Абелла положила конверт, с которым она возилась, на стол.

В течение последних восьми лет, местом, где она провела большую часть своего времени, был кабинет.

Кабинет семьи Америго, казалось, давил на плечи Абеллы, однако, она находила их библиотеку, в которой часто осталась в детстве, очень комфортной.

Абелла коснулась углов своего стола, сглаженных за годы использования. Она провела здесь восемь лет и, как ни странно, совершенно не сожалела об этом. Абелла подняла глаза, наполненные слезами.

- "Карло..."

Сейчас настало время отпустить Карло Америго, ее мертвого брата, который изо всех сил заботился о ней.

Это истощало ее. Она не могла больше держать в себе свои измученные чувства.

Абелла разместила прямоугольный конверт на видном месте в центре своего стола.

[ "Саймону Америго" ]

Это был лучший исход для Абеллы. Ранним осенним утром, пока все спали, Абелла исчезла в заранее заказанной повозке.

Без ведома кого-либо.

*****

Ему хотелось найти Абеллу сразу после того, как он закончит свое утреннее обучение. Его звали Саймон Америго.

Сейчас он бежал в припрыжку.

- Тетя! Тетя!

Саймон постучал в дверь кабинета, и позвал приглушенным голосом тетю Абеллу.

- Ты еще спишь?

Он наклонил свою голову и открыл дверь. Абелла опаздывала.

В течение последних восьми лет он ни разу не становился свидетелем настолько крупного события.

В кабинете было на удивление холодно. Стояло начало зимы и погода была переменчивой, но камин, который всегда горел, был затушен.

- Тетя, твои руки и ноги замерзнут.

Сердце Саймона замерло. Голубые глаза подростка осматривали кабинет. Даже мебель, на которой все еще виднелись следы рук Абеллы, казалась никогда не используемой.

Лицо Саймона потемнело. Странное предчувствие наполнило его, когда внимание Саймона привлек прямоугольный конверт, лежавший на столе. Трясущимися руками он открыл письмо.

[ "Саймону Америго" ]

Без колебаний Саймон прочитал письмо дрожащими глазами.

[ Саймон, я люблю тебя ]

Ее длинное письмо, оканчивающееся таким образом, имело только одно значение.

Абелла ушла. Туда, где ее никто не сможет найти.

Что ж, последние восемь лет, должно быть, были адом для Абеллы. Она сделала все возможное, проявляя терпение все это время. Он знал это. Так что теперь он должен был позволить ей уйти.

Но.....

Саймон распахнул дверь.

- Ганнибал!

Голос мальчика был резким, когда он звал своего дворецкого.

- Молодой мастер?

- Наймите людей прямо сейчас. Мне нужно разыскать свою тетю.

Саймон, державший письмо в своей руке, передал его Ганнибалу. Он позаботится о том, чтобы Абелла была возвращена назад.

Письмо выпало из руки Ганнибала.

[ Никогда не ищи меня. Это моя последняя просьба. ]

Крепко закрыв глаза, Саймон проигнорировал последнее предложение. Абелла обязана вернуться. Сюда, где остались люди, которые любят ее.

- Тетя...

Саймон был в слезах, как будто он снова стал ребенком.

- Пожалуйста, вернись.

*****

Восемь лет назад.

В тот день лило как из ведра.

Люди, одетые в темное, с черными зонтами собрались вместе, чтобы оплакать герцога Карло Америго.

Шаг, шаг.

Всеобщее внимание было привлечено женщиной с серебристыми волосами, которая поднялась на широкую ступень, установленную перед входом на кладбище. Само кладбище находилось на холме, позади особняка, принадлежавшего герцогу.

- Абелла.

- Давно не виделись, Мама.

Женщина, одетая в тонкое черное кружево и держащая зонт, слегка улыбнулась. Однако, вскоре ее улыбка исчезла, как феерверк.

- Я не знала, что ты придешь.

Абелла печально вздохнула. Казалось, никто не ожидал ее появления. Она предвкушала этот момент. Абелла почувствовала горький привкус во рту. Даже если здесь ее не ждал теплый прием, она была обязана вернуться.

Блудная дочь семьи Америго, которую никто не видел в течение последних восьми лет, вернулась. Вот только, в день похорон своего брата.

На мгновение люди забыли о трагедии, случившейся в семье Америго, начав болтать об Абелле.

- Абелла Америго!

- Та, кто родилась в Скеллус...!

Абелла перевела свой взгляд на окружающих и они поспешили закрыть свои рты. Она рассмеялась.

День Скеллуса. Проклятый день. Был днем, когда Луна не всходила.

Из поколения в поколение, дети, рожденные в День Скеллуса либо страдали с самого рождения, либо встречали раннюю смерть. Однако, был один человек, которому удалось выжить, даже не смотря на то, что он родился в День Скеллуса. Этим человеком была Абелла Америго. По этой причине люди тыкали в Абеллу пальцем, как если бы она была проклятым ребенком. Более того, словно проклятая, Абелла изводила своего отца.

Была причина, из-за которой сбежавшая Абелла решила вернуться. Одно-единственное письмо.

[ Сестра ]

Аккуратный и мягкий почерк Карло был точь-в-точь таким же как и он сам. Таким же, как и его голос.

На лице Абеллы появилась легкая улыбка.

После столь долгого времени, ее брат прислал ей письмо. Карло отправлял письма Абелле всякий раз, когда что-то происходило.

[ Сегодня день моей свадьбы. Сестра, находишь ли ты комфортным проживание в Винсенте? С того момента, как в Тимуре началась зима, здесь все еще достаточно холодно, однако, я совершенно ничего не знаю о погоде в месте твоего пребывания. ]

[ Так же, сегодня родился мой ребенок. Ух ты...он будет моим сыном! Ах, я обещал Элоуэн не совершать ничего легкомысленного, но она не узнает, если ты сохранишь это в секрете. Сестра, прошу, дай имя моему ребенку. Я буду тянуть время, пока не получу твой ответ, оправдываясь тем, что не могу вспомнить, как именно хотел назвать своего сына. ]

Пока остальные называли Абеллу блудной дочерью, идиоткой и эгоистичной стервой, ее младший брат всегда относился к ней дружелюбно.

Он был единственным человеком, который понимал Абеллу, наплевавшую на свои обязанности и сбежавшую в Винсент.

Абелла каждый день ждала новых писем от Карло. Однако, письмо, которое она получила в этот раз, отличалось от прежних. Она сделала глубокий вдох и начала читать.

[ Я ощущаю себя странно, сестра. Зима в Тимуре тянется слишком долго. Скоро придет весна, но я чувствую, будто не смогу увидеть ее. Это зловещее чувство никуда не уходит. То же самое я ощущал в день твоего отъезда.]

Ее сердце колотилось. Даже в ушах Абеллы стоял звон. Карло никогда прежде не упоминал день отъезда Абеллы. Тогда, почему именно сейчас?

[ Сестра, я горжусь тем, что прожил хорошую жизнь как сын семьи Америго, как наследник и, наконец, как герцог, защищающий то, что ты мне доверила.]

Абелла кусала свои губы. Казалось, что тревога, поднявшаяся вверх от самых ступней, поглотила ее.

[ Я не думаю. что смогу делать это и дальше. Возвращайся, сестра. Возвращайся к Америго и стань нашей герцогиней. Даже, если ты отказалась от этой идеи давным-давно. Надеюсь, ты вернешься до наступления весны. Я не смогу ждать слишком долго. Вскоре, думаю, я должен буду последовать тем же путем, на который ступила Элоуэн. ]

Слезы зполнили большие глаза Абеллы. Элоуэн, жена Карло, скончалась в прошлом году. Абелла распахнула свои глаза.

До сих пор Карло был всегда здоров, к тому же, он был младше Абеллы на три года, и сейчас ему должно быть всего лишь двадать два. Так почему же он говорит о таком?

[ Прости меня...Я всегда хотел поддержать тебя и твой выбор, но сейчас я могу думать только о Саймоне. Ему всего лишь три года. Сестра, прошу, защити его. Моя смерть все ближе. Возможно, следующим летом, я не смогу увидеть тебя снова. ]

Абелла немедленно собрала свой багаж и отправилась в Тимур. Поездка на лодке отняла у нее целый месяц и еще 15 дней заняла дорога на поезде. С помощью телеграфа письма доставлялись очень быстро, чего нельзя было сказать о человеке. Поэтому, к тому времени, когда она ступила в Тимур, прекрасные весенние цветы уже цвели во всю .

Начался дождь. Небо плакало, словно скорбя о смерти Карло. Абелла смотрела на брата, бледного и лежащего в гробу.

Церемония все еще не началась, поэтому они могли видеть Карло, покоящегося внутри стеклянной тубы.

- Карло...

Вплоть до самого конца, Абелла не смогла сдержать обещание, данное ее милому брату.

- Я опоздала, Карло.

Миссис Америго перегородила путь Абелле, и сделала опасный шаг вперед. Она была матерью Абеллы и Карло.

Пронзительно крича, она толкнула своей твердой рукой Абеллу в плечо.

- Куда ты собралась?! С**ка, ты изводила моего мужа и моего сына! Тебе было мало твоего отца? Счастлива, после того как сделала своего брата таким?

-...Ты все та же, - тихий шёпот сорвался с губ Абеллы.

Она рассмеялась, заметив холодный и острый взгляд матери.

Даже спустя восемь лет, Абелла все еще считалась грешницей и демоном семьи Америго. Она убила своего отца. А теперь этот дьявол забрал жизнь и у своего младшего брата. И хотя, фактически, Абелла ничего не сделала, все грехи всегда приписывались ей.

Смотрящий на Абеллу взгляд миссис Америго был невыносимо холодным.

- Мама.

Абелла улыбнулась, закрывая свои глаза с мрачным лицом, сдерживая плачь.

[ " Прошу, Саймон....Прошу, защити Америго, сестра" ]

"Прощай, Карло. Я обязательно сдержу свое обещание. Прости, что я опоздала."

Она проглотила то, что не могла сказать.

До самого конца похорон Абелла была похожа на тень.

Люди восприняли ее в штыки, называя дьяволом, ведь она не проронила ни слезинки, а ее спина так и осталось прямой.

Покинув Винсент, Абелле потребовалось полтора месяца, чтобы добраться до Тимура. Ее слезы успели иссякнуть; она плакала до тех пор, пока ни одной капли больше не смогло упасть из ее глаз. Но люди верили только в то, что видели. Абелла знала, что сколько бы она не оправдывалась, это не будет иметь значения, ведь ее оправдания не будут услышаны теми, кто уже заклеймил ее злодейкой.

Кроме того, размышляя о том, что ей возможно придется совершить в будущем, Абелла понимала, что, наверное, для нее было бы лучше и вовсе не перед кем не оправдываться.

Абелла отрешенно смотрела на надгробную плиту.

Слов "самый яркий" было недостаточно, чтобы описать Карло Америго. Карло был ослепительнее, чем кто бы то ни было, также он был достаточно добрым, чтобы помнить о своей сестре, отвергнутой людьми.

Карло...

"Он не должен был так умереть..."

Абелла сглотнула теплую слюну. Ее сдавленному горлу не хватало воздуха.

Когда обряд погребения был закончен, люди потянулись мимо Абеллы. Некоторым было плевать на нее, но были и те, кто ее оскорблял. Они, по-видимому, осуждали грешницу, которая, сбежав, свалила все обязанности семьи Америго на Карло.

Абелла рахохоталась. Она была готова к подобным оскорблениям, но все равно не смогла сдержаться от смеха. Ее смех становился все более безумным.

- Как и ожидалось, она - дьявол. Как может она быть такой...на похоронах собственного брата?

- Ее брат и отец умерли, почему она так много смеется?

- Как и говорила миссис Америго, она, должно быть, мучала брата и отца. Куда катится эта проклятая?

Клеймо позора* на Абелле только углубилось, становясь несмываемым. Никто не догадывался, что смех Абеллы на самом деле был кровавым плачем.

*****

Абелла поправила свою шляпу. Сейчас, она находилась не слишком далеко от места, где был захоронен Карло. Его могила располагалась в непосредственной близости от особняка Америго. Всего лишь в 10 минутах езды на экипаже. Абелла не знала, сколько времени прошло с тех пор, как она покинула границы имения Америго. Она уходила в одиночестве, однако вернулась Абелла не одна. С ней был коллега, приехавший, чтобы помочь в ее работе. Абелла посмотрела на Еноха Клемингтона, который, будто успокаивая, похлопывал ее по плечу.

- Я впервые вижу, чтобы ты так нервничала. Что тебя так взволновало? Это же твой дом.

- Что ж...

Могло ли это место зваться ее домом? Никому бы такое и в голову не пришло.

Енох, который не знал всех мыслей Абеллы, спокойно продолжил:

- Не волнуйся так, Абелла. Что вдруг произошло?

- Енох, ты совсем ничего не знаешь ни о Тимуре, ни о Америго. Это за пределами твоих представлений.

Голос Абеллы был порывист, как ветер, и Енох пожал плечами, как если бы подозревал о чем то плохом.

Енох был преданным юристом, решающим проблемы Абеллы с ее мануфактурным бинесом в Винсенте. Даже после того, как Абелла помогла ему организовать и наладить работу в Винсенте, он приехал в Тимур, сказав, что хочет присоединиться к ней.

Абелле потребовалось все ее мужество, чтобы первой предложить Еноху поехать в Тимур вместе с ней. Ведь все, что Енох Клемингтон построил и чего он добился, было в Винсенте, а не в Тимуре. Переезд в Тимур означал потерю всего этого.

Однако, чтобы укрепить свое положение в Америго, Абелла отчаянно нуждалась в поддержке Еноха.

Никто не стал бы слушать Абеллу. Для управления таким огромным имением необходима помощь, и Енох, имеющий международную лицензию юриста, подошел бы лучше всего. И, как ни странно, Енох с готовностью принял предложение Абеллы. Все оказалось намного проще.

Слегка улыбнувшись, Абелла произнесла:

- Спасибо, что поехал со мной.

- О чем ты говоришь. Никто не станет платить мне столько же, сколько платишь ты.

Енох пожал плечами, сняв шляпу и держа ее в своей руке.

Выигрыши и потери.

Пока Абелла и Енох беседовали, ворота поместья Америго открылись. Словно пытаясь разбудить Абеллу, Енох похлопал ее по плечу. Абелла неторопливо шагнула. Она решила пройти пешком весь длинный путь от ворот до парадной двери. Это была дорога, на которой она играла с Карло и их отцом, когда была ребенком.

*****

*В тексте эта часть фразы звучала как "The scarlet letters on Abella" - Алые буквы на Абелле. Я посчитала это отсылкой к Н. Готорну и его роману, где подобная символика считалась символом совершенного позорного проступка. Но, возможно, все совсем по другому =).

Пока Абелла и Енох беседовали, ворота поместья Америго открылись. Словно пытаясь разбудить Абеллу, Енох похлопал ее по плечу. Абелла неторопливо шагнула. Она решила пройти пешком весь длинный путь от ворот до парадной двери. Это была дорога, на которой она играла с Карло и их отцом, когда была ребенком.

Весной здесь цвели полевые цветы, а летом зрела малина. Садовник бережно ухаживал за этой аллеей.

Много лет назад она наблюдала за цветением полевых цветов вместе с Карло и их отцом.

- Что это за цветок?

- Что ж, поскольку он напоминает тебя, почему бы ему не зваться Цветок Абеллы?

- Что? Ты не знаешь, что это за цветок? Отец, ты такой глупый!

- Карло, тсссс. Не вгоняй своего отца в краску.

Абеллe практически удалось увидеть себя - малышку и Карло, бегающего вокруг с улыбкой.

Ей казалось, что начиная с этого момента, их отец, который медленно следовал за Карло, будет постоянно подзывать ее. Абелла закусила губу.

Затем она увидела себя на той же аллее, идущую в полном одиночестве. Потерянную, без Карло и отца.

Шаг. Еще один.

Густо распустившиеся весенние цветы качались в такт движениям ног Абеллы. Ее сердце тяжело билось.

- Ты как? Выглядишь очень бледной.

- Я в порядке, - твердо ответила Абелла.

Ей не следовало быть слишком уж подавленной, даже если Абелла и знала, что ждет ее на другом конце этой дороги. Разве она самостоятельно выбрала свой адский путь?

Енох смотрел на дрожащую спину Абеллы. Как встреча с собственной семьей может быть для кого-то настолько тяжелым мероприятием? И хотя он знал Абеллу уже семь лет, он впервые видел ее в таком состоянии.

Енох последовал за Абеллой, затаившей свое дыхание.

В конце аллеи, ее ожидал парадный вход в "преисподнюю".

Дворецкий, бродивший перед плотно закрытой главной дверью, бросился к ней с полными слез глазами.

- Мисс!

- Давно не виделись, Ганнибал.

- Я ждал Вас с того самого момента, как вы сказали, что приедете. Много времени прошло с тех пор, как Вы были здесь в последний раз. С возвращением!

Ганнибал держал Абеллу за руку, одновременно интересуясь, чем он может помочь.

По крайней мере, хотя бы кто-то приветствовал ее.

Абелла мягко кивнула.

- Ганнибал, ты все еще здесь.

- Я задаюсь вопросом, происходит ли все это на самом деле. Наша леди снова с нами и все так же прекрасна. А вот Ганнибал - уже седеющий старик. Входите, миледи.

- Где моя мать?

- Она наверху. В комнате Мастер...нет, в комнате Герцога Карло.

Абелла подняла голову. Комната Карло, расположенная на втором этаже, была большой и солнечной.

- Должно быть, пришло много гостей.

- Да, вместо нашего основного поместья, они были приняты в отдельном здании.

- Хорошо постарались.

Абелла ответила вздыхающим голосом.

- А парень рядом с Вами...

- Он поможет мне с работой, в будущем. Его зовут Енох Клемингтон. Енох, это Ганнибал, дворецкий семьи Америго.

- Приятно познакомиться, Ганнибал.

- Благодарю, Господин Енох.

По жесту руки Ганнибала, слуги забрали багаж Абеллы и Еноха. Изначально закрытая парадная дверь медленно открылась. Запах особняка Америго, погребенный среди ее воспоминаний, заполнил легкие Абеллы.

Шаг.

Абелла двигалась осторожно, шаг за шагом. Горничные, ожидавшие в вестибюле, склонились перед ней. Проходя между ними, она глубоко вздохнула. Все казалось странным, однако знакомым.

В этот момент Абелла услышала беспокойные шаги в верхней части лестницы. Молчание охватило зал, ярко освещенный великолепной люстрой. Благородная дама в шелковой пижаме быстро спускалась вниз по ступенькам, держа расческу в своей руке. Ее волосы были растрепаны, а лицо дергалось.

- Мама.

- Зачем ты пришла? Убирайся. Твоего присутствия на погребении и так хватило с лихвой. Тебе не стоило приходить!

Даже на похоронах, которые длились все утро, Абелла не получила ни одного теплого взгляда. Однако, она не была разочарована, так как с самого начала ни на что не надеялась.

Сердце Абеллые, переполненное ранами и царапинами, даже не шелохнулось, когда ему пришлось столкнуться со злобным ядом Миссис Америго.

- Я собираюсь возглавить Америго.

- О чем ты говоришь?! - истерично воскликнула Миссис Америго. - Ты избавилась от своего младшего брата и теперь жаждешь занять его место? Ты вообще человек? Абелла, ты - человек?!

Абелла рассмеялась.

Кто еще кого мучил?

Она уже давно вышла из того возраста, когда подобные слова могли заставить ее начать винить себя во всем, что происходит вокруг.

Абелла кротко потупила взгляд в пол и расправила одежду. Тем не менее, никто не заметил, что кончики пальцев Абеллы при этом дрожали.

- Тогда, возможно ты хочешь увидеть крах семьи Америго, мама?

Абелла нанесла хладнокровный удар. Сейчас у нее не было времени, чтобы тратить его на трепетные утешительные речи для своей матери. Со смертью Карло, Америго потеряли надлежащего главу, способного управлять семьей. Остались только Миссис Америго, находящаяся в преклонном возрасте, и трехлетний Саймон. Ни один из них не был способен возглавить семью.

Герцогство Америго представляло собой огромный род, который занимался и напрямую контролировал треть всей Империи Энстис. Оказав помощь в ее создании, впоследствии, они всегда жили бок о бок с королевской семьей Еспер. Таким образом, падения семьи Америго было достаточно, чтобы пошатнуть основы всей Империи.

К тому же, теперь, когда семья Америго лишилась главы, многие из их родни были охвачены непреодолимым желанием посетить влиятельное Герцогство.

Абелле было хорошо известно о существовании всех этих родственничков, так как столичный особняк семьи, расположенный внутри императорского двора, попросту кишел ими.

Кроме того, разве остались бы они после окончания похорон, не имея на это веской причины?

- По крайней мере, разве мы не должны хотя бы попытаться предотвратить наш крах?

Вопрос Абеллы загонял в угол. Было совершенно ясно, что Миссис Америго тоже любила их большую семью.

Абелла медленно обошла вокруг.

С глазами, полными слез, Миссис Америго задрожала и взвизгнула:

- С**ка, ты - дьявол! Дьявол!

- Разве это то, что ты должна сказать своей дочери после долгой разлуки, мама.

В который раз Абелле пришлось проглотить свою обиду.

Все, по - видимому забыли, что ее отец был не единственной жертвой в аварии, произошедшей восемь лет назад; что Абелла тоже была жертвой той аварии; все забыли, что в действительности, она ничего не сделала.

Выдох Абеллы длился довольно долго. Ее огорчало осознание того, что это было только начало.

*****

Для Абеллы прошедший день был долгим.

Вернувшись из Винсента в Тимур она должна была присутствовать на похоронах ее единственного брата. Но ограничилось ли все этим?

Когда она вернулась обратно в поместье, ей пришлось выслушивать все виды проклятий, направленных в ее адрес многочисленными родственниками. Она не хотела присутствовать на ужине, однако по настоянию Миссис Америго, Абелла была вынуждена посетить его.

- Поступай должным образом, Абелла. Я имею ввиду, покажи этим беспринципным людям как ты сильна, - приказала Миссис Америго с недовольным лицом. Это было лицо человека, ненавидевшего даже саму мысль, что Абелла является единственным ключом к спасению семьи.

Абелла протяжно вздохнула.

Она сбросила неудобные туфли и погрузилась в диван. Благодаря Карло, ее комната осталась прежней. Миссис Америго, наверняка, хотела уничтожить все следы, оставшиеся от присутствия Абеллы.

В меру мягкий диван, казалось, поглотил даже разум Абеллы.

- Ах.

Для нее вся эта ситуация была не из легких.

- Я надеялся, что ты не вернешься из Винсента вплоть до моей смерти. Кажется, ты не испытываешь угрызений совести из - за своего возвращения?

- Как смела ты даже подумать о возвращении, после того, как в восемнадцать лет так жестоко все бросила?

- Эта девчонка не должна была возвращаться назад! Везде, где она находится, случаются катастрофы!

- Граф умер из-за того, что эта девка вернулась назад!

Абелла закрыла глаза.

- Мое имя не "эта девка" - я Абелла.

Абелла, Абелла.

Абелла - это имя, которое отец дал ей после месяца тяжких исканий. Имя, что было абсолютно забыто в Тимуре. Имя, что символизировало грешницу, убившую своего отца.

Абелла стянула шляпу со своей головы и закинула ее подальше. Шляпа, брошенная рукой Абеллы, покатилась по полу.

Абелла почувствовала, что задыхается здесь уже через день после своего возвращения.

Но ей придется и дальше терпеть все это, до тех пор, пока Саймон не вырастет. До тех пор, пока не появится еще один человек, способный от имени Абеллы защитить всю семью Америго, когда, в очередной раз, всё в Герцогстве встанет с ног на голову.

Долго вздыхая, Абелла повторила это, как заклинание, чтобы подбодрить себя.

Будет ли завтра короче, чем сегодня?

Прошу...Она определенно надеялась на это.

*****

Утром Енох постучал в дверь комнаты Абеллы. Делая это, он не испытывал и капли сомнений в своих действиях. Ведь, помимо прочего, Винсент был куда более открытым городом, нежели Тимур, поэтому Енох даже и подумать не мог, что для мужчины и женщины совершать совместное путешествие ранним утром - чересчур странно.

Пытаясь заполучить новые темы для сплетен, работники поместья в Тимуре то и дело поглядывали на Еноха. Однако, для самого Еноха, в данный момент, существовало нечто, намного более важное, чем все эти разговоры за его спиной.

- Какое захватывающее место, - Енох показал им язык и позвал Абеллу. - Абелла, ты все еще спишь?

- Нет, я уже проснулась, Енох.

Прибегнув к помощи горничной, Абелла накинула свой халат и открыла дверь:

- Что случилось?

- Только хорошее, Абелла.

Енох покачал головой и выдохнул с облегчение.

Вся эта ситуация его сильно беспокоила. Поэтому, проснувшись утром, первое, что Енох сделал - решил отыскать Абеллу. Он боялся, что в течение ночи с ней что-то могло произойти.

Абелла изобразила недоумение:

- Что?

- Я подумал, что за ночь ты могла умереть.

- О чем ты говоришь?

- О, мне кажется, произойди это и невыносимая боль в моем сердце превратила бы меня в самого беспощадного человека. Ты только подумай об этом. Смертельная всепоглощающая жестокость!

Енох фыркнул.

Он был обладателем рыжих волос и молочно-белой кожи. Этот необычный чужак из Винсента никак не мог понять замкнутых и эгоистичных людей Америго.

Енох огляделся по сторонам, несколько раз вздохнув, как будто он был чем-то обеспокоен, и Абелла громко рассмеялась:

- У меня все прекрасно. И в дальнейшем я тоже буду в полном порядке.

- Неужели?

- Разумеется, Енох. Тебе не стоит волноваться, с оплатой твоих услуг проблем не возникнет.

Слова Абеллы насмешили Еноха:

- Язвительна, как обычно. Кажется, с тобой и правда все хорошо!

Почувствовав облегчение, он похлопал Абеллу по плечу.

Прежде, чем вернуться назад, Енох велел Абелле встретить его за завтраком. Нежная забота Еноха заставила девушку почувствовать себя немного лучше. Как много людей в этом поместье действительно за нее переживали?

Улыбаясь, Абелла оглянулась на горничную.

- В моем багаже должно быть синее атласное платье. Принеси его. Так же подготовь жемчужное ожерелье и серьги. Туфли к платью будут... черными.

- Да, мисс.

Абелла выбрала самый благородный и впечатляющий наряд.

Все ее родственники, до сих пор гостившие в поместье, соберутся в столовой. Но в отличие от прошлого дня, сегодня, Абелла не будет держать свой рот закрытым. Что ж, как-никак накануне она была уставшей, тосковала по Карло и не особо желала вступать в дискуссии. Однако, вчерашний день станет одним из немногих исключений. Для того, чтобы защитить Америго и Саймона, как того желал Карло, она должна быть сильной.

Абелла сжала руку в кулак.

Выбранный наряд окружал Абеллу аурой достоинства. Смотрясь в зеркало, она пыталась придать лицу холодное и устрашающее выражение - такое же, как у ее матери.

- ...Готово.

Это было нелепо, но в такие моменты Абелла думала, что ей есть чему поучиться у Миссис Америго.

*****

- Госпожа.

- Завтрак для Саймона пусть подают в его комнате, по крайней мере в ближайшее время.

- Да, госпожа.

С последним словом Миссис Америго, зал погрузился в безмолвие. Гости продолжали свою трапезу, одновременно пытаясь определить, кто же рискнет заговорить первым. Причина такого поведение заключалась в соседстве с кое-кем, совершенно не вписывающимся в данную обстановку и носящим имя "Абелла".

Звон.

Завтрак стал тяжелым испытанием не только для всех присутствующих, но и для самой Абеллы. Столовая, где собрались все ее родственники, была погружена в молчание.

- Я полагаю, завтрак испорчен, - гробовую тишину нарушил седой джентльмен.

Безмолвие не могло продолжаться вечно.

Енох похлопал себя по груди и выпил воды.

Первым, кто решился открыто напасть на Абеллу прямо за завтраком, стал седоволосый джентльмен. Он был самым пожилым в семье Америго и являлся младшим братом герцога, правившего три поколения назад.

- Дедушка.

- Не смей называть меня дедом! Ты - позор нашей семьи. Я стыжусь того, что ты ее часть! - заорал дед Гилмус, тряся седой бородой.

Абелла отставила тарелку и вытерла свой рот. Она почувствовала, как ком подкатил к ее горлу.

- Кажется, мне требуется что-то от несварения, - с легким вздохом Абелла бросила ледяной взгляд на Гилмуса.

Последние восемь лет, проведенные в Винсенте, не прошли для нее в пустую. За это время Абелла стала достаточно сильной. Она научилась оставаться непреклонной, находясь среди тех, кто ее ненавидел. В отличие от времени, когда она была ребенком, Абелла приняла холодную реальность. Даже в Винсенте, никто не встал на сторону маленькой чужестранки, а старая няня, которая уехала вместе с ней, заболела и умерла, оставив Абеллу совсем одну.

Стиснув зубы, Абелла росла, бесстыдно шныряя вокруг той или иной лавки. Со временем, она превратилась в настоящего посредника. Поэтому, все эти злобные тирады больше не производили на нее никакого впечатления.

Абелла бросила ледяной взгляд на Гилмуса.

- Тогда как мне тебя называть? Мое имя Абелла Америго, и сейчас я замещаю главу семьи Америго. Ты можешь отказаться от меня хоть тысячу раз, это не имеет значения, ведь прежний герцог - Карло Америго - указал на меня и моя мать утвердила меня на должность временного главы.

- Мисс Америго!

Тут и там начали раздаваться голоса. Тетя Абеллы подняла на нее свой взгляд, но та молчаливо продолжала свою трапезу, будто стала совершенно глухой. Это было немое подтверждение.

- Как ты смеешь..!

- Все потому, что я лучше всех подхожу на эту должность. Мои знания намного обширнее твоих, к тому же, я управляю брокерской фирмой *. Известно ли тебе, что радиус деятельности, которой я занимаюсь, теперь охватывает так же и Тимур? А что можешь сделать для Америго ты, Тетя?

Женщина с розовой помадой уставилась на Абеллу, сомкнув свои губы. Она не могла с этим поспорить.

- Кроме того, готовясь наследовать титул, я проходила жесткое обучение, до тех пор, пока мне не исполнилось пятнадцать. Я более квалифицирована, чем кто-либо из присутствующих.

- Квалифицирована? Какой квалификацией может обладать с*чка, замучившая своего отца?

Абелла сделала глубокий вздох и опустила свой взгляд. Сидя во главе стола, рядом со своей Тетей, Абелла с невероятным упорством пыталась отыскать глазами конкретного человека, обладающего внешней схожестью с предыдущим герцогом.

- Герцог, Вы хотите обсудить прошлое? Но я предлагаю поговорить о будущем. Что именно Вы можете сделать для Америго? Я слышала, что Вы задолжали десятки тысяч золотых, играя в азартные игры.

- Уй! - мужчина в черном галстуке залился краской.

По сути, Абелла заранее отыскала всю необходимую информацию, описывающую деятельность ее родственников. Во время своего долгого путешествия из Винсента в Тимур, она не только скорбела о Карло. Абелла знала о бизнесе и долге Америго, имея полное представление о сложившейся ситуации.

Она скривила рот. Все это не имело значения.

- Абелла.

Девушка подняла свой взгляд.

- Но разве не сложно будет управлять такой огромной семей в одиночку, к тому же обладая женским телом?

- Что? Какой устаревший ход мыслей, - Абелла yлышала бормотание Еноха рядом.

В отличие от Тимура, Винсент был более прогрессивным городом. Множество иностранных граждан приезжало сюда и принимало гражданство страны, к которой относился Винсент. Как следствие, это привело к развитию коммерческого сектора и расширению сознания людей. Поэтому, было естественно, что Енох, который прожил в Винсенте всю свою жизнь, не понимал Америго.

Абелла хихикнула и повернула голову туда, где по ощущениям находился ее двоюродный брат. Этот человек обладал совершенной улыбкой, однако Абелле было хорошо известно, сколько компаний он привел к разорению и какие убытки понес.

Она наклонила свою голову.

- Мой доход за минувший год превысил те сотни миллионов, которые ты сумел потратить в прошлом году .

Абелла легкомысленно рассмеялась.

- За прошедший год, моя фирма заработала в общей сложности 1.3 миллиарда золотых. Поэтому, управление делами семьи не будет являться для меня чем-то трудным, ведь я руководила намного большими, по сравнению с имуществом Америго, суммами.

Никто из присутствующих не знал каких-то конкретных деталей о посреднической деятельности Абеллы, финансовые операции которой стремительно выросли за последние три года. Это была деятельность, зародившаяся в Винсенте и постепенно охватившая всю территорию страны. Фирма Абеллы занимала верхние позиции в списке, налаживая связи между предпринимателями и торговцами. Работая с крупными предприятиями, они получали немалую прибыль.

- Но тебе так же стоит выйти замуж.

- ....

"А, - Абелла, наконец-то, в полной мере поняла его намерения. - Значит ты жаждешь стать моим мужем?" Среди всех присутствующих здесь людей, этот человек обладал самыми отвратительными целями. Абелла рассмеялась:

- Видишь ли, дорогой братец, у меня уже есть жених. Так почему же я должна выйти замуж за тебя? Я в самом деле не понимаю, о чем ты говоришь.

Мужчина с ярко-красным лицом выплюнул проклятия:

- Наглая стерва! Мы в Тимуре! Здесь я главнее тебя...

- Брат, здесь закон Я, - разум Абеллы был холоден. - К тому же, моя посредническая деятельность, в скором времени, развернется и в Тимуре. Крупные предприятия Тимура уже выстраиваются в очередь, чтобы вести с нами свои дела. Так что, и здесь я главнее тебя.

Должны ли мы завершить это жалкое соперничество?

С того момента, как Абелла начала контратаковать своих родственников, Енох пристально наблюдал за развернувшимся представлением, продолжая завтракать.

- Больше нечего сказать, так ведь? А теперь, хватит соболезновать кончине Карло. Я надеюсь, когда завтрак закончится, все разъедутся по домам.

Абелла подняла свою руку, останавливая тем самым некоторых родственников, пытающихся обидеться и начать снова скандалить.

*****

* "Брокерская фирма - это организация, цель которой состоит в систематическом получении прибыли. Брокерская деятельность в основном это осуществление посредничества при совершении сделок: От имени и за счет клиента."

Абелла занимается посредничеством между людьми и организациями, этакая крупнокалиберная сваха между крупными организациями и мелкими предпринимателями =). Так что, все серьезно, никаких онлайн-выигрышей и ставок на спорт =))))

- Ганнибал.

- Да, моя леди.

- Подготовь все для отъезда моих родственников. Им стоит вести себя учтивее в этой ситуации. Каждый знает, что сегодня нужно оплакивать Карло без лишнего шума.

Не найдя, что возразить, все присутствующие захлопнули свои рты.

Прежде всего, сидеть вот так в доме умершего, само по себе было достаточно грубым поступком.

Сегодня Абелла одержала безоговорочную победу. Ее первый день в поместье начался очень бурно.

*****

Как только завтрак был завершен, Миссис Америго бросилась к Саймону. Миссис Америго - Лорелия - нервно ходила из угла в угол по его комнате. Как и сказала Абелла, сейчас единственным, кто в этой ситуации мог спасти семью, была именно она. Еще за завтраком этим утром, словно гадюка, она выгнала всех этих родственников. Если бы она была ребенком, спящим сейчас в комнате, она смогла бы сохранить Америго в целости. Поскольку Абелла была дьяволицей.

Тем не менее, события прошлого, подобно теням, до сих пор вызывали волнение.

- Разве она родилась не в День проклятья? Вы должны избавиться от ЭТОГО немедленно.

К бедной Абелле никогда не обращались по имени. Даже после рождения своего первого ребенка, ее мать не взяла Абеллу на руки. Ведь ребенок родился в Проклятый день.

Сколько детей, за всю историю страны, было рождено в этот день? Десять или около того. И каждый ребенок принес погибель их собственной семье.

Этот факт был совершенно недопустим, особенно в северной части страны, где и находился Тимур, считающийся самым консервативным среди регионов. Не зависимо от количества власти и происхождения семьи, дети, рожденные в День проклятья, станут отвергнутыми. Таким образом, требования старейшин Америго были, в некоторой степени, обоснованы.

Лорелия коснулась лба, покрытого холодным потом. Казалось, что прошлые опасения и предрассудки снова возвращаются к жизни. Первый ребенок, который должен был стать благословением, стал кровоточащей раной для Лорелии. Лицо женщины было искажено гримасой, когда та впервые увидела свою дочь. Появление Абеллы разрушило ее счастье. Теперь же она вернулась, чтобы разрушить и счастливую жизнь Саймона.

- Позаботься о ребенке.

