кусочков он ни порубил этого врага, тот всё равно не умрет.

Потому что Владыка Жадности Пандемониума давно перешагнул пределы человеческих возможностей?

Потому что Юджин уступал ему в силе?

...Нет, вовсе не поэтому.

Тот Грид, что сейчас шевелил губами посреди месива из плоти на земле, вовсе не был настоящим Гридом.

— ...Ты ведь всего лишь клон, верно? Твое истинное тело находится в совершенно другом месте.

— Ха-ха-ха-ха! И тут ты зришь в корень! Вот только уже слишком поздно!

— Что ты имеешь в виду...

— Да то, что ты и твой драгоценный Император найдете свою смерть прямо здесь!

И в этот самый миг...

Мощная вибрация волнами пошла по всей территории арены.

Одновременно с этим люди на трибунах принялись один за другим взрываться, мгновенно погибая.

— Кьяа-а-а-ах!!!

— А-а-а-а! Бегите!..

В считанные секунды десятки голов разлетелись на куски.

Из растерзанных трупов густым потоком хлынула демоническая энергия.

«...Значит, это были живые мины, заложенные заранее».

Среди погибших оказались и те самые бойцы, от которых он вчера почувствовал странную неправильность.

Остальные же, скорее всего, были добавлены позже или искусно замаскированы — демоны.

Вырвавшаяся наружу демоническая энергия стремительно и бесконтрольно заполнила собой всё пространство арены.

А в небесах над их головами соткался призрачный, зловещий узор.

Юджин интуитивно понял, что арена оказалась полностью отрезана от внешнего мира пространственным барьером.

И в то же время:

— Д-демоны!..

— Спасите меня!..

— А-а-а-а-ах!!!

Юджин медленно огляделся по сторонам.

Из ниоткуда возникшие демоны и одержимые скверной люди принялись ожесточенно атаковать всех без разбора.

Рыцари императорской гвардии и те из дворян, кто обладал боевыми навыками, отчаянно пытались сдержать этот натиск.

— Ты излучаешь поистине великолепное сияние, маркиз, но, к огромному сожалению, тебе суждено погибнуть здесь. Оставлять тебя в живых было бы слишком большой помехой для наших планов.

Изуродованный клон Грида медленно воспарил в воздух.

Шквал демонической энергии бушевал над ареной.

ГУЛ—!! БАБАХ—!!

Куски разрубленной плоти то разделялись, то вновь соединялись друг с другом в безумной круговерти.

Это копошащееся месиво на глазах трансформировалось в исполинского демона, который с высоты небес уставился на Юджина.

◇ ◇ ◇ ◆ ◇ ◇ ◇

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!!!!

...В безопасности ли Его Величество?

Император был плотно оцеплен рыцарями гвардии во главе с командующим, так что он оставался цел и невредим.

Точно так же, как и находившиеся рядом наследный принц и Второй Принц.

Люсия и Айрин вовсю сражались с нападавшими демонами, но пока вполне успешно удерживали позиции.

Когда их взгляды на секунду пересеклись, они ободряюще улыбнулись ему.

Юджин криво усмехнулся.

В его голове эхом отозвались слова Грида.

«...Погибнуть здесь, говоришь?»

Юджин хладнокровно оценил обстановку.

Перед ним был один из тех, кто занимал Престолы Семи Смертных Грехов Пандемониума — Владыка Жадности.

Согласно имеющимся сведениям, каждый из этой семерки обладал боевой мощью уровня Мастера Меча или эквивалентной ей силой.

— Жалкое зрелище.

Но этот Грид был всего лишь клоном.

Даже не истинное тело — обычная призрачная кукла, которая смеет заявлять, что оборвет жизнь его самого и Императора?

Особенно учитывая, что покой государя оберегал еще один Мастер Меча в лице командующего гвардией?

Юджин ледяным взором смерил клона Грида, принявшего облик монструозного демона.

Этот враг был слишком высокомерен.

Грид обрушил свои атаки на Юджина.

В небесах соткались колоссальные золотые монеты, которые градом посыпались прямо на него.

Каждая из них была заряжена невероятной разрушительной мощью.

БАБАХ—!! БАБАХ—!!!!

Юджин без труда уклонялся от летящих снарядов.

Но...

— А-а-а-ах!!!

— Кх!..

Атаки Грида веером накрывали огромную площадь, без разбора разя людей на трибунах.

Земля уходила из-под ног, а те, в кого напрямую попадали эти золотые диски, в мгновение ока целиком превращались в чистое золото, после чего с треском рассыпались в прах.

Несколько рыцарей и мирных граждан в долю секунды обратились в золотую пыль.

Их присутствие мгновенно испарилось.

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха!!!

Парящий в небесах Грид в полном восторге широко раскинул руки при виде этой картины.

Золотых монет в поднебесье в одно мгновение стало вдвое больше.

«...Количество жертв растет слишком стремительно».

«Нужно заканчивать с этим как можно скорее».

— Способен лишь трусливо уклоняться, точно крыса?! Мастера Меча не представляют из себя ничего особенного! — заходясь в хохоте, Грид резко опустил руки вниз. — Попробуй выдержать вот это!!!

Колоссальный поток снарядов, затмевающий собой все предыдущие атаки, лавиной обрушился на Юджина.

За мгновение до удара...

— ...Нет, — тихо пробормотал Юджин и плавно опустил свой меч. — ...Тот, кому придется принять этот удар — вовсе не я. Это будешь ты.

Это было его уникальное фехтование.

Созданное исключительно ради тотального истребления и уничтожения всего живого.

Техника, которую он не использовал со времен окончания войны, теперь вновь готова была явиться этому миру.

Вся разрушенная арена в то же мгновение погрузилась в зловещую, мертвую тишину.

Словно само время полностью остановило свой ход.

Весь свет без остатка оказался поглощен его клинком.

И затем...

— — РАССЕКИ: ВСПЫШКА ЗАБВЕНИЯ!!!!!!

Удар, стирающий сами понятия света и человеческого существования.

«Вспышка забвения»

С резким движением клинка снизу вверх сам мир, казалось, с треском раскололся надвое.

— — СПЛИТ———!!!!!!!!

Демоническое воплощение клона Грида распалось надвое и окончательно растворилось в воздухе.

Даже спустя некоторое время оно не выказывало ни малейших признаков регенерации или вялого воссоединения, как это происходило до этого.

Весьма бесславный финал по сравнению с его помпезным и драматичным появлением.

«...Скорее всего, всё потому, что это был обычный клон».

С самого начала тот факт, что он умудрился замаскироваться под рядового участника, сумев хотя бы на время обвести вокруг пальца его обостренные чувства, означал, что дело не могло закончиться так просто.

В конце концов, обмануть восприятие Мастера Меча, пусть даже на краткий миг, — само по себе выдающееся достижение.

К тому же, разве он не оставался невредим, когда его в первый раз изрубили на куски?

Похоже, возможности этой копии изначально были строго ограничены, и она просто не могла высвободить истинную силу своего создателя.

«...Но зачем тогда нужно было воздвигать этот барьер и выставлять против меня всего лишь призрачную куклу?»

Берёг ли он свою шкуру, не желая рисковать истинным телом?

Или же...

«...Ему просто нужно было выиграть время и связать меня по рукам и ногам».

Это было наиболее логичным и правдоподобным объяснением.

Он молча устремил взор к небесам, где над ареной по-прежнему высился купол пространственного барьера.

Приняв на себя прямой удар клинка Юджина, он всё еще умудрялся наполовину сохранять свою монолитную структуру.

«До чего же прочная и омерзительная преграда».

Он и сам не ожидал, что барьер выдержит ту атаку.

К этому моменту Люсия и Айрин уже полностью покончили с оставшимися сектантами и демонами и поспешили к нему.

— ...Ты ведь не ранен?

— Хи-хи, неужели ты за нас переживаешь?

Кивок—

— Спасибо за заботу, Юджин. Мы обе целы и невредимы, так что можешь не волноваться.

— Вот и славно.

Убедившись, что с ними всё в порядке, он мысленно выдохнул с облегчением.

Люсия завороженно посмотрела на купол в небесах и тихо пробормотала:

— Это невероятно сложная и высокоранговая магия барьера. Суметь сохранить форму после прямого столкновения с твоей аурой меча...

Он поинтересовался у высокоранговых волшебниц, можно ли просто разбить эту преграду грубой силой прямо сейчас.

Айрин отрицательно качнула головой.

— В обычных условиях магам потребовалось бы немало времени, чтобы аккуратно и последовательно распутать эту структуру. Поскольку барьер воздвигнут с помощью демонической энергии, его строение в корне отличается от классических плетений, и неизвестно, какие скрытые ловушки могут сработать при демонтаже. Попытка взломать его силой может спровоцировать колоссальный взрыв. Но...

Она встретилась с Юджином взглядом.

— Сейчас у нас просто нет на это времени.

— Именно.

Им до сих пор были неизвестны истинные мотивы Грида.

И учитывая, что за пределами арены сама столица уже могла вовсю подвергаться яростной атаке, им следовало выбраться отсюда как можно скорее.

В этот самый момент к ним быстрым шагом приблизился Император в сопровождении командующего гвардией и верных рыцарей.

— Маркиз.

— Да, Ваше Величество.

— Просто разруби его к чертям.

Император холодно посмотрел на нависший над ареной купол.

— Каждая секунда на счету. Я лично беру на себя всю ответственность за возможные разрушения и сам разберусь с последствиями, так что разнеси этот барьер в щепки и покончи с этим.

— Вы абсолютно уверены, Ваше Величество?

— Разумеется.

Император искренне считал, что любые сопутствующие потери от насильственного уничтожения барьера — сущий пустяк по сравнению с текущей угрозой.

Сейчас важным был сам факт того, что это жалкое сектантское отребье посмело совершить дерзкое нападение на самое сердце империи, на её священную столицу.

Ему необходимо было как можно скорее вырваться на свободу и лично взять командование войсками в свои руки. Скорость решала всё.

Почувствовав непреклонную решимость своего государя, Юджин плавно обнажил меч.

И затем...

— Фух...

Взмах—

Исполинский барьер с грохотом рухнул.

◇◇◇◆◇◇◇

Отряд Юджина успешно выбрался за пределы пространственного купола.

Поскольку преграда была разрушена силой, остаточная демоническая энергия хлынула наружу, спровоцировав череду небольших взрывов тут и там, но, по крайней мере, это позволило избежать новых человеческих жертв.

Оказавшись за пределами арены, Юджин и его спутники сразу осознали, что столичные улицы тоже подверглись скоординированной атаке.

Клэнг—! Клэнг—!

— А-а-а-ах!

— Уводите мирных граждан в безопасное место!

— Демоны лезут изо всех щелей..! Кх..!

— ...Столица атакована, — констатировал подошедший Император.

Юджин немедленно расширил радиус своего восприятия.

Эманации демонов и безумных культистов вспыхивали то тут, то там по всему городу, напоминая партизанские набеги.

Каким образом им удалось беспрепятственно миновать все заставы и патрули, чтобы организовать столь масштабный штурм?

Или в мирах романтического фэнтези подобные вещи считались нормой?

«Вполне возможно».

С этой точки зрения ситуация казалась вполне объяснимой. Нападение на столицу государства — классический штамп жанра, невзирая на сеттинг.

Юджин с трудом подавил желание раздраженно прищекнуть языком и еще сильнее обострил свои чувства.

И затем...

— ...!

— Маркиз, что случилось? — Император озадаченно посмотрел на Юджина, заметив, как резко заострились черты его лица.

Спустя долю секунды командующий гвардией, который тоже был Мастером Меча, стремительно побледнел.

— ...Ваше Величество.

— Что такое?

— Императорский дворец... прямо сейчас подвергается штурму.

— ...Что?!

Наследный принц, Второй Принц, Люсия, Айрин, императорские рыцари и высокопоставленные дворяне — все без исключения впали в ступор от слов Юджина.

Что представлял собой Императорский дворец?

На протяжении долгих веков правящая династия жила там в абсолютном покое, и ни одна тварь не смела нарушить границы этих залов.

В летописях государства случались теракты или мятежи, когда бунтовщикам удавалось прорваться на столичные улицы, но цитадель власти всегда оставалась неприкосновенной.

Древние защитные заклинания Архимагов, многочисленные слои сложнейших барьеров, личная стража и элитные рыцарские ордена до сегодняшнего дня служили непреодолимой преградой для любых захватчиков...

— Ты хочешь сказать, что враг умудрился проникнуть во внутренние покои?!

— ...Да, Ваше Величество. Всё именно так.

Невероятно, но цитадель, служившая главным символом неприступности империи, позволила врагам беспрепятственно хозяйничать в своих коридорах.

«Как, черт возьми, такое вообще возможно...»

Если бы любой желающий мог вот так просто заявиться во дворец, империя бы давным-давно пала под натиском безумных сектантов. Государство, неспособное защитить собственный дом, не имело права на существование.

Наследный принц яростно уставился на Юджина:

— Погоди-ка, а ты уверен, что твои чувства тебя не обманывают, маркиз? Если ты ошибся, я тебе этого так просто не спущу...

— Ваше Высочество наследный принц. Маркиз Банус абсолютно прав, — резко оборвал его командующий гвардией.

Глаза наследного принца округлились, и он в ярости уставился на командира. Его голос сорвался на крик, и он уже готов был устроить безобразную сцену:

— Командующий, да как ты смеешь перебивать меня!..

— Принц. Замолчи, — холодно осадил его Император.

— О-отец..!

Император посмотрел на него тяжелым, оценивающим взглядом — в этом взоре не было отцовского тепла, лишь бесстрастный вид государя, взвешивающего полезность подчиненного. Под этим ледяным давлением наследный принц невольно сжался.

Тогда в разговор вмешался Юджин:

— Ваше Величество, возможно, вам стоит для начала укрыться в штабе столичной обороны.

Присутствующие устремили взгляды на маркиза.

— А я отправлюсь во дворец и лично ликвидирую всех захватчиков.

— Погоди, маркиз, что за бред ты несешь?! Дворец атакован — мы должны немедленно выдвигаться туда всеми силами! — закричал на него наследный принц.

— Именно поэтому Его Высочеству и Вам, Ваше Величество, необходимо как можно скорее направиться в штаб обороны.

— Что за чушь? Ты предлагаешь членам императорской крови позорно бросить дворец на растерзание?!

— О чем вы вообще говорите, Ваше Высочество? Я ведь сам лично отправляюсь во дворец — с какой стати это считается «бросить его»? — глухо огрызнулся Юджин.

Неужели этот недалекий наследник престола до сих пор не был в состоянии осознать, что означает личный визит Мастера Меча во дворец?

В этот момент Второй Принц плавно шагнул вперед, вклиниваясь между Юджином и своим братом и занимая позицию по правую руку от маркиза.

— Успокойся, брат. В текущей ситуации нам следует безоговорочно довериться совету моего шурина.

— ...Шурина? — ошарашенно пробормотал наследный принц.

Он бросил быстрый взгляд на Люсию, но та лишь невинно улыбнулась в ответ, словно говоря: «А что в этом такого?» Лицо наследника перекосило от злости.

Второй Принц повернулся к Императору, Юджину и рыцарям:

— Дворец атакован безумными сектантами. И раз уж они сумели прорваться во внутренние покои, это означает, что среди них гарантированно есть силы уровня Мастера Меча или, возможно, нечто куда более опасное. Лезть туда напролом без подготовки — чистой воды самоубийство.

Наследный принц крепко прикусил губу под полным жалости взглядом своего младшего брата.

— Тц...

— Именно поэтому мы обязаны сначала укрыться в командном пункте, мобилизовать регулярные войска и полностью стабилизировать обстановку на улицах столицы. И только после этого выдвигаться на зачистку дворца. Разумеется, мы не можем оставить цитадель совсем без присмотра, поэтому наша сильнейшая и самая надежная опора в лице моего шурина отправится туда в одиночку, чтобы выиграть для нас драгоценное время. Я ведь прав, шурин?

— Всё именно так, Ваше Высочество, — Юджин согласно кивнул Второго Принцу.

Окружающие дворяне и рыцари посмотрели на младшего принца с глубоким уважением. Наследный принц, осознав, что его в очередной раз выставили полным дураком на фоне брата, попытался было возразить, но Император жестом заставил его замолчать.

После недолгого размышления Император озвучил свое окончательное решение:

— Второй Принц и маркиз правы. Мы немедленно выдвигаемся в штаб столичной обороны. Там мы мобилизуем армию, подавим бунт на улицах города и затем единым фронтом двинемся к дворцу. А на это время оборону императорской цитадели я полностью вверяю маркизу Банусу.

— — Слушаемся!!!

◇◇◇◆◇◇◇

С этими словами группа Императора поспешно отбыла в направлении штаба обороны.

Люсия и Айрин подошли ближе к Юджину, который уже собирался на полной скорости мчаться к дворцу.

— Юджин, ты уверен? Может, нам с Айрин стоит отправиться вместе с тобой...?

Он решительно качнул головой.

— Нет, во дворце я разберусь один. Помогите Его Величеству как можно скорее навести порядок на улицах города и затем соединитесь со мной у цитадели.

Он категорически не желал тащить их с собой во дворец, где затаилась колоссальная угроза — скорее всего, само истинное тело Грида, — подвергая их жизни смертельной опасности.

Каковы бы ни были их скрытые мотивы, раз уж они сумели проникнуть в святая святых, следовало исходить из того, что враг располагает силами, ничуть не уступающими мощи Грида, а возможно, и превосходящими её.

Люсия и Айрин прекрасно понимали, что в поединке такого уровня они могут стать для него лишь обузой, и в бессилии прикусили губы. В это мгновение они как никогда страстно возжелали обрести еще большую силу.

— ...Поняли. Будь предельно осторожен, Юджин.

— Постарайся обойтись без ранений.

Юджин тихонько рассмеялся на их полные тревоги слова и ласково погладил обеих по головам.

— Я перебью всех врагов и буду ждать вашего прибытия.

Кивок—

На этом Юджин и девушки разделились. Юджин устремился в сторону возвышающегося в самом центре города Императорского дворца, а они поспешили в противоположную сторону, к командному пункту столичной обороны.

Пока Юджин стремительно пробирался по улицам, где вовсю кипели ожесточенные схватки со слугами скверны и демонами, за его спиной из ниоткуда, точно призрачные тени, начали безмолвно сгущаться рыцари в черных доспехах.

Сначала один,

затем двое,

вслед за ними четверо,

четверо превратились в десяток, десяток — в двадцать.

Рыцари плотным строем смыкались за спиной своего господина. Вскоре весь Орден Черного Лотоса в полном составе выстроился позади него.

Юджин на бегу одним точным движением разрубал головы культистам и точными ударами взрывал сердца демонам, бесстрастно и размеренно чеканя приказы:

— ...Цель — Императорский дворец. По пути уничтожать каждого демона и сектанта, у которого хватило глупости затаиться на улицах этой столицы.

— — Слушаемся.

Бесчисленные Черные Рыцари лавиной хлынули по столичным улицам, безжалостно вырезая слуг скверны и демонических тварей. Их конечный ориентир оставался неизменным — Императорский дворец, священное сердце великой империи.

◇ ◇ ◇ ◆ ◇ ◇ ◇

— Кх..!

Шлёп—

Грид пронзил сердце одного из рыцарей императорской гвардии.

Когда он с предвкушением выдернул руку, окровавленное тело стража безвольно рухнуло на пол.

Рыцарям императорской гвардии, защищавшим дворец, некогда было оплакивать павшего товарища — они единым фронтом ринулись на Грида.

Клэнг—!!

Взмах—!

Гвардейцам удалось вогнать свои клинки в плоть Грида.

Однако...

— Что за чертовщина…!

Мясо вокруг ран жутко зашевелилось, намертво зажав лезвия мечей.

Из-за этого рыцари, пытавшиеся изрубить врага, на секунду застыли на месте.

Они попытались немедленно бросить оружие и отпрянуть назад, но...

— Ха-ха, как щекотно.

Грид оказался куда быстрее, пронзая их тела насквозь.

Шлёп, шлёп—

Рыцари, в чьих телах теперь зияли огромные дыры, в мгновение ока покрылись позолотой и застыли на месте драгоценными статуями.

— Мм. Вы превратились в золото — теперь вы стоите куда больше, чем ваши никчемные человеческие жизни. Можете не благодарить.

— Не дождешься!

Невзирая на стремительно растущее число жертв, рыцари императорской гвардии продолжали упорно наступать, движимые лишь единственным и незыблемым долгом — защитить цитадель.

Они хлынули со всех сторон, стягивая кольцо окружения вокруг Грида.

Им наконец удалось глубоко вогнать клинок прямо в его шею, но...

ХРУСТ-ХРУСТ-ХРУСТ—!!!!!

Из чистого воздуха со свистом вырвались золотые цепи, намертво сковав и сминая тела гвардейцев.

Шлёп—

Грид коварно ухмыльнулся, без труда выдернул меч из собственной шеи и с хрустом перекусил стальное лезвие зубами.

— Ну что, продолжим банкет~

. . . .

Взмах—

— Кх...

Рыцарь, чье тело уже наполовину обратилось в золото, без сил рухнул на каменные плиты.

БАБАХ—

Хотя падал человек, звук был такой, словно на пол повалилось каменное изваяние.

Грид брезгливо оттолкнул ногой мешающийся труп и устремил взор на массивные врата перед собой.

— Хмм. Значит, это и есть Императорская сокровищница.

Святая святых, где веками копились богатства, собранные правящей династией.

Горы золота и драгоценных камней, чудодейственные эликсиры, способные исцелить любой недуг с одного глотка, и священные артефакты, чью силу иначе как божественным чудом и назвать-то было нельзя.

Грид пошел на безумный риск, организовав штурм столицы, именно ради того, чтобы проникнуть сюда.

Разумеется, он не стал бы рисковать собственной шкурой ради «обычных» сокровищ — здесь таилось нечто куда более ценное.

— Я... ни за что... не... пущу тебя... внутрь...!

В этот момент один из выживших рыцарей позади него — чье тело уже стремительно покрывалось золотой коркой — с трудом поднялся с колен и направил на него меч.

— Охо? Всё еще дышишь?

Рыцарь собрал последние крупицы сил и нанес размашистый удар, но клинок лишь бесполезно рассек воздух.

Его окоченевшее тело окончательно рассыпалось золотой пылью, растворяясь в пространстве.

— Какая морока. Как и следовало ожидать от империи — рыцари здесь высшего сорта. Жаль только, что без Мастера Меча им меня не остановить~

Хех—

Грид протянул руку к вратам сокровищницы.

Магический барьер яростно воспротивился чужаку.

Даже под натиском существа уровня Мастера, пытавшегося прорваться грубой силой, плетение стойко удерживало оборону.

Однако...

ТРЕСК-ТРЕСК-ТРЕСК—!

Стоило Гриду направить всю свою мощь в самый центр магического узла, как защитные руны начали стремительно блекнуть.

Наконец, Императорская сокровищница покорно распахнула свои двери перед незваным гостем.

Грид быстрым движением выхватил изнутри нечто, напоминающее старинную карту, и поспешил на выход.

Ему безумно хотелось выгрести отсюда абсолютно все богатства, как и подобало Владыке Жадности, но...

— Нет времени.

Он понятия не имел, в какой момент сюда может явиться Мастер Меча — нужно было уносить ноги как можно скорее.

Да, он знатно связал по рукам и ногам командующего гвардией и Юджина на арене турнира, но глупо было надеяться, что этот трюк затянется надолго.

Едва Грид направился к выходу из дворцового крыла, как за его спиной из ниоткуда со свистом вырвалась яростная аура меча.

Взмах—

— — СПЛИТ—!!

Правая рука, сжимавшая заветную карту, оказалась начисто отсечена и полетела на пол.

— Что значит — нет времени?

— ...Ну вот, я же говорил. Так и знал.

Обернувшись, Грид увидел плотный строй рыцарей в черных доспехах, во главе которых стоял Юджин, хладнокровно направив на него свой клинок.

◇ ◇ ◇ ◆ ◇ ◇ ◇

Юджин вместе с Черными Рыцарями на полной скорости миновали городские улицы и ворвались на территорию дворцового комплекса.

В обычных условиях рыцари императорской стражи обязательно задержали бы их для досмотра, но сейчас было явно не до формальностей.

Все были слишком заняты ликвидацией прорвавшегося Грида и бесчинствующих демонов.

Раздраженно прищекнув языком, Юджин устремился прямиком туда, где отчетливо ощущал эманации энергии врага.

И каждый раз, когда на их пути из засады выскакивали рогатые гуманоидные твари...

Взмах—

Шлёп—

...Черные Рыцари мгновенно сносили им головы, так что Юджину даже не приходилось лишний раз обнажать свое оружие.

В конце концов, долг верных воинов и заключался в том, чтобы преданно служить своему господину и безжалостно истреблять его врагов.

И Черные Рыцари доказывали свою полезность в полной мере.

С их вступлением в бой положение дворцовой стражи и сил безопасности заметно улучшилось, и уцелевшие бойцы тут же начали примыкать к отряду Юджина.

Кое-где одержимые скверной твари, замаскированные под дворцовых слуг, пытались незаметно подобраться к ним, но с этими Юджин разбирался лично.

Ему даже не нужно было делать лишних движений. Для этого вполне хватало Мысленного клинка.

Таким образом, их группа стремительно росла по мере того, как они продвигались по роскошным ковровым дорожкам, обильно залитым багровой кровью.

И затем...

— Нет времени.

Они застали Грида, который как раз выходил из врат Императорской сокровищницы, сжимая в руке какой-то предмет.

Юджин в то же мгновение плавно перехватил меч и нанес концентрированный удар ауры, пропитанный чистой жаждой убийства.

Взмах—

— — СПЛИТ—!!

— Что значит — нет времени?

— ...Ну вот, я же говорил. Так и знал.

Грид лишь презрительно ухмыльнулся.

«А он заметно отличается от своего клона».

Разница была едва уловимой, но сама суть и первоисточник их энергии оставались идентичными.

Конечно, общий запас демонической энергии и глубина ауры этого существа в разы превосходили возможности давешней копии...

«Но я не проиграю».

Юджин интуитивно чувствовал, что безоговорочное преимущество в этой схватке на его стороне.

Если только у Грида не припрятан какой-нибудь невероятный туз в рукаве, поражение ему точно не грозило. Он был в этом абсолютно уверен.

— Мы впервые встречаемся лицом к лицу в реальном мире, и твое приветствие кажется мне чуточку чересчур агрессивным, тебе не кажется?

— Рад, что у меня нет ни малейшего желания обмениваться любезностями с плешивой крысой.

— О боже. Разве ты не знал, что для меня слово «жадный» — это высший комплимент?

Юджин лишь презрительно фыркнул в ответ:

— Внесу поправку: я просто не собираюсь миндальничать с вороватой дворнягой, которая совершенно позабыла о своем месте.

Вздрог—

На долю секунды на лбу Грида отчетливо вздулась вена.

Он готов был пропустить мимо ушей любые другие оскорбления, но фраза «вороватая дворняга» задела его за живое.

Игнорируя его реакцию, Юджин бросил быстрый взгляд на отрубленную руку и на зажатый в кулаке свиток.

«...Карта?»

Он устроил всю эту резню во дворце ради какой-то заурядной карты?

«...Исключено».

Ради этой карты тварь была готова поставить на кон собственную жизнь.

Осознав этот факт, Юджин без лишних слов сорвался с места, мгновенно сокращая дистанцию и протягивая руку к свитку.

БАБАХ—!!!!!

Грид и Юджин столкнулись в яростном клинче, породив мощную взрывную волну.

СКРЕЖЕТ—!

Кулак Грида сошелся со сталью меча Юджина, высекая сноп ярких искр.

Однако физическая мощь Юджина явно доминировала в этом противостоянии.

С силой надавив на клинок, Юджин мощным ударом отправил Грида в полет, и тот с грохотом проломил собой дальнюю стену.

БАБАХ—!!

Шлёп, шлёп—

Грид небрежным движением стряхнул осколки камней со своего плеча и спокойно направился обратно.

Его отсеченная рука к этому моменту уже полностью регенерировала.

Заветная карта по-прежнему лежала на полу, оставшись нетронутой.

Они принялись медленно кружить друг напротив друга, держа свиток в самом центре своего внимания.

— Ха-ха! Сойдясь в бою с моим истинным телом, я наконец-то вижу суть. Ты самый настоящий монстр. Что это вообще за безумная сила?

— Имея такую мощь, даже я бы не стал ни перед кем преклонять колени, — тихонько пробормотал Грид с тонкой ухмылкой.

— Возможно, всё дело в том, что до сегодняшнего дня тебе приходилось иметь дело исключительно со слабаками?

Вздрог—

На этот раз вена на лбу Грида вздулась по-настоящему. Похоже, Юджин умудрился наступить на его самую больную мозоль.

Юджин, не отрывая пристального взгляда от Грида, обратился к Черным Рыцарям, уцелевшим гвардейцам и дворцовой страже, застывшим у него за спиной:

— С этим паразитом я разберусь в одиночку. Ваша задача — полностью зачистить дворец от остальной швали.

— — Слушаемся.

Черные Рыцари в то же мгновение веером рассредоточились по коридорам дворцового крыла.

— Думаешь, я так просто им позволю уйти?

Грид резко вскинул руку, и из воздуха со свистом вырвались золотые цепи, устремляясь вслед за отрядом.

Однако Мысленный клинок Юджина одним точным движением перерубил их еще на взлете.

Призрачные оковы без следа растворились в пространстве.

— У тебя есть лишнее время, чтобы отвлекаться по сторонам, когда я стою прямо перед тобой?

— Ха-ха…

У Грида просто не оставалось физической возможности для ответа.

Юджин в долю секунды совершил стремительный выпад, сокращая дистанцию до минимума.

КХ-КХ—!!

БАБАХ—!!!

СКРЕЖЕТ———!!!

Целая сеть новых цепей и плотный барьер из демонической энергии на мгновение заставили меч Юджина замереть.

Однако...

— ……!!!

Под воздействием колоссального напора маны Юджина защитные плетения с треском разлетелись в щепки.

БАБАХ—!

БАБАХ—!!

Грид в самый последний миг успел резко выкрутить корпус, уклоняясь от смертоносного острия.

Взмах—

Шлёп—

Впрочем, уйти невредимым ему всё же не удалось — его отрезанная мочка уха и прядь волос безвольно упали на пол.

Юджин неестественным, немыслимым для обычного человека движением довернул лезвие клинка, направляя его точно в шею Грида.

БАБАХ—!

СКРЕЖЕТ———!!!

— Кх…!

Грид покрылся холодным потом, из последних сил блокируя этот выпад.

Однако клинок Юджина, словно не замечая сопротивления, мгновенно удлинил свою ауру, продолжая рваться к его плоти.

Почуяв смертельную опасность, Грид нанес резкий встречный удар кулаком, одновременно призывая из воздуха целые полчища золотых цепей.

ХРУСТ-ХРУСТ—!!!

Юджин плавным движением отдернул меч и грациозно уклонился от контратаки.

Пресследовавшие его цепи с грохотом вгрызались в каменные плиты пола и крушили стены.

БАБАХ—!

БАБАХ——!!!

БАБАХ———死!!!

«...Силен».

Каждая из этих цепей обладала поистине чудовищной разрушительной мощью — пожалуй, вполне сопоставимой с силой его собственной ауры меча.

И учитывая тот специфический эффект золотой трансформации, который он наблюдал ранее, подставляться под эти удары категорически запрещалось.

«Скверно».

Он не мог позволить себе пропустить ни единой атаки врага. Приходилось вести бой исключительно в одностороннем порядке, демонстрируя вершины акробатического мастерства.

Но, учитывая его превосходную способность к регенерации, точь-в-точь как у давешнего клона, этот противник гарантированно выживет, на сколько бы мелких кусочков его ни изрубили.

«...Значит, нужно нанести урон такой силы, который полностью подавит и выжжет его регенерацию».

Но в таком случае от самого Императорского дворца в радиусе нескольких километров не останется камня на камне.

А потому...

«Нужно вышвырнуть его за пределы столичных стен».

Юджин обрушил вокруг себя целые каскады черной ауры меча, начисто аннигилируя все приближающиеся цепи.

Он в долю секунды ловким движением перехватил лежащую на полу карту и стремительно рванул прямо на Грида.

— ...!!!!

Глаза Грида в ужасе округлились.

Юджин полностью дезориентировал пространство вокруг своей фирменной черной маной и вплотную приблизился к врагу.

И затем...

— Хап…!!

— ……!!!!!

Шлёп—

Кулак, плотно окутанный яростной аурой меча, с размаху впечатался точно в живот Грида.

БАБАХ———!!!!!!!!!!!

Тело Владыки Жадности с неестественной, безумной скоростью взмыло вверх — пробив собой роскошный потолок дворцового зала и устремляясь прямо в столичные небеса.

ГУЛ—!!

Шлёп, шлёп—

Будучи силой выброшенным далеко за пределы дворцового комплекса прямиком в кучу строительного мусора на окраине, Грид в мгновение ока затянул зияющую дыру в своем животе и беззвучно рассмеялся от полного изумления:

— ...Похоже, мне всё-таки придется начать драться со всей серьезностью.

— То есть до этого момента ты валял дурака? — издевательски бросил Юджин, грациозно приземляясь неподалеку.

— ...Не дождешься.

— Взаимно.

Юджин снова плавно поднял свой меч, направляя его на Грида.

Их боевые ауры одновременно расширились до неестественных, колоссальных масштабов.

Демоническая энергия Грида плотным саваном закрыла собой небосвод, заставляя окружающее пространство стремительно увядать.

Растения мгновенно сохли, земля чернела и умирала, превращаясь в безжизненную пустошь.

Черная мана Юджина яростно поглощала эту скверну, с высоты своего величия безжалостно подавляя любые попытки врага сопротивляться.

Началось жестокое противостояние двух сил на выбывание и тотальное уничтожение.

— ...На этот раз делай всё как надо. Твоя дерзкая попытка устроить штурм дворца была твоим самым главным и роковым просчетом.

В удушающей атмосфере, где их боевые ауры яростно сталкивались и переплетались, Юджин атаковал первым.

Он в долю секунды сорвался с места, возникнув прямо перед лицом Грида.

Глаза того в ужасе округлились от этого перемещения, больше похожего на телепортацию.

Юджин не упустил этот миг и нанес сокрушительный удар.

Иссиня-черный полумесяц ауры меча подчистую снес всё на своем пути.

Взмах—

И лишь мгновением позже округу сотряс оглушительный грохот взрыва.

— — БАБАХ——!!!

Грид взмыл высоко в небо, едва успев уклониться.

Внутри него всё сжалось от страха, но внешне он лишь беспечно расхохотался:

— А это было опасно, не находишь? Ха-ха-ха!

— ……

Однако Юджин не собирался слушать этот бред и снова прыгнул.

На этот раз он возник прямо над головой Грида.

У того не оставалось ни единого шанса среагировать.

Юджин крутанулся в воздухе и мощным ударом ноги впечатал Грида обратно в землю.

— — БАБАХ—!!!!!

Тело Грида на огромной скорости врезалось в мостовую, подняв густое облако пыли.

Но в ту же секунду:

ХРУСТ-ХРУСТ—!!

Из завесы пыли со свистом вырвались цепи, целясь прямо в Юджина, который всё еще парил в воздухе.

Они разделились на тысячи смертоносных звеньев, атакуя его со всех четырех сторон.

Одна из цепей пронеслась в опасной близости, оцарапав ему лицо, и наружу выступили капли крови.

Но Юджин даже не обратил на это внимания. Используя летящие оковы как опору, он устремился к лежащему на земле Гриду.

И одновременно с этим нанес сокрушительный рубящий удар сверху вниз.

— — БАБАХ—!!!!

— — БАБАХ—

Взмах—

Он приземлился в самом эпицентре взрыва и небрежным движением клинка разогнал оседавшую пыль.

ФЬЮТЬ—!!

Перед его взором предстало омерзительное зрелище: разрубленные части тела Грида неестественно шевелились и срастались прямо в воздухе.

Юджин недовольно нахмурился.

— А это больно~

— ...Мерзость.

— Аха-ха. Слышать такое от тебя даже чуточку обидно, знаешь ли.

Раздраженно прищекнув языком, Юджин обрушил на него непрерывный каскад ударов, не давая врагу времени на передышку.

Колоссальные волны черной ауры меча веером полосовали землю во всех направлениях.

Взмах—

Этот шквальный натиск буквально разорвал плоть Грида в клочья и начисто аннигилировал всё пространство за его спиной.

— — БАБАХ————!!!!

Однако...

— ...Живучий гад.

Точь-в-точь как и давешний клон на арене, Грид воспарил к небесам и начал принимать свой истинный демонический облик.

Небосвод окончательно потемнел, словно над миром нависло первородное зло.

— Попробуй уклониться от этого!!!

Из черных туч золотым дождем хлынули призрачные кинжалы.

СКРЕЖЕТ—!!!

— — БАБАХ—!

— — БАБАХ—!!

Каждый такой клинок нес в себе колоссальную разрушительную силу, стирая с лица земли вековые деревья прилегающего к столице леса.

Однако Юджин играючи уходил от всех атак за счет своего обостренного динамического зрения.

А затем плавно повел свой меч снизу вверх, целясь точно в небо.

— Вспышка забвения.

На долю секунды показалось, будто сам мир раскололся надвое.

Но Грид каким-то чудом умудрился перенаправить эту атаку обратно в сторону Юджина.

«...!!!!»

Юджин резко крутанулся в воздухе, уходя с траектории удара.

Он мельком взглянул на место, куда пришелся рикошет: земля там разверзлась, образовав гигантский кратер.

— ...Ха.

— — Ха-ха-ха-ха-ха!

Грид издевательски расхохотался и щедрым жестом швырнул вниз пригоршню золотых монет.

В полете эти монеты трансформировались в призрачные силуэты рыцарей, павших от его руки, и те разом направили свои мечи на Юджина.

— У тебя поднимется рука уничтожить их?! Они ведь когда-то были доблестными воинами, верными Империи! Ха-ха-ха!

Юджину было совершенно плевать. Они в любом случае уже были мертвы.

«Исчезните».

Взмах—

Золотые марионетки развалились наполовину и с грохотом взорвались.

Волны демонической скверны хлынули во все стороны. Но Юджин без колебаний рванул прямо сквозь бушующее пламя взрывов.

— ……!!!

В это краткое мгновение Грид полностью потерял Юджина из виду.

И тот не упустил эту оплошность, возникнув прямо за спиной врага и нанося резкий удар.

Грид слишком поздно попытался выставить блок, но...

Взмах—

Его вытянутая рука вместе с плечом оказалась начисто отсечена.

Из зияющих ран хлынул густой черный свет, заживо пожирая Грида.

Окутанный этой темной энергией, Владыка Жадности истошно закричал от невыносимой боли, словно кто-то заживо кромсал саму его душу.

— — КХХХХХХХХХ...!!!

Терзаемый муками, Грид принялся хаотично разбрасывать вокруг себя золотые монеты и яростно махать уцелевшей рукой.

Юджин без труда уклонился от этих беспорядочных взмахов, после чего оказался точно над головой монстра и нанес сокрушительный удар сверху вниз.

Взмах—

— — КРРРРРРА-А-А-АК...!!!!!

— ...Маловато будет.

Он рассчитывал разрубить тварь ровно пополам.

Грид, на чьем теле теперь красовался глубокий рваный разрез, истекая демонической энергией, камнем рухнул на землю.

— — БАБАХ—!!!!!

Юджин незамедлительно отправил вслед за ним колоссальную волну черной ауры меча.

Вспышка темного света начисто отсекла верхнюю половину туловища Грида от поясницы.

— Да как ты смеешь, жалкий смертный..!!

Лицо Грида перекосило от неописуемой ярости, и его плоть начала стремительно восстанавливаться, но этой секундной заминки Юджину было более чем достаточно, чтобы поставить жирную точку.

Юджин направил острие клинка строго вниз.

Весь мир в то же мгновение погрузился в абсолютную тишину.

Грид почуял смертельную опасность и попытался спешно отступить, попутно выбрасывая в сторону врага целую сеть новых цепей.

И как раз в тот миг, когда стальные звенья готовы были пронзить его тело...

В мире, где само время словно полностью остановило свой ход, Юджин сделал плавный шаг в сторону, позволяя им безопасно пролететь мимо.

— ...Окончание небесного пути.

В следующее мгновение Юджин уже стоял спиной к Гриду, медленно возвращая свой меч в ножны.

Свист—

Щелк——

И затем...

— ……!!!!!!

Первородная тьма целиком поглотила Грида, спровоцировав колоссальный взрыв.

◇ ◇ ◇ ◆ ◇ ◇ ◇

Юджин не спеша подошел к распростертому на земле телу врага.

Топ— Топ—

— Кх... Жалкий человечишка... Чтобы я... тебе... проиграл..!

Удивительно, но Грид до сих пор оставался жив.

Юджин тяжелым сапогом раздавил его сердце, после чего жестко перехватил тварь за голову и приподнял над землей.

— Живучий как таракан.

— Да как... ты... смеешь..!

Глаза Грида яростно пылали, пока он беспомощно болтался в его хватке.

Юджин лишь презрительно оскалился и принялся закачивать свою черную разрушительную ману прямо в его череп — дабы нанести урон, который в корне заблокирует любую регенерацию.

Собственная демоническая энергия Грида вошла в жесткий резонанс с этой силой, спровоцировав череду внутренних микровзрывов.

— — БАБАХ—!

— — БАБАХ—!

— — БАБАХ—!!

— — БАБАХ—!!!!

— Кх...

Когда дым рассеялся, тело Грида напоминало половую тряпку.

И всё же он отказывался умирать.

Из него густым потоком сочилась демоническая скверна, конечности были неестественно выкручены, точно у трупа, но искорка жизни в нем по-прежнему теплилась.

Даже его раздавленное сердце уже пыталось медленно восстановиться.

Впрочем, это ничего не меняло — Грид потерпел сокрушительное поражение.

«...Значит, таков уровень тех, кто занимает Престолы Семи Смертных Грехов».

Они определенно были сильнее тех рыцарей, кто еще не успел перешагнуть порог ранга Мастера Меча, но по меркам самого Юджина в них не было ничего запредельного.

Даже командующий гвардией, будь он на его месте, вполне мог бы рассчитывать на победу после затяжного и тяжелого боя.

Был ли сам Грид слабейшим среди этой семерки фанатиков Пандемониума, или же все они обладали примерно одинаковым потенциалом, он сказать не мог.

«...И всё же они чертовски опасны».