Лорелия выдохнула, проведя дрожащей рукой по голове крепко спящего ребенка. Абелла была связана со смертью, и Лорелия не хотела толкать Саймона в ее объятья.

- Да, Мадам.

- Избегайте всяческого контакта с Абеллой и подавайте еду в отдельной комнате. Ограничьте его передвижения садом и детской.... Таким образом, ему не стоит ходить в направлении восточного крыла, где остановилась Абелла.

- Да, Мадам.

Гувернантка, заботящаяся о Саймоне, склонила свою голову в поклоне. Являясь достаточно умной, она сможет хорошо позаботиться о ребенке.

Свирепые глаза Лорелии наполнились холодом:

- Абелла. Только не этот ребенок.

Дьявол внутри Абеллы никогда не получит этого ребенка.

*****

Абелла смотрела вместе с Енохом, как родственники, которых она выгнала, нехотя покидают поместье. Ее лицо оставалось застывшим, пока она наблюдала за процессией с самой высокой точки особняка. Енох взглянул на Абеллу.

- Что если они обидятся? - спросил Енох, перекатывая во рту леденец с безразличным выражением лица. Упершись руками, Енох перегнулся через перила, улыбаясь как мальчишка.

- Вот поэтому я и взяла тебя с собой, Енох. Чем больше семья, тем больше вероятность, что ее члены будут замешаны в конфликте.

- А.

Енох с озорным звуком разгрыз свой леденец.

- Это то, о чем я должен позаботиться?

- Енох, я верю в тебя, как в юриста. Я не хочу, чтобы им досталось хоть что-то из имущества Америго.

Абелла похлопала мужчину по плечу. Енох нахмурился.

- Сколько у тебя родственников?

- Больше, чем ты можешь представить.

- Только что, в мою голову пришла одна мысль, Абелла. Кажется, мне не следовало сюда приезжать.

Абелла рассмеялась:

- Уже поздно сожалеть.

- Полагаю, что так.

Енох проглотил леденец.

- Сейчас мне нужно отдохнуть. Кажется, начиная с этого момента я буду очень занят.

И Енох покинул Абеллу. После его ухода, она еще долгое время оставалась там.

Это был первый шаг.

Ради будущего семьи, которую так любил ее отец, Абелла сдержит обещания, данные Карло, и сделает это таким образом, чтобы впредь никому не захотелось даже думать о присвоении этого места.

Потемневшие фиолетовые глаза девушки наполнились решимостью.

Главный зал Америго, известный по всей империи, предстал перед глазами Абеллы. В прошлом ее отец проводил здесь большую часть своего времени.

На мраморном полу цвета слоновой кости были выложены изображения символов могущества семьи, а на пурпурном полотне, висящем на стене, сверкал золотом герб Америго.

По стенам были развешаны портреты предков, защищавших когда-то Америго. Портрет Карло находился в верхнем ряду. При виде его, Абелла обхватила себя руками, ее подбородок дрожал. Это касалось и самой девушки, которой не удалось избежать смерти брата и кончины отца. Все это время, Абелла только притворялась, что она в порядке. Слишком тяжелый груз свалился на ее плечи. Голова Абеллы разболелась лишь от одного взгляда на всех этих бесчисленных родственников, тут же нацелившихся на Америго. Однако сейчас у нее не было лишнего времени, чтобы наслаждаться всеобщей признательностью. Америго, и даже малыш Саймон, нуждались в защите от тех, кто желал завладеть имуществом семьи.

Абелле хотелось больше узнать о ребенке, которого она еще ни разу не видела. Быть может, сейчас он похож на Карло, которого Абелла не сможет встретить вновь. Он мог быть обладателем таких же вьющихся волос, которые она имела привычку накручивать на свои пальцы, и бледной, фарфоровой кожи. Или, возможно, он был похож на жену Карло. Абелла видела ее фотографию. Миссис Америго думала, что Абелла - дьяволица, которая уничтожит семью, поэтому запретила ей встречаться с Саймоном. Так что Абелле ничего не оставалось, ведь она вернулась сюда не ради вражды с матерью.

Ресницы Абеллы слегка задрожали.

- Не плачь, Абелла.

Подняв голову вверх, она, как могла, постаралась сдержать слезы.

Люстра, висящая на высоком потолке, была изготовлена самым выдающимся мастером времен строительства этого поместья. Безусловно, она была произведением искусства, уступающим по своей красоте только убранству императорского дворца. Когда Абелла вспомнила об императорской семье, на ум, разумеется, пришел Кейд. Принц Кейд.

- Ты останешься в живых.

Так же, как сам Тимур и семья Америго.

Абелла дышала медленно и глубоко.

- Ганнибал.

- Да, моя леди.

- Пожалуйста, собери всех служащих. Каждого из них. Каждого, кто живет в поместье.

- Слушаюсь.

Когда Ганнибал спустился на первый этаж поместья, Абелла вздохнула. Разумеется, она была не единственной, кто находился на втором этаже. Миссис Америго прошла за спиной Абеллы и, бросив взгляд, сопроводила его едким замечанием:

- Ты зашла слишком далеко, Абелла.

- Я не собираюсь это слушать.

Высказывание матери не тронуло зачерствевшее сердце девушки. Абелла, проходившая через подобное бесчисленное количество раз, повернула голову с легкой улыбкой.

Их взгляды встретились. Миссис Америго смотрела на Абеллу опустевшими глазами, в которых не было и тени привязанности. Ее взгляд был безразличным, словно она видела перед собой незнакомца, а голос полным злобы, как будто ей приходилось заключать сделку с врагом.

- Мама.

Безмолвный взгляд Абеллы пронзил Миссис Америго. Женщина медленно открыла рот. Слова вылившиеся из него были наполнены злостью.

- Я сказала тебе не возвращаться. Для тебя больше нет места в этом особняке.

Все по кругу.

Никто в Америго не приветствовал Абеллу, так что это было вполне ожидаемо. И, по-видимому, сама Миссис Америго не успокоится до тех пор, пока не выгонит дочь.

Или...

- Однако, думаю, сейчас тебе стоит признать, что я единственная, кто может защитить нашу семью. Или ты подумываешь передать Саймону руины, оставшиеся от Америго?

Той юной Абеллы, готовой на все, ради одобрение Лорелии, больше не существовало. Сейчас, вместо любви, Абелла просила мать подумать о будущем. Миссис Америго было необходимо взвесить все "за" и "против", ведь причина, по которой она так ненавидела Абеллу заключалась именно в желании защитить свою семью. Поэтому, Абелла напомнила матери, что если она хочет сохранить Америго, то у нее не остается иного выбора, кроме как объединить свои силы с Абеллой.

Миссис Америго некоторое время молча смотрела на Абеллу. Затем она сказала низким голосом:

- Саймон...ребенок, который даже не знает о смерти своих родителей. Он остался один. Я надеюсь, ты будешь держаться от него подальше, так далеко, как только сможешь. Я выращу его самостоятельно, так что ты… "

Абелла потеряла дар речи. Сердце, переполненное горечью, погрузился в пучину.

- Не подходи к Саймону.

Сильное желание защитить ребенка исходило от Миссис Америго. Сказав это, она действительно думала, что Абелла заставит Саймона страдать. Но она не могла опровергнуть это замечание.

Абелла была ребенком, рожденным под знаком проклятья. Отец, который любил Абеллу, умер, а мать, которая ненавидела свою дочь - выжила. Карло, который любил свою сестру, умер, а мать Абеллы, которая относилась к ней с опасением, осталась жива. Да, все правильно. Правильно. Абелла должна держаться от Саймона как можно дальше.

Абелле пришлось уступить Миссис Америго в этой просьбе, обреченно кивнув.

- Это пойдет на пользу Саймону. Но вы с ним должны остаться в главном здании поместья. Если хочешь, я перееду куда-нибудь.

- .....Было бы прекрасно.

На этом все. Тихое согласие принять присутствие Абеллы.

Миссис Америго прошла мимо дочери, как будто с самого начала разговора единственная ее цель заключалась в изгнании Абеллы. Естественно, Абелла стала слабее перед лицом своей матери.

Нельзя отрицать, что из-за дочери Миссис Америго потеряла свою семью. Однако Лорелию совершенно не беспокоил тот факт, что девушке пришлось пройти через те же самые утраты. Абелла проглотила свое горе и вздохнула.

- Все в порядке, Абелла.

Девушка сделала глубокий вдох и повернулась. Все служащие поместья, которых вызвал Ганнибал, собрались в зале. Абелла крепко ухватилась за перила и медленно разомкнула губы.

"Делай то, что нужно, Абелла. Не нервничай. Прошло восемь лет с тех пор, как я покинула поместье. Скорее всего, многое здесь изменилось", - думала она.

Начало было гладким. Абелла улыбнулась.

- По просьбе Герцога и предыдущего главы семьи Америго - Карло Америго, я буду временно исполнять его обязанности. Семья Америго будет следовать моим приказам до тех пор, пока Саймон Америго не будет достаточно взрослым, чтобы стать его преемником.

То, что ей следовало сказать, было очевидным.

- Да, Мисс!

Повсюду в зале звенели голоса собравшегося здесь бесчисленного количества людей. Абелла кивнула. Какое облегчение. Ни один не выступил против ее кандидатуры. Почему же она посчитала это большой удачей, ведь являясь законной наследницей, Абелла могла занять этот пост по праву?

Абелла продолжила.

- Не позволяйте незнакомым гостям, входить на территорию поместья.

- Да!

- Кроме того, все продукты питания, поставляемые в Америго, будут тщательно контролироваться, и каждый, входящий и выходящий, должен будет оставить свои личные данные. Ганнибал?

- Пожалуйста, предоставьте это мне, моя леди.

- И, наконец, вместе с моей матерью, Енох и я, решили, что горничные, которые заботятся о Саймоне, будут меняться и раз в неделю у них будет встреча со мной. У вас есть возражения?

- Нет, мисс.

- Нет, моя леди.

- Кроме того, по мере увеличения количества людей мы будем нанимать больше горничных. Если вам есть кого порекомендовать, не стесняйтесь стучать в мою дверь.

Абелла вздохнула. Было так много дел, и это было только начало. Уничтожив все зло в поместье и семье, она должна быть в состоянии передать вычищенное герцогство Саймону.

- Мы с Енохом будем жить в пристройке к поместью, поэтому, пожалуйста, отремонтируйте ее. Гермен?

- Да Мисс. Я позабочусь об этом.

Служанка вышла вперед и склонила голову в поклоне.

- Большое количество изменений ожидает нас в будущем. Вам придется во многом помочь мне.

Абелла стояла прямо, изящно держа спину и шею. Затем она аккуратно сложила руки и опустила голову. Не покорно, однако в аристократичной манере.

- Я рассчитываю на наше плодотворное сотрудничество.

На этом церемония посвящения Абеллы была завершена.

Вздох.

Передав бумаги, Абелла потерла усталые глаза. Енох, без перерыва евший леденцы, поднял голову и уставился своими светлыми глазами на Абеллу. Он отложил конфету, зажатую в руке. Леденец, который Енох перекатывал во рту, был сладким. Круглые сверкающие конфеты были похожи на глаза Абеллы. Енох разгрыз леденец и спросил девушку:

- Что случилось?

Абелла покачала головой, как если бы это не имело ровным счетом никакого значения.

- Я устала. Сколько часов я уже провела здесь?

- Пять. Надо разобрать огромную кучу документов.

Енох постучал пальцем по лежавшим перед ним бумагам.

Абелла повернула голову к окну. За окном виднелась обширная территория поместья. Заполненное доверху хранилище семьи постепенно было опустошено сумасбродными дворянами. По бумагам это было очевидно, но на самом деле, все обстояло гораздо хуже. Факт обладания именем Америго, совершенно не говорил, о принадлежности к их семье. Многие люди давно утратили свою семейную честь.

- ......Я думаю, что в первую очередь, нам стоит избавиться от наиболее значимых проблем.

Поверх стопки бумаг Абелла положила отчет о Гилмусе. До тех пор, пока он проживает на территории Америго, он будет продолжать высасывать их кровь.

Абелла задумчиво опустила голову.

Тук.

Она услышала вежливый стук в дверь.

- Войдите.

Получив разрешение, Ганнибал открыл дверь и поклонился Абелле.

- Что случилось? - спросила Абелла мрачным голосом.

- Мисс, Арсен, Герцог Сириуса попросит о визите.

Герцог Сириус.

Рука Абеллы соскользнула со стола.

Арсен Сириус.

Когда-то так звали мальчика, считавшегося женихом Абеллы. И теперь этот мальчик был хозяином Сириуса.

*****

Абелла вернулась.

Он был осведомлен об этом обстоятельстве.

Более того, он ожидал этого.

Абелла и Карло были братом и сестрой, всегда связанными глубокими узами, поэтому, было само собой разумеющимся, что Абелла приедет проводить брата в его последнее путешествие. Так же существовала возможность, что после смерти Карло, именно она займет место главы Америго.

Глаза Арсена потемнели.

Казалось, что чувства, которые до этого момента так искусно подавлялись, вырвались наружу.

Абелла не могла отказать Арсену. Между ними все еще оставались нерешенные вопросы.

- Абелла.

Имя, которое он произнес впервые, спустя долгое время, на вкус было все так же наполнено горькой сладостью. Прямо как та дама, которая ускользнула, когда его голова была полна мыслями о ней.

*****

Не о чем было беспокоиться. У Абеллы было кое-что, требующее урегулирования с Арсеном. Она задолжала ему извинения.

-.....Я встречусь с ним. Могли бы Вы попросить его прийти сюда? - медленно сказала Абелла.

- Да, мисс.

Ганнибал вежливо поклонился.

Енох взглянул на выражение лица Абеллы. Следует признать, хоть они и были вместе уже долгое время, однако Абелла не рассказала Еноху всего. Она всегда хранила свои тайны в самом углу, запертыми на ключ.

Енох закрыл глаза, делая вид, что ни о чем не догадывается.

Но, Арсен.

Имя Арсена Сириуса было на слуху по всему Винсенту. Он не только унаследовал влиятельное герцогство, но и добился в нем небывалого прогресса, благодаря своей гениальной предприимчивости. Более того, он был до сих пор холост. Его часто считали самым разыскиваемым мужчиной среди аристократической знати.

Енох взглянул на Абеллу с едва различимым выражением и встал. Пришло время отступать.

- Кажется, между вами произошла какая-то история, - как можно легче бросил Енох.

-...Что?

- Твое выражение лица говорит об этом. Я скоро вернусь, - подмигнул Енох, избегая зрительного контакта с девушкой.

Покидая комнату, Енох хотел, чтобы Абелла остановила его. Он хотел, чтобы Абелла рассказала ему об Арсене и велела ему остаться, как это происходило до сих пор, когда она сталкивалась с какой-то проблемой. Однако, Абелла не стала останавливать Еноха. Это означало, что Арсен не был тем, кто причинял Абелле физическое или финансовое "беспокойство".

Торопливой рукой Енох снял оболочку с леденца и сунул его в рот. После того, как внутри разлилась сладость, ему показалось, что обостренные нервы немного успокоились.

- Тск.

Было бы лучше, если бы этот Арсен относился к тем, кто "беспокоит" Абеллу. Это был бы достойный предлог, чтобы выгнать его.

Енох шел медленно. И, как он и ожидал, смог столкнуться с человеком, носящим это имя.

Этот человек обладал более острым, чем думал Енох, взглядом. В некотором смысле он выглядел опасным.

"Это будет не легко", - Енох усиленно жевал конфету.

Что бы Арсен ни значил для Абеллы. Енох неодобрительно прищелкнул языком.

*****

- Арсен....

Едва приоткрыв губы, Абелла позвала Арсена. Он был неподвижен. Его блестящие светлые волосы сияли, подобно солнцу, его изумрудные глаза, прежде полные нежности, искрились.

Он превратился из мальчика в мужчину. Так же, как и Абелла превратилась из девочки в молодую женщину.

- Вы не забыли мое имя, - холодный голос сорвался с губ Арсена.

О чем это он? Неужели это все, что он может сказать после столь долгой разлуки?

Абелла не могла винить Арсена. Его враждебность по отношению ней была естественна. Именно она выбросила всю свою гордость и отвергла Арсена, который удерживал ее. Арсену, который умолял ее не уходить и не бросать его, было слепо отказано. А затем она ушла. Ушла так, как будто никогда не вернется. Должно быть, именно Абелла заставила дружелюбную улыбку и нежный взгляд Арсена стать холодными, как зимний мороз. Абелла неловко улыбнулась.

- Давно не виделись, Арсен. Как ты поживаешь?

Арсен уставился на руку Абеллы. Пытаясь скрыть свое смущение, Абелла все так же протягивала ee с пустым выражением лица.

- Ну, как ты? - Произнесла она тихим голосом.

Изумрудные глаза, напоминающие море, были наполнены зимней стужей:

- Так и осталась эгоисткой.

-......

- Я пришел сюда не ради обмена любезностями, так что оставь все эти игры, - бросил Арсен.

Его холодные слова, казалось, пронзили Абеллу, заставив замереть. Она неловко кивнула и медленно убрала руку. Нежные губы Абеллы дрожали.

- Так как ты пришел сюда, видимо, тебе есть что сказать. Присядь на диван. Стоит ли подать чай?

- Нет.

Арсен сел на диван. Абелла устроилась напротив него.

Она, очевидно, думала, что став достаточно сильной, больше не проиграет никому, но присутствие Арсена, будто обезоружило ее. Та Абелла, которая разбиралась со своими родственниками и руководила работниками поместья, исчезла, оставив после себя только 15-летнюю девушку, юную и беспомощную.

Возможно, она не могла возразить Арсену, из-за воспоминаний об их далеком прошлом, из-за самого Арсена, который когда-то беспокоился о ней, согревая как яркое и горячее солнце. Эти воспоминания все еще никуда не делись, даже будучи теперь захороненными в глубинах ее памяти.

- Что привело тебя сюда,- побледнев, спросила Абелла.

- Я здесь, чтобы обсудить одно дело.

- Дело?

- Я полагаю, ты еще не полностью разобралась в текущем положении Америго.

- Не то чтобы...,- Абелла печально вздохнула.

За то время, что Карло был болен, их родственнички умудрились перевернуть все вверх дном, поэтому документы находились в полнейшем беспорядке. Просмотрев их, Абелла так и не смогла до конца разобраться в текущей ситуации. Однако, она не хотела использовать столь отвратительную причину для оправданий.

- Извини, все еще не до конца, - признавая свой промах, медленно вздохнула Абелла.

Арсен, молча смотрящий на Абеллу, открыл рот:

- Вместе с Карло мы думали об открытии новой гостиничной сети, став первыми в западной зоне. Когда глава Америго заболел, мы уже наняли работников, для освоения территорий и подготовили проект отеля.

- А...

Абелле показалось, что она видела бумаги, в которых говорилось о чем-то подобном. Она попросила подождать и, обыскав стол, достала необходимые документы. Арсен любезно ждал, пока Абелла ознакомится с содержанием.

Семья Сириус поднялась до небывалых высот в гостиничном бизнесе, заняв лидирующую позицию. Предполагалось, что Карло вложит деньги в новую гостиничную сеть семьи Сириус и будет владеть пятью процентами акций вместе с основным капиталом. Но все застопорилось, когда Карло заболел.

"Так вот почему ты здесь...- у Абеллы замерло сердце при мысли, что причиной появления Арсена послужили общественные обязательства. - Ты не можешь этого сделать, Абелла."

Абелла сглотнула и попыталась успокоиться, ведь она не могла выказать и малейшего сожаления. Именно Абелла бросила Арсена. Она повторяла эту мысль в уме десятки раз.

- Я пришел поговорить о возобновлении работ в этой сфере. Факт, что Карло умер, прискорбен, но впереди еще много дел.

- Хорошо. В ближайшее время я пришлю кого-нибудь. Вскоре мы выделим соответствующее финансирование.

- Отлично, - Арсен кивнул и встал, как будто этот единственный разговор, ради которого он приехал, окончен. Абелла бессознательно проследила за ним взглядом. Холод, исходящий от спины Арсена, заставил ее грудную клетку раскрыться. От него пахло легким алкоголем.

- Ты пил?

Ах. Это не то, о чем она должна была беспокоиться...

Абелла закусила губу.

Арсен, без колебаний идущий в направлении двери, остановился, не успев ее открыть.

- А ты на самом деле вернулась? - тяжелый низкий голос обрушился на Абеллу. "На самом деле".

-...на данный момент.

Услышав ответ Абеллы, Арсен открыл дверь, словно на этом разговор был полностью завершен.

Разумеется, между ними все еще оставались вещи, требующие обсуждения, но о подобном даже не упоминалось. Как будто он не хотел разговаривать с девушкой наедине. Спина Арсена источала холод, поэтому Абелла больше не могла удерживать его. Она бессознательно приподнялась, но затем погрузилась обратно в диван.

- Ах....

Она целенаправленно забыла, что в Тимуре, помимо всех прочих, так же был и Арсен.

Идиотка.

Абелла собралась с духом. Холод, застывший в глазах Арсена, был острием, пронзившим ее грудь.

В тот последний день, покидая Арсена, пусть Абелла и ранила его в самое сердце, но именно она была той, кто испытывал боль.

- Как жестоко.

Самовлюбленная девушка.

Люди говорят, что Абелла вероятно эгоистка. Арсен знал, что это никогда не изменится. Какими бы невыносимыми не были страдания, выпавшие на долю Абеллы, она, казалось, осталась прежней.

Он стал первым другом Абеллы, поддерживающим ее. Остальными двумя, безоговорочно занявшими сторону Абеллы, были Карло и ее отец.

Для нее Арсен был единственным смыслом жизни. Имела ли Абелла для него такое же значение?

Сегодняшнее появление Арсена разбило ей сердце.

Абелла вздохнула и потерла щеку дрожащей рукой. "Прошу...."

Однако, когда Абелле наконец-то удалось взять себя в руки, пришел Енох.

- Хах. Полагаю, посетитель уже ушел.

- Да...

- Это был твой личный гость?

- Обычный посетитель.

- Ты уверена, что это был просто посетитель? Твое лицо выглядело так, будто кому-то разбили сердце, - предположил Енох, перекатывая во рту леденец.

Он сел на то же самое место, где до этого сидел Арсен, и начал листать бумаги, которые просматривала Абелла. Енох сделал вид, что совершенно спокоен, однако его взгляд был максимально острым. Затаив дыхание, он ждал ответа Абеллы.

- Этого не может быть.

Енох внезапно улыбнулся. Абелла не могла скрыть свои переживания. Енох поднял самый верхний документ и спросил:

- Я думаю, что здесь говорится о ваших предпринимательских отношения, но какими были ваши личные отношения?

Абелла моргнула: "Что я должна сказать об этом затянувшемся раскаянии?"

Кроме того, это были пережитки эмоций, которые испытывала лишь одна Абелла. Пережитки эмоций оставленные без внимания.

- Он был моим другом в моем незабываемом прошлом.

Енох искоса посмотрел на Абеллу: "Почему ты говоришь о дружбе с таким болезненным выражением?" Совершенно очевидно, что все было по-другому.

Енох прищелкнул языком и передал бумаги Абелле. Разумеется, он сделал это намеренно, чтобы сменить тему разговора.

- Я думаю, что нам стоит ставить в приоритет наши собственные финансовые начинания. Это было дело, которое должно было стать краеугольным камнем финансовой индустрии Америго, продвигаемой Карло.

- Я только что поняла это, - Абелла горько рассмеялась.

Было бы лучше, если бы она поняла это до прихода Арсена. Тогда их разговор был бы более мягким и содержательным.

Бизнес, который пытался начать Карло, был новой финансовой отраслью. Америго же были семьей, построившей свое состояние, опираясь на шахты и рудники. Однако благодаря крысам, зовущимся родственниками, сожравшим богатство, накопленное поколение за поколением, Америго пришлось начать еще одно дело.

Карло пытался профинансировать новую сферу получения дохода, используя оставшиеся накопления. План заключался в том, чтобы вложить деньги в дело и получить прибыль. Все должно было начаться с нового отеля семьи Сириус. Но тут возникла проблема.

- Знаешь, Абелла. Теперь, когда твоим родственникам простят все, что они задолжали Америго, инвестировать в отели будет нечего.

- Я знаю, - произнесла Абелла печальным голосом.

Идея Карло была хороша. Ветер перемен наконец-то достиг Тимура, и благородные семьи одна за другой начинали заниматься бизнесом. Но для этого требовались деньги. Таким образом, воплощение в жизнь идеи Карло было остановлено из-за всех этих жадных крыс.

Первое и самое главное, что Абелле следовало сделать вернувшись - это прилюдно опозорить свою родню. "Так или иначе."

Разумеется, была причина, из-за которой ее родственники ворвались в поместье с горящими глазами. Они сделали это, опасаясь, что их коррупционные схемы будут раскрыты. Помимо прочего, было вполне естественно, что Абелла, став владелицей Америго, заберет ресурсы семьи, которыми до своей болезни управлял Карло.

Абелле потребовалось не так уж много времени, чтобы выяснить, чем ее родня была занята. В те моменты, по дороге в Тимур, когда она не могла заснуть, Абелла изучала текущие положение дел по документам, а когда въехала в страну - выяснила точную сумму украденных денег и подробности личной жизни своих родственников. Все они давно растратили свое состояние и теперь жаждали отведать кусок пирога под названием Америго.

- Прежде всего, я должна помешать им тратить деньги, прикрываясь интересами Америго.

- Я сделаю все, что смогу.

Енох был грамотным адвокатом, которому не составит труда предотвратить в будущем возникновение новых долгов Америго. Енох рассмеялся, перекатывая во рту леденец.

- Что дальше?

- М?

- Что ты планируешь сделать с долгом, который уже лежит на Америго?

Начинать новое дело, находясь в долгах, было опасным мероприятием. Однако, если сделка с великим и благородным семейством Сириус будет сорвана, дверь в сферу финансовых операций закроется для Америго навсегда.

Она намеревалась сделать последнее начинание Карло успешным. Доказать свою ценность.....

Вопреки словам матери, Абелла была не проклятым ребенком, а жертвой несчастного случая. Ей нужно было защитить Америго. Она хотела, чтобы ее признали. "Ты что, ребёнок?" Она по-прежнему нуждалась в одобрении Миссис Америго.

Абелла закусила губу. Разумеется, поводом для ее действий послужило не только это желание. Основная причина для Абеллы заключалась в самих Америго. Было вполне естественно хотеть защитить семью, в которой она родилась и выросла.

И..."Это хороший способ общения с Арсеном".

Абелла не могла поверить, что у нее до сих пор оставались к нему какие-то чувства. Именно присутствие Арсена рядом, на протяжении всего их разговора влияло на ее способность адекватно выражать свои мысли.

- Абелла?

Конечно, был один выход. Он заключался в использовании ресурсов компании "Сделки Абеллы". В конце концов, "Сделки Абеллы" были ее частной собственностью, и состояние, заработанное ими было немалым. Если она просто отдаст свою компанию семье…Им больше не придется держаться за рудник, и они смогут заняться развитием нового дела. "Но, что потом?" После того, как Саймон вырастет и придет время передать все дела ему....она уже не сможет вернуть компанию себе. Это была дилемма.

- Какова величина активов у "Сделок Абеллы"?

- Абелла, ты не можешь…

Абелла пожала плечами.

- Ну и что ты планируешь делать с такой огромной суммой денег? Сейчас самый подходящий момент, чтобы ее потратить.

- Это результат твоей усердной работы в течение последних трех лет, тебе не кажется, что это глупо? Я бы предпочел пожертвовать Америго.

Абелла возилась с мочкой уха. Она была занята своими мыслями. Длинные ресницы Абеллы отбрасывали тень на ее щеки. Даже ее фиолетовые глаза потемнели.

Енох взглянул на Абеллу. Она, кажется, не осознавала, но эти глаза прославили Абеллу по всему Винсенту. Глаза, которые сияли так же ярко, как аметисты. Множество людей были очарованы ими. И Енох не стал исключением, попавшись на их крючок. Хотя об этом факте Абелле было неизвестно.

Енох разгрыз и проглотил конфету.

- Причина в Арсене Сириусе?

Так звали человека, который недавно сел в карету.

"Тск, - Еноху следовало остановить Абеллу, когда та увидела письмо от Карло и сказала, что вернется в Тимур. - Я был слишком спокоен". Как же он удивился, когда в присутствии всех собравшихся родственников, она заговорила о своем женихе.

В последние дни его голова болела не переставая. Енох с силой сжал свой лоб. Это была привычка, которая появилась у него после приезда в поместье.

Тем временем Абелла тоже закончила свои размышления.

Причина, по которой Абелла крепко сжала свои кулаки и упорно сражалась с этим миром, крылась ни в чем ином, как в самой семье Америго. Показать ее матери и людям герцогства.

С того момента, как она покинула Америго, и до сегодняшнего дня Абелла жила, изо всех сил стараясь доказать, что она не проклятый ребенок.

Когда ей было всего 15 лет, она начала заново учиться и помогать посреднику с его работой. Абелла не сдавалась, хотя и страдала, тяжело работая каждую ночь. Она должна была как-то показать свою ценность.

- Докажи свою значимость, Абелла. Докажи мне, что ты не проклятый ребенок! После этого я позволю тебе вернуться к Америго! - голос ее орущей матери, в момент, когда Абелла убегала, по-прежнему отчетливо звучал в глубинах ее сознания.

Что ж, без Америго "Сделок Абеллы" не существовало бы. Неважно, на сколько глупо это звучало.

- Енох, - Абелла медленно подняла голову.

- Хм?

- Я так решила.

Енох нахмурился.

- Мне не нужен адвокат, который не понимает, моей точки зрения, Енох. Я собираюсь сделать владельцем "Сделок Абеллы" семью Америго.

- Абелла.

- Это не столь важно, так ведь? В любом случае, статус главы Америго в ближайшее время будет оставаться моим, - Абелла пожала плечами.

В глубинах ее глаз вспыхнул огонь. "Теперь она похожа на саму себя". Эта сторона Абеллы была более знакомой.

- Об остальном давай подумаем позже.

- О, да. Ты всегда творишь, что заблагорассудится, - в конечном счете, Енох заявил, что сдается. - Количество работы внезапно увеличилось.

Енох встал со своего места и сунул в рот новую конфету.

- Я воспользуюсь каретой. Ведь госпожа сказала, что мне требуется сделать кучу вещей.

- Делай все, что сочтешь нужным, - отмахнулась рукой Абелла.

Перед тем как выйти за дверь, глядя прямо в глаза Абелле, Енох произнес:

- Ты... ты красивее, когда улыбаешься.

- Что....?

- Живи с улыбкой, - добавил Енох, пожав руку, как будто ничего не было.

Абелла слегка рассмеялась.

Енох, как и обсуждалось ранее с Абеллой, больше не позволял ее родственникам использовать имя семьи Америго. Что, на их взгляд, перекрыло весь денежный поток.

- (Вздох) Проклятая женщина.

- Вообще-то, ты представляешь, насколько унизительным было для меня произошедшее недавно? О, мне не верится, что я больше не смогу выписывать счета на имя Америго. Моя репутация перед дамами...Сколько сейчас стоит посещение ресторана?

- Граф Гилмус, ты действительно оставишь все как есть? Покажи, кто в этой семье самый старший. Мы не можем потерять наши права из-за какой-то мерзкой девки. Так ведь?

Глядя на разгневанных аристократов, граф Гилмус слегка нахмурился. Безусловно, с тех пор как Абелла вернулась, в Тимуре началась неразбериха. Люди называли имение Америго "Логовом Дьявола" и говорили, что Абелла, подарившая мучения своему отцу, вскоре, заставит страдать и Америго полностью. Авторитет Америго упал ниже плинтуса. Однако, это было еще не всё.

-...Честно говоря, дядя. Разве у тебя не будет проблем? Иллиана выходит замуж в этом году, ведь так? Тебе следует позаботиться о приданом.

- Только и всего? Дядя, а что там насчет магазина, который откроется в следующем году? Вы подписали новый контракт на Долорес-стрит.

- Правильно! Граф Гилмус, вы устанавливаете новый каменный памятник. Поэтому...

- Замолчите. Все, - взревел граф Гилмус.

Его седая борода дрожала.

- Я буду защищать свое достоинство, даже в преддверии скорой смерти.

Люди цокали языками. Среди них был и униженный Абеллой Волот. Он подошел к графу Гилмусу, задаваясь вопросом, сможет ли он что-нибудь вытянуть из Америго.

-...Тогда граф Гилмус, - Волот наконец открыл рот, - вместо того, чтобы идти к злобной ведьме, почему бы вам не отправиться к Миссис Америго. Разве Миссис Америго не лучше, девки, до которой не доходят никакие слова?

- Миссис Америго...?

- Да. Миссис Америго всегда была готова нас выслушать, - Лицо Волота стало мрачным.

Абелла была чокнутой девицей, слабо разбирающейся в вопросе и думающей, что Тимур все еще остался прежним. "Америго" до отъезда Абеллы и "Америго", что были сейчас, - две совершенно разные вещи. За восемь лет отсутствия Абеллы алые буквы на ее образе потемнели, и люди не горели особым желанием с ней связываться. "Кто же женится на такой, как она?" Конечно, Абелла все еще не прошла через формальную процедуру расторжения помолвки с герцогом Сириусом. Но разве это не вопрос времени? Неужели могла существовать причина, из-за которой герцог Сириус, похитивший сердца всех девушек Тимура, выберет себе в жены отвратительную девку? Даже сейчас юные барышни выстраивались к нему в очередь. "По крайней мере, ты состаришься и умрешь в одиночестве". Щеки Волота пылали из-за стыда, испытанного им в столовой. Впервые в жизни он был так опозорен.

Волот глубоко вздохнул и успокоил свой разум.

Пока он был погружен в свои мысли, остальные, обуреваемые желанием откусить от Америго кусок побольше, задумались над его предложением.

Миссис Америго.

Лорелия Америго.

И…

Позор семьи Америго.

Лорелия, девушка из сельской местности, рожденная от дочери бедного крестьянина, стала герцогиней Америго. За ее спиной, люди по-прежнему называли жену Америго деревенщиной.

-...Вообще-то, все случившееся с Америго, произошло по вине Миссис Америго. Разве не очевидно, что эта деревенщина взбаламутила воду Америго?

- Так и есть. Все потому, что деревенщина породила демона в День Скеллуса.

- В день, когда она родила эту дьяволицу, ее следовало изгнать из семьи...

- Если бы только твой брат не возражал против этого…

Граф Гилмус, слушавший разговор, провел рукой по бороде. Это имело смысл.

В то время, благодаря соответствующим указаниям, Миссис Америго воспитывала Абеллу должным образом. Если бы она им не следовала, она бы не смогла вырастить существо*, которое было опасным, как удар молнии.

Тогда герцога Америго не ждал бы такой печальный конец.

- Хммм...

- Дядя?

- Граф Гильмус?

-...Неплохая идея.

Тем более, что это был благородный и элегантный способ. Было бы неплохо, если бы и другие увидели это. Сейчас, люди любезно отзывались о бедной Миссис Америго, потерявшей своего сына.

- Что ж, и кто пойдет?

Услышав вопрос графа Гилмуса, присутствующие переглянулись. С тех пор как их выгнали из имения, никто не хотел туда возвращаться.

- Ты можешь пригласить эту деревенщину сюда,- со вздохом сказал Волот.

- Хорошая идея, - одобрил Гилмус, который являлся хозяином особняка, где все они собрались.

Наконец-то жертва для его гнева была найдена.

Лорелия, деревенщина.

*****

* В исходном тексте Абеллу называют "dangerous thing". И хоть одним из вариантов перевода слова "thing" все же является "существо", но самый популярный перевод - "вещь". Бедная девочка =D.

* В оригинале в этой главе слово "Америго" повторяется 26 раз =D.

- Этот ребенок...

Ранним утром, с первыми лучами солнца, Абелла столкнулась с матерью, которая собиралась уходить. При виде дочери, выражение лица Миссис Америго стало жестким. Прежде, чем встретить мать, девушка как раз направлялась из своей пристройки в главное здание, собираясь заняться работой.

Абелла встала перед Миссис Амерго словно была одержима чем-то.

- Ты сказала, что ему уже три года?

На руках у миссис Америго был маленький мальчик. Девушка впервые увидела своего племянника. Его платиновые волосы напоминали Абеллу...

- Тетя...?

Губы Абеллы невольно задрожали при виде вгляда, направленного в ее сторону. Голубоглазый ребенок, на которого она так рассчитывала, смотрел на нее. Из-за влияния магии, глаза Абеллы имели фиолетовый оттенок, однако Карло от нее отличался. Глаза Карло были голубыми, как у их отца. И Саймон тоже унаследовал их цвет.

- Саймон...ты, Саймон...

Губы Абеллы дрожали.

Миссис Америго прикрыла Саймона шляпой и крепче его обняла. Когда Абелла протянула к нему свою руку, мать отшатнулась от нее, как от прокаженной.

- Что ты делаешь? Хочешь отнять у меня и этого ребенка? Неужели твой внутренний монстр проголодался при виде глаз, похожих на глаза твоего отца?

- Мама, я...

- Это все, следующий раз притворись, что не узнаешь его.

Миссис Америго глубоко вздохнула, и, оттолкнув Абеллу, ушла прочь. Сухо улыбнувшись, Абелла оглянулась. Прикусив губу, она пыталась сдержать подступившие слезы. Ребенок был похож на Карло.

- Мисс...

Желая утешить ее, горничная подошла к Абелле и осторожно ее позвала. Однако, не зная, какие подобрать слова для ее ободрения, слуги просто бродили вокруг Абеллы.

Сверху, за происходящим наблюдал еще один человек.

- Хммм...

Енох положил леденец в свой рот. "Почему же ты так хочешь поселиться в этом аду?" Глупая.

Енох прищелкнул языком и поднял свою руку. В тот момент казалось, что он был единственным, кто мог спасти Абеллу.

- Абелла! Поднимайся скорее! Я принес кое-что, что может тебе понравиться! - воскликнул Енох с невинным выражением лица, как будто не видел сцены, развернувшейся ранее.

Как и обещал, Енох подготовил документы, которые хотела видеть Абелла.

- Так....

- Я сделал то, что ты просила. Часть "Сделок" была передана Америго, а собственность была использована для оплаты инвестиций в деятельность Герцога Сириуса. Я не смог передать все за один раз из-за размера.

Абелла не спеша проверила бумаги. Как и сказал Енох, все было аккуратно исполнено. "Это последняя встреча с Арсеном...?"

Прежде, она встречалась с ним раз в два-три дня, оправдывая их встречи совместным делом. Но сейчас и это закончилось. Ранее, у Абеллы находились деньги, которыми она вынуждена была финансировать их бизнес, но с этого момента и до тех пор, пока строительство сети отелей не завершится, у Арсена больше не будет причин встречаться с ней.

- Пожалуйста...

Теперь отношения между ними были именно такими. Отношения, при которых встречи назначались только для обсуждения деловых вопросов.

Абелла вздохнула, глядя на бумаги.

- Что случилось, Абелла? В документах ошибка?

- Нет. Дело не в этом.

Ледяные глаза Арсена, смотревшие на Абеллу, и его холодная речь были непохожи на прежние. Это выглядело так, как будто Абелла была ему совершенно безразлична... В конце концов, только одна Абелла еще сожалела о чем-то.

Но оставался один нерешенный вопрос. Бумаги, в которых говорилось о помолвке Арсена и Абеллы. Документальная связь между двумя людьми, которую они не смогли правильно выстроить из-за ее спешного побега.

- Это еще более горько.

Абелла нахмурилась. Ее сердце так сильно болело.

*****

Арсен по привычке достал сигару и мрачно на нее посмотрел. Дым от сигары заполнил кабинет. Угрюмое лицо Арсена совершенно не вписывалось в картину раннего утра, залитого солнечным светом.

- Герцог.

Даже после слов лейтенанта, лицо Арсена сохранила свое отсутствующее выражение. Казалось, что взглядом он пытался что-то отыскать вдалеке.

- Абелла...

- Да?

- Ааа. Нет.

Арсен смял успевшую стать короче сигару в хрустальной пепельнице и окончательно затушил ее. После чего он уставился на документ, лежащий на его столе.

[Свидетельство о помолвке].

Ниже располагались имена Абеллы и Арсена.

Документ лежал на его столе с тех пор, как вернулась Абелла, но он даже не прикоснулся к нему.

Ненависть и любовь.

Эти проклятые чувства бушевали в сердце Арсена. Он понимал Абеллу. Он понимал ситуацию, в которой она находилась. Должно быть, она сбежала из-за ран, нанесенных ей бесчисленное количество раз.

Но что было потом?

Абелла, казалось, забыла об Арсене и никогда не пыталась связаться с ним. Абелла не реагировала на его попытки найти ее, не взирая на то, что Арсен отправил огромное количество людей в Винсент, пытаясь ее отыскать.

Таким образом, Абелла бросила его.

Но даже вернувшись в Тимур, Абелла не стала искать Арсена. До того момента, пока он первым не посетил ее.

- Этим документом я клянусь, что буду с тобой до скончания веков.

"Я - идиот, поверивший куску бумаги". Арсен стиснул зубы. Фиолетовые глаза, переливающиеся как драгоценные камни, платиновые волосы, магия, сверкающая в солнечном свете. И розовые губы, с вечной улыбкой на них. Ее длинные волосы всегда источали нежный аромат цветов. Она была похожа на колдунью. Колдунью, которая постоянно делала Арсена счастливым.

"О какой любви может идет речь, когда тебе всего 15?" Проклятье. "Абелла столько раз причиняла тебе боль, но ты до сих пор не можешь забыть ее и следуешь за ней как подсолнух...Что за мерзкое чувство?"

Арсен дотронулся до своего лба. На самом деле возращение Абеллы стало действительно хорошим событием. Это была правда. Даже невзирая на то, что Абелла, вернувшись, не навестила его первой, чем снова причина ему боль. В конце концов, он не выдержал и сам отправился к ней. Было ли это сожалением о его прошлом, в котором он ничего не сделал, чтобы остановить ее? Или все же...Арсен разомкнул свои губы:

- Хирден.

- Да?

- Как считаешь, моя помолвка с Абеллой принесет ей пользу?

- Да?

Опять он думает о чем-то странном. На этот раз он покончит с этим первым. С этим обещанием...Вот только, ее тонкое запястье, которое может сломаться в любой момент и небольшое личико, которое исчезнет из его мира...

- Правильно. Нет.

- Когда ты уже приступишь к своей работе?

- Убирайся.

Услышав приказ Арсена, Хирден с недовольным выражением лица вытащил папку и покинул кабинет.

"Ради других". Арсен рухнул на стул. Сколько бы раз он ни думал об этом, он не мог. Он не мог бросить Абеллу. Абелла нуждалась в Арсене. Совершенно очевидно, что дальние родственники Америго кинутся в поместье, дабы заполучить Абеллу себе в жены. А семья Сириус станет надежной защитой для Абеллы. История трёх герцогов империи была не такой уж и простой. Они находились у основания имперской системы. Поэтому, имя его семьи, которая веками жила в Тимуре, обладало более высоким статусом, чем имена всех дальних родственников Америго вместе взятых.

Арсен задвинул в глубь свидетельство о помолвке, уже несколько дней лежавшее на его письменном столе. "Это…… Это на потом".

*****

Миссис Америго. Невежа Лорелия. Родственники семейства Америго прозвали ее деревенщиной.

В прошлом, Граф Гилмус не единожды вызывал к себе Миссис Америго, но каждый раз эти встречи повергали ее в мерзкую пучину ада.

Рука Лорелии позорно дрожала. Она настойчиво погрузила Саймона еще глубже в свои объятия.

Миссис Америго шла в сопровождении пристальных взглядов, в которых читалось отношение к ней как к жалкому червяку.

Шаг за шагом. Шаг за шагом.

По мере продвижения вперед, ее тело постепенно съеживалось. Как будто она хотела стать невидимой и навсегда исчезнуть из этого места.

- Госпожа Америго.

- Да, дядя.

Ей даже не предложили присесть. Однако, это ее мало заботило, ведь такое происходило при каждой их встрече.

Миссис Америго твердо встала на обе свои ноги. Сейчас, казалось, присутствие Саймона было крепким щитом для нее. Разве семья Америго не предназначалась для последующих поколений? Никто не сможет прикоснуться к Саймону. Нет, эти звери сделали бы это, но миссис Америго защитила бы Саймона любым способом. Даже если. Даже если ей снова придется выгнать Абеллу.

- Вы думаете действия Абеллы обоснованы?

- У меня нет полномочий останавливать Абеллу, дядя.

Происходящее походило на судебное заседание. Но в этом месте, заполненном таким большим количеством людей, не было ни одного, кто бы представлял ее сторону.

Миссис Америго сглотнула сухую слюну. "Абелла не должна была возвращаться". Лорелия подавила свое наполненное горечью сердце.

- Ты ее мать. Кто кроме тебя сможет сделать это? Абелла совершенно необдуманно нарушает все традиции Америго.

Миссис Америго опустила глаза.

Нарушение традиции? Это не ее дочь пыталась погубить Америго. "Что за преступление совершила моя бедная и несчастная дочь!"

Ее бедная дочь была изранена и отвергнута семьей лишь потому, что родилась в День Скеллуса. Причина, по которой миссис Америго была жестока к Абелле, заключалась в желании матери защитить свою дочь. Рождение в День Скеллуса автоматически поставило на Абелле клеймо "угроза обществу". Дети, рожденные в этот день, были брошены семьей или ею же убиты. Их заживо закапывали в землю. Ни один новорожденный не заслужил такого! Когда Абелле было 15 и Миссис Америго пришлось ее отпустить, ее руки тряслись, она не могла даже проводить свою дочь должным образом. В тот день, мир миссис Америго тоже рухнул.

Однако это был неизбежный выбор, необходимый для защиты Абеллы от взглядов людей, особенно от глаз Америго.

Несомненно, эти мерзкие родственнички вначале выпили бы всю кровь, а после убили бы Абеллу. Так они и поступали, пока та была ребенком. Они бесчисленное количество раз говорили Лорелии, что она должна выпороть Абеллу и выгнать ее из особняка. Некоторые из них даже утверждали, что ее совершенно нормальный ребенок должен быть убить.

Абелла была Америго, но ей никогда не позволялось жить как Америго. Поэтому, вместо того, чтобы воспитывать Абеллу, окружая ее теплом родительских объятьях, Миссис Америго была вынуждена принести им свою клятву.

- Никогда, я никогда не буду воспитывать Абеллу как часть семьи Америго, - Она окончательно отвернется от дочери, чтобы Абелла могла уйти сама.

Даже если Лорелия ошибалась, для нее - деревенщины, у которой ничего не было, это был единственный способ защитить свою дочь.

Не сказав ни слова мужу Лорелии, который являлся полноправным кровным представителем Америго, саму ее они довели до предела. А ее муж... отвернулся от нее. Он был замечательным отцом для своих детей, но плохим мужем для Лорелии. Всю свою жизнь он жил как аристократ, поэтому не понимал ее страхов и переживаний. Он верил, что его родственники не посмели бы причинить ей вред. Ни одни аристократ не мог совершить столь непристойный поступок. Однако это относилось только к настоящим аристократам, похожим на ее мужа. Для их же "благородных" родственников - паразитов с именем Америго - это был единственный способ выжить. Разница во взглядах толкнула Лорелию в ад. Единственное, что она могла сделать для Абеллы - дать ей возможность сбежать.

Потом родился Карло.

У Лорелии было двое детей, нуждающихся в защите от Америго.

Между родственниками, нацелившимися на их семью, имя Карло не звучало. У Абеллы было слабое место - она была Ребенком проклятья, но Карло не имел недостатков. Кроме того, преемницей была объявлена Абелла. Люди видели в ней свою добычу. Карло был второстепенной проблемой.

Лорелия... для защиты Карло скормила Абеллу родственникам, отдав ее на растерзание.

Не будет ошибкой сказать, что все слухи о ее дочери проистекали от родственников их семьи. Поэтому, после ухода Абеллы, зверье Америго погрузилось в молчание. Они больше не пытались сожрать ее дочь и не беспокоили Карло и миссис Америго из-за проблем с ней. Лорелия была рада освобождению. Но Абелла вернулась. "Я защищу этого малыша".

- Неужели это Саймон?

Эти слова поразили миссис Америго в самое сердце. Змеиные глаза Гилмуса были обращены на ребенка у ее груди. Кровь застыла в жилах Миссис Америго . Она поняла, почему он велел ей привести Саймона сегодня. Лорелия совершила ошибку.

- Я обязан увидеть, как Саймон, унаследовавший кровь Карло, благополучно наследует герцогство.

Они могли навредить и Саймону. Ее сердце, уставшее жить в страхе, забилось быстрее.

- Бабушка...

Несмотря на плач ребенка, Миссис Америго не смела даже шелохнуться. Лорелия сглотнула. Ей было жаль Абеллу, но она должна была защитить Саймона.

- Что я должна сделать? - спросила подавленным голосом миссис Америго.

Абелле нельзя возвращаться назад. Пока Саймон не вырастет... Абелла должна оставаться здесь.

- Отправьте Абеллу обратно в Винсент. На данный момент, "Сделки Абеллы" превратились в "Сделки Америго", верно? Так что велите ей снова вернуться в Винсент.

"Вы, жадные ублюдки". Она ощущала их сильное желание обладать Америго и готовность проглотить Абеллу. Думаете, они оставят Саймона в покое после отъезда Абеллы? Нет. Этого не произойдет. Следующим, после ее дочери, станет малыш Саймон.

Лорелия опустила свой взгляд. Снова...Лорелия приняла решение пожертвовать Абеллой вместо Саймона. "Прости, Абелла". Все же, у деревенщины Лорелии ничего не было, а у них было все. "Я отправлюсь в ад и отплачу за этот грех". Лорелея проглотила горячую слюну.

- Я сделаю все возможное. Однако, как Вы сами знаете, Абелла упряма. Мне нужно время.

- Я рад, что ты понимаешь. Помогай Абелле так, чтобы она не могла и дальше разрушать основы Америго.

Глаза графа Гилмуса были наполнены презрением и удовлетворенностью.

Ноги миссис Америго дрожали. Это был ад. Это был конец деревенской девушки, которая влюбилась в маленького благородного герцога, проезжавшего мимо сельских имений. И дело было не только в любви. Это было так ужасно, что во времена своей безрассудной юности она даже хотела покончить с собой. Она знала, что любовь - это еще не все.

Лорелия до крови закусила свою губу.

- Абелла? - Енох позвала Абеллу, выглядящую на удивление мрачно.

- Хм?

- О чем ты думаешь? Ты не собираешься отправлять этот документ герцогу Сириусу? - Енох бросил обертку от съеденной им шоколадки в мусорное ведро.

Арсен Сириус. "Хмм". Насколько ему было известно, Арсен являлся женихом Абеллы. Даже спустя восемь лет, прошедшие после отъезда Абеллы в Винсент, их помолвка все еще обладала силой. Безусловно, герцог Сириус не стал разрывать помолвку, даже не взирая на то, что имел для этого веский повод - Абелла сбежала не сказав ему ни единого слова. Ведь, разумеется, для герцога Сириуса так же существовало нечто, что он мог получить с помощью Америго. И что же это было? Арсена мог удерживать лишь один факт - он все еще испытывал чувства к Абелле. "Меня это не устраивает"- Енох раскусил леденец.

- Пока что нет...

- Почему? Что-то не так с бумагами?

- Ааа. Думаю, нам стоит лучше изучить вопрос. Это последнее, что Карло собирался сделать. Не хочу подходить к этому делу безответственно.

- Хмм.

Дурацкая причина. Абелла не заметила холодного дрожащего взгляда синих глаз Еноха.

Размышляя над своим доводом, она потерла щеку. "Какое жалкое оправдание, Абелла"- посмеивалась она над собой, делая вид, что ищет что-то среди бумаг.

Абелла становилась мягкосердечной, всякий раз, когда речь заходила об Арсене. Должно быть, из-за чувства вины, что она испытывала по отношению к нему. В эту минуту, пытаясь избежать взгляда Еноха, она стиснула свои зубы.

- Абелла. Это из-за твоего жениха? - непринужденно начал Енох.

- Что?

- Твой жених. Арсен Сириус. В тот день, когда вы с ним встретились, ты сидела и тупо терпела его презрительное отношение к себе, разве не так?

-Нет. Как такое возможно? - Это было так вежливо и холодно, что ее сердце замерло.

- А что было потом? Тебе что, захотелось выставить себя на посмешище?

- Дело не в этом. Просто...

- Просто что?

Енох перекатывал конфету во рту. В последнее время это стало его новой привычкой. Теперь отсутствие у него конфеты начало казалось странным. Абелла пыталась предостеречь Еноха, говоря, что все его зубы покроются кариесом, но разве это считалось проблемой в эпоху, когда магия была столь прогрессивной? Но Абелла все равно переживала по этому поводу. Мог ли он знать, что после приезда в Тимур, количество съедаемых им конфет увеличится вдвое?

Енох сгреб во рту все остатки леденца и проглотил их.

- Должен ли я спросить тебя прямо?

- Мм...?

- Ты все еще думаешь об этом мужчине?

Енох склонил голову набок. Игривая улыбка расплылась на его лице. Их глаза встретились: невыразительные глаза, переполненные красочными эмоциями и фиолетовые, напоминающие драгоценные камни, не выражающие ничего. Абелла вовремя спохватилась и успела спрятать внутри все свои переживания.

- Значит, нет? - На этот раз смутился Енох.

- В Тимуре он был единственным, кто встал на мою сторону... Но что тут поделаешь? Это мои чувства, и я не хочу навязывать их Арсену.

- Абелла, я...

- Не переживай. Я встречусь с герцогом Сириусом и вернусь.

Абелла тряхнула головой и поднялась. Ей казалось, что если она останется здесь дольше, то непременно рассердится на Еноха. Но ее нынешнее состояние не было его виной.

Абелла вышла из кабинета и на мгновение остановилась. Прежде чем ехать к Арсену, ей нужно было посетить одно место.

*****

Енох нахмурил брови и быстро сунул леденец в свой рот. Однако, даже после того, как сладость наполнила его рецепторы, он не почувствовал облегчения. Енох разгрыз конфету и прищурил свои глаза.

- Будет нелегко.

Они не виделись все эти восемь лет. Но ОН все еще был в ее сердце?

Енох быстро прищелкнул языком.

*****

Место, куда направилась Абелла, было ее бывшей комнатой.

Впервые за долгое время она решила достала свидетельство о помолвке. Когда Абелла была младше, она спрятала документ в своей шкатулке для драгоценностей. Арсен был ее единственным другом и самым близким человеком, поэтому, их свидетельство о помолвке стало для Абеллы самым большим сокровищем.

Щелк.

Внутри распахнутой настежь шкатулки она увидела свернутый лист белой бумаги. Это было документ, говорящий об их помолвке, официально подписанный Арсеном и Абеллой.

- Это просто бумага...

Было время, когда Абелла верила, что, благодаря этому документу, Арсен навсегда останется рядом с ней. С чистым сердцем. И никто не сможет встать на их пути. Тогда они еще не знали, кто первым все бросит.

Абелла с силой сжала бумагу и вытащила ее из шкатулки. Ей не доставало смелости, чтобы порвать ее на кусочки и мужества, чтобы официально разорвать их помолвку.

Абелла закрыла крышку шкатулки.

Какой это был день?

Когда Абелла сняла свое пальто, вернулись миссис Америго и Саймон. Взгляд Абеллы встретился с кучером, ехавшим с ними. Девушка коротко кивнула и направилась к миссис Америго.

- Мама, где ты была?

-...Тебе не обязательно знать.

Саймон, расположившийся в объятьях Миссис Америго, поднял свою голову. Объятья женщины были слишком крепкими для него, поэтому его маленькое личико раскраснелось от жара. Саймон слегка улыбнулся и тяжело выдохнул:

- Тетя!

Он протянул свою руку, и его глаза, так похожие на глаза Карло, ярко засверкали. Абелла замешкалась и протянула свою в ответ. Детская пухленькая ручка схватилась за нее. "Крошечный..."

Маленькая ладошка Саймона, которая плотно обхватила палец Абеллы, вызвала в ней волну эмоций. В этот момент у нее возникло странное чувство. Она вернулась ради Карло, но защитить Америго собиралась ради Саймона.

Миссис Америго, долгое время наблюдавшая за Абеллой и Саймоном, холодно заметила:

- ...Карло показывал Саймону твои фотографии бесчисленное количество раз, а Саймон тренировался произносить слово "тетя".

- ...

- Саймон очень умен. Он смог узнать тебя, как только увидел.

Абелла не заметила, что сегодня поведение Миссис Америго отличалось от обычного. Девушка просто стояла, пораженная действиями Саймона. "Его улыбающееся лицо напоминает Карло". Абелла никогда не видела жену Карло, поэтому она не могла сказать с уверенностью, как та выглядела.

- Тетя! Тетя Саймон нравиться!

Зрачки Абеллы расширились. Инстинктивно, она обняла Саймона, который изо всех сил пытался вырваться из объятий Миссис Америго. Саймон надавил ладошкой на щеку Абеллы. В голубых глазах ребенка, наполненных счастьем, она увидела Карло и… их отца. Губы Абеллы задрожали.

- Тетя! Тетя!

Он потерся своим пухленьким, раскрасневшимся личиком об Абеллу.

- Хи-хи-хи! Тетя, увууууун... Саймон...

Саймон пошевелил пальцами, прилагая все свои усилия и пытаясь что-то рассказать. Абелла не понимала большую часть его рассказа.

- ...Он очень похож на Карло, не так ли?

На вопрос миссис Америго девушка кивнула.

-...Абелла.

Абелла подняла свои глаза и посмотрела на мать. Тяжелое молчание воцарилось между ними.

- Защити этого ребенка, - Раздался в тишине голос миссис Америго.

Лорелия Америго приняла решение заключить жесткое перемирие в отношениях с Абеллой.

Злодейка, дьяволица. Монстр, который заставил страдать своего отца. В этот момент, ее мать будто бы забыла все те оскорбления, которыми она так усердно поливала свою дочь, Миссис Америго протянула к Абелле свою руку.

Взгляд Абеллы слегка дрожал. Впервые в жизни она видела свою маму настолько беспомощной. Даже в день, когда умер ее отец, мать не проявила ни малейшей слабости. Ради Саймона Миссис Америго преклонила голову перед Абеллой.

Как это ни странно, сердце Абеллы заныло. Казалось, что в ее груди ошлифовывают неочищенные рисовые зерна. Из-за Саймона ее мать, которая никогда не пыталась встать на защиту Абеллы, переступила через свою гордыню и обратилась к дочери, которую она так презирала. Внезапно Саймон в ее руках стал тяжелее.

- Тетяяяяяяяяя!

Если бы не малыш, который смеялся и хлопал Абеллу по щекам, она бы не поверила, что все это происходит на самом деле.

Из-за Саймона, который в этот момент кричал ей в ухо "тетя", Абелла не могла пошевелиться. До такой степени, что была вынуждена игнорировать факт, что люди начали бросать на нее равнодушные взгляды. Ведь именно Саймон развеял бессилие Абеллы. Вооруженный своей детской невинностью, Саймон своим присутствием прогнал горести, покорность и одиночество Абеллы. В одночасье, Абелла перенеслась из ада в рай. В некоторых отношениях дети были действительно удивительными созданиями.

- Тетя нравиться!

Она толком не понимала, о чем лопочет Саймон. Он держался за Абеллу и смеялся, прямо как Карло. Абелла не могла оттолкнуть руку, протянутую Миссис Америго, не могла отказаться от Саймона. Казалось, что эти узы, обвившие Абеллу, утянут ее в глубокое болото. Любовь Абеллы к своей семье затягивала ее в трясину.

- Да, мама, - ответила Абелла сдавленным голосом.

Она со всей своей искренностью приняла руку матери, которая никогда прежде не вставала на ее сторону. Вгляд драгоценных глаз Абеллы стал более глубоким. Она была ужасно счастлива, что ее мать нуждалась в ней. В ней.

Абелла крепче сжала ручку Саймона.

- Тетя? Ууууууу?

- Да, Саймон.

Саймон Америго. Как его тетя, именно Абелла дала ему это имя.

- ...Я буду защищать тебя, - Абелла медленно выдохнула.

С этой фразой внутри Абеллы что-то разбилось. Была ли это последняя надежда, которую она питала к матери, или это была ее привязанность? Стоило промолчать.

Абелла горько рассмеялась.

- ...Спасибо, Абелла.

Сколько времени прошло с тех пор, как она слышала эту фразу в последний раз?

Ничего незнающий Саймон крепко схватил Абеллу за волосы. Кажется, он пытался привлечь к себе ее внимание. Что же ты хочешь мне сказать?

- Саймон защитит тетю!

- Пфф!

В тот момент эта фраза утешила Абеллу. Девушка негромко засмеялась. Голубые глаза Саймона искрились любовью. Да что ты можешь понимать?

"Я не могу не любить тебя", - Абелла поцеловала малыша в мягкую щечку.

Глаза Миссис Америго наполнились тусклым светом, пока она смотрела, как Абелла обнимает Саймона. Никогда прежде она не видела, чтобы ее дочь улыбалась настолько ярко и солнечно . Эта незнакомая улыбка поразила Лорелию.

- ...Вернись в главный дом. Саймон нуждается в твоем присутствии, - произнесла миссис Америго через некоторое время.

- Хорошо, - четко ответила Абелла.

Однако, когда Абелла взглянула на мать, в глазах девушки не отразилось совершенно никаких эмоций.

*****

Карета, в которой сидела Абелла, выехала из поместья.

Абелла открыла маленькое окошко, ведущее к месту, на котором расположился кучер, и бросила небрежный взгляд на происходящее снаружи.

-...Значит, она посещала графа Гилмуса.

Одна из вещей, которую Абелла делала втайне после возвращения в Тимур, заключалась в слежке за действиями Миссис Америго. Ей было очевидно, что их родственники сделают своей жертвой самого уязвимого члена семьи Америго - миссис Америго. И это предсказание сбылось.

- Как долго она там пробыла?

- Я запомнил, это длилось около часа.

Абелла теребила мочку уха. Согласно отчету Ганнибала, граф Гилмус позвонил миссис Америго и сообщил, что ей необходимо привести к нему Саймона. Было нетрудно догадаться, что именно граф Гильмус и его свита хотели обсудить с матерью Абеллы. Это было вполне очевидно, так как после их встречи миссис Америго внезапно изменила решение, касающееся ее дочери. "Должно быть, они шантажировали ее, используя Саймона". Они были более мерзкими, чем рыночные аферисты. Саймону было всего три года, и он совсем недавно научился говорить. Абелла прищелкнула языком. То, как поступали эти взрослые люди, было совершенно отвратительно.

- Спасибо, Шутер. В будущем, я еще побеспокою тебя.

- Не стоит благодарности, миледи.

Абелла закрыла окно, ведущее к кучеру, и потерла пальцами свои губы. Все выглядело так, будто возврат доступа к деньгам Америго не являлся основной целью ее родственничков. Они страстно желали заполучить власть и авторитет ее семьи...

"Бесстыжие существа" - холодно улыбнулась Абелла.

Они поступили так глупо. Ее родственники считали, что Абелла так и осталась той самой пятнадцатилетней девочкой из прошлого, которая когда-то в слезах сбежала из дома.

Девушка достала небольшой лист бумаги и поспешно написала на нем что-то. Незадолго до прибытия, Абелла поставила точку в конце своего письма. Скрепив письмо фирменной печатью «Америго», Абелла скривила губы. Без сомнения, на войне все способы и методы были хороши. Из-за своей глупости, ее родственники даже не могли предположить, что Абелла, как глава семьи, решится использовать все доступные ей средства. Так что у нее не было другого выбора, кроме как просветить их в этом вопросе.

Добравшись до места , Абелла протянула письмо кучеру.

- Пока я буду занята своей работой, не мог бы ты выполнить одно поручение?

- Конечно, миледи.

Абелла усмехнулась.

*****

Ресторан, в котором была назначена встреча Абеллы и Арсена, находился на Долорес-стрит. Так как гостей еще не было, первый этаж обычно оживленного ресторана был пуст. Тщательно его осмотрев, Абелла поднялась по лестнице наверх.

- У меня забронирован столик на имя Абеллы Америго.

- О, Ваш спутник пришел первым и уже ожидает Вас.

Абелла кивнула.

Место, куда ее провели, было отдельной комнатой, расположенной в центральной части ресторана. Поскольку основной контингент этого места составляли высокопоставленные аристократы, подобные приватные комнаты имели превосходное оформление.

- Ох. Могу ли я позже встретиться с шеф-поваром?

- С шеф-повором?

- Да.

Официант, сопровождавший Абеллу, выглядел смущенным.

-Что ж... Даже учитывая, что Вы леди семьи Америго...однако шеф-повар слишком занят...

Абелла пожала плечами.

- Пожалуйста, скажи ей, что Абелла здесь. Это ее убедит.

Одного упоминания ее имени должно было быть достаточно. Официант кивнул.

- Хорошо. Я понял.

Убедившись, что официант направился в сторону кухни, Абелла коснулась двери. "Фуууух", - дверь в комнату открылась. Арсен ждал Абеллу внутри.

- Арсен, - тихо позвала она мужчину.

- Абелла.

- Надеюсь, я не опоздала?

Арсен покачал головой. Он молча выдвинул стул для Абеллы. От этого незначительного действия сердце Абеллы затрепетало. Прежде чем сесть, она посмотрела на стул.

- Спасибо.

- Не стоит благодарности.

Это повторялось из раза в раз, при каждой ее встрече с Арсеном. Случайная доброта Арсена была настолько приятна Абелле, что она не могла прекратить видеться с ним. Несомненно, даже если это и было ее обязанностью, Абелла наслаждалась временем, в течение которого она сидела вот так, лицом к лицу, с Арсеном.

-... Думаю, что сегодня, я смогу сообщить тебе хорошие новости.

- Хорошие новости?

- Документы наконец-то готовы. Так же, как и необходимые денежные средства.

Абелла положила на стол бумаги, которые подготовил Енох. Как она и обещала, это был договор, касающийся суммы финансирования. На нем стояла печать Абеллы, поэтому, если Арсен принесет его в банк, они выплатят ему необходимые средства.

- ...Хорошо.

Арсен проверил документ и произнес с равнодушным выражением лица:

- Ты собираешься есть?

- Конечно.

*****

- Это наша последняя встреча?

"Мне не следовало задавать ему этот вопрос, - Абелла закусила губу. - Ты выглядишь навязчивой, Абелла".

Девушка стиснула зубы и вдруг...

- Я должен сказать тебе кое-что на этот счет.

Арсен развернул салфетку и положил ее себе на колени. Благородно и элегантно. Его столь же благородный и элегантный взгляд, был направлен на Абеллу.

- Что сказать?

- В первую очередь, давай поедим.

Когда Арсен позвонил в колокольчик, лежавший на столе, слуга, ожидающий снаружи, открыл дверь.

- Я выбрал блюда, которые ты прежде не пробовала.

- Хорошо, Арсен.

- Я заказал на свой вкус.

- ...Спасибо.

Подобное стало небольшой традицией, возникшей после возвращения Абеллы.

На этом и Арсен, и Абелла замолчали. Беседа возобновилась только после того, как Абелла закончила есть.

- О нашей помолвке, - медленно начал Арсен.

- Кха-кха, - Абелла поспешно опустила стакан с водой.

Прокашлявшись, она вытерла уголки рта и подняла голову.

- ... Думаю, помолвка тебе поможет.

От удивления Абелла уронила салфетку, которой вытирала свой рот. Она не смогла прочесть испытываемые Арсеном эмоции. Он просто смотрел на Абеллу с безразличным, холодным выражением лица. Атмосфера между ними, которая, казалось, смягчилась, снова застыла.

- И?

- ... Надеюсь, наша помолвка по-прежнему останется в силе.

- Почему?

Арсен поднял брови. Почему? Он не знал точного ответа. Почему, черт возьми, он не может отпустить Абеллу? Почему он не хочет разорвать помолвку с ней? Нет, одно он знал наверняка. Чувство вины. Когда ему было всего 15 лет... Вина за то, что не смог защитить Абеллу. Вина за то, что не смог понять ее. Вина за молодость и незнание... Неспособность говорить правильные вещи. Арсен горько улыбнулся.

- Я хотел тебе кое-что сказать. Раньше я не мог этого сделать.

- .....

- Ты не виновата. Все это было случайностью.

- Арсен.

- По этой причине я не мог сказать тебе, что ты должна остаться, что я всегда буду рядом с тобой. Тот факт, что я не смог сказать тебе этого, беспокоил меня все это время.

Взгляд Абеллы задрожал.

- Причина в этом? - ее голос был наполнен легкой дрожью.

Абелла надула губы. Ей казалось, будто что-то мешает биться ее сердцу, настолько, что она начала задыхаться.

Она действительно хотела услышать это... Она надеялась, что кто-нибудь скажет это ей... Теперь, наконец, она услышала это от Арсена. То, о чем ей сказал только умирающий отец. Но эти же слова стали петлей для Абеллы. Прозрачные слезы потекли по ее бледным щекам. Абелла закрыла ладонями свое лицо.

Видя это, Арсен протянул к Абелле свою руку. Однако его рука так и не достигла девушки. Он не мог успокоить ее слегка дрожавшие плечи. Он даже не мог сказать ей самых простых слов утешения. Он не подходил на эту роль.

- Это поможет нам обоим. Аристократы с брачными предложениями перестанут надоедать мне на какое-то время.

- .....

- Ведь имя Америго также окажет помощь и Сириусу.

Слабый плачь Абеллы только усилился.

- ... Если ты не против сохранить нашу помолвку, то я бы хотел, чтобы мы встречались раз в неделю.

Он не собирался говорить то, что произнес. Арсен поморщился. Сказав что-нибудь, он просто хотел остановить ее слезы, но из этого ничего не вышло. Арсен стиснул зубы.

- Неужели это настолько трудно? - сказал он угасающим голосом... Даже если бы в этот момент его голос совсем исчез, это не показалось бы странным никому.

Арсен глубоко вздохнул. Он больше не понимал, что ему нужно сказать. Он даже подумал, что было бы лучше, держи он свой рот закрытым.

Мужчина хранил молчание до тех пор, пока слезы Абеллы не утихли. Прежде чем встать, он долго колебался.

- Я уйду первым.

- .....

- Хах... - Арсен тяжело вздохнул. - Теперь, когда я это сказал...

Было то, что, на самом деле, он хотел сказать ей больше всего.

- Я скучал по тебе, Абелла.

Еще одно слово.

-...С возвращением.

От всего его сердца.

Абелла достала салфетку.

- Хах. Тебе обязательно было это говорить?!

Девушка вытерла свои слезы. Весь стол был заполнен салфетками, которые она использовала ранее.

- Все из-за тебя!

Речь Абеллы была бессвязной и невнятной. Стоило только Арсену уйти, как она оказалась в таком состоянии, ведь она услышала каждое слово, которое так мечтала слышать, и это раздражало ее.

Шмыг, шмыг. Абелла высморкалась.

Она знала, что ее лицо уже опухло, но не могла перестать плакать. Девушка снова и снова вытирала слезы. Чем больше она терла свое лицо, тем более опухшим оно становилось.

- Как же я устала от всего этого, правда!

Арсен был таким с самого детства. Он всегда оказывался рядом в подобные моменты. Он появлялся всякий раз, когда Абелла уставала и была опустошена, и говорил ей то, что она так хотела слышать. То, что она хотела слышать…

- Хм....

Абелла, так безжалостно бросившая всё в пятнадцать лет, не могла понять, почему именно у него возникло чувство вины? Мысли Арсена о его неверных действиях очень беспокоили Абеллу. Он думал, что сделал что-то не так!

Девушка сильно прикусила свою губу.

- Дурак....

Абелла высморкалась и бросила салфетку обратно на стол.

- Я тоже по тебе скучала... Я тоже скучала по тебе!

Ей следовало сказать это в его присутствии. Так она смогла бы увидеть каким становится выражение его лица!

- Это несправедливо, что плакать приходится только мне... - Абелла прикусила губу.

И конечно же, ее глаза покраснели!

Абелла всхлипнула. Затем она постучала по опустевшей коробке из-под салфеток, в которой не осталось ничего, чем бы она могла вытереть свой нос.

- Ха....

Девушка прикрыла горящие веки и откинула голову назад, прижавшись к спинке стула. Перестань плакать. Она глубоко вздохнула и прикусила губу.

Тук-тук.

О, как неожиданно! Абелла привстала. После этого она окинула взором салфетки, разбросанные по столу. "Ума не приложу". Прямо сейчас, ничего не приходило ей на ум.

- Да? - отозвалась девушка.

- Абелла, это я - Юри.

-... Входи.

После слов Абеллы дверь открылась. В проходе стояла женщина с высоко подвязанными волосами.

- Давно не виделись, Абелла. Как ты? Так... Я не думаю, что у тебя все хорошо. Что случилось?

- Закрой дверь.

Усмехнувшись словам Абеллы, Юри выполнила просьбу.

- В чем дело? Ты объявилась впервые за долгое время, что, черт возьми, происходит?

- Ничего. Сядь. Нам нужно поговорить.

Женщина села напротив Абеллы.

Юри была шеф-поваром, с которым Абелла познакомилась в Винсенте. Когда Юри вернулась из Винсента в Тимур и открыла свой ресторан, Абелла вложила в ее дело свои деньги. Другими словами, Абелла имела долю в этом заведении.