Эта их неестественная живучесть, безумная регенерация и способность обращать людей в золото, подчиняя их своей воле, представляли серьезную угрозу.

«Лезть напролом, полагаясь исключительно на бессмертие, и при этом трусливо избегать ближнего боя? Глупость».

Используй он свои козыри более агрессивно, его шансы на успех могли быть куда выше. Метать бисер перед свиньями, иначе и не скажешь.

Юджин уже собирался подчистую отсечь Гриду все конечности, чтобы с комфортом транспортировать его обратно в столицу, как вдруг...

— ……!!!!!

По его спине пробежал неприятный ледяной холодок.

Он резко развернулся, на рефлексах обнажая меч.

— — БАБАХ—!!!

СКРЕЖЕТ—!!

Перед ним стояла женщина в плаще, чье тело и лицо были полностью скрыты плотной тканью.

Эманации демонической энергии, исходившие от неё, в разы превосходили по своей мощи силы Грида.

Юджин незамедлительно выставил встречный блок своей собственной маны.

ГУЛ————!!!!

Земля под их ногами заходила ходуном, точно при сильном землетрясении, а воздух вокруг за вибрировал.

Шипение—

Юджина мгновенно обдало волной удушающего, неестественного жара.

ФЬЮТЬ—!!

— ...!

Прямо во время яростного клинча Юджин нанес резкий удар ногой в живот женщины и тут же стремительно отпрянул назад.

В ту же секунду на том месте, где он только что стоял, из-под земли вырвался колоссальный огненный столб.

Зажатый в его руке Грид истошно закричал:

— ...Кх, Р... Рэт..! Скорее... помоги мне..!

«Рэт?»

Владыка Гнева не заставила себя долго ждать и тут же перешла в новую атаку.

Её точные, молниеносные выпады выдавали в ней высококлассного воина, прошедшего суровую рыцарскую школу.

СКРЕЖЕТ—!!!!

Яростные языки пламени срывались с клинка Рэт, постепенно начиная теснить оружие Юджина.

В ответ на это он резко увеличил плотность своей ауры меча.

От мощного порыва ветра полы её плаща слегка приподнялись.

И затем...

— ....?!

...Там была Джейн.

Всего лишь короткий миг, мимолетный взгляд, но эти ярко-алые волосы и золотые глаза, скрытые в глубине капюшона, точь-в-точь совпадали с образом Джейн, который навсегда остался высечен в сердце Юджина.

Но...

СКРЕЖЕТ—!

Разум Юджина на долю секунды дрогнул от шока, и он допустил роковую оплошность.

Рэт воспользовалась этой заминкой, резким движением вырвала Грида из его хватки и стремительно отпрыгнула назад.

— ……

— Хи-хи-хи, ха-ха-ха-ха!!!

Грид залился безумным, торжествующим хохотом.

И чему он только радовался после того, как его превратили в живой труп?

— ...!

В руке регенерировавшего Грида был зажат тот самый свиток с картой, который должен был находиться в кармане Юджина.

«Когда, черт возьми, он успел ее вытащить...!»

Лицо Юджина опасно помрачнело.

Прямо под ногами Грида и Рэт начал стремительно формироваться огромный магический круг телепортации.

— Ха-ха-ха! Прощай, маркиз Банус! Буду с нетерпением ждать нашей следующей встречи!

Грид снова вернулся к его официальному титулу, отбросив фамильярности.

— И будь уверен, в следующий раз твоя смерть станет неизбежной!

Когда их силуэты уже начали медленно таять в воздухе, Юджин отчаянно рванулся вперед, протягивая руку.

Он категорически не мог позволить им уйти. Ни этой чертовой твари Рэт, так похожей на Джейн, ни Гриду вместе с картой.

Но расстояние между ними было слишком велико.

И за мгновение до того, как они окончательно растворились в пространстве —

— — Гррр..! Тяф..!!!

Невзирая на бушевавшую вокруг смертоносную битву, Серебряный Клык, до этого тихо сидевший в кармане Юджина, пулей выскочил наружу и мертвой хваткой вцепился в руку Грида, зубами разрывая заветную карту на куски.

И одновременно с этим умудрился когтями выдрать клок от плаща Рэт вместе с прядью её алых волос.

— Ах ты ж...!

Глаза Грида в ужасе округлились, когда он увидел, как его ладонь и заветный свиток превращаются в лохмотья, но прежде чем он успел издать хоть звук, Рэт силой увлекла его за собой, и они окончательно исчезли.

Так битва подошла к своему завершению.

— ……

Юджин отрешенным взглядом смотрел на опустевшее пространство.

Всё, что осталось на выжженной земле — это оторванные пальцы Грида, обрывки разорванной карты, прядь ярко-алых волос, кусок ткани от плаща и Серебряный Клык, который с довольным видом вовсю вилял хвостом прямо поверх этих трофеев.

— Хех, хех!

Серебряный Клык преданно заглянул хозяину в глаза, всем своим видом как бы говоря: «Правда ведь я молодец?!»

Юджин устало провел ладонью по лицу, с трудом сдерживая подступившую к горлу судорогу.

В его голове сейчас бушевал сущий хаос.

Он тяжело вздохнул и ласково погладил Серебряного Клыка по пушистой шерстке.

— Тяф!

Рэт небрежным движением отбросила в сторону Грида, который после встречи с Юджином напоминал половую тряпку.

Шлёп—

— Не слишком ли это грубо с твоей стороны?

— Обычный инструмент слишком много болтает.

Их грандиозный план полностью провалился, и этот никчемный калека умудрился принести назад лишь жалкую половину обещанной карты, но при этом всё еще смел что-то вякать.

Рэт испытывала к Гриду глубокое, первобытное отвращение на физическом уровне, невзирая на весь его показной беззаботный вид и полное отсутствие реальных способностей. Это походило на брезгливость, заложенную где-то на генетическом уровне.

— И с какой стати ты вообще так отчаянно пытался прибрать к рукам эту дурацкую карту?

— Ха-ха. Тебе об этом знать пока рановато, — лишь отмахнулся Грид, увлеченно восстанавливая покалеченное тело.

— ...Тц.

Осознав, что дальнейшие расспросы не принесут никакого результата, Рэт раздраженно отвернулась.

И впрямь...

«Что, черт возьми, мне вообще со всем этим делать...»

Рэт совершенно не помнила своего прошлого.

Её самые первые воспоминания начинались с того момента, как она открыла глаза и увидела склонившихся над ней Владык, занимавших Престолы Семи Смертных Грехов Пандемониума.

С тех пор, скованная по рукам и ногам мощными магическими ограничениями, она уже около года жила в качестве Владыки Гнева, абсолютно не понимая, ради чего всё это нужно.

Но.

«Если честно, мне всё это глубоко противно».

С какой стати они так сильно преклонялись перед демонами, зачем им нужно было стирать с лица земли процветающие государства и какой вообще был смысл в истреблении невинных людей под предлогом их «спасения».

Ни одно из этих действий не поддавалось логике.

И вдобавок ко всему...

«Они ведь так и не приняли меня в свой круг как равную».

Она отчетливо чувствовала себя обычной пешкой, которую используют втемную, чтобы затем безжалостно выбросить за ненадобностью.

Один из лидеров Пандемониума, занимающий место среди Семи Смертных Грехов? Какая чушь.

Остальные Владыки никогда не делились с ней своими истинными планами или важными сведениями. Они лишь спускали ей туманные и размытые приказы вроде «отправляйся туда и размахивай мечом здесь».

...Словно она была какой-то заурядной служанкой.

Разве так подобает относиться к равному по рангу руководителю?

...Она была для них не более чем расходным материалом.

Сжатие—

Рэт невольно крепко сжала кулаки.

Её с головой накрыла удушающая волна одиночества, словно она осталась одна-одинешенька во всем мире, полностью отрезанная от нормального человеческого существования.

...Не будь на ней этих проклятых ментальных оков, она бы давным-давно бросила эту шайку фанатиков...

— Угх.

Сердце пронзила резкая, удушающая боль.

— ...Ха. Мне теперь даже думать свободно запрещено, значит.

...Да, она искренне и всей душой ненавидела это место.

Вздрог—

Внезапно её пальцы едва заметно задрожали.

— ...?

Она озадаченно посмотрела на свою ладонь.

«...Дрожит?»

...С чего бы это вдруг?

«Почему?»

Какая могла быть причина для того, чтобы её рука ходила ходуном...

Ах.

...Причина всё же была.

«...Юджин Банус...»

Самый молодой Мастер Меча в истории империи и один из сильнейших воинов на континенте, чья громкая слава гремела по всем землям.

Рука, которой довелось скрестить клинки с этим человеком, до сих пор мелко подрагивала от перенапряжения.

Даже сейчас этот мужчина казался ей невероятно, неестественно сильным.

Она отчетливо помнила то чувство: стоило ей ослабить бдительность хотя бы на долю секунды, и она гарантированно лишилась бы руки.

Прежде ей доводилось испытывать подобный трепет лишь перед одним существом среди Владык — перед самим Гордостью.

Но...

— ...Почему?

Почему этот человек посмотрел на неё таким странным, растерянным взглядом?

В какой-то момент его глаза дрогнули, и он устремил на неё далекий, полный невыразимой тоски взор.

...Этот мужчина...

«...Неужели он меня знает?»

Не её нынешнюю в качестве Владыки Гнева Пандемониума, а ту, кем она была до того, как осквернила себя этой скверной...

Её прежнюю, чье истинное имя она сама сейчас была не в состоянии вспомнить...

Неужели он действительно знаком с ней?

«...Исключено».

Она лишь горько и самокритично усмехнулась своим мыслям.

...Кому в этом жестоком мире может быть дело до прошлого какого-то демонического отродья?

◇ ◇ ◇ ◆ ◇ ◇ ◇

Вслед за внезапным штурмом всю Империю захлестнула волна неописуемого народного гнева.

[ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ: Безумное происшествие в столице! Неужели система безопасности империи трещит по швам?]

[ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ: Демоны на столичных улицах. Что на самом деле произошло в черте города в тот роковой день?]

[ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ: Эпоха, когда Гордость и Похоть вовсю заявляют о себе]

[ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ: Неужели за гибель мирных граждан во время столичного инцидента никто не понесет ответственности?]

[ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ: По всей империи введено военное положение. Оборона столицы, остававшаяся неприступной даже в годы великой войны, рухнула в одно мгновение!]

[ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ: Подробный аналитический разбор организации Пандемониум]

[ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ: Сокрушительный триумф маркиза Бануса! Следы его ожесточенной битвы с Владыками Пандемониума до сих пор отчетливо видны за пределами столицы!]

Пандемониум, сброд безумных сектантов, поклоняющихся демонам, дерзко атаковал самое сердце страны.

Это происшествие унесло жизни бесчисленного множества мирных граждан, доблестных рыцарей и простых солдат.

Подданные империи были вне себя от ярости.

Сама мысль о том, что какое-то жалкое сектантское отребье посмело устроить резню на их священной земле, глубоко уязвляла их национальную гордость.

Что представляла собой их держава?

Крупнейший гегемон в истории континента, обладающий колоссальными территориями.

Страна, которая совсем недавно одержала блистательную победу над целой коалицией восточных королевств...

И теперь в её собственной столице беспрепятственно хозяйничают обычные фанатики.

...Единственным утешением во всей этой скверной истории было то, что слухи о проникновении сил Пандемониума на территорию Императорского дворца так и не просочились в массы.

Кое-кто из высокопоставленной знати, разумеется, узнал об этом через свои тайные каналы, но за счет жесточайшей цензуры и контроля над информацией властям удалось не допустить огласки среди простонародья.

«Если бы это выплыло наружу, масштабных бунтов было бы не избежать».

Восстание подданных по всей стране...

...Перспектива не из приятных. Это нанесло бы непоправимый удар по авторитету правящей династии.

— Юджин.

Люсия тихо подошла к нему, пока он сидел, полностью погрузившись в свои невеселые размышления.

Они практически не виделись с момента нападения Пандемониума.

Даже будучи далекой от реальной борьбы за престолонаследие принцессой, она была по уши занята ликвидацией последствий этого кризиса.

«Если подумать, вся эта суматоха знатно сыграла на руку Второму Принцу, верно?»

Как говорится, кризис — это всегда новые возможности.

Второй Принц Рассел лично встал на передовую линии ликвидации последствий, продемонстрировав выдающиеся организаторские навыки и компетентность, что выгодно отличало его от впавшего в ступор наследного принца.

А с учетом того, что Люсия оказывала ему всестороннюю поддержку из тени, их союз выглядел безупречно.

Если он продолжит и дальше в том же духе завоевывать доверие знати, а затем произойдет еще какое-нибудь крупное политическое событие...

«Кресло наследного принца действительно может сменить своего владельца».

...И, похоже, куда быстрее, чем ожидалось.

— Сведения, о сборе которых ты меня просил, наконец-то обрели четкую форму.

— Добрые вести.

Он действительно просил её о паре деликатных услуг. А именно...

— Во-первых, насчет того Владыки Пандемониума — Грида, кажется? Старинная карта, которую он умудрился выкрасть, ворвавшись в нашу Императорскую сокровищницу... Судя по всему, её след напрямую тянется к Священному Королевству.

— ...Священному Королевству?

— Да. Свиток имеет непосредственное отношение к Первородному Богу. Правда, большая часть архивных записей оказалась намеренно уничтожена, так что это всё, что нам удалось раскопать на данный момент.

— Первородный Бог...

...Похоже, в будущем ему в любом случае придется нанести личный визит на священные земли.

...

— ...Я и не знал, что Священное Королевство имеет какие-то связи с Первородным Богом.

— Вот как? Всё просто — Богиня Солнца, которой они так истово поклоняются, является прямой дочерью Первородного Бога.

Это был довольно глупый вопрос с его стороны.

Ну да, логично. Священное Королевство почитает Богиню Солнца, которая фактически считается главным божеством в текущем пантеоне. С какой стати им игнорировать её собственного отца, Первородного Бога?

...Ему стало даже чуточку неловко за свою неосведомленность.

Люсия поспешила продолжить доклад, дабы сгладить эту мимолетную заминку:

— Что касается Северного Герцога... Нам удалось доподлинно подтвердить, что в тот роковой день он первым покинул трибуны арены вместе с леди Марильсиан. Буквально сразу после этого его след на какое-то время полностью затерялся... и именно в этот промежуток времени началось нападение сил Пандемониума.

...Охо.

— ...Какое поразительное совпадение.

— Слишком идеальное, чтобы быть правдой.

В такой ситуации было бы просто глупо не заподозрить злой умысел.

...

— В теле того Фенрира, что напал на нас во время прошлой охоты... Мана Северного Герцога действительно была обнаружена?

Лицо Люсии помрачнело как никогда прежде при этом вопросе Юджина.

— ...Да. След был едва заметным, на грани фиксации, но он там присутствовал. Если бы ты тогда лично не заострил на этом наше внимание, поисковые маги бы гарантированно упустили эту деталь.

— Ха. Значит, за всем этим действительно стоял он.

Теперь у него не оставалось сомнений в том, что Великий герцог Кальдерон был напрямую или косвенно замешан абсолютно во всех происшествиях последнего времени.

Судите сами: Фенрир нес в себе остатки его маны, штурм столицы начался ровно в тот миг, когда он скрылся из виду, а Сену он поспешил увести лишь потому, что...

«Просто хотел разыграть из себя героя перед девушкой, которая ему нравится».

В конце концов, парень ведь являлся главным героем романтической новеллы.

...Вот только с какой стати этот придурок вообще удостоился роли главного героя? Хм...

...Так или иначе, прямых неопровержимых улик у них пока не было, но вся череда косвенных доказательств выстраивалась в безупречную картину.

— Ты действительно считаешь, что Великий герцог Кальдерон замыслил государственную измену?

Кивок—

— Да.

Натянутые отношения между императорским домом и великим герцогством уже много лет были секретом Полишинеля в высшем свете. Абсолютно все знали, что они готовы вцепиться друг другу в глотки, просто никто не решался озвучивать это во всеуслышание.

— Мне неизвестны его мотивы для предательства, но в его голове определенно зреют мятежные думы.

От всей этой истории за версту несло гарью.

...Поистине омерзительный смрад измены.

— Как думаешь, может, нам стоит заодно повнимательнее присмотреться к его прошлым действиям в годы войны?

Если хорошенько раскинуть мозгами, там тоже хватало странностей.

В разгар боевых действий с Восточным Альянсом военные припасы, поставляемые от имени великого герцогства, сплошь и рядом оказывались бракованными, а генералы из его фракции умудрялись панически отступать даже после уверенных побед на передовой.

Тогда Юджин списывал всё это на обычную глупость и некомпетентность командования... но теперь это выглядело крайне подозрительно. Точь-в-точь как намеренно спланированный саботаж военных действий.

— ...Поняла. Я прикажу надавить на Имперскую канцелярию и следственные органы сильнее.

Кивок—

. . .

Желая немного разрядить гнетущую обстановку, Люсия покрепче обхватила Юджина за руку и плотно прижалась к нему всем телом.

Хлюп—

Её пышная грудь мягко сплющилась о его плечо.

— Кстати, Юджин, а как поживает Айрин?

— Хм? Вы разве не общались в последнее время?

— Да как-то... она была слишком занята.

— Понятно.

Айрин...

— Судя по всему, она сейчас без устали тренирует свою магию, запершись в герцогском поместье.

Очевидно, тот факт, что во время недавнего штурма ей не позволила гордость войти вместе с ним во дворец, глубоко ранил её душу. Мысль о том, что её любимый мужчина в одиночку бросается навстречу смертельной опасности, пока она вынуждена беспомощно оставаться в стороне, причиняла ей невыносимую боль.

«Надо будет обязательно навестить её и погладить по голове».

Она была действительно чудесной и верной девушкой.

...

Юджин и Люсия поболтали еще какое-то время, после чего тепло распрощались.

...И совсем скоро, во время очередного свидания, Юджину улыбнулась удача собственноручно заполучить неопровержимые и решающие улики, напрямую связывающие Великого герцога Кальдерона с Пандемониумом.

◇ ◇ ◇ ◆ ◇ ◇ ◇

Интерьер одного из столичных кафе, облюбованных многочисленной аристократией.

Зал так и гудел от приглушенных пересудов благородных господ.

Шу-шу-шу—

— Разве это не маркиз Банус и Его Превосходительство Северный Герцог? С чего бы этим двоим...

— Кьяа! Неужели это любовная дуэль?!

— Тогда кто же цель... леди Марильсиан?

Юджин кожей чувствовал на себе потрясенный взгляд Сены, который буквально кричал: «Неужели это правда из-за меня?!»

— ...Вовсе нет.

У него уже раскалывалась голова.

И словно этого было мало, Северный Герцог внезапно взревел на весь зал:

— Маркиз! Неужели ты и впрямь собираешься пойти против меня?!

Теперь голова разболелась не на шутку.

Как же всё докатилось до этого?

Юджин заставил себя мысленно вернуться назад во времени, восстанавливая в памяти хронологию сегодняшнего дня.

◇ ◇ ◇ ◆ ◇ ◇ ◇

Сегодня был тот самый день, когда у него была запланирована встреча с Айрин.

— Ты закончила свои тренировки?

— Да. Хи-хи.

Он оценивающе окинул Айрин мимолетным взглядом.

Разумеется, в его взоре не было пошлой похоти, оценивающей её фигуру — он всего лишь придирчиво взвешивал текущий уровень её сил.

«Хотя заявить, будто я совсем не обратил внимания на её очертания, было бы чистой воды ложью».

Хмм...

Поскольку вокруг были люди, соблазнительные изгибы её тела невольно приковывали к себе взор. Обычный мужской инстинкт, против которого не попрешь.

...Если говорить начистоту, Айрин сама подалась вперед с таким видом, будто прямо-таки умоляла его посмотреть на неё.

Как бы то ни было...

— Охо? За это время ты стала куда сильнее, чем я предполагал.

Сама аура Айрин претерпела колоссальные изменения. Она и прежде была невероятно сильна, будучи высшим магом 6-го круга... но сейчас казалось, что среди сверстников ей и вовсе не было равных.

Способна ли Люсия на данном этапе составить ей хоть какую-то конкуренцию?

Айрин озарила Юджина лукавой ухмылкой.

— Хи-хи, как и следовало ожидать от тебя, Юджин. Я знала, что ты сразу всё заметишь.

— И как бы я мог упустить такое?

С самого момента возвращения в столицу после окончания войны он проводил с Айрин едва ли не всё свое свободное время.

Победный банкет, охотничий фестиваль, даже недавний турнир боевых искусств.

Вдобавок ко всему они то и дело устраивали уединенные свидания за пределами их поместий. По правде говоря, проще было сосчитать те редкие дни, когда они не вели затворническую жизнь.

Он успел изучить её как облупленную, так что любые перемены в её состоянии были для него очевидны.

— Формально ты всё еще на 6-м круге... но у меня такое чувство, будто ты уже стоишь на самом пороге преодоления невидимой стены.

Сам он не владел магическими искусствами. Однако, будь то высокое волшебство или мастерство фехтования, существовал определенный «ранг», который опытный воин мог безошибочно зафиксировать в своем оппоненте.

То самое ментальное давление, рожденное колоссальной разницей в уровнях мастерства. И её текущий ранг ушел далеко вперед по сравнению с прошлыми показателями.

— Хи-хи, ты абсолютно прав, Юджин. Думаю, совсем скоро я официально достигну 7-го круга.

— А это значит, что мне останется всего один-единственный шаг до обретения истинного статуса Архимага, — тихонько, одними губами прошептала она.

— Отныне я смогу принести тебе куда больше пользы, верно?

— ...Ты и сейчас оказываешь мне огромную поддержку.

Сама Айрин могла этого и не осознавать, но одно её присутствие рядом уже служило для Юджина колоссальной опорой.

Айрин стремительно и без предупреждения ворвалась в его жизнь, успев за это время занять в его сердце прочное и неизменное место.

Та искренняя нежность и забота, которыми она без остатка осыпала его каждый день, постепенно затягивали и исцеляли глубокие душевные шрамы, оставшиеся от его одинокого, безрадостного детства и от потери боевых товарищей на пропитанных кровью полях сражений.

...В этом плане Люсия была точно такой же.

— Хи-хи, но ведь любящее женское сердце всегда жаждет быть еще более полезным для своего мужчины.

Она говорила это с абсолютной искренностью. Если она станет еще сильнее, ей больше никогда не придется испуганно оставаться в стороне, пока Юджин в одиночку бросается навстречу смертельной опасности, как это произошло во время недавнего штурма дворца.

Она хотела превратиться для него в нерушимую скалу, на которую он всегда мог бы опереться.

...И даже если наступит тот роковой день, когда она получит смертельное ранение, она до самого последнего вздоха останется подле Юджина.

В этом и заключалась её любовь. Таков был её способ отплатить мужчине, который когда-то, не жалея собственной крови, вырвал её — на тот момент совершенно незнакомую ему девчонку — из лап верной гибели.

— ...Спасибо тебе.

Почувствовав всю глубину её искренности, Юджин ласково погладил её по волосам.

Айрин довольно, точь-в-точь как ласковая кошка, прильнула к его ладони и преданно заглянул ему в глаза.

— Именно поэтому, Юджин.

— Хм?

— Не соизволишь ли ты даровать мне заслуженную награду?

— Награду?

Она сделала шаг назад, озаряя его лицо задорной улыбкой.

— Подари мне сегодня полноценное свидание.

Хорошо, давай.

◇ ◇ ◇ ◆ ◇ ◇ ◇

Юджин и Айрин отправились на прогулку по столичным улицам, устроив себе спонтанное свидание.

Однако атмосфера в городе по-прежнему оставалась гнетущей и натянутой из-за недавнего дерзкого налета сектантов из Пандемониума, что делало обстановку не самой идеальной для романтических прогулок.

— Хмм...

Айрин недовольно скрестила руки на груди, хмуро осматриваясь по сторонам.

— ...Обстановка на улицах оставляет желать лучшего.

— На самом деле сейчас всё выглядит куда более мирно, чем несколько дней назад.

И это не было пустой попыткой её успокоить — ситуация действительно стабилизировалась.

Ведь еще вчера в высших эшелонах власти вовсю гремели призывы немедленно мобилизовать регулярную армию и отправить её карательным маршем по всему континенту, дабы подчистую истребить логово Пандемониума, посмевшего осквернить своими грязными руками имперские земли — дворяне кричали об этом как о само собой разумеющемся шаге.

Разумеется, этот воинственный пыл быстро угас, стоило аристократам осознать очевидный факт: ради поимки кучки фанатиков Империи придется объявить войну практически всему цивилизованному миру, сражаясь в полном одиночестве против коалиции государств.

— Хм... Пожалуй, их мотивы вполне можно понять.

— Да.

Если говорить начистоту, в глубине души он и сам безумно желал прочесать весь континент, выковыривая этих тварей из их крысиных нор. Но слепые желания всегда разбивались о суровую реальность, так что с этим ничего нельзя было поделать.

— Но всё равно в такой обстановке наслаждаться свиданием как-то тяжело... Хмм...

Услышав тихое бормотание Айрин, Юджин внимательно огляделся по сторонам. И в этот момент его взгляд зацепился за вывеску одного уютного заведения.

— Айрин.

— Да?

— Не хочешь зайти в это кафе и выпить чего-нибудь теплого?

Она проследила за направлением его руки. Внутри заведения царила приятная, умиротворяющая тишина.

Поскольку за столиками сидело лишь несколько благородных господ, это место, судя по всему, являлось закрытым клубом для высшего света.

— Отличная мысль.

И вот Юджин и Айрин переступили порог кафе.

Они заняли уединенный столик в самом дальнем углу зала и сделали заказ.

— Хи-хи, а здесь весьма недурно.

— Да. Вид из окна тут действительно—

— Нет, я совсем не это имела в виду.

...Не это? Если оставить в стороне роскошный пейзаж за стеклом, что еще могло быть примечательного в этом уединенном месте?

...Ему на ум решительно ничего не приходило.

Юджин озадаченно посмотрел на Айрин.

Та лишь загадочно улыбнулась и предпочла перейти от слов к прямым действиям.

Плавное движение—

Шлёп—

— ……?

Шлёп-шлёп—

Почувствовав странное прикосновение под столом, он невольно опустил взгляд вниз.

И затем...

— ...Айрин?

— Да, Юджин?

Она лучилась абсолютной невиновностью, словно искренне недоумевая, в чем, собственно, заключается проблема.

Юджин на секунду завороженно замер, любуясь её улыбкой, после чего снова скосил глаза под стол.

Изящная ножка Айрин, обтянутая плотным шелковым чулком, медленно и плавно скользила вверх и вниз по его голени. И с каждым движением она с поразительным упорством подбиралась всё ближе к его самым интимным зонам.

Теперь до него наконец дошло, почему ей так сильно приглянулся именно этот столик.

...С любого другого ракурса окружающие посетители физически не могли бы увидеть, чем именно они тут занимаются.

— Какая-то проблема, Юджин?

Он ответил на её пленительный взгляд своей собственной едва заметной ухмылкой.

— Нет, абсолютно никакой.

Её дразнящая игра ножкой продолжалась довольно долго.

...Вплоть до того самого момента, пока услужливый официант не принес заказанные напитки и изысканный десерт — то есть действительно приличный промежуток времени.

Стоило сладостям оказаться на столе, как Айрин наконец соизволила прекратить свои шалости.

— Хи-хи. Выглядит безумно вкусно.

Почему эти слова прозвучали так, словно она вкладывала в них совершенно иной, скрытый подтекст?

— И то правда. Выглядит крайне аппетитно, аж слюнки текут.

— Правда ведь?

При этих словах Юджина щеки Айрин мгновенно залил едва заметный румянец.

...Она определенно имела в виду совсем не торт.

Впрочем, эта пикантная атмосфера держалась недолго, вскоре плавно сменившись руслом самого обычного, невинного свидания. Они с удовольствием пробовали напитки из бокалов друг друга и бережно кормили друг друга кусочками нежного бисквита.

Пока они наслаждались этим умиротворяющим моментом...

Дзинь-дзинь—

Входная дверь кафе тихонько звякнула, и внутрь вошла новая пара.

Мужчина со смоляными, отливающими серебром волосами и ослепительно прекрасная блондинка с золотыми локонами.

«...Северный Герцог и Сена?»

Они заняли столик неподалеку от места, где сидели Юджин и Айрин, сохраняя довольно двусмысленную дистанцию.

Юджин в ту же секунду полностью скрыл их с Айрин присутствие с помощью маны и в упор уставился на вошедших.

— ...?

Айрин озадаченно посмотрела на него, удивленная столь резкой переменой в его поведении...

«...Ах».

Спустя мгновение до неё дошло, что его взор прикован к Сене и Великому герцогу Кальдерону.

...Если быть точнее, он буквально испепелял Северного Герцога своим ледяным взглядом.

◇ ◇ ◇ ◆ ◇ ◇ ◇

Великий герцог Кальдерон завороженно созерцал Сену, сидевшую прямо напротив него.

«...Прекрасна как никогда».

Её золотые волосы сияли ослепительным блеском, а лазурные глаза искрились подобно редким драгоценным камням. Объективно говоря, по своим внешним данным она могла на равных конкурировать с Люсией и Айрин за негласный титул первой красавицы Империи.

«Но суть вовсе не в её красоте».

Его непреодолимо, на каком-то глубинном уровне тянуло к этой женщине. Словно сама судьба во всеуслышание заявляла, что именно она рождена стать его единственной спутницей жизни.

Именно поэтому Великий герцог Кальдерон с самой первой их встречи был свято убежден, что Сена — его предначертанная судьбой женщина.

Но...

Скрежет—

«Этот червь, наследный принц».

С какого-то перепугу этот придурок наследник престола начал нагло лезть к его женщине. Он беззастенчиво пользовался своим высоким статусом, чтобы постоянно вызывать её во дворец, из-за чего сам Герцог физически не мог вмешаться в происходящее.

Не будь этого никчемного принца, Сена бы уже давным-давно жила вместе с ним в его северном поместье в абсолютном счастье, как им и было предписано свыше..!

...

«Но теперь с этим покончено».

Он ласково коснулся пальцами заветного стеклянного флакона, покоившегося в его кармане. С помощью этого средства... она без остатка и навсегда станет его женщиной.

«Ласт, кажется, так её звали?»

Как бы то ни было, для препарата, созданного безумными сектантами, его эффективность была подтверждена на все сто процентов. Он уже лично протестировал его действие на одной из служанок своего столичного особняка. К этому моменту та девка, небось, уже с ума сходила, отчаянно разыскивая его по всему поместью.

...Разумеется, использование подобных методов поначалу слегка кололо его дворянскую совесть... но Великий герцог Кальдерон быстро принял решение не забивать себе голову подобными пустяками.

«Она в любом случае предначертана мне судьбой, так что какая разница».

Применение этого снадобья лишь слегка ускорит их неизбежное и закономерное воссоединение — ничего предосудительного в этом не было.

...Он искренне и свято верил в эту чушь.

А потому он замер в укрытии, терпеливо выжидая идеального момента. И тот не заставил себя долго ждать.

— ...Ваше Превосходительство. Позвольте мне ненадолго отлучиться, чтобы поправить макияж.

— Разумеется.

Используя благовидный предлог, Сена поднялась со своего места и направилась в сторону дамской комнаты.

«Какая милашка».

В конце концов, совсем скоро они станут мужем и женой, так что она могла бы не стесняться и прямо сказать, что ей нужно в уборную. Когда они начнут жить под одной крышей, деля друг с другом ложе и повседневный быт, все эти глупые условности высшего света мгновенно превратятся в сущий пустяк.

...Проблема заключалась лишь в том, что они не были ни возлюбленными, ни супругами, ни кем-либо еще — но, точь-в-точь как безумный Северный Герцог из типичного романа, он полностью игнорировал этот очевидный факт.

«Она всё равно совсем скоро будет принадлежать мне, так что какая разница?» — таковы были его мысли.

В конце концов он уверенным движением извлек флакон из кармана.

«Сегодня же ночью я увезу её в свое поместье».

Всё, что от него требовалось — это незаметно подмешать содержимое в её чашку с кофе, пока никто вокруг не обратил на него внимания.

И в тот самый момент, когда он уже готов был провернуть этот трюк исподтишка...

Хвать—

— ……!?

Кто-то железной хваткой перехватил его за запястье.

ФЬЮТЬ—

Великий герцог Кальдерон в полном шоке резко обернулся, чтобы посмотреть на наглеца, посмевшего коснуться его тела.

И...

— Маркиз Банус...!

— ……

Юджин смотрел на Северного Герцога сверху вниз ледяным, пронизывающим взором, от которого у любого нормального человека кровь застыла бы в жилах.

Плеск—

Сена пристально вглядывалась в зеркало.

Отражение, смотревшее на неё в ответ, выглядело совершенно изможденным.

— ...Хаа.

И причиной тому было лишь одно. Северный Герцог, который, без сомнения, прямо сейчас поджидал её снаружи.

— Ну почему вы так поступаете со мной...

И наследный принц, и Северный Герцог — с какой стати они оба с таким упорством за ней ухаживали?

Конечно, поначалу подобное внимание тешило её самолюбие, но в конечном счете в этом не оказалось ничего хорошего.

«...Мне ведь они даже не интересны».

Интересно, они хоть представляют, какие грязные слухи ходят о ней на светских раутах и закрытых приемах?

Будто она, точно последняя девка, бросила своего безродного бывшего жениха и теперь торгует собственным телом, пытаясь соблазнить высокопоставленных мужчин с безупречной родословной.

Разумеется, в лицо ей никто из аристократов подобного не высказывал.

Но что она могла поделать, если случайно подслушала, как завистливые благородные дамы шептались об этом у неё за спиной?

«Всё это чистая ложь...»

И это ранило сильнее всего, ведь она действительно не сделала ничего предосудительного.

Она не то что не пыталась соблазнить наследного принца или Северного Герцога — она вообще пальцем не пошевелила, эти мужчины сами начали навязываться ей.

И что она, по-ихнему, должна была делать в такой ситуации?

Да и тот разрыв помолвки с Юджином?

Не она ведь была его инициатором. Её родители, которые изначально не одобряли этот союз, силой заставили её пойти на этот шаг.

Конечно, сама Сена в те дни думала о Юджине исключительно в негативном ключе, а потому молча покорилась этому одностороннему решению...

Сжатие—

...И всё же её сердце предательски щемило, ведь в памяти до сих пор жили крупицы счастья из тех времен, когда они были вместе.

— ...Кх.

Она решительно мотнула головой.

Терзать себя этими эмоциями теперь было совершенно бессмысленно. Что сделано, то сделано, и прошлого уже не вернуть.

«...Возможно, мне стоило тогда просто поговорить с ним обо всем».

Зачем он лишил жизни стольких людей? По какой причине встречался с другой женщиной? Зачем так жестоко истязал окружающих?

Пожалуй, ей следовало прямо и открыто призвать его к ответу.

...Но из-за того, что она предпочла трусливо закрыть глаза на реальность, она до сих пор не знала, что всё это было лишь чудовищным недоразумением — грязным плодом чужой зависти и злобы, направленной против бастарда.

Шум-гам—

Стоило ей выйти из дамской комнаты, как до её слуха донесся взволнованный гул, заполнивший всё кафе.

«...? Что там происходит?»

Когда Северный Герцог притащил её сюда, здесь царила приятная, умиротворяющая тишина...

«С чего вдруг такой хаос?»

Она медленно направилась в сторону эпицентра шума.

Там, посреди зала, она увидела двух мужчин, которые стояли друг напротив друга, буквально рыча от ярости.

И этими мужчинами были...

— ...Ваше Превосходительство Великий герцог и Юджин?

Северный Герцог и её бывший жених.

◇◇◇◆◇◇◇

Юджин железной хваткой перехватил Северного Герцога за запястье.

«...Демоническая энергия».

...Пока Сена отсутствовала, этот подлец собирался подмешать в её чашку с кофе нечто, отчетливо пропитанное демонической скверной.

Это окончательно и бесповоротно подтверждало прямую связь Великого герцога Кальдерона с Пандемониумом.

Тем временем Северный Герцог яростно зарычал на Юджина:

— Маркиз Банус...!

— ……

— Что всё это значит?!

Оглушительный крик Северного Герцога мгновенно привлек к себе внимание всего зала.

Аристократы, до этого мирно потягивавшие свой кофе, дружно обернулись на шум.

На лице Северного Герцога вскоре проступила зловещая, торжествующая ухмылка.

Он понятия не имел, откуда здесь вылез этот паршивец, но это был идеальный шанс сокрушить ненавистного Юджина на глазах у всех.

— Нехорошо распускать руки и хватать благородных господ без их на то дозволения. Неужели тебя, маркиз, в твоей семье не обучили даже базовым правилам приличия?

Шу-шу-шу—

Слова Северного Герцога вызвали новую волну пересудов среди свидетелей.

— Маркиз Банус первым набросился на Великого герцога?

— Хмм. Как и следовало ожидать от бастарда...

Маркиз Банус просто сгорает от слепой ревности при виде Северного Герцога рядом со своей бывшей невестой — именно в таком ключе истолковали ситуацию собравшиеся в кафе дворяне.

В этот самый момент из дамской комнаты вернулась Сена.

Она растерянно перевела взгляд с одного мужчины на другого.

«...Юджин первым схватил Его Превосходительство за руку...?»

Её лицо мгновенно помрачнело.

Судя по шепоткам вокруг, ей показалось, что Юджин просто умышленно усложняет ситуацию, пойдя на глупую провокацию.

— ...Юджин — то есть Ваше Превосходительство маркиз. Для начала отпустите его руку.

При этих словах Северный Герцог победоносно оскалился:

— Ты слышал её. Немедленно убери свои руки.

Все взгляды скрестились на Юджине, и в воздухе повисло тяжелое, удушающее давление со стороны толпы.

«...До чего же смешно».

Давление, значит...

Юджин внезапно презрительно хмыкнул.

— Я не могу этого сделать.

Среди зевак вновь пронесся удивленный ропот.

Но Юджину было абсолютно плевать на эти шепотки. Реакция толпы сейчас не имела для него ровно никакого значения.

Важным было лишь то самое снадобье, которое Северный Герцог до сих пор судорожно сжимал в своем кулаке — скверна, пропитанная демонической энергией.

С помощью этой улики он мог в одно мгновение перевернуть всю атмосферу в зале.

Он устремил на Северного Герцога ледяной, пронизывающий взор.

— Для начала Вашему Превосходительству следовало бы разжать кулак и показать, что у вас в руке. Вы ведь как раз вытащили что-то из своего кармана, намереваясь подсыпать это в чашку леди Марильсиан...

— ……!!!!!!

Шу-шу-шу—

— Яд? Он сказал — яд?

— Что...?

— Его Превосходительство Великий герцог пытался подсыпать яд? Это абсолютно невозможно.

— Неужели маркиз нагло лжет?

Однако подобное обвинение прозвучало настолько дико и неправдоподобно, что свидетели отнеслись к словам Юджина с огромным скепсисом.

И их можно было понять — Великий герцог Кальдерон занимал высшую ступень в аристократической иерархии империи. Сама мысль о том, что столь высокопоставленный дворянин станет опускаться до тайного подсыпания зелья в чужой кофе, казалась абсурдной.

Северный Герцог яростно уставился на Юджина, приняв оскорбленный вид, словно его только что цинично оклеветали:

— Тебе мало было устроить сцену из-за жалкой ревности, так ты теперь еще и опустился до неприкрытой лжи...? Ты хоть понимаешь, маркиз, какие последствия тебя ждут за столь тяжкое оскорбление моего имени?

Ложь, значит...

В глазах окружавших их дворян, устремленных на Юджина, не было ни капли веры. Ни единого намека на базовое доверие.

...Точь-в-точь как в его далеком детстве.

Ледяные взгляды, полные сомнения и удушающего отчуждения.

...Никто из этих людей даже не попытался выслушать его и понять истинную причину его поступка.

Даже сама Сена, которая едва не стала жертвой.

«...Сена, и ты туда же...»

Его бывшая невеста лишь слепо повторяла свою прошлую роковую ошибку.

И в этот самый момент Айрин, которая до этого момента тихо наблюдала за происходящим из дальнего угла кафе, скрывая свое присутствие, решительным шагом вышла вперед, чтобы оказать Юджину всестороннюю поддержку.

— Нет. Это вовсе не ложь. Я своими собственными глазами видела, как Великий герцог Кальдерон пытался подмешать нечто странное в кофе леди Марильсиан, пока та отсутствовала.

— ……!!!!!!

Зал кафе в очередной раз взорвался от полнейшего шока, стоило Айрин, дочери великого герцога Аркабеллы, открыто принять сторону Юджина.

С её вмешательством общественное мнение мгновенно дрогнуло.

Пользуясь возникшим замешательством, Айрин задорно подмигнула Юджину.

Тот ответил ей едва заметной улыбкой и, не теряя драгоценных секунд, резким движением вырвал флакон из рук Северного Герцога.

— ……!!!!!

— ...Ха.

Заветный флакон с зельем теперь открыто лежал на ладони Юджина.

Только тогда чаша весов в зале окончательно склонилась на его сторону.

— ...Там действительно какой-то препарат?

— ...Внешний вид этого зелья кажется весьма подозрительным.

— Неужели Его Превосходительство Великий герцог действительно...?

— Но что это за снадобье?

Охваченный паникой от того, как стремительно изменилась атмосфера после демонстрации неопровержимой улики, Северный Герцог совершил глупую попытку силой вырвать флакон обратно из рук Юджина.

— Кх...!

ФЬЮТЬ—!

Но это было худшим решением из всех возможных. Подобный шаг был равносилен официальному признанию собственной вины.

К тому же, у человека, не достигшего ранга Мастера Меча, не было ни единого шанса одолеть Юджина в физической силе.

В конечном счете Северный Герцог в панике поспешил ретироваться, трусливо сбежав с места происшествия.

— ...Юджин, ты уверен, что нам стоило вот так просто отпустить его?

— Даже если бы мы скрутили его прямо здесь, он бы без труда задействовал всё свое колоссальное влияние и вышел сухим из воды.

Протухшая рыба всё равно оставалась рыбой — как-никак, он носил титул Великого герцога.

Пострадавшая Сена была всего лишь дочерью графа, в то время как преступник являлся одним из столпов империи.

...Пропасть между их сословиями была слишком огромной.

— И как только такой кретин умудрился стать Великим герцогом... Тьфу.

— ...Правда ведь?

Поэтому всю эту историю вместе со снадобьем, пропитанным демонической энергией, следовало пока припрятать — дабы в будущем использовать как неопровержимое и железное доказательство, которое окончательно заколотит крышку гроба Северного Герцога.