Юри и Абелла были близкими подругами. Вот почему, услышав имя девушки, Юри сразу же примчалась к ней.

- Нужно поговорить? Стала ли я причиной твоих слез...

Абелла уставилась на Юри со слезами на глазах:

- Думаешь, я тут рыдала ради возвращения моих финансовых вложений? Я, однако, не уверенна, что подобной суммы было бы достаточно, чтобы вызвать мои слезы.

Юри, с широкой улыбкой, покачала головой:

- Ты совсем не изменилась. Итак, о чем ты хотела поговорить?

- Мне кажется, что прошло так много времени с тех пор, как ты, Юри, обосновалась на Долорес-стрит.

- Я же пообещала, что в течение года поселюсь в Тимуре.

- Поэтому я и вложил деньги в этот ресторан.

Вместо воды, девушка выпила свой остывший чай. Речь шла о договоре, который Абелла заключила с Юри. По поручению Абеллы, Юри должна была обосноваться в Тимуре, а после доказать свою компетентность в вопросах, касающихся сбора информации... И Абелла заставила ее добыть всю необходимую ей информацию. Прошлое, настоящее и будущее. Ни одна вещь не была забыта или упущена.

-... И что же от меня требуется сделать в этот раз?

- Поговаривают, что граф Гильмус планирует заключить сделку на Долорес-стрит.

- Он планирует подписать контракт на приобретение магазина?

- Да, и я хочу, чтобы этот контракт стал нашим.

- Почему ты так мерзко поступаешь?

Абелла со звоном поставила свою чашку и фыркнула с кривой улыбкой:

- Они собираются навредить мне, поэтому я не намерена спокойно на это смотреть. Разве это неправильно? Я обязана уничтожить их, одного за другим.

- Как скажешь. Вообще-то, это не такая уж и трудная задача, ведь магазин, с которым граф Гилмус подписывает контракт, находится прямо под нами.

- Что?

- Прямо под нами.

- Надо же, - Абелла расхохоталась.

Она предполагала, что ее план сработает. Но как случилось так, что все выходило настолько хорошо? Это была передышка в череде несчастий.

Ох, какое облегчение.

*****

// Прошу прощения, что в связи с некоторыми обстоятельствами, произошел столь долгий перерыв между переводом глав.

Вскоре, смех Абеллы стал горьким.

- С этим разобрались. Касательно другого, интересующего меня вопроса, удалось ли что-нибудь выяснить?

- Не было ни свидетелей, ни выживших, ни улик - ничего. Понимаешь, это тупик.

- ... Копай дальше.

- Если что-то выяснится, я сразу же с тобой свяжусь.

- Спасибо.

Папа...

Сразу после того, как Абелла уехала в Винсент, расследование, так и не организованное должным образом, было прикрыто. Дело, в котором не захотел копаться даже великий род Америго. "Что же, черт возьми, тогда произошло?"

Абелла молила небеса, чтобы ей удалось все выяснить, ведь для нее это был вопрос жизни и смерти.

С тех пор, как произошел несчастный случай, она не могла нормально спать. В своих снах, она снова и снова возвращалась к той сцене. К объятиям умирающего отца... К тому, как беспомощна она была, находясь рядом и наблюдая за отцом, охваченным ее магической силой...

*******

Арсен стоял напротив ресторана. Его губы, с зажатой между ними сигарой, были приоткрыты. Как он мог оставить плачущую Абеллу в полном одиночестве?

Арсен не знал, сколько сигар успело сгореть, пока он ждал появления девушки. Посчитав их, с беспокойным выражением лица, мужчина понял, что эта была пятой. Опустив глаза, он затушил остаток сигары об пол. В тот момент, когда Герцог Сириус, подняв сигару, бросил ее остатки в мешок, поданный слугой, и попытался достать новую, дверь открылась и Абелла вышла наружу. Ее лицо было опухшим. Арсен положил сигару обратно и неловко улыбнулся: "Когда ты плачешь, твое лицо все так же опухает".

- О, запах сигар.

Повернув голову, Абелла увидела Герцога Сириуса. Герцог, который стоял, прислонившись к стене, выпрямился.

- Арсен...? Почему?

- Значит, мне стоило уехать? - застонал Арсен, обращаясь к Абелле.

После побега Абеллы он начал курить сигары, но теперь, когда она вернулась, ему пришлось бросить.

- Пойдем со мной. Я хочу услышать ответы, которые ранее не получил, - произнес Арсен, стряхнув с пиджака пыль.

- ... Ответы?

- Я хотел бы услышать их в карете.

Арсен первым двинулся в направлении экипажа. Он повернул голову в сторону Абеллы, которая уже некоторое время стояла неподвижно.

- Пойдем, Абелла.

Как одержимая, девушка последовала за молодым мужчиной. Прошло довольно много времени с того самого последнего раза, когда она была в подобной ситуации. Абелла теребила мочку уха.

********

Енох облокотился на перила балкона и выглянул наружу.

- Хм. Вернулась только сейчас?

С какой стати экипаж герцога Сириуса пожаловал в Америго так поздно вечером? Скорее всего, Арсен захотел отвезти Абеллу домой.

Енох перевернул конфету во рту. Чем больше он об этом думал, тем сложнее все становилось.

Серые глаза Еноха пристально смотрели на карету. Арсен Сириус. Что ж. Ему предстояло многое выдержать, раз дело касалось красивой женщины.

Енох кивнул головой.

Арсен ничего не знал об Абелле...

Енох намеренно напомнил девушке о ее помолвке, так что все должно быть улажено в ближайшее время. Уголки губ Еноха приподнялись:

- Зная характер Абеллы.

Вскоре, как и ожидалось, его лицо озарила улыбка.

********

- Завтра мы возвращаемся в главное здание поместья.

- В главное здание?

- Именно туда.

Одновременно с этим, Абелла подавила собственное желание выложить всю правду о своей жизни. Она не рассказывала Еноху о своем прошлом опыте проживания в этом поместье. Даже Юри не знала всего об Абелле.

Ее жизнь здесь была настолько суровой, что ни один из тех, кого она встретила в Винсенте, не должен был узнать о том, что с ней происходило. Ни за что. Она не могла довериться никому. С тех пор как отец Абеллы умер, рядом с ней никого не осталось. Да и кому могла понравится такая злодейка, как Абелла?

- В главном здании работать удобнее.

- И я... решила не разрывать помолвку.

Таково было решение, принятое Абеллой и Арсеном.

По пути назад, уже в карете, они продолжили свой разговор. Абелла не упомянула некоторые вещи, которые они обсуждали. Их беседа не длилась дольше, чем это было необходимо. Но даже в этом случае, каждый из них избегал смотреть в глаза другого, не решаясь встретиться взглядом с собеседником.

Енох уронил леденец, который в этот момент ел:

- Что?

На обеденном столе остался отпечаток круглой конфеты.

- Что с тобой?

- ... Почему вы не расстались?

- Я подумала, что мне, возможно, тоже понадобится защита. Мои родственнички и без того умирают от желания загрызть меня насмерть, так что я переживаю.

- ... Таким образом?

- Таким образом, Герцог Сириус обладает достаточной мощью, чтобы защитить меня от них. Благодаря ему, мне не придется иметь дело с Волотом, метящим на место моего жениха.

- ... И?

Абелла, открывшая было рот, чтобы продолжить приводить доводы в свое оправдание, захлопнула его. С какой стати она вообще должна объяснять что-то Еноху? Он все равно ее не поймет. Как он может понять то чувство вины и сожаления, которые Абелла испытывала по отношению к Арсену, ведь в то время Еноха не было рядом с ней? Енох даже не был знаком с Арсеном, единственным человеком, который держал руку Абеллы, в момент, когда все ее покинули.

Абелла пристально посмотрела на Еноха своими холодными и ярким глазами.

- Почему я должна оправдываться перед тобой? Думаешь, я поступила неправильно? К примеру, в отношении бизнеса.

Тем не менее...

Без сомнения, Абелла не собиралась и дальше быть связанной с Арсеном подобными узами. Она сказала Арсену, что он определенно заслуживает тех очередей, в которые выстраивались его потенциальные "брачные" кандидатки, гораздо более подходящих для этой роли, чем она сама. "Действительно, он ждал так долго..." Арсен проявил учтивость по отношению к Абелле. Кроме того, этот прекрасный мужчина сказал ей, что он мечтал с ней встретиться, ждал ее. Она впервые услышала подобные слова с тех пор, как вернулась в Тимур....

Абелла прикусила губу. В любом случае, этой отсрочки должно быть достаточно, чтобы Абелла и Арсен смогли разобраться в тех остатках чувств, которые они все еще испытывали друг к другу. Без всякой жадности. Она не может позволить себе испытывать это чувство. Магия Абеллы была бомбой замедленного действия, которая могла взорваться в любой момент. Абелле казалось, что до конца своей жизни она останется одинокой.

- Енох. Скажи мне. Почему я должна оправдываться?

Енох плотно сжал свои губы.

- ... Причины нет. Я просто был удивлен. Думал, что ты разорвешь помолвку и вернешься.

Он предполагал, что обладая одной дурацкой чертой характера - нежеланием причинять какой-либо вред другим - она не захочет ранить и герцога Сириуса. Но надежды Еноха не оправдались, тем самым сделав его более импульсивным.

Енох заставил себя улыбнуться.

- Все будет в порядке, если ты сохранишь свою помолвку. Цена акций твоей компании будет расти и дальше, я так же знаю и о том, каким влиянием обладает герцог Сириус.

После слов Еноха, сомнения Абеллы рассеялись окончательно.

- ... Правильно. Уже одного этого предостаточно.

- Но поверят ли люди в это голословное заявление?

- Чтобы они поверили, мы решили ходить на свидания раз в неделю. Публичная демонстрация наших отношений.

- Свидания...?

- На самом деле, мы просто будем встречаться и вместе есть, - уточнила Абелла.

Это продлится до тех пор, пока Саймон не станет достаточно взрослым, чтобы самостоятельно защищать Америго. После этого… "Ты уедешь, Абелла". Туда, где никто не знает ее. Туда, где никто не будет тыкать в нее пальцем, обвиняя в том, что она исчадие ада. В своем воображении, она примерно представляла те места, где никто бы не смог ей навредить. Однако, это был не Тимур, и даже не Винсент.

Погруженная в свои мысли Абелла продолжила трапезу. Она механически пережевывала пищу, не понимая, отчего у нее так пересохло во рту, поэтому она так и не заметила, отсутствие улыбки на лице Еноха.

*******

Конец быстро пролетевшей недели застал Абеллу едущей в карете по пути в Императорский дворец. Чтобы занять место временного главы Америго, она должна была войти во дворец Императора и получить его одобрение. Абелла подала заявку на аудиенцию, но, поскольку желающих было очень много, в итоге она отправилась на встречу только сейчас.

Вчера состоялось ее первое свидание с Арсеном. Прошла всего лишь неделя с тех пор, как они решили не разрывать свою помолвку.

- Морепродукты здесь восхитительны.

- Правда? Тогда, думаю, мне тоже стоит их заказать.

- Блюдо "Б" понравится тебе больше, чем то, что заказал я. Ты ведь не любишь, когда специй слишком много.

Несмотря на то, что беседа была светской и короткой, чувства захлестнули ее сердце. Арсен все еще помнил, какую еду она любила. Хотя их взгляды и оставались равнодушными, а беседа - официальной, было действительно здорово. Она сильно скучала по таким моментам. Однако, Арсен не выглядел столь же счастливым.

Абелла горько улыбнулась и прислонилась головой к стенке кареты.

Если и было что-то, что она обрела за последнюю неделю....

- Тетя! Саймон нарисовал свою тетю!

- Тетя любит Саймона больше всех.

... это был Саймон, к которому она уже успела привыкнуть.

Саймон все время следовал за Абеллой. Он был рядом, когда она ела. Он был рядом, когда она читала. Он был рядом до тех пор, пока не наступало время ложиться спать. Миссис Америго выглядела недовольной, но даже это не помешало Саймону преследовать Абеллу и дальше.

Похоже, Абелла решила, что будет лучше укрепить свою связь с Саймоном.

Очевидно, Абелла родилась с кровью Америго, но она все еще была незнакомкой.

Как Енох.

“Мы скоро будем здесь”.

С места кучера донесся голос.

Как и сказал кучер, далекая крепость Хвансон становилась все ближе и ближе.

Нынешним императором империи Чароп был Кейд Кэно Клетус.

Она пришла, чтобы встретиться с кем-то, кого никогда не хотела видеть.

Абелла вздохнула.

Кейду было столько же лет, сколько Абелле и Арсену.

Потомки влиятельной семьи, естественно, часто общались друг с другом, и в то время в нее входил Кейд.

“Эй, проклятое дитя", - так он называл Абеллу.

Кейд ненавидел Абеллу.

Эти двое не были ни друзьями, ни кем-то еще, просто у них были плохие отношения.

Своими холодными глазами Абелла смотрела на приближающийся Императорский дворец.

В любом случае, это ненадолго.

Кейд знал, что Абелла была единственной, кто мог сейчас позаботиться об Америго, так что он никак не мог помешать ей стать временной властью.

‘Ничего не случится".

Она стала достаточно жесткой, чтобы не пострадать от Кейда, который изливал свою вульгарность.

Карета остановилась.

Абелла, вышедшая из экипажа в сопровождении кучера, долго смотрела на Императорский дворец.

Дворец, сверкающий слоновой костью, был переполнен входящими и выходящими людьми.

И некоторые из них вышли, чтобы встретить Абеллу.

“Леди Абелла Америго?”

"да."

“Сюда, император ждет”.

Абелла глубоко вздохнула и последовала за ним.

“Пожалуйста, подождите меня. Я скоро выйду".

“Да, миледи”.

Однако, когда ее жизнь когда-либо проходила так, как она намеревалась?

Абелла не могла выйти из Императорского дворца до самого вечера.

*

К сожалению, он все еще был большим и величественным.

Это был редкий камень из слоновой кости, который можно было добывать только в империи Чароп.

Камень с вкрапленными в него золотыми минералами нельзя было разбить никакой катапультой, и он был настолько прочен, что даже алмазы не могли поцарапать его.

Они даже не будут уничтожены во время стихийных бедствий, таких как штормы.

Войдя в это место, она поняла, что вернулась к Тимуру.

Абелла холодно рассмеялась.

“Не входи. Что, если войдет такой проклятый ребенок, как ты? Тогда Императорский дворец может рухнуть. Даже благословенный камень слоновой кости будет проклят”.

Его твердая рука, которая оттолкнула Абеллу холодным взглядом, все еще была жива в ее сознании.

Кейд ненавидел Абеллу.

Он не ругался и не боялся Абеллы, как другие дети…

Он просто презирал ее.

Как будто ему было трудно выносить существование Абеллы.

Это здание цвета слоновой кости было похоже на Кейда.

Холодный воздух, проникший в кости Абеллы, заставил ее зубы задрожать.

Возможно, это был гнев.

“Он ждет здесь”.

Абелла остановилась.

Место, куда сопровождающий проводил Абеллу, было тем самым местом, которое она посещала в последний раз.

Несмотря на ожидания взрослых, Абелла, Арсен и Кейд часто общались друг с другом. Но в тот день Арсен был болен и не мог выйти.

‘Ему было 13 лет?’

Наверное, это было правильно.

Абелла думала, что это было время, когда она влюбилась в Арсена и хотела обручиться.

Кейд пригласил Абеллу в Императорский дворец.

Это было в первый раз.

Абелла уставилась на дверь своим бледным лицом.

Кейд наблюдал за Абеллой, чьи глаза дрожали.

Красные розы заполнили комнату. Ароматы, которые излились до такой степени, что заполнили ее нос, казалось, все еще оставались.

“Ты мне нравишься”.

Абелла прикусила губу.

“Пожалуйста, будь помолвлена со мной, Абелла.’

Это было... не признание, а форма насилия и оков.

У Абеллы не было сил отвергнуть Кейда. Она уже влюбилась в Арсена и собиралась обручиться с ним, а действия Кейда были ничем иным, как вмешательством между ними двумя.

Она не знала, знал ли об этом юный Кейд.

К счастью, Кейд отступил назад.

Благодаря этому Абелла стала злодейкой, которая разрушила дружбу между Кейдом и Арсеном. Ее перемещали взад и вперед между этими двумя.

“Как Абелла завладела ими и почему они хотят быть с ней помолвлены?’

В это время Абелла пришла к своему выводу.

Кейду не нравилась Абелла. Он хотел вмешаться.

Ему было ненавистно видеть, как проклятый ребенок обручается с его собственным другом, поэтому он беспокоит ее.

‘Это место с плохими воспоминаниями."

И все же император был здесь.

“Ваше величество. Леди Абелла Америго прибыла.”

На слова дежурного последовал тяжелый ответ.

“Войдите”.

Это был более низкий голос, чем раньше.

Абелла медленно вошла в дверь, открытую слугами.

Она могла видеть спину Кейда, и это привлекло ее внимание. Кейд, который стоял у окна и смотрел на улицу, вырос за восемь лет.

Однако это не изменило бы природу Кейда.

"......Приветствую Солнце Чаропы”.

Абелла поклонилась.

Кейд медленно повернулся всем телом.

Его черные волосы и ярко-красные глаза были чертами императорской семьи. Пристальный взгляд устремился на Абеллу.

“Это было так давно”.

Это все еще был пристальный взгляд, который пронзал Абеллу.

Абелла кивнула головой.

“Да, ваше величество”.

“.....Ху. Ты ведь был в Винсенте, не так ли?”

Когда Кейд поманил его, служители поспешно закрыли дверь.

“Это верно”.

- сухо ответила Абелла.

Требовался ли подобный разговор для того, чтобы претендовать на временные полномочия Америго?

Хорошо.

Даже если бы это было не так, Абелла была дворянкой, а Кейд - императором.

Когда он спрашивал, Абелла должна была отвечать.

“Проклятая девчонка. Ответь мне. Когда я спрашиваю тебя, ты отвечаешь".

Совсем как в детстве, когда он так ее уговаривал.

Может быть, это было потому, что она не хотела кончать, что у нее внутри было совершенно душно.

Абелла крепко сжала верхнюю часть груди.

”Наверное, мне следовало приказать тебе вернуться к Тимуру".

Ярко-красные глаза Кейда смотрели так, словно собирались пронзить Абеллу насквозь.

“Ты все еще… Ты думаешь, я смешной.”

Кейд нахмурился.

“Все не так. Ваше величество...”

Абелла снова склонила голову.

“Я уже собирался возвращаться. Я не мог сразу разобраться с бизнесом по управлению операциями. Мне очень жаль.”

С пространным извинением Абелла перевела дыхание.

Заказать?

В любом случае, император не мог издать такой приказ, если только великие аристократы не нарушили закон.

Император, который знал это, не мог тащить Абеллу, поэтому он проигнорировал это.

И если бы Карло не был таким в юном возрасте, она бы никогда не вернулась.

"......Подними голову”.

"Но........”

“Поднять”.

Абелла вздохнула и медленно подняла голову.

Позиция Кейда, когда он смотрел на Абеллу сверху вниз, все еще оставалась прежней. Он заставил Абеллу и возненавидел ее за то, что она нарушила его приказ.

‘Друг?’

Абелла рассмеялась.

‘Просто дай мне собаку".

С самого начала единственным другом Кейда был Арсен. Абелла была проклятой женщиной. Или что-то ниже этого. Большего смысла, чем это, не было.

Но любить ее?

Она бы полностью отказалась.

Даже больше, если это правда.

Глаза Абеллы встретились с красными глазами Кейда.

Между ними царила прохладная атмосфера, которая, казалось, соперничала даже со льдом.

Стороной с белым флагом, как всегда, была Абелла.

У Абеллы не было сил преодолеть силу Кейда.

Она отвела глаза и спокойно открыла рот.

“......Ваше величество, вы знаете, нынешнее положение Америго не очень хорошее. Эти неквалифицированные люди переступают порог Америго. Преемник слишком молод, и я единственный, кто может позаботиться о бизнесе Америго”.

“Вы хотите, чтобы я позволил вам стать временным владельцем?”

“Совершенно верно, ваше величество”.

Услышав ответ Абеллы, император рассмеялся.

Убрав руку со стола, император наклонил голову и пристально посмотрел на Абеллу.

“Почему я должен это делать? Ты презираешь мои приказы больше, чем дерьмо, и ты не верен императорской семье. Я не знаю, кому верить в этой ситуации и кому доверить Америго”.

Абелла сглотнула от этих ругательств.

Если бы она выразила свои чувства, то, несомненно, Кейд ответил бы громче.

Скорее, не показывать никаких чувств было способом быстро покончить с этим. Абелла покачала головой.

“Нет, ваше величество. Я дворянин из Чаропы. Как я могу ослушаться приказа Вашего величества? Кроме того, я никогда не был предан императорской семье. У меня никогда не было такого преданного сердца".

Брови Кейда поползли вверх в ответ на спокойный ответ Абеллы.

“Верный?”

…...Она ответила что-то не так?

Абелла держала ее холодные потные руки.

Действительно, в Тимуре было так много людей, с которыми она больше никогда не хотела встречаться.

Включая императора.

Абелла кивнула головой.

“Да, ваше величество”.

"хорошо."

Что?

Абелла подняла голову.

Этот капризный человек вдруг рассмеялся, как будто это заставило его почувствовать себя лучше.

“Давай докажем эту преданность, если ты останешься со мной сегодня весь день. До ужина.”

Ха?

Что это было за безумие?

Кейд выпрямился.

“Было бы приятно услышать твои объяснения того, насколько ты верен мне, но у меня нет времени”.

Кейд потряс колокольчик на столе.

Служащие, которые ждали снаружи, снова вошли.

“Я хотел бы получить еще одно место на обеде, и я собираюсь пойти туда сейчас”.

“Да, ваше величество”.

Абелла в отчаянии опустила плечи.

Помимо ее воли произошел ряд событий, от которых у Абеллы, казалось, перехватило дыхание.

Это плохо.

Как это было раньше, Кейд пытался выставить Абеллу перед людьми и увидеть, как она упадет.

Кейд прижал свое предплечье к Абелле, которая не могла пошевелиться.

“Вы окажете мне честь сопровождать вас?”

Его слова были мягкими, но только глаза оставались холодными.

И снова это был приказ.

Это не предложение.

Абелла положила свою бледную усталую руку на предплечье Кейда.

‘Это все то же самое".

Независимо от того, сколько прошло времени, кажется, что могущественные люди, которые владели императорским замком, никогда не менялись.

Никогда еще не было так удачно, что Америго теперь сосредоточился на торговле, а не на политике.

Америго, как член высшей знати, должен был посещать собрание аристократической ассоциации только раз в месяц.

Абелла подавила вздох.

Ланч, на который Кейд пригласил Абеллу, был легким и двусмысленным местом.

В нем приняли участие послы каждой страны и ключевые фигуры из Министерства иностранных дел, но тема разговора была не слишком тяжелой.

Сначала люди, казалось, осознавали существование Абеллы, но теперь они полностью забыли и разговаривали.

Так было с тех пор, как Кейд представил Абеллу.

Даже после того, как кто-то прошептал “проклятая женщина”.

В конце концов, Кейд привел Абеллу сюда, чтобы произвести впечатление на своих подданных.

Кейд все еще был жестоким и уродливым.

Говоря на эту тему, Абелла села на верхнее сиденье рядом с Кейдом.

“Почему ты не ешь?”

- спросил Кейд, со скучающим видом поглощая еду.

Абелла покачала головой с таким же двусмысленным видом, как и ее положение.

‘Даже если я поем здесь, у меня будет расстройство желудка......"

Даже самая вкусная еда была горькой в таком месте, как это.

Кейд уставился на Абеллу широко открытыми глазами.

Белое лицо и тонкие платиновые волосы.

Серебристые волосы сияли на свету, как звезда. Цвет глаз Абеллы, которые выглядят по-разному в зависимости от угла обзора, был более заметным.

Лихорадка любви, которой он страдал после того, как Абелла обручилась с Арсеном, все еще оставалась.

И все же Абелла была далека от того, чтобы быть пойманной.

- Но ты все еще здесь.

Когда он услышал, что Абелла вернулась в Америго, он предвидел, что однажды это произойдет.

Если бы она была Абеллой, которая была ответственна и любила Америго, тогда она защитила бы их.

Кейд прикоснулся к своим губам, а затем откусил все обратно.

Как будто он знал, что разговор с ней только ранит ее чувства.

Теперь только один прием пищи.

И один на ужин.

Он думал, что сегодня сможет этим удовлетвориться.

Разве это не отличалось от прежних дней, когда он вел себя как дурак, чтобы привлечь внимание Абеллы?

Чтобы встретиться взглядом с Абеллой, которая всегда смотрела на Арсена, он без колебаний сказал то, чего не должен был говорить.

Потому что лучше быть ненавидимым, чем потерять его вообще.

Но все же……

Кейд смочил горький рот водой.

Абелла не смотрела на Кейда.

Он хотел, чтобы Абелла подняла подбородок, который был обращен вниз.

Он не знал, когда увидит ее снова, но хотел увидеть ее как следует.

“Абелла”.

Поэтому Кейд, который не мог этого вынести, позвонил Абелле.

Он был удовлетворен пурпурным взглядом, устремленным на него.

*

Последнее место, куда Кейд отвел Абеллу, был концертный зал.

Два человека сидели бок о бок на VIP-местах и слушали выступление.

Поскольку место было приготовлено для императора, также был выделен специальный слуга, а в закрытом шатром помещении были приготовлены холодное вино и простая закуска.

Абелла схватила свой бокал вина, от которого не сделала ни глотка.

“Хаа”.

Абелла втайне от Кейда вздохнула.

Она не думала, что он действительно приведет Абеллу во все свои планы…

Кейд водил ее повсюду, кроме ванной.

Когда он подписал бумаги и оглянулся на Абеллу, он улыбнулся.

- Ты велел мне доказать свою преданность.

Абелла впилась взглядом в затылок Кейда.

Во-первых, именно этой империи и императорской семье была предана Абелла, а не отдельному Кейду.

Кейд был на переднем крае преследования Абеллы с детства.

Именно Кейд заставлял всех детей указывать на нее пальцем, как на ребенка, которого прокляли и который избегал ее, как жука.

“Почему ты так выглядишь? Тебе скучно? Хм.”

Кейд посмотрел на сцену.

“Вы знаете, сколько денег они забрали у Министерства культуры за этот оперный спектакль?”

"......Я не знаю".

“Я тоже не знаю подробностей. Однако в поместье Америго это будет примерно половина годового дохода? Но я не могу поверить, что это заставило тебя скучать.”

Кейд грубо улыбнулся.

Слегка наклонив голову, он погладил подбородок.

По какой-то причине его сердце было полно радости.

Кейд приоткрыл свои красные губы и почесал волосы.

“Мне придется сказать им, чтобы они прекратили. Я не хочу больше тратить деньги и время на эту бесполезную вещь...”

“Подожди!”

Абелла остановила Кейда, не давая ему встать.

Она забыла.

Каким человеком был Кейд.

Абелла прикусила губу и уставилась на Кейда горящими глазами.

“Так всегда бывает”.

“Я не понимаю, что ты имеешь в виду”.

Почему ты так улыбаешься?

Абелла глубоко вздохнула и сказала:

“Это действительно весело. Ваше величество. Это впечатляющее представление. Действительно.”

Кейд лучезарно улыбнулся Абелле, которая механически декламировала.

"В самом деле? Это хорошо. Затем, после окончания представления, давайте поговорим об этом подробно. Я имею в виду, какая часть произвела на вас впечатление и что вам понравилось в этом спектакле”.

Абелла сжала кулак, наблюдая, как Кейд улыбается одними глазами.

Сукин сын.

*

Саймон первым поприветствовал Абеллу, которая вернулась в особняк с усталым лицом.

Саймон, который бежал с распростертыми объятиями, бросился к Абелле.

"Саймон......?”

С тех пор как Саймон поселился в главном доме, он всегда оказывал такой бурный прием.

Хотя миссис Америго часто делал неприятное лицо, она не останавливала Саймона.

Появился Енош, бредущий позади Саймона.

“Почему ты так поздно?”

"Да. Я даже представить себе не мог, что будет так поздно.”

Это была ее вина, что она забыла, что Кейд был человеком, который всегда делал что-то невообразимое.

Абелла пригладила волосы и сняла пальто.

Саймон прыгнул вперед, цепляясь и крича своей тете.

Енош, нахмурившись, покатал леденец во рту.

“Так ты получил временное разрешение?”

"Да. Это....”

Во-первых, проблема была не в том, что Абелла стала временным владельцем, а в зверствах Кейда.

Абелла покачала головой и обняла Саймона.

“Саймон, ты хорошо поел? Пора спать, но ты не спишь.”

“Я ждал тетю!”

Саймон улыбнулся и обнял Абеллу.

"ой."

Абелла неловко рассмеялась и похлопала Саймона по спине.

“Почему ты опаздываешь?”

- снова спросил Енош.

На нем был только халат поверх удобной одежды, как будто он был готов ко сну. Енош стряхнул пальцами остатки леденца, который он съел.

Как будто ему есть на что жаловаться.

“Ну... почему? Вы были заняты сегодня? У вас были какие-нибудь проблемы?”

“У этой семьи были проблемы только в течение дня или двух?”

“Верно”.

Абелла согласилась.

Родственники Америго метались туда-сюда, ища способ сколотить состояние на Абелле.

Посетили ли они всех юристов, живущих в Тимуре?

Конечно, мало кто хотел иметь дело с Енохом, который имел лицензию международного адвоката и был довольно популярен в мире.

Просто репутация Абеллы падала в социальном мире, где ее родственники могли делать все, что хотели.

Это нисколько не обидело Абеллу.

“Но в наши дни эти люди тоже, кажется, молчат”.

"Они просто...”

“...В императорском дворце ничего не произошло. Я просто опаздываю, потому что встретил кое-кого, кого давно не видел и кому было что сказать".

Именно столько.

Абелла подумала, что это самый подходящий способ представить Кейда.

“Тетя! Симони купила для тебя что-то вкусненькое.”

Когда Абелла на мгновение почувствовала себя подавленной, Саймон потянул Абеллу за собой.

“Что-нибудь вкусненькое?”

Услышав слова Абеллы, Саймон энергично закивал головой.

Саймон сегодня пошел в ресторан, заказал блюдо от шеф-повара и встретился с шеф-поваром.

Он собрал вещи и принес любимый десерт Абеллы.

“Торт! Торт!”

При словах Саймона на усталом лице Абеллы появилась улыбка.

Читайте последние главы в W u xiaWorld.Только на Сайте

“Спасибо, Саймон”.

В прошлом, когда она вспоминала Тимура, она думала только о грустных и болезненных вещах……

Арсен, Кейд и Америго.

Все это было больно для Абеллы.

Вина, одиночество, любовь, ненависть и боль.

Однако, благодаря Саймону, она смогла вспомнить хорошие воспоминания.

Кто-нибудь когда-нибудь так сильно приветствовал Абеллу при ее жизни?

Абелла уткнулась головой в плечо Саймона, от которого пахло ребенком.

Она не могла поверить, что ее утешает маленький ребенок.

В такой утомительный день, как сегодня, Саймон стал лекарством для Абеллы.

Саймон был прекрасным племянником Абеллы.

Он был похож на мертвого Карло.

“Не хотели бы вы поужинать вместе?”

"да!"

“А как насчет меня?”

“Пойдем”.

Енош прилип к Абелле.

Он не слышал ответа от Абеллы, но было подтверждено, что герцог Арсен сегодня не ходил в Императорский дворец……

- Тогда кто еще поймал Абеллу?

Енош нахмурился.

В Винсенте не было ничего, чего бы он не знал об Абелле. Абелла действовала в определенных рамках, в основном с Еношем.

Но теперь……

Енош знал, что есть люди, которых он не знает, и что она делает вещи, которых он не знает.

Это продолжало беспокоить его разум.

Енош гнался за Абеллой, как непринужденный дикий волк, освежая свой аппетит.

‘Я снова хочу сладкого".

Знала ли Абелла, что его потребление леденцов резко возросло с тех пор, как он пришел к Тимуру?

- Ты равнодушный работодатель.

Енош вздохнул и пошел рядом с Абелой.

“Это сложно?”

“Я?”

“Потому что ты плохо выглядишь”.

”О... ничего страшного, я просто встретила кое-кого, с кем не хотела встречаться, и все".

“Я сделаю это для тебя. Есть еще что-нибудь, чего ты не хочешь делать?”

- игриво спросил Енош.

"Ну... это раздражает - умываться”.

“Я могу сделать это для тебя. Какой смысл мочить тебе руки, когда я могу сделать это от твоего имени”.

“Пфф. Тогда, может быть, ты вымоешь мне волосы?”

“Я сделаю это для тебя. Нет ничего, чего бы я не мог сделать, даже если я многого не сделал”.

“О чем ты говоришь”.

Абелла разражается хохотом.

*

Топот–

Украшения, брошенные графом Гильмусом, ударились о стену и разбились вдребезги.

“Такая сумасшедшая девчонка! Плохая сучка, которая не знает своего места!! Как ты смеешь сидеть здесь и насмехаться надо мной?”

На столе графа Гильмуса, который изрыгал оскорбительные выражения, лежало свидетельство о расторжении контракта.

Долги, связанные с огромным бизнесом графа Гилмуса, давили ему на плечи.

Он больше не мог позволить себе деньги на имя Америго, и это помешало ему оплатить остаток средств в своем новом магазине. Это был документ, в котором говорилось, что контракт был расторгнут, потому что крайний срок истек.

Сколько усилий он вложил в открытие магазина на Долорес-стрит, который назывался домом моды? Если бы это было успешно, у него была бы возможность накопить богатство, равное богатству семьи Америго.

Однако эта возможность была полностью упущена.

И это все, что было?

Инвестиции, сделанные здесь и там, чтобы начать бизнес, также превратились в клочки бумаги.

Граф Гильмус застонал и поднял свою трость.

Он не мог позволить этому случиться.

- воскликнул граф Гильмус свирепым голосом.

“Готовьте экипаж!”

Абелла какое-то время действовала ему на нервы. Она должна вести себя прилично и вернуться!

- Мать или дочь, которые не знают предмета. Вот почему ты не можешь обмануть свои вены!"

Место, куда направлялся граф Гильмус, было домом Америго.

*

Абелла уставилась на графа Гильмуса своими тусклыми глазами.

Она ожидала, что он придет, потому что сделка была отменена.

Однако она не ожидала, что человек, пришедший занять денег, будет так уверен в себе.

‘Ты удивительна во многих отношениях".

Абелла холодно усмехнулась и вздернула подбородок.

“В чем дело, граф Гильмус?”

“Садись”.

Хозяин особняка даже не предложил ему сесть, но граф Гильмус, гордо восседая, указал тростью на диван.

Енош наблюдал за происходящим с открытым ртом.

"Нет. У меня много работы, которую нужно сделать. Я не могу дать тебе слишком много времени.”

- сказала Абелла с мрачным видом.

Тем не менее, он был старшим взрослым Америго.

Другие, которые приходили много раз, возвращались, даже не переступая порога.

Читайте последние главы в W u xiaWorld.Только на Сайте

“Самое срочное сейчас - это моя работа! Ты не можешь сесть прямо сейчас?!”

Борода графа Гильмуса, когда он громко закричал, задрожала. Абелла вздохнула и пожала плечами.

”Вы хотите сказать, что работа графа более срочна, чем та, которую поручил его величество?"

Граф Гильмус, который уже собирался накричать на Абеллу, остановился при ее словах.

“Его, Его Величества Императора”.

Абелла невесело усмехнулась.

Она и не заметила, что это выражение лица напоминало того Кейда, которого она встретила некоторое время назад.

“Да.”

В тот день почти все поступки Кейда казались ей странными и неудобными, но это решение оказалось весьма полезным.

В обмен на предоставление Абелле временных полномочий владельца семьи Америго она пообещала помочь Императору.

Сделка была довольно небрежной и даже мелочной, но Кейд заявил, что проявляет к Абелле великодушие.

[Если бы в этом деле не был замешан принц, всё выглядело бы куда более подозрительно.]

Енох Клемингтон жаловался, что она прибавила ему работы и без того напряжённое время, но это был приказ Императора.

Веление великого Императора, закон, который не мог нарушить ни один житель Империи Чароп.

Даже граф Гилмус Америго не был исключением.

Граф Гилмус кашлянул.

“Ну...Тогда давай говорить прямо. Абелла, неужели ты действительно собираешься пренебречь традициями семьи Америго и позволить своим родственникам выйти на улицы в поисках работы? Ты понимаешь, что люди будут показывать на тебя пальцем и осыпать проклятиями? Когда все вокруг говорят одно и то же, на это есть причина! Ты должна исправить свои ошибки!”

Абелла нахмурилась.