«К тому же...»

Идеальный шанс полностью оборвать его жизненный путь должен был представиться совсем скоро.

Демоническая энергия в теле детеныша Фенрира, остаточные следы маны Северного Герцога, его подозрительное исчезновение во время штурма столицы на турнире.

И множество других изменнических деяний, которые пока оставались скрыты под поверхностью.

Массив веских улик стремительно рос, так что момент для сокрушительного удара мог наступить в любой день.

...А Империя никогда не оставляла предателей в живых.

◇◇◇◆◇◇◇

После этого бурного столкновения между Северным Герцогом и Юджином в стенах кафе слухи поползли по столице со скоростью лесного пожара.

Большинство аристократов, услышав лишь общие черты истории, поспешили списать всё на обычную любовную перепалку. Банальная ссора между бывшим женихом и новым ухажером из-за одной женщины.

Однако те немногие, кто привык смотреть глубже, сразу поняли, что дело пахнет совсем не романтикой.

По столице поползли зловещие шепотки о том, что Великий герцог Кальдерон пытался тайно отравить леди Марильсиан из графского дома.

. . . .

Вскоре после этого высшее общество содрогнулось от еще более диких слухов.

...Что нынешний Великий герцог Кальдерон — и все предыдущие главы его дома — на протяжении веков тайно вынашивали планы по свержению правящей династии.

Дворяне поначалу лишь отмахивались, считая это глупыми и беспочвенными сплетнями.

...В конце концов, скрытая борьба за власть между домом Кальдерон и императорским домом Аргентус существовала всегда, так что все списали это на очередное обострение давней вражды.

. . . .

Однако этот слух стремительно вырвался за пределы дворянских кварталов, уйдя в народ к простым гражданам.

С поистине пугающей скоростью.

Словно кто-то умышленно и умело раздувал это пламя из тени.

И пока империю уверенно накрывало шлейфом слухов об измене Великого герцога, регулярная имперская армия внезапно начала масштабную передислокацию войск.

...По странному стечению обстоятельств, плотным кольцом окружая северные рубежи страны.

Но аристократы и в этот раз не придали происходящему особого значения. Война закончилась, так что перемещения армейских корпусов внутри страны казались вполне логичным шагом ради поддержания стабильности. Вполне разумное объяснение.

Однако кое-кто уже начал отчетливо различать «истинный мотив», скрытый за этой масштабной рокировкой войск.

И этим «истинным мотивом» было...

.

.

.

Атмосфера в столице становилась всё более натянутой.

На улицах начали распространяться тайные листовки, в которых утверждалось, что Имперская канцелярия под личным руководством Юджина вместе со специальным отрядом ведет секретное расследование в отношении Северного Герцога по обвинению в государственной измене и преступлениях против короны.

На этом этапе до знати наконец дошло, что дело приняло по-настоящему скверный оборот.

. . . .

Когда сведения из листовок полностью подтвердились, императорский дом официально выдвинул обвинения в государственной измене и попытке военного мятежа против дома Кальдерон и ряда примкнувших к нему северных лордов.

Им был направлен официальный вызов в столицу для проведения детального следствия и верховного суда.

...Однако, несмотря на истечение всех сроков, дом Кальдерон и северная знать наотрез отказались повиноваться воле Императора.

Они лишь плотно забаррикадировались в своих родовых твердынях, швыряясь в ответ дежурными заявлениями о глубоком сожалении.

. . .

Тогда императорский дом наконец обнажил свой меч.

Все обвинения против Великого герцога Кальдерона и северных аристократов, проигнорировавших указ короны, были признаны безоговорочно доказанными.

Они были официально объявлены изменниками родины и врагами империи.

Дворянство по всей стране окончательно осознало, что баланс сил без остатка склонился в сторону престола.

Политический вес Юджина, который фактически являлся главным ядром фракции преданных Императору лордов, взлетел до небес.

...Но дом Кальдерон и северные мятежники по-прежнему отказывались сложить оружие.

. . . .

...В конечном счете час расплаты для высокомерных предателей пробил.

Все имперские дивизии, стянутые к границам Севера, одновременно начали сокрушительное наступление по всему фронту.

И во главе этого авангарда уверенным шагом шел Юджин.

...Дабы раз и навсегда оборвать жизненный путь проклятых изменников.

[ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ: Крах великого дома основателей, Семьи великого герцога Кальдерона!]

[ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ: Действительно ли Северный Герцог поднял мятеж?]

[ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ: Имперская армия начинает наступление на Северного Герцога и примкнувшую к нему знать!]

[ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ: Выжигание опухоли на теле империи!]

[ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ: Стремительный взлет Семьи маркиза Бануса. Станут ли они ключом к новой эпохе?]

[ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ: Величайший гений империи идет в авангарде карательного похода!]

[ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ: «Подавление мятежников станет поворотным моментом в истории» — мнение экспертов о будущем государства.]

[ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ: Мятеж и измена Северного Герцога — виновны ли простые подданные?]

После того как императорский дом официально признал Северного Герцога и северных лордов виновными в государственной измене, и регулярная имперская армия начала полномасштабный марш на север, вся страна застыла в напряжении.

Это беспрецедентное событие мгновенно затмило собой даже недавний дерзкий штурм столицы.

Бесчисленные граждане испытывали сложные, противоречивые чувства, понимая, что Семья великого герцога Кальдерона, веками удерживавшая баланс сил в государстве, стремительно рушится.

Подавляющее большинство простых обывателей, далеких от политики, ликовало; интеллектуалы всерьез тревожились о вакууме власти, который неминуемо возникнет после ликвидации мятежников; а предприимчивые купцы уже вовсю чуяли запах больших денег посреди густого аромата пролитой крови.

Аристократия же пристально следила за каждым шагом Семьи маркиза Бануса и Семьи герцога Аркабеллы, которые теперь по праву должны были занять место вторых по значимости людей в государстве.

Кроме того, все предвкушали тектонические сдвиги в борьбе за престолонаследие между наследным принцем и Вторым Принцем.

И в этом был глубокий смысл...

— Поздравляю вас, Ваше Высочество.

На этот раз верховное командование имперскими силами, выдвинувшимися на подавление бунтовщиков, было официально вверено Второму Принцу Расселу.

— Ха-ха. Но разве этот триумф — не прямая заслуга моего дорогого шурина?

— Вовсе нет, Ваше Высочество.

— Брось, не скромничай.

Рассел проводил уединенную встречу с Юджином в тихом месте незадолго до официального выступления войск.

Второй Принц смотрел на Юджина взглядом, буквально преисполненным безграничной признательности и восторга.

Разумеется, дело было вовсе не в специфическом мужском влечении, просто именно благодаря Юджину он сумел получить безоговорочное преимущество в политической гонке.

— С тех самых пор, как мой шурин первым предоставил мне неопровержимые улики, связывающие Северного Герцога — точнее, проклятого предателя Кальдерона — с Пандемониумом, я смог полностью перехватить инициативу и занять пост главнокомандующего.

В тот самый день, сразу после бурного столкновения в кафе, Юджин незамедлительно направился на встречу со Вторым Принцем.

И Рассел, мгновенно оценив ситуацию, сработал на опережение.

Он тайно сплотил вокруг себя верных дворян и подготовил почву для карательного похода против изменников.

— Более того, поскольку мой шурин замолвил за меня словечко перед Его Величеством, Император без колебаний доверил это командование именно мне.

Конечно, Второй Принц не мог по щелчку пальцев объявить войну Северному Герцогу и северной знати в одиночку.

И дело тут было вовсе не в его личных талантах — просто в империи по-прежнему существовала незыблемая верховная власть в лице Императора, который пребывал в здравом уме и твердой памяти. Всё упиралось в строгий государственный регламент.

Начать подготовку к уничтожению одного из высших аристократов без прямого одобрения государя или хотя бы предварительного обсуждения с ним?

В любой цивилизованной и сильной державе подобное было попросту немыслимо.

Сделай кто-то подобный шаг в обход короны, это было бы расценено как попытка еще одного военного переворота.

Юджин сдержанно и бесстрастно склонил голову:

— В конечном счете всё это стало возможным лишь потому, что Ваше Высочество уже успели завоевать абсолютное доверие Его Величества.

— Ха-ха! И то верно. Но даже так, шурин — точнее, маркиз, я безгранично благодарен тебе за помощь.

— Вы слишком щедры на похвалу.

— Какая уж тут щедрость, чистая правда.

Усмешка—

Рассел сделал неторопливый глоток кофе.

Напиток был невероятно горьким, но прямо сейчас он казался ему слаще меда.

Двигаясь по этому пути, он мог без сучка и задоринки сместить своего дефектного брата и занять место официального наследника престола, одержав сокрушительную победу в гонке за корону.

Для него Юджин стал самым настоящим талисманом, приносящим удачу.

«Да, как только со всем этим покончим, я обязан буду даровать ему достойную награду».

Какая награда подошла бы воину такого масштаба?..

«...Титул герцога станет идеальным решением».

Юджин был сильнейшим воином империи, человеком, который собственноручно сокрушал мятежников и превращался в живой символ новой эпохи.

Разве не было глупостью оставлять такого титана, и без того стоявшего на вершине высшего света, в скромном ранге маркиза?

«К тому же, с уничтожением дома Кальдерон титул великого герцога Севера канет в небытие, и освободится вакантное место... Будет просто великолепно, если его займет мой шурин».

Из маркиза Бануса в герцоги Банус... Звучит чертовски солидно и благородно, разве нет?

«Я приложу все силы, чтобы продвинуть это решение через совет».

Для самого Рассела это тоже сулило колоссальную политическую выгоду.

Если его ключевой и самый могущественный сторонник Юджин обретет герцогский титул, Расселу будет в разы проще укрепить свою власть на престоле. К тому же он заработает себе безупречную репутацию харизматичного лидера, способного по достоинству вознаграждать верных вассалов.

«Конечно, потребуется личное одобрение Его Величества... но отец точно не станет отказывать в такой ситуации».

Да даже если Император поначалу воспротивится, Рассел пойдет до конца, настаивая на герцогском титуле для Юджина.

«Это единственный правильный способ отплатить моему шурину, который поверил в меня».

Доверие всегда должно порождать ответное доверие, а великие подвиги обязаны вознаграждаться по высшему разряду.

Рассел глубоко и удовлетворенно улыбнулся.

— ...Итак, шурин, что ты думаешь по поводу нашей стратегии?

— Вы имеете в виду карту, Ваше Высочество?

Рассел указал рукой на разложенную на столе тактическую карту, усыпанную множеством разноцветных маркеров.

Фигурки обозначали текущую диспозицию имперских дивизий и силы мятежников.

Юджин принялся медленно изучать карту.

Пусть он и не тратил годы на глубокое изучение военной стратегии и тактики по учебникам, его колоссальный личный опыт на реальных полях сражений позволял видеть суть вещей без прикрас.

— ...Скорее всего, они представляют собой обычный сброд.

— Вот как? Ты уверен?

— Да, Ваше Высочество.

Юджин поочередно указал пальцем на маркеры армий Северного Герцога и северных лордов.

— Всё это — личные отряды местных феодалов, которые в глаза не видели настоящей, жестокой войны. В то время как каждый рядовой боец нашей имперской армии — это закаленный ветеран, прошедший через все ужасы того ада на передовой.

— Справедливо.

— К тому же, между командным составом зияет колоссальная пропасть. Наша армия прекрасно адаптировалась к реалиям новой эпохи, где холодное оружие окончательно уступило место массовому применению огнестрельного оружия и артиллерии, а они до сих пор застряли в прошлом.

И это было чистой правдой.

До недавнего времени в этом мире безоговорочно доминировало холодное оружие: копья, мечи и луки.

Но прямо сейчас континент стремительно вступал в эру, где ключевым аргументом на поле боя становились винтовки, гранаты и мощные пушки.

...Конечно, элитные рыцари и высокоранговые маги сами по себе были ходячими танками, так что они оставались исключением из правил.

Но в остальном разница между солдатами, которые уже вкусили особенности ведения войны нового поколения, и теми, кто застрял в ушедшей эпохе, обязана была стать катастрофической.

...Точь-в-точь как во времена Первой мировой войны на Земле. Тогда ведь тоже никто изначально не смог предугадать кошмар окопной войны.

— ...Пропасть между устаревшими догматами стратегии и тактикой нового времени.

— Всё именно так, Ваше Высочество.

Каратели мятежников, пусть и имели на вооружении огнестрельное оружие, ментально оставались заложниками старых эпох.

В то время как имперские силы использовали передовые тактические схемы, идеально адаптированные под современные реалии.

Кому в таком противостоянии суждено было взять верх — было очевидно без лишних затяжных объяснений.

Откуда тыловым паразитам, которые всю жизнь лишь плели интриги в тишине своих кабинетов и ни разу не ступали на пропитанную кровью землю передовой, знать о законах настоящей войны?

— ...Конечно, определенных потерь нам в любом случае не избежать.

Юджин плавно переместил палец и указал на одну конкретную точку на карте.

— В тот самый миг, когда наши передовые корпуса упрутся в Земли Ракла — естественную природную твердыню на самой границе между центральными провинциями и Севером, — наступление может захлебнуться, и число жертв начнет стремительно расти.

По какой причине Семья великого герцога Кальдерона вообще умудрялась веками сохранять свою автономию и силу?

Всё просто: центральную часть империи и северные территории разделял колоссальный, практически непреодолимый горный хребет, обеспечивающий северянам идеальную географическую изоляцию.

И Земли Ракла были тем самым ключевым стратегическим узлом, узким проходом, связывающим суровый Север с сердцем страны.

В мирное время этот регион служил крупнейшим логистическим и торговым хабом для северных земель. А потому Крепость Ракла была укреплена по самому высшему разряду, а с учетом нависающих с обеих сторон отвесных скал её смело можно было назвать непреступной природной цитаделью.

— Хмм. Ты абсолютно прав, шурин.

Рассел хмуро согласился с доводами Юджина.

Было очевидно, что если имперские корпуса застрянут перед этими стенами, ради штурма этой твердыни придется принести в жертву бесчисленное множество солдатских жизней.

— ...Разумеется, под руководством наших опытных генералов, я верю, мы сможем взломать эту оборону с минимально возможными потерями.

После этих слов в комнате на секунду повисла тишина.

...

Затем Рассел, погрузившись в какие-то свои мысли, лукаво покосился на Юджина.

— ...А почему бы моему дорогому шурину просто не пойти и не разнести эту крепость в щепки собственноручно?

— ……?

— Мне даже как-то неловко озвучивать это вслух, но если ты лично выйдешь на передовую, эта жалкая цитадель... разве она не рассыплется в прах от одного твоего удара?

...Что?

«Погодите-ка».

...Хотя, если поразмыслить...

...В его словах не было ни капли лжи.

...Стоило воину достичь легендарного ранга Мастера Меча, как он фактически сам по себе превращался в оружие стратегического поражения.

«...Живое осадное орудие?»

...Похоже, именно в таком ключе его сейчас и воспринимали в высших эшелонах власти.

...

И что самое поразительное — у него в голове не нашлось ни единого весомого контраргумента против этих слов.

◇ ◇ ◇ ◆ ◇ ◇ ◇

Внутри свежесформированного штаба Северного фронта, созданного специально ради ликвидации мятежников.

Здесь яблоку негде было упасть от обилия высокопоставленных генералов, штабных офицеров и адъютантов, которые без отдыха сортировали лавину входящих донесений, непрерывным потоком поступающих от каждого армейского подразделения.

— Что с дислокацией 5-го легиона?

— Все приготовления полностью завершены. Командование докладывает, что они готовы начать массированное наступление по первому же вашему приказу.

— Пока держите их чуть глубже в тылу. Нам нет нужды штурмовать Крепость Ракла прямо сейчас, но необходимо обозначить весомое тактическое давление на их флангах.

Командующий Северным фронтом уверенным движением переместил по карте маркер с надписью «5-й легион».

Внимательно наблюдавший за его действиями штабной офицер поспешил взять слово:

— В таком случае, нам следует симметрично продвинуть вперед и 2-й легион на противоположном фланге?

— Да, так и поступим.

Логика мышления главнокомандующего была предельно простой и понятной.

5-й легион прикрывает левый фланг, а 2-й легион — правый.

Сместив их позиции чуть глубже внутрь вражеской территории, им удастся взять Крепость Ракла в плотные клещи.

А затем останется лишь бросить находящийся по центру 7-й легион на прямой штурм, сокрушая оборону превосходящей огневой мощью.

Как в качестве вооружения, так и в живой силе.

Они обязаны были доминировать абсолютно по всем направлениям.

Но и здесь крылась одна серьезная тактическая загвоздка.

— Однако Земли Ракла представляют собой крайне узкий и неудобный для маневра плацдарм. Если наши наступающие порядки смешаются или попадут под перекрестный огонь противника со стен...

— То наступление неминуемо захлебнется.

В конечном счете, то, что крепость рано или поздно падет, было предрешено. Числовое и качественное преимущество имперских сил было неоспоримым фактом.

Но ключевой вопрос заключался в том, какую цену им придется заплатить за этот успех.

И текущий стратегический замысел командующего Северным фронтом нес в себе немалую долю риска, хоть и сулил колоссальные выгоды в случае успеха.

Для любого атакующего при осаде было естественным задействовать в разы больше сил, чем было у обороняющихся, но уровень опасности всё равно оставался критическим.

— Именно поэтому, прежде чем бросать в бой пехотные порядки 2-го, 5-го и 7-го легионов, мы задействуем артиллерийскую бригаду для проведения ураганного, сокрушительного обстрела. И когда боевой дух врага будет окончательно растоптан этой канонадой, мы бросим все силы на штурм единым валом.

— Слушаемся.

Стоило Крепости Ракла пасть, как они незамедлительно введут в прорыв дополнительные армейские корпуса вслед за первыми тремя легионами, чтобы одним мощным ударом полностью очистить весь Север от скверны изменников.

И в тот самый момент, когда штабные офицеры уже приготовились передать оперативный план командованию каждого подразделения...

В двери штаба, задыхаясь от быстрого бега, буквально ворвался адъютант с перекошенным от крайнего изумления лицом.

— Экстренное донесение из ставки Его Высочества Второго Принца! Крепость Ракла была в одиночку захвачена маркизом Банусом! Верховное командование приказывает всем силам фронта немедленно выдвигаться на передовую для оказания поддержки маркизу Банусу!

— ...Что?!

Что, черт возьми, они только что услышали?

Крепость Ракла, которую во всей империи обоснованно величали неприступной природной цитаделью... пала?

Да еще и силами одного-единственного человека — маркиза Бануса?

— ……?

Штабные офицеры ошарашенно переглянулись, в их глазах застыли немые знаки вопроса. Никто не был в состоянии осмыслить это не поддающееся логике сообщение.

Тем временем офицеры разведки в глубине штаба один за другим начали вскакивать со своих мест, сверяя поступающие данные:

— Срочное подтверждение от разведчиков 2-го легиона..! Стены Крепости Ракла полностью обрушились!

— Докладывает наблюдательный пункт 7-го легиона! Раздался оглушительный, сотрясший небеса грохот, и часть горного хребта просто осела... Крепость Ракла стерта с лица земли—

— Экстренная радиограмма из 5-го легиона! Цитадель пала под натиском всего одного рыцаря...!

Абсолютно все рапорты сходились в одном невероятном факте.

Буквально пару минут назад один-единственный воин умудрился обрушить колоссальную скальную породу горного массива и полностью ликвидировать оборонительный узел врага.

И виновником этого безумия был Юджин Банус — самый молодой Мастер Меча в истории великой империи.

...

Весь штаб фронта, мгновенно погрузившийся в шок, в следующее мгновение взорвался бурной, лихорадочной активностью.

— Немедленно поднимайте все легионы в атаку! Это идеальный прорыв, который маркиз Банус сотворил для нас из ниоткуда! Двигаясь в таком темпе, мы сможем полностью зачистить весь Север без единой потери со стороны наших солдат...!

— ...Это и впрямь правильно?

— А ты у меня спрашиваешь?

Каждого в Крепости Ракла била крупная дрожь от удушающего предчувствия беды.

Их изнутри пожирал первобытный ужас: еще вчера они были гордостью Северной армии, но после внезапного обвинения их командования — северной знати и самого Великого герцога Кальдерона — в государственной измене, в мгновение ока превратились в клейменых изменников.

И теперь им, в статусе «мятежников», не оставалось ничего иного, кроме как сойтись в смертельной схватке с регулярной имперской армией.

— ...Ха-а... Если мы сгинем здесь ни за грош, мне будет слишком горько.

— Но скажи, неужели благородные лорды и Его Превосходительство действительно замыслили переворот?

В данный момент Крепость Ракла была полностью отрезана от внешнего мира.

Всё, что им было известно: в самом начале этого кризиса Великий герцог Кальдерон и лорды Севера получили официальный вызов в столицу для проведения следствия по подозрению в измене.

Однако сразу после этого каналы связи оборвались, и всю Северную армию без объяснения причин перевели на военное положение.

Они понятия не имели, в чем именно заключался состав преступления и что конкретно стряслось в столице.

Информационная блокада затронула как простых солдат, так и офицерский состав, так что люди фактически шли на убой против регулярных имперских войск в абсолютной темноте.

Им оставалось лишь строить смутные догадки, что стряслось нечто непоправимое.

— ...Всё обойдется.

Хоть они и пытались подбодрить друг друга этими словами, никто в залах сокрушенной цитадели в это не верил.

Достаточно было беглого взгляда в подзорную трубу, чтобы увидеть, как имперские дивизии плотным кольцом сжимают окружение.

...Если повезет, они смогут сдерживать натиск какое-то время, но в итоге их неминуемо раздавят, точно муравьев под сапогом великана, заставив открыть проход.

Пока офицеры в командном пункте Крепости Ракла делили на всех это гнетущее молчание, двери в зал с грохотом распахнулись, и внутрь влетел запыхавшийся вестовой.

— Э-экстренное донесение!

— ...Что там еще?

— Т-там..! Перед самыми воротами крепости объявился рыцарь!

Рыцарь. Каждый из них был признанным сверхчеловеком, живым воплощением абсолютной мощи даже в текущую эру огнестрельного оружия, потеснившего холодную сталь.

И то, что такая фигура материализовалась прямо перед их стенами..!

— Штурм начинается...! — глаза офицеров округлились, словно этот миг расплаты наконец настал. — Какова численность? Сколько именно рыцарей идет на приступ?

Крепости Ракла в любом случае придется держать ответ.

По сравнению с лавиной имперских войск, жадно взиравших на их позиции, вражеских рыцарей вряд ли могло быть много, к тому же у самой цитадели имелись свои элитные защитники. Против рыцаря мог выстоять только другой рыцарь.

— Т-там... он всего один.

— ...Чего?

Один?..

Прежде чем командиры успели рявкнуть, что сейчас не время для идиотских шуток, солдат испуганно зажмурился и закричал во весь голос:

— Но судя по всему, этот один — сам Мастер Меча маркиз Банус..!

— С-сам Мастер явился к нам?

— Это безумие —

В ту же секунду, как зал наполнился паническими криками, по спинам присутствующих пробежал ледяной холодок.

Точь-в-точь как у жертвы, застывшей перед лицом хищника.

Их настигал неотвратимый, первобытный ужас.

И в то же мгновение —

Взмах—

— — РАССЕКИ———!!!!!!!!

Резкий треск—

С оглушительным, сотрясающим небеса грохотом вековые стены цитадели разлетелись в щепки.

...Немногие уцелевшие после этого удара офицеры запомнили лишь одно: колоссальный иссиня-черный полумесяц ауры меча, обрушившийся на них из поднебесья подобно божественной каре.

В это мгновение высшее воплощение абсолютной боевой мощи снизошло на Крепость Ракла.

С тех самых пор, как Второй Принц Рассел без лишних церемоний приравнял его к живому осадному орудию...

Как ни странно, Юджин смирился с этой ролью.

Сколько бы он ни размышлял об этом наедине с собой, весомых контраргументов не находилось, к тому же его личное вмешательство действительно позволяло свести потери среди простых солдат к абсолютному минимуму.

В итоге Юджин получил официальный оперативный приказ от Рассела и выдвинулся в сторону Крепости Ракла.

«Значит, это и есть Крепость Ракла».

С обеих сторон отвесными кручами нависали горные массивы, а сама цитадель венчала собой вершину довольно крутого и высокого холма.

«Впервые вижу её воочию, но она вполне оправдывает свое звание неприступной природной твердыни».

Обороняться всегда было в разы легче, чем идти на штурм. Имея под рукой такой ландшафт...

«...Что ж, мое личное вмешательство здесь определенно оправданно».

Он отчетливо чувствовал, как за его спиной имперские полки застыли в режиме повышенной боевой готовности, стоило ему материализоваться на передовой. Расстояние было приличным, но его обостренные чувства без труда фиксировали их эманации.

Это подразделение было...

«...7-й легион».

Прославленный боевой корпус, стяжавший вечную славу в горниле войны против Восточного Альянса. На текущий момент их по праву можно было назвать элитой из элит.

«Его Высочество принц приказал им выступить в качестве моей поддержки... но приказ до них еще не дошел?»

Впрочем, какая разница. Крепость в любом случае должна быть уничтожена. Сделает он это прямо сейчас или после короткого ожидания — сути дела не меняло.

Юджин неторопливым, размеренным шагом направился к цитадели.

БАБАХ—!!

Пуля, выпущенная перепуганным мятежником со стены крепости, с глухим щелчком выбила каменную крошку прямо у его ног.

— Хмм...

Мятежные солдаты были на грани паники.

— Н-не приближайся! Сделаешь еще хоть шаг, и мы откроем огонь на поражение!

Даже когда они кричали это, их глаза испуганно бегали. До них наконец начало доходить, что против них вышел истинный рыцарь — и что сами они в одночасье превратились в государственных изменников.

— У вас нет мысли сложить оружие перед лицом регулярных войск? Сделайте это прямо сейчас, и вы сможете сохранить свои жизни.

Солдаты на стенах заметно дрогнули при этих словах.

Однако стоявший у них за спиной офицер яростно что-то гаркнул, и несчастные, зажмурившись от страха, разом навели дула своих винтовок на Юджина.

— Ч-что за чушь ты несешь..!

В конечном счете воздух огласил плотный залп.

Однако.

Взмах—

Каждая пуля, летевшая в сторону Юджина, оказалась ровно распилена надвое еще на подлете, до того как стрелки успели вообще что-то осознать, и со звоном посыпалась на землю.

Дзинь-дзинь—

— Кх..!

— Д-да что это за чертовщина..!

Юджин бесстрастно созерцал застывших на крепостной стене людей.

— Вот как. Значит, таков ваш окончательный выбор.

Он плавно извлек меч из ножен и начал концентрировать ману.

ТРЕСК————!!!!!

В то же мгновение черная аура меча расширилась до колоссальных, неестественных размеров, уходя острием высоко в облака.

Побледневшие как смерть защитники крепости принялись в панике без разбора палить по нему из винтовок и палить из всех доступных орудий — однако...

...все эти снаряды не причинили ему ровно никакого вреда.

«...Жалкое зрелище».

Эти мятежники — в прошлом доблестная Северная армия — не были какими-то заурядными бандитами, на их плечах веками лежала суровая миссия по сдерживанию монстров Севера.

...Однако лишь за одну вину слепой и глупой верности своим лордам они в одночасье стали изменниками и теперь стояли на пороге неминуемой гибели.

Ничего, кроме искренней жалости, этот факт не вызывал.

Тем не менее, он не мог повернуть вспять колесо истории...

«......Ничего не поделаешь».

Юджин сдержанно сглотнул и тихо пробормотал, плавно начиная опускать свой клинок вниз:

— ...По крайней мере, я подарю вам быструю смерть без лишних мучений.

...Их гибель была несправедливой платой за чужие грехи, так что меньшее, что он мог для них сделать — это избавить от предсмертной агонии. Пусть в следующей жизни им повезет обрести более достойного господина.

И наконец, исполинский черный полумесяц ауры меча обрушился на Крепость Ракла.

Взмах—

— — РАССЕКИ———!!!!!!!!

Резкий треск—

Оглушительный грохот заполнил всё пространство, взметая к небесам колоссальные тучи каменной пыли.

ФЬЮТЬ—

Когда завеса немного осела, перед взором имперских сил предстала...

...Крепость Ракла, ровно расколотая надвое прямо по самому центру.

Уцелевшие внутри цитадели люди замерли на месте, словно само время полностью остановило свой ход. Крепость развалилась пополам в мгновение ока; их разуму было тяжело принять эту пугающую реальность.

Однако это был непреложный факт.

Юджин влил крупицу маны в свои голосовые связки и твердо скомандовал:

— Сложите оружие.

Выжившие устремили на него взгляды, полные неописуемого, благоговейного ужаса. Словно перед ними стоял сам демон, снизошедший в смертный план.

Но в конечном счете это было неизбежно. Если искать первопричину катастрофы, она целиком лежала на плечах Великого герцога Кальдерона и северной знати, которые так долго играли в шпионаж, что в итоге не побрезговали связать себя узами с Пандемониумом.

— Повторяю еще раз: сдавайтесь.

Юджин вновь выкрикнул приказ, усиливая голос магией.

На этот раз он полностью высвободил свою подавляющую боевую ауру, буквально вжимая остатки крепости в землю.

— Сложите оружие прямо сейчас, и вам будет сохранена жизнь.

ТРЕСК————!!!!

Сломленные этим ментальным давлением и осознанием абсолютной, непреодолимой пропасти в силе, солдаты начали один за другим безвольно ронять свои винтовки на землю.

В их глазах читалась полная покорность судьбе, едва заметная обида и безграничное облегчение от того, что им посчастливилось уцелеть в этом аду.

Таким образом Юджин в одиночку стер с лица земли оборонительный рубеж Крепости Ракла и принял капитуляцию врага.

К счастью, командование мятежников, дислоцированное в этом секторе, умудрилось пережить его первый удар, что значительно упростило процесс разоружения.

Полки имперской армии, которые с опозданием подоспели к месту событий, едва сумев оценить масштаб произошедшего, при входе в разрушенную цитадель дружно отдали Юджину честь.

Солдаты взирали на него с неподдельным восторгом и благоговением перед его сокрушительным могуществом.

— Верность! Великая честь приветствовать вас, Ваше Превосходительство.

Кивок—

— Наш командующий жаждет лично встретиться с Вашим Превосходительством маркизом. Позвольте мне выступить в качестве вашего проводника?

Командующий... имел ли он в виду лидера легиона? Или главнокомандующего всеми силами Северного фронта?

— Речь идет о командующем Северным фронтом, сир. Он лично приказал нам со всеми удобствами и без малейших задержек сопроводить Ваше Превосходительство в ставку.

— Вот как. Понял.

Юджин спокойно согласился.

Немногие офицеры, прибывшие для его встречи, заметно расслабились, переведя дух. Вскоре они плотным строем выдвинулись в сторону командного пункта, расположенного в тыловом секторе 7-го легиона.

— Великая честь встретиться с вами лично, Ваше Превосходительство маркиз.

Командующий Северным фронтом поприветствовал Юджина с предельным почтением.

Он то и дело бросал на Юджина осторожные взгляды, размышляя про себя:

«...Поразительно».

Тот просто молча стоял и смотрел вперед — ни капли маны не вырывалось наружу, лишь один величественный, твердый взор.

И всё же это ментальное давление было настолько удушающим...

Казалось, будто...

«...Передо мной высится непреодолимая, сокрушительная стена».

Было такое чувство, что стоит допустить малейшую оплошность, и голова в то же мгновение слетит с плеч.

Только сейчас командующий Северным фронтом окончательно осознал, почему некоторые аристократы до угару боялись прославленного героя войны Юджина.

Дело было даже не в его безумной мощи, позволяющей в одиночку стирать с лица земли целые крепости.

Сама его врожденная аура подавляла чужую волю на корню.

Командующий против воли склонил голову еще ниже.

Да и если отбросить силу, Юджин был высокопоставленным дворянином, пользующимся безграничным доверием Второго Принца и самого Императора. Он фактически являлся стержнем фракции преданных короне лордов...

Не выказать ему почтения было бы верхом безумия.

Юджин, как и подобало его статусу, заговорил будничным тоном:

— Взаимно. Рад нашему знакомству.

Он первым протянул руку для приветствия.

Мужчины обменялись крепким рукопожатием.

Юджин пристально изучал командующего, делая свои выводы:

«Похоже, толковый малый».

Интуиция воина, отточенная годами встреч с самыми разными людьми, редко его подводила. Одно дело — его полководческие таланты, но сам его характер внушал доверие.

«Ну еще бы. Именно поэтому Его Высочество Второй Принц и назначил его командующим Северным фронтом».

Человек перед ним был личным ставленником Второго Принца.

В обычных условиях Император обязательно дал бы наследному принцу шанс продвинуть своих преданных людей, дабы обеспечить плавную и стабильную передачу власти в будущем.

Но прежде чем это случилось, Второй Принц Рассел резко вырвался вперед. И теперь даже сам Император едва заметно благоволил Расселу.

Поговаривали, что наследный принц, у которого из-под носа увели славу собственноручно покарать своего соперника в любви(?), устроил грандиозную истерику...

Впрочем, проверять эти слухи не было нужды — всё и так лежало на поверхности, так что можно было просто закрыть на это глаза.

Как бы то ни было.

«До сих пор шла война, поэтому наследного принца не трогали, чтобы избежать внутренних распрей и хаоса».

Но что мы имеем теперь? Очевидных внешних угроз на политической арене пока «не наблюдалось».

Ах, разумеется, существовал Пандемониум... Но официально признать этих «сектантов» полноценным внешним врагом означало бы расписаться в собственной слабости перед всем миром.

Какими бы реальными силами ни располагал Пандемониум, для всех они оставались лишь кучкой безумных еретиков, поклоняющихся демонам. Поэтому, кроме Священного Королевства, какое цивилизованное государство станет возводить обычную секту в ранг главного стратегического противника? Это был вопрос национального престижа и гордости.

По этой причине абсолютно все державы на континенте, за исключением Священного Королевства, воспринимали Пандемониум максимум как приоритетную цель для зачистки — и никогда не повышали их статус до уровня «заклятого врага» или «первоочередной угрозы».

Так или иначе.

«Сейчас, по сути, идеальный момент, чтобы навести порядок в собственном доме».

Прекрасный шанс вымести из империи всех дураков.

И среди этих дураков, как и следовало ожидать, первыми числились наследный принц и Северный Герцог.

...Внезапно в его глазах фигура Императора выросла еще сильнее.

Как-никак, наследный принц был его родным сыном, а он — его отцом... И тем не менее он без колебаний отодвигал собственную кровь в сторону ради блага государства.

«...Именно поэтому такой человек и способен железной рукой править этой колоссальной Империей, не зная поражений».

Каким он был отцом — бог весть, но как правитель он, без сомнения, был велик. Таков был их Император.

Пока Юджин пребывал в своих мыслях, до его слуха донесся ровный голос командующего:

— ...Его Высочество Второй Принц рассчитывает, что мы сможем «нормализовать» обстановку на Севере в кратчайшие сроки. С этой целью Ваше Превосходительство маркиз пойдет в авангарде карательных сил, сокрушая мятежников, в то время как наши регулярные полки обеспечат тыловую поддержку...

— Он действительно так сказал?

— Да.

Кивок—

— Именно поэтому мы с такой радостью приветствуем Ваше Превосходительство в нашей ставке. Мы бы хотели выслушать ваши соображения касательно наших дальнейших тактических перемещений...

— Хмм...

Юджин неторопливо перевел взгляд на разложенную тактическую карту.

Маневры Северной армии и диспозиция имперских легионов.

Вглядываясь в детали, Юджин еще какое-то время детально обсуждал план наступления с командующим Северным фронтом.

Закончив совещание, Юджин вышел из здания штаба, как вдруг с обеих сторон к нему стремительно рванули два силуэта.

На долю секунды он инстинктивно подумал, что это засада... Но тут же полностью расслабился.

Против этих двоих защита была не нужна.

Хлюп—

Мягкое, упругое прикосновение к обеим рукам.

До боли знакомое ощущение.

Размер, форма при сжатии, нежность, эластичность... Ошибиться было невозможно — это была грудь Айрин и Люсии.

И как и следовало ожидать —

— Хи-хи. Я так соскучилась по тебе, Юджин.

— Юджин, я только что слышала доклады — ты действительно взял ту неприступную твердыню совершенно один?

Айрин и Люсия смотрели на него снизу вверх, озаряя его лица своими чарующими улыбками.

Стоило их взглядам пересечься со взором любимого мужчины, как их щеки мгновенно залил едва заметный румянец.

Хвать—

Они прижались к его рукам еще сильнее, словно пытаясь полностью раствориться в нем.

Юджин уже собирался было как-то ответить на их столь смелое(?) приветствие, но вовремя сообразил, что они находятся на открытом воздухе, и мимо то и дело снуют солдаты и офицеры. Поэтому он поспешил увлечь девушек внутрь ближайшей пустующей палатки.

Их искренние чувства, безусловно, грели ему душу, но устраивать любовное представление на глазах у изумленного командования явно не стоило.

— Хи-хи.

— Хм-м.

Они с довольными улыбками уткнулись лицами прямо в его грудь.

С Айрин-то всё было понятно, но то, как Люсия принялась увлеченно принюхиваться...

«...Она что, думает, от меня как-то скверно пахнет?»

...Вряд ли...

Если говорить на чистоту, уничтожение той крепости было для него сущим пустяком. Даже другие Мастера Меча при желании справились бы с этой задачей без особых хлопот, пусть и не так молниеносно, как Юджин.

Он даже не успел толком вспотеть. К тому же он принимал ванну каждый день и выглядел безупречно.

Тогда в чем секрет... феромоны?

Откинув в сторону эти дурацкие мысли, он прямо поинтересовался, зачем они проделали такой долгий путь и прибыли на передовую.

— Ну как зачем? Разумеется, чтобы оказать всестороннюю поддержку своему мужчине, как и подобает верной жене, — без тени сомнений заявила Айрин.

— Чтобы разделить вечную славу со своим будущим мужем, — вторила ей Люсия.

При их ответах лицо Юджина невольно застыло. Он открыл было рот, собираясь что-то сказать... но вовремя передумал и промолчал.

«...Никакой опасности ведь нет... верно?»

Он заставил себя мыслить здраво и объективно.

Три полноценных легиона, плюс три резервные дивизии, развернутые в ближайшем тылу. Огромное количество специальных подразделений в лице боевых магов и элитных рыцарей находятся наготове.

Да и сами девушки обладали внушительной силой 6-го круга.

«...К тому же здесь нахожусь я».

Если только твари из Пандемониума снова не выкинут какой-нибудь безумный фокус, как во время штурма столицы, чтобы связать его по рукам и ногам, им абсолютно ничего не угрожало.

Чмок—

— Ты ведь тоже считаешь, что здесь полностью безопасно, верно, Юджин? — Айрин с пленительной улыбкой нежно поцеловала его в щеку.

— Да даже если бы тут было смертельно опасно, я бы всё равно пошла за тобой на край света, — добавила она. — Разве это не священный долг жены — всегда быть подле своего мужа?

— ...Понятно.

Он не стал задавать тот глупый, штампованный вопрос, свойственный клишированным главным героям лайт-новелл, с какой стати они так упорно называют его мужем, а себя — женами. Это всё равно ничего бы не изменило, да и сам он был вовсе не против такого расклада.

Юджин тихонько рассмеялся:

— Выходит, теперь моя главная задача — защищать моих дорогих жен?

В это самое мгновение сердца девушек пропустили удар.

То, как он открыто назвал их своими женами, полностью распахнув им навстречу душу... и этот его невероятно мужественный, чертовски притягательный облик, озаренный теплой улыбкой. Это было просто нечестно по отношению к ним.

...Таким образом, с пылающими от безграничного счастья сердцами, они вместе выдвинулись на передовую, готовые пачками сносить головы проклятым изменникам.

Разумеется, это был внезапный и мощный прилив энтузиазма со стороны девушек.

Юджин лишь тихонько вздохнул, но быстро подстроился под их шаг, и вскоре они с упоением принялись вместе зачищать северные земли от предателей.

— Мой лорд..! Виконт Чес из соседнего удела был только что казнен на месте без суда и следствия..!

Дворецкий буквально ворвался в залы поместья, его лицо было бледным как холст, а голос сорвался на панический крик.

Граф Хорнфельд, который до этого молча созерцал пейзаж за окном, ответил ровным, безжизненным тоном:

— ...Вот как.

С тех самых пор, как Великий герцог Кальдерон и ряд высокопоставленных северных лордов были внезапно обвинены в государственной измене, события развивались с пугающей, сокрушительной скоростью, нанося один шокирующий удар за другим.

Официальный вызов в столицу, окончательное признание вины в мятеже.

Внезапная масштабная рокировка регулярных войск и паническое развертывание сил Северной армии.

И последовавшие за этим кровопролитные столкновения...

«Шансы Северной армии на победу в этой войне...»

Их просто не существовало. Не то чтобы они стремились к нулю — они были абсолютно, безоговорочно равны нулю.

И дело было не только в численном или техническом преимуществе регулярных войск. У врага имелось асимметричное оружие стратегического масштаба в лице живого Мастера Меча, в то время как у них не было никого, кто мог бы составить ему конкуренцию.

«...Командующий гвардией, который тоже является Мастером Меча, обязан неотлучно находиться подле Императора — его в расчет можно не брать».

«Капитаны с Первого по Четвертый рыцарские ордена империи, обладающие аналогичным рангом, намертво привязаны к внешним границам, сдерживая соседние державы — их тоже исключаем».

В конечном счете единственным свободным Мастером Меча, способным беспрепятственно перемещаться по всему контенту, прямо сейчас оставался Юджин Банус.

«...Увидь всё это предыдущий Великий герцог, он бы горько восскорбел в своей могиле».

Единственный истинный Мастер Меча Севера безвременно скончался от неизлечимой болезни, передав бразды правления и титул своему юному преемнику. Тот парень, нынешний Великий герцог Кальдерон, безусловно, обладал недюжинным талантом и когда-нибудь в будущем гарантированно достиг бы этого ранга.

...Вот только ключевая проблема заключалась в слове «когда-нибудь», а не здесь и сейчас.

По сравнению со стремительно приближающимся к их границам маркизом Банусом, таланты Кальдерона выглядели жалкими крохами. Его стратегический ум и вспыльчивый нрав оставляли желать лучшего, из-за чего он регулярно влипал в сомнительные истории.

И теперь по его вине весь Север оказался по уши втянут в пучину кровавой измены.

Он мысленно в самых жестких выражениях проклял Великого герцога Кальдерона и всех тех северных лордов, кто так слепо пошел за ним на это предательство.

«...Нам необходимо сложить оружие прямо сейчас».

Граф принял твердое решение капитулировать при первой же возможности.

И в тот самый миг, когда он лично предстал перед Юджином, шедшим во главе карательных легионов империи...

«...Какое счастье, что я догадался сдаться без боя».

Фью-ю-ю-у—

Грид задумчиво созерцал бескрайнюю заснеженную равнину, расстилавшуюся далеко внизу.

— Хмм...

Пройдет еще совсем немного времени, и эти белые просторы заполнят бесчисленные имперские легионы.

Причина была очевидна: прямо сейчас регулярная армия шла карательным маршем на север, дабы покарать Великого герцога Кальдерона и примкнувших к нему изменников.

Стоило им миновать эту равнину, как впереди покажутся границы великого герцогства. Имперские полки пересекут этот рубеж и огненным валом ворвутся на северные земли.

Честно говоря, сам Грид, который немало приложил руку к тому, чтобы на главу дома Кальдерон пали неопровержимые обвинения в измене, испытывал от этого зрелища едва ли не гордость(?).

Чем глубже Империя погружалась в пучину хаоса и внутренних распрей, тем более идеальными становились условия для реализации его собственных планов.

...Впрочем, учитывая, что значительная часть имперских военных сил сейчас была стянута ради этого карательного похода...

— И всё же, до чего обидно.

Было искренне жаль, что перед ним открылась столь многообещающая и золотая возможность, а он физически не мог ею воспользоваться.

Устроить бы сейчас какой-нибудь громкий теракт, или, ну, вы понимаете, парочку масштабных диверсий.

Увы, если не считать той едва заметной бреши, что образовалась из-за переброски основных легионов на северный фронт, в остальном система безопасности Империи была крепка как никогда.

Он ведь и сам совсем недавно устроил дерзкий налет на столицу, да и вдобавок только что вскрылся факт того, что высший аристократ калибра Северного Герцога всё это время тайно ковал заговор за спиной у короны. Было бы верхом глупости, если бы имперские власти после такого не закрутили гайки по максимуму.

«Но и это еще не всё».

...Что ранило сильнее всего — после того как Юджин в прошлый раз знатно разделал его под орех, ему пришлось потратить слишком много первородной энергии на регенерацию своего истинного тела.

Текущий уровень его сил составлял... дай бог, процентов девяносто от прежнего потенциала.

Те несчастные десять процентов испарились без следа, точно вода в пересохшем колодце.

Конечно, даже с таким остатком он по-прежнему представлял собой грозную и сокрушительную силу... но для того, чтобы сойтись лицом к лицу с Юджином, этого было катастрофически мало.

Во время их давешней схватки Грид не сумел нанести маркизу вообще ни единой стоящей царапины.

А потому, чтобы восстановить не просто утерянные крохи энергии, но и накопить мощь, позволяющую гарантированно раздавить этого человека, потребуется куда больше времени, чем предполагалось изначально.

— Тц... Жалкий смертный, в чьих жилах нет ни капли демонической крови... Неудивительно, что его величают величайшим гением в истории этого государства.

Этот факт безумно раздражал и бесил, но спорить с очевидным было бессмысленно.

И что самое ироничное — осознание этого лишь сильнее разжигало в нем безумное желание заполучить маркиза в свою личную коллекцию.

Величайший гений в истории империи Юджин, который свысока взирал на него со всем своим благородным величием, сжимая в руке верный клинок.

Каково же будет чувство, когда он полностью сожмет этого гордеца в своем кулаке и превратит в послушного раба-рыцаря, который будет беспрекословно исполнять любые приказы, точь-в-точь как остальные его Золотые Рыцари?

— Ха-ха! От одной только мысли об этом по коже бегут мурашки...! Истинный воин уровня Мастера, покорно выполняющий мою волю вместе с остальными марионетками...! Потрясающе!

От этих сладких фантазий в паху у него даже вполне ощутимо и заметно припекло.

...Разумеется, подчинить Юджина прямо сейчас было невыполнимой задачей. Сойдись они в бою в его текущем истощенном состоянии, и маркиз гарантированно снова изрубит его в капусту.

При худшем раскладе он рисковал потерять еще больше крупиц своей драгоценной силы. А потому временное отступление оставалось единственным разумным выходом.

«Однако...»

И всё же уходить совсем уж тихо и с пустыми руками казалось ему непозволительной роскошью.

— Почему бы не устроить им на прощание небольшую шалость?

На лице Грида проступила зловещая, хищная ухмылка.

Вступать в открытое противостояние с этим монстром Юджином в его нынешнем положении было самоубийством, но организовать какую-нибудь «незначительную» каверзу ему было вполне по силам.

В следующее мгновение бескрайняя заснеженная равнина окрасилась в ослепительные, мертвенно-золотые тона.

— А-а-а-а-ах!!

Рыцари, которые на полной скорости пытались атаковать отряд Юджина, разваливались наполовину от одного лишь небрежного взмаха его руки.

— — СПЛИТ—!!!!!

Столичная улица в мгновение ока оказалась густо залита багровой кровью.

Шедшие следом за ними воины и простые солдаты в ужасе замерли на месте, не смея сделать и шага.

Кромсать чужие тела на куски, даже не обнажая при этом меча — все вокруг, разумеется, знали, что Юджин является Мастером Меча, но подобная мощь выходила за любые рамки здравого смысла.

— Сложите оружие. Сделайте это прямо сейчас, и у вас появится реальный шанс сохранить свои жизни.

Пока они испуганно переглядывались, благородный лорд, трусливо прятавшийся за спинами своих солдат и рыцарей, истошно взвыл, отчего складки жира на его лице испуганно затряслись:

— Кх..! Не слушайте этот бред! Немедленно атакуйте его..! Вы что, вздумали нарушить прямой приказ своего господина?!

Он категорически отказывался верить, что его путь оборвется в этом захолустье. Кто бы мог подумать, что карательные отряды во главе с Юджином доберутся до его земель с такой безумной скоростью?

«Поместье графа Хареза находится буквально по соседству — с какой стати этот монстр решил заглянуть к какому-то заурядному виконту вроде меня...!»

Виконт Челс изо всех сил гнал своих людей на убой, отчаянно пытаясь выиграть хотя бы несколько драгоценных минут ради собственного спасения.

Немногие рыцари, переборов секундный страх, с криками ринулись на Юджина и примкнувших к нему имперских солдат. Разумеется, этот самоубийственный порыв никак не мог помочь их господину сбежать, но обреченным оставалось лишь биться в предсмертных судорогах.

Щелк—

Застывшие за спиной Юджина имперские гвардейцы в то же мгновение вскинули дула своих винтовок.

Однако Айрин и Люсия оказались на долю секунды быстрее.

Пшик—

В воздухе мгновенно соткалась густая пурпурная дымка, которая плотным саваном окутала нижние половины тел нападавших, заживо растворяя и сжигая плоть.

Потеряв опору, покалеченные воины кубарем покатились по земле, но прямо в полете из чистого воздуха материализовались призрачные клинки, которые намертво пригвоздили их к мостовой.

Шлёп—

Они испустили дух, превратившись в бесформенное месиво, в котором уже невозможно было узнать человеческие очертания.

От этой мгновенной и жестокой расправы атмосфера на улице окончательно заледенела.

И затем.

Клэнг— Клэнг—

Те из защитников, кто окончательно растерял остатки боевого духа, начали один за другим послушно ронять оружие на камни.

При виде этой картины виконт Челс, который уже вовсю пытался тихонько просочиться сквозь задние ряды к выходу, пришел в неописуемую ярость:

— Кх..! Немедленно поднимите свои мечи! И это вся ваша благодарность за то, что я кормил и поил вас на протяжении стольких десятилетий..! Живо исполнять мой приказ!

Этот придурок, похоже, всерьез полагал, что подобными воплями сможет выторговать себе еще немного времени...

«Он действительно думает, что этот цирк сработает?»

Это было просто смехотворно.

— Заткнись уже.

Взмах—

Юджин в долю секунды материализовался прямо перед лицом виконта Челса и одним точным движением начисто лишил его языка.

Хвать—

Он железной хваткой перехватил брызжущего кровью аристократа за горло и высоко приподнял над землей.

Виконт беспомощно сучил ногами в воздухе, пока из его разорванного рта густым потоком лилась багровая юшка.

— Изначально, виконт Челс, ваш проступок не подпадал под статью о немедленной казни на месте.

Однако.

— Поскольку вы отдали своим людям прямой приказ атаковать Люсию — то есть Её Высочество принцессу империи, — я вменяю вам попытку покушения на члена правящей династии и привожу приговор в исполнение без суда и следствия.

ХРУСТ—

Он одним коротким движением пальцев сломал ему шею прямо на глазах у замершей толпы.

Шлёп—

Безжизненное тело виконта со свернутой набок головой небрежным мешком рухнуло на камни.

После этого зачистка и оккупация уделов, принадлежащих северной знати, уличеной в измене или попавшей под обоснованные подозрения, продолжилась с новой силой.

Это была самая настоящая бойня — абсолютно односторонняя и безжалостная.

Доказанные предатели, за редким исключением, поголовно лишались голов на плахе, а солдаты и рыцари, которые имели глупость слепо выполнять их изменнические приказы, гибли сотнями на передовой.

...Особенно те, кто до самого конца пытался хранить верность своим мятежным лордам — эти уничтожались в первую очередь.

Любые мятежные идеи распространялись среди народных масс подобно лесному пожару или смертоносной чуме, и стоило этому потоку набрать силу, остановить его было практически невозможно.

«А заразу необходимо выжигать на стадии зародыша».

Поэтому они действовали максимально жестко, устраивая показательные казни ради назидания остальным. Насаждая первобытный страх в умы и сердца людей, заставляя их беспрекословно подчиняться воле короны.

Первым шагом к наиболее эффективному и прочному правлению всегда было умение посеять правильный ужас.

Благодаря такой стратегии карательный поход продвигался вперед семимильными шагами. Северные земли возвращались под контроль центральной власти с поразительной скоростью, а уцелевшие лорды Севера отчетливо чувствовали, как удавка на их шеях сжимается всё туже.

И в какой-то момент среди мятежной знати начался парад капитуляций — аристократы принялись добровольно сдавать оружие и активно сотрудничать со следствием.

Первым на этот шаг пошел граф Харез, обладавший колоссальным весом и авторитетом среди северных лордов.

Вывесив белый флаг, он смиренно опустился на колени перед Юджином, обливаясь холодным потом от одного лишь его присутствия.

Ему казалось, будто на него сверху вниз пристально взирает какое-то божественное существо. Даже покойный Великий герцог обладал невероятно тяжелой и пугающей аурой, но то, что исходило от этого молодого мужчины, не шло ни в какое сравнение...

«Неужели мы действительно принадлежим к одному человеческому роду...?»

Против такой силы невозможно было одержать победу. Этому могуществу было бессмысленно сопротивляться. Перед ним стоял титан, который был рожден для величия по праву самой природы.

Граф Харез поспешно склонил голову еще ниже:

— ...Я клянусь, что не имею ровно никакого отношения к планам проклятых изменников. Я готов оказать любое, даже самое деятельное содействие следствию, дабы доказать свою чистоту, и присягаю никогда впредь не идти наперекор интересам великой Империи и правящего дома.

— ...Вот как.

Юджин бросил короткий взгляд на застывших за его спиной гвардейцев.

— Со всем почтением сопроводите графа Хареза в тыл.

— — Слушаемся!

Граф без тени сопротивления покорно последовал за солдатами и вскоре скрылся из виду. Его, скорее всего, в ближайшее время транспортируют в столицу для проведения детальных допросов и верховного суда.

Если его невиновность подтвердится, он сможет вернуться в свои владения, если же нет...

«Его ждет плаха».

Его ждет неминуемая смерть.

Айрин, созерцавшая сцену капитуляции графа со скрещенными на груди руками, тихо заметила:

— Он ведь действительно пальцем не пошевелил ради бунта, а сдался как-то подозрительно легко и быстро.

Со стороны это и впрямь могло показаться странным. Юджин ответил ей ровным, бесстрастным тоном:

— ...Напротив, это единственное разумное и логичное решение в его ситуации.

— Хмм...?

— Те дураки-аристократы, которые до последнего пытались трусливо сбежать из своих замков, в итоге лишились голов или конечностей, фактически своими собственными действиями расписавшись в виновности. В то время как граф Харез, охотно пошедший на сотрудничество со следствием, был абсолютно уверен в своей правоте, поскольку действительно не запятнал себя предательством.

— Ах, теперь понятно. Просто на фоне тех идиотов, которые в панике метались по своим уделам, его поведение выглядело слишком контрастно...

— А причина, по которой столь многие лорды вообще решились на эту глупую попытку побега, скорее всего, кроется в банальной географической изоляции Севера.

Люсия озарила их лица своей лучезарной улыбкой, вступая в разговор:

— Северные земли слишком сильно оторваны от центральных провинций империи. Этого расстояния вполне хватило для того, чтобы Великий герцог Кальдерон и местная знать окончательно растеряли связь с реальностью, начав в глубине души воспринимать эти территории как свое собственное, независимое королевство.

— ...Похоже на то.

Поскольку имперский центр до сегодняшнего дня практически не вмешивался во внутренние дела северных окраин, они взлелеяли в своих умах глупую иллюзию, будто представляют собой отдельный, независимый силовой блок.

Именно поэтому при виде его карательных легионов они все как один отреагировали так, словно на их земли вероломно напал какой-то «внешний захватчик». Испытывай они хоть каплю подлинной принадлежности к империи в качестве её верных вассалов, разве они не поступили бы точно так же, как граф Харез?

...Впрочем, сейчас всё это уже не имело ровно никакого значения.

Большинство северных аристократических родов после этого похода будут навсегда стерты из летописей, их родословные прервутся, а сам Север перейдет под прямое императорское управление, начав процесс полной и окончательной интеграции с центральными провинциями.

— Нам пора выдвигаться. Земли великого герцогства Кальдерон уже прямо перед нами.

До полного завершения этой «нормализации» оставались считанные дни.

— Да, Юджин.

— Хи-хи.

И это роковое событие произошло как раз в тот самый момент, когда отряд Юджина вместе с регулярными полками имперской армии пересекал заснеженную равнину, держа курс прямиком на столицу великого герцогства.

— Тварь, тварь, тварь, проклятая тварь!!

Северный Герцог в полном отчаянии кусал ногти, его глаза лихорадочно бегали.

— Как всё могло докатиться до такого...!

Это было безумием. Неужели происходящее — реальность?

Имя Кальдерон, которое веками должно было блистать на страницах истории как нерушимый щит Севера и грозный противовес императорскому дому, в одночасье превратилось в имя обычного мятежника.

Сколько бы он ни кричал на всех углах, что это вопиющая несправедливость, а все обвинения правящей династии — гнусная ложь, всё было тщетно.

В конце концов, улики, изобличающие измену дома Кальдерон, оказались слишком очевидными, а их мимолетная попытка «использовать» контакты с Пандемониумом была полностью предана огласке.

Но хуже всего было то, что они вмиг лишились всякого доверия и поддержки знати лишь из-за самого факта связи с Пандемониумом — безумными сектантами, отрицающими саму человеческую природу.

Лишь жалкая горстка северных лордов, которые уже успели по глупости сесть с ним в одну лодку, теперь безмолвно следовали за ним, давясь слезами горькой обиды.

Но, похоже, даже этой иллюзии пришел конец. Последние из его сторонников среди северной знати, прекрасно понимая, что их головы первыми полетят на плаху, один за другим добровольно сдавались на милость регулярных войск.

— Безродный выскочка...!

Всё это из-за этого проклятого бастарда. Он был уверен в этом на сто процентов.

Наследный принц? Этот придурок определенно не обладал умом для столь тонкой интриги.

А потому единственным виновником всех его бед оставался Юджин Банус — этот ничтожный бастард, который вечно вставал у него на пути.

...Это было сугубо эмоциональное суждение, не подкрепленное реальными доказательствами, но интуиция его не подвела.

Окажись Юджин сейчас рядом, он бы наверняка цинично пробормотал что-то вроде: «Надо же, для главного героя любовного романа у него весьма недурно развиты инстинкты выживания».

Однако...

— Ха-ха! Чем это вы тут занимаетесь, Великий герцог?

— Ты...!

Перед Северным Герцогом из ниоткуда соткался Грид.

Владыка Жадности с издевательской ухмылкой покосился на флакон с черным снадобьем, который тот судорожно сжимал в ладони.

— Ты до сих пор так и не решился применить это средство?

— Заткнись...!

Грид лишь беззаботно пожал плечами:

— Тебе ведь в любом случае придется его выпить, разве нет? Или ты предпочитаешь покорно дождаться, пока этот монстр Юджин Банус без лишних слов снесет тебе голову?

— Я сказал — закрой свой рот...!

— Охо? Я ведь проявляю искреннюю заботу о твоей шкуре, а ты так грубо со мной разговариваешь.

Лицо Северного Герцога перекосило от ярости.

Заботу? Эта демоническая тварь только что посмела заявить, что заботится о нем?

— Да разве во всём происходящем не твоя прямая вина...! Не свяжись я с тобой, дело бы ни за что не приняло такой оборот —

— Ха-ха-ха! А у Великого герцога, оказывается, самый настоящий талант к комедии. Рассмешил, так рассмешил. С какой стати это вдруг моя вина? — Грид залился издевательским хохотом.

Раз уж ты теперь так бесишься, не стоило изначально соглашаться на сделку. Добровольно скрепить рукопожатие, а теперь скулить и жаловаться — со стороны это выглядело безумно комично.

Все люди одинаковы...

Грид еще какое-то время откровенно глумился над Северным Герцогом, после чего его силуэт внезапно осыпался золотой пылью и растворился в воздухе.

Напоследок он не забыл оставить короткое послание: «Если хочешь уцелеть даже сейчас — немедленно выпей то, что у тебя в руке».

— Тц...! Похоже, у меня действительно не остается иного выбора...

Ему обещали, что это чистейший чудодейственный эликсир, способный мгновенно возвысить его ранг без каких-либо побочных эффектов.

Конечно, верить на слово демоническому отродью было глупостью. Риск столкнуться с побочными эффектами стремился к максимуму.

Но...

— Была не была.

Пути назад у него больше не было. Напротив, теперь он обязан был осушить флакон до дна, поднять свои силы до абсолютного предела, собственноручно прикончить этого проклятого бастарда Юджина Бануса, а затем силой оружия сокрушить саму империю.

С какими бы ужасными последствиями ни пришлось столкнуться, Северный Герцог был свято уверен, что его воли хватит, чтобы подчинить их себе.

«Я не тот, чья история должна оборваться в этой глуши. Я обязан исправить всё и стать тем, чье имя веками будут превозносить в летописях».

С этой мыслью он залпом осушил флакон.

И в то же мгновение...

ФЬЮТЬ————!!!!

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!!!

Чудовищная, взрывная мощь ураганом прошлась по всем его венам.

Он зашелся в безумном хохоте от ощущения абсолютного всемогущества, которое мгновенно заполнило каждую клетку его тела.

— Мне следовало сделать это с самого начала...!!!!

ФЬЮТЬ————

Над заснеженными равнинами, ведущими прямиком к границам великого герцогства, бушевал неестественно пронзительный и ледяной ветер.

— ...Это...

И в этом завывании бури едва заметно ощущались эманации чужеродной силы.

— Я отчетливо чувствую демоническую энергию.

Люсия озадаченно переспросила:

— Демоническую энергию?

— Да.

Это без сомнения была демоническая скверна. Точно такое же мерзкое чувство он испытал, когда столкнулся с оскверненными монстрами во время охотничьего фестиваля.

Обостренные инстинкты воина буквально кричали, что сейчас перед ними явится враг.

И вскоре...

— Это же...

Как он и предполагал, из пелены бурана начали один за другим проступать силуэты существ, оскверненных демонической энергией.

Но это не были монстры скверны. И не дикие лесные звери.

Теми, кто впустил в себя эту грязь, оказались...

— ...Северные рыцари. Но почему они подверглись демоническому искажению...? — потрясенно пробормотала Люсия.

Перед отрядом Юджина и регулярными полками имперской армии предстали не кто иные, как доблестные рыцари Севера, чьи тела и разум были полностью осквернены демонической энергией.

Хуже того, среди нападавших мелькали силуэты людей, которые внешне напоминали обычных мирных жителей.

...У всех у них были абсолютно пустые, безжизненные глаза, а на лицах застыло безумное выражение.

— Неужели это дело рук Северного Герцога? — в голосе Люсии проступило глубокое отвращение. — Этот безумный изменник окончательно потерял остатки рассудка. Как он мог сотворить такое со своими собственными верными рыцарями и подданными своего удела...?

На самом деле всё это было лишь очередной зловещей каверзой Грида... но этот факт уже не имел ровно никакого значения.

Важно было лишь то, что бескрайнюю заснеженную равнину перед ними заполонили полчища оскверненных рыцарей, разбавленных солдатами и мирными жителями.

Все они перестали быть людьми — теперь они фактически превратились в безжалостных монстров. Такова была страшная плата за осквернение демонической энергией.

Лишь единицы среди демонических людей были способны сохранить остатки разума, приняв эту силу.

Призывать их к капитуляции не было никакого смысла. В их головах просто не осталось ментальных способностей, чтобы осознать этот приказ.

Юджин молча обнажил свой меч, мысленно проклиная Северного Герцога за его чудовищное безумие.

Однако Айрин решительно шагнула вперед, преграждая ему путь ладонью:

— Юджин. Оставь это место на нас и выдвигайся вперед.

— ...Айрин.

В это самое мгновение откуда-то издалека до них донеслась новая мощная волна демонической энергии, от которой кожа покрылась мурашками. И эта сила по своей сути не имела ничего общего с аурой Грида, которую он подавил ранее.

А это означало...

...Что на поле боя явился новый, куда более опасный противник.

Айрин скосила глаза на небосвод, который на глазах стремительно чернел от эманаций скверны:

— Если мы промедлим здесь хоть немного, сопутствующие потери будут катастрофическими. Мы понятия не имеем, какая судьба прямо сейчас постигла невинных жителей в самом сердце великого герцогства. А потому предоставь зачистку этой равнины нам, Юджин.

Люсия тоже поспешила покрепче обхватить Юджина за руку, полностью разделяя позицию подруги:

— Всё именно так. С этими марионетками мы разберемся сами, так что мчись вперед без лишних сомнений. Мы быстро покончим со всей этой грязью и нагоним тебя.

— ...Вы абсолютно уверены, что справитесь без меня?

— Разумеется.

— Да.

Взгляд Айрин был твердым как кремень. В этих глазах читалась непреклонная решимость, которую невозможно было поколебать.

Встретившись с ним глазами, она нежно и лучезарно улыбнулась:

— ...Все те годы, что я без отдыха постигала вершины магических искусств, я делала это лишь ради одной цели — чтобы в нужный момент иметь право встать подле тебя.

«С того самого первого мига в том темном переулке... Я так страстно желала вновь встретить тебя после того, как ты исчез, даже не дав мне возможности толком сказать тебе спасибо».

— ...Конечно, мне безумно жаль, что я не могу пройти этот путь до стен великого герцогства плечом к плечу с тобой... но я обещаю, что нагоню тебя в кратчайшие сроки. А потому позволь мне оказать тебе хотя бы такую поддержку.

— Хи-хи. Подписываюсь под каждым словом, Юджин. Мы вовсе не беспомощные слабачки, да и имперские легионы у нас за спиной — не заурядное ополчение, так что выдвигайся вперед и ни о чем не переживай.

Почувствовав всю глубину их искренности, Юджин лишь молча кивнул в ответ, решив обойтись без лишних слов.

Он ласково погладил каждую из них по голове, после чего в долю секунды взмыл высоко в воздух, на полной скорости устремляясь в сторону великого герцогства, над которым вовсю бушевало багровое пламя демонической скверны.

— — БУМ——!!!

Юджин, преодолевший несколько километров в одно мгновение, грациозно приземлился прямо посреди столицы великого герцогства.

Вся округа лежала в руинах, словно по улицам только что пронесся разрушительный тропический тайфун.

И хуже всего было то...

...что вокруг клубилась исключительно демоническая энергия.

Живых людей в черте города не осталось.

...Здесь были лишь полностью растерявшие остатки человечности демонические люди.

Юджин раздраженно прищекнул языком при виде этого жуткого погрома и на максимальной скорости помчался в сторону Главного замка, возвышающегося в самом центре столицы, откуда по-прежнему плотным столбом била зловещая энергия.

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!!

Великий герцог Кальдерон заходился в безумном, истеричном хохоте.

Увидев эту картину, Юджин бесстрастно перехватил рукоять меча.

Почувствовав чужое присутствие, Великий герцог Кальдерон резко оборвал свой смех и медленно повернулся в его сторону.

...Его глаза...

Они больше не имели ничего общего с человеческим взглядом. На месте прежних лазурных глаз Северного Герцога теперь красовались вывернутые наизнанку зрачки и радужка, точь-в-точь как у истинного исчадия бездны.

Вдобавок ко всему, от его тела волнами расходилась чистая демоническая скверна. Словно он сам целиком и полностью переродился в демонического человека.

— Ты... ты всё-таки явился, Юджин Банус.

— ...И как же ты умудрился докатиться до такого состояния?

— До такого состояния...? Ха. Да ведь в этом целиком и полностью твоя прямая вина.

— Да... Всё из-за тебя. А потому, если я просто оборву твою жизнь...

Северный Герцог больше не утруждал себя соблюдением высоких титулов и светского этикета, как прежде. Было бы глупо цепляться за формальности, когда ситуация зашла настолько далеко.

И Юджин, и Северный Герцог отчетливо понимали это на каком-то глубинном уровне.

— Твои подданные и верные рыцари поголовно превратились в безмозглых демонических тварей. Ответ мне и так очевиден, но я всё же спрошу. Это твоих рук дело?

— Превратились в демонических тварей...?

Северный Герцог поначалу озадаченно уставился на него, словно услышал полнейшую чушь, но спустя секунду до него, похоже, дошел истинный смысл сказанного, и его лицо исказилось в хищной ухмылке:

— Ха. Значит, этот мерзавец всё-таки решил устроить мне пакость на прощание.

— Этот мерзавец?

— Впрочем, сейчас это уже не имеет значения.

В следующее мгновение Северный Герцог внезапно полностью исчез из поля зрения Юджина.

Словно он сам в долю секунды обрел скорость и навыки истинного Мастера Меча, его силуэт просто испарился из диапазона восприятия маркиза.

И затем —

— — БУМ——!!!!

Юджин на чистых рефлексах довернул клинок, блокируя стремительный удар со спины.

СКРЕЖЕТ——!!

— ...Твой ранг вырос. Нет, эту силу в тебя вкачали насильно?

— Ха-ха-ха-ха-ха!!!

Великий герцог Кальдерон даже не подумал снисходить до ответов. Всё, чего он желал — это прямо сейчас оборвать жизнь Юджина, а затем триумфально захватить власть в империи.

После серии яростных клинчей Юджин резко высвободил колоссальный объем своей боевой ауры. С оглушительным грохотом вся прилегающая территория замкового двора превратилась в строительный мусор.

Северный Герцог, сумевший вовремя уклониться от этой атаки, грациозно приземлился на приличном расстоянии.

Юджин незамедлительно направил острие меча в его сторону.

— Как тебе вот это!!!!

Внезапно земля под его ногами с треском разверзлась, и наружу стремительным каскадом вырвались острые пики черного льда, устремляясь прямиком к Юджину.

ХРУСТ——

— Идиот! Ты сам послушно угодил в мою ловушку...!

Его лодыжки и голени оказались намертво закованы в монолитную толщу черного льда, полностью лишая его возможности уклониться от следующего удара.

Не имея иного выхода, Юджин был вынужден нанести серию резких ударов сверху вниз, дабы подчистую сокрушить ледяные оковы.

ТРЕСК——!!!

БАБАХ——!!

И пользуясь тем кратким мгновением, пока ноги маркиза были скованы льдом, полностью лишая его мобильности, Северный Герцог обрушил на него яростный, непрерывный шквал ударов своего клинка.

— — БУМ—!!!

— — БУМ——!!!!

Юджин с треском разнес остатки сковывавшего ноги льда и принялся ожесточенно обмениваться сокрушительными ударами, веером посылая в ответ волны ауры меча.

Из-за того, что клинки сталкивались на скоростях, которые обычный человеческий глаз был просто не в состоянии зафиксировать, а от тел бойцов исходили колоссальные объемы энергии, вся замковая столица в считанные минуты превратилась в неузнаваемое пепелище.

— — БУМ—!!

— — БУМ——!!!

— — БУМ—!!!!

В очередной раз скрестив мечи с Северным Герцогом и мимоходом разнеся в щепки еще несколько каменных построек, Юджин поймал себя на одной мысли.

...Этот противник действительно время от времени умудрялся полностью исчезать из диапазона его восприятия, так что уровень его боевой мощи вполне заслуженно соответствовал рангу полноценного Мастера Меча аналогичного класса.

Однако сами его атакующие паттерны, боевая техника и манера управления демонической энергией казались какими-то неестественными и топорными.

Словно само «железо» подверглось мощному принудительному апгрейду, а вот «программное обеспечение» за этим процессом критически не успевало.

...Значит, вот в чем дело.

Юджин принялся методично нейтрализовать бесконечно вырастающие пики острого льда и волны демонической скверны, при этом умышленно позволяя незначительным, слабым атакам врага задевать свое тело.

Разыгрывая перед оппонентом спектакль, будто он начинает слабеть под этим натиском, он умышленно заманивал Северного Герцога поближе, заставляя того окончательно потерять бдительность.

— Ты начинаешь сдавать позиции, не так ли, Юджин Банус...! В конце концов, ты всего лишь жалкий смертный по сравнению со мной!! Ку-ха-ха-ха!!

И наконец, увидев, что Юджин уже наполовину скован очередной глыбой черного льда, Северный Герцог победоносно оскалился.

Он нанес стремительный, молниеносный выпад, целясь острием клинка точно в глаза Юджину — на скорости, которую большинство обычных воинов даже не успели бы осознать.

...Свято веря в свою победу и не подозревая, что сам добровольно шагает в смертельную ловушку, созданную ради немедленного прекращения его никчемной жизни.

— Сдохни, Юджин Банус...!

— Нет, сдохнешь здесь только ты.

ТРЕСК——!!

Клинок Северного Герцога, который замер буквально в миллиметре от бездонных черных глаз Юджина, с треском разлетелся на тысячи мелких осколков, точно хрупкое стекло.

Его глаза в полнейшем шоке округлились, пока он в ступоре созерцал парящие в воздухе обломки собственной стали.

И затем —

ХРУСТ——!!!

Меч Юджина, плотно окутанный яростной, иссиня-черной аурой, одним точным движением насквозь пронзил сердце Северного Герцога.

В следующее мгновение он активировал детонацию энергии внутри раны, подчистую превращая все внутренние органы врага в бесформенный фарш.

Взмах—

Стоило ему плавным движением извлечь клинок наружу, как Северный Герцог, покачиваясь, сделал несколько неровных шагов назад.

Кровь густым потоком хлестала из огромной зияющей дыры в его груди, и он без сил рухнул на колени прямо перед маркизом.

Его голова безвольно опустилась вниз.

Неужели это конец?

Для Великого герцога, который долгие годы безраздельно властвовал над всем Севером и по праву считался самым опасным изменником в истории государства, это был поистине жалкий и бесславный финал.

Топ— Топ—

Юджин сделал несколько размеренных шагов вперед, собираясь нанести финальный удар и для полной уверенности снести врагу голову, как вдруг...

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха!!!

Северный Герцог резко вскинул голову и залился безумным, леденящим душу хохотом.

...Нет, это был не он.

Перед ним больше не было Северного Герцога. Словно чья-то посторонняя, зловещая воля целиком и полностью подчинила себе это покалеченное тело — сама аура существа кардинально изменилась.

...Эти вывернутые наизнанку глаза, в которых теперь читалась совершенно иная глубина бездны, в упор уставились на Юджина.

Великий герцог Кальдерон, который только что безумно хохотал... нет, существо, принявшее облик Северного Герцога, резко оборвало смех.

Оно в упор уставилось на Юджина, словно придирчиво что-то выискивая.

— Хмм... А ты весьма лакомый кусочек.

— Даже как-то жаль отдавать тебя остальным... Не хочешь стать моим личным рабом?

— Что за чушь ты...

Тварь в облике Северного Герцога похотливо провела языком по своим губам, причмокнув от явного предвкушения.

Это было поистине омерзительное зрелище.

Начать хотя бы с того, что физическое тело Северного Герцога принадлежало мужчине. И со стороны эта сцена выглядела так, будто один мужчина плотоядно домогается другого.

— Ты баба, что ли?

Судя по одним лишь интонациям — определенно женщина. Голос, разумеется, оставался мужским, ведь гортань принадлежала Северному Герцогу, но сама манера растягивать слова и кривляться недвусмысленно выдавала женскую суть.

Ну, либо внутри этого тела засел извращенец. Подобный специфический кокетливый тон был свойственен только женщинам или женоподобным типам.

Существо в теле Северного Герцога дразняще приподняло уголок рта:

— Надо же, сразу догадался?

— Ты не особо-то и пытаешься это скрыть.

— Вот как?

— Да.

Юджин медленно перехватил рукоять меча поудобнее, готовый нанести сокрушительный удар в любую секунду.

Заметив это движение, противник мгновенно подобрался, и градус напряжения в воздухе резко подскочил.

Не отрывая взгляда от обнаженного клинка Юджина, существо чарующе улыбнулось одними глазами:

— Ну так что скажешь? Пойдешь ко мне в услужение?

«...Тьфу, мерзость».

— Если назовешь свое истинное имя и четко озвучишь цели, я, так и быть, подумаю над твоим предложением.

Разумеется, это были пустые, дежурные слова.

Перед ним явно находился один из тех фанатиков, кто занимал Престолы Семи Смертных Грехов Пандемониума. Тварь, которая всё это время тайно помыкала Северным Герцогом из тени.

И это определенно был не Грид и не Рэт. Чистая интуиция, но сама энергетика этого существа кардинально отличалась от предыдущих. Да и манера речи не имела ничего общего с повадками Грида.

Значит, кто-то из оставшейся пятерки Владык...

«...Вот только кто именно?»

Ему были абсолютно неизвестны скрытые способности этого врага, его стиль боя и конечные ориентиры. Если не считать Грида, он фактически ничего не знал о поле или возможностях остальных лидеров секты...

— Какая поразительная жадность. Тебе всё мало, да?

Губы твари перекосились в ледяной усмешке.

— В таком случае — сдохни.

Юджин без лишних колебаний нанес резкий удар.

Взмах—

— — БУМ———!!!

В долю секунды сокрушительная волна ауры меча с треском пропахала землю. Прямо посреди образовавшегося исполинского кратера в один миг сложились несколько каменных зданий.

Шлёп—

Противник грациозно взмыл в поднебесье, уходя от атаки, и легко приземлился в стороне, продолжая хищно улыбаться.

— Какой строптивый мальчик. Пожалуй, будет куда быстрее просто прикончить тебя, а уже потом сделать своей послушной куклой.

— Какое самомнение. Может, для начала проверим, чья голова первой полетит на плаху?

— Идет. Ставлю всю свою силу на собственную победу.

Хм.

— Вынужден тебя разочаровать. Исход этого поединка был предрешен изначально — я выиграю здесь при любом раскладе.

С этими словами оба бойца одновременно сорвались с места, сталкиваясь прямо в воздухе.

— — БУМ————!!!!!

Раздался оглушительный, сотрясающий небеса грохот, и мощная взрывная волна ураганом прошлась по округе, подчистую стирая с лица земли всё на своем пути.

ХРУСТ-ХРУСТ—

Скрестившиеся клинки на глазах принялись стремительно покрываться плотной коркой льда.

«Это же...»

Сила Северного Герцога. Если точнее — уникальная магия рода великого герцога Кальдерона.

Эта тварь не просто нагло захватила чужую плоть, она умудрялась без труда оперировать и чужими запасами маны.

— — БУМ—!

Юджин мощным блоком отбросил врага назад и плавно приземлился на камни. В то же мгновение он вновь резко оттолкнулся от земли, посылая вдогонку каскад ударов.

Взмах—

Противник неестественным пластичным движением уклонился от лезвия и тут же перешел в яростную контратаку.

Клэнг—

Однако этот выпад был играючи заблокирован.

В следующую секунду они принялись обмениваться десятками ударов в мгновение ока — на скоростях, которые человеческий глаз был просто не в состоянии зафиксировать.

И чем дольше они метались по замковому двору, тем стремительнее столица великого герцогства превращалась в неузнаваемое, жуткое пепелище.

Это было самое настоящее бедствие. Неумолимая катастрофа, обрушившаяся на мир смертных.

Единственным утешением во всем этом кошмаре было то, что на улицах города не осталось мирных граждан... Впрочем, утешение весьма сомнительное.

Абсолютно все жители удела уже успели переродиться в безмозглых демонических тварей. Стоит помнить, что как только человек подвергался такому искажению, без немедленного вмешательства святой магии в строго отведенный лимит времени его спасение становилось физически невозможным.

...Иными словами, всё население великого герцогства фактически было мертво.

В конечном счете, после ожесточенного обмена волнами острого льда и сокрушительными ударами ауры меча, Юджину удалось точным движением начисто отсечь противнику руку.

Взмах—

Однако...

«...Что с моим телом?»

В его организме внезапно зародилось странное, неприятное ощущение. Мана стремительно утекала? С каждым новым взмахом клинка он отчетливо чувствовал, как крупицы физических сил безвозвратно покидают его.

Перемена не была критической, но... Факт аномалии оставался неоспоримым.

«...Специфический навык врага».

Тем временем тварь мгновенно отпрянула на приличное расстояние, на ходу запуская процесс регенерации. Небрежно прищекнув языком, она подхватила отрубленную конечность и приставила обратно к плечу.

И затем:

Шипение—

Густые эманации демонической скверны окутали рану, намертво приращивая плоть обратно.

Юджин, молча созерцавший эту картину, после короткого размышления глухо обронил:

— Ты ведь вовсе не мечник.

Начать с того, что существо, трусливо угнавшее чужую плоть, в принципе было глупо величать воином. К тому же каждый новый клинч ощутимо высасывал из него жизненные силы.

Да и в ближнем бою стало окончательно ясно, что у этого создания за плечами нет ровным счетом никакого реального опыта фехтования. Даже навыки самого Северного Герцога изначально не слишком-то соответствовали его мощному телосложению, но этот захватчик выглядел еще более жалко.

«Точь-в-точь как капризный ребенок, который увлеченно размахивает легендарным мечом ради бахвальства».

Словно дитя, тайком нацепившее отцовский мундир — именно такое впечатление оставляли все его движения.

И как следствие —

Взмах—

Тварь снова оказалась абсолютно не в состоянии среагировать на его выпад.

Легкий, филигранный удар снизу вверх.

Лезвие в одно мгновение распороло плоть врага, и мощная волна ауры меча гигантским шрамом прочертила поднебесье.

Вне зависимости от уровня сил, любой мало-мальски обученный воин был обязан просчитать траекторию такого взмаха. Даже при колоссальной разнице в мастерстве, это движение читалось без труда.

Однако это существо полностью его проигнорировало...

— Как я и думал, никакой ты не воин. Обычный паразит, временно оккупировавший чужую оболочку.

Жалкий паразит, питающийся чужой жизненной энергией.

И истинное имя этого захватчика плоти могло быть только одним —

— Ласт.

Ласт, в чьем теле теперь зияла огромная сквозная рана, абсолютно спокойно пробормотала в ответ:

— Хм. Надо же, раскусил-таки?

— Неужели ты всерьез полагала, что сможешь водить меня за нос?

Человек, далекий от боевых искусств, вздумал разыгрывать из себя мастера перед лицом истинного Мастера Меча. Было бы странно, прими Юджин эту клоунаду за чистую монету.

Это был слишком дешевый и топорный спектакль, который шился белыми нитками. Позволь он себе обмануться столь жалкой актерской игрой, это стало бы несмываемым позором для всего его мастерства, которое он ковал годами.

...И хуже того, он ведь прошел через горнило войны, лично провожая в последний путь боевых товарищей. Сделай он сейчас вид, что ничего не заметил, это стало бы прямым оскорблением памяти павших за правое дело воинов.

— Похоже, твой путь оборвется прямо здесь.

Он не был уверен, под силу ли ему окончательно уничтожить саму суть этой твари, но физическую оболочку Северного Герцога? С ней он покончит раз и навсегда. Заодно покарает за попытку столь нелепого обмана.

— Наше желание полностью совпадает — отличный расклад. Но даже на пороге гибели ты будешь сладко стонать под моим телом.

— Уличная девка слишком много болтает.

Вообще-то Второй Принц Рассел и сам Император убедительно просили его доставить тело Северного Герцога в столицу в максимально презентабельном виде. Дабы повторно предать тело бунтовщика, над которым уже заочно совершили верховный суд, публичному сожжению на главной площади города ради назидания остальным.

Однако...

«Простите меня, Ваше Величество».

В этот раз ему придется слегка нарушить монаршую волю.

Сжатие—

Юджин покрепче перехватил меч, направляя острие прямо на Ласт.

Колоссальный объем черной ауры меча, подпитанный его собственной маной, бурным потоком хлынул по лезвию стали.

ТРЕСК————!!!!!!!

— Уничтожение: Единый взмах.

Взмах—

Иссиня-черный луч энергии устремился вперед, буквально раскалывая сам мир надвое.

Однако посреди этого рушащегося пространства глаза Ласт зловеще сверкнули, и она без тени страха ринулась по прямой траектории прямо на Юджина.

На долю секунды тело маркиза неестественно окоченело.

— — БУМ———!!!!!

Удар Ласт, плотно заряженный демонической скверной, на огромной скорости полетел точно в лицо Юджину.

Он успел выставить жесткий блок, но его мышцы сковала странная стальная жесткость. Жизненные силы выкачивались в режиме реального времени, и его начало постепенно теснить назад.

На его теле и лице одна за другой стали проступать рваные царапины.

— Что, тяжело приходится? Покорись мне, и боль сразу утихнет. Сложи оружие. Я подарю тебе такое блаженство, о каком ты и мечтать не смел.

— Избавь меня от подробностей. У меня нет ни малейшего желания кувыркаться в постели со шлюхой.

ТРЕСК—

— ...Я заставлю тебя скулить и молить о пощаде в неописуемой агонии. Даже не думай, что отделаешься легкой смертью.