Теперь она поняла, зачем он пришёл.

[Но разве не ему самому следовало произносить эти слова?]

[Это были совершенно беспочвенные обвинения.]

[К тому же, если вложить деньги семьи Америго в графа Гилмуса, вся прибыль в итоге окажется в его кармане.]

[И это он называл традициями семьи Америго?]

Абелла не удержалась и рассмеялась.

“Пока я возглавляю Америго, я избавлюсь от всех этих устаревших обычаев.”

“Абелла! Ты...Ты проклятая дрянь! Даже после того, как ты вернулась, измучив своего отца, я пожалел тебя и принял обратно! А ты отплатила за мою доброту вот так...!”

[Неужели совесть покинула его ещё в момент рождения?]

Абелла нахмурилась ещё сильнее.

[Именно эти люди мучили её отца и собственными руками изгнали её из семьи Америго. Люди, скрывавшиеся под маской родственников и жаждавшие занять место Абеллы и её отца!]

[Причина, по которой все указывали пальцем на благородную маленькую принцессу Абеллу, заключалась в том, что в семье Америго не нашлось никого, кто бы её защитил.]

[А теперь он называл это добротой.]

Абелла холодно посмотрела на графа Гилмуса.

“Поэтому, граф Гилмус, я не собираюсь отплачивать вам той же монетой.”

“Наглая девчонка!”

Граф Гилмус вскочил на ноги и замахнулся тростью на Абеллу.

В детстве она боялась этой трости.

Граф Гилмус не раз бил её ею. Всё потому, что она была девочкой, родившейся в проклятый День Скеллуса.

Особенно часто это происходило, когда герцог Америго уезжал по делам.

Из-за этого Абелла выросла плаксивой девочкой, которая старалась не отходить от отца ни на шаг.

Теперь же она спокойно смотрела на летящую в её сторону трость.

Но прежде чем трость достигла цели, её выбили из рук графа и отбросили на пол.

Сам граф потерял равновесие и с грохотом рухнул следом.

Лицо Абеллы дрогнуло.

“Ни дня без происшествий…”

“...Кейд?”

Абелла едва слышно произнесла его имя, слегка приоткрыв рот.

Когда человек испытывает настоящий шок, он не способен даже вскрикнуть.

Именно это сейчас происходило с Абеллой.

За широко распахнутыми дверями она увидела Ганнибала и нескольких слуг.

Она даже не услышала, как во двор въехал экипаж...

“В-Ваше…”

“Тсс.”

Кейд остановил графа Гилмуса прежде, чем тот успел договорить.

Граф так и остался лежать на полу.

[Почему Император оказался здесь?]

Кейд повернулся к Абелле и спросил:

“Ты не пострадала?”

“Нет.”

Абелла ответила дрогнувшим голосом.

Кейд вздохнул, наклонился и поднял с пола трость. Затем протянул её графу Гилмусу и легонько похлопал его по плечу.

Абелла не слышала, что именно он шептал старику, но прекрасно видела, как выражение лица графа менялось с каждым мгновением.

Прежде чем она успела понять происходящее, Кейд уже помог графу подняться.

“Абелла, тебе есть что ещё сказать? Если нет, он уйдёт.”

“Д-Да...Верно…”

Морщинистое лицо графа Гилмуса заметно дрожало.

[По-прежнему силён перед сильными и слаб перед теми, кто не может дать отпор.]

[Если бы госпожа Америго, не выдержавшая бесконечных притеснений графа Гилмуса, увидела эту сцену, она бы лишь горько усмехнулась.]

[Теперь всего несколько слов Императора заставили старика поджать хвост.]

[Впрочем, сам Император тоже ворвался сюда без предупреждения, совершенно не считаясь ни с графом Гилмусом, ни с полномочиями самой Абеллы.]

Тем временем у распахнутых дверей собиралось всё больше любопытных зрителей.

Казалось, никто из присутствующих даже не подозревал, что человек, появившийся столь бесцеремонно, был самим Императором.

Абелла молча посмотрела на графа Гилмуса и произнесла:

“...Больше никогда не входите сюда без разрешения, граф. И не смейте впредь упоминать мою мать.”

“Х-Хорошо! Хорошо, я понял! Так и сделаю!”

Граф Гилмус поспешно закивал.

Даже сейчас слова Императора, сказанные ледяным тоном, продолжали звучать у него в голове.

Мнение аристократов о молодом Императоре было на удивление единодушным.

Безумец, с которым невозможно договориться.

Именно поэтому всё, что говорил Император, следовало воспринимать всерьёз.

Услышав ответ графа, Абелла лишь недовольно кивнула.

[Что вообще произошло?]

[Он согласился на то, что столько раз раньше попросту игнорировал.]

Она подняла взгляд на Кейда.

Абелла уже давно заметила одну вещь: [Кейд прекрасно умел использовать свою власть именно тогда, когда это было нужно.]

[Совсем как сейчас.]

Когда граф Гилмус наконец покинул особняк, Император перевёл взгляд на мрачно стоявшего в стороне Еноха.

“А этот кто?”

Вопрос прозвучал крайне грубо, но Кейд, похоже, даже не считал это невежливостью.

“Я Енох Клемингтон, Ваше Величество.”

Енох тактично представился, однако Кейд сделал вид, будто вовсе его не услышал, и снова обратился к Абелле:

“Абелла, кто это?”

Енох уже назвал своё имя.

Более того, учитывая возможности Императора, он наверняка давно знал, кто перед ним стоит.

“...Это Енох Клемингтон. Он помогает мне.”

“Вот как. Тогда не мог бы ты ненадолго выйти?”

Кейд бросил на Еноха короткий взгляд.

“Мне нужно обсудить кое-что важное. И я бы предпочёл, чтобы в разговор не вмешивались люди, не являющиеся членами семьи.”

Енох плотно сжал губы.

Император обладал удивительным талантом делать атмосферу вокруг себя крайне неуютной.

То, что Кейд появился у Абеллы именно сегодня, вовсе не было случайностью.

С самого её приезда в Тимуре, и даже задолго до этого, он внимательно следил за всеми её действиями.

Единственным человеком, о котором Кейд знал сравнительно мало, оказался Енох, постоянно находившийся рядом с Абеллой.

Кейд провёл рукой по лицу.

Даже сегодня, узнав, что граф Гилмус направляется в особняк Америго, он поспешил следом.

[Потому что этот старик способен проглотить любые деньги без остатка.]

[Вчера вокруг было слишком много посторонних глаз.]

[А сегодня он собирался сказать то, о чём не мог говорить тогда.]

Кейд украдкой посмотрел на Абеллу.

“У меня уже шея затекла. Долго ты ещё собираешься стоять? Садись, Абелла. Я всё равно не уйду, пока не закончу разговор.”

В конце концов Абелла тяжело вздохнула и опустилась в кресло напротив него.

“Что случилось? Опять появились проблемы с подтверждением моих полномочий?”

“Ты действительно так думаешь?”

Кейд цокнул языком.

“Я пришёл, потому что мне нужно было кое-что тебе сказать.”

На мгновение он замолчал, а затем произнёс:

“Абелла, дело о крушении экипажа восьмилетней давности снова начали расследовать.”

“...Правда?”

Абелла невольно прикусила внутреннюю сторону щеки.

На самом деле расследованием занималась именно она.

Точнее, Юри, помогавшая ей в делах компании “Сделки Абеллы”, по её просьбе собирала информацию и поднимала старые материалы.

И это было естественно.

Особенно после того, как она так бессмысленно потеряла своего отца.

Абелла внимательно посмотрела на Императора.

[Он редко бывал настолько молчалив.]

Растрёпанные тёмные волосы падали ему на лоб, подчёркивая правильные черты лица. Под ними выделялся прямой нос, а тёмно-красные глаза казались способными видеть человека насквозь.

Именно с этими глазами встретился её взгляд, когда Кейд слегка отвёл руку от лица.

“Прекрати, Абелла.”

“...”

“Лучше похорони тот вопрос, который хочешь задать.”

Слова Кейда прозвучали как прямое подтверждение её подозрений.

Абелла замолчала.

“Почему?”

Это вырвалось почти шёпотом.

[Почему все вокруг только и делают, что отдают ей приказы?]

[Уезжай.]

[Не возвращайся.]

[Не пытайся узнать правду.]

[Почему?]

[Потому что она демон?]

[Потому что родилась в День Скеллуса и считается проклятой?]

“Почему?”

На этот раз её голос прозвучал резко и отчаянно.

Она должна была относиться к Кейду как к чужому человеку.

Но чувства, копившиеся все эти годы, внезапно прорвались наружу.

Чем дольше Абелла жила в Тимуре, тем сильнее ощущала, что это место никогда не было её домом.

[Огромный особняк Америго буквально душил её.]

[Взгляд матери.]

[Родственники, воспринимавшие её как должное.]

[Люди, которые указывали на неё пальцами, куда бы она ни пошла.]

[И даже мать, которая теперь собиралась использовать Абеллу под предлогом защиты Саймона Америго.]

[Поговорить обо всём этом ей было не с кем.]

[Арсен Сириус?]

[Да, их отношения немного улучшились.]

[Но он по-прежнему оставался холодным.]

[Арсен никогда ни о чём её не расспрашивал и почти не слушал её ответы.]

[После того разговора, когда она предложила встретиться в ресторане, их отношения так и не сдвинулись с места.]

[Абелла была одна.]

[Совершенно одна.]

[Это мучительное чувство одиночества быстро сменялось другим желанием, как можно скорее покинуть Америго.]

Её сердце было переполнено пустотой.

[Даже Саймон, который иногда пытался её утешить, не мог заполнить эту пустоту.]

[Но прежде…]

[Прежде чем уйти из семьи Америго навсегда, она хотела избавиться от клейма женщины, якобы погубившей собственного любимого отца.]

[Она считала, что заслужила хотя бы это.]

[Разве нет?]

“Почему я не должна знать правду? Почему должна закрывать на всё глаза? По какой причине мне нельзя узнать, что тогда произошло?!”

Кейд медленно поднял голову.

Он нахмурился.

Но в то же мгновение на его губах появилась слабая улыбка.

[Давно он не видел, чтобы Абелла вела себя так по-детски, почти срываясь на каприз.]

[Когда-то она всегда делала такое лицо, если Кейд вытворял очередную глупость, лишь бы привлечь её внимание…]

Улыбка на его губах стала горькой.

Воспоминания о прошлом, которое уже никогда не вернётся, болезненно кольнули сердце.

Кейд откинулся на спинку дивана.

Перед Абеллой он достал сигару, хотя обычно никогда не курил.

[Почему?]

“...Потому что я не хочу, чтобы тебе было больно.”

Голос Кейда прозвучал тяжело и глухо.

Глаза Абеллы дрогнули.

Даже когда она была рядом, ему хотелось видеть её ещё чаще.

В памяти неожиданно всплыли строки из оперы, которую они слушали вместе накануне.

[Мы ждали этой встречи долгие годы, но нам был дарован лишь один день.]

[Всего один день.]

[Даже если бы он наблюдал за Абеллой каждую секунду своей жизни, ему всё равно было бы недостаточно.]

[Когда же ты снова улыбнёшься мне?]

[Впрочем, он уже давно перестал надеяться на это.]

[Ему было достаточно видеть её живой и невредимой.]

[Но сейчас всё было иначе.]

[Правда, скрытая в далёком прошлом, принесёт Абелле лишь ещё больше страданий.]

После долгого молчания она тихо спросила:

“Ты знаешь, что тогда произошло?”

[Если Кейд действительно не хотел причинять ей боль, значит, он наверняка знал правду о том дне.]

Кейд слегка прищурился.

“Кейд.”

“...Абелла. Я этого не признаю.”

Он снова провёл рукой по волосам, словно пытаясь избавиться от тяжести, сдавливающей грудь.

“...Я никогда не делал ничего, чтобы навредить тебе.”

[Когда-то в юности он не мог справиться с собственной ревностью.]

[Да, бывали моменты, когда он совершал поступки, о которых потом сожалел.]

[Но это было совсем другое.]

“...Ложь.”

“Видишь? Ты всё равно мне не веришь.”

Кейд покачал головой.

Затем тихо добавил:

“Но хотя бы сейчас выслушай меня, Абелла.”

Он взглянул на карманные часы.

[Пора было отправляться дальше.]

Кейд поднялся со своего места.

Он настолько спешил приехать в особняк Америго, что даже не успел поесть.

Медленно направившись к двери, он вдруг остановился.

На несколько секунд.

“...Пожалуйста, Абелла.”

И так же внезапно, как появился, он ушёл.

Оставив после себя лишь смутное ощущение присутствия.

И Абеллу, вновь оставшуюся в одиночестве.

Выйдя из кабинета, Кейд холодно посмотрел на ожидавшего его Еноха.

“Надеюсь, ты не станешь вмешиваться в мои дела.”

От прежней вежливости не осталось и следа.

“Принц Енох.”

Енох застыл от неожиданности.

А Кейд уже прошёл мимо.

[Всё складывалось совсем не так, как должно было.]

Он провёл языком по пересохшим губам и жестом подозвал секретаря, который уже давно пытался привлечь его внимание.

“Куда теперь?”

“В-Ваше Величество...Э-э…”

“Почему ты кричишь?” - раздражённо спросил Кейд.

“Что же нам делать?! Мы не можем упустить этот шанс! Вы хоть понимаете, сколько зависит от этих дипломатических переговоров?!”

“Тише.”

Кейд лениво махнул рукой.

“Если отсюда поскачем верхом, успеем вовремя.”

Он негромко свистнул.

В ту же секунду из рук кучера вырвался чёрный жеребец с ярко-красной гривой и стремительно подбежал к хозяину.

Кейд хитро усмехнулся.

А затем первым делом усадил на коня перепуганного секретаря.

“Ч-Что?! Подождите! Это...Это совсем не...А-а-а-а-а! Ваше Величество! А-а-а-а-а-а!!!”

Не обращая внимания на вопли, Кейд вскочил в седло позади него.

И, подобно ветру, умчался прочь.

Так же стремительно, как и появился.

Госпожа Америго, наблюдавшая за происходящим из окна, медленно задёрнула шторы.

[Почему сюда приезжал Император?]

Она нервно ходила по комнате, кусая ногти.

Затем резко подбежала к туалетному столику.

Открыв взглядом запертый ящик, она облегчённо выдохнула и прижала ладонь к груди.

“Бабушка?”

“А? Ох...Это ты, Саймон.”

Вздрогнув от неожиданности, госпожа Америго тут же раскрыла объятия.

Сердце бешено колотилось от страха.

[Никто не должен узнать.]

[Никогда.]

Она крепко обняла Саймона Америго, словно пытаясь успокоиться теплом его маленького тела.

[После возвращения Абеллы всё начало рушиться.]

[Люди, с которыми связь давно считалась оборванной, вновь появились рядом.]

[А крокодилы, давно потерявшие бдительность и привыкшие безнаказанно охотиться, начали открывать глаза.]

[Это был плохой знак.]

[Очень плохой.]

Госпожа Америго ещё сильнее прижала мальчика к себе.

Саймон недовольно заёрзал и захныкал.

Но её руки не разжимались.

Словно она пыталась укрыть ребёнка от надвигающейся опасности.

[Никто не должен узнать...]

[Потому что тогда семье Америго придёт конец.]

[Все тайны, которые они скрывали столько лет, уничтожат не только Абеллу.]

[Они уничтожат весь Америго.]

[Чтобы успокоить стаю голодных крокодилов, необходимо принести жертву.]

[И этой жертвой должна стать Абелла.]

[Только так можно защитить семью Америго.]

В глазах госпожи Америго вспыхнул холодный блеск.

Чувства, похороненные глубоко в душе много лет назад, вновь начали пробуждаться.

[Её одержимость семьёй Америго невозможно было остановить.]

[Потому что эта семья была для неё всем.]

[И если кто-то осмелится угрожать Америго…]

[Она уничтожит этого человека любой ценой.]

[Даже если этим человеком окажется Абелла.]

Абелла прикусила губу.

Слова, брошенные Кейдом, словно камень, упавший в спокойную воду, породили в её душе огромные волны.

[Кейд знал правду.]

[Но не только он.]

[Все знали.]

[Все, кроме самой Абеллы.]

[Кейд говорил, что делает это ради неё.]

[Если ей действительно не следовало знать правду ради собственного блага, как он утверждал, тогда почему семья Америго так старательно скрывала её от неё?]

Ответ пришёл почти сразу.

[Они были связаны с этим делом.]

[Прямо или косвенно.]

[Но точно не как жертвы.]

[Скорее как виновники.]

Абелла устало потёрла лоб.

Её раздражало то, что она слишком хорошо знала этих людей и могла сделать подобный вывод.

[Лучше бы она вообще их не знала.]

[Тогда ей не пришлось бы испытывать такую боль.]

[Как они вообще оказались замешаны в этом?]

Мысли путались всё сильнее.

[Насколько глубоко семья Америго была связана с тем происшествием?]

Впервые Абелла почувствовала страх перед правдой собственного прошлого.

[Даже Кейд лично пришёл предупредить её.]

Она запрокинула голову и закрыла глаза.

[Хотелось забыть обо всём хотя бы на мгновение.]

“Абелла, что случилось?”

Услышав голос Еноха, она не открыла глаз.

“...Я устала. Мне нужно подумать.”

“Что тебе сказал Император? Император Империи Чароп кажется довольно необычным человеком. Хотя бы потому, что способен явиться вот так, без предупреждения. Или между вами какие-то особые отношения?”

Любопытство в голосе Еноха было таким привычным и естественным, что Абелла невольно улыбнулась.

На этот раз её даже радовало, что Енох никак не связан с этой историей.

[Впервые тот факт, что он был чужаком, не имеющим отношения к Тимуре и делам Америго, показался ей таким успокаивающим.]

“Абелла.”

Не выдержав настойчивости Еноха, она наконец открыла глаза.

“...У Императора просто своеобразный характер. К тому же мы знакомы с детства. Можно сказать, мне просто не повезло.”

“Правда? И о чём вы говорили?”

“Он предупредил меня быть осторожнее.”

Нахмурившись, Абелла вновь собрала мысли воедино.

[Несмотря на предупреждение Кейда, она вовсе не собиралась останавливаться.]

[Даже если её ждут боль, разочарование или полный крах, она дойдёт до конца.]

[Не только ради себя.]

[Она не могла позволить, чтобы несправедливая смерть её отца была забыта.]

[Для Абеллы отец был единственным человеком, который всегда её защищал.]

Она подняла взгляд на Еноха.

“Енох.”

“Мм?”

“Насколько далеко может зайти международный юрист в своих полномочиях? Точнее...насколько глубоко ты способен расследовать дело, которое было скрыто Императорской семьёй?”

Енох сразу посерьёзнел.

“Всё зависит от самого дела, Абелла. О каком именно преступлении идёт речь?”

Взгляд Абеллы потемнел.

[Что это за категория?]

[Официально происшествие того дня числилось как несчастный случай, вызванный стихийным бедствием.]

[Но если верить предупреждению Кейда и её собственным выводам, всё было совсем иначе.]

[Более того, уже имелись доказательства того, что кто-то всеми силами мешал расследованию Юри.]

Голос Абеллы дрогнул.

Будто она вот-вот заплачет.

“Убийство.”

Она ненадолго замолчала.

“Преднамеренное убийство.”

“Что?”

Енох резко выпрямился.

“Абелла, подобные дела невозможно расследовать, используя лишь статус международного юриста. Такие материалы обычно относятся к категории строго секретных…”

“Я заплачу любую сумму, Енох.”

Она крепко сжала руки.

“От этого зависит...моя жизнь.”

Енох долго смотрел на неё.

Затем тяжело вздохнул.

“Когда ты смотришь на меня такими глазами, отказаться невозможно.”

Он покачал головой.

“Хорошо. Я попробую сделать всё, что в моих силах. Но ничего не обещаю. Здесь грань между законным и незаконным слишком тонкая.”

“Этого достаточно.”

Абелла кивнула.

[Она собиралась продолжать расследование и через Юри.]

[Если не один, то другой обязательно найдёт истину.]

По крайней мере, ей хотелось в это верить.

[Но что насчёт Арсена?]

Мысль неожиданно всплыла в её сознании.

[Он тоже знает об этом деле?]

Этот вопрос тяжёлым грузом осел где-то глубоко внутри.

Граф Гилмус, которого Император практически вышвырнул из особняка, был переполнен чувством унижения.

Его отчитали перед самим Императором.

Уже одного этого было достаточно, чтобы он почувствовал себя опозоренным.

Но ещё сильнее его задевало другое.

[Он проиграл какой-то девчонке.]

[Абелле Америго.]

[Недостаточно было того, что она родилась в День Скеллуса.]

[Теперь она ещё и намеревалась разрушить собственную семью.]

[Или, может быть, именно поэтому?]

[Потому что она появилась на свет в этот проклятый день?]

Борода графа Гилмуса дрожала от ярости.

[С самого возвращения из особняка Америго он не находил себе места.]

Злость не позволяла ему ни нормально есть, ни сосредоточиться на работе.

[Но если он хотел как можно быстрее восполнить понесённые убытки, ему необходимо было срочно заключить новый контракт.]

[Или хотя бы удержаться за уже существующих партнёров, пока те окончательно не отвернулись от него.]

“Отец...Вам нужно поесть. Я боюсь, что с вами что-нибудь случится.”

Даже слова любимого сына не заставили графа Гилмуса пошевелиться.

Каждое утро он просыпался с ощущением унижения и поражения.

Для человека его возраста подобный удар по гордости оказался слишком тяжёлым.

Он не мог ни есть, ни спокойно заниматься делами.

И так продолжалось до тех пор, пока в его голове не начал формироваться новый план.

“Постой.”

Граф Гилмус внезапно приподнялся.

Бенджамин, его старший и самый любимый сын, удивлённо распахнул глаза.

“Вы собираетесь поесть? Вам стало лучше? Если хотите, я подберу день, когда эта дрянь выйдет из дома…”

“Нет, Бенджамин. В этом нет необходимости.”

На губах графа появилась неприятная улыбка.

“Скажи мне лучше, какое правило семьи Америго обязаны соблюдать все главы рода? И какое сейчас касается Абеллы?”

Бенджамин задумался.

А затем осторожно ответил:

“Согласно семейным законам Америго, каждый член семьи старше двадцати лет должен быть помолвлен или состоять в браке.”

“Именно.”

Улыбка графа стала ещё шире.

Бенджамин всё ещё не понимал, к чему клонит отец.

“Но ведь у Абеллы уже есть жених. Герцог Арсен Сириус.”

“А если…”

Глаза графа опасно блеснули.

“Если по какой-то причине герцог Сириус сам захочет расторгнуть помолвку?”

“Ах…”

Только теперь Бенджамин понял его замысел.

Граф Гилмус удовлетворённо откинулся на спинку кресла.

[Семья Сириус никогда не отвернётся от него.]

[По крайней мере, он был в этом почти уверен.]

С тех пор как граф Гилмус посетил особняк Америго, прошла уже неделя.

[Его неожиданная тишина казалась подозрительной.]

Абелла даже отправила людей узнать, что происходит, но выяснилось лишь одно: [граф практически не покидал собственный особняк и вёл затворнический образ жизни.]

Зато в обществе всё чаще появлялся его старший сын Бенджамин.

В последнее время он неожиданно начал устраивать один приём за другим.

Это выглядело странно.

Особенно учитывая, что после смерти жены Бенджамин долгое время избегал подобных мероприятий.

По столице быстро поползли слухи.

Говорили, что Бенджамин, оставшийся вдовцом с маленьким сыном на руках, ищет новую супругу.

“Неужели найти невесту настолько просто?”

Енох отложил газету и недоверчиво цокнул языком.

Даже для него всё происходящее выглядело нелепо.

Абелла придерживалась того же мнения.

[Сейчас им следовало не заниматься поиском невесты, а думать о том, как расплатиться с долгами.]

[Однако происходило нечто странное.]

[Граф Гилмус уверенно заявлял, что скоро компенсирует все убытки.]

[Более того, кредиторы неожиданно согласились перенести сроки возврата долгов.]

[Это означало лишь одно.]

[Он поставил на что-то очень серьёзное.]

Но пока Абелле не удавалось выяснить, на что именно.

Она нахмурилась.

“Не понимаю, что вы задумали…”

Слова сорвались с её губ почти машинально.

Но ответ на этот вопрос пока оставался скрытым.

[Слишком многое происходило за кулисами.]

[Слишком многие люди двигались в тени.]

И всё это лишь усиливало тревогу Абеллы.

Тем временем в особняке Лорелии Америго тоже царило беспокойство.

После возвращения Абеллы события начали развиваться совсем не так, как она рассчитывала.

Люди, связи с которыми давно были потеряны, вновь появились рядом.

А хищники, которые долгое время чувствовали себя в безопасности и потеряли бдительность, начали просыпаться.

Это был дурной знак.

Очень дурной знак.

[Если так продолжится, всё может рухнуть...]

Эта мысль всё чаще преследовала её.

И именно поэтому страх в сердце Лорелии Америго становился сильнее с каждым днём.

Лорелия Америго крепко прижала к себе Саймона.

Мальчик недовольно захныкал и попытался высвободиться, но она лишь сильнее сжала объятия.

Словно пыталась защитить его от невидимой опасности.

[Никто не должен узнать...]

[Никогда.]

[Иначе семье Америго придёт конец.]

[Все тайны, скрываемые столько лет, уничтожат не только Абеллу.]

[Они погубят весь род Америго.]

[Чтобы успокоить стаю хищников, уже начавших чуять добычу, необходимо принести жертву.]

[И этой жертвой должна стать Абелла.]

[Только так можно сохранить семью.]

В глазах Лорелии вспыхнул холодный блеск.

Чувства, которые она похоронила глубоко в душе много лет назад, вновь начали пробуждаться.

Её одержимость семьёй Америго невозможно было остановить.

[Потому что эта семья была для неё всем.]

[И если кто-то посмеет угрожать Америго…]

[Она уничтожит его любой ценой.]

[Даже если этим человеком окажется Абелла.]

Абелла прикусила губу.

Слова Кейда, брошенные словно невзначай, породили в её душе настоящую бурю.

[Кейд знал правду.]

[Но не только он.]

[Все знали.]

[Все, кроме неё.]

[Кейд утверждал, что скрывает всё ради её же блага.]

[Но если правда действительно могла причинить ей вред, почему тогда люди из семьи Америго так отчаянно старались не допустить, чтобы она узнала её?]

Ответ напрашивался сам собой.

[Они были связаны с этим делом.]

[Прямо или косвенно.]

[Но точно не как пострадавшие.]

[Скорее как виновные.]

Абелла устало потёрла лоб.

Ей было неприятно осознавать, что она настолько хорошо знает этих людей и способна сделать подобный вывод.

Иногда ей хотелось никогда их не знать.

Тогда не пришлось бы испытывать такую боль.

[Как они вообще оказались замешаны в этом?]

Мысли путались всё сильнее.

[Насколько глубоко семья Америго погрязла в событиях того дня?]

Впервые Абелла по-настоящему испугалась правды о собственном прошлом.

Даже Кейд лично пришёл предупредить её.

Она запрокинула голову и закрыла глаза.

[Хотелось забыть обо всём хотя бы ненадолго.]

“Абелла, что случилось?”

Услышав голос Еноха, она не открыла глаз.

“...Я устала. Мне нужно подумать.”

“Что тебе сказал Император? Если честно, Император Империи Чароп кажется весьма необычным человеком. Уже одно то, что он может приехать без предупреждения, говорит о многом. Или между вами какие-то особые отношения?”

Любопытство Еноха было настолько привычным, что Абелла невольно улыбнулась.

На этот раз её даже радовало, что он никак не связан с этой историей.

[Впервые тот факт, что Енох оставался посторонним человеком, не имеющим отношения к Тимуре и семье Америго, показался ей таким успокаивающим.]

“Абелла.”

Не выдержав его настойчивости, она всё-таки открыла глаза.

“...У Императора просто свой характер. И мы знакомы с детства. Можно сказать, мне просто не повезло.”

“Правда? И о чём вы говорили?”

“Он посоветовал мне быть осторожнее.”

Нахмурившись, Абелла снова собрала мысли воедино.

[Несмотря на предупреждение Кейда, она вовсе не собиралась отступать.]

[Даже если её ждут боль, разочарование и разрушение всей жизни.]

[Она обязана была дойти до конца.]

[Не только ради себя.]

[Она не могла позволить, чтобы несправедливая смерть её отца осталась без ответа.]

[Для Абеллы он был единственным человеком, который всегда стоял на её стороне.]

Она подняла взгляд на Еноха.

“Енох.”

“Мм?”

“Насколько далеко может зайти международный юрист в своих полномочиях? Точнее...насколько глубоко ты способен расследовать дело, которое было скрыто Императорской семьёй?”

Енох сразу посерьёзнел.

“Всё зависит от дела, Абелла. О какой категории преступлений идёт речь?”

Взгляд девушки потемнел.

[Категория…]

[Официально происшествие того дня проходило как несчастный случай, вызванный стихийным бедствием.]

[Но если верить предупреждению Кейда и её собственным выводам, всё было совсем иначе.]

[К тому же уже имелись доказательства того, что кто-то намеренно мешал расследованию, которое вела Юри.]

Голос Абеллы дрогнул.

Словно она была на грани слёз.

“Убийство.”

Она ненадолго замолчала.

“Преднамеренное убийство.”

“Что?”

Енох резко изменился в лице.

“Абелла, дела такого уровня невозможно изучать только на основании лицензии международного юриста. Подобные материалы обычно относятся к категории совершенно секретных…”

“Я заплачу любую сумму.”

Она крепко сжала пальцы.

“От этого зависит...моя жизнь.”

Увидев её выражение лица, Енох тяжело вздохнул.

После долгой паузы он кивнул.

“Когда ты смотришь на меня такими глазами, отказаться невозможно.”

Он устало провёл рукой по волосам.

“Хорошо. Я сделаю всё, что смогу. Но ничего не обещаю. Здесь проходит очень тонкая грань между законным и незаконным.”

“Этого достаточно.”

Абелла кивнула.

Она собиралась продолжать поиски и через Юри.

[Если не один, то другой обязательно доберётся до истины.]

По крайней мере, ей хотелось в это верить.

Но внезапно в её голове всплыло другое имя.

[Арсен...]

Она замерла.

[Неужели он тоже знает правду об этом деле?]

Этот вопрос тяжёлым грузом осел в её сердце.

И чем больше она об этом думала, тем сильнее становилось беспокойство.

Граф Гилмус, которого Император фактически выставил за дверь, не мог избавиться от чувства поражения.

Его унизили перед самим Императором.

Уже одного этого было достаточно, чтобы ранить его гордость.

Но сильнее всего его задевало другое.

Он проиграл какой-то девчонке.

[Абелле Америго.]

[Мало того что она родилась в День Скеллуса, так теперь ещё и пытается разрушить собственную семью.]

[Или, может быть, именно поэтому?]

[Потому что появилась на свет в этот проклятый день?]

Борода графа Гилмуса дрожала от ярости.

С тех пор как он вернулся из особняка Америго, злость не давала ему ни нормально есть, ни заниматься делами.

Но если он хотел быстро восстановить своё положение и возместить убытки, нужно было либо заключить новый выгодный контракт, либо удержаться за уже существующих партнёров.

“Отец…”

В голосе Бенджамина звучало беспокойство.

“Вам нужно поесть. Я боюсь, что с вами может что-нибудь случиться.”

Но даже слова любимого сына не заставили графа пошевелиться.

Каждое утро он просыпался с мыслью о собственном унижении.

Для человека его возраста это было почти невыносимо.

Он не видел выхода.

По крайней мере, до тех пор, пока ему в голову не пришла новая идея.

“Постой.”

Граф резко выпрямился.

Бенджамин, его старший и самый любимый сын, удивлённо поднял голову.

“Вы собираетесь поесть? Вам стало лучше? Если хотите, я могу проследить, когда эта дрянь выйдет из дома…”

“Нет, Бенджамин. В этом нет необходимости.”

На губах графа появилась неприятная улыбка.

“Скажи мне лучше, какое правило семьи Америго считается самым важным для главы рода? И какое сейчас касается Абеллы?”

Бенджамин задумался.

“Согласно законам семьи Америго, каждый член рода старше двадцати лет обязан быть либо помолвлен, либо состоять в браке.”

“Верно.”

Улыбка графа стала ещё шире.

Бенджамин нахмурился.

“Но ведь у Абеллы уже есть жених. Герцог Арсен Сириус.”

“А если…”

В глазах графа вспыхнул холодный огонёк.

“Если герцог Сириус по какой-либо причине сам пожелает разорвать помолвку?”

“Ах…”

Бенджамин наконец понял, к чему ведёт отец.

Граф удовлетворённо откинулся на спинку кресла.

[Семья Сириус не станет отворачиваться от него.]

По крайней мере, ему хотелось в это верить.

С визита графа Гилмуса прошла уже неделя.

Его внезапная тишина казалась подозрительной.

Абелла даже отправила человека узнать, что происходит, но выяснилось лишь одно: [граф практически не покидал своего особняка и продолжал жить затворником.]

Зато неожиданно активизировался Бенджамин.

В последнее время он стал часто появляться на светских мероприятиях.

Кроме того, он снова начал устраивать приёмы и банкеты, чего не делал уже очень давно.

По столице быстро распространились слухи.

Говорили, что Бенджамин, оставшийся вдовцом с маленьким сыном, ищет новую жену.

“Неужели найти невесту так просто?”

Енох отложил газету и недоверчиво цокнул языком.

Даже ему происходящее казалось абсурдным.

Абелла была полностью согласна.

[Сейчас семье Гилмуса следовало думать не о браке, а о том, как расплатиться с долгами.]

[Но происходило нечто странное.]

[Граф Гилмус уверенно заявлял, что сможет покрыть все убытки.]

[Более того, кредиторы неожиданно согласились перенести сроки выплаты долгов.]

[Это означало только одно.]

[Он сделал ставку на что-то действительно серьёзное.]

[Но пока выяснить, на что именно, не удавалось.]

Абелла нахмурилась.

“...Не понимаю, что вы задумали.”

“Это закрытая территория.” - пожал плечами Енох. “Просто так туда не добраться.”

Абелла задумчиво кивнула.

“А что если выкупить одного из кредиторов?”

“Неплохая идея.”

Енох слегка улыбнулся.

“Абелла, а как насчёт покупки долговых обязательств? Сможем использовать средства, заработанные в Тимуре?”

“Конечно.”

“Тогда…”

Она замолчала.

[Покупать облигации или долговые расписки под именем Абеллы Америго либо через компанию “Сделки Абеллы” было слишком рискованно.]

[Если граф Гилмус узнает об этом, он немедленно насторожится и скроет следы.]

“Хм...Пожалуй, нам понадобится другое имя.”

[Имя человека, который не связан с ней публично.]

[Но проблема заключалась в том, что и Юри, и Енох были слишком хорошо известны графу.]

[Нужен был кто-то, кому она могла бы доверять.]

И в этот момент Абелла вдруг горько усмехнулась.

“Похоже, моя жизнь действительно была прожита зря.”

“Что это ещё значит?”

Енох удивлённо поднял брови.

“Я говорю о том, что мне некому поручить такую работу.”

На мгновение Енох замолчал.

Затем улыбнулся и перекатил во рту леденец.

Рыжие волосы придавали его улыбке лёгкость и озорство.

Он всегда умел говорить именно то, что Абелле хотелось услышать.

“Но у тебя есть я, Абелла.”

Она удивлённо посмотрела на него.

“Я иностранец.”

Енох пожал плечами.

“А это значит…”

“...Ты собираешься воспользоваться своим гражданством?”

Он кивнул.

“В моей стране получить новый статус не так уж сложно.”

“Ты про Королевство Клемингтон?”

“Именно.”

На лице Еноха появилась довольная улыбка.

“К тому же всё становится ещё проще, если у тебя есть хотя бы дальнее родство с Королевской семьёй.”

Абелла знала об этом.

[Енох действительно приходился дальним родственником правящей династии Клемингтона.]

[Поэтому и носил фамилию Клемингтон.]

[Именно это обстоятельство сейчас могло стать их самым неожиданным козырем.]

[Имя, которое обычно не обладало особым влиянием, сейчас оказалось чрезвычайно полезным.]

“Я получу новую личность и через неё выкуплю нужного человека. А затем этот человек заключит контракт, используя мои документы.”

Слова Еноха звучали так же сладко, как конфета, которую он неторопливо перекатывал во рту.

“Так что тебе не придётся ломать себе голову.”

Абелла посмотрела на него с сомнением.

“...Разве это не доставит тебе лишних хлопот? Это ведь выходит далеко за рамки твоей работы, Енох.”

Енох закрыл глаза и широко улыбнулся.

Его улыбка была настолько светлой и искренней, что невольно заставляла улыбаться в ответ любого, кто её видел.

Даже Абелла, сама того не замечая, переставала настораживаться рядом с ним.

“Абелла.”

Его голос прозвучал ещё мягче, чем улыбка.

Словно он говорил о чём-то совершенно естественном.

“Ради тебя я могу сделать всё что угодно. Если ты только попросишь.”

Такие слова было трудно проигнорировать.

Абелла невольно рассмеялась.

[Обещание сделать для неё всё на свете звучало слишком сладко и слишком легко.]

“Ты очень хороший человек, Енох.”

“Только для тебя.”

Не меняя улыбки, ответил он и отправил в рот новую конфету.

Слегка прищуренные глаза внимательно наблюдали за Абеллой.

Но её лицо оставалось прежним.

[Сколько бы он ни говорил подобных вещей, между ними словно существовала невидимая железная стена.]

[Абелла даже не задумывалась над смыслом его слов.]

[Потому что для неё Енох не был мужчиной.]

[Путь предстоит долгий.]

Енох мысленно усмехнулся.

[Как можно быть настолько бесчувственной в подобных вопросах?]

Во рту пересохло.

Даже сладость конфеты уже не помогала.

[Ему хотелось забрать Абеллу обратно в Винсенте.]

[С тех пор как она приехала в Тимуре, он почти не видел её искренней улыбки.]

[Если она не могла покинуть Тимуре и не вернуться в Винсенте, тогда ещё лучше было бы увезти её через весь континент, в Королевство Клемингтон.]

[Там он смог бы сделать для неё гораздо больше.]

Енох тихо вздохнул.

Сладкий аромат карамели вдруг показался ему удушающим.

[Разумеется, Абелла не собиралась прислушиваться к предупреждению Кейда.]

[И всё же он должен был её предупредить.]

[Где-то глубоко внутри теплилась слабая надежда, что она испугается и отступит.]

[Но вместо этого всё произошло с точностью до наоборот.]

Словно кто-то разворошил улей, и теперь потревоженные пчёлы вылетели наружу.

[Абелла была готова любой ценой докопаться до истины.]

[Нет ничего хорошего в том, чтобы узнать правду...]

[Так было бы лучше.]

[По крайней мере, Кейд продолжал убеждать себя именно в этом.]

[Сейчас память Абеллы была искажена.]

[Она смешивала прошлое и настоящее, меняла местами события и чувства.]

Кейд нахмурился.

[Магия никогда не была совершенна.]

[Тогда он хотел лишь одного.]

[Чтобы Абелла забыла обо всём произошедшем.]

И магия исполнила его желание.

[Но несовершенное заклинание сыграло с ней жестокую шутку.]

[И не только с ней.]

[С ним тоже.]

Воспоминания Абеллы о Кейде оказались перепутаны и разбросаны, словно страницы книги, подхваченные ветром.

[Теперь она больше не улыбалась ему так, как раньше.]

[Не разговаривала с ним дружелюбно.]

[Не приходила первой, чтобы предложить провести время вместе.]

[Рядом с Абеллой Кейд всегда всё портил.]

[Либо разрушал ситуацию окончательно.]

[Либо выставлял себя полным идиотом.]

[Что тогда.]

[Что сейчас.]

[Даже его магия оказалась такой же нелепой и неуклюжей.]

Кейд раздражённо цокнул языком.

[Хотя нет.]

[Это было вовсе не раздражение.]

Он прижал ладонь к груди.

Туда, где билось сердце.

Словно Абелла сжимала его сердце колючими ветвями терновника.

Шипы впивались всё глубже, причиняя боль.

Но даже истекая кровью, он не мог перестать думать о ней.

[Глупец, Кейд Кэно Клетус.]

Он крепко стиснул зубы и поднял меч.

[Нужно было хотя бы немного привести мысли в порядок.]

“В-Ваше Величество...Что случилось?”

“Да, секретарь Бёрк.”

Кейд посмотрел на него с серьёзным видом.

“Как думаешь, зачем я это делаю?”

Секретарь вздрогнул.

[Император и раньше не отличался здравомыслием.]

[Но в последнее время его поведение стало ещё более непредсказуемым.]

[Порой казалось, что он одержим какой-то навязчивой мыслью.]

[Иногда выглядел так, будто сдерживает ярость.]

[А в такие моменты бросал все дела, хватал меч и куда-то исчезал.]

“...Если бы я знал ответ на этот вопрос, то давно стал бы богом.” - пробормотал Бёрк, наблюдая, как Император поднимает меч.

Остальные секретари каждый раз приходили в ужас от подобных выходок.

[Он тоже должен был удивляться.]

[Но хуже всего было то, что постепенно начал к этому привыкать.]

И самому себе за это Бёрк был противен.

Поспешно догнав Императора, он выпрямился.

“Секретарь Бёрк.”

“Да, Ваше Величество.”

“Передай Министерству юстиции. Пусть усилят контроль над всеми секретными архивами и документами. Ни одна информация не должна попасть на сторону.”

Кейд нахмурился.

[Он прекрасно понимал, что произойдёт в тот момент, когда Абелла узнает правду.]

[Магия начнёт терять силу.]

[А вместе с этим к ней вернутся все утраченные воспоминания.]

[И хотя часть его души отчаянно желала именно этого…]

[Я не хочу, чтобы тебе снова было больно.]

Эта мысль никак не покидала его сердце.

Глупец Кейд Кэно Клетус вновь сделал глупый выбор.

“Нет. Уничтожь все документы по тому делу семилетней давности.”

“Простите?”

“Что? Какие-то проблемы?”

Бёрк невольно вздрогнул.

Красные глаза Кейда были холодны, словно зимний лёд.

[В них читалась опасность.]

[Нет, даже не опасность.]

[Угроза.]

“...Я лично займусь делами Министерства юстиции. И сам проверю, можно ли уничтожить эти материалы.”

Бёрк поспешно исправился.

По взгляду Императора он понял всё без лишних объяснений.

[Если информация об этом деле выйдет наружу, кто-то серьёзно пострадает.]

[И весьма вероятно, что ответственность за это ляжет именно на него.]

“Вот и хорошо.”

На губах Кейда появилась удовлетворённая улыбка.

“Потому что ты секретарь, который умеет понимать слова с первого раза.”

Ш-шинг!

Меч с металлическим звоном покинул ножны.

Бёрк нервно дёрнул уголком рта, наблюдая, как сверкающее лезвие оказалось прямо перед его глазами.

[Император прекрасно умел заставлять людей испытывать страх.]

[И пользовался этим мастерски.]

“Д-Да! Конечно, Ваше Величество!”

“Ах да…”

Кейд внезапно остановился и обернулся.

Бёрк сглотнул.

“Проверь Еноха Клемингтона.”

“Клемингтона?”

“Верно.”

Голос Кейда стал холоднее.

“Представителя Королевской семьи Клемингтона.”

“Понял. Я немедленно всё выясню.”

Кейд похлопал секретаря по плечу и едва заметно усмехнулся.

[Енох Клемингтон.]

[Наглый принц.]

[Щенок, который посмел встать между ним и Абеллой.]

[Человек, который осмелился преградить Кейду путь к ней.]

Кейд крепко стиснул зубы.

[Ему это совершенно не нравилось.]

Каждый раз, когда он думал об Абелле, мысли неизбежно возвращались к событиям семилетней давности.

А затем, к Еноху, который слишком активно пытался раскопать правду.

[Неправильная цепочка событий.]

[Совершенно неправильная.]

[Как заставить Еноха Клемингтона держаться подальше от Абеллы?]

Этот вопрос не давал ему покоя.

“Ик! Я-Я скоро вернусь!”

Бёрк поспешно отступил назад.

По выражению лица Императора он сразу понял, насколько важным было это поручение.

[Вопрос Еноха Клемингтона стоял сейчас на первом месте.]

[Без всяких сомнений.]

Проводив взглядом убегающего секретаря, Кейд продолжил путь.

[Ему необходимо было выплеснуть накопившееся раздражение.]

[Иначе это чувство просто разорвёт его изнутри.]

[Проклятье.]

[Почему каждый раз, когда дело касалось Абеллы, он начинал вести себя как полный идиот?]

[Даже будучи Императором, рядом с ней он ощущал собственное бессилие.]

[Как сделать так, чтобы всё закончилось без её страданий?]

Этот вопрос мучил его уже семь лет.

[И ответа он до сих пор не нашёл.]

[Даже после возвращения Абеллы.]

Но даже среди боли иногда находится место для радости.

Приближался третий день рождения Саймона.

Мальчик рос удивительно быстро.

Совсем недавно он только учился ходить, а теперь уже вовсю бегал по особняку.

“Тётя!!!”

Даже его речь стала намного чётче.

Увидев Абеллу, Саймон со всех ног бросился к ней и крепко обнял за ногу.

Она улыбнулась и сразу подняла его на руки.

В последнее время мальчик словно не мог усидеть на месте.

Стоило ему заметить Абеллу, и он тут же мчался к ней.

Даже её холодное сердце невольно смягчалось от этой детской искренности.

Особенно сегодня.

Весь особняк был занят подготовкой к празднику в честь дня рождения Саймона, и Абелла лично следила за работой служанок.

[Дети действительно растут слишком быстро.]

[После семи лет отсутствия она вернулась в Америго и обнаружила, что хотя бы один родственник здесь изменился к лучшему.]

[С каждым годом в Саймоне всё отчётливее проступали черты Карло Америго.]

Абелла нежно прижалась щекой к его макушке.

От мальчика исходил тёплый, солнечный запах.

“Тётя! Саймон хочет тебе кое-что подарить!”

Он протянул ей маленькую ладошку.

В ней лежал полевой цветок.

Обычный белый цветок, который рос где-то в саду.

Любимый цветок Абеллы.

Небольшие белоснежные лепестки выглядели удивительно чистыми.

Глаза девушки мягко изогнулись в улыбке.

“Правда? Это мне?”

“Да!”

Абелла осторожно взяла цветок.

Тонкий аромат показался ей необычайно свежим и приятным.

Она поцеловала Саймона в щёку.

“Спасибо, Саймон.”

Мальчик тут же крепко обнял её за шею.

“Саймон будет защищать тётю!”

Он гордо выпятил грудь.

“Саймон - рыцарь тёти!”

Абелла тихо рассмеялась.

“И где ты только научился такому?”

Саймон сжал кулачок и громко заявил:

“Потому что Саймон - рыцарь тёти!”

На мгновение Абелла замерла.

[Кажется, только этот маленький ребёнок говорил, что хочет её защищать.]

[Его бескорыстная искренность словно очищала душу.]

Она осторожно поставила мальчика на землю и пригладила его волосы.

“Иди играть. Тётя приготовила для тебя замечательный праздник.”

“Праздник Саймона?”

“Конечно! День рождения Саймона!”

Глаза мальчика широко раскрылись.

“Вау…”

Но потом он неожиданно покачал головой.

“Саймону не нужен праздник!”

Он крепко обнял её за руку.

“Саймону нужна только тётя!”

На сердце Абеллы сразу стало теплее.

Она ласково улыбнулась.

“Спасибо тебе, Саймон.”

[Говорят, маленькие дети не умеют лгать.]

Сегодня искренность Саймона сделала Абеллу по-настоящему счастливой.

[Она вовсе не верила, что крошечный кулачок мальчика действительно сможет её защитить.]

[Но её радовало другое.]

[Саймон, так сильно похожий на Карло Америго, обладал таким же добрым сердцем.]

После возвращения в Тимуре Абелла впервые улыбнулась по-настоящему искренне.

Праздник в честь дня рождения Саймона должен был стать грандиозным событием.

В конце концов, это был первый крупный приём, который устраивала временная глава семьи после смерти прежнего хозяина дома Америго.

Абелла должна была показать всем, что род Америго всё ещё силён.

Именно поэтому она уделяла подготовке столько внимания.

Практически всё приходилось делать лично.

“Енох, мне кажется, банкетный зал нуждается в небольшом ремонте.”

Енох нахмурился.

“Сроки слишком сжатые.”

“Тогда потратим больше денег и наймём дополнительных рабочих.”

“Это возможно, но…”

Он вздохнул.

“Финансовое положение Америго сейчас далеко не лучшее.”

“Я знаю.”

Абелла спокойно кивнула.

“Возьмём средства из компании “Сделки Абеллы”.”

Енох замолчал.

А затем посмотрел на неё с явным неодобрением.

“Ты действительно собираешься полностью вложить деньги своей компании в Америго?”

Абелла лишь слегка улыбнулась.

Для Еноха этого оказалось достаточно.

Он понял ответ без слов.

“...Ты ведь понимаешь, что это глупо?”

Он с силой раскусил конфету.

Но Абелла ничего не ответила.

Лишь отвернулась.

“Нам нужно найти способ восстановить собственные доходы Америго. Узнай, какие товары лучше всего продаются в Тимуре. На самом деле этот город похож на необработанный драгоценный камень. Люди здесь слишком консервативны и боятся нового. Из-за этого многие перспективные возможности до сих пор остаются невостребованными.”

“...Я постараюсь.”

Енох кивнул.

“Если наймём больше рабочих, банкетный зал успеют восстановить.”

“Тогда займись этим.”

После короткой паузы Абелла добавила:

“И ещё. Я уже обсудила расходы со старшей горничной. Если она попросит деньги, выдай ей необходимую сумму.”

“...Хорошо.”

Енох подавил раздражение.

[Самопожертвование Абеллы ему совершенно не нравилось.]

[Он не понимал её.]

[Со стороны казалось, будто она постоянно жертвует собой ради семьи Америго.]

[И это действительно выглядело странно.]

Но Енох не знал всей правды.

Не знал, насколько сильно Абелла устала жить с сожалениями.

[Для неё Америго было одновременно объектом любви и ненависти.]

[Здесь находились воспоминания о её отце и Карло.]

[О людях, которые посвятили всю свою жизнь защите семьи.]

[После смерти отца именно Карло взял на себя всю ответственность.]

[Он делал всё, что мог, ради семьи и ради неё.]

[И Абелла не могла отвернуться от жертв, которые они принесли.]

[Поэтому она решила одно.]

[Она никогда не простит тех, кто был причастен к событиям семилетней давности.]

[Кем бы они ни оказались.]

“Кстати, Абелла.”

Енох перевёл разговор на другую тему.

“Когда вернутся деньги, вложенные в Сириус?”

“Они уже заканчивают подготовку к открытию. Скоро начнётся масштабная рекламная кампания среди знати.”

“Значит, впереди череда приёмов и балов.”

“Скорее всего.”

Енох недовольно цокнул языком.

“Как инвестор ты обязана присутствовать на каждом из них.”

“Наверное.”

“Мне это не нравится.”

Абелла подняла бровь.

“Енох. Тебе не нравится Арсен?”

“Угу.”

“Тогда тебе не нравится Кейд?”

“Разумеется.”

“А семья Америго?”

“Тем более.”

Ответ прозвучал без малейших колебаний.

“Здесь всё слишком несправедливо.”

Енох посмотрел ей прямо в глаза.

“И я не позволю им просто так избавиться от тебя.”

Абелла удивлённо моргнула.

[Получалось, на её стороне был не только Саймон.]

[Человек, который пришёл вместе с ней, тоже защищал её.]

[Возможно, потому что он не понимал, насколько опасно всё происходящее в Тимуре.]

[Дитя Скеллуса было проклято с самого рождения.]

[Считалось, что такой человек однажды уничтожит свою семью.]

[А затем погибнет сам.]

[Так гласило древнее проклятие.]

[Но Абелла хотела его разрушить.]

[Она хотела доказать всем, что дитя Скеллуса способно не только разрушать.]

[Оно может спасти свою семью.]

[Может защитить её.]

[Может стать её опорой.]

[Всю жизнь её существование отрицали.]

[Поэтому она хотела оставить после себя доказательство обратного.]

Абелла медленно улыбнулась.

Этого Енох, вероятно, никогда не сможет понять.

“Всё в порядке, Енох.”

Она посмотрела в окно.

“Это ненадолго. Всего лишь до тех пор, пока Саймон не вырастет.”

“Этот малыш…”

Енох прикусил губу и покачал головой.

“Да, этот малыш.”

Абелла тихо усмехнулась.

“Только вот когда он ещё вырастет?”

“Ему всего три года.”

“Вот именно.”

Енох тяжело вздохнул.

“До этого ещё очень далеко. Тогда...когда Саймон станет взрослым, мы вернёмся в Винсенте?”

На мгновение Абелла задумалась.

[Вернуться?]

Она уже не была уверена.

[Ни Винсенте.]

[Ни Тимуре.]

[Ни одно из этих мест больше не казалось ей домом.]

[В глубине души она мечтала совсем о другом.]

[О месте, где никто не знает имени Абеллы Америго.]

[Где никто не станет искать её.]

[Где можно пересечь моря и горы, оставив прошлое далеко позади.]

[Месте, куда никогда не дотянется проклятие Скеллуса.]

[Где она сможет жить свободно.]

[Смогу ли я уйти туда, когда Саймон вырастет?]

Абелла медленно закрыла глаза.

[К тому времени, возможно, все сожаления наконец останутся в прошлом.]

Енох посмотрел на Абеллу странным взглядом.

[После приезда в Тимуре Абелла становилась всё более загадочной, и порой это даже пугало его. А ведь раньше Енох не боялся ничего.]

[Казалось, в этом окутанном туманом городе скрываются какие-то тайны…]

[Тимуре - город, который почти всегда тонет в густом тумане.]

[Здесь процветали ложь и несправедливость.]

По просьбе Абеллы Юри продолжала расследовать происшествие семилетней давности.

Однако всё оказалось гораздо сложнее, чем она ожидала. Стоило ей заговорить о тех событиях, как люди тут же замыкались в себе, словно раковины моллюсков.

Они смотрели на неё так, будто она распространяла смертельную болезнь.

Найти причастных было невероятно трудно, все упорно хранили молчание.

И всё же этот человек стал последней зацепкой, которую удалось обнаружить Юри.

[Похоже, он знал кое-что о том роковом дне.]

Это был маг, наложивший защитную магию на карету семьи Америго.

Обычно кареты аристократов обязательно защищались магией. Под магической формулой всегда оставляли имя волшебника, создавшего заклинание.

От Абеллы Юри получила имена мастера, изготовившего карету, и мага, наложившего на неё чары.

После зачарования кареты другому магу было почти невозможно вмешаться в заклинание.

Любая ошибка могла серьёзно повредить экипаж.

[Если в карете действительно скрывался какой-то магический секрет, этот волшебник наверняка должен был знать о нём.]

[Поиск занял очень много времени. Маг давно ушёл от дел и бесследно исчез.]

[Когда волшебники действительно хотели скрыться, найти их становилось почти невозможной задачей.]

На его поиски у Юри ушёл целый год.

Но после долгих и почти одержимых поисков ей всё же удалось его обнаружить.

[Теперь пришло время пожинать плоды своих усилий…]

[Возможно, именно этот маг обладал сведениями, которые помогут приблизиться к истине.]

[В тот день кучер, управлявший каретой, погиб мгновенно, а его семья ничего не знала о случившемся.]

[Это странно.]

Чем глубже Юри погружалась в это дело, тем сильнее убеждалась: [за произошедшим скрывается нечто большее.]

[Именно поэтому она так отчаянно стремилась узнать правду.]

[Тогда Абелла наконец сможет перестать жить воспоминаниями о том дне.]

[И дело было не только в кучере.]

[То же самое произошло и с мастером, изготовившим карету. Несмотря на свою известность, он словно растворился без следа.]

В итоге Юри удалось найти лишь троих.

Первого свидетеля.

Управляющего виллой, работавшего там в то время.

И, наконец, мага.

Но первые двое отказались говорить о событиях того дня.

Маг оставался её последней надеждой.

Юри очень хотелось верить, что не зря она оставила ресторан на заместителя шеф-повара и лично отправилась в эту глухую горную местность.

В тишине глубоких гор мягко раздавался стрёкот кузнечиков.

Юри тяжело шагала вверх по лесной тропе, опираясь на стволы деревьев.

“А-а-а-а!”

“Юри?”

“Н-Нет. Просто идите дальше.”

Наёмники, которых она наняла в качестве проводников, обернулись и рассмеялись.

[Было очевидно, что они потешаются над её слабой выносливостью.]

Вскоре перед глазами Юри появилась старая покосившаяся хижина.

Она понимала, что это всего лишь магическая маскировка. Что скрывалось внутри на самом деле, оставалось загадкой.

Впрочем, это было вполне в духе волшебников.

Юри вежливо постучала в дверь.

“Здесь кто-нибудь есть?”

“...Кто там?”

К счастью, ответ последовал почти сразу.

Юри осторожно коснулась двери.

“Я пришла задать вопрос о происшествии, случившемся семь лет назад.”

Ах.

Он понял.

По одному лишь упоминанию тех событий зрачки мага заметно дрогнули.

Юри слегка толкнула дверь и шагнула вперёд.

Маг быстро осознал, что отступать она не собирается.

“...Входите.”

Слухи о том, что Абелла заранее забронировала лучший бутик для подготовки к банкету Саймону, быстро разлетелись по всему высшему обществу Тимуре.

Каждый хотел узнать, какое платье наденет вернувшаяся злодейка.

Абеллу называли проклятым ребёнком, рождённым в день Скеллуса.

Но одновременно она считалась одной из самых красивых девушек Тимуре.

Для многих наблюдать за ней было таким же развлечением, как смотреть представление шута.

Они наслаждались её болью и страданиями.

Смеялись над её отчаянием.

И, возможно, до сих пор надеялись увидеть, как Абелла снова убежит в слезах.

Это лишь доказывало, что они всё ещё воспринимали её как ту беспомощную девушку из прошлого.

Но очень скоро им придётся понять одну простую истину.

Абелла больше не была той Абеллой, какой была тогда.

Она была владелицей компании “Сделки Абеллы” и временной главой семьи Америго.

Именно перед ней теперь должны были склонять головы окружающие.

Поэтому Абелла и пригласила лучших модисток города.

Безрассудная роскошь, конечно, могла стать опасной ловушкой, но для каждого времени и каждого места существовали свои правила. Аристократ обязан выглядеть соответственно своему положению.

“Госпожа.”

Главная горничная почтительно склонила голову перед Абеллой.

Это означало, что хозяйки бутиков уже прибыли.

Сама Абелла никогда не посещала бутики лично.

[Сегодня она намеренно собрала всех самых известных модисток в одном месте. Каждая из них будет бороться за её благосклонность, стараться угодить ей и превзойти своих соперниц.]

[Именно этого Абелла и добивалась.]

[Хозяйки бутиков были настоящими мастерицами распространять слухи.]

[Ещё до дня рождения Саймону они обязательно разнесут по всему Тимуре нужные разговоры.]

[О том, что Абеллу больше нельзя недооценивать.]

[О том, что она уже совсем не та девушка, какой была раньше.]

“Абелла.”

Енох прекрасно понимал, какое представление она подготовила на сегодняшний день.

С нарочитой элегантностью он протянул ей руку . безупречный жест человека, который когда-то был заметной фигурой в обществе Винсенте.

“Енох.”

Абелла тихо рассмеялась и положила ладонь на его руку.

Пока они спускались из её комнаты в главный холл особняка, она вновь и вновь проверяла свой внешний вид.

[Целью Абеллы было не просто сохранить Америго.]

[Она собиралась вывести семью на новый уровень.]

[А значит, её первое возвращение в высшее общество должно было стать безупречным.]

Её холодные глаза слегка сузились.

Когда Абелла и Енох начали медленно спускаться по лестнице, собравшиеся внизу модистки невольно затаили дыхание.

В просторном холле собрались владелицы всех самых известных бутиков Тимуре.

К тому же рядом с Абеллой стоял сам Енох Клемингтон . человек, о котором в последнее время ходило немало слухов.

“Благодарю всех за то, что пришли. Сегодня я собираюсь заказать новые наряды к празднованию дня рождения Саймону. Платья и костюмы понадобятся не только мне, но и Еноху Клемингтону, а также самому Саймону. Все наши наряды должны сочетаться с платьями моей матери. Надеюсь, каждая из вас приложит максимум усилий.”

Абелла медленно обвела взглядом присутствующих.

[По их растерянным лицам было легко понять, насколько неожиданным стало для них её появление.]

[Маленькая девочка, над которой раньше смеялись, вернулась совершенно другим человеком.]

[И это стало для них настоящим потрясением.]

“Да, госпожа.”

“Мы сделаем всё возможное, госпожа.”

На губах Абеллы появилась спокойная улыбка.

“Стоимость не имеет значения. Мне нужно только самое лучшее.”

Она прекрасно знала, что представители высшего общества внимательно следят за финансовым положением Америго.

[Любители сплетен уже давно шептались, что семья находится на грани краха.]

[Но сегодня Абелла собиралась уничтожить эти слухи.]

[Она хотела показать всем, что Америго вовсе не падает в бездну.]

[Напротив.]

[От семьи избавились лишь те, кто недостоин был оставаться рядом.]

Абелла прикрыла глаза и едва заметно улыбнулась.

[Эти люди не получат приглашений на день рождения Саймону.]

[И больше никогда не переступят порог особняка Америго.]

Так решила Абелла.

[Даже если это выглядело жестоко…]

[Это была заслуженная месть.]

На этот раз приглашение на праздник Саймону получил и Арсен Сириус.

Он был женихом Абеллы, её официальным партнёром, поэтому его присутствие считалось само собой разумеющимся.

Каким бы занятым ни был Арсен, в назначенные дни он всегда появлялся рядом с ней.

Проведя пальцами по приглашению, лежащему перед ним, он задумчиво замолчал.

Рядом сидел Хирден, помогавший разбирать корреспонденцию.

Заметив задумчивость хозяина, он с любопытством спросил:

“Ваша Светлость?”

“Мм?”

“Вы не собираетесь принять приглашение семьи Америго?”

“Что за глупости.”

Арсен покачал головой.

[Его отсутствие поставило бы Абеллу в неловкое положение.]

[Он не мог такого допустить.]

[На самом деле его занимало совсем другое.]

[Во время подобных мероприятий помолвленные аристократы нередко подбирали наряды в одном стиле.]

[Речь шла не о полном совпадении фасонов.]

[Обычно сочетались цвета, украшения или аксессуары.]

[Именно об этом сейчас размышлял Арсен.]

[Как правило, жених и невеста вместе посещали бутик и выбирали одежду.]

[Но мы с Абеллой не в совсем обычной ситуации...]

Эта мысль неожиданно испортила ему настроение.

[А что, собственно, между ними было необычного?]

[Он и Абелла официально помолвлены с согласия обеих семей.]

[Подобрать парные наряды для праздника было бы совершенно естественно.]

“Хирден.”

“Да, Ваша Светлость?”

“Как думаешь, разве не было бы здорово, если бы мы с Абеллой появились в одинаковой цветовой гамме?”

“А-а…”

Хирден посмотрел на него с лёгкой жалостью.

“Вы всё ещё об этом думаете?”

“А что в этом такого?”

“Тогда почему бы вам просто не написать леди Абелии и не спросить её напрямую?”

Совет оказался настолько разумным и практичным, что лицо Арсена сразу просветлело.

[Хирден был абсолютно прав.]

“...Вы просто не знаете, как поступить. А если показать леди Абелле, насколько вам нравится эта идея…”

После слов Хирдена Арсен поспешно придал лицу невозмутимое выражение.

“Я вовсе не радуюсь.”

“Да-Да, разумеется.”

Хирден сделал вид, что ничего не услышал.

Что бы он ни говорил, Арсен уже обмакнул перо в чернильницу и придвинул к себе лист бумаги.

Он собирался написать Абелле.

[Если она уже выбрала наряд для праздника, можно будет заказать костюм в том же бутике.]

[Конечно, только если сама Абелла согласится.]

Арсен невольно потёр покрасневшее ухо.

[При обычных обстоятельствах в этом не было бы ничего особенного.]

[Для жениха и невесты это считалось совершенно естественным.]

[Но речь шла об Абелле и Арсене.]

[Он очень надеялся, что она не отвергнет его предложение.]

[Если они вместе появятся на празднике, держась за руки, никто больше не посмеет усомниться в их помолвке.]

Арсен находил всё новые и новые разумные причины написать ей.

[Всё это было ради них обоих.]

[Конечно, это вовсе не означало, что он полностью понял Абеллу, которая однажды ушла от него.]

[Они всегда были разными людьми.]

[Настолько разными, что полностью понять друг друга, вероятно, никогда не смогут.]

[Но хотя бы попытаться понять её он мог.]

Сейчас Арсен старался разобраться в том, что действительно нужно Абелле.

[Ей была необходима защита её положения в обществе.]

[А ещё…]

[Возможно, здесь присутствовало и немного его собственного эгоизма.]

Поставив последнюю точку, Арсен отложил перо.

“Отправьте это письмо Абелле в Америго.”

“Да, Ваша Светлость.”

[Так и следовало поступить ещё давно.]

Новость о том, что Абелла устраивает банкет в честь дня рождения Саймона, разумеется, дошла и до Императора.

Потому что Кейд Кэно Клетус, как и некоторые другие люди, внимательно следил за всем, что касалось Абеллы.

Он хотел вовремя узнать о любой возможной угрозе.

Это была искренняя забота Императора.

[Правда, никто в неё не верил.]

[Абелла не прислала ему приглашение на день рождения Саймона.]

[Чёрт.]

Это неприятно задело Кейда.

Он задумчиво потёр подбородок.

Император прекрасно знал, что после событий семилетней давности воспоминания Абеллы спутались и изменились.

Но даже это не помогало избавиться от разочарования.

Тяжело вздохнув, Кейд провёл рукой по волосам.

[Скорее всего, Арсен будет на празднике.]

[Как жених Абеллы.]

[Наверняка они появятся в нарядах, подобранных друг под друга.]

[Он будет стоять рядом с ней с таким видом, будто это его законное место.]

[Куда бы Абелла ни пошла, он последует за ней словно преданный щенок.]

[Словно послушная собака.]

[Будет улыбаться ей.]

[Разговаривать с ней.]

[Подставлять руку, чтобы сопровождать её по залу…]

Хрясь!

Секретарь резко поднял голову.

Взгляд Бёрка остановился на пере, которое Император держал в руке.

Оно было изготовлено из чрезвычайно прочного материала.

Но сейчас оказалось смято так легко, словно было сделано из бумаги.

Из ладони Кейда медленно закапала кровь.

Острый обломок впился ему в кожу.

“Ва-Ваше Величество?!”

Император равнодушно посмотрел на рану.

“Почему вы это сделали?!”

“Вот именно. Почему я чувствую себя так отвратительно, словно меня бросили в сточную канаву?”

“Что? Нет, сначала нужно вызвать лекаря! Рану необходимо немедленно обработать и перевязать!”

Пока Бёрк в панике звал слуг, Кейд небрежно бросил остатки пера на стол.

Несмотря на боль от осколков, застрявших в ладони, настроение становилось только хуже.

[Даже после того происшествия семилетней давности Арсен Сириус продолжал стоять рядом с Абеллой так, словно ничего не случилось.]

[Скрывая свои истинные мысли за улыбкой, такой же туманной и непроницаемой, как туманы Тимуре.]

Кейд стиснул зубы.

Сердце болезненно распирало.

Это была ревность.

И вместе с ней - гнев.

Сверкающими, словно стекло, глазами он посмотрел на окровавленную ладонь.

“Абелла…”

[Нужно подарить ей платье.]

[Лучшие наряды в Империи Чароп создавали именно Императорские портные.]

[Если по столице разойдётся слух, что сам Император поддерживает Абеллу как главу семьи Америго, ей это наверняка понравится.]

[Нужно отправить к ней придворного портного.]

[Пусть снимет мерки…]

[И уж точно не станет шить костюм для Арсена.]

От этой мысли Кейду стало немного легче.

Совсем немного.

Настолько мало, что этого едва хватило бы даже на коготок муравья.

Наступил день рождения Саймона Америго.

Мальчику исполнилось три года.

[Абелла вернулась именно ради него, ребёнка, которого так сильно любил Карло Америго.]

[И если у Императора не было приглашения…]

[Разве это могло его остановить?]

Кейд Кэно Клетус был человеком, обладавшим властью, какой ещё не знала история.

И как бы безрассудно он ни поступал, никто не мог ему помешать.

Он был чудовищем, восседающим на троне.

Император перевёл взгляд на Бёрка, который всё ещё суетился из-за его раны.

“Секретарь Бёрк.”

Наступил день рождения Саймону Америго.

Мальчику исполнилось три года.

[Абелла вернулась в Америго именно ради Саймону - ребёнка, которого Карло Америго любил больше всего на свете.]

[И разве отсутствие приглашения могло стать причиной, по которой Император не явился бы на праздник?]

Кейд был человеком, обладавшим властью, которой ещё не знала история.

И каким бы безрассудным ни было его поведение, никто не мог его остановить.

Чудовище, восседающее на троне.

Кейд подозвал Бёрка, который всё ещё суетился вокруг его раненой руки.

“Секретарь Бёрк.”

“Да, Ваше Величество?”

Бёрк удивлённо поднял глаза.

Похоже, Император наконец пришёл в себя.

“Что обычно нравится трёхлетним детям?”

“Простите?”

Бёрк моргнул.

“Почему вы вдруг такое спрашиваете?”

“Три года.”

Кейд выглядел совершенно серьёзным.

Бёрк лишь ошарашенно смотрел на него.

[О чём он вообще сейчас думает?]

Медленно улыбнувшись, Кейд откинулся на спинку кресла.

Стоило ему представить встречу с Абеллой, как настроение постепенно становилось лучше.

Тем временем по светским кругам Тимуре стремительно распространялись новые слухи.

Абелла, Енох, Лорелия и Саймону выбрали наряды в бутике “Верлия”.

Очень быстро заговорили и о том, сколько денег Абелла потратила на подготовку гардероба.

Именно этого она и добивалась.

Абелла не запрещала хозяйкам бутиков обсуждать её заказы с аристократками и их детьми.

Наоборот.

Слухи работали на неё.

Бутик “Верлия” считался одним из самых престижных во всей Империи Энстис.

Поэтому каждая новость, связанная с ним, мгновенно привлекала внимание общества.

Но была ещё одна тема для разговоров.

[Императорские портные.]

[Что вообще задумал Кейд, отправляя их к Абелле?]

[Возможно, таким образом Император хотел выразить поддержку временной главе Америго, которая впервые устраивала крупный банкет после возвращения в Тимуре.]

[Отказаться от подобной милости было невозможно.]

[Ни один аристократ не отверг бы благосклонность Императора без веской причины.]

Главой Императорских портных была мадам Ескина.

Когда-то она владела знаменитым бутиком “Ескина” - самым престижным во всей столице.

Даже сейчас многие дворяне мечтали носить её работы.

Поэтому визит Императорских портных вызвал настоящий ажиотаж.

[Кейд...]

Абелла устало потёрла лоб.

[До банкета оставался всего один день.]

[Но вместо того чтобы становиться проще, ситуация запутывалась всё сильнее.]

На столе перед ней лежали два письма.

Одно от Кейда.

Другое от Арсена.

[Арсен предлагал подобрать для неё наряд, который будет сочетаться с его одеждой.]

[Кейд же предлагал совершенно новое платье от Императорских портных.]

[Два выбора.]

[Две противоположные дороги.]

[Если она согласится на предложение Арсена, то не сможет надеть платье, созданное Императорскими мастерами.]

[И наоборот.]

[Поначалу Абелла собиралась принять предложение Арсена.]

Но словно участвуя в каком-то странном соревновании, Кейд отправил своё письмо сразу следом.

Императорская семья лично подготовит для неё наряд.

[Существовал ли более наглядный способ показать поддержку Америго?]

[О чём вы оба вообще думаете?]

Абелла подняла письмо Кейда.

[У неё не было возможности отказаться от Императорской милости.]

[И упускать такой шанс она тоже не собиралась.]

[Поддержка Императора сделает её возвращение ещё более впечатляющим.]

[Арсен же…]

Он словно спокойно отошёл в сторону.

Глядя на него, Абелла всё чаще думала, что от прежних чувств уже ничего не осталось.

[Лишь остатки привязанности.]

[Сожаление о прошлом.]

[Наверное, именно так он теперь её воспринимал.]

[А Кейд…]

[Их отношения невозможно было назвать дружбой.]

[Но и другого названия у них не существовало.]

[Семь лет назад.]

[До того дня.]

[После того дня.]

[Что же тогда произошло?]

В последнее время Абелла всё меньше доверяла собственным воспоминаниям.

[Будто какая-то часть её памяти была сломана.]

[Но где именно?]

[Она не знала.]

[Арсен.]

[Абелла.]

[Кейд.]

[Какими на самом деле были отношения между ними?]

[Абелла всегда считала, что в её прошлом существовал только Арсен.]

[Но действительно ли это так?]

[Почему…]

[Почему доброта Кейда казалась ей настолько знакомой?]

Абелла тяжело вздохнула.

[По какой-то причине ей казалось, что завтрашний день будет очень долгим.]