Скорость откачки энергии резко возросла. И соответственно, аура Ласт, оперирующей телом Северного Герцога, вспыхнула с новой, сокрушительной силой.

«В таком случае —»

Он резко увеличил плотность закачки собственной маны. Если жизненная сила стремительно покидает организм, достаточно просто компенсировать эту брешь, черпая еще больше энергии из первоисточника ради мгновенного восполнения ресурсов.

Черная мана Юджина плотным саваном в мгновение ока затянула всё небо.

Обломки стен и строительный мусор сами собой начали медленно воспарять к облакам, словно в черте замкового двора полностью перевернулись законы гравитации.

Юджин, чье тело теперь буквально искрилось от переизбытка маны, нанес мощный встречный удар ногой точно в живот Ласт, одновременно посылая рубящий взмах меча.

Взмах—

— Кх..!

Ласт сокрушенно застонала и была вынуждена поспешно отступить назад.

Одновременно с этим в сторону Юджина веером вырвались пики острого черного льда. Стоило его движениям на секунду застопориться в этой ловушке, как Ласт отбросила в сторону бесполезный меч и нанесла прямой удар кулаком.

— — БУМ———!!!

Число ранений на телах обоих бойцов стремительно росло. Повреждения Юджина были минимальными, но ключевая проблема заключалась в том, что каждый успешный выпад Ласт приносил ей новые крупицы его сил.

«Жизненная энергия продолжает уходить».

И чем дольше длился этот бой, тем сильнее становилась сама Ласт. Истинное воплощение своего Смертного Греха, иначе и не скажешь. Тварь, способная подчистую высасывать саму суть из других существ — точь-в-точь как мифический суккуб.

«...Пока терпимо, контроля я не теряю».

Однако затяжной обмен ударами мог обернуться скверными последствиями. Это лишь увеличит мощь Ласт и нанесет его собственному организму критический урон.

...Значит, нужно завязывать с этим цирком как можно скорее.

Почувствовав, как кардинально изменился характер энергии Юджина, Ласт мгновенно подобралась и до предела взвинтила плотность своей демонической скверны.

Их силы столкнулись в финальном противостоянии, окончательно стирая остатки Главного замка в труху и выжигая саму почву.

Посреди этого рушащегося, разваливающегося на куски мира разум Юджина оставался кристально чистым и безмятежным.

«Рассечь».

Что именно?

«Физическую оболочку Северного Герцога».

И саму Ласт, затаившуюся внутри.

«Одним единственным ударом».

— Фух...

Ласт на каком-то животном уровне интуитивно осознала неизбежность приближения этой смертоносной атаки.

Пытаясь выставить встречную защиту и стереть саму грань между плотью и духом за счет колоссального объема поглощенной жизненной энергии...

— — Небесное уничтожение: Возврат.

Взмах—

Их силуэты на мгновение скрестились в воздухе.

И в следующую секунду первородная тьма целиком и полностью поглотила весь этот мир.

ТРЕСК————!!!!!!!!

Когда черная завеса наконец рассеялась, и к глазам вернулась былая четкость восприятия, единственной фигурой, оставшейся гордо стоять на ногах посреди выжженной пустоши, оказался...

Шлёп—

...Юджин.

Столица великого герцогства была разрушена настолько до основания, что никто бы теперь не признал в ней прежнее сердце Севера.

В самой черте города уцелевших зданий было не найти; лишь на самых окраинах кое-где виднелись постройки, которые почти не пострадали.

Но даже среди обломков этих строений земля была усыпана растерзанными до неузнаваемости телами.

...Это было ужасающе.

Ужасающе до такой степени, что верилось с трудом, будто весь этот лавинообразный кошмар начался по вине всего одного идиота-мятежника.

В живых не осталось ни души.

— ...Тц.

Юджин Банус, невредимым стоявший посреди этого разрушенного центра столицы, медленно подошел к распростертому на земле телу Ласт.

Ласт всё еще занимала физическую оболочку Северного Герцога.

Она с трудом перевела на него свои вывернутые наизнанку глаза.

— ...Ты невероятно силен.

— Я безумно хочу тебя.

Юджин отчетливо чувствовал, что Ласт вот-вот испарится.

Её демоническая энергия волнами рассеивалась в воздухе, а само присутствие угасало с каждой секундой.

«Значит, она не умирает, а просто возвращается в свое истинное тело?»

В отличие от Грида, Ласт оказалась крайне коварным и непростым противником.

Пусть её манера фехтования и была топорной, её боевые рефлексы оставались безупречными, а сама она умудрялась выкачивать из него силы, точь-в-точь как суккуб.

И в довершение всего, она умудрилась нанести ему несколько скользящих ранений.

...И это при том, что она всего лишь управляла чужой оболочкой, даже близко не используя свою истинную форму.

Это лишь подтверждало необходимость прикончить Ласт раз и навсегда прямо здесь. Иначе в будущем она вернется, став еще более серьезной угрозой.

Вот только...

«...Прямо сейчас у меня нет никакой возможности добить её окончательно...»

...И это было чистой правдой.

Его финальный сокрушительный удар действительно пробил оболочку Северного Герцога, задев саму суть Ласт где-то в ином мире.

Но это был предел. Если он взмахнет мечом сейчас, то лишь в очередной раз осквернит уже пустой труп Великого герцога Кальдерона.

— Тц.

Юджин ледяным взором наблюдал за тем, как тускнеют перевернутые зрачки Ласт.

«Та её последняя атака... что это вообще было?»

За мгновение до активации техники «Небесное уничтожение: Возврат», на долю секунды сами грани реальности вокруг него поплыли и размылись.

Словно его душа и разум насильно отделились от плоти, а весь мир вокруг начал рассыпаться, точно зыбкое сновидение с нечеткими краями.

В этот самый миг Ласт испытывала к Юджину искреннее, глубокое восхищение. Надо же, он умудрился это заметить.

Этим достижением можно было по праву гордиться — ведь ни один из её бесчисленных прошлых оппонентов не был в состоянии зафиксировать суть этой финальной атаки так, как Юджин.

Все они послушно погружались в сладкие иллюзии, переполненные грязными желаниями, пока их разум и плоть безвозвратно разделялись.

На её счету даже числился личный рекорд по обращению в раба рыцаря, стоявшего на пороге ранга Мастера Меча, и любимого ученика одного из Архимагов с помощью этого метода.

И тем не менее...

— Хе-хе...

Мужчина, стоявший прямо перед ней — Юджин — был вылеплен совсем из другого теста.

Пусть это и было временное принудительное управление чужим телом, физическая оболочка Северного Герцога сейчас по своей мощи соответствовала рангу полноценного Мастера Меча.

Пусть эта сила и была искусственно вкачана и являлась фальшивкой, это всё равно был Мастер Меча.

И против этого Северного Герцога — и против самой Ласт, обитавшей внутри — маркиз на протяжении всего боя удерживал безоговорочное преимущество и в итоге вышел абсолютным победителем.

«Ахх...♡»

Её лоно сладостно и сильно сжалось.

Разумеется, речь шла о лоне её истинного тела в чертогах бездны. Физическая оболочка Северного Герцога, как-никак, принадлежала мужчине.

К огромному сожалению(?), Ласт не владела магией, способной по щелчку пальцев перекроить мужскую анатомию в женскую.

— Я безумно хочу тебя...

Если смотреть на него вот так, снизу вверх, его лицо тоже казалось идеальным, полностью соответствуя её специфическим вкусам.

Эти благородные, хищные черты лица, разбавленные несколькими свежими царапинами, полученными в ходе недавней ожесточенной битвы, придавали ему особое, дикое очарование.

...Конечно, Юджину было абсолютно плевать, соответствует ли он чьим-то там извращенным вкусам. Какая разница? Она что, флиртовать тут вздумала?

Увы, этому не бывать. Когда подле него находились такие чистые и благородные дамы, как Люсия и Айрин, с какой стати ему опускаться до объятий с попользованной вещью, которая явно повидала на своем веку немало хозяев?

К тому же, это существо было напрямую виновно в гибели колоссального количества невинных людей по всему великому герцогству.

В других городах или отдаленных деревнях за пределами столичного округа кому-то, возможно, и посчастливилось уцелеть... но в одной лишь столице число жертв исчислялось десятками тысяч.

«...Это просто безумие».

Последствия этого инцидента будут катастрофическими. Эту тварь гарантированно объявят вне закона, и вся Империя откроет на неё охоту. Если говорить на чистоту, Юджин и сам всем сердцем желал лично выпустить ей кишки в реальном мире.

— Тц, проваливай уже.

— Хе-хе. В этот раз я покорно ухожу, но знай — при нашей следующей встрече ты без остатка станешь моим. Так что постарайся не проиграть кому-нибудь до этого момента, ладно?

— Мерзость...

До самого последнего выдоха Ласт продолжала безумно бормотать о том, как страстно желает полностью подчинить его себе, заставить скулить под её телом и методично разрушать его рассудок, пока от него не останется ровным счетом ничего... после чего её эманации окончательно растаяли в воздухе.

И Юджин остался стоять один, ледяным взором глядя сверху вниз на безжизненный труп Северного Герцога, из которого окончательно испарилась чужеродная скверна.

Сжатие—

«...Я уничтожу тебя в твоем истинном теле».

Если наступит тот день, когда они сойдутся лицом к лицу в реальном мире, он оборвет её существование без тени сомнений.

Две недели спустя на территории Империи не осталось ни единого очага сопротивления мятежников.

Регулярные имперские легионы, которые с самого начала карательного похода уверенным валом шли вслед за авангардом Юджина, успешно восстановили контроль над всеми северными провинциями страны.

Бунтовщики, чья вина в тяжких преступлениях против короны была доказана, подверглись немедленной казни на месте, в то время как лорды, чьи проступки требовали детального разбирательства — исключительно высокопоставленная знать — под конвоем были доставлены в столицу для верховного суда.

В конечном счете из всей многочисленной северной аристократии в живых осталось лишь около семи человек во главе с графом Харезом. Это было равносильно полному и тотальному уничтожению высшего света Севера.

Столкнувшись с этим беспрецедентным политическим кризисом, когда баланс сил в государстве без остатка склонился на сторону короны, уцелевшие дворяне не смели даже пикнуть.

Да и не могли при всём желании. Любая попытка выступить против воли императорского дома или встать на защиту северных изменников автоматически приравняла бы их к предателям родины со всеми вытекающими.

Кое-кто из недалеких лордов уже успел допустить подобные неосторожные высказывания, после чего их головы без лишних церемоний полетели на плаху рядом с остальными. Так что теперь даже самая радикальная оппозиционная фракция знати вела себя тише травы, низко склонив головы.

Высунешься сейчас — и гарантированно лишишься жизни. Им оставалось лишь смиренно молиться, чтобы эта буря как можно скорее улеглась.

И...

...самый глупый изменник в истории государства, который когда-то носил почетное звание столпа империи и героя-основателя, а в итоге стал виновником чудовищных и беспрецедентных человеческих жертв — Великий герцог Кальдерон — подвергся посмертному позору.

Его труп был привселюдно предан огню на главной площади столицы.

— — УРРРРРРА-А-А-АХ!!

— Сжечь его! Сжечь предателя! Сжечь! Сжечь!

Бесчисленные толпы столичных граждан, до отказа заполнившие площадь, оглушительно ликовали, наблюдая за тем, как останки Северного Герцога ярко полыхают на деревянном кресте.

Ему было мало просто поднять вооруженный мятеж против законной власти и императорской крови, этот безумец умудрился превратить своих собственных преданных подданных в безмозглых демонических монстров, отправив их на убой — форменный сумасшедший.

Люди испытывали колоссальное облегчение от того, что его заговор удалось вскрыть на ранней стадии и подавить в зародыше. Взойди такой жестокий тиран, ни в грош не ставящий жизни простых людей, на императорский престол... страну бы неизбежно ждал кошмарный крах.

А потому все были искренне рады его бесславному концу.

Безусловно, гибель десятков тысяч невинных жителей в самом сердце великого герцогства была страшной трагедией, но живым следовало двигаться дальше.

Благодаря такому исходу авторитет и народная поддержка Юджина и Второго Принца, возглавлявших этот карательный поход, взлетели до невиданных прежде высот.

Второй Принц Рассел теперь стоял на пороге скорого и абсолютно легитимного провозглашения официальным наследником престола, а Юджин...

— Маркиз. Своим личным указом я возвожу тебя в ранг Герцога.

...вышел на тот уровень влияния, когда Император без малейших колебаний утвердил его продвижение по аристократической лестнице.

Юджин и прежде по праву считался главным героем прошедшей войны. А после того как он собственноручно ликвидировал опаснейшего государственного изменника в лице Великого герцога Кальдерона, благоговение и почтение перед его боевым могуществом в высшем свете выросли стократно.

А потому Второму Принцу Расселу не составило труда продвинуть это решение через совет, не встретив даже малейшего сопротивления со стороны знати.

Император, тщательно взвесив все за и против, тоже счел этот шаг вполне оправданным.

— Хи-хи, поздравляю тебя, Юджин, — Люсия, стоявшая по правую руку от него, лучезарно улыбнулась.

— Спасибо, Люсия.

— Ну что ты, не стоит благодарности. Это лишь заслуженная награда, которую ты честно завоевал, доказав всему миру свои выдающиеся таланты. Да даже не случись этого мятежа, ты бы в любом случае рано или поздно стал Герцогом, я в этом ни секунды не сомневалась.

Император переводил тяжелый, но теплый взгляд со своей сияющей от счастья дочери на Юджина, и на его лице проступила едва заметная улыбка.

— Надо же, вы уже вовсю называете друг друга просто по именам?

— Хи-хи. Да, Ваше Величество. Мы с Юджином просто идеально подходим друг другу.

Люсия самым естественным движением нежно прильнула к плечу Юджина, озаряя залы своей искренней, счастливой улыбкой. Её голова впервые покоилась на его плече, и это ощущение оказалсь куда более приятным и комфортным, чем она предполагала изначально.

— Прекрасные новости.

Император озвучил это вслух, хотя, разумеется, обо всем прекрасно знал и сам. Видеть, как его любимая дочь так открыто проявляет нежность к Юджину прямо у него на глазах, пробуждало в его монаршей душе едва заметные уколы легкой отцовской ревности.

Он никогда не считал себя слепо любящим папашей, готовым трястись над каждым шагом своего чада, вроде того же герцога Аркабеллы. Он, безусловно, нежно оберегал Люсию, но никогда не переходил рамки разумного. А потому всегда полагал, что сможет со спокойным сердцем благословить её, когда она встретит достойного мужчину и выйдет замуж.

Но видеть, как она с такой безгранично счастливой улыбкой зовет другого мужчину по имени...

...Это было великолепно.

Всё было просто безупречно. Если ему в любом случае суждено было обрести зятя, то кандидатура Юджина подходила на эту роль как нельзя лучше.

— Вы действительно прекрасная пара. И с этого момента герцогский титул станет для тебя, маркиз, еще более весомым аргументом в высшем свете.

— Премного благодарен, Ваше Величество.

У Юджина не было ни единой разумной причины отказываться от столь высокого продвижения.

К тому же, раз уж он твердо вознамерился в будущем официально взять в жены и Люсию, и Айрин, ему жизненно необходим был самый высший аристократический ранг, дабы свести к минимуму любые возможные возмущения и недовольство со стороны консервативной знати.

С этой точки зрения обретение титула Герцога было... идеальным решением.

Жалкий бастард, которого в годы детства презирали и шпыняли абсолютно все вокруг, теперь твердо стоял на самой вершине аристократической иерархии великой Империи. Существовала ли в этом мире более упоительная и сладостная история триумфа?

«Смотри на это из самого пекла ада, маркиз Банус».

И эти мысли были обращены вовсе не к самому себе.

Прежний глава дома — его биологический отец, которого он собственноручно лишил жизни. Какое выражение лица сейчас было бы у этого человека, увидь он эту картину?

Незаконнорожденный сын, от которого он долгие годы отмахивался как от досадного недоразумения, умудрился достичь таких высот, каких не добивался ни один представитель их знатного рода за всю многовековую историю — официально стать Герцогом.

...Поистине, это зрелище стоило бы увидеть.

Жаль только, что этот подлец давно мертв и физически не в состоянии оценить масштабы своего сокрушительного фиаско.

Император тихонько рассмеялся и помог склонившемуся в поклоне Юджину подняться на ноги.

— К чему эти церемонии? Подними голову, маркиз.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Император погрузился в размышления. Возведение Юджина в ранг Герцога — вопрос решенный. Но что еще необходимо добавить к этому титулу?..

«Земли и армию, соответствующие новому статусу».

У Юджина уже были владения. Просто он почти никогда там не бывал, из-за чего их существование казалось призрачным, но у него оставался маркизат, которым род Банус правил на протяжении многих поколений.

«Он упоминал, что назначил туда наместника».

Наместник, значит...

Если он всё равно управляет землями через доверенное лицо, почему бы не добавить к его владениям еще парочку территорий? В глазах Императора Юджин выглядел человеком, который вечно где-то странствует. В хорошем смысле, разумеется. Живое воплощение героя, которому самой судьбой предначертано лично распутывать сложнейшие государственные кризисы.

...Правда, для классического героя он обладал слишком хищной, чертовски притягательной внешностью, но не суть.

«...Пожалуй, стоит отдать ему то самое великое герцогство, которое после разгрома мятежников погрузилось в полный хаос».

Северные рубежи испокон веков оставались передовой линией обороны против монстров. Благодаря передовому огнестрельному оружию сдерживать натиск тварей стало значительно проще, но по сравнению с другими регионами их напор на Севере по-прежнему был яростным. Что произойдет, если вручить эти земли Юджину?

«Ему волей-неволей придется взять их под свое крыло».

Отправит ли он туда Черных Рыцарей, составлявших главную гордость семьи Банус, или лично явится на рубежи, чтобы держать оборону — он в любом случае что-нибудь предпримет.

«А это весьма недурная мысль».

Для самого императорского дома такой расклад нес колоссальную выгоду. Попытаться поглотить все опустевшие северные провинции, сделав их прямыми коронными землями, стало бы слишком неподъемным бременем для казны. С этой точки зрения передача значительной части великого герцогства в руки Юджина существенно облегчит задачу. Оставшиеся же наделы можно распределить между лордами, доказавшими свою абсолютную преданность престолу.

К тому же нельзя сказать, будто он сбывает Юджину безжизненную пустыню. Да, из-за сурового климата Север испытывал вечные проблемы с продовольственной самодостаточностью, но словно в качестве компенсации от самой природы эти края были баснословно богаты редкими ресурсами. А с учетом магических камней, которые стабильно добывались из туш монстров, это место являлось самой настоящей золотой жилой.

«...Единственная загвоздка в том, что столица великого герцогства стерта с лица земли, а все проживавшие там подданные мертвы».

Было ли это удачным совпадением или нет, но жители других городов и отдаленных деревень за пределами столичного округа уцелели... Правда, их численность оставалась весьма неоднозначной.

«...Собрать ли выживших людей вместе и отстроить всё заново, или же направить туда исключительно специалистов, превратив регион в чистую сырьевую базу для добычи ресурсов — пусть маркиз решает сам».

Император рассудил, что на данном этапе будет правильнее полностью доверить этот выбор Юджину.

«Тогда остается лишь один нерешенный вопрос».

И этим вопросом был...

— ...Итак, когда ты планируешь объявить о помолвке?

Помолвка. У Юджина до сих пор не было официальных наследников. Император категорически не желал, чтобы кровь такого непревзойденного гения угасла, не оставив продолжения.

При этих словах государя Юджин послушно принялся перебирать в голове возможные варианты.

«Помолвка...»

С этим делом действительно пора было завязывать. Он не собирался до конца дней оставаться холостяком, да и для него самого, и для процветания нового герцогского дома, который он сейчас строил, рождение преемников было первоочередной необходимостью. Идеальным кандидатом на эту роль, безусловно, была Люсия или Айрин — девушки, чьи сердца уже давно бились в унисон с его собственным.

С этой точки зрения его бывшая невеста...

В его мыслях на секунду всплыл образ Сены, но он тут же решительно отмахнулся от него. Он понятия не имел, чем она занимается в последнее время, но, судя по донесениям, вела себя тише травы. Конечно, если говорить объективно, главными виновниками того давнего скандала в кафе были исключительно наследный принц и Северный Герцог.

Но если хорошенько вспомнить...

«...Она ведь так и не удосужилась сказать мне обычное спасибо».

Он буквально вырвал её из лап смерти, когда на неё едва не набросилась демоническая тварь Северного Герцога, но Сена, едва не ставшая жертвой, не проронила ни слова благодарности — вместо этого она лишь одарила его потрясенным, полным испуга взглядом.

«...Тц».

В груди парня из-за этих мыслей едва заметно кольнуло. То ли это были отголоски старых, мимолетных воспоминаний о былом счастье, то ли обычное человеческое недовольство... он и сам не мог сказать наверняка.

Сжатие—

В этот момент Люсия ласково и нежно обхватила Юджина за руку. Когда их взгляды встретились, она озарила его лицо своей самой лучезарной улыбкой. Это простое прикосновение помогло ему мгновенно вернуть душевное равновесие.

...Всё верно, прошлое должно оставаться в прошлом. Настал момент уверенно двигаться навстречу будущему.

— Ваше Величество. Позвольте, прежде чем принимать окончательное решение, мы также детально обсудим вопрос помолвки Юджина с Айрин? Нам необходимо переговорить с самой Айрин и даже лично с герцогом Аркабеллой, чтобы понять, стоит ли устраивать оба торжества одновременно или же провести их последовательно.

— Мм. В твоих словах есть резон, — Император согласно кивнул.

Кстати, о герцоге Аркабелле... Тот ведь совершенно определенно просил его во время недавней церемонии награждения обязательно как-нибудь нанести личный визит в его родовое поместье. Из-за всей этой внезапной суматохи с мятежом Юджин совсем позабыл об этом приглашении...

«Самое время исправить это упущение».

— ...Я лично встречусь с герцогом Аркабеллой и обсужу с ним все детали.

При этих словах Император на какое-то время устремил на Юджина пристальный, пронизывающий взор. И как раз в тот момент, когда парень начал гадать, с какой стати на него так смотрят, государь заговорил:

— Ты действительно готов сделать это сам?

— Да, Ваше Величество.

— Хм... В таком случае я лично напишу официальное рекомендательное письмо, в котором выражу свое монаршее согласие на этот союз. Думаю, это существенно облегчит твои переговоры.

Личное письмо от самого Императора.

— Премного благодарен, Ваше Величество.

Спустя несколько дней Юджин, заранее согласовав время визита, направился к столичной резиденции герцога Аркабеллы.

«Если подумать, в черте города обосновалось довольно много знатных лордов».

Абсолютно все имперские аристократы, за редким исключением, владели обширными загородными уделами. И тем не менее огромное количество благородных господ предпочитали доверять управление землями наместникам, а сами безвылазно обитали в столице.

«Очередная специфическая черта мира романтического фэнтези?»

...Впрочем, если поразмыслить, он и сам сейчас безвыездно жил в столице, оставив свой родовой маркизат на попечение управляющего... Хотя у него-то как раз имелось вполне законное оправдание.

«Что я могу поделать, если стоит мне только собраться навестить свои земли, как в империи тут же один за другим вспыхивают масштабные кризисы?»

Он не успел толком вернуться с фронта, как на него лавиной посыпались государственные неурядицы. Юджин чувствовал себя едва ли не без вины виноватым.

...Так или иначе, он переступил порог герцогской резиденции в сопровождении Люсии.

Хм? По какой причине принцесса вообще решила увязаться за ним? Ну...

«Если я пойду вместе с тобой, это сведет к минимуму вероятность возникновения натянутой атмосферы».

«...Мне всегда казалось, что в таких делах эффект обычно прямо противоположный. Разве визит в дом любимой девушки в компании другой женщины не должен приводить в ярость её отца?»

«Хи-хи. Для герцога Аркабеллы я, как давняя и самая близкая подруга Айрин, практически как родная дочь. Просто доверься мне, Юджин».

Таков был её аргумент. Он не был уверен, сработает ли этот трюк в реальности, но Люсия выглядела настолько уверенной в своей правоте, что он решил не спорить. Умение безоговорочно доверять своей женщине — неотъемлемая добродетель любого настоящего мужчины.

«Если обстановка всё же накалится... мне придется лично взять удар на себя».

Прятаться за женскую спину точно трусливый неудачник? Подобного позора он бы себе ни за что не простил. Если дела примут скверный оборот, он без колебаний шагнет вперед, даже если ради этого придется вытерпеть пощечину от разгневанного отца Айрин.

Стоило им войти в роскошный холл особняка, как многочисленная прислуга и члены герцогской семьи во главе с самой Айрин выстроились живой цепочкой, тепло приветствуя гостей.

— Великая честь снова принимать вас в наших стенах, маркиз Банус.

Герцог Аркабелла первым протянул руку, и они обменялись с Юджином крепким рукопожатием.

— Взаимно. Рад нашей встрече, герцог.

«Атмосфера вполне дружелюбная».

Он ведь заранее уведомил главу дома об истинной цели своего визита. Как отец, воспитывающий дочь, тот вполне мог бы затаить глухую обиду или раздражение... но Юджин не улавливал в его энергетике ни капли скрытого негатива. И в действительности герцог вовсе не злился. Напротив...

— Рад приветствовать вас, Ваше Высочество.

— Хи-хи. Давно не виделись, герцог.

— Да, действительно приличный срок прошел. Если не считать того мимолетного мгновения, когда мне довелось мельком увидеть вас на недавней церемонии награждения, мы не общались с глазу на глаз уже несколько месяцев.

— Я была слишком занята ликвидацией последствий кризиса, так что никак не могла выкроить время для визита.

— Понимаю.

Эти двое, судя по всему, находились в прекрасных отношениях. Точь-в-точь как любящий дядя и племянница. Если не считать использования официального этикета высшего света, со стороны их союз выглядел безупречно.

В этот момент величественная женщина средних лет, до этого тихо стоявшая чуть позади мужа, сделала грациозный шаг вперед:

— Искренне рада нашему знакомству, маркиз Банус. Я Луини Аркабелла, мать Айрин и хозяйка этого герцогского дома. Можете называть меня просто Герцогиней.

Женщина, представившаяся хозяйкой поместья, смотрела на Юджина исключительно теплыми, одобряющими глазами.

«До чего же они похожи».

Айрин, которая испуганно и застенчиво помахивала ему рукой из-за спин родственников, была практически точной копией своей матери. Разница крылась лишь в едва заметных мелких деталях — без сомнения, с годами Айрин превратится в точно такую же статную и благородную матрону, что стояла сейчас перед ним.

«...Хотя вряд ли внешность Айрин вообще подвержена увяданию».

Стоило магу достичь легендарного ранга Архимага, аналогичного уровню Мастера Меча, как процессы старения в организме практически полностью останавливались. Конечно, Айрин пока еще не примерила на себя мантию Архимага... но для Юджина это было лишь вопросом времени. Собственно, как и в случае с Люсией.

«Ой, куда-то меня не туда понесло».

Юджин поспешно отогнал в сторону посторонние мысли и вежливо склонил голову:

— Для меня огромная честь познакомиться с матерью Айрин. Рад нашей встрече, Герцогиня.

— Ах, боже мой.

Герцогиня изящным жестом прикрыла рот ладонью, тщетно пытаясь скрыть расплывающуюся на лице довольную улыбку. Она, разумеется, знала, что её дочь в последнее время увлеченно встречается с каким-то мужчиной... но подумать только, они уже успели сблизиться настолько, что он без тени смущения зовет её по имени прямо в присутствии родителей.

«Кандидатура зятя полностью одобрена».

Колоссальное боевое могущество, безупречные внешние данные, а главное — то, с какой мужской уверенностью и твердостью он произносит имя её дочери, доказывало, что у парня внутри есть крепкий стержень.

Конечно, потенциальный зять умудрился явиться на переговоры под ручку с другой высокопоставленной дамой...

«Но раз уж это Люсия, то никаких проблем».

Великие герои во все времена имели право окружать себя несколькими верными женами и наложницами. К тому же то, что он привел с собой Люсию, которая для их дома давно стала практически родной, было в разы лучше, явись он в компании какой-нибудь совершенно незнакомой девки...

— Хи-хи.

Счастливо улыбающаяся Герцогиня плавно развернулась, собираясь представить Юджину своих сыновей, застывших поодаль:

— А это мои сыновья, маркиз.

Оба молодых человека, поймав на себе пристальный взгляд Юджина, вежливо поклонились:

— Я Карл Аркабелла, старший сын и наследник этого дома. Великая честь лично приветствовать прославленного Мастера Меча.

— Я Джей Аркабелла, второй сын.

— Хи-хи, оба моих мальчика искренне восхищаются вашими подвигами, маркиз. Особенно младший, Джей, который тоже избрал для себя тернистый путь воина.

— ...Вот как.

И это было чистой правдой — оба брата взирали на него глазами, полными неподдельного, искреннего уважения. Особенно у второго сына, Джея, во взоре прямо-таки горел яростный огонь.

«...Это не слепая зависть, а скорее страстное желание дотянуться до более высоких рангов».

Юджин отчетливо улавливал в нем это жгучее стремление перенять опыт у сильнейшего.

В этот момент Айрин, до этого хранившая скромное молчание, быстрым шагом приблизилась к Юджину и самым бесстыжим образом крепко взяла его под руку. Его локоть мгновенно и надежно погрузился в её пышную, невероятно нежную грудь.

— Мама. Раз уж с официальными приветствиями покончено, позволь мне увести Юджина и Люсию в наши покои?

При виде столь смелого(?) и решительного поступка своей дочери Герцогиня лишь восхищенно покачала головой, издав череду негромких вздохов.

И затем:

— Ну конечно, разумеется, милая. Простите, что отняли у вас столько драгоценного времени. Увидимся чуть позже за праздничным ужином, хорошо?

Герцогиня уверенным жестом увлекла за собой главу дома и обоих сыновей, уводя их в глубь особняка.

«...Неужели в этой семье именно Герцогиня занимает высшую ступень домашней иерархии?»

Похоже на то. Судя по интуитивным ощущениям, грозный герцог Аркабелла был самым настоящим подкаблучником подле своей супруги.

«Всё идет как по маслу».

По какой-то причине ему удалось с ходу завоевать абсолютное расположение хозяйки поместья. Разве это не было идеальным началом переговоров?

— Нам тоже пора идти, Юджин.

— Да, веди.

Айрин привела Люсию и Юджина в сад.

— Хмм. Это тот самый сад, где я играла с Айрин, когда приходила в гости.

— Хм?

— Мы читали здесь книги, пробовали колдовать и играли в куклы.

Она указала на цветочную клумбу, окруженную ровным зеленым газоном.

— В куклы?

— Да. Играли в домик с плюшевым мишкой и игрушечным кроликом...

В куклы, значит...

Представив маленьких Люсию и Айрин с пухлыми щечками, которые сидят на траве и увлеченно играют в куклы, Юджин невольно улыбнулся как любящий отец. Даже у этих девушек, казавшихся теперь такими взрослыми и статными, было подобное детство.

— А сюжеты помнишь?

— Ну... кажется, это была мыльная опера о том, как плюшевый мишка изменил крольчихе, а та узнала об этом и решила отомстить, изменив ему в ответ. Мы часто придумывали что-то такое.

Айрин, хранившая до этого момента молчание, поймала на себе красноречивый взгляд Юджина и смущенно отвернулась.

Похоже, всё так и было.

— ...Понятно. И сколько вам тогда было лет?

— Хм. Около двенадцати? Наверное, так.

— ...Охо.

И в прошлой жизни, и в этой дети взрослели пугающе рано.

Конечно, те маленькие девочки уже выросли и стояли прямо перед ним. И не просто стояли, а являлись его официальными невестами.

«...Ну, раннее взросление — это ведь хорошо, верно?»

Главное, чтобы они не переходили рамки дозволенного. Впрочем, у обеих до сих пор не было абсолютно никакого опыта общения с мужчинами.

— А каким ты был в детстве, Юджин?

— Я? Ну...

Что он вообще делал в те годы?

Точно. Он часто ходил навещать Сену. Тогда она была единственной, кто проявлял к нему хоть каплю тепла как к своему жениху.

...Конечно, это тепло очень быстро сменилось глухим недоверием и подозрением.

Если исключить визиты к ней, он ничем особенным не занимался.

Нет, точнее сказать, ему просто не позволяли ничем заниматься.

Бастарду вроде него всеми силами запрещали даже прикасаться к мечу, заявляя, что для такого ничтожества учиться великому фехтованию семьи Банус — верх наглости.

Разумеется, никакого другого образования он тоже не получил. Свободно гулять ему не дозволялось, а без гроша в кармане о роскоши или развлечениях не могло быть и речи.

...Единственным утешением было тайком таскать потрепанные старые книги из семейной библиотеки и читать их в укромном уголке.

Но и эту лазейку вскоре прикрыли. Его поймали и жестоко избили. Так что делать ему действительно было нечего. Быть живой боксерской грушей для снятия стресса у членов главной ветви рода — таков был его повседневный быт.

«...На лице тоже живого места не оставалось».

Его тело вечно было покрыто синяками и ссадинами. Не бывало дней, когда он оставался чистым и невредимым. Из-за побоев лицо опухало и покрывалось уродливыми ранами, и когда в таком виде он приходил к Сене...

Она осыпала его подозрительными упреками: «Где это ты опять ввязался в драку?»

...Хотя он ни с кем не дрался — его просто избивали в одностороннем порядке. Попытайся он хоть раз ответить ударом на удар, это, возможно, не казалось бы такой вопиющей несправедливостью.

И сколько бы он ни оправдывался, Сена никогда не верила ему до конца.

Сжатие—

...В этом плане, когда вспыхнула война с Восточным Альянсом, и семья отправила его на фронт в качестве пушечного мяса, он ощутил едва ли не освобождение. Наконец-то он мог официально держать в руках меч и постепенно заводить настоящих боевых товарищей.

...Но словно беглецам из ада не суждено было обрести покой, его друзья начали погибать один за другим. В конечном счете подле него остались единицы.

Даже та женщина, которая сияла для Юджина лучиком света посреди тьмы и обещала ему совместное будущее, превратилась в безжизненный холодный труп. Её сердце было пробито насквозь, и багровая кровь густым потоком заливала землю...

Лицо Юджина заметно помрачнело.

— ...Юджин, ты в порядке?

— У тебя почему-то очень грустный вид, Юджин.

Девушки с обеих сторон обеспокоенно прильнули к нему. Люсия бережно взяла его за руку, пытаясь прогнать эту тень с его лица. Айрин крепко обняла Юджина, нежно лаская его тело ладонями.

...Словно пытаясь залечить невидимые шрамы, покрывавшие его душу, и утешить, напоминая, что это ужасное прошлое ушло навсегда.

Взгляд Юджина на секунду дрогнул, после чего он плавно притянул обеих девушек к себе, заключая в крепкие объятия.

— ......Люсия, Айрин.

Прошел всего месяц с их первой встречи, но за это короткое время они успели занять колоссальное место в его жизни.

— ...Спасибо вам.

— Хи-хи, пустяки.

— За что ты благодаришь?

Юджин еще какое-то время молча обнимал их, согреваясь в этих нежных объятиях.

Спустя пару минут к ним издалека приблизилась служанка, и только тогда они нехотя разомкнули руки.

Девушка молча расставила на столике чай с прохладительными напитками и поспешно удалилась.

Люсия, сидевшая подле Юджина, завороженно изучала его профиль.

«Какой же он красивый».

Её тонкие пальцы приятно поглаживали его руку.

«Одни стальные мускулы».

Она довольно улыбнулась про себя. У неё никогда не было особых критериев при выборе мужчин, но одно лишь ощущение его крепких мышц сквозь ткань одежды пробуждало весьма пикантные фантазии.

«Айрин ведь уже видела всё это без одежды, верно?»

В груди укололо легкое чувство зависти. У неё самой с Юджином до сих пор не было по-настоящему интимных прикосновений. Максимум — объятия лицом к лицу, переплетенные пальцы или... поцелуи.

«...Впрочем, когда мы поженимся, я всё равно увижу абсолютно всё, так что в таких невинных жестах ведь нет ничего плохого?»

С этой мыслью Люсия лукаво переплела свой мизинец с мизинцем Юджина.

— ...Люсия?

— Хи-хи, ничего, Юджин.

Разумеется, Айрин, сидевшая прямо напротив них, не упустила этот жест и принялась буквально испепелять подругу ледяным взглядом за такую наглость.

«Ах ты хитрая лиса...»

Позволяет себе то, на что я сама еще ни разу не решалась на трезвую голову...

Как и следовало ожидать, в тихом омуте черти водятся.

Она как-то очень вовремя позабыла о том, как сама притворилась пьяной, чтобы остаться с Юджином наедине, уложить его в постель и зайти до самого конца.

Решив не уступать подруге и завоевать еще больше нежности от любимого мужчины, Айрин решилась на отчаянный шаг. А именно — привселюдно поцеловать Юджина прямо в щеку на глазах у изумленной Люсии.

— ...Тебе нравится, Юджин?

— ...Весьма неплохо.

На этот раз уже Люсия принялась метать в неё невидимые молнии. В конечном счете, не желая проигрывать, она тоже потянулась лицом к Юджину, но...

«...Какие же у него длинные ресницы».

Охваченная внезапной застенчивостью от близости его лица, она так и не смогла довести задуманное до конца, замерев на полпути.

Юджин, прекрасно поняв её намерение, счел это зрелище безумно милым.

«Застыла от смущения».

Что ж, вполне естественная реакция. Люсия всегда казалась такой смелой, уверенной в себе девушкой, которая без тени сомнений заявляла, что он волен встречаться с другими женщинами, даже имея официальную невесту, но по факту она оставалась невинной девушкой, у которой за плечами не было ни одного романа.

Он едва заметно ухмыльнулся и сам резко подался вперед.

Чмок—

ФЬЮТЬ—

— Ю... Юджин?

— Что-то не так?

Люсия густо покраснела и растерянно коснулась пальцами собственного лба.

— Т-там... Только что твои губы коснулись моего лба...

— А, ты про это?

Чмок—

Юджин внезапно поцеловал её еще раз. На этот раз — в переносицу.

Чмок—

След за этим последовал короткий поцелуй в щеку, затем — в мочку уха. Вскоре всё её лицо, за исключением губ, оказалось осыпано легкими поцелуями.

— Какая-то проблема?

— ...Нет.

Она стыдливо опустила взор в землю. Куда подевалась её былая уверенность? Прямо сейчас её щеки пылали огнем, и она была просто не в силах выдержать его прямой взгляд, стараясь сжаться как можно сильнее.

Тук-тук, тук-тук—

«О-он ведь не слышит, как колотится мое сердце, верно?»

Грудь буквально взрывалась от бешеного ритма. Кто бы мог подумать, что обычное соприкосновение кожи способно подарить такое неописуемое блаженство? И ведь они еще даже не целовались в губы.

«Странное, щекочущее чувство, и приятное тепло разливается по всему телу».

Она просто не могла подобрать лучших слов для описания этого восторга.

— ...Юджин.

Пока они целиком и полностью растворялись в своем уединенном мирке, до их слуха донесся недовольный голос Айрин.

Она обиженно надула губы, и всё её лицо буквально кричало: «Я обиделась!»

Юджин, вовремя осознав свою тактическую ошибку, незамедлительно осыпал её точно таким же каскадом поцелуев, как и Люсию, благодаря чему её обида мгновенно испарилась. Айрин залилась звонким, счастливым смехом.

Люсия, которая стыдливо прятала глаза, и Айрин, улыбающаяся одновременно как ласковая кошка и преданный щенок — это зрелище принесло ему глубокое удовлетворение.

Насладившись легкими проявлениями нежности, Люсия вдруг спросила:

— Ах да, Юджин. Как бы ты хотел решить вопрос с очередностью нашей помолвки?

При этом вопросе Айрин тоже устремила на Юджина пристальный, выжидающий взгляд.

Ответ парня последовал незамедлительно. У него не было ни малейшего желания устраивать долгие и нудные споры по поводу очередности.

— С обеими одновременно.

— «Одновременно» — то есть две разные церемонии в один и тот же день? Или мы проведем одно общее торжество на троих?

— Второе.

Кто станет первой невестой? Этот нюанс в высшем свете был куда более деликатным и опасным, чем могло показаться на первый взгляд. Подобные вещи в кругах аристократии всегда несли в себе скрытый политический подтекст. Допусти он хоть малейший просчет, и в обществе мгновенно поползли бы грязные слухи о том, что он выделяет одну девушку в ущерб интересам другой.

Дабы раз и навсегда пресечь любые кривые толкования, одновременная помолвка была идеальным выходом. Да и если отбросить в сторону политические интриги, обе девушки были безгранично дороги его сердцу.

А потому, вне зависимости от того, как в будущем пройдет их официальная свадьба, он желал, чтобы их помолвка была абсолютно равной и честной, без деления на ранги.

«...Кстати, о свадьбе».

Как именно её стоит организовать? Совместить, как и помолвку? Или провести раздельно?

...Этот вопрос определенно сулил затяжные дискуссии в будущем.

— Хмм... Получается, статус главной жены пока остается открытым, — разочарованно пробормотала Айрин.

Главная жена, значит.

— ...Вы обе одинаково дороги мне. Как я вообще могу разделять вас по рангам?

— Хм.

Пусть это и был совсем не тот ответ, который она втайне надеялась услышать, у неё просто не оставалось иного выбора, кроме как смириться со своей участью. У Айрин был только один мужчина — Юджин, в то время как у самого Юджина были Люсия и Айрин — две женщины.

«...Пожалуй, я немного перегнула палку со своими капризами».

Айрин твердо решила в следующий раз быть осмотрительнее.

После прогулки по саду — времени, наполненного нежностью во всех смыслах этого слова, — вскоре подошел час обеда.

Трапеза проходила в на редкость гармоничной и теплой обстановке: за столом собрались все члены герцогской семьи.

Ах, разумеется, Люсия тоже сидела вместе с ними. Со стороны это вполне можно было принять за воссоединение будущих родственников.

...Если не брать это в расчет, то ни Императора, ни Второго Принца (наследного принца из этого списка просто вычеркнули), ни родни со стороны Юджина здесь не было. Считайте, он просто пришел навестить семью своих жен.

— Хо-хо, я слышала, маркиз приютил у себя в особняке очаровательного щеночка. Это правда? — изящно орудуя ножом для стейка, поинтересовалась Герцогиня.

Щеночка, значит...

«...Я прекрасно понимаю, о ком речь».

Строго говоря, он воспитывал вовсе не собаку. Это был полноценный магический зверь...

— Да, Герцогиня.

Ну, Серебряный Клык относился к волчьему роду, являясь Фенриром, а волки, как ни крути — представители семейства псовых, так что для обывателей он вполне сходил за щенка.

— Хо-хо, значит, слухи не врали.

— ...Вы сказали — слухи?

— Да. В кругах благородных дам вовсю шепчутся, что маркиз Банус завел крошечного и безумно милого щеночка.

— ...Вот как.

Что за чертовщина. С какой стати эти сплетни начали циркулировать среди светских львиц?

«Впрочем, скрывать здесь особо нечего».

Пока никто не прознал, что этот «щенок» на самом деле является легендарным Фенриром, пусть себе болтают что хотят. Да даже если правда всплывет наружу, императорский дом уже дал свое официальное одобрение, так что никаких серьезных проблем это не сулило.

И тем не менее...

«Я просто не улавливаю логики».

С чего вдруг в обществе вообще поползли слухи о его питомце...

«...Неужели в моем поместье завелась крыса, сливающая информацию на сторону?»

...На самом деле ни прислуга, ни верные рыцари не проронили ни слова; просто кое-кто из дворян случайно заметил, как Серебряный Клык забавно выглядывает из кармана Юджина, и разнес эту новость по салонам в качестве сочной сплетни. Но Юджин физически не мог об этом знать.

— И как же зовут малыша?

— Серебряный Клык. Я назвал его так, потому что его шерстка ослепительно белая и очень пушистая.

— Судя по всему, маркиз очень сильно привязан к своему питомцу.

Юджин согласно кивнул. Этот Фенрир достался ему совершенно случайно и непреднамеренно... но малыш действительно рос ласковым и безумно милым. Это было его маленькой тайной от окружающих, но иногда он переворачивал волчонка на спину и увлеченно чесал ему брюшко.

— Хи-хи, мне кажется, из маркиза в будущем получится прекрасный отец.

Вздрог—

При слове «отец» Люсия и Айрин синхронно вздрогнули. Айрин при этом едва заметно и стыдливо коснулась пальцами своего низа живота.

«...Ребенка я тогда, конечно, не понесла, но заветный инструмент для его создания ощутила сполна».

Если бы она в ту роковую ночь пренебрегла защитной магией, неужели сейчас внутри неё уже зародилась бы новая жизнь? Случись такое, им бы пришлось без лишних разговоров и незамедлительно сыграть свадьбу...

«...В тех пикантных романах, что тайно продаются на столичных рынках, подобный маневр называют "атакой беременностью"».

Айрин мысленно представила себя с округлившимся животиком, внутри которого бьется дитя Юджина, и её щеки мгновенно залил густой румянец от этой абсурдной, но такой сладкой мысли.

Герцог, истолковав её реакцию по-своему, слегка прищурился.

— Маркиз.

— Да, герцог.

До этого момента молча сидевший во главе стола глава дома внезапно обратился к Юджину, мгновенно приковав к себе внимание всех присутствующих.

Герцог посмотрел на Юджина кристально чистым, пронизывающим взором и твердо произнес:

— Давайте отбросим пустую трату времени на светские любезности и перейдем сразу к сути дела.

— Я внимательно вас слушаю.

Все за столом буквально затаили дыхание, ловя каждое слово главы дома. Герцогиня озадаченно гадала, с чего вдруг её обычно сдержанный и молчаливый супруг решил устроить эту сцену.

Айрин под прикрытием скатерти крепко сжала ладонь Юджина, до смерти боясь, что отец сейчас ляпнет какую-нибудь глупость.

Наследник Карл и младший сын Джей отнеслись к происходящему спокойно. Их отец, будучи великим Архимагом, в принципе редко оглядывался на чужое мнение. Он свято оберегал дворянскую честь, но всегда привык резать правду-матку в глаза прямо на месте.

— Каковы твои истинные отношения с моей дочерью?

— ...Отец, мы с Юджином—

— Айрин, помолчи.

Айрин послушно прикусила язык. Юджин крепче сжал её пальцы и уверенно ответил, не отводя прямого взгляда:

— У нас с Айрин очень глубокие и серьезные отношения.

— Глубокие отношения... Настолько, что вы готовы связать друг с другом свое будущее?

Речь совершенно определенно шла о помолвке, а в перспективе — и о законном браке.

Юджин твердо кивнул:

— Да.

— Хо-хо...

— Кхм.

Шу-шу-шу—

— Брат, похоже, маркиз Банус действительно станет нашим зятем?

— Судя по всему, да, младший. Кто бы мог подумать, что наша сестрица, которая на светских раутах безжалостно отшивала любого приближающегося к ней мужчину, способна так смущенно краснеть.

Карл и Джей попали в самую точку. Айрин действительно залилась пунцовым румянцем.

Её сердце колотилось как сумасшедшее. Настолько сильно, что она всерьез испугалась, как бы этот бешеный ритм не услышали все за столом.

— В таком случае, что насчет принцессы Люсии, которая сидит по левую руку от тебя?

В глазах герцога ситуация выглядела однозначно: Юджин по уши увяз в отношениях с его дочерью Айрин, но при этом ничуть не менее глубокие узы связывали его и с Люсией.

К тому же он уже успел мельком услышать об этом пикантном моменте от самого Императора во время их недавней беседы.

...Дочь великого герцога и родная принцесса империи. В обычных условиях попытаться забрать себе сразу двух высокопоставленных дам благородных кровей было задачей из разряда невыполнимых. Любой, кто посмел бы проявить подобное высокомерие, был обречен на неминуемый крах и общественное порицание.

Герцог всматривался в лицо Юджина нечитаемым взором.

«Интересно, как ты выкрутишься из этой ситуации».

Обладаешь ли ты достаточным весом и могуществом, чтобы защитить мою дочь... и при этом удержать подле себя принцессу?

— У нас с Люсией точно такие же глубокие и серьезные отношения.

— ...Настолько же близкие, как и с моей Айрин?

— Да.

— ...Вот как.

За столом мгновенно воцарилось гробовое молчание.

Оба брата, Герцогиня, Люсия и Айрин — все как один со скрытой тревогой наблюдали за реакцией главы дома.

Пока длилась эта короткая пауза, Юджин мысленно вспомнил о заветном рекомендательном письме Императора, которое покоилось у него за пазухой.

«...Будет лучше, если я решу вопрос с помолвкой исключительно за счет собственных сил».

Это было делом его мужской гордости и чести. Прятаться за авторитет государя на глазах у отца невесты было ниже его достоинства.

Наконец герцог нарушил тишину:

— ...Что ж, прекрасно. Но для начала — ты проведешь со мной тренировочный поединок.

Это было равносильно официальному согласию.

Со стороны подобное предложение могло прозвучать в духе клишированного лозунга: «Одолей меня, если хочешь забрать мою дочь!», но для самого Юджина этот спарринг был как нельзя кстати.

Потому что...

«Я абсолютно уверен, что не проиграю».

Пусть его оппонентом и выступал великий Архимаг, у Юджина внутри не было ни капли сомнений в собственном триумфе.

Вскоре вся компания переместилась на обширную тренировочную площадку герцогского поместья.

Узнав о грядущем поединке между Архимагом герцогского дома Аркабелла и Мастером Меча Юджином, на трибунах в мгновение ока собрались все свободные маги, элитные рыцари и даже многочисленная прислуга особняка.

Герцог и Юджин застыли в самом центре арены под прицелом сотен пар глаз, внимательно оценивая друг друга.

— Правила предельно просты. Никаких смертельных выпадов. В остальном — полная свобода действий.

— Каковы условия фиксации поражения?

— И здесь всё банально. Тот, кто первым признает свое бессилие, осознав, что проиграл — официально считается побежденным.

— Кх..!

Окружающие шумно сглотнули от такой жесткой формулировки. Юджин лишь уверенно и хищно улыбнулся на столь мужественное предложение главы дома:

— Мне чертовски нравятся эти правила.

— Можем начинать прямо сейчас?

— Да.

— Обратный отсчет с трех.

Оба бойца одновременно начали концентрировать свои запасы маны, да так мощно, что это ощутили даже самые далекие от магии зрители на трибунах.

Плотные потоки энергии, срывающиеся с их тел, заставили сам воздух вокруг ощутимо завибрировать.

— — Три.

Точь-в-точь как два хищных зверя, делящих общую территорию, колоссальные объемы их маны лавиной накрыли арену, сталкиваясь и ожесточенно пытаясь поглотить друг друга.

— — Два.

Градус ментального напряжения достиг своего пика...

— — Один.

...и поединок официально начался.

Младший сын Джей никак не мог определиться, за кого именно ему стоит болеть в этой схватке. С одной стороны был его родной отец, а с другой — его личный кумир, стоявший на самой вершине пути воина, и по совместительству будущий зять.

Впрочем, времени на долгие терзания ему не оставили — бойцы сошлись в клинче в долю секунды. Джей лишь пошире распахнул глаза, полностью сосредоточив всё внимание на арене.

Герцог атаковал первым. Он незамедлительно задействовал свою коронную стихию — магию молний, секреты которой веками передавались внутри рода Аркабелла. В обществе вовсю гремели слухи, что молнии герцога подчистую аннигилируют абсолютно всё, чего коснутся, не оставляя после себя даже пепла, точь-в-точь как кара божья.

И весь этот колоссальный электрический шквал был направлен точно в Юджина.

Сотни ослепительных разрядов одновременно хлынули на него из поднебесья.

Но Юджин, застывший в самом центре этого шторма, даже бровью не повел. Казалось, он собирается принять прямой удар Архимага на себя без какой-либо защиты. Поступи он так в реальности, даже его закаленный организм получил бы критический урон от атаки мага такого калибра.

И за мгновение до столкновения клинок в его ножнах едва заметно сдвинулся с места.

Дзинь—

В то же мгновение само пространство в том секторе, где стоял герцог, жутко искривилось и поплыло. Словно парень одним движением ровно распилил саму реальность.

ТРЕСК————!!!!!!

Само каменное здание тренировочного зала осталось абсолютно целым и невредимым, но весь мир вокруг бойцов жутко перекосило, будто по воздуху пошла глубокая, зияющая трещина.

— Ч-что...

— ...Да что это за чертовщина сейчас была?

— ...Исключено.

Это было поистине фантасмагорическое зрелище, абсолютно не поддающееся логике тех, кто еще не успел перешагнуть заветный порог высших рангов. Распилить саму ткань пространства — неужели обычный смертный действительно был способен на такое?

«...Вот она, истинная мощь Мастера».

Джей мысленно благоговейно затрепетал. Он не был в состоянии осознать фундаментальный принцип, заложенный в этот удар. Но даже мимолетного взгляда хватало, чтобы понять: эта техника несла в себе высшую истину фехтования, уходящую далеко за пределы его понимания. Очевидным оставалось лишь одно: перед ними была абсолютная вершина искусства рассечения.

...Тем временем Юджин и герцог успели обменяться уже десятками сокрушительных атак.

Пусть со старта поединка прошло всего несколько секунд, будучи существами высшего порядка, они оперировали на скоростях и мощностях, не поддающихся сравнению с обычными людьми.

В очередной раз каскады фиолетовых молний веером обрушились на Юджина со всех четырех сторон. Напор был плотным и непрерывным, полностью отрезая любые пути для отступления.

И Юджин снова предпочел встретить этот шквал лицом к лицу, наотрез отказавшись уклоняться.

То, что он собирался провернуть сейчас: подчистую рассечь саму ману врага.

В обычных условиях подобный финт считался невозможным, но за счет своих обостренных до абсолютного предела чувств Юджин был в состоянии четко дифференцировать энергию. Отделять естественную природную ману пространства от тех потоков, которыми лично управлял герцог.

Разница была едва уловимой, микроскопической, но в горниле жестоких сражений, где на кону вечно стояла его жизнь, только Юджин был способен зафиксировать эту грань.

И наконец...

— — БУМ—————!!!!!!!!!

Абсолютно все молнии Архимага одновременно с треском детонировали в воздухе.

Глаза герцога в полнейшем шоке округлились, когда он увидел, как Юджин играючи расправился с его высокоранговым заклинанием. Ладно бы просто заблокировать, но подчистую рассечь магию Архимага мечом...

Юджин на максимальной скорости рванул по прямой траектории прямо к герцогу.

«Проклятье!»

Ситуация принимала скверный оборот, Архимаг рисковал подпустить к себе мечника на дистанцию ближнего боя. Герцог незамедлительно пропустил мощнейшие электрические токи прямо по каменным плитам пола.

Отныне каждый шаг Юджина по арене в режиме реального времени транслировал его точные координаты прямо в разум главы дома, и туда мгновенно летели ураганные залпы молний.

Однако...

Взмах—

Одним точным ударом ауры меча Юджин вновь спровоцировал преждевременный взрыв магических снарядов.

Вся видимость на арене в то же мгновение оказалась полностью скрыта густой завесой дыма и пыли. Герцог не упустил эту оплошность и незамедлительно выпустил вслепую сотни электрических копий.

— — БУМ-БУМ—

Этот шквальный, непрерывный поток снарядов плотно заполнил собой всё пространство, и одно из копий скользящим ударом ощутимо задело щеку Юджина. На его лице проступила тонкая полоска крови.

«Уклоняться от этого бесполезно».

Электрические снаряды герцога двигались по совершенно хаотичным траекториям со всех сторон, словно были живыми существами. Его мобильность оказалась скована, а пути для сближения полностью перекрыты.

«К тому же, у меня такое чувство, будто все мои перемещения читаются врагом в режиме реального времени».

Скорее всего, всему виной были те самые токи, что по-прежнему змеились по земле у него под ногами.

В таком случае...

«...Я просто уничтожу их всех одним махом».

Он не мог задействовать здесь свои коронные техники вроде «Вспышки забвения» или разрушительных кругов маны. Всё-таки этот спарринг не преследовал цель лишить соперника жизни. Пусть атаки самого герцога и казались весьма агрессивными и эмоционально заряженными... Сейчас это было второстепенным моментом.

Юджин мысленно сконцентрировал всю свою волю на клинке:

«Рассечь».

Взмах——

В то же мгновение абсолютно все электрические копья в воздухе и змеящиеся по земле токи одновременно с треском разлетелись на куски, аннигилируя пространство.

Герцог отчетливо понял, что Юджин уже стоит прямо перед ним.

Оба бойца одновременно приготовились нанести свои финальные удары.

И наконец...

— ...Вспышка ауры.

— ...Грозовое копье.

Взмах—

— — КХ-КХХХХХ———!!!

Оглушительный грохот заполнил всю тренировочную площадку, взметая к потолку колоссальные тучи серого дыма.

Пока все свидетели на трибунах застыли в благоговейном шоке, со скрытой тревогой ожидая развязки, завеса начала постепенно оседать, являя миру окончательный результат.

Герцог, бесстрастно созерцавший острие меча, замершее ровно в миллиметре от его горла, тихо и спокойно произнес:

— ...Я проиграл.

Это было поражение главы дома Аркабелла на волосок от победы.

Герцог полностью отозвал свою ману и признал поражение.

Какое-то мгновение они обменивались спокойными взглядами.

Юджин, который до этого удерживал острое лезвие у самого горла герцога, плавно вернул меч в ножны.

Свист—

Щелк—

— ...Твой последний удар. Это было похоже на абсолютную вершину искусства рассечения.

— Называйте как хотите.

Техника, которую Юджин только что продемонстрировал, называлась просто: Единый взмах.

Единый взмах можно было назвать упрощенной версией его коронного Уничтожения: Единого взмаха.

Если оригинальный навык превосходил человеческую волю и был способен разрезать саму ткань пространства и даже фундаментальные концепции за его пределами, то Единый взмах отсекал всё лишнее, оставляя лишь чистый, абсолютный результат — факт самого рассечения.

И Юджин применил его против герцога.

...Точнее говоря, направил удар в каменные плиты прямо за его спиной.

Значит ли это, что Юджин поддался и пощадил его? Не совсем.

«...Опоздай я хоть на долю секунды, и победа могла ускользнуть из моих рук».

Ведь Грозовое копье герцога уже практически достигло сердца Юджина.

Меч, замерший у горла, и копье, нацеленное в грудь.

Но в этом молниеносном столкновении победу одержал именно меч.

— Никогда бы не подумал, что проиграю. Не то чтобы я относился к тебе свысока, маркиз, но разница в нашем жизненном и боевом опыте должна быть очевидной, разве нет?

— Я прекрасно это понимаю.

Юджин ничуть не обиделся. Герцог носил звание Архимага уже более двадцати лет и разменял шестой десяток.

За эти двадцать лет он уничтожил бесчисленное множество магических тварей и прошел через огонь и воду множества войн.

Юджин понимал, что с колокольни герцога даже такой Мастер Меча, как он сам, мог казаться зеленым новичком.

И в большинстве случаев так бы оно и было.

Просто врожденный талант Юджина был настолько сокрушительным и запредельным, что играючи нивелировал эту колоссальную пропасть в опыте. Вот и всё.

Приняв этот неоспоримый факт, герцог полуприкрытыми глазами окинул Айрин, Люсию и Юджина, после чего твердо произнес:

— ...Я признаю тебя.

— Кх!

— ...Хех.

Одно это короткое заявление главы дома заставило всю тренировочную площадку бурно зашуметь.

Разумеется, рядовые маги и рыцари, сбежавшиеся на арену лишь ради красивого зрелища, не понимали до конца истинного веса этих слов.

— Подумать только, мне посчастливилось увидеть это своими глазами...!

— Они оба просто невероятны... Я едва успевал следить за траекториями их движений.

— Неужели теперь чаша весов в высшем свете окончательно склонится на сторону маркиза Бануса?

— Его Превосходительство маркиз просто поразителен...! Одолеть Архимага, невзирая на такую разницу в опыте...

— ...Я безумно хочу учиться у него фехтованию.

— ...Я ведь чистокровный маг, но поймал себя на мысли, что искренне уважаю этого воина.

И тем не менее абсолютно все свидетели отчетливо понимали, что прямо сейчас они стали свидетелями глубоко исторического момента.

Герцог Аркабелла, который более двадцати лет правил как великий Архимаг и нерушимый страж империи, официально признал Юджина — восходящую звезду, которая, сокрушив изменников, примерила на себя мантию нового героя войны и защитника государства.

Тем временем Айрин и те из членов герцогской семьи, кто прекрасно осознавал истинный вес этого признания, включая Люсию, лишь едва заметно и удовлетворенно улыбнулись.

«Пожалуй, теперь мне стоит официально называть его шурином».

«Ты действительно станешь моим шурином».

Особенно ярко горели глаза у Джея, младшего сына герцога и единственного прямого наследника, избравшего для себя путь меча.

Он был воином, который всей душой стремился однажды достичь заветного ранга Мастера Меча!

С этой точки зрения то, что Юджин — титан, уже покоривший эту вершину, — официально входил в их семью, было...

«Спарринги... Я смогу просить его о тренировочных поединках в любое время...! »

Приняв внутри себя это грандиозное решение, Джей решительным шагом выступил вперед, опережая всех остальных:

— Ваше Превосходительство маркиз! Пожалуйста, проведите спарринг и со мной тоже...!

Окружающие ошарашенно замерли от этой внезапной выходки парня. Даже сам герцог, его собственный отец, недоуменно нахмурился:

— ...Сын, что за чушь ты несешь?

— Отец, я воин. И прямо сейчас мои инстинкты мечника буквально кричат от восторга. Они твердят, что я просто не имею права упустить этот уникальный шанс. А потому, пусть это и прозвучит верхом дерзости, я умоляю вас, маркиз. Даруйте мне хотя бы один наставнический поединок...!

Герцог посмотрел на своего младшего сына долгим, полным недоумения взглядом.

Но очень быстро он сумел понять чувства своего ребенка. Пусть их боевые пути и кардинально отличались — один постигал магию, другой сталь, — они оба оставались мужчинами и воинами. Как он мог не понять мотивы его сердца?

— ...Маркиз, каково будет твое решение? — герцог полностью переложил выбор на плечи Юджина.

И тот ответил:

— Что ж, хорошо.

Юджин охотно принял вызов Джея.

Вскоре оба молодых человека застыли друг напротив друга в самом центре тренировочной арены, и все присутствующие затаили дыхание.

С первым же резким выпадом Джея наставнический поединок официально начался.

С легкостью парировав несколько стремительных ударов Джея, Юджин мысленно сделал свои выводы.

«А его уровень весьма недурен».

Джей уже прочно закрепился в ранге Эксперта среднего уровня. Учитывая, что парень едва разменял третий десяток, его нельзя было назвать каким-то запредельным, ломающим законы природы гением, но он определенно являлся талантливым самородком, стоявшим на самой границе гениальности.

Как и следовало ожидать от отпрыска столь именитого и древнего рода. Его врожденный потенциал и это яростное стремление двигаться вперед вызывали искреннее уважение.

...А потому при правильном руководстве и должных тренировках его шансы рано или поздно достичь ранга Мастера Меча были более чем реальными.

...«Я укажу ему этот путь».

И для того, чтобы направить его в нужное русло, вовсе не требовалось раз за разом монотонно обмениваться ударами, подстраиваясь под его ритм.

То, в чем Джей сейчас действительно остро нуждался...

— Молодой господин. С этого момента внимательно следи за каждым движением моего клинка.

...Ему необходимо было наглядно показать тот самый ориентир, к которому он должен стремиться всей душой.

Абсолютно все присутствующие на арене люди, включая самого Джея, отчетливо почувствовали, как в одно мгновение кардинально изменилась сама аура Юджина.

Казалось, каждая клетка их тел испуганно кричит от первобытного ужаса перед титаном, застывшим в центре поля.

При этом Юджин не выпускал наружу ни капли своей маны или боевой ауры. Это был чистый сдвиг ментального настроя.

Умение вложить всю душу в сталь своего клинка.

Вложить душу означало подчинить оружие своей непреклонной воле. И воля, которую он собирался продемонстрировать сейчас, была самым простым, базовым элементом фехтования.

Обычный рубящий удар.

Рассечь абсолютно всё, что встанет на пути. Оборвать жизнь любого существа, расколоть саму твердь земли, раздвинуть морские пучины. И всё это достигалось одним-единственным движением — «рассечением».

И затем —

Свист——

Все свидетели на трибунах, начиная с самого Джея, полностью потеряли дар речи, завороженно растворяясь в созерцании этого простого, но в то же время невероятно глубокого, экстатически прекрасного и загадочного взмаха меча.

В это же самое время в Императорском дворце.

В тронном зале под личным руководством Императора проходило экстренное заседание государственного совета.

Среди присутствующих числились министры абсолютно всех ключевых ведомств страны — Министерства внутренних дел, Военного министерства, Имперской канцелярии, Министерства территорий, Министерства финансов, Министерства иностранных дел, Министерства образования и многих других, а также высшие военные чины.

Кроме того, поскольку заседание носило открытый характер, в зале присутствовало и несколько высокопоставленных аристократов в качестве наблюдателей.

В самый разгар обсуждения Император бросил короткий, едва заметный взгляд на Второго Принца Рассела.

Поймав этот условный сигнал, Рассел плавно поднялся со своего места, всем своим видом показывая, что сцена была подготовлена заранее.

И твердо произнес:

— Мы обязаны даровать достойную и щедрую награду маркизу Банусу за его выдающиеся подвиги в ходе минувшей войны против Восточного Альянса, а также за его неоценимый вклад в подавление мятежа Северного Герцога, чей род на протяжении поколений тайно ковал измену против короны.

— И какую же награду Ваше Высочество считает достойной для него?..

— Титул герцога.

— Возведение маркиза Бануса в ранг Герцога — именно такое справедливое решение я предлагаю совету.

— Герцог...!!!!

— Что за чушь...

В следующее мгновение весь зал заседаний буквально заледенел от полнейшего шока.

Даже сам наследный принц впал в ступор.

«Неужели маркиз Банус окончательно превратился в верного пса этого ублюдка Рассела...!»

По всей империи уже давно гремела слава о том, что Юджин оказывает всестороннюю поддержку именно Второму Принцу Расселу, полностью игнорируя фигуру официального наследника.

По этой причине многие лояльные престолу лорды, которые по привычке раньше сплачивались вокруг наследного принца, начали массово переходить под знамена Рассела, следуя за авторитетом Юджина.

А после того как Северный Герцог — признанный лидер оппозиционной фракции знати — так бесславно и жалко закончил свои дни на плахе, старая аристократическая партия окончательно развалилась на куски.

Остатки разбитого дворянского лагеря, прекрасно осознав, что баланс сил в государстве без остатка склонился в сторону короны, принялись судорожно заискивать перед Юджином и Расселом, пытаясь спасти свои шкуры.

«Проклятье...! »

У наследного принца за спиной осталась лишь жалкая горстка преданных людей. И всё по вине этого ничтожного сброда...!

Сам наследник престола как-то очень вовремя позабыл о том, что именно его собственная глупость, череда ошибок и некомпетентность привели к такому закономерному финалу.

«Я обязан заблокировать это решение!»

Он должен был любой ценой не допустить, чтобы Юджин примерил на себя герцогскую мантию. Если Юджин официально станет герцогом, наследный принц в тот же день будет окончательно выброшен из гонки за престолонаследие, потеряв абсолютно всё...!

— Я категорически возражаю, Ваше Величество...!

— ...Хм?

Наследный принц резко вскочил со своего места.

Все взоры в зале мгновенно обратились к нему.

— Безусловно, у маркиза Бануса есть определенные заслуги перед отечеством, но с карательной миссией против бунтовщиков мы бы с легкостью справились и без его личного участия! В конце концов, Северный Герцог ведь даже близко не являлся истинным Мастером, разве я не прав?!

Наследный принц во всеуслышание пытался заявить, что все достижения Юджина были самым наглым образом раздуты и преувеличены из ничего.

В этот момент обычно хранивший вежливое молчание Второй Принц холодно прервал его:

— Брат. Ты вообще удосужился хотя бы бегло прочесть итоговые отчеты следствия? Северный Герцог заключил тайный союз с грязными демоническими сектантами. Он искусственно взвинтил плотность своих сил и без колебаний предоставил собственное тело в качестве сосуда для одной из Владык Пандемониума. В качестве неопровержимого доказательства: когда останки предателя Кальдерона были доставлены в столицу, на его плоти до сих пор отчетливо клубились эманации демонической скверны. И после всего этого ты имеешь наглость заявлять, будто он не был Мастером, а подвиги верного слуги империи, маркиза Бануса, преувеличены?

— Ах ты щенок…!

Не в силах вынести весомого контраргумента со стороны Второго Принца Рассела, наследник в ярости с размаху грохнул кулаком по дубовому столу:

— Да этот ваш маркиз Банус — обычный безродный бастард с самого рождения! Какими бы ни были его заслуги, позволить незаконнорожденному выскочке официально стать герцогом — это же…!

— Довольно.

Император посмотрел на наследного принца тяжелым, ледяным взглядом, от которого у того перехватило дыхание.

— Неужели ты только что привселюдно посмел оскорбить маркиза Бануса, назвав его обычным безродным бастардом?

— Отец…!

— Молчать. Ты стоишь перед императорским престолом.

Глаза всех присутствующих министров округлились от крайнего изумления. Подумать только, сам Император прямо на совете подверг наследного принца столь жесткому и циничному порицанию.

— С каких это пор наша великая держава превратилась в страну, где принято мешать с грязью способных и преданных вассалов, доказавших свою верность кровью на передовой? Или наследный принц в будущем планирует править государством, не доверяя собственным подданным, а лишь оскорбляя и шпыняя их на каждом шагу?

Император взирал на своего старшего сына как на кучу никчемного мусора. Под этим ледяным давлением тело наследника невольно задрожало.

— На этом наше сегодняшнее заседание объявляется закрытым. И пусть каждый из присутствующих здесь господ раз и навсегда четко запечатлеет мои слова в своей памяти.

Император плавно поднялся со своего трона, окинув подданных величественным взором:

— Я дарую высшую и абсолютно заслуженную награду маркизу Банусу, который, не щадя собственной жизни, верой и правдой служил благу этой империи. Этой наградой станут обширные новые земельные наделы и официальное возведение его в ранг Герцога. Данное решение является окончательным, пересмотру не подлежит, и никакие возражения по этому поводу мной приниматься не будут.

Министры и высокопоставленные лорды всей душой желали высказать свои протесты, но у них просто язык не поворачивался сделать это вслух.

Вся ситуация без остатка играла на руку Юджину, а наследный принц уже умудрился знатно и топорно опростоволоситься, окончательно испортив Императору настроение своими глупыми выкриками.

К тому же, высший генералитет из Военного министерства, глава Имперской канцелярии и другие чины, которые превыше всего ценили реальную воинскую доблесть, даже не думали выступать против этой инициативы.

В конечном счете абсолютно каждый присутствующий в зале на каком-то животном уровне интуитивно осознал очевидный факт: политическая карьера наследного принца подошла к своему бесславному концу.

А вместе с этим встал вопрос и о неизбежной смене официального преемника императорского престола.

Вскоре всю империю до самого основания потрясли две оглушительные новости: официальное известие о возведении Юджина в ранг Герцога и блистательная победа Второго Принца в затяжной гонке за престолонаследие.

— ...Премного благодарен за этот поединок.

Джей, ставший свидетелем этого простого на первый взгляд, но невероятно глубокого по своей сути удара, еще долго стоял как вкопанный, мысленно прокручивая его в голове.

Когда оцепенение наконец прошло, он почтительно склонил голову.

— Пустяки. Подними голову.

— Нет. Тот удар... Думаю, я не забуду его до самого конца своих дней.

Голос Джея едва заметно подрагивал.

Этот взмах меча действительно навсегда запечатлелся в его памяти. Меч, созданный исключительно ради того, чтобы рассекать. Будь то живая плоть, материальный объект или даже фундаментальные концепции за пределами осязаемого мира. Именно это Юджин только что продемонстрировал.

Сейчас парень мог лишь отчаянно запечатлеть увиденное в сознании, не в силах до конца осознать даже сотую долю этой истины.

Но...

«...Это был поистине упоительный удар».

Одно это осознание полностью захлестнуло его разум. Вот она, суть Мастера — существа, которое заявляет о себе миру и оставляет на нем свой след всего одним движением клинка, возвышаясь до уровня абсолютной власти.

Джей был уверен: даже если в будущем он сам сокрушит невидимую стену и достигнет этого ранга, сегодняшний день он не забудет никогда.

И как Юджин изначально и задумывал, этот спарринг и этот удар успешно послужили для Джея тем самым нерушимым ориентиром.

Стоило им двоим сойти с тренировочной площадки, как их оглушительным валом накрыли бурные аплодисменты.

— — БУМ—————!!!!!!!

Громкий треск—

Аплодировали рыцари, боевые маги и многочисленная прислуга дома Аркабелла, собравшиеся поглазеть на спарринг. Все они взирали на Юджина глазами, полными благоговейного трепета.

Они прекрасно понимали: Юджин продемонстрировал вершину своего мастерства исключительно из добрых побуждений — ради одного лишь Джея и ради стоявших на трибунах воинов, хотя по своему статусу вовсе не обязан был снисходить до этого.

Особенно бурно реагировали молодые горничные и служанки:

— Кьяа-а-а!

— Боже, маркиз просто невероятно крут..!

— Вы только посмотрите на этот холодный, высокомерный взгляд..! Клянусь, это взор раненого волка!

— Великий Мастер, проявивший снисхождение к тому, кто слабее него..! Разве Его Превосходительство маркиз не слишком идеален?

— Ах, я так завидую... Той счастливице, которая в будущем разделит с ним ложе... До безумия завидую..!

— Ахх... Сегодняшний вечер я проведу с мыслями о нем... Услада для глаз..!

Хм.

Последнее высказывание он предпочел благополучно пропустить мимо ушей. Услада для глаз? Не слишком ли это двусмысленно звучит?

«...Могли бы по крайней мере дождаться, пока я уйду, прежде чем обсуждать подобные вещи».

Девушки шушукались между собой, наивно полагая, что маркиз их не слышит, но его обостренный слух без труда улавливал каждый вздох. Что ж... это льстило самолюбию, но в то же время заставляло чувствовать себя чуточку неловко.

Особенно когда Люсия и Айрин синхронно одарили его многозначительными взглядами, которые как бы говорили: «Надо же, как нашему маркизу приятно слушать дифирамбы от посторонних девиц».

Ситуация становилась двусмысленной.

— Хи-хи, прекрасная работа, зять.

Герцогиня ласково похлопала Джея по спине и тепло улыбнулась Юджину.

...Зять?

Герцогиня только что действительно назвала его зятем?

— ...Герцогиня?

— Хм? Какая-то проблема?

— ...Нет, абсолютно никакой.

Если пораскинуть мозгами, то с её колокольни он и впрямь уже считался законным зятем. Пусть они с Айрин еще не сыграли свадьбу и даже официально не объявили о помолвке, но сам его визит в это поместье преследовал именно эту цель. Похоже, Герцогиня в глубине души уже полностью приняла его в семью.

«И её ничуть не смущает тот факт, что Люсия тоже будет частью этого союза».

Что ж, это существенно облегчало задачу.

Тем временем Айрин, застывшая подле матери плечом к плечу с Люсией, удовлетворенно и счастливо улыбнулась, поняв, что её мама официально одобрила кандидатуру Юджина.

...На самом деле Герцогиня пала под его мужским обаянием еще в тот миг, когда он только переступил порог холла, но об этой тонкости знали лишь единицы.

Айрин повернула голову к отцу:

— ...Отец, раз уж спарринг подошел к концу, мы ведь можем идти?

— Мм, да.

— Тогда мы забираем Юджина с собой.

— ...Постойте, но ведь нам еще нужно детально обсудить все юридические нюансы грядущей помолвки...

Прежде чем глава дома успел договорить, Айрин и Люсия самым решительным движением синхронно подхватили Юджина под руки с обеих сторон. А когда его собственная супруга, Герцогиня, одарила мужа ледяным, красноречивым взглядом, требующим не мешать молодым, герцог окончательно стушевался:

— ...Ладно, с бумагами разберемся позже. Я сам проконтролирую, чтобы арену привели в надлежащий порядок, так что забирайте маркиза.

Получив официальное дозволение, девушки поспешно увлекли Юджина за собой, предвкушая сладостные минуты уединения.

...В этот миг великий Архимаг почувствовал себя невероятно одиноким.

Растить дочь — абсолютно бесполезное занятие, да... Кто бы мог подумать, что эта старинная мудрость окажется чистой правдой?

Спустя несколько дней, пока Юджин мирно лежал на диване в своей столичной резиденции, увлеченно почесывая брюшко Серебряному Клыку, в поместье наконец доставили официальный императорский указ о его долгожданном повышении.

— ...Значит, отныне я официально Герцог.

Ровно через неделю ему предстояло явиться в тронный зал императорского дворца, дабы лично из рук государя принять этот высший аристократический титул. На текущий момент он находился в статусе нареченного герцога.

«Вслед за торжественной церемонией... в столице грядет масштабный фестиваль, верно?»

Именно об этом говорилось в официальном послании из дворцовой канцелярии. Стоило титулу перейти к новому владельцу, как столичные улицы на целую неделю должны были погрузиться в пучину бурных народных гуляний.

Фестиваль...

— Серебряный Клык, и чем же ты планируешь заниматься во время празднеств?

— Тяф...?

Серебряный Клык озадаченно уставился на хозяина своими бездонными глазами, словно искренне недоумевая, что за глупости тот городит.

Юджин тихонько рассмеялся, любуясь этим фирменным преданным взглядом волчонка, и принялся еще интенсивнее наглаживать его мягкую шерстку:

— Ну да, откуда тебе знать.

Серебряный Клык был грозным магическим зверем, а не обычным человеком, как-никак. Ну, если только в один прекрасный день он внезапно по щелчку пальцев не трансформируется в человеческое дитя.

«Вряд ли такое возможно».

...Кстати, об укрощении магических тварей. Из-за всей этой суматохи он совсем позабыл о необходимости проконсультироваться со знающими магами. Ему жизненно важно было заключить с Серебряным Клыком официальный контракт фамильяра или узы крови. Прямо сейчас волчонок, по сути, жил в его доме на правах обычного питомца, без каких-либо сдерживающих магических ограничений.

Какое счастье, что малыш обладал ласковым и послушным нравом — в противном случае, подрасти он еще немного, и особняк маркиза рисковал превратиться в руины под натиском дикого зверя.

«Надо было поинтересоваться этим вопросом, пока я гостил в поместье Аркабелла».

Род великого Архимага испокон веков славился своими выдающимися мастерами плетений. Среди такого обилия высококлассных магов наверняка нашелся бы тот, кто досконально владел искусством приручения.

«Может, стоит нанести визит в Магическую башню?»

Но отправляться на поклон к посторонним чародеям, когда у него под боком были столь могущественные будущие родственники, казалось шагом недальновидным. К тому же между главой Магической башни и герцогом Аркабеллой веками велось негласное политическое соперничество, так что их отношения были весьма натянутыми.

— Хмм...

Будет правильнее обратиться за помощью напрямую к семье невесты. Дело было не в пренебрежении к авторитету башни, просто дом Аркабелла отныне являлся его собственной семьей.

Юджин незамедлительно направил ментальный запрос в герцогское поместье. Айрин ответила почти мгновенно, попросив его подождать пару минут, после чего радостно сообщила, что он может приезжать прямо сейчас.

Юджин бережно пересадил Серебряного Клыка в карман мундира и выдвинулся в путь.

— Добро пожаловать, Юджин.

Айрин самым естественным и нежным движением мгновенно скользнула в его объятия, приветствуя любимого мужчину.

Юджин крепко обнял её в ответ. В просторной приемной они были абсолютно одни. Даже когда он на рефлексах обострил свои чувства, эманаций присутствия самого герцога в радиусе нескольких этажей не обнаружилось.

— Мы одни?

— Да.

— А где твой отец?

— Его сейчас нет в столице. Он вместе с мамой на пару дней отправился с инспекцией в наше загородное поместье.

Хмм. Получается, Айрин осталась хозяйничать в этом огромном замке в полном одиночестве...? Вовсе нет. Пару минут назад, когда его чувства прочесывали периметр, он отчетливо зафиксировал тяжелую энергетику старшего брата Карла и яростную ауру Джея.

— Кстати, ровно через неделю ты официально примеришь на себя герцогскую мантию. От всей души поздравляю тебя, Юджин.

Айрин лучезарно улыбнулась и нежно поцеловала его в щеку.

Чмок—

— Спасибо.

— И это вся твоя благодарность?

Поймав её лукавый, полный немого ожидания взгляд, Юджин хищно ухмыльнулся и нанес ответный удар — на этот раз целясь вовсе не в щеку, а прямо в её пухлые, нежные губы.

Чмок—

— ...Хи-хи.

Её щеки мгновенно залил едва заметный румянец. Поцелуи в пустом огромном особняке, когда родителей гарантированно нет дома, дарили совершенно иной, пьянящий уровень адреналина.

«Я ведь могу и пристраститься к этому чувству...!»

Прямо сейчас она на каком-то глубинном уровне начала отчетливо понимать суть тех самых пикантных историй, что тайно продавались на столичных рынках. Ощущение запретного плода будоражило кровь не на шутку. Если бы они в этой интимной обстановке зашли чуточку дальше обычных поцелуев...!

— Тяф!

Словно строго отчитывая Айрин за её излишне греховные мысли, Серебряный Клык забавно завозился и высунул мордочку прямо из кармана Юджина.

— Ха-ха.

— ...Надо же, это Серебряный Клык. Ты действительно притащил его прямо в кармане своего мундира?

— Да, я хотел нести его на руках, но этому мелкому проказнику, похоже, чертовски приглянулся именно мой карман.

Волчонку определенно нравились уютные и тесные места. Родовые карманы его одежды и так не отличались гигантскими размерами, так что Серебряный Клык, который сейчас едва достигал размеров обычного кулака, чувствовал себя там в абсолютном комфорте.

— ...До чего же он милый.

— Полностью согласен.

Юджин бережно извлек маленького волчонка, который вовсю заливался счастливым лаем, активно виляя хвостиком на полу.

— Ну так что, проводишь меня к вашему специалисту по контрактам?

— Да, с удовольствием, хи-хи.

Юджин, Айрин и Серебряный Клык неспешным шагом двинулись по роскошным коридорам герцогского крыла.

Пока они шли, Айрин тихонько и мечтательно пробормотала:

— Знаешь, Юджин... Стоит мне только представить, что когда-нибудь в будущем я официально стану Герцогиней Банус, мое сердце начинает колотиться как безумное.

— Вот как?

— Да, хи-хи.

Хмм...

— Я тоже искренне счастлив, зная, что в будущем такие прекрасные женщины, как ты и Люсия, станут моими верными спутницами жизни.

— Ну вот, опять ты за свое... Мог бы в такие моменты звать меня просто по имени, — Айрин забавно надула губки. Впрочем, даже это выражение лица делало её безумно милой.

Вскоре они остановились перед массивными дверями лаборатории, где работал мастер приручения.

Стоило им переступить порог комнаты, как увлеченно читавший какую-то древнюю рукопись маг испуганно подскочил со своего места и отвесил гостям глубокий поклон:

— Великая честь приветствовать вас, леди Айрин...! И... господин, сопровождающий вас...

— Это маркиз Банус, мой будущий супруг.

— Кх..! Тот самый нареченный Герцог! Для меня огромная, неизмеримая честь лично лицезреть Ваше Превосходительство!

Маг согнулся в три погибели, после чего с благоговением и яростным энтузиазмом протянул руку для рукопожатия. Юджин ответил на приветствие с весьма сдержанным и прохладным выражением лица.

Айрин лаконично изложила суть их визита, и Юджин аккуратно опустил Серебряного Клыка прямо на каменный пол лаборатории.

— ...Получается, этот крошечный малыш и есть тот самый легендарный Фенрир, о котором гудит вся столица...?

— Всё именно так.

— Хмм... В таком случае, классический контракт обычного фамильяра здесь категорически не подойдет... Нам потребуется задействовать куда более фундаментальные, древние узы крови...

Маг погрузился в свои мысли, увлеченно бормоча что-то под нос.

«Да уж... Абсолютно все чародеи, с головой ушедшие в науку, ведут себя примерно одинаково».

Сам он никогда не переступал порог Магической академии, но, судя по рассказам, большинство тамошних профессоров отличались подобными странностями.

Тем временем чародей, закончив в уме какие-то свои сложные расчеты, уверенным движением принялся чертить прямо на полу сложнейшую магическую пентаграмму, усыпанную множеством геометрических фигур и древних рун.