[И от этого становилось горько.]

Она чувствовала себя виноватой перед Саймону.

[Вместо того чтобы радоваться его дню рождения всем сердцем, она вновь была поглощена собственными тревогами.]

В этот момент дверь кабинета открылась.

“Что случилось? Ты ещё не спишь?”

“А, Енох.”

Прислонившийся к дверному косяку Енох вошёл внутрь.

“Настолько переживаешь, что не можешь уснуть?”

Он подошёл к дивану и сел рядом.

Естественно, ему сразу бросились в глаза письма на столе.

“Смотри. В Винсенте было гораздо спокойнее, правда?”

“...Возможно.”

“Тогда давай вернёмся.”

Голос Еноха прозвучал мягко и заманчиво.

Словно он подманивал кого-то сладостью.

[В последнее время он слишком часто говорил о Винсенте.]

И это казалось Абелле странным.

“Ты скучаешь по дому?”

“Что?”

“Я про тебя. В последние дни ты постоянно вспоминаешь Винсент.”

Енох ненадолго задумался.

А потом неожиданно кивнул.

“Пожалуй, ты права.”

Енох закатил глаза, украдкой взглянул на Абеллу и покачал головой.

“Ничего. Просто говорю, что Винсент намного лучше Тимуре. Ты ведь не предупреждала, что здесь настолько туманно.”

Он недовольно проворчал.

“Хм.”

[Тимуре действительно был городом, где туман появлялся независимо от времени года.]

[Но сейчас Абеллу беспокоило совсем другое.]

[На завтрашний банкет она не собиралась приглашать близких родственников семьи Америго.]

[Однако госпожа Лорелия Америго решительно выступила против этого.]

[По её словам, подобное решение нарушало многолетние традиции рода.]

[Даже если семья переживала трудные времена, окружающие должны были видеть, что традиции Америго продолжают жить.]

[Но больше всего Абеллу смущало другое.]

[Почему её мать вдруг встала на сторону этих людей?]

[Она никогда не верила, что подобное поведение продиктовано простой добротой.]

Головная боль снова дала о себе знать.

Абелла невольно нахмурилась.

[В последнее время приступы становились всё чаще.]

[Врач объяснял это стрессом и советовал больше отдыхать и меньше волноваться.]

[Легко сказать...]

Абелла устало прижала ладонь ко лбу.

“...Туман Тимуре очень похож на людей этого города. Никогда не понимаешь, что скрывается за ним на самом деле.”

“Поэтому он здесь и появляется так часто.”

Енох понимающе усмехнулся.

Даже сейчас, глубокой ночью, город тонул в густой серой дымке.

Огоньки фонарей едва пробивались сквозь туман.

“Пойдём спать, Абелла. Ты выглядишь очень бледной.”

“Хорошо.”

Она кивнула.

Некоторое время они шли молча.

Затем Енох неожиданно произнёс:

“Абелла.”

“Да?”

“Если тебе станет тяжело...ты всегда можешь обратиться ко мне.”

На губах Абеллы появилась мягкая улыбка.

“Спасибо, добрый Енох Клемингтон.”

Енох тихо рассмеялся.

После разговора с ним ей действительно стало немного легче.

[В этом заключалась особая способность Еноха.]

[Наверное, всё благодаря его внимательности и искренней заботе.]

Они шли рядом по коридору.

Наконец Енох проводил её до двери спальни.

“Спокойной ночи.”

“И тебе.”

Однако вместо того чтобы сразу уйти, он вдруг замер.

Абелла удивлённо посмотрела на него.

Енох медленно наклонился.

Её глаза расширились.

Он осторожно взял её лицо в ладони.

Абелла не понимала, что происходит.

Глубокие синие глаза Еноха казались бездонными, словно морская бездна.

А затем...

Он мягко коснулся губами её лба.

Совсем легко.

Почти невесомо.

“Надеюсь, тебе приснится хороший сон.”

После этого он открыл дверь её комнаты и слегка подтолкнул её вперёд.

На лице Еноха появилась тёплая улыбка.

“И никаких кошмаров.”

Дверь закрылась.

Абелла растерянно коснулась лба.

[Она знала, что жители Винсента гораздо свободнее относятся к прикосновениям.]

[Но…]

[Это был первый раз, когда Енох прикоснулся к ней подобным образом.]

“Тётя!!!”

“Ай!”

Абелла испуганно вскочила с постели.

На неё буквально налетел маленький вихрь.

После вчерашнего разговора с Енохом она впервые за долгое время выспалась по-настоящему хорошо.

И этим вихрем оказался Саймону

“Тётя!”

[Обычно мальчик вёл себя довольно спокойно, но сегодня его переполняло возбуждение.]

Саймон схватил её за руку и потянул за собой.

“Саймон?”

Мальчик энергично закивал.

“Да! Сегодня Саймон будет сопровождать тётю!”

Из-за его забавного произношения Абелла невольно рассмеялась.

[Оказывается, этот маленький джентльмен собирался лично сопровождать её на банкет.]

[И где только он этому научился?]

Саймон гордо сжал оба кулачка, демонстрируя решимость.

[Совсем как Карло в детстве.]

Абелла ласково погладила его по голове.

“Правда? Ты сделаешь это?”

[На самом деле это было весьма удачным решением.]

[Если она войдёт в банкетный зал вместе с Саймоном, все увидят её отношение к мальчику.]

[А ещё это станет ответом для всех тех ядовитых аристократов, которые сегодня соберутся в особняке.]

[Кто станет следующим главой Америго?]

Ответ будет очевиден.

“Да!”

Саймон совершенно не подозревал о её расчётах.

Он лишь радостно кивал.

Абелла убрала волосы с его лба.

“Саймон защитит тётю!”

Теперь эти слова уже не смущали её.

Наоборот.

Они согревали сердце.

Абелла крепко обняла мальчика.

[Это было удивительно приятное утро.]

[Утро, которое на короткое время позволило забыть обо всех тревогах последних дней.]

Юри наконец пересекла ворота столицы.

Она устала до предела.

Но в голове крутилась только одна мысль.

[Ей необходимо рассказать Абелле всё, что удалось узнать.]

[Однако правда, на которую указал маг, оказалась намного страшнее, чем она предполагала.]

[Гораздо страшнее.]

Спустя некоторое время Юри остановилась и посмотрела в сторону особняка Америго.

Под ярким солнцем Тимура родовое поместье величественно возвышалось над городом.

Даже отсюда был отчётливо виден герб семьи.

Юри тяжело вздохнула.

“Абелла…”

Она не была уверена, что имеет право рассказывать ей всё.

[Потому что эта правда могла разрушить Абеллу.]

[Стать самым коротким путём к её гибели.]

Юри медленно закрыла глаза.

А затем снова двинулась вперёд.

[Тайны не возникают без причины. Так было и семь лет назад. У людей, изгнавших Абеллу и скрывших правду, наверняка были свои мотивы.]

[Если сопоставить показания мага, становилось ясно: в этом деле замешано слишком много людей.]

Юри цеплялась за слабую надежду и пришла к выводу, что одних косвенных улик недостаточно.

[По ним невозможно узнать истину.]

[Позже…]

[Только не сейчас.]

[Нужно вернуться к этому вопросу, когда появится больше уверенности. Не стоит заставлять Абеллу платить тяжёлую цену за правду раньше времени.]

Юри постаралась отвлечься от этих мыслей.

“Отступаем.”

Наёмники, затерявшиеся среди толпы, незаметно разошлись в разные стороны. Юри тоже естественно смешалась с людьми и исчезла из виду.

На день рождения Саймона были приглашены почти все дворяне, живущие в Тимуре.

Каждый пришёл в лучших нарядах и украсил себя дорогими драгоценностями.

Казалось, что это не праздник в честь Саймона, а очередное состязание тщеславия.

Но больше всего их интересовало другое, кто станет спутником Абеллы на этом вечере.

Чтобы избежать подобных взглядов и пересудов, Абелла сделала выбор, которого никто не ожидал.

Она вошла в зал, держа за руку Саймона.

В конце концов, это был день рождения Саймона, и для человека, отвечающего за праздник, такой поступок выглядел совершенно естественно.

Кроме того, этим она пресекала возможные слухи.

И одновременно укрепляла положение наследника.

[Некоторые уже успели распустить сплетни, будто Абелла - дьяволица, разрушившая собственную семью, собирается передать титул ребёнку, которого тайно скрывала все эти годы.]

[Их языки превращались в острые клинки, раня и Абеллу, и семью Америго.]

Об этом Абелла слышала от Юри.

[Когда она приезжала сюда раньше, многие судачили о её возвращении.]

[Насколько же это было несправедливо и нелепо.]

Но Абелла не могла открыто выразить своё возмущение.

[На этот раз предметом обсуждений станут уже её сегодняшние действия.]

[Именно поэтому она решила появиться таким образом.]

[Она хотела ясно показать всем: этот ребёнок, не кто иной, как следующий наследник рода Америго.]

“Саймон, иди сюда.”

Саймон, который только что неуклюже шагал рядом, крепче сжал её руку.

Тепло маленькой ладони передалось кончикам пальцев Абеллы.

[Никто из уроженцев Тимура никогда не подходил к ней так открыто и без колебаний.]

[Таких людей можно было пересчитать по пальцам.]

[Они опасались даже прикоснуться к проклятому ребёнку, переживая за собственную безопасность.]

[Пусть разумом они понимали, что это бессмысленно, суеверия и старые традиции так просто не исчезают.]

[Наверное, именно поэтому Абеллу так притягивал Саймон.]

[Может быть, всё дело было в детской чистоте и незнании предрассудков?]

Такая мысль пришла ей в голову, когда она посмотрела на мальчика, крепко державшего её за руку.

“Тётя!”

Увидев его сияющую улыбку, Абелла и сама невольно улыбнулась.

Она ласково погладила Саймона по волосам.

Из-за разницы в росте ей даже казалось удобнее взять его на руки, чем вести за руку.

Для главного виновника торжества двери банкетного зала распахнулись настежь.

Обрушившееся на них внимание и свет многочисленных люстр пронзили обоих словно острые иглы.

Саймон тут же спрятал лицо у неё на груди.

Для ребёнка это было слишком тяжёлым испытанием.

Тихо выдохнув, он прижался к Абелле ещё сильнее.

Он полностью доверял ей и чувствовал себя рядом с ней в безопасности.

Абелла подняла взгляд вперёд.

Среди людей, внимательно следивших за каждым её шагом, стоял Арсен.

“Абелла.”

Арсен подошёл и встал рядом с ней.

[Одного этого было достаточно, чтобы напомнить окружающим о помолвке между ними.]

[Даже несмотря на то, что их наряды совершенно не сочетались друг с другом.]

“Арсен, спасибо, что пришёл.”

Арсен коротко кивнул.

[В прошлом он, вероятно, проявил бы больше тепла.]

[Но сейчас подобная сдержанность была даже к лучшему.]

[Между Абеллой и Арсеном всё ещё оставалось слишком много нерешённых вопросов.]

Вскоре перед Абеллой появилась хозяйка семьи Америго - Лорелия Америго.

Женщина, которая обычно даже не удостаивала Абеллу взглядом, теперь первой подошла к ней.

Вероятно, причиной был Саймон.

Лорелия попросила передать ей ребёнка, которого Абелла так бережно держала на руках.

Неохотно Абелла отдала мальчика.

“...Спасибо.”

Лорелия слегка склонила голову, крепче обняла Саймона и тут же отступила назад.

[Будто боялась, что Абелла может причинить ребёнку вред.]

Абелле казалось, что подобные мелочи уже не способны её ранить.

[И всё же каждое слово и каждое действие по-прежнему оставляли царапины на сердце.]

[Конечно, сейчас она уже была не той, кого можно было остановить подобными чувствами.]

“Леди Абелла, давно не виделись.”

“Леди Киара.”

Стая хищников, почуявших добычу, уже собралась вокруг неё.

Дворяне Америго приветствовали грешницу, рождённую в день Скеллуса, блудную дочь рода Америго.

[Разве не вернулась к ним идеальная мишень, которую можно было терзать и осуждать в любое удобное время?]

[Как ни странно, Саймон очень быстро привязался к Абелле, хотя они познакомились совсем недавно.]

[Она не знала, связано ли это с Карло или же мальчик действительно испытывал к ней искреннюю симпатию. Но как бы Лорелия Америго ни старалась удерживать Саймона подальше от Абеллы, она не могла помешать ему снова и снова тянуться к ней.]

[К тому же Кейд, который уверял, что обязательно придёт, всё ещё не появился.]

[Став Императором, Кейд Кэно Клетус оказался куда более занятым человеком, чем в те времена, когда был принцем.]

[И, если честно, для Абеллы это было даже к лучшему.]

“Тётяяяя!”

Саймон со всех ног бросился к Абелле и повис у неё на ноге.

Он прилип к ней словно маленькая цикада, сияя такой счастливой улыбкой, что невозможно было не улыбнуться в ответ.

[И это лицо…]

[Без всяких сомнений, в нём угадывались черты маленького Карло.]

Абелла замерла на мгновение, а затем протянула руку.

Лорелия Америго стояла неподалёку и наблюдала, как Абелла крепко обнимает Саймона в ответ.

“Боже мой…Ребёнок так хорошо ладит с леди Абеллой.”

“Говорят, леди Абелла уже выбрала молодого господина Саймона своим наследником.”

“Что? Не может быть. А если у неё самой когда-нибудь появится ребёнок?”

“Тсс! Она смотрит сюда.”

Взгляд Лорелии скользнул по толпе.

[Похоже, интерес общества постепенно смещался с Абеллы на Саймона.]

[Ей это не нравилось, но, по крайней мере, люди не говорили ничего плохого. Поэтому оставалось лишь делать вид, что она ничего не замечает.]

“Тётя, знаешь что?”

Саймон приподнялся на носочки и прошептал ей на ухо:

“У Саймона есть подарок для тёти.”

Его белоснежные щёки тут же покраснели от гордости.

Абелла неотрывно смотрела на него, словно заворожённая.

[Когда-то давно…]

[Очень давно…]

[Карло смотрел на неё точно таким же взглядом.]

[У Карло тоже есть кое-что для сестрёнки!]

[Тогда на его маленькой ладони лежала сладкая конфета.]

[Он специально не съел её сам и терпеливо ждал возвращения Абеллы.]

[То, что давали Карло, никогда не предназначалось ей.]

[Дети, рождённые в день Скеллуса, с самого рождения сталкивались с жестокой несправедливостью.]

[Если подумать, в доме Америго у Абеллы почти не осталось счастливых воспоминаний.]

“Карло…”

Её губы едва заметно дрогнули.

“Это от папы!”

Голос Саймона вернул её в настоящее.

Он уверенно раскрыл ладонь.

На ней лежала любимая конфета Абеллы - круглая клубничная сладость с кисло-сладким вкусом.

Мелко нарезанную клубнику спрессовывали в небольшой шарик, а затем покрывали тонким слоем сахарного сиропа.

[Именно такие конфеты Карло когда-то приносил ей.]

[С тех пор они стали её любимым лакомством.]

Абелла осторожно взяла конфету.

[На вкус она оказалась точно такой же, как много лет назад.]

“Спасибо, Саймон.”

“Хи-хи! Тёте нравится!”

“Верно. Но как ты узнал?”

“Саймон всё знает!”

Абелла невольно рассмеялась.

[Этот простой разговор казался ей бесценным.]

[Для неё Саймон был одновременно солнечным светом, счастьем и драгоценным воспоминанием о прошлом.]

Она медленно перекатывала конфету во рту.

[Совсем как Енох…]

[Кстати говоря…]

Подняв Саймона на руки, Абелла принялась искать взглядом Еноха Клемингтона.

[Вокруг него, как обычно, собралась целая толпа.]

[Обладая природным обаянием и лёгкостью в общении, он без труда привлекал внимание людей. Сейчас он оживлённо рассказывал что-то о Винсенте, вызывая у слушателей искренний интерес.]

Неожиданно их взгляды встретились.

Подмигнув ей, Енох широко улыбнулся.

[...Надеюсь, тебе приснится хороший сон.]

[Почему она вдруг вспомнила именно эти слова?]

Щёки Абеллы мгновенно вспыхнули румянцем.

Она поспешно отвернулась.

От смущения у неё даже закружилась голова.

“Абелла!”

Испуганный Арсен тут же поддержал её за плечи.

“Может, мне подержать Саймона?”

“Нет! Не хочу к тебе!”

Саймон энергично покачал головой и ещё крепче прижался к Абелле.

На мгновение и Абелла, и Арсен растерянно переглянулись.

И именно в этот момент по залу разнёсся громкий голос:

“Его Величество Император прибыл!!”

По банкетному залу прокатилась волна удивления.

[У Кейда всегда было поразительное чувство времени.]

[Точно так же, как тогда, когда появился дед Гилмус Америго, сейчас он снова невольно спас Абеллу от неловкой ситуации.]

[По крайней мере, ей не пришлось объяснять, почему Саймон так категорично отверг Арсена.]

[Если честно, сама Абелла этого тоже не понимала.]

Надутая мордашка Саймона выглядела крайне недовольной.

Он потянул её за край платья, требуя внимания.

Абелла с трудом удержала мальчика на руках.

“Быстрее!”

Кейд был готов собственными руками придушить Бёрка, который настоял на том, чтобы они ехали в карете.

[Хотя…]

[Если быть точным, мысленно он уже сделал это несколько раз.]

Сам Бёрк сейчас выглядел как осенний лист, упавший с дерева.

Он без сил развалился на сиденье, прислонившись головой к стенке кареты.

“Даже если мы не будем нестись сломя голову, леди Абелла никуда не исчезнет.”

“Ты в этом не уверен.”

Кейд резко перебил его.

[Он слишком хорошо знал, что может снова её потерять.]

[Один раз.]

[Два раза.]

[Три раза.]

[Он больше не хотел упускать Абеллу.]

[Никогда.]

“Да как ни посмотри, вам нельзя садиться на лошадь с такой простудой!” - продолжал возмущаться Бёрк.

[На самом деле сегодня почти все пытались удержать Кейда от поездки.]

[Но никто не смог переубедить его.]

[Несмотря на жар и плохое самочувствие, он всё равно решил увидеть Абеллу.]

[Поистине безнадёжно преданный влюблённый.]

Бёрк лишь устало цокнул языком.

[Во всех остальных ситуациях Кейд Кэно Клетус оставался холодным и невозмутимым человеком.]

[Но стоило делу коснуться Абеллы Америго, как всё менялось.]

Его привычное спокойствие исчезало без следа.

[Совсем недавно по всей Империи Чароп ходили бесконечные разговоры из-за того, что Абелла сопровождала Императора на различных мероприятиях.]

[Особенно после их совместного посещения оперы.]

Бёрку стоило огромных усилий не дать этим слухам разрастись ещё сильнее.

[Имя Абеллы Америго и без того постоянно было у всех на устах.]

[Связывать её ещё и с Императором означало подлить масла в огонь.]

[Вот только самого Кейда подобные вещи совершенно не волновали.]

“Чёрт…”

Бёрк тяжело вздохнул и ударился затылком о стенку кареты.

“...Хорошо хоть карета после этого не развалилась.”

Прокашлявшись, он снова заговорил:

“Сегодня вы обязаны вернуться пораньше. Ваш личный врач…”

“Сколько раз ты собираешься повторять одно и то же?”

Кейд раздражённо перебил его.

[Потому что ведете себя как ребёнок.]

Эти слова Бёрк благоразумно оставил при себе.

[До особняка Америго оставалось совсем немного.]

[Не стоило лишний раз злить Императора.]

Карета остановилась.

Не дожидаясь помощи слуг, Кейд распахнул дверцу и первым выпрыгнул наружу.

Бёрк поспешил следом.

Люди вокруг мгновенно заметили появление Императора.

“Его Величество прибыл!”

Один из задремавших слуг резко вскинул голову и поспешно объявил о прибытии правителя.

Кейд всегда считал, что появляется не вовремя.

[Так было с самого детства.]

[И сейчас ничего не изменилось.]

Разумеется, среди людей, повернувшихся в его сторону, были Абелла и Арсен Сириус.

[Даже несмотря на ребёнка на руках Абеллы, они стояли рядом настолько естественно, что со стороны выглядели настоящей семьёй.]

[Счастливой и благополучной семьёй.]

[Арсен рядом с Абеллой.]

[Проклятье.]

[Он ожидал увидеть это.]

Но неприятное чувство всё равно сдавило грудь.

Медленно шагая вперёд, Кейд смотрел только на неё.

Отражение Абеллы в его глазах выглядело удивительно печальным.

“Ваше Величество.”

“Маленький лорд, поздравляю с днём рождения.”

Кейд мягко потрепал по голове Саймона, который с любопытством разглядывал его, а затем перевёл взгляд на Абеллу.

[Её лицо почти не изменилось.]

[Но почему-то ему показалось, что она совсем не рада его видеть.]

[Единственным утешением стало платье.]

[То самое платье, которое он подарил ей.]

“Леди Абелла.”

Абелла слегка улыбнулась и кивнула.

Кейд был достаточно тактичен, чтобы ограничиться простым приветствием.

“Герцог Сириус.”

“Приветствую вас, Ваше Величество.”

И вновь Кейд опоздал.

В это же время в саду особняка.

Гилмус Америго нервно мерил шагами дорожку.

[Да где же он?!]

Сегодня они договорились встретиться ровно в девять часов.

Вдалеке показалась знакомая фигура.

Не спеша к нему приближался Арсен Сириус.

Его острый взгляд совершенно не походил на взгляд самого Гилмуса.

Как и его жадность.

Граф широко улыбнулся.

“Добрый вечер.”

“Добрый вечер.”

Гилмус говорил уверенно, но внутри всё сжималось от напряжения.

[Герцог Сириус обладал почти абсолютной властью.]

[По положению.]

[По влиянию.]

[По силе.]

[Гилмус не мог соперничать с таким человеком.]

[Но у него было кое-что другое.]

[Слабость Арсена.]

[Тайна, способная пошатнуть даже герцога Сириуса.]

[Именно на неё он и собирался сделать ставку.]

В правой части банкетного зала возвышалась целая гора подарков.

Дворяне привезли их для Саймона и семьи Америго в честь праздника.

Лорелия Америго по-прежнему держала Саймона рядом с собой.

Кейд прислонился к стене и наблюдал за Абеллой.

[Как и ожидалось, Арсен не отходил от неё ни на шаг.]

Сам Кейд оказался окружён молодыми дворянками, которые изо всех сил пытались привлечь его внимание.

[Но ни одна из них его не интересовала.]

[Впрочем, девушек было далеко не единственной проблемой.]

[Многие дворяне мечтали хотя бы раз поговорить с Императором лично.]

[Однако, в отличие от смелых юных леди, они хорошо знали характер Кейда и потому не решались приблизиться.]

Кейд лениво взглянул на бокал в своей руке.

И вдруг его осенило.

[Есть способ ненадолго убрать Абеллу от Арсена.]

Уголки его губ слегка приподнялись.

Он шагнул ближе к одной из девушек, стоявших рядом.

Всего одного движения оказалось достаточно, чтобы та вспыхнула от волнения.

Кейд наклонился к ней и негромко произнёс:

“Леди.”

“Д-Да, Ваше Величество! Я Ария, дочь графа Айзека!

Щёки девушки моментально покраснели.

“У меня есть к вам небольшая просьба.”

“Всё что угодно, Ваше Величество!”

“Одолжите мне своё платье.”

“П-Простите?”

Ария растерянно подняла глаза.

Она совершенно не понимала услышанного.

Перед ней стоял прекрасный, словно произведение искусства, мужчина с холодным лицом.

Не отводя взгляда, Кейд медленно наклонил бокал.

Красное вино пролилось прямо на платье девушки.

[Совершенно очевидно, это было сделано нарочно.]

Лицо Арии побледнело.

“Ничего страшного, леди.”

Голос Кейда звучал мягко, почти ласково.

“Просто попросите леди Абеллу помочь вам подобрать сменное платье. А затем приезжайте в Императорский дворец, и вам полностью возместят стоимость испорченного наряда.”

Он слегка улыбнулся.

“Всё очень просто, не так ли?”

Его голос напоминал шёпот змеи, медленно выпускающей раздвоенный алый язык.

Ария смотрела на него затуманенным взглядом.

Словно моряк, зачарованный песней сирены.

[Кейд был слишком красив.]

[И по-прежнему прекрасно умел кружить головы молодым девушкам.]

Девушка поспешно закивала.

“Да, Ваше Величество!”

Кейд удовлетворённо улыбнулся.

“Отлично.”

Кейд закружил Арию в танце.

Девушка стояла рядом с ним, слегка сутулив плечи от смущения. От неё исходил насыщенный аромат цветочных духов.

[Совсем не такой, как у Абеллы.]

Чтобы скрыть промелькнувшее недовольство, Кейд наклонился к её уху и тихо спросил:

“Справишься?”

“Да, Ваше Величество!”

[На самом деле задача была совсем несложной.]

Ария побаивалась Абеллы, которую многие называли злодейкой, но вокруг находилось столько людей, что та никак не смогла бы причинить ей вред.

Родители велели Арии присмотреть себе достойного жениха.

[И кто бы мог подумать, что её внимание привлечёт сам Император?]

[К тому же она получит возможность лично посетить Императорский дворец и получить компенсацию за испорченное платье.]

От этих мыслей глаза девушки затуманились мечтательностью.

Гордо расправив плечи, Ария направилась к Абелле.

“Леди Абелла.”

Услышав своё имя, Абелла обернулась.

Перед ней стояла та самая девушка, которая только что находилась рядом с Императором.

“Леди Ария.”

“Я случайно пролила напиток на своё платье. Не могли бы вы мне помочь?”

Как организатор сегодняшнего банкета, Абелла действительно не могла отказать.

Она внимательно осмотрела наряд девушки.

Светло-розовое персиковое шампанское, приготовленное специально для праздника, оставило на ткани большое мокрое пятно. От напитка всё ещё исходил сладкий фруктовый аромат.

Следы постепенно расползались по дорогой ткани.

В таком виде благородной леди было бы трудно оставаться среди гостей.

“Конечно. Для таких случаев у нас есть запасные платья. Я провожу вас.”

Затем Абелла повернулась к Арсену.

“Арсен, я скоро вернусь.”

“Хорошо.”

Получив его согласие, она ушла вместе с Арией.

[Именно этого Кейд и добивался.]

Проводив взглядом удаляющуюся Абеллу, он сразу направился к Арсену.

Широкими уверенными шагами.

Не сворачивая.

Вскоре он остановился прямо перед герцогом.

“Герцог Сириус.”

Голос Императора звучал непривычно холодно.

“Кажется, я уже говорил вам раньше.”

“Ваше Величество…”

Арсен нахмурился, но Кейд не дал ему договорить.

“Незнание тоже может быть грехом.”

Он коснулся правого плеча Арсена двумя пальцами.

В этот момент герцог почувствовал странный холод.

В алых глазах Кейда плескалась глубокая враждебность.

Император слегка наклонился к нему и прошептал:

“Разве вам не пора наконец пробудиться от собственного невежества?”

Его голос напоминал рычание хищника перед нападением.

[Вчерашний день был настоящим безумием.]

[Однако результаты полностью оправдали все усилия.]

[Теперь люди перестанут обсуждать семью Америго.]

[Перестанут строить слухи вокруг Саймона и Абеллы.]

[Кроме того, своим присутствием на празднике Император открыто выразил поддержку Абелле.]

[Вот уж действительно неожиданность.]

Абелла лениво вздохнула.

Утренний отдых в горячей ванне помог снять накопившуюся усталость.

[Если не считать странного поведения Арсена, которому внезапно пришлось срочно уехать, банкет можно было назвать идеальным.]

“Что вообще произошло?”

Но спросить она так ничего и не успела.

В тот момент лицо Арсена выглядело слишком напряжённым и мрачным.

Абелла задумчиво моргнула.

На вчерашнем празднике кипели самые разные страсти.

Очень быстро гости забыли о Саймоне и переключили всё внимание на неё.

Несмотря на её хорошие отношения с Арсеном, многие словно намеренно пытались поссорить их и разлучить.

[В конце концов, Арсен Сириус считался одним из самых завидных женихов Империи Энстис.]

[А Абелла…]

[Она всего лишь ребёнок, рождённый в день Скеллуса.]

[Возможно, подобная реакция казалась окружающим вполне естественной.]

[Особенно если учесть, что на празднике присутствовало множество молодых дворянок брачного возраста.]

[Но Абелла уже давно не была той наивной девушкой, которой её считали раньше.]

[Теперь у неё была собственная компания “Сделки Абеллы”.]

[Она больше не оставалась беспомощным ребёнком.]

[Деньги означали влияние.]

[Деньги означали власть.]

[Деньги означали доступ к информации.]

[Абелла больше не была слабой.]

[Сильный пожирает слабого...]

[Она хорошо усвоила этот урок.]

[И научилась использовать слабости других людей против них самих.]

[Конечно, это был далеко не самый благородный способ.]

[Но весьма действенный.]

Абелла закрыла глаза и прижала ладонь ко лбу.

[Вместо того чтобы позволять причинять боль себе, она выбрала иной путь.]

[Причинять боль первой.]

[В каком-то смысле это тоже был достойный финал.]

[По крайней мере, теперь никто больше не смотрел на неё свысока.]

[Если говорить коротко, всё сводилось именно к этому.]

“Леди Абелла, боже мой...Мне кажется, будто я вернулась в прошлое. В Тимуре такие украшения уже давно вышли из моды.”

Абелла мягко улыбнулась собеседнице.

“Вот как? Однако это украшение совсем новое. Его недавно привезли из Королевства Карта, и сейчас оно только появляется в ассортименте компании “Сделки Абеллы”.”

Она слегка наклонила голову.

“Или, возможно, подобные изделия уже появились и в торговом доме Нивея? Раз вы так быстро познакомились с подобными новинками.”

Все прекрасно знали, что торговый дом Нивея уверенно движется к своему краху.

Именно поэтому слова Абеллы стали для той молодой леди настоящим ударом.

Это была всего лишь небольшая месть за попытку задеть её.

После замечания Абеллы разговор мгновенно сменил направление.

Гости тут же начали обсуждать не её, а проблемы торгового дома Нивея.

[Вопрос был ловко переведён в другую сторону.]

[Для Абеллы подобные приёмы давно стали привычным делом.]

[Сколько усилий ей пришлось приложить, чтобы выжить в Винсенте и превратиться в успешную деловую женщину?]

[Теперь она больше не была лёгкой добычей для светских дам.]

Внимание окружающих полностью переключилось на дела Нивеи.

А сама дворянка, покраснев до самых ушей, поспешно покинула компанию.

Так Абелла постепенно превратилась в настоящего хищника светского общества.

Она умело использовала деньги, влияние и информацию, которыми владела.

[Конечно, никто не мог гарантировать, что однажды её снова не попытаются укусить.]

[Но сегодня был не тот день.]

[Лучший способ справиться с дворянами, стать ещё сильнее, чем они.]

[Когда оказываешься в Риме, приходится жить по римским законам.]

[А если вокруг тебя джунгли, значит, необходимо подчиняться законам джунглей.]

Однако сейчас Абеллу беспокоило совсем другое.

[Тайная встреча Гилмуса Америго и Арсена Сириуса.]

[Сам факт того, что между ними существовала какая-либо связь, казался странным.]

[Гилмус пользовался именем семьи Америго, но по сути никогда не был достойным графом.]

[У него не было ни деловой хватки, ни выдающихся способностей.]

[До сих пор он удерживал своё положение лишь потому, что долгие годы паразитировал на семье Америго.]

[Насколько знала Абелла, род Сириус никогда не испытывал к нему особой симпатии.]

[Особенно учитывая, что в семье Сириус всегда ценили способности человека выше происхождения.]

[И всё же они встречались тайно.]

[Само по себе это выглядело подозрительно.]

Абелла не знала, что именно связывает этих двоих.

[Но мысль о том, что Гилмус и Арсен ведут какие-то дела за её спиной, не давала ей покоя.]

[Гилмус был человеком, способным на всё ради власти.]

[А Арсен обладал силой, которая позволяла воплощать подобные амбиции в жизнь.]

[Ей необходимо было выяснить, какую сделку они заключили.]

[Некоторое время назад Гилмуса фактически изгнали из Америго.]

Абелла прекрасно понимала, насколько сильно он затаил обиду.

[Но зачем ему понадобился Арсен?]

От этой мысли по её спине пробежал холодок.

[Не доверяй Арсену.]

Слова Кейда вновь всплыли в памяти.

[Что именно он знал?]

[И о чём пытался её предупредить?]

Абелла тяжело вздохнула.

[Какая правда скрывалась в её прошлом?]

[Почему все события вокруг разворачивались в совершенно неожиданном направлении?]

Неизвестность начинала пугать её.

[Арсен Сириус.]

[Гилмус Америго.]

[Почему одна только мысль о них вызывала такое тревожное чувство?]

“Леди Абелла, как приятно снова вас видеть. Как ваши отношения с Арсеном? Этот мальчик очень долго вас ждал.”

В памяти неожиданно прозвучал доброжелательный голос госпожи Сириус.

Она всегда улыбалась Абелле так тепло, словно цветущая роза.

[Супруги Сириус относились к ней очень хорошо ещё с детства.]

[Абелле хотелось верить, что они никогда не причинили бы ей вреда.]

[Однако после того как титул герцога перешёл к Арсену, они не исчезли из политической жизни.]

[Время от времени супруги продолжали влиять как на дворянские круги, так и на членов собственной семьи.]

[То, что они отошли от дел, вовсе не означало потерю власти.]

Поэтому, как бы трудно это ни было, Абелла понимала: [ей придётся глубже изучить отношения между семьями Сириус и Америго.]

Арсен уехал.

И Абелла осталась одна.

[Ситуация, которой так старательно добивался Кейд.]

[Сам банкет показался ему скучным и безвкусным.]

[Но Абелла всё равно оставалась в центре внимания до самого конца вечера.]

[Неважно, находился рядом Арсен или нет.]

[Она сияла сама по себе.]

[Так же, как когда-то в академии.]

[Тогда люди показывали на неё пальцем, называя ребёнком проклятия и дочерью дня Скеллуса.]

[Но Абелла никогда не была такой, какой её считали окружающие.]

[Она всегда светила гораздо ярче, чем они могли представить.]

“Ваше Величество.”

После тренировки Кейд отложил меч в сторону.

Приняв полотенце от слуги, он вытер выступивший пот.

Магическая энергия всё ещё кружила вокруг него.

[Именно эта сила помогла ему взойти на трон Империи Чароп.]

Кейд собственными глазами наблюдал падение Абеллы.

[Когда-то люди лишь перешёптывались о её рождении в день Скеллуса.]

[Они обсуждали её за спиной.]

[Осуждали.]

[Но никто не осмеливался по-настоящему уничтожить её.]

[Причина была проста.]

[За Абеллой стоял герцог Америго.]

[Его влияние служило для неё надёжной защитой.]

[Даже если она страдала эмоционально, никто не сомневался в её положении в семье Америго.]

[Но всё изменилось в одно мгновение.]

[Смерть герцога Америго.]

[Смерть, за которой стояла чья-то воля.]

[Она исказила всё.]

[Абелла ушла.]

А Кейд попытался стереть её воспоминания.

[Его безрассудная магия потерпела неудачу.]

[Вместо того чтобы полностью удалить воспоминания Абеллы, он лишь нарушил их целостность.]

[К счастью или к несчастью, сама Абелла помнила те события лишь смутно.]

Но Кейд помнил всё.

[Каждую деталь.]

[Каждую ошибку.]

[И каждую потерю.]

Кейд медленно поднял взгляд.

“Информатор Абеллы встречался с магом?”

“Да, Ваше Величество.”

[Он ожидал, что рано или поздно всё зайдёт так далеко.]

[Тот маг уже давно мучился чувством вины за случившееся и, вероятно, хотел попросить прощения.]

[Когда-то Кейду удалось убедить его, что лучшим извинением будет никогда не появляться перед Абеллой.]

[Потому что правда могла её уничтожить.]

Кейд накинул верхнюю одежду.

Тяжёлая ткань плотно легла на широкие плечи.

[В прошлом он был слишком молод.]

[Тогда он ещё ни разу не убивал при помощи магического меча.]

[И ему не хватило решимости сделать то, что следовало.]

[Поэтому все, кто был замешан в событиях того дня, остались живы.]

[И теперь Кейд сожалел об этом бесконечно.]

[Я должен был убить их.]

Алые глаза холодно сверкнули.

Над полями медленно стелился утренний туман.

Иногда Кейду казалось, что именно туман Тимура сводит людей с ума.

[Заставляет их поддаваться желаниям.]

[Толкает на безрассудные поступки.]

[Теперь ему вновь предстояло принять решение.]

[Юри.]

[Так звали женщину, которая познакомилась с Абеллой в Винсенте.]

[Он должен был выяснить её намерения.]

[Если Юри решит раскрыть Абелле правду…]

[Я убью тебя.]

[На этот раз он заставит её замолчать навсегда.]

Кейд был уверен: [Абелла не выдержит этой истины.]

[И он не позволит ей снова оказаться в том кошмаре, из которого она с таким трудом выбралась.]

[Но путь впереди оставался скрыт туманом.]

Даже Кейд не знал, как правильно поступить.

В итоге слова Кейда настолько выбили Арсена из равновесия, что он покинул банкет раньше остальных.

[Незнание тоже грех.]

[Эта фраза не давала ему покоя.]

[Казалось, он уже слышал её раньше.]

Мысли путались настолько сильно, что он не смог бы остаться там ни минуты дольше.

Арсен устало потёр переносицу.

Из-за бессонной ночи голова раскалывалась от боли.

Яркий свет раздражал глаза.

[Конечно, за одну ночь невозможно найти ответы на все вопросы.]

[Но и уснуть он тоже не смог.]

[Незнание тоже грех.]

[Чего именно он не знает?]

[О чём говорил Кейд?]

Арсен прекрасно помнил эту фразу.

[Кейд повторял её ещё с детства.]

[Именно поэтому забыть её было невозможно.]

Однажды Арсен даже спросил, что она означает.

Но Кейд лишь странно посмотрел на него и ничего не ответил.

[О чём ты всё это время думал, Кейд?]

Когда они вместе учились в академии, Арсен часто разговаривал с ним.

[Однако после того, как их отношения испортились, Кейд стал ещё более закрытым.]

[Впрочем, Арсен был готов к этому.]

[Так часто случается между друзьями, которые влюблены в одного и того же человека.]

[Пусть Кейд никогда ничего не говорил напрямую.]

[Пусть ничего не предпринимал.]

Но Арсен всегда знал: [Кейд любил Абеллу.]

[Со стороны это выглядело почти смешно.]

[Для Арсена Кейд был похож на ребёнка, который изо всех сил пытается привлечь внимание понравившейся девочки.]

[Проблема заключалась лишь в том, что сама Абелла тогда была такой же юной.]

[И всё же в итоге победил Арсен.]

[Потому что Абелла выбрала именно его.]

Но теперь он задавался вопросом:

[Не упустил ли он чего-то важного?]

[Неужели всё это время существовала какая-то тайна, о которой он даже не подозревал?]

[Тайна, заставлявшая Кейда каждый раз терять самообладание?]

“Будь осторожен, Арсен. Однажды именно ты возглавишь дом Сириус.”

[Разве не это постоянно говорили ему родители?]

[С грустными лицами.]

[Словно предупреждая о чём-то.]

[А потом появилась Абелла…]

“Арсен. Спасибо, что пришёл.”

Он вновь потёр виски.

[С тех пор как Абелла вернулась, головные боли не оставляли его ни на день.]

[Возможно, дело было в тайнах, которые долгие годы скрывал туман Тимура.]

[Теперь они медленно выходили наружу.]

[И Арсен больше не мог оставаться в стороне.]

Он позвал Хирдена.

“Ваша Светлость.”

Арсен некоторое время молчал.

Затем тихо приказал:

“Абелла и Кейд.”

Его взгляд потемнел.

“И даже мои родители.”

Хирден удивлённо замер.

“Что именно вы хотите проверить?”

“Всё.”

Голос Арсена прозвучал твёрдо.

“Я хочу знать абсолютно всё, что произошло в прошлом.”

[Только так он сможет собрать воедино разбросанные кусочки этой загадки.]

Из его груди вырвался тяжёлый вздох.

[Когда Абелла вернулась, Арсен искренне верил, что всё станет как прежде.]

[Что они снова смогут быть вместе.]

[Как тогда, когда были помолвлены.]

Но теперь он всё чаще задавался вопросом:

Что именно он упустил? [Какая деталь ускользнула от его внимания?]

Стрелка судьбы двигалась в направлении, которого он совершенно не понимал.

Во время банкета Лорелия Америго тоже пришла к одному важному выводу.

[Ей нужна сила.]

[Сила, способная защитить семью Америго.]

[Рядом с Абеллой она чувствовала собственное бессилие.]

[И даже Саймон постепенно отдалялся от неё.]

[Для Америго Саймон был последней надеждой.]

[Будущим семьи.]

[Поэтому Лорелия не могла просто стоять в стороне и смотреть, как мальчик, словно мотылёк, летит прямо в огонь.]

[Даже если этим огнём была сама Абелла.]

Лорелия Америго была убеждена, что Саймона тянет к Абелле лишь по одной причине, из-за кровного родства.

[Саймон был умным, сообразительным и удивительно развитым для своего возраста ребёнком.]

[Именно поэтому Лорелия возлагала на него все свои надежды.]

[Она не могла позволить ему повторить судьбу Карло.]

[Но что было её оружием?]

[Что вообще оставалось у Лорелии?]

[Всю жизнь она жила спокойно и беззаботно.]

[И теперь ей требовался способ защитить Америго.]

[Способ защитить Саймона.]

[Способ уберечь род Америго от тех, кто на него посягает, и одновременно защитить Саймона от самой Абеллы.]

Лорелия нервно ходила по комнате из угла в угол.

Тук.

Она резко остановилась.

Губы женщины дрогнули.

[Другого выхода не существовало.]

[Только этот.]

Лорелия подозвала служанку.

“Подготовь всё для поездки.”

[Было нечто, что должно оставаться тайной.]

[И никто не должен был узнать об этом.]

Как бы ни закончился банкет и какие бы последствия он ни оставил после себя, жизнь всё равно возвращалась в привычное русло.

Сидя в своём кабинете, Абелла просматривала документы.

Внезапно она схватилась за лоб.

“Боже мой…”

“Правда? Я тоже был в шоке.”

Енох Клемингтон сидел прямо на краю её стола и беззаботно жевал конфету.

На его лице царило абсолютное спокойствие.

В отличие от Абеллы.

Ей сейчас было совсем не до спокойствия.

[На самом деле Гилмус Америго был далеко не самой серьёзной проблемой.]

[Гораздо опаснее оказался Волот.]

[Не зря граф так нервничал каждый раз, когда речь заходила об Абелле.]

[Чем глубже она копалась в делах Америго, тем больше грязи всплывало наружу.]

[Словно бесконечный урожай батата, который продолжаешь выкапывать из земли, а он всё не заканчивается.]

[И самым отвратительным среди всех оказался именно Волот.]

[Абелла всегда знала, что он жаден.]

[Но даже представить не могла, насколько.]

[Волот торговал людьми.]

[Он не имеет права творить подобное от имени Америго!]

[Из-за долгов по азартным играм он похищал служанок из поместья и продавал их работорговцам.]

[Раньше Абелла лишь слышала о существовании подобных незаконных схем.]

[Но никогда не думала, что однажды столкнётся с этим лично.]

Её лицо побледнело.

Губы задрожали от гнева.

“Он что, совсем сумасшедший?!”

[Именно этот человек когда-то просил её выйти за него замуж.]

[Стоило вспомнить тот разговор, как по коже вновь пробежали мурашки.]

Абелла ещё раз просмотрела документы.

[Все преступления Волота.]

[Все его махинации.]

[Все незаконные сделки.]

[Перед ней лежало подробное досье.]

[И самое отвратительное заключалось в том, что долгие годы именно имя Америго помогало ему избегать расследований.]

“...С этим всё будет в порядке?” - с любопытством спросил Енох.

Абелла подняла голову.

“О чём ты?”

“Может, лучше добровольно сообщить обо всём властям?”

Абелла задумалась.

Енох продолжил:

“Если честно, мне кажется, выгоднее отдать Волота Императорской семье, чем ждать, пока начнётся официальное расследование против Америго.”

“С каких это пор ты стал моим советником?”

“Я твой помощник, адвокат и советник одновременно.”

Он мягко улыбнулся.

“Всё это входит в комплект услуг.”

Абелла невольно фыркнула.

“Хорошо. И что же советует мой великий эксперт?”

“Выбросить Волота за борт и сохранить честь семьи.”

Ответ прозвучал мгновенно.

[И, что хуже всего, Енох был прав.]

[Если смотреть с точки зрения выгоды, отказ от Волота приносил гораздо больше пользы.]

[Нет.]

[Дело было даже не в выгоде.]

[Так Америго понесёт наименьшие потери.]

[Впрочем, сейчас речь шла уже не о прибыли.]

[Подобное нельзя оправдать даже с человеческой точки зрения.]

[Волот переступил черту, которую нельзя переступать ни при каких обстоятельствах.]

“Хорошо.”

Абелла кивнула.

“Отправь телеграмму в Императорский дворец.”

[Необходимо было получить разрешение на аудиенцию у Кейда.]

Она задумчиво постучала пальцем по бумагам.

[Неужели всё закончится именно так?]

[Неужели Волот будет просто выброшен из семьи?]

[Он родился под именем Америго.]

[Но за всю свою жизнь принёс этому имени лишь вред.]

И всё же кое-что не давало Абелле покоя.

Она никак не могла понять спокойствие Еноха.

[Кем она вообще была, чтобы судить других людей?]

[Рабство.]

[Само существование этого явления казалось ей чуждым.]

[Она выросла в эпоху, когда рабство давно было отменено.]

[Для неё это выглядело чем-то чудовищным.]

[Аморальным.]

[Бесчеловечным.]

[Дьявольским.]

Абелла крепко сжала зубы.

“Енох.”

“Да?”

“А нельзя наказать Волота лично? Без участия властей?”

На мгновение в кабинете повисла тишина.

Затем глаза Еноха загорелись.

Он внимательно посмотрел на неё.

[Почему-то сейчас Абелла показалась ему особенно знакомой.]

[Она всегда была такой.]

[Не могла пройти мимо несправедливости.]

[Не могла спокойно смотреть на зло.]

[С головой бросалась в работу и борьбу за то, что считала правильным.]

[И при этом оставалась удивительно мягкой к тем, кто был слабее неё.]

Енох протянул руку и слегка улыбнулся.

“Конечно, можно.”

Уголки его губ приподнялись ещё выше.

“Особенно если рядом буду я.”

В последнее время Енох всё чаще думал, что однажды заработает диабет из-за Абеллы.

[Даже вчера на банкете он не находил себе места.]

Постоянно нервничал.

А во рту пересыхало от волнения.

[И всё это, исключительно из-за неё.]

[Абелла находилась между Арсеном и ревнивым Императором.]

Для Еноха это было настоящим испытанием.

[В отличие от этих двоих, он не мог открыто стоять рядом с ней или требовать её внимания.]

[Ему оставалось лишь наблюдать со стороны и бояться, что в любой момент кто-то из них снова окажется возле Абеллы.]

[Особенно раздражало то, как оба постоянно тянулись к ней.]

[Даже сладкая конфета во рту не помогала избавиться от неприятного осадка.]

[Лишь сейчас, когда они остались вдвоём, Енох почувствовал себя немного лучше.]

Абелла без колебаний вложила свою ладонь в его руку.

“Хорошо. Тогда расскажи мне, Енох.”

“Есть способ обойти закон.”

На губах мужчины появилась лукавая улыбка.

“Тонкая грань между законным и незаконным.”

Абелла вопросительно приподняла бровь.

“И что именно незаконно?”

“Незаконно?”

Енох усмехнулся.

“Заставить Волота испытать на собственной шкуре всё то, что он делал с другими людьми.”

Его улыбка стала ещё шире.

“А закон ничего не узнает?”

Абелла ненадолго задумалась.

Затем неожиданно кивнула.

[В словах Еноха была логика.]

[Если никто не узнает, значит, формально всё законно...]

[Конечно, это было весьма сомнительное рассуждение.]

[Но Волот действительно заслуживал того, чтобы почувствовать последствия собственных поступков.]

[Только тогда он сможет понять боль своих жертв.]

“Сегодня вечером я собираюсь выйти по делам.”

Абелла убрала документы в сторону.

“А у тебя какие планы?”

“Нужно заглянуть в компанию “Сделки Абеллы.”

Енох задумчиво постучал пальцами по столу.

“Похоже, древесина, которую обычно используют в Винсенте, плохо подходит для климата Тимура. Одна компания хочет поставлять материалы через нас местным мебельным мастерским, но возникли проблемы.”

“Думаю, дело не в древесине.”

Абелла сразу оживилась.

“В Тимуре слишком много тумана и влаги. Лучше изменить защитное покрытие, а не само дерево.”

“Покрытие?”

“Да. Есть один состав. Он немного токсичен при изготовлении, но после качественной обработки становится безопасным. Зато отлично защищает древесину от сырости.”

Енох кивнул.

“Хорошая идея. Тогда сначала решу этот вопрос, а потом заеду в компанию.”

“Отлично.”

Абелла улыбнулась.

“И ещё нам пора расширять территорию влияния в Тимуре.”

Её глаза мгновенно загорелись.

Каждый раз, когда разговор заходил о любимой работе, она буквально начинала сиять.

Енох невольно залюбовался ею.

“Расширять территорию?”

“Я хочу начать прямые продажи.”

“Разве до сих пор мы не работали только через компании-посредники?”

“Работали.”

Абелла кивнула.

“Но что если начать напрямую привозить товары лучших торговых домов и мастерских, а затем продавать их в Тимуре?”

[Эта идея появилась у неё после вчерашнего банкета.]

[Во многом благодаря истории с леди Нивеей.]

[Тимурское общество казалось ей странно замкнутым.]

[Словно запертым в прошлом.]

[Несмотря на то что город являлся столицей, местная знать относилась к новинкам с большим недоверием.]

[Консерватизм проник во все сферы жизни.]

[Кроме того, из-за особенностей местности многие импортные товары сюда просто не доходили.]

Но Абелла заметила кое-что другое.

[Когда та дворянка насмешливо указала на её украшение, она смотрела вовсе не с презрением.]

[Это было кольцо.]

Большой перидот, окружённый россыпью бриллиантов.

[Когда-то давно украшения действительно создавали только из одного крупного драгоценного камня.]

[Однако мода изменилась.]

[Теперь центральный камень обрамляли бриллианты, подчёркивая его красоту.]

[Такой стиль считался новым и современным.]

[Дворянки обвиняли Абеллу в незнании тимурской моды.]

[Но их глаза выдавали правду.]

[Они смотрели на кольцо с жадным интересом.]

[Им оно нравилось.]

[Именно тогда Абелла начала строить новый план.]

“Что думаешь?”

Она посмотрела на Еноха.

“Мы можем не только поставлять товары другим магазинам, как раньше.”

“А открыть собственную торговлю?”

“Именно.”

Енох задумался.

“В этом есть смысл.”

Абелла продолжила:

“Тимур слишком консервативен. Местные магазины не хотят рисковать и брать новые товары.”

“Зато продолжают продавать одно и то же.”

“Да.”

Она усмехнулась.

“Но даже самые консервативные люди рано или поздно начинают мечтать о чём-то новом.”

“Было много жалоб на то, что в Тимур трудно доставлять современные товары.”

“И мы до сих пор в основном работали с ремесленными изделиями.”

“Потому что здесь считают классику вершиной красоты.”

“А мы покажем, что это не единственный вариант.”

Енох улыбнулся.

“И цены можно сделать привлекательнее.”

“Именно.”

Он снова кивнул.

[План Абеллы выглядел весьма разумным.]

[До сих пор компания “Сделки Абеллы” выступала посредником между крупнейшими торговыми домами, зарубежными предприятиями и местными компаниями.]

[Но теперь настало время двигаться дальше.]

[Если Тимуру нужен новый ветер перемен…]

[То и Абелле тоже.]

“Хорошо.”

Енох сложил руки на груди.

“С чего начнём?”

Глаза Абеллы загорелись ещё ярче.

“Разве не очевидно?”

“Ну?”

“С дворян.”

Она уверенно улыбнулась.

“Платья, украшения и обувь.”

“Самые продаваемые товары.”

“Верно.”

Абелла кивнула.

“Нужно разделить ассортимент по поставщикам. У каждого бренда есть свои поклонники.”

“Тогда придётся начинать немедленно.”

Енох уже мысленно составлял план действий.

“Найду подходящее помещение и займусь наймом сотрудников.”

“Кстати о помещении…”

На лице Абеллы появилась загадочная улыбка.

“Кажется, я уже видела идеальное место.”

Она поднялась со стула.

И где-то глубоко внутри её грела ещё одна мысль.

[Надеюсь, когда Гилмус увидит мой новый магазин, у него от злости живот скрутит.]

Абелла понимала, что встречу с Юри, назначенную на сегодняшний вечер, скорее всего придётся немного отложить.

На её губах появилась лёгкая улыбка.

[Разговоры с Енохом всегда приносили ей спокойствие.]

[Наверное, потому что они легко понимали друг друга и разделяли похожие интересы.]

[А может быть, дело было в том, что за всё время знакомства в Винсенте они ни разу по-настоящему не поссорились.]

Енох поднялся со своего места и взял пальто.

“Спасибо тебе и сегодня, Абелла.”

“За что?”

“За то, что внезапно решила начать что-то новое.”

На его лице появилась тёплая улыбка.

[Винсент был городом возможностей.]

[Городом встреч.]

[Городом перемен.]

“Ох, когда я впервые встретила тебя в Винсенте, мне вообще не хотелось ни о чём думать.”

Абелла усмехнулась.

“Ты выглядел как настоящий деревенщина.”

“Правда?”

Енох приподнял бровь.

“А сама ты тогда выглядела лучше?”

Несколько секунд они смотрели друг на друга.

А затем одновременно рассмеялись.

Ближе к вечеру.

Абелла уже заканчивала работу и собиралась отправиться на встречу с Юри.

Именно тогда к ней неожиданно пришла Лорелия Америго.

“Вы хотели что-то сказать?”

“Да.”

Лорелия нерешительно остановилась у двери.

Абелла предложила ей присесть на диван, однако та отказалась.

Слишком поспешно.

Слишком резко.

Словно не желала оставаться с Абеллой в одной комнате дольше необходимого.

Глаза Абеллы оставались спокойными.

[Она всегда была сильна перед сильными.]

[И всегда становилась мягче перед слабыми.]

[Лорелия всю жизнь оставалась слабым человеком.]

[Поэтому рядом с ней Абелла невольно уменьшала собственную силу.]

Она сложила руки на коленях и тихо произнесла:

“Говорите, мама.”

“Скоро день рождения графа Гилмуса.”

Лорелия избегала смотреть ей в глаза.

“Семья графа прислала официальный запрос. Они хотят арендовать банкетный зал Америго.”

Абелла молча смотрела на мать.

Затем спокойно ответила:

“Разумеется, бесплатно.”

“...”

“Вы ведь поэтому пришли ко мне, верно? Хотите, чтобы я согласилась?”

Её голос был таким же ровным, как поверхность неподвижного озера.

[Лорелия всегда была слишком мягкой.]

[Слишком уступчивой.]

[Ко всем.]

[Кроме Абеллы.]

[Перед сильными она склоняла голову.]

[Перед Абеллой же неизменно оставалась непреклонной.]

[Хотя теперь единственным человеком, способным защитить её, была именно Абелла.]

[Но для Лорелии дочь навсегда останется той маленькой девочкой, которую можно заставить уступить.]

[И сегодня Абелла вновь почувствовала усталое смирение.]

[Это повторялось каждый день.]

[И каждый раз медленно разъедало её изнутри.]

Лорелия наконец подняла взгляд.

Абелла уже знала, что услышит дальше.

“Что я могу поделать? Всё-таки в нём течёт кровь твоего отца.”

[Очередное оправдание.]

[Очередная попытка переложить ответственность на кого-то другого.]

[Хотя у неё всегда был выбор.]

[Она могла отказаться.]

[Могла сопротивляться.]

[Но предпочитала приспосабливаться к обстоятельствам.]

[А потом обвинять окружающих.]

Теперь Абелла начинала понимать.

[Лорелия действительно считала себя несчастной женщиной.]

[Она была убеждена, что все её беды начались после смерти предыдущего герцога Америго.]

[Но это была неправда.]

[Даже после смерти мужа её жизнь не изменилась.]

[Она продолжала жить в собственном страхе.]

“...Мне это не нравится.”

Лорелия вздрогнула.

“Абелла…”

В её глазах появился испуг.

“Неужели ты действительно собираешься уничтожить людей Америго? Это неправильно. После того как семья отвернётся от нас, я…”

“Они не семья, мама.”

“Абелла!”

“Они паразиты.”

Голос Абеллы оставался спокойным.

“Паразиты, которые годами пожирали Америго. Чего вы так боитесь?”

“Ты...Ты не понимаешь!”

Лорелия задрожала.

“Ты не знаешь, на что они способны!”

Она почти сорвалась на крик.

Абелла нахмурилась.

[На что они способны?]

[Тогда…]

Она медленно поднялась со своего места.

“А вы знаете, мама…”

На её губах появилась холодная улыбка.

“На что способна я?”

Лорелия замерла.

“Вы думаете, мне было легко прожить семь лет в Винсенте?”

Голос Абеллы становился всё твёрже.

“Я выживала как деловая женщина. Как та самая деловая женщина, которую вы так презираете.”

Она сделала шаг вперёд.

“Я зарабатывала деньги.”

“...”

“Я поднялась с самого дна и вернулась сюда.”

[Почему ты никак не можешь этого понять, мама?]

На мгновение в её глазах промелькнула грусть.

[Лорелия должна была наконец осознать правду].

[Понять, кто теперь является настоящей опорой этого дома.]

[Понять, кто держит в руках рукоять меча.]

[Иначе она и дальше будет позволять другим навязывать Америго бессмысленные требования.]

[Абелла устала уступать.]

[Устала от собственной мягкости.]

[Но ещё сильнее её утомляло поведение матери.]

“Как далеко, по-вашему, я способна зайти?”

“Абелла!”

“Я покажу вам.”

Её голос стал ледяным.

“Покажу, на что готова ради защиты Америго.”

[Она собиралась сбросить Волота в бездну.]

[Собиралась уничтожить Гилмуса.]

[И если кто-либо ещё посмеет протянуть руку к Америго…]

[Она не станет бездействовать.]

“Вы называли меня дьяволом.”

Лорелия невольно отступила назад.

[Если бы не давление со стороны графа Гилмуса, она вообще не пришла бы сюда.]

“Вы говорили, что я самая ужасная злодейка на свете.”

Лорелия сглотнула.

Горло пересохло.

Тогда Абелла спокойно произнесла:

“Так позвольте мне действовать.”

Она надела шляпу и направилась к выходу.

“Как дьяволу.”

Шаг.

“Или как злодейке.”

Шаг.

Абелла прошла мимо матери.

Её профиль был холодным и неподвижным, словно высеченным из белого мрамора.

Лорелия осталась стоять на месте.

Мышцы вокруг её губ болезненно напряглись.

И впервые за долгое время она почувствовала страх перед собственной дочерью.

[С тех пор как Абелла вернулась в Тимур, не было ни одного дня, когда её сердце могло бы по-настоящему успокоиться.]

[Слишком много вопросов оставалось без ответов.]

[Какая тайна скрывалась в её прошлом?]

[Что именно заставляло людей отвергать её или смотреть на неё с тревогой?]

“Ах…”

Абелла устало коснулась виска.

[Кроме того, её не оставляла мысль о встрече Гилмуса Америго и Арсена Сириуса.]

[Что связывало этих двоих?]

[Гилмус всегда относился к ней с откровенной враждебностью.]

[Он хотел отобрать у неё Америго.]

[Вернуть себе магазин.]

[Вернуть власть.]

[Иначе его собственное положение рухнет окончательно.]

[В нынешней ситуации граф вряд ли стал бы предпринимать какие-либо действия без веской причины.]

[Значит, их встреча была важна.]

[Очень важна.]

[Необходимо выяснить, что именно произошло между ними.]

[К тому же Юри недавно встретилась с магом.]

[Что тебе удалось узнать?]

Мысли не давали Абелле покоя.

“Мы прибыли, миледи.”

Голос кучера вывел её из раздумий.

Сделав глубокий вдох, Абелла вышла из кареты.

Затем протянула кучеру несколько дополнительных монет.

“Есть одно поручение.”

“Слушаю, миледи.”

“Выясни всё, что сможешь, о передвижениях графа Гилмуса.”

Она понизила голос.

“Только осторожно. Никто не должен узнать.”

“Будет исполнено.”

Кучер коротко поклонился.

[Он был одним из тех людей, кто ещё при жизни герцога Америго сохранял абсолютную преданность семье.]

[На самом деле именно кучеры часто становились лучшим источником информации в Тимуре.]

[Слуги обменивались слухами.]

[Слухи передавались дальше.]

[А затем расползались по всему городу.]

[Кучеры же обладали ещё большей свободой.]

[Они подолгу ждали хозяев возле зданий, собирались вместе, курили листовой табак и беседовали.]

[А там, где собираются люди, обязательно появляются новости.]

[Кроме того, возле ресторана Юри постоянно останавливались экипажи влиятельных дворян.]

Даже сейчас перед зданием стояло несколько карет с гербами известных семей.

И среди них...

“Кейд?”

Абелла нахмурилась.

Потому что заметила Императорскую карету.

[В настоящее время пользоваться ею мог только один человек.]

[Сам Кейд Кэно Клетус.]

[У него не было ни братьев, ни сестёр.]

[После нескольких поколений редких рождений Императорская кровь стала особенно ценной.]

[И в этом тоже была вина проклятия дня Скеллуса.]

[Шесть поколений назад в Императорской семье родился ребёнок в день Скеллуса.]

[К несчастью.]

[Или к счастью.]

[Тогда младенец был вторым ребёнком.]

[Император приказал убить его сразу после рождения.]

[С тех пор династия словно оказалась под проклятием.]

[Наследников становилось всё меньше.]

[И Кейд оказался единственным ребёнком, которого Императрица смогла подарить Императору.]

[Поэтому владелец кареты не вызывал сомнений.]

[Почему Кейд здесь?]

[Кого бы он ни навещал, это выглядело подозрительно.]

[А значит, заслуживало внимания Абеллы.]

Она тихо вздохнула.

В памяти вновь всплыли его слова.

[Ты можешь не верить мне, но я никогда тебе не лгал.]

[И действительно.]

[Насколько она помнила, Кейд никогда не говорил ей неправду.]

[Если предположить, что всё сказанное им было правдой…]

[То некоторые вещи начинали складываться в пугающую картину.]

[Остерегайся Арсена.]

[Не доверяй ему.]

[Арсен…]

[Неужели герцог Сириус действительно связан с событиями прошлого?]

Абелла сглотнула.

Во рту пересохло.

[Она даже не хотела думать об этом.]

[Арсен всегда был рядом.]

[Когда весь мир отворачивался от неё, именно он протягивал руку.]

[Когда остальные избегали её, именно он дарил ей тепло и поддержку.]

[Именно поэтому когда-то Абелла согласилась стать его невестой.]

Она медленно выдохнула.

[Пожалуйста...]

[Пусть правда окажется такой, которую я смогу выдержать.]

Собравшись с духом, Абелла вошла внутрь ресторана.

“Леди Абелла!”

Официант, ожидавший её появления, поспешно подбежал и поклонился.

“Комната уже подготовлена.”

“Проводи меня.”

“Конечно.”

Следуя за ним по коридору, Абелла внимательно смотрела на закрытые двери кабинетов.

[Кейд был где-то здесь.]

Комната, которую забронировала для неё Юри, находилась в самой дальней части здания.

Поэтому по пути она могла видеть почти все помещения.

[Кейд...]

[Кейд...]

Она сама не заметила, как начала мысленно повторять его имя.

И вдруг...

“Эй. Это…”

Она замерла.

[Это не было игрой воображения.]

Их взгляды встретились.

Дверь одного из кабинетов оказалась слегка приоткрыта.

За ней стоял Кейд.

Он тоже заметил Абеллу.

На мгновение нахмурился.

А затем неожиданно улыбнулся.

[С кем ты там встречаешься?]

[Судя по его выражению лица, он совершенно не хотел быть замеченным.]

Именно поэтому любопытство Абеллы вспыхнуло ещё сильнее.

[Кейд был удивительно прямолинейным человеком.]

[Если он хотел что-то сказать, говорил.]

[Если не хотел, просто молчал.]

[Никаких полутонов.]

[Никаких игр.]

[Поэтому раньше Абелле казалось, что его очень легко понять.]

[Но сейчас…]

Смотря на эту загадочную улыбку за приоткрытой дверью, она впервые подумала, что, возможно, никогда по-настоящему его не знала.

Кейд лишь коротко взглянул на Абеллу, затем протянул руку и закрыл дверь. Кого именно он принимал, ей разглядеть не удалось.

[Раз уж он так старательно это скрывает, мне становится только любопытнее.]

Абелла покачала головой.

“Мы пришли.”

Официант широко распахнул дверь.

Юри ещё не появилась. Вместо неё в уютной комнате уже были приготовлены тёплые чайники и фарфоровые чашки.

“Шеф-повар предупредила, что встреча проходит перед трапезой, поэтому десерты мы не готовили. Если вам что-нибудь понадобится…”

“Я сама поговорю с Юри. Пожалуйста, позовите её.”

“Как прикажете, миледи.”

Официант удалился, а Абелла заняла своё место.

Чай был заварен именно так, как она любила. Его мягкий вкус наполнил рот приятным теплом, и Абелла закрыла глаза, позволяя спокойствию понемногу рассеять беспорядок в мыслях.

[Одним из главных достоинств Юри было её удивительное умение понимать желания других людей.]

Вскоре дверь снова открылась.

“Ах, с приготовлением блюд возникла небольшая задержка. Я поручила помощнику шефа заняться ими самостоятельно, так что понадобится немного больше времени.”

“Понял, шеф.”

Отпустив официанта, Юри вошла в комнату.

“Ах, Абелла.”

“Юри.”

“Я поспешила сюда, как только узнала, что ты приехала. Решила, что ты наверняка хочешь что-то обсудить, поэтому сразу распорядилась приготовить обед.”

Абелла удовлетворённо кивнула.

Юри наполнила её пустую чашку свежим чаем и мягко улыбнулась.

“Ты хотела о чём-то спросить?”

“…Для начала скажи, как прошёл твой визит к магу?”

“Мне удалось кое-что узнать, но ещё многое предстоит выяснить. Лучше быть уверенной, чем делать поспешные выводы. Дай мне ещё немного времени.”

В душе Абеллы одновременно вспыхнули и облегчение, и разочарование.

На её губах появилась слабая улыбка.

[Это действительно принесло ей облегчение.]

[Но именно ли этого она хотела? Даже сама Абелла уже не понимала, почему её чувства настолько противоречивы.]

Наконец она тихо произнесла:

“Хорошо. Так и поступай.”

“А что ещё тебя интересует?”

[Гилмус и Сириус.]

[И Кейд.]

Абелла решила задать вопросы, которые давно не давали ей покоя.

“Похоже, между Гилмусом и Сириусом существует какая-то связь. Ты что-нибудь об этом знаешь?”

Юри ненадолго замолчала.

Затем покачала головой.

Эта едва заметная пауза перед ответом насторожила Абеллу, но она всё же решила довериться словам подруги. Даже Енох, всегда подозрительно относившийся к людям, полностью доверял Юри.

[Она бы не стала скрывать то, что действительно необходимо знать Абелле.]

“Тогда выясни, что происходит между Сириусом и Гилмусом. Герцог и граф Гилмус отдельно встречались во время банкета по случаю дня рождения Саймона.”

“Известно, зачем они виделись?”

“Нет. Хотя в банкетном зале находилось немало моих служанок, никто не смог услышать их разговор. Видимо, они были чрезвычайно осторожны.”

“…Я всё выясню.”

“Хорошо. И ещё.”

“Что именно?”

Абелла заговорила медленно:

“Ты знаешь, с кем сейчас встречается Император?”

“Сейчас?”

Юри удивлённо наклонила голову.

Из всех сегодняшних вопросов этот оказался самым простым.

“Хм…С герцогом Арсеном Сириусом. Именно с ним он сейчас разговаривает.”

[Арсен и Кейд.]

Абелла слегка резче, чем собиралась, поставила чашку на стол.

[После разрыва помолвки они больше ни разу не поддерживали связь.]

[И всё же теперь сидели друг напротив друга.]

[Неужели всё изменилось только потому, что я вернулась?]

По привычке она потёрла переносицу.

“Ты ведь не знаешь, о чём именно они разговаривают?”

“Если бы я знала подобные вещи, наш ресторан давно бы уже закрыли.”

Шутливый ответ Юри заставил Абеллу тихо рассмеяться.

[Да, в этом был смысл.]

Енох прибыл в компанию “Сделки Абеллы”, где его уже ждала приятная новость.

Из Королевства Клемингтон доставили новые документы, которые он запрашивал.

Теперь вместо Еноха Клемингтона он официально значился под именем Джексон Клайт - человеком, которого можно было встретить где угодно и который не вызывал лишних подозрений.

“И для чего вы собираетесь использовать это?” - спросила Серена, передавая ему новое удостоверение личности.

Когда-то она была личным секретарём Еноха, а теперь помогала филиалу компании в Тимуре.

Разумеется, её настоящая служба по-прежнему принадлежала Королевской семье Клемингтона, а обязанности секретаря были лишь прикрытием, позволявшим сопровождать принца.

Оглядевшись по сторонам, Серена осторожно закрыла дверь кабинета.

“Ваше Высочество, Королевская семья уже не первый раз требует, чтобы вы вернулись домой…Сколько ещё вы собираетесь оставаться здесь?”

“Ну…”

“Ваше Высочество! У меня больше не осталось оправданий! Я уже ссылалась на простуду, воспаление лёгких, свадьбу друга, похороны родителей друга и даже на чрезмерную занятость. Если так продолжится и дальше, Королева меня сурово накажет!”

Серена раздражённо топнула ногой.

[С тех пор как Енох встретил Абеллу в Винсенте, он ни разу не возвращался в Клемингтон, поэтому неудивительно, что Королевская семья настойчиво требовала его приезда.]

Однако сам Енох лишь посмотрел на своё новое удостоверение личности и загадочно улыбнулся.

Серена схватилась за грудь, словно сердце вот-вот выскочит наружу, и принялась отчаянно трясти Еноха за руку.

“Ах, Ваше Высочество!”

“…Когда Абелла вернётся в Винсент. Если она сама скажет, тогда я подумаю о возвращении.”

“Что? Опять всё упирается в Абеллу?”

[Ну а что ещё могло быть причиной?]

[И то, что Енох остался в Винсенте, и то, что затем перебрался в Тимуре…]

[Всё это было только ради Абеллы.]

[Он даже не мог признаться ей в своих чувствах. Её сердце и без того было переполнено множеством забот, и он понимал: стоит ей однажды отвернуться, она больше никогда не оглянется.]

[Поэтому всё, что ему оставалось, лишь следовать за ней, стараясь не потерять из виду.]

[Ему хватало уже того, что он мог находиться рядом, пусть даже оставаясь всего лишь в её тени.]

[Для Еноха Абелла значила именно столько.]

[Он всегда хотел быть рядом с ней.]

[Хотел оставаться возле неё.]

[И не мог позволить себе потерять её.]

“Да это уже настоящая одержимость, Ваше Высочество! Лучше просто признайтесь ей! Заберите её с собой в качестве принцессы, и дело с концом!”

Серена шумно вздохнула и почти умоляюще посмотрела на него.

[Если так продолжится и дальше, Королевская семья Клемингтона может прислать сюда рыцарей лично.]

[Чтобы увезти Еноха обратно.]

[И тогда для самой Серены всё закончится крайне печально.]

[Она прекрасно видела, насколько сильно принц любит Абеллу, но никак не могла понять, почему он предпочитает молчать и лишь наблюдать со стороны.]

Енох лёгким движением ткнул её пальцем в лоб.

“Всё не так просто.”

“Смелым достаются красавицы! Ваше Высочество, вам просто нужно набраться храбрости…”

“Абелла не из тех женщин, которых можно завоевать одной только смелостью. Серена, спасибо за документы.”

Он слегка потряс новым удостоверением личности и улыбнулся.

Серена недовольно надула губы и демонстративно отошла в сторону.

И всё же она понятия не имела, какое оправдание придётся придумывать, если из Клемингтона действительно пришлют кого-нибудь за принцем.

“Ах да, Серена. Мы собираемся расширить деятельность компании “Сделки Абеллы” и начать продавать товары напрямую. Такое возможно?”

“Это несложно. На рынке уже есть предприятия, работающие по такой схеме. Хотя посредническая торговля в Тимуре развита плохо. Местные магазины крайне неохотно принимают товары извне…Удивительно, насколько столица остаётся закрытой для чужаков.”

“Они очень консервативны. Но, думаю, серьёзных трудностей не возникнет. Абелла собирается заключить договор с новым магазином. Серена, изучи рынок: какие товары сейчас пользуются наибольшим спросом и по каким ценам они продаются.”

“Это как раз не проблема. Самое сложное для меня, это вы