Айрин восхищенно приоткрыла рот:

— Ого, какая филигранная работа со структурой плетения.

— Ах, неужели леди Айрин в состоянии оценить всю глубину этой схемы?!

— Разумеется. Как-никак, я сама уже прочно закрепилась в ранге мага 6-го круга.

— Удостоиться столь высокой похвалы от самой леди...! Это величайшая награда для моего скромного труда...!

Очевидно, она улавливала суть построения на каком-то чистом интуитивном уровне, свойственном сильным ведьмам. Юджин же, который в магических плетениях не смыслил ровным счетом ничего, лишь сухо отметил про себя, что выглядит вся эта конструкция весьма эффектно и внушительно.

После короткого обмена любезностями маг наконец со всей серьезностью влил мощный поток маны прямо в самый центр пентаграммы и принялся монотонно зачитывать слова древнего заклинания.

Закончив речитатив, он со скрытым волнением уставился на Юджина:

— П-пожалуйста, поместите Фенрира в самый центр магического узла.

— Готово.

Стоило Серебряному Клыку оказаться в указанной точке, как рунические символы на полу вспыхнули мягким, ровным серебристым свечением.

— А теперь Вашему Превосходительству необходимо пролить каплю собственной крови прямо на светящиеся руны, и узы будут нерушимо скреплены. Всего одной-единственной капли будет более чем достаточно...

— Хм... Крови, значит?

— Д-да! Буквально крошечную малую малость!

— Хорошо, понял.

Он легким движением сконцентрировал на кончике указательного пальца едва заметную ауру меча и сделал неглубокий надрез прямо по центру ладони. Однако из-за его чудовищной внутренней энергетики на алтарь хлынул куда более внушительный поток багровой юшки, чем предполагалось.

Кап— Кап—

— Кх... П-постойте, этого количества уже явно с избытком...!

И в то же мгновение...

— — БУМ!

Вся лаборатория в один миг оказалась затянута густой, непроницаемой завесой сезого дыма.

Когда дым наконец рассеялся...

— Хозяин!

Абсолютно все присутствующие в комнате люди в мгновение ока превратились в безмолвные каменные статуи.

Прямо на талии Юджина мертвой хваткой повисла очаровательная маленькая девчушка, из чьих пушистых волос забавно торчали самые настоящие волчьи ушки. На вид ей можно было дать от силы лет четырнадцать.

Пока мужчины пребывали в глубоком ступоре, Айрин первая сумела вернуть себе дар речи и со скрытой тревогой обратилась к незваной гостье:

— Ты еще кто такая...?

Девчушка озадаченно и отрешенно захлопала ресницами, переводя взгляд на Айрин, после чего внезапно с диким визгом совершила мощный прыжок, всем телом карабкаясь по груди Юджина и намертво повисая у него на шее.

— Я Серебряный Клык!

И вслед за этим:

— Я безумно, всей душой люблю своего Хозяина...!

Она принялась увлеченно и счастливо тереться своими щечками о лицо совершенно ошарашенного маркиза.

— Хи-хи.

В комнате воцарилась тишина.

Единственным звуком был беззаботный смех девчушки с волчьими ушками, которая называла себя Серебряным Клыком — она взобралась на Юджина и увлеченно терлась своими щечками о его лицо.

— ...Юджин, этот ребенок...

— Я и сам не знаю.

Он перевел взгляд на мага.

Поймав их взоры, женщина испуганно и часто затрясла головой:

— Я-я тоже понятия не имею..! Заклинание совершенно точно было стандартным, я ума не приложу, почему всё так обернулось...

— ...Само заклинение было наложено правильно, Юджин.

— Тогда в чем дело?

— ...Либо в самом этом ребенке... то есть в Серебряном Клыке скрыта какая-то уникальная особенность, либо проблема в твоей крови. Одно из двух.

Значит, загвоздка в одном из двух факторов.

Хмм... В таком случае:

— ...Проблема в Серебряном Клыке.

Она ведь была магическим зверем.

И не просто зверем, а легендарным Фенриром.

Конечно, его собственная кровь тоже могла послужить катализатором. В конечном счете им придется проверить обе версии.

— ...Как бы то ни было, Юджин. Для начала тебе стоит раздобыть для неё какую-нибудь одежду...

— Ах.

— Одежду? — Серебряный Клык невинно захлопала ресницами и наклонила голову набок.

Он поспешил как можно скорее её одеть.

Платьице, которое теперь красовалось на Серебряном Клыке, судя по всему, в детстве принадлежало самой Айрин.

Пока шло переодевание, Юджин несколько раз ласково погладил её по голове. И каждый раз Серебряный Клык счастливо зажмуривала глаза и еще сильнее подставляла макушку под его ладонь.

«Определенно, это Серебряный Клык».

Никаких отличий от её прежней волчьей формы.

Она просто приняла облик зверолюда и обрела способность изъясняться человеческим языком.

— ...И что ты планируешь делать дальше?

— ...Пока не знаю. По крайней мере, наш магический контракт по-прежнему нерушим.

Серебряный Клык лишь сменила форму; сами узы приручения остались в целости и сохранности.

Её эмоции и сейчас отчетливо транслировались прямо в его разум, словно их души сплелись воедино.

Прямо сейчас Серебряный Клык пребывала в состоянии:

«Хозяин — самый лучший!»

«Такой красивый!»

«Теплый!»

...Вот в таком ключе.

— Юджин, эм... Может, стоит дать ей новое имя?

— ...Да, логично. Раз уж она приняла облик маленькой девочки, имя Серебряный Клык ей больше не подходит.

Какое имя подошло бы ей лучше всего...

Юджин пристально вгляделся в лазурные глаза новоявленного зверолюда.

Белоснежные волосы и лазурные глаза.

Внешне она чем-то отдаленно напоминала Северного Герцога, которого он собственноручно лишил жизни... но само впечатление было кардинально иным. Взгляд Серебряного Клыка лучился ослепительным блеском и казался кристально чистым.

«Хмм...»

...О, идеально.

— Юсоль. Как насчет Чхон Юсоль?

— Хмм, Чхон Юсоль... Это ведь имя родом с Восточного Континента?

— Не нравится?

— Нет, мне нравится, — Айрин согласно кивнула, и тогда Юджин повернулся к девочке, которая еще недавно была волчонком.

Следовало узнать мнение самой виновницы торжества.

И она...

— Нравится! Очень красивое имя! Хи-хи...

...была в полном восторге.

Пока что он забрал Серебряного Клыка — точнее, Юсоль — обратно в свою резиденцию.

Как оказалось, Юсоль при желании могла легко превращаться обратно в крошечного Фенрира.

Мало того, она внезапно подскочила к ногам Юджина и пулей нырнула прямо в его тень.

Опешив от такой картины, Юджин растерянно переглянулся с магом и Айрин, которые честно признались, что видят подобное впервые...

Опасаясь, как бы чего не случилось, он позвал Юсоль по имени, и та в то же мгновение радостно вынырнула обратно из темноты.

«Выходит, она способна беспрепятственно перемещаться по теням».

И не только по тени своего господина — Юсоль могла легко скользнуть в тень Айрин или самого мага.

При этом благодаря их контракту Юджин в любую секунду безошибочно определял её точные координаты.

«...Поразительно».

Её скрытые таланты были поистине уникальными.

Если не считать самого Юджина, ни маг, ни Айрин даже близко не уловили её присутствия, пока она таилась в тени.

Это делало её идеальным инструментом для скрытных убийств или внезапных атак из засады. Стань её хозяином любой другой аристократ, он бы наверняка использовал этого ребенка, чтобы подчистую вырезать всех своих политических врагов.

— Как бы то ни было... В ближайшее время мне придется заняться её воспитанием.

Базовые правила приличия, умение пользоваться вилкой и ножом, способность самостоятельно одеваться — обучать её придется многому.

«Может, стоит нанять для неё опытную гувернантку?»

Хмм...

Время летело стремительно, и вот в императорском дворце наконец состоялась торжественная церемония его официального возведения в ранг Герцога.

— Мои искренние поздравления, маркиз Банус. Или мне теперь следует величать тебя Герцогом? — Император с громогласным хохотом дружески похлопал Юджина по плечу.

— Я безгранично благодарен за вашу величайшую милость, Ваше Величество.

— Пустяки. Это лишь заслуженная награда за твою верность и преданность благу империи.

Юджин склонил голову еще ниже.

Спелое зерно всегда гнется к земле, как гласит старинная мудрость. Особенно перед лицом Императора, демонстрация почтения была залогом безопасности. Один лишь приказ этого человека мог в мгновение ока призвать под его знамена абсолютно каждого Мастера Меча, разбросанного по дальним рубежам страны.

К тому же, государь был его личным благодетелем.

— Чуть позже в зале начнется праздничный банкет... Не соизволишь ли ты почтить нас своим присутствием?

— Разумеется, Ваше Величество.

Формально это прозвучало как вежливое приглашение, но по факту являлось прямым приказом, не терпящим возражений. Именно так и заявляла о себе абсолютная власть.

К тому же торжество устраивалось именно в честь его повышения — было бы верхом неприличия, если бы главный виновник торжества проигнорировал банкет.

Проведя оставшееся до начала время в выделенных Императором покоях в компании Айрин и Люсии, Юджин приготовился к выходу.

Он учтиво предложил каждой из девушек руку.

Они самым естественным движением подхватили его под локти с обеих сторон.

Появление на официальном приеме под ручку сразу с двумя высокопоставленными дамами благородных кровей было беспрецедентным нарушением этикета... но сейчас на это всем было наплевать.

За его спиной стояло личное благословение государя и самого герцога Аркабеллы. Кто среди присутствующих дворян посмел бы высказать хоть каплю недовольства в адрес новоиспеченного Герцога? Разве что покойный император восстал бы из могилы, чтобы отвесить ему пощечину.

— В зал заседаний приглашаются: великая кровь империи, благословенная лучами солнца — Её Высочество принцесса Люсия Аргентус, Его Превосходительство маркиз Банус и юная леди из дома герцога Аркабелла!

Стоило их трио переступить порог банкетного зала, как сотни взглядов мгновенно скрестились на фигуре Юджина.

Ревность, глубокое почтение, зависть, благоговейный трепет и полнейший шок.

И шок определенно доминировал в этой гамме чувств. Глаза аристократов испуганно бегали, пока они в ступоре переводили взгляд с Айрин и Люсии на Юджина.

— Д-да что вообще происходит...

— ...Юная леди и Её Высочество принцесса сопровождают Его Превосходительство...?

— ...В высшем свете вовсю циркулировали слухи, будто он крутит романы с обеими... Похоже, это оказалсь чистой правдой.

— ...Кстати, до меня долетали зловещие шепотки, будто дом Банус — точнее, уже герцогский дом Банус, семья герцога Аркабеллы и сама императорская династия планируют объявить о помолвках одновременно.

— И почему я узнаю об этом только сейчас?

— ...Слух казался настолько диким и неправдоподобным, что я просто отмахнулся от него как от глупой сплетни...

Сторонники императорской фракции увлеченно строили свои политические прогнозы.

Тем временем молодые дворяне, далекие от дворцовых интриг, лишь сгорали от дикой зависти, глядя на Юджина:

— Кх..! До чего же завидно..! Забрать себе сразу двух из трех признанных первых красавиц нашей великой империи...!

— Из этой тройки теперь осталась лишь леди Марильсиан...

— Но разве между ней и наследным принцем не было каких-то там взаимных чувств...?

— ...Я бы настоятельно рекомендовал тебе прикусить язык и не поминать это имя вслух. Забыл, какая судьба постигла того северного бунтовщика, который посмел ухаживать за ней? Да и сам наследный принц в последнее время... Впрочем, молчу.

— Раз уж начал говорить, договаривай, эх ты.

— Искренне жаль леди Марильсиан. Её бывший жених теперь — сам великий Герцог Банус, найти ему достойную замену будет задачей из разряда невыполнимых. Северный Герцог оказался изменником и казнен, а наследный принц с позором выбыл из гонки за престол...

— Кхм. Ведите себя приличнее, господа.

Благородные дамы тоже не остались в стороне от обсуждения. В последнее время в салонах вовсю гремела мода на любовные романы, и в глазах аристократок Юджин являлся живым воплощением того самого хищного, чертовски притягательного волка.

— Кьяа..! Как же я завидую юной леди и Её Высочество принцессе...! Оказаться в этих крепких, мужественных объятиях...

— Боже, до чего же идеальный союз.

— Хм. И какой из них — ведь их двое?

— Сама атмосфера между ними кажется слишком интимной... Быть может, официальные новости о помолвке действительно грянут со дня на день?

— До чего обидно. А ведь я сама втайне надеялась завоевать внимание Его Превосходительства...

— Какой же он всё-таки красивый... Я просто не в силах отвести от него взгляд...!

Айрин и Люсия лишь довольно и снисходительно улыбались, ловя эти шепотки.

Негативных или осуждающих взглядов в их адрес практически не было. Максимум — бессильная, удушающая злоба со стороны остатков старой аристократической партии...

— Этот грязный выскочка умудрился взобраться на самую вершину...

— ...Сама дворянская честь оказалась осквернена.

— Как вообще какому-то бастарду позволили стать герцогом...

Лишенные былого влияния и власти, эти тыловые крысы больше не заслуживали даже мимолетного внимания. Их грязные выпадки в адрес Юджина оставались гласом вопиющего в пустыне — своими воплями они лишь увлеченно копали себе еще более глубокую могилу.

Вскоре толпа дворян плотным кольцом окружила отряд Юджина в самом центре зала:

— Ваше Превосходительство Герцог! Примите мои искренние поздравления. Я виконт Дасия из западных провинций...

— Я долгие годы с упоением заслушивался историями о ваших великих подвигах на передовой! Пожалуйста, даруйте мне хотя бы пару слов...

— Ваше Превосходительство!..

Абсолютно каждый из них до безумия жаждал наладить личный контакт с восходящей звездой империи. Кое-кто из молодых аристократов делал это из чувства искреннего, чистого восхищения, в то время как хитрые тыловые ветераны преследовали сугубо корыстные политические мотивы.

Однако этот натиск был мгновенно и жестко пресечен.

Из глубины зала к ним уверенным шагом приблизились Второй Принц Рассел и сам герцог Аркабелла.

Рассел плавно вклинился в толпу и тихо прошептал Юджину на ухо:

— Шурин, с этим сбродом мы с герцогом Аркабеллой разберемся сами. Хватай мою сестру и юную леди Айрин, ускользайте на балкон и спокойно наслаждайтесь вечером.

Рассел самым очевидным образом прикрывал его тылы.

Светские дворяне были подобны стае голодных псов, вечно выискивающих сиюминутную выгоду. Новоиспеченный Герцог калибра Юджина рисковал в одночасье погрязнуть в пучине навязываемых сомнительных союзов; и верные союзники поспешили вовремя оградить его от этой мороки.

Юджин одарил Второго Принца полным искренней признательности взглядом:

— Премного благодарен за твою своевременную заботу.

— Ха-ха, пустяки, брось. Идите уже.

Кивок.

Оставив наседавшую толпу аристократов на попечение Рассела и герцога Аркабеллы, Юджин увлек своих дам в сторону уединенного балкона.

— Какая сегодня поразительно красивая луна, Юджин.

Под мягкими лучами ночного светила рубиновые глаза Люсии искрились особым блеском. Она сделала неторопливый глоток искрящегося вина из своего бокала.

— И то правда. Потрясающая ночь...

Отныне он официальный Герцог империи. Проделать путь от презираемого всеми бастарда из сточной канавы до самой вершины аристократической иерархии. Этот путь был невероятно тернистым и жестоким.

Постоянная чужая злоба, ледяные презрительные взгляды в спину, гибель верных боевых товарищей, чьи тела одно за другим превращались в холодные трупы на пропитанной кровью передовой. И тем не менее он сумел перешагнуть через все преграды, дабы занять это нерушимое место на вершине мира.

«И на этом история не закончится».

Он вознесет величие своего нового дома на еще более недосягаемую высоту. Навсегда высечет свое имя на скрижалях истории — не в качестве ничтожного незаконнорожденного сына, а как живое воплощение абсолютного могущества целой эпохи. Без вариантов.

Погрузившись в свои мысли, Юджин ласковым движением бережно приобнял обеих девушек за талию, притягивая к себе.

— Ах, боже мой.

Айрин тихонько и счастливо рассмеялась, уютно уложив голову на его крепкое плечо.

Пока они вели эту неспешную, умиротворяющую беседу...

«...Хм?»

Внезапно его обостренные чувства зафиксировали в пространстве странную аномалию.

«Это же...»

Демоническая энергия.

Тяжелые, яростные эманации скверны, принадлежащие самой Рэт.

Черты его лица в то же мгновение опасно заострились.

— Юджин?

— Что-то случилось? — Айрин и Люсия озадаченно посмотрели на него, удивленные столь резкой переменой.

— ...На всякий случай позовите стражу и спокойно ждите меня здесь. Не высовывайтесь.

— А?

— Что всё это значит—

Не снисходя до дальнейших объяснений, Юджин одним мощным движением перемахнул через перила балкона, грациозно приземлился на каменные плиты дворцового сада и на максимальной скорости рванул прямиком к источнику зловещей энергии.

Топ— Топ—

Посреди тенистых аллей сада, залитых мягким лунным светом, стояла статная женщина с роскошными ало-красными волосами, облаченная в изысканное бальное платье.

— ...Кто ты такая? — сухо спросил он, замирая в нескольких шагах от неё.

При звуках его голоса незнакомка медленно и плавно повернулась в его сторону.

И там...

— ...Джейн?

Перед ним стояла Джейн. Та самая женщина, с которой они плечом к плечу прошли через весь ад линии фронта, и которой он когда-то поклялся разделить общее будущее.

Почему, ну почему она была жива?

И откуда в ней бралась эта пугающая, первобытная демоническая энергия? Она ничем не уступала эманациям тех Владык из Престолов Семи Смертных Грехов Пандемониума, с которыми ему уже доводилось сталкиваться лицом к лицу.

...Он отчаянно пытался отрицать очевидное перед самим собой, но в глубине души прекрасно осознавал истину.

Женщина, стоявшая прямо перед его глазами, без сомнения, являлась Владыкой Гнева Пандемониума.

Ярко-алые волосы, едва заметно выбивавшиеся из-под глубокого капюшона, золотые глаза и эта тяжелая демоническая скверна. Всё совпадало до мельчайших деталей. Тут не оставалось места для глупых шуток или слепого отрицания.

И тем не менее Юджин смог лишь едва заметно пошевелить губами:

— ...Это действительно ты, Джейн?

Джейн хранила ледяное молчание.

Он сделал к ней осторожный шаг, словно его непреодолимо тянуло вперед неведомой силой.

И чем ближе он подходил, тем отчетливее ощущал эту удушающую демоническую скверну.

Как он и предполагал, эта мерзкая аура не имела ничего общего с энергетикой той прежней Джейн, которую он знал в годы её службы в качестве имперского рыцаря.

Как, черт возьми, всё это могло произойти?

Она ведь погибла. Он своими собственными глазами видел, как во время того панического отступления вражеский клинок насквозь пронзил её сердце. Видел, как она рухнула на окровавленную землю и превратилась в безжизненное холодное тело.

...Конечно, забрать её останки с поля боя в тот роковой день ему не удалось. Сражение было слишком хаотичным и яростным, да и сам он в те годы еще не успел перешагнуть заветный порог ранга Мастера Меча.

...Неужели из-за того, что тело так и не было предано земле, он просто упустил из виду очевидный факт? Неужели ей действительно посчастливилось уцелеть?

Если так...

— Джейн...

Сердце пронзила резкая, удушающая боль.

Ему безумно хотелось, чтобы она произнесла хоть слово, хоть что-нибудь. Он так страстно желал вновь услышать её родной голос.

Он никогда в жизни не надеялся встретить её снова. И был искренне, до глубины души рад этой встрече.

Но... откуда в ней эта демоническая скверна?

В этот момент Джейн едва заметно улыбнулась. Её глаза сузились в форме полумесяцев, и она устремила на Юджина пристальный взор:

— Надо же. Судя по всему, мы с тобой были близко знакомы в прошлом.

Он застыл как вкопанный.

До его слуха наконец донесся её ровный голос. Интонации были точь-в-точь такими, какими они навсегда остались высечены в его памяти.

Но почему её слова казались такими чужими и далекими? В груди парня зародилось неприятное, липкое предчувствие беды.

— Мое истинное имя действительно было — Джейн?

— ...У тебя совсем не осталось воспоминаний? — Юджин мысленно молился, чтобы его догадка оказалась ложью.

Но вопреки всем его робким надеждам, Джейн озвучила худший из возможных ответов:

— Воспоминаний... Да, ты прав. Я совершенно ничего не помню о своем прошлом.

В груди парня болезненно сжалось сердце.

В противовес его смятению, лицо Джейн оставалось абсолютно безмятежным. Впрочем, это было лишь внешнее спокойствие — внутри её мысли сейчас путались в сложный, тугой узел.

Столкнувшись с Юджином лицом к лицу в реальном мире, она окончательно убедилась в своей правоте. Этот мужчина совершенно точно занимал колоссальное место в её жизни до того, как она полностью лишилась памяти, переродившись сквозь горнило смерти.

И узы между ними были невероятно прочными. Иначе... с какой стати её собственное сердце сейчас колотилось бы в таком бешеном, неестественном ритме?

— ...Конечно, нельзя сказать, будто в моей голове царит абсолютная пустота. Скорее, это похоже на разрозненные осколки чужих воспоминаний, которые время от времени хаотичным вихрем проносятся перед глазами.

— Я постоянно вижу одни и те же обрывочные сцены. Доблестные рыцари, которые бездумно гибнут на поле боя, сжимая в руках мечи... И посреди этого ада — короткий миг, когда мы с тобой сливаемся в нежном поцелуе. А затем ты отчаянно протягиваешь ко мне руку, но уже физически не можешь коснуться моей плоти.

От её тихого бормотания пальцы Юджина едва заметно задрожали.

— Я понятия не имею, что всё это значит. Очевидно лишь одно — моя амнезия напрямую связана с твоей фигурой. Или, возможно, наши судьбы были переплетены слишком крепко.

Она устремила взгляд к ночному небу и горько, самокритично усмехнулась:

— Впрочем, сейчас это уже не имеет особого значения. Нынешняя я, лишенная прошлого, вовсю наслаждается своей новой жизнью.

Слова «ничего не помню» ледяным саваном накрыли разум Юджина.

«...Она ничего не помнит».

Тогда кто именно сейчас стоял перед ним? Потерявшая память Джейн? Или безжалостное чудовище, узурпировавшее её физическую оболочку?

Раз уж Джейн, источающая чистую демоническую скверну, полностью позабыла свое прошлое, это означало лишь одно — она больше не была на его стороне. И уж тем более она больше не являлась той элитной простолюдинкой-рыцарем, которой он когда-то поклялся подарить совместное будущее.

А значит, женщина перед его взором была... вовсе не той Джейн из его светлых воспоминаний, а полноценной Владыкой Гнева Пандемониума, которая принесла немало бед его родной империи.

В конечном счете он смог лишь выдавить из себя ледяной, ровный тон, из последних сил подавляя бушевавшие внутри эмоции:

— ...Отвечай. С какой целью ты тайно проникла на территорию Императорского дворца?

— С какой целью... Да нет у меня никакой цели, — Джейн намеренно растягивала слова.

— Что?

— Всё именно так, как я и сказала — у меня нет ровным счетом никакого тайного умысла для проникновения во дворец.

Юджин начал медленно концентрировать запасы собственной маны.

Женщина перед ним определенно была Джейн, но в то же время не имела с ней ничего общего. Прямо сейчас она являлась опасной сектанткой, пробравшейся в святая святых империи.

...Вот только он сам до сих пор не отдавал себе отчета в одном очевидном факте: будь всё это чистой правдой, он обязан был без лишних слов снести ей голову в ту же секунду, как заметил, а не разводить эти долгие, нудные дискуссии.

Посреди этой звенящей, натянутой до предела тишины Джейн тихонько рассмеялась:

— Ах, ну если тебе так хочется услышать хоть какую-то причину... пожалуй, моей главной целью во всем этом дворце был именно ты.

Он изо всех сил постарался пропустить её вкрадчивый голос мимо ушей.

— Каким образом ты миновала посты охраны?

— ...Хмм, неужели нашему маркизу так любопытно это узнать?

— Отвечай. Или я уничтожу тебя прямо здесь.

— Пфф... И у тебя действительно поднимется рука?

Невзирая на сокрушительное ментальное давление, исходившее от его концентрированной маны, Джейн без тени страха сделала шаг вперед, приблизив свое лицо вплотную к его носу.

Встретившись с ним взглядом, она хищно ухмыльнулась и уверенно перехватила его ладонь.

Её рука была невероятно, неестественно теплой.

...Слишком горячей для той, чей жизненный путь давным-давно должен был оборваться на поле боя.

— Видишь? Твои пальцы ведь дрожат мелкой дрожью.

И после этого ты еще смеешь заявлять, будто собираешься меня уничтожить? Какая нелепость.

— Похоже, в той прошлой жизни мы и впрямь были безумно близки друг другу, — Джейн продолжала увлеченно болтать сама с собой.

Почувствовав резкий диссонанс от этой картины, Юджин лишь с заметным опозданием резко выдернул свою руку из её хватки.

Бросив мимолетный взгляд на свои опустевшие пальцы, она протянула с напускной обидой в голосе:

— Разве так подобает обходиться с рукой благородной дамы? Поступая подобным образом, ты полностью проваливаешься как мужчина.

«Никогда не смей грубо отталкивать руку женщины, Юджин. Будешь вести себя как сухарь, и тебя ни одна девушка в мире не полюбит».

— Замолчи.

— Пфф... Какой грозный.

Джейн озарила его лицо своей самой пленительной, соблазнительной улыбкой.

От её силуэта не исходило ни капли реальной враждебности в отношении Юджина. Даже та удушающая демоническая скверна, что клубилась вокруг еще минуту назад, давно рассеялась без следа.

Прямо сейчас она до мельчайших деталей дублировала образ той самой Джейн из его далекого прошлого. Да, её манера речи и стиль одежды претерпели изменения. Да, её память оказалась полностью стерта.

Но эта её манера держаться, эта смелость, с которой она без утайки приближалась к нему — всё это оставалось абсолютно неизменным.

...Он просто не мог заставить свой разум поверить в то, что Джейн перестала быть Джейн.

— Я прекрасно понимаю, какие вопросы сейчас терзают твою голову. Каким образом я пробралась во дворец, ради чего устроила этот диалог... и действительно ли я являюсь той самой "Джейн" из твоих светлых воспоминаний.

Он невольно вздрогнул.

— В противном случае, нет никакого логического объяснения тому, почему такой преданный короне Мастер Меча до сих пор не снес мне голову на этой аллее.

Только в это мгновение до Юджина наконец дошел весь абсурд ситуации: будучи высокопоставленным дворянином, присягнувшим оберегать покой императорской семьи и безопасность государства, он уже несколько минут мирно беседовал с опасной сектанткой, проникшей на территорию охраняемого периметра.

— Что ж... можешь спать спокойно. У меня нет ни малейшего намерения причинять вред тебе или твоей любимой империи.

— ...И с какой стати я должен верить твоим словам на слово?

— Какая глупость. Разве сам факт того, что мы сейчас мирно ведем этот диалог, не является лучшим тому подтверждением?

...И в её словах действительно был резон.

Он крепко сжал кулаки от бессилия.

— ...Я могу прямо сейчас скрутить тебя, бросить в застенки и пытать до тех пор, пока ты не выложишь мне всю подноготную вашей секты.

— Пфф... Безусловно, ты можешь попытаться. Вот только я свято уверена, что ты ни за что не пойдешь на этот шаг.

— Верить мне или нет — этот выбор полностью остается на твоей совести.

Джейн изящным движением завела руки за спину и сделала несколько размеренных шагов назад, уходя вглубь тенистых аллей. Плотная тень от вековых деревьев полностью скрыла черты её лица.

— Повторюсь еще раз ради твоего успокоения: у меня нет никаких планов устраивать кровавый хаос на улицах столицы, как это сделал тот никчемный червь Грид. И уж тем более я не собираюсь устраивать тотальную резню мирного населения, уподобляясь Ласт в землях великого герцогства.

Густые ночные тучи начали постепенно заволакивать блеклый диск луны.

— Так что если ты действительно жаждешь поговорить со всей серьезностью, приходи к главному фонтану на центральной площади столицы в самый последний день фестиваля. Я буду терпеливо дожидаться тебя именно там.

В это самое мгновение его обостренные чувства зафиксировали, что со стороны дворцового крыла к их сектору на максимальной скорости приближается Люсия, Айрин и целый отряд элитных гвардейцев.

— О боже, похоже, мое время вышло, пора бежать. До следующей встречи, мой дорогой маркиз.

Её физическое тело на глазах приняло форму невесомой пыли и начало стремительно растворяться в ночном воздухе.

— Постой, нам нужно поговорить подробнее—

Охваченный внезапной паникой от мысли, что она сейчас снова исчезнет из его жизни, Юджин отчаянно вытянул руку вперед, но его пальцы лишь беспомощно рассекли пустой воздух.

На том месте, где еще секунду назад стояла женщина, не осталось ни единого следа её присутствия.

...Словно всё это было лишь зыбким миражом знойной летней ночи.

Спустя всего пару минут Люсия и Айрин наконец добежали до Юджина и принялись наперебой взволнованно расспрашивать о случившемся.

Но у него просто язык не поворачивался рассказать им всю правду.

Он прекрасно понимал, что как верный вассал обязан незамедлительно составить подробный рапорт о проникновении врага на территорию дворца, но сама мысль об этом причиняла ему такую боль, словно он рисковал навсегда потерять нечто безгранично ценное.

В конечном счете он лишь устало отмахнулся от их расспросов, списав всё на мимолетный обман зрения.

— Хмм... Может, всё дело в банальном переутомлении? — Айрин посмотрела на него с глубокой, искренней тревогой в глазах.

Он ведь не просто на пару секунд отлучился с балкона посреди ночи — его отсутствие затянулось на весьма приличный срок. Не на шутку перепугавшись, что с любимым мужчиной стряслась беда, они подняли на ноги весь столичный гарнизон рыцарей и прочесали каждый метр дворцового комплекса, пока наконец не обнаружили его в полном одиночестве посреди залитого лунным светом сада.

— ...Похоже на то.

— Тебе категорически нельзя так измываться над собственным организмом. Может, мне приказать поварам в следующий раз приготовить для тебя изысканные блюда из свежего угря? Благодаря передовым магическим контрактам, купцы теперь умудряются доставлять их в центральные провинции абсолютно живыми, прямо с побережья.

Юджин тихонько и тепло рассмеялся:

— Премного благодарен за заботу.

Девушки продолжали пристально вглядываться в его лицо, озаренное едва заметной, мягкой улыбкой.

Люсии с первого же взгляда стало абсолютно очевидно, что парень умышленно скрывает от них какую-то важную тайну. Чистая женская интуиция подсказывала ей, что его ментальное состояние сейчас кардинально отличалось от обычного.

Но... Люсия приняла твердое решение безоговорочно довериться своему мужчине. А потому не стала докучать ему лишними расспросами.

Потому что на его лице сейчас читалась явная, удушающая боль. Потому что она кожей улавливала те самые тяжелые эмоции, что бушевали у него внутри. Она не собиралась силой вытягивать из него секреты. Просто свято верила, что придет день, и Юджин сам обо всем ей поведает, когда сочтет нужным.

С этой мыслью Люсия и Айрин спокойными жестами распустили застывший поодаль отряд рыцарей.

— Ну же, пойдем обратно внутрь, Юджин, — Айрин ласково подхватила его под руку и бережно приподняла его ладонь. Она озарила его лицо своей самой теплой, согревающей душу улыбкой. — Давай продолжим наслаждаться нашим праздничным банкетом.

— Хорошо, пойдем.

Вслед за официальным провозглашением Юджина Герцогом и завершением ночного банкета в столице начался недельный фестиваль.

Два масштабных потрясения подряд... нет. Если брать в расчет нашествие монстров и появление Фенрира во время охоты, то это были уже три государственных кризиса кряду.

Благодаря празднествам гнетущая и натянутая атмосфера, сковавшая империю сразу после окончания войны, наконец начала постепенно рассеиваться.

Вне зависимости от сословия — будь то простые обыватели или знатные лорды — большинство граждан с удовольствием проводили драгоценные минуты в кругу своих близких.

Кто-то гулял с возлюбленными, кто-то с верными друзьями, кто-то в кругу семьи — люди наслаждались изысканными яствами и с упоением наблюдали за выступлениями уличных артистов.

Юджин тоже не остался в стороне. Отныне подле него были две прекрасные женщины, с которыми он твердо вознамерился разделить свое будущее.

Он обедал с ними, посещал роскошные оперные постановки, лакомился уличной едой и искренне наслаждался моментом.

Но провел ли он с ними абсолютно все дни фестиваля? Нет.

— Прости меня, Юджин...

Айрин была вынуждена спешно вернуться в герцогское поместье, дабы вплотную заняться всеми юридическими приготовлениями к их грядущей помолвке.

В обычных условиях она бы не стала так торопить события, но продвижение Юджина по аристократической лестнице оказалось слишком стремительным. Отныне, встав в один ряд с домом великого герцога Аркабеллы, он просто не имел права затягивать с женитьбой.

Высокое положение в высшем свете неизбежно накладывало и колоссальную ответственность, включая первоочередную необходимость обзавестись официальными наследниками ради дальнейшего процветания рода.

А процветание столь могущественного дома было прямым залогом нерушимости самой империи. Дети, которые унаследуют его непревзойденные генетические таланты, будут верой и правдой служить на благо государства на протяжении многих поколений.

Особенно теперь, когда род великого герцога Кальдерона был подчистую стерт из летописей.

Подобное положение дел являлось негласной, священной традицией среди всех сильнейших трансцендентных существ вроде Мастеров Меча и Архимагов, даже если те формально не состояли на прямой имперской службе.

Так или иначе, семья Аркабелла, прекрасно осознавая всю деликатность момента, приложила все силы, чтобы максимально ускорить процесс подготовки. Они тоже оставались благородными и преданными вассалами короны.

И...

— Хи-хи. Мне тоже необходимо провести несколько официальных встреч с важными государственными деятелями империи, так что, к моему огромному сожалению, я не смогу остаться с тобой до самого последнего дня, — Люсия по точно таким же весомым причинам не имела возможности задержаться в его поместье до финала празднеств.

Здесь вполне мог иметь место и определенный вопрос престижа в скрытом соперничестве между императорским домом и семьей Аркабелла.

— ...Всё в порядке. Счастливого пути вам обеим, — он спокойно проводил девушек.

«...В итоге самый последний день фестиваля у меня оказался абсолютно свободным».

Разве это не было похоже на очевидный палец судьбы?

...И что же ему было предначертано?

«...Она ведь упомянула фонтан на центральной площади, верно?»

В ту роковую ночь Джейн прямым текстом велела ему явиться к главному фонтану на центральной площади города.

Объективно говоря, у него не было ни единого разумного повода соглашаться на эту встречу. Вне зависимости от его личных терзаний и их общего туманного прошлого, она теперь безоговорочно являлась одной из Владык Пандемониума. Иными словами — заклятым врагом всего человеческого рода.

А потому он вовсе не обязан был покорно бежать по её первому зову.

...Но когда финальный день празднеств так идеально освободился от любых государственных дел, проигнорировать этот визит казалось едва ли не странным.

И хуже того...

«Что произойдет, если я откажусь прийти?»

Вдруг она в отместку устроит масштабный теракт прямо в сердце столицы? Повторит безумную бойню, которую организовал Грид, или уподобится Ласт, осквернившей земли великого герцогства?

И... что, если упустив этот единственный шанс, он больше никогда в жизни её не увидит? Или в следующий раз перед его взором снова предстанет её безжизненный холодный труп?

В конечном счете в самый последний день фестиваля Юджин направился строго по указанным координатам.

На центральной площади яблоку негде было упасть от обилия празднующей толпы. Влюбленные парочки нежно держались за руки, маленькие дети счастливыми криками оглашали округу под присмотром родителей, а пожилые люди с теплыми улыбками мирно отдыхали на скамейках.

«И где мне искать Джейн?»

Застыв подле огромной чаши фонтана, он обострил свои чувства, но не улавливал в пространстве ни капли её присутствия.

«Неужели она банально солгала мне?»

И как раз в тот момент, когда он уже всерьез раздумывал прикрыть глаза, чтобы подождать еще немного, за его спиной внезапно зародилось едва заметное ментальное колебание.

Он резко, в долю секунды развернулся на пятках.

Перед ним стояла женщина, крепко сжимающая в руках два рожка с мороженым.

Ярко-алые волосы, золотые глаза — перед ним определенно была Джейн.

Она задорно помахала ему рукой с зажатым лакомством и неспешным шагом приблизилась к маркизу:

— Охо, ты пришел даже раньше меня. Неужели я умудрилась опоздать? — она абсолютно буднично и непринужденно улыбнулась, застыв подле его плеча.

— ...Я и сам только что подошел.

— Хмм, вот как? Что ж, тогда нам обоим крупно повезло. Я ведь тоже буквально минуту назад прибежала.

Его взор невольно сместился на рожки в её руках. Очевидно, она специально отлучалась, чтобы купить сладости.

Заметив его взгляд, Джейн хитро и лукаво ухмыльнулась, протягивая один рожок Юджину. Точь-в-точь как взрослая, пытающаяся успокоить капризное дитя лакомством.

— Угощайся.

Выходит, она покупала два рожка вовсе не ради того, чтобы умять их в одиночку? Он-то грешным делом подумал, что она планирует уничтожить обе порции сама.

Пока он застыл в легком замешательстве, обдумывая ситуацию, Джейн недовольно надула губки. Она ошибочно приняла его ступор за банальную подозрительность. Хотя мотивы у него были совершенно иными.

— Пфф... Да не подмешивала я туда ничего, честное слово. Мороженое абсолютно безопасное — забирай уже, — дабы доказать свои слова, она первой увлеченно откусила кусочек от своего рожка. — Видишь? Всё чисто.

— Так и будешь стоять столбом? У меня уже рука затекла держать — забирай скорее.

...Какое преувеличение.

Он наконец протянул ладонь и с напускной неохотой принял угощение.

Лакомство оказалось безумно сладким.

«Клубничный вкус».

...Клубника всегда была её самым любимым фруктом.

Тогда, на фронте, посреди скудных и бракованных военных пайков, она то и дело умудрялась со счастливой улыбкой делиться с ним своими любимыми вкусами — и там неизменно присутствовала клубника. Клубничные напитки, сухие галеты, нехитрые десерты.

Особенно ярко в её памяти отпечатались воспоминания из далекого детства, когда ей доводилось лакомиться клубничным мороженым в столице — она признавалась, что этот вкус навсегда остался высечен в её сердце.

Во рту парня от этих мыслей зародился горький, неприятный привкус.

Их статусы и положение в обществе кардинально изменились, но во всем остальном она оставалась ровно той же прежней Джейн. Словно сломанные шестеренки одного механизма, которые больше не могли сойтись в пазах. Разве не в этом заключалась вся трагедия их текущих отношений?

— Ну как тебе? Скажи, ведь безумно вкусно? — она с немым ожиданием в глазах заглянула ему в лицо.

— ...Да, очень вкусно.

— Ура! Я так и знала, что тебе понравится! — её лицо мгновенно озарилось искренней, детской радостью.

Они еще какое-то время молча стояли у фонтана, увлеченно уплетая сладости, после чего дружно отправили деревянные палочки в ближайший мусорный бак.

— ...Итак, какова была истинная причина твоего призыва явиться на эту площадь?

— Я ведь уже озвучила её тебе ранее. Чтобы просто спокойно поговорить с тобой, — она точным броском отправила свою палочку в цель. Попадание было идеальным.

— Понятно. В таком случае, может, нам стоит переместиться в какое-нибудь уютное и тихое кафе?

— Хмм... — она задумчиво приставила пальчик к подбородку, после чего лучезарно улыбнулась. — Нет, не хочу.

— У нас впереди еще вагон и маленькая тележка времени — к чему эта спешка с серьезными разговорами? В тебе нет ни капли мужского шарма, Юджин.

«В Юджине совсем нет шарма».

— Мне кажется, для начала нам стоит еще немного насладиться праздничной атмосферой фестиваля, а уже потом переходить к делам.

— ...Ты сейчас имеешь в виду... что-то вроде свидания?

Она мгновенно застыла на месте.

Её щеки залил густой, пунцовый румянец, стоило ей осознать, как двусмысленно и откровенно прозвучали её собственные слова со стороны. Но собрав всю волю в кулак, она гордо выпрямила спину и упрямо вздернула подбородок:

— Да! Именно так! Разве ты против того, чтобы сходить со мной на полноценное свидание? Если откажешься, никакого разговора не будет — так что хорошенько подумай над моим предложением.

Окружающие люди начали невольно оборачиваться в их сторону.

Прекрасная молодая девушка и чертовски притягательный мужчина, которые во всеуслышание увлеченно спорили по поводу свидания — подобное зрелище гарантированно приковывало к себе взоры всех зевак на площади.

— Смотри, девчушка сама набралась смелости и пригласила его.

— Ах, боже мой. Оба такие красивые, загляденье, но девчонка явно посмелее будет.

— Ого! Я точно такую же сцену вчера в любовном романе читала!

— У меня в юности тоже был похожий момент...

— Эх, ностальгия...

Люди на площади принялись увлеченно шептаться между собой, обсуждая прелести ушедшей молодости, идеальные романтические пары и всё в таком духе.

— Кхм.

— Н-ну почему ты молчишь...? Каков будет твой ответ...?

Джейн испуганно заерзала на месте под его затянувшимся молчанием, и в её груди болезненно сжалось сердце. Но чем сильнее была эта боль, тем крепче становилась её внутренняя убежденность.

Они с Юджином совершенно точно были безумно близки в той прошлой жизни, в этом не оставалось сомнений.

«Говорят, плоть способна помнить то, что разум давно предпочел стереть из памяти».

И это было чистой правдой. Стоило ей увидеть его сосредоточенное, полное глубоких размышлений лицо, как внутри неё просыпалось жгучее желание ласково взъерошить его волосы, крепко взять под руку и не спеша прогуляться по праздничным улицам.

А мысль о том, что он может сейчас грубо отвергнуть её смелое предложение...

«...Кх».

В груди отозвалось резкой, удушающей болью.

«...Странное, совершенно незнакомое мне доселе чувство».

Сердце буквально камнем рухнуло куда-то вниз, уходя далеко за грани обычной обиды.

Заметив, как кардинально помрачнело её лицо, Юджин тихонько и мягко рассмеялся.

Да и какая разница? Почему бы действительно не отбросить в сторону все эти сложные политические интриги и государственные обязанности, просто насладившись текущим моментом? Всё равно никто в этом мире не был способен предсказать, что ждет их в будущем. Их грядущий разговор, их дальнейшие запутанные отношения.

— ...Что ж, хорошо.

Он плавно протянул ей свою открытую ладонь.

Осознав, что её предложение принято, лицо Джейн в то же мгновение озарилось ослепительной, счастливой улыбкой.

Джейн продолжала крепко держать его за руку, увлекая за собой.

Вокруг торговали уличной едой, гремели представления, а в палатках предлагали сыграть в нехитрые игры вроде метания дротиков по воздушным шарам, но она безразлично проходила мимо всего этого.

«...Разве обычные люди занимаются на свиданиях не этим?»

Не в силах больше сдерживать любопытство, Юджин прямо поинтересовался у неё:

— ...И куда именно мы сейчас направляемся?

— В лавку сладостей, которую я уже давно безумно хотела навестить.

— ...Лавку сладостей?

— Мм-хмм. Я приметила её, когда как раз шла на встречу с тобой.

С этими словами она уверенно увлекла Юджина внутрь какого-то глухого переулка.

— ...А ты весьма бережлива. Кто бы мог подумать, что ты станешь выискивать кондитерскую в таком глухом месте.

— Премного благодарна за комплимент.

— Это был вовсе не комплимент.

Усмешка—

— Вот как?

Прямо сейчас она была полностью лишена воспоминаний. А это означало, что перед ним стояла вовсе не та доблестная простолюдинка-рыцарь из столицы, а Джейн — Владыка Гнева Пандемониума, не имеющая с Империей ничего общего.

И тем не менее она умудрилась отыскать укромное заведение, о существовании которого знали разве что местные жители.

«...Похоже, она успела знатно исходить всю столицу вдоль и поперек».

Она определенно в полном одиночестве тихо бродила по городским кварталам. Демон, беспрепятственно разгуливающий в самом сердце имперской столицы, прямо под носом у Императора...

«Если хорошенько вспомнить, она ведь и на территорию дворца умудрилась проникнуть».

...Неужели в Империи всё настолько плохо с безопасностью?

Юджин мысленно сделал пометку, что в следующий раз ему обязательно стоит серьезно поговорить с государем по поводу тотального ужесточения мер предосторожности.

Тем временем в самом конце глухого переулка показалась вывеска маленького, уютного кафе.

Название заведения гласило...

— «Соволь»?

— Мм! Десерты на витрине выглядели так аппетитно, что я сразу его запомнила.

— Чтобы прийти сюда вместе со мной?

— Всё именно так!

Если хорошенько раскинуть мозгами, то еще в те далекие времена, когда к ней не вернулась память, и она оставалась обычным рыцарем, Джейн как-то раз призналась ему, что мечтает посетить одну конкретную столичную кондитерскую.

И её название совершенно точно было...

«...Соволь».

...Глупое совпадение или очередная насмешка судьбы?

Они вдвоем переступили порог заведения.

Дзинь-дзинь—

Внутри залы царила приятная, умиротворяющая тишина. Лишь пожилой владелец кафе мирно дремал за стойкой.

Озадаченно оглядевшись по сторонам в раздумьях, куда им присесть, Юджин не успел и слова молвить, как Джейн первой уверенным шагом направилась к столику у окна.

— Садись здесь, прямо подле меня, мой дорогой.

«Юджин, мне куда больше нравится сидеть с тобой плечом к плечу, а не напротив».

...Если вспомнить прошлое, Джейн во время совместных обедов действительно всегда предпочитала устраиваться на диванчике рядом с ним, а не садиться по другую сторону стола.

Когда он в первый раз поинтересовался причиной такой странности... она с нежной улыбкой ответила, что так ей гораздо удобнее любоваться его лицом с максимально близкого расстояния.

...Даже в этих мелочах она оставалась ровно той же прежней Джейн.

— Меню прямо перед вами, выбирайте и заказывайте, — лениво бросил хозяин лавки, даже не отрывая взгляда от свежей газеты.

Кивок—

Они самым естественным образом плотно прижались друг к другу, принявшись вместе изучать предложенный ассортимент.

— Хмм... Абсолютно всё выглядит безумно вкусно. И вот это пирожное, и тот торт...

— В таком случае, почему бы нам просто не заказать всё и сразу?

Произнося эти слова, он слегка скосил глаза вбок.

Её лицо находилось в опасной близости от его собственного. Пышные ресницы, пухлые губы, лазурные зрачки — все детали были видны в кристальной четкости.

...Сколько месяцев прошло с того момента, как ему в последний раз доводилось видеть лицо Джейн на таком интимном расстоянии? В памяти всплывали лишь смутные, размытые образы.

Это было слишком давно. Прошло достаточно времени, чтобы её очертания постепенно начали стираться из его сознания после того, как он лично проводил её в последний путь.

Но прямо сейчас она сипела подле него вживую.

Пусть её стиль одежды и сама манера речи кардинально изменились, женщина перед его взором без сомнения была его Джейн.

На долю секунды их взгляды пересеклись.

Золотые глаза Джейн, словно без труда прочитав все его потаенные мысли, сладостно сузились в форме полумесяцев.

Улыбка—

— Раз уж платишь ты, тогда я беру абсолютно всё.

— ...Хорошо.

Он послушно кивнул, словно завороженный её чарами.

Она действительно набрала целую гору разнообразных клубничных десертов. Вскоре хозяин лавки неспешным шагом доставил заказ к их столику.

— Ах, уважаемый.

— Хм? Какая невоспитанная барышня, сразу переходит на «ты».

— А в этой округе есть еще какие-нибудь интересные места, которые стоило бы посетить?

— И снова тыкаешь, ладно.

— Так есть или нет?

Владелец кафе задумчиво почесал затылок и неопределенным жестом указал рукой в сторону окна:

— Если дойдете до самого конца этой улицы, наткнетесь на старую книжную лавку, где почти никогда не бывает посетителей. Место, конечно, слегка потрепанное временем, но атмосфера там весьма недурна — в самый раз для уединенного свидания молодой влюбленной парочки.

— Охо? Неужели мы со стороны так похожи на влюбленных?

— Хм? А разве нет? В такое время поодиночке ко мне редко заглядывают, а те, кто приходят парами — неизменно оказываются голубками. Да и глупо отрицать очевидное, когда вы сидите, буквально вжавшись друг в друга.

— Кхм.

При слове «влюбленные» сердце Джейн предательски и сладостно екнуло. Точь-в-точь как у обычной девчонки, верно?

В груди Юджина тоже зародился бешеный ритм. Но подоплека у этого волнения была совершенно иной.

Боль от потери любимой женщины в прошлом, неописуемый восторг и экстаз от этой внезапной встречи в настоящем. Внутри него бушевал ураган противоречивых эмоций.

Стук ложки—

— Безумно вкусно.

— Хи-хи, правда ведь? Я так и знала, что тебе понравится.

— ...И откуда в тебе эта уверенность?

У неё ведь не осталось ни единой крупицы воспоминаний из прошлого.

— Мм. Спишем это на обычную женскую интуицию.

— Женская интуиция, значит... И что же, твоя интуиция способна угадать, о чем я думаю прямо сейчас?

— Хмм...

Джейн неторопливо отложила ложку в сторону и в упор пристально уставилась прямо в глаза Юджину.

«...Её зрачки».

Если вглядеться в них на таком близком расстоянии, можно было отчетливо заметить пугающую деталь, которой никогда не было прежде. Её зрачки были вертикально разрезаны, точь-в-точь как у истинного дракона или исчадия бездны.

«Специфический побочный эффект от обретения Престола Смертного Греха».

Владыки Пандемониума получали свои титулы вовсе не ради красивого словца. Каждый из них обладал уникальными способностями, идеально соответствующими их Греху, а также явными анатомическими метаморфозами тела.

Тем временем Джейн бесцеремонно обхватила его лицо обеими ладонями за щеки и притянула к себе еще ближе.

...На расстояние, когда их губы едва не соприкасались.

— Красивая—

— Ты ведь только что мысленно подумал, что я очень красивая, верно?

«Ты ведь действительно посчитал меня красавицей, я права?»

Она хищно и лукаво ухмыльнулась.

— ...Какая дерзость.

— Ну разумеется, я дерзкая. К тому же я действительно чертовски хороша собой, разве нет? Или ты посмеешь заявить, будто это не так?

— Нет, ты действительно очень красивая.

Он был готов повторять эту истину сотни, тысячи раз подряд.

Ему так отчаянно хотелось прокричать эти слова еще тогда, на поле боя. Ты прекрасна. Он был безгранично счастлив от одной только мысли, что судьба подарила ему шанс произнести это вслух снова.

...Но четко осознавая, что этот сладостный миг рано или поздно подойдет к своему логическому концу, он не смел произнести больше ни слова.

...Словно острый шип намертво застрял в его горле.

Расправившись с колоссальным количеством клубничных сладостей и щедро расплатившись по счету, они покинули гостеприимное заведение.

— Та книжная лавка, о которой поминал старик... нам в ту сторону?

— Нет, прямо в противоположную.

— Ах.

Она издала неловкий смешок, но уже в следующее мгновение её лицо вновь озарилось лучезарной улыбкой, и она заметно ускорила шаг.

В самом конце глухого переулка перед ними предстало здание старой, слегка обветшалой книжной лавки.

— Охо. От этого места прямо-таки веет приятной ностальгией. Не находит ли мой дорогой маркиз?

— Полностью согласен.

Перед их взором предстал магазинчик, который нельзя было назвать ни откровенной руиной, ни изысканным столичным салоном. Обычная заурядная лавка подержанной литературы, какую без труда можно встретить в любой провинциальной глуши.

Сквозь мутное оконное стекло можно было разглядеть фигуру пожилой женщины, увлеченно читающей какую-то рукопись. Скорее всего, это и была хозяйка.

— ...Вы не против, если мы немного осмотримся у вас?

— А? Да ради бога, ищите всё, что вашей душе угодно. Сто лет в мои края не заглядывала столь перспективная молодая пара.

— Благодарим вас.

Юджин вежливо и учтиво склонил голову, после чего увлек Джейн внутрь помещения.

Джейн принялась с неподдельным, детским любопытством оглядываться по сторонам, словно абсолютно всё вокруг было для неё в новинку.

— Мой дорогой, так вот ты какая — книжная лавка. Здесь так приятно пахнет старой бумагой... и очень уютно.

...Если хорошенько покопаться в чертогах памяти, Джейн в прошлом как-то призналась, что за всю свою жизнь ни разу не переступала порог подобных заведений.

Будучи чистокровной простолюдинкой, книги для неё оставались недосягаемой роскошью. Её родители безвременно скончались, когда она была совсем малюткой, из-за чего ей пришлось провести всё детство в удушающей нищете.

И тем не менее она с поразительным, фанатичным упрямством день за днем изнуряла себя тренировками с мечом в руках, пока наконец не заслужила почетное право примерить рыцарский мундир... Дабы в итоге встретить столь нелепый и бесславный финал на передовой.

Тогда им даже не удалось вернуть её тело на родину.

Но...

«Наконец-то она стоит здесь, в этом зале».

...В его рту по-прежнему был долгий неприятный, горький привкус.

Тем временем Джейн резким движением извлекла с полки какой-то фолиант и бесцеремонно ткнула им прямо в лицо Юджину. Плотная обложка, выкрашенная в ярко-алые тона, полностью перекрыла ему обзор.

— Ты только взгляни на это, мой дорогой.

— Да это же самая настоящая пошлая книжка!

— ...«101 способ подарить ей незабываемое наслаждение»...?

— Не хочешь почитать её вместе со мной?

Он уже собирался было резонно ответить, что в этом нет абсолютно никакой необходимости, но она, даже не дав ему шанса вставить слово, увлеченно отошла в сторону и с тихим шорохом распахнула заветные страницы.

Эта проказница с самого начала явно не планировала интересоваться его личным мнением на этот счет.

Шорох страниц—

И пока её пальцы методично перелистывали главу за главой подле его плеча, лицо Джейн на глазах приняло густой пунцовый оттенок.

Румянец—

— Кх... Д-да что за бесстыжие вещи тут понаписаны...

— Неужели всё настолько плохо?

Хм.

— И т-тебя совершенно не трогают подобные откровения...!?

— Ну... Как по мне, для литературы, претендующей на звание пошлой, здесь всё описано весьма скромно и невинно.

— Угх... В-все эти ваши дворяне — сущие извращенцы.

Она с силой захлопнула злосчастный фолиант, вогнала его обратно в плотный ряд полок и принялась увлеченно обмахивать лицо ладонью, точно веером.

В этот самый миг Юджин на чистых, годами выработанных рефлексах ласковым движением плавно запустил пальцы в её волосы, бережно поглаживая по голове.

Ступор—

— Это так приятно... Пожалуйста, не останавливайся.

Получив её официальное дозволение, он принялся перебирать её ярко-алые локоны еще более бережно и нежно, никуда не торопясь.

— Твои прикосновения кажутся мне до безумия знакомыми. Скажи, ты ведь частенько ласкал так головы другим женщинам? Хмм...

Она задумчиво и забавно пошевелила пальчиком в воздухе, словно пытаясь составить логическую цепочку:

— Золотоволосая принцесса? Или та ведьма с фиолетовыми локонами?

Похоже, она была прекрасно осведомлена о существовании двух главных женщин, прочно закрепившихся подле Юджина.

...Впрочем, любому, кто проявлял хотя бы мимолетный интерес к политической арене Империи, эти слухи были известны как дважды два.

— Судя по твоему лицу — ни одной из них подобной нежности не перепадало. А значит... это была я?

— Хмм. Похоже на то.

Той прежней мне, без сомнения, частенько доводилось нежиться под твоей ладонью.

Он продолжал ласково гладить её по волосам еще довольно приличный срок. И Джейн с абсолютным, безграничным доверием покорно склоняла голову под его пальцы.

— Что ж, нам пора выдвигаться.

— ...Хорошо.

Стоило им переступить порог лавки, как стало очевидно, что дневное светило уже давно скрылось за линией горизонта.

— Хмм. Надо же, уже наступил вечер. У меня такое чувство, будто мы толком ничего и не успели сделать.

— Время летит стремительно.

— А это значит лишь одно — каждая минута, проведенная нами вместе, была невероятно насыщенной и плотной.

Пауза.

— ...И-именно так.

— Мм-хмм.

Взирая на её удаляющуюся спину, Юджин на каком-то глубинном интуитивном уровне отчетливо осознавал: час расплаты и финал этой сказки стремительно приближался.

Это их странное свидание, эти запутанные отношения, в которых они полностью вычеркнули из уравнений свои официальные статусы, на пару часов превратившись в самых обычных мужчину и женщину.

— Кстати, сегодня ведь намечается грандиозный праздничный салют, верно? Нам жизненно необходимо отыскать идеальную обзорную точку.

У этой проказницы, судя по всему, и здесь имелся заранее подготовленный план, и она уверенно увлекла его за собой.

По пути она случайно столкнулась плечом с куда-то сломя голову бегущим маленьким мальчиком...

— Охо, аккуратнее на поворотах, малыш.

— Простите, прекрасная сестрица!

— Хи-хи. Беги и будь осмотрительнее.

Она бережно помогла упавшему ребенку подняться на ноги, заботливо отряхнула его одежду от дорожной пыли и со счастливой улыбкой отправила дальше по своим делам.

— Какая поразительная доброта.

— Маленькие дети всегда такие милашки.

— И это вся причина?

— Вся.

...Что ж, в её словах была доля чистой правды.

Таким образом, Юджин и Джейн вскоре добрались до территории уединенного, заброшенного парка. Он венчал собой вершину небольшого холма, откуда в идеальном ракурсе открывался потрясающий панорамный вид на всю раскинувшуюся внизу столицу.

— Не хочешь присесть и спокойно поговорить, пока не начались первые залпы?

Она грациозно устроилась на деревянной скамье и ладонью приглашающе похлопала по пустому месту подле своего бедра.

Кивок.

— И о чем же нам стоит поговорить в первую очередь...

— Для начала — расскажи мне о себе.

— Хм? Неужели тебе так интересно выслушать мою скромную историю? И тебя совсем не колышет, каким образом я миновала посты охраны дворца? Или с какой целью я вообще явилась сюда?

— Прямо сейчас это не имеет значения.

Безусловно, эти вопросы терзали его разум, но в данный конкретный момент они ушли далеко на задний план.

— Боже, и этот человек действительно носит гордое звание великого Мастера Меча империи?

— Просто расскажи мне.

— Какой нетерпеливый.

Усмешка—

Она задорно и весело подергала ногами в воздухе, после чего неторопливо начала свой рассказ:

— Как ты уже успел услышать от меня ранее, я действительно полностью лишена каких-либо воспоминаний.

В её золотых глазах на секунду проступила едва заметная тень.

— Когда я в самый первый раз открыла глаза в реальном мире, надо мной плотным кольцом стояли остальные Владыки, созерцая мою немощную фигуру сверху вниз.

И вот так, абсолютно не понимая истинных причин происходящего, она в одночасье заняла один из Престолов Смертного Греха, примерив на себя статус Владыки Гнева.

— С тех самых пор, скованная по рукам и ногам ментальными ограничениями внутри собственного сердца, я была вынуждена беспрекословно исполнять любые их приказы. Мне велели обнажить клинок — и я послушно размахивала сталью, мне приказывали замереть в укрытии — и я смиренно выжидала указанного срока.

Они никогда в жизни не воспринимали её как равного боевого товарища. Обычная марионетка, расходный материал, чья жизнь была искусственно сохранена лишь из-за феноменального уровня «совместимости» с демонической скверной.

— Это было невероятно одинокое и пустое время. У меня не было никаких дел, никаких сокровенных желаний. Я даже близко не отдавала себе отчета, ради чего изо дня в день продолжаю проливать чужую кровь с мечом в руках.

И пока она в очередной раз монотонно приводила в исполнение очередной изменнический приказ командования, судьба лицом к лицу свела её с Юджином. Их поединок был мимолетным, но в тот самый миг её сердце пронзила такая жуткая боль, словно она своими глазами узрела безвозвратную потерю чего-то безгранично ценного.

— И именно с той роковой секунды во мне зародилось жгучее, фанатичное любопытство. Зачем я с таким упорством продолжаю истреблять невинных людей? Каким человеком я была до того, как осквернила себя этой грязью?

И интуиция твердо нашептывала ей, что главный ключ к разгадке этой тайны сокрыт именно в фигуре Юджина, который тогда устремил на неё этот полный невыразимой тоски взгляд.

— И мое чутье меня не подвело. Проведя эти пару часов подле тебя, я наконец-то начала собирать мозаику воедино.

Но тут на её лице проступила странная гримаса.

— ...Постой. Но ведь ты сама только что упомянула о существовании жестких ментальных ограничений в твоем сердце? Если узы по-прежнему сильны, то твоя попытка разыскать меня и устроить это свидание...

— ...Хи-хи, а ты чертовски сообразителен. Я как раз собиралась перейти к этой пикантной части.

Она плавно поднялась со своего места. И неспешным, грациозным шагом направилась в сторону кованых перил обзорной площадки.

— Истинная правда заключается в том, что эти проклятые оковы до сих пор намертво сжимают мое сердце. А потому мои попытки действовать по собственному усмотрению имеют весьма строгий и жесткий лимит времени.

— Что?

А это означало лишь одно...

И в тот самый момент, когда Юджин уже открыл рот, собираясь выкрикнуть весомый контраргумент —

ФЬЮТЬ—

— БУМ——

Прямо у неё за спиной ночное поднебесье оглушительным залпом расцветил первый исполинский бутон праздничного салюта.

— Охо? Похоже, наше шоу наконец-то началось, мой дорогой.

Она завороженно замерла, полностью поглощенная созерцанием этого ослепительного, яркого зрелища.

— ...Скажи, неужели именно так и живут все эти ваши обычные люди? Лакомятся безумно вкусными сладостями, проводят драгоценные минуты подле любимых, а по вечерам с улыбкой созерцают искры салюта... До чего же завидно.

Ослепительные вспышки праздничных огней еще какое-то время безумно красиво украшали собой бездонный ночной небосвод.

Джейн, застывшая соляным столпом перед коваными перилами, едва слышно и мягко прошептала:

— ...Что ж, мой дорогой маркиз, час расплаты настал, мне действительно пора прощаться. Надеюсь, в нашу следующую встречу мне наконец-то доведется услышать полную историю моего туманного прошлого.

Он отчетливо почувствовал это. Каждой клеткой своего тела ощутил неизбежность конца.

Он обязан был прямо сейчас вытянуть руку вперед и железной хваткой перехватить её запястье. В противном случае она прямо сейчас снова бесследно испарится из его жизни.

«Только не это...!»

Нет.

Он в полном отчаянии рванулся вперед, отчаянно вытягивая ладонь, но его пальцы вновь беспомощно рассекли пустой воздух.

Потому что её силуэт уже полностью растаял в темноте аллей.

Оставив ему на прощание лишь свою самую нежную, ослепительно прекрасную улыбку.

Точь-в-точь как зыбкий мираж ушедшего лета.

Спустя всего несколько минут Люсия и Айрин наконец добрались до обзорной площадки парка и принялись взволнованно расспрашивать Юджина о том, что здесь стряслось.

Но у него просто язык не повернулся рассказать им правду.

Он прекрасно понимал, что как верный вассал обязан составить подробный рапорт о контакте с врагом, но сама мысль об этом причиняла ему такую удушающую боль, словно он рисковал навсегда осквернить нечто безгранично ценное.

В конечном счете он лишь устало сослался на банальный обман зрения и переутомление.

— Хмм... Может, всему виной обычная усталость? — Айрин с глубокой, искренней тревогой заглянула в его бледное лицо.

Он ведь не просто на секунду отлучился с балкона посреди ночи — его отсутствие затянулось на весьма приличный срок. Не шутку перепугавшись, что с любимым мужчиной стряслась беда, они под конвоем гвардейцев прочесали половину прилегающих кварталов, пока наконец не обнаружили его в полном одиночестве посреди залитого лунным светом заброшенного парка.

— ...Похоже на то.

— Тебе категорически нельзя так измываться над собственным организмом. Может, мне приказать поварам в следующий раз приготовить для тебя изысканные блюда из свежего угря? Благодаря передовым магическим контрактам, купцы теперь умудряются доставлять их в центральные провинции абсолютно живыми, прямо с побережья.

Юджин тихонько и тепло рассмеялся:

— Премного благодарен за заботу.

Девушки продолжали пристально вглядываться в его лицо, озаренное едва заметной, мягкой улыбкой.

Люсии с первого же взгляда стало абсолютно очевидно, что парень умышленно скрывает от них какую-то важную тайну. Чистая женская интуиция подсказывала ей, что его ментальное состояние сейчас кардинально отличалось от обычного.

Но... Люсия приняла твердое решение безоговорочно довериться своему мужчине. А потому не стала докучать ему лишними расспросами.

Потому что на его лице сейчас читалась явная, удушающая боль. Потому что она кожей улавливала те самые тяжелые, sticky эмоции, что бушевали у него внутри. Она не собиралась силой вытягивать из него секреты. Просто свято верила, что придет день, и Юджин сам обо всем ей поведает, когда сочтет нужным.

С этой мыслью Люсия и Айрин спокойными жестами распустили застывший поодаль отряд рыцарей.

— Ну же, пойдем обратно внутрь, Юджин, — Айрин ласково подхватила его под руку и бережно приподняла его ладонь. Она озарила его лицо своей самой теплой, согревающей душу улыбкой. — Давай продолжим наслаждаться нашим праздничным банкетом.

— Хорошо, пойдем.

Праздничные залпы салюта всё еще дивно украшали ночной небосвод.

Однако самой Джейн под этим ночным небом уже нигде не было видно.

Окинув тоскливым взором опустевшее место, где она только что стояла, Юджин развернулся и направился обратно в свое поместье.

И всё же, надеясь на чудо, он до предела обострил свои чувства, тщательно прочесывая периметр, но её присутствие окончательно растворилось в воздухе.

Стоило ему переступить порог дома, как он заметил маленького волчонка, который на всех парах мчался к нему откуда-то из глубины залов.

Крошечный волк, весело высунув язык на бегу, с разбегу прыгнул прямо в руки Юджина.

И в то же мгновение трансформировался в маленькую девочку.

Он бережно подхватил Юсоль, которая самым естественным образом мертвой хваткой вцепилась в его шею, и ласково погладил её по мягким ушкам и голове.

«...По крайней мере, на этот раз она в одежде».

И это было огромным облегчением.

Хотя сама по себе эта способность поражала воображение. Когда она принимала форму волка, на ней не было никаких собачьих одежек или чего-то подобного — чистая природа. Но стоило ей переродиться в человеческий облик, как на ней сразу же оказывалось платье...

«...Она что, хранит вещи в каком-то скрытом подпространстве и призывает их по щелчку пальцев?»

Это было безумно любопытно. Пожалуй, только сильный маг смог бы досконально объяснить подобный феномен.

Конечно, он мог бы не усложнять себе жизнь и просто расспросить саму Юсоль напрямую...

«Вот только я уже пробовал это сделать».

В ответ девчушка лишь забавно выдала что-то вроде: «Просто делаешь вот так — и оно само получается!»

И чем это принципиально отличалось от извечных заявлений гениев, уверяющих, что им всё дается без малейших усилий?

«...Впрочем, тут, скорее всего, есть небольшая разница».

Для неё этот процесс, по всей видимости, не имел ничего общего с врожденным талантом — это было настолько же естественно, как дыхание для обычного человека.

Тем временем Юсоль уютно уткнулась лицом прямо в грудь Юджина, увлеченно ластясь к нему всем телом.

— Хи-хи...

— ...Юсоль, тебе так нравится?

— Да...

— И что же именно?

— От Хозяина очень приятно пахнет...

Юджин неестественно замер.

— Хозяин, а почему ты перестал гладить меня...?

— ...Нет, пустяки, задумался.

Стоило ему возобновить плавные поглаживания, как Юсоль удовлетворенно и счастливо замурлыкала.

...Почему-то в такие моменты он невольно начинал чувствовать себя самым настоящим преступником. Словно какой-то закоренелый совратитель малолетних.

...Дабы раз и навсегда прояснить этот деликатный момент: у него в принципе не было никаких извращенных или сомнительных наклонностей. И пусть Юсоль без устали осыпала его подобными двусмысленными проявлениями нежности(?), его мужские вкусы оставались абсолютно традиционными и нормальными.

Ему безумно нравились женщины с роскошными, соблазнительными формами — вроде той же Люсии, Айрин или даже Джейн, — у которых всего было в избытке там, где положено, и ни капли лишнего там, где не надо.

— ...Я бы настоятельно попросил тебя не произносить подобные вещи в присутствии посторонних людей.

— Но почему...? От тебя ведь действительно пахнет безумно приятно...

...Для начала ей бы не мешало хотя бы внешне стать чуточку взрослее. Будь они сейчас на Земле, за одну только эту сцену его бы без лишних разговоров заковали в кандалы и отправили за решетку.

Конечно, со стороны это выглядело безумно мило, словно он воспитывал совсем еще маленькую младшую сестренку или родную дочь.

— Юсоль. Скажи, а твоя внешность отныне всегда будет оставаться такой?

— Внешность...?

— Ну да... Твое лицо, фигура. Станешь ли ты со временем выше, вытянутся ли у тебя ноги?

— Хмм... Я без понятия! Но мне самой кажется, что я потихоньку расту каждый божий день!

С этими словами Юсоль снова увлеченно зарылась лицом в его мундир.

Она сделала несколько коротких вдохов, как вдруг резко вздрогнула, словно её обостренное обоняние зафиксировало чужеродный след.

Юсоль медленно подняла голову и пристально посмотрела Юджину в глаза:

— Хозяин.

— Хм?

— От тебя отчетливо пахнет какой-то другой женщиной...

В то же мгновение лазурный взор Юсоль стал абсолютно пустым и ледяным.

— И это точно не та ведьма с фиолетовыми волосами, и не принцесса со светлыми локонами, которые вечно крутятся подле тебя...

Ведьма с фиолетовыми волосами и блондинка... Выходит, именно в таком ключе Юсоль запечатлела в своей памяти образы Айрин и Люсии?

— Ту ведьму и блондинку зовут Айрин и Люсия.

— Ну да, они самые. Но этот запах не имеет к ним никакого отношения, — Юсоль с глухим стуком обиженно боднула Юджина лбом прямо в плечо. — И кто же она?

— ...Я просто случайно встретил одну старую знакомую.

— И кто она?

— Ты её всё равно не знаешь.

— Тц...

Она недовольно надула губки, после чего ловким движением соскочила с его рук на пол и упрямым шагом поковыляла в глубь особняка.

В итоге, дабы хоть как-то вернуть расположение необъяснимо затаившего обиду маленького волчонка, Юджину пришлось потратить добрых пару часов, щедро и без отдыха заглаживая её пушистую макушку.

Праздничный фестиваль наконец подошел к своему логическому и мирному завершению, без единого эксцесса.

Конечно, если смотреть на вещи объективно, то сам факт того, что одна из Владык Пандемониума беспрепятственно проникла на территорию охраняемого дворца и с упоением наслаждалась праздничной атмосферой... являлся строжайшей государственной тайной, известной лишь Юджину и самому Императору, а потому официально этого инцидента попросту не существовало.

Таким образом, невидимые часы великой империи вновь запустили свой привычный, стремительный ход.

И вскоре...

— Для меня огромная, неизмеримая честь лично предстать перед вашим ясным взором, Ваше Величество.

В просторной приемной императорского дворца мужчина, облаченный в ослепительно белые, безупречно чистые жреческие сутаны, склонился в глубоком и почтительном поклоне перед восседающим на троне государем.

По обе стороны от Императора застыли верные союзники: Юджин, который совсем недавно официально примерил на себя мантию великого Герцога, и Рассел, чье провозглашение официальным наследником престола оставалось лишь вопросом нескольких дней.

— Я Хайнкель Людвиг, смиренный слуга великой Богини Солары и по совместительству специальный посланник, прибывший из Священного Королевства.

— Мы искренне рады приветствовать тебя в наших стенах, кардинал Людвиг.

Хайнкель Людвиг занимал почетный пост кардинала Священного Королевства.

В иерархии тамошней церкви этот ранг считался наивысшим, уступая по своему весу исключительно фигурам самого Папы, Святой и Святого. К тому же, с учетом нынешних весьма «специфических» внутренних обстоятельств внутри духовенства, именно коллегия кардиналов фактически являлась той самой реальной силой, что железной рукой управляла всей теократической державой.

И то, что священнослужитель такого колоссального масштаба лично прибыл с дипломатической миссией в качестве специального посланника, наотрез отказавшись отправлять вместо себя рядового адъютанта...

— Святая.

Святая, значит?

При этом слове абсолютно все присутствующие в зале министры синхронно перевели тяжелые взгляды на Хайнкеля.

— Нам явилось священное божественное знамение, провозгласившее, что новая Святая должна явиться миру на благодатных землях великой Империи.

Святая. Одно это короткое слово заставило всех в аудиенц-зале ошарашенно застыть в полнейшем ступоре.

Что вообще представляла собой фигура Святой в реалиях этого мира?

Она была единственным существом на всем континенте, способным напрямую, без каких-либо посредников внимать священной воле Богини Солнца Солары — создание, стоявшее по своей близости к божественному плану во сто крат выше самого Папы Римского.

На протяжении всей многовековой истории континента абсолютно каждая Святая раз за разом являла миру неопровержимые чудеса, идеально соответствующие её высочайшему статусу. Вернуть к жизни умершего человека одним лишь легким прикосновением ладони, в мгновение ока подчистую исцелить от смертоносной чумы целое процветающее королевство или накрыть бескрайние просторы очищающим божественным пламенем.

И пусть масштабы этих чудес варьировались от эпохи к эпохе, сама Святая являлась существом совершенно иного, запредельного порядка, чье могущество в корне отличалось от способностей даже сильнейших Архимагов или легендарных Мастеров Меча.

И такое великое создание должно было явиться на свет именно в границах их государства?

— ...Кардинал Людвиг, твои слова действительно чистая правда?

— Да, Ваше Величество. Это абсолютная, неоспоримая истина, в которой нет ни капли вымысла или преувеличения. Это священное пророчество было ниспослано напрямую в разум Его Святейшества Папы.

Сам глава церкви лично принял волю Богини Солнца Солары. А это означало, что информация являлась непреложным фактом, если только Священное Королевство не решилось на наглую фальсификацию пророчества — но чистокровные священники ни за что в жизни не стали бы осквернять имя своей Богини гнусной ложью.

— ...Распустить совет. Призовите ключевых министров.

Император незамедлительно отдал распоряжения.

Абсолютно все рядовые дворяне, присутствовавшие в зале в качестве наблюдателей, были спешно выдворены за двери, то же самое коснулось многочисленной прислуги и имперских рыцарей охраны. На данном этапе в помещении остались лишь сам Император, кардинал, Рассел, Юджин и буквально несколько глав важнейших ведомств.

Вся компания оперативно переместилась в уединенные покои для закрытых совещаний.

— Кардинал. Каким именно образом эта Святая должна «явиться миру», и о каких конкретно сроках идет речь?

Пока Юджин молча созерцал происходящее, он мысленно проанализировал вопрос Императора. Рождение Святой...

Государь вполне резонно пытался выяснить: идет ли речь о человеке, который уже вовсю живет среди смертных, или же дитя до сих пор пребывает в чьем-то чреве, буквально ожидая своего физического появления на свет?

— Святая уже давно явилась на этот свет, Ваше Величество. Просто на данном этапе она сама до конца не отдает себе отчета в собственной божественной сути. Однако стоит ей столкнуться хотя бы с малейшим катализатором, как её скрытые силы пробудятся, и она явит свой истинный лик всему цивилизованному миру.

— Получается, вам известно лишь то, что Святая находится где-то в границах Империи — и при этом вы не располагаете ровным счетом никакими конкретными данными о её возрасте, местонахождении или личности.

Именно в таком ключе и следовало трактовать туманные заявления кардинала. Взрослая женщина, чье точное время пробуждения, диспозиция и имя оставались загадкой даже для высшего духовенства.

— И священное пророчество ограничивается исключительно фактом её нахождения на территории Империи?

— Хм...? Ах, Герцог Банус, Ваше Превосходительство.

Хайнкель, разумеется, был прекрасно осведомлен о фигуре Юджина.

Перед ним стоял мечник, которого во всеуслышание величали обладателем величайшего и самого запредельного таланта за всю историю не просто империи, а всего континента, и который совсем недавно заслуженно примерил на себя мантию Герцога. С учетом того, что герцогский титул в Империи по своему политическому весу и авторитету приравнивался к статусу полноценного короля любой соседней державы, Юджин умудрился в кратчайшие сроки совершить головокружительный взлет с самых низов, превратившись в самостоятельного правителя.

Хайнкель устремил на Юджина долгий, предельно серьезный взгляд, после чего сдержанно качнул головой:

— Нет. Воля великой Солары содержит в себе еще одну важную деталь.

Ну еще бы, странно было ожидать обратного.

— И в чем же заключается эта деталь, кардинал?

— «Из благородного рода, отмеченного благословением самого солнца, явится дитя, способное снискать безграничную любовь всего мира».

Из благородного рода, отмеченного благословением самого солнца, явится дитя, способное снискать безграничную любовь всего мира..?

При этих словах абсолютно все присутствующие в комнате министры погрузились в глубокие размышления. Вскоре один из глав ведомств нерешительно нарушил тишину:

— ...Быть может, это священное пророчество напрямую указывает на фигуру Её Высочества принцессы Люсии?

Люсия...

— Нет, я так не считаю, — сухо оборвал его Юджин.

— Ваше Превосходительство? — озадаченные и недоуменные взоры министров мгновенно скрестились на фигуре Юджина.

— В границах нашего государства под формулировкой «род, отмеченный благословением самого солнца» испокон веков принято понимать исключительно правящую императорскую династию, чья кровь передается из поколения в поколение на протяжении многих веков. Однако в древние эпохи это звание носили и некоторые другие великие аристократические семьи. К тому же, данное пророчество вовсе не обязательно несет в себе сугубо метафорический смысл — речь вполне может идти о конкретных людях, на которых в реальности снизошла божественная благодать. Тут остается слишком огромный плацдарм для самых разных трактовок.

— Хмм...

Рассел незамедлительно поспешил выступить единым фронтом на стороне Юджина:

— Слова Герцога имеют под собой веские основания, Ваше Величество. Здесь действительно скрыто слишком много двояких смыслов.

— Пожалуй, ты прав, — Император согласно кивнул. — Кардинал Людвиг. Неужели пророчество больше не содержит в себе никаких скрытых подсказок?

— К моему огромному сожалению — нет, Ваше Величество.

— И какие же смутные догадки строит само Священное Королевство относительно истинной личности грядущей Святой?

— После долгих и затяжных дискуссий на консилиуме мы пришли к единогласному выводу, что великая Солара, будучи божеством высшего порядка, воспринимает само течение времени совершенно иначе, нежели простые смертные. А потому нам до конца не ясно, относится ли формулировка «благословение солнца» к реалиям текущей эпохи или же уходит корнями в глубокое прошлое. Наш итоговый вердикт: необходимо существенно расширить круг поисков, включив в него абсолютно всех представителей высшей имперской знати.

— Получается, ваши выводы полностью совпадают с логическими выкладками Герцога Бануса.

Император задумчиво потер подбородок, после чего устремил на кардинала тяжелый, пронизывающий взор:

— Предположим, Святая будет успешно найдена. Каковы будут дальнейшие действия со стороны Священного Королевства?

В воздухе мгновенно повисло ощутимое, удушающее ментальное напряжение. Прямой вопрос о том, как именно теократическая держава планирует поступить после обнаружения Святой, затрагивал слишком деликатные и опасные сферы внешней политики.

И наконец Хайнкель разомкнул губы, готовый озвучить свой ответ.

— ...Святая, избранная богами, по праву обязана пройти через Святые Земли.

— Хмм...

Юджин слегка прищурился, разглядывая кардинала Хайнкеля.

«Обязана пройти через Святые Земли...»

Под Святыми Землями, разумеется, подразумевалось Священное Королевство. Слова о том, что Святая должна пройти через их территорию, были не более чем завуалированной попыткой полностью прибрать её к рукам.

Конечно, на словах они могли утверждать, будто хотят лишь нанести один короткий визит...

«Но этому не бывать».

Пусть они и носили жреческий сан, в конечном счете они оставались обычными людьми. Им была свойственна та же жадность, они точно так же поддавались гневу, радости, печали или похоти, как и любые другие смертные. Просто они умело кутали свои пороки в мантию праведной веры и изо всех сил пытались их сдерживать.

«А значит, они так же страстно жаждут абсолютной власти».

К тому же перед ним стоял целый кардинал. Неужели кто-то всерьез верил, что этой вершины можно достичь лишь за счет одной слепой веры? Разумеется, нет. Для этого требовался колоссальный уровень политической гибкости и интриг. И в этом процессе чистая вера служила скорее лишь сопутствующим фактором.

«Будь в коллегии кардиналов исключительно те, кто источает одну лишь праведную веру...»

Священное Королевство уже давным-давно прекратило бы свое существование. Наивные идеалисты, лишенные малейшего понимания законов политики и государственного управления, в мгновение ока пустили бы страну по миру.

Именно поэтому, если на самых нижних сословиях простые фанатики еще верили в идеалы, верхушка теократического государства требовала от своих лидеров запредельных политических навыков, затмевающих собой любые религиозные догматы. Священное Королевство оставалось структурой, созданной руками человека, а потому было подвержено всем стандартным порокам обычного государства.

«И тем не менее... До меня долетали слухи, что среди всей верхушки именно кардинал Хайнкель обладает самой глубокой и искренней верой».

В таком случае ситуация усложнялась: им двигали не только сухие политические амбиции — он вполне мог искренне верить в свою священную миссию, возложенную на него Богиней.

«...А значит, переговоры предстоят адские».

Иными словами, этот старик упрям как сто чертей.

Похоже, Император пришел к аналогичным выводам и принял решение временно свернуть совет, дабы выгадать драгоценное время.

— Мы вернемся к детальному обсуждению этого вопроса чуть позже, когда кардинал Людвиг сможет как следует отдохнуть с дороги. Путь из Священного Королевства до нашей столицы наверняка выдался долгим и утомительным.

Формально это прозвучало как проявление монаршей заботы, но по факту являлось прямым приказом — вежливым требованием покинуть залы.

К счастью, кардинал Хайнкель прекрасно уловил намек государя.

— Я безгранично благодарен за вашу заботу, Ваше Величество.

— Прекрасно. Тебе будут выделены лучшие покои в гостевом крыле дворца. Мы продолжим наш разговор, как только ты восстановишь силы.

Император небрежно взмахнул рукой, и в двери приемной незамедлительно вошли дворцовый рыцарь охраны и высокопоставленная служанка. Кардинал Хайнкель проявил благоразумие и молча последовал за ними наружу.

— Что ж, это дарует нам короткую передышку.

— Ваше Величество, неужели вы действительно планируете безропотно передать Святую в руки Священного Королевства?

— Еще чего, — Император ответил мгновенно, даже не дав министру договорить глупый вопрос. — Худший сценарий для нас — это навсегда лишиться Святой, позволив теократам забрать её себе. Идеальный же расклад — разделить сферы влияния над ней. И пусть она является уроженкой нашей империи, Святая по своей сути — живое воплощение веры всего континента, так что удерживать её исключительно внутри наших границ единолично — задача нереальная.

— К нашему огромному счастью, Святая явилась миру именно на землях Империи, Ваше Величество. Это означает, что без нашего деятельного содействия Священное Королевство не сможет даже начать её поиски, а если они и попытаются провернуть что-то втайне, мы в любой момент сможем перекрыть им кислород. Если мы четко обозначим эту позицию, инициатива в переговорах полностью останется за нами.

Император удовлетворенно кивнул:

— Герцог абсолютно прав. В конечном счете нам в любом случае придется прийти к какому-то компромиссу с духовенством еще до того, как они официально установят её личность.

Государь незамедлительно повернулся к главе Имперской канцелярии, отдавая распоряжения:

— Соберите абсолютно все доступные сведения на кардинала Хайнкеля. Это задача первостепенной важности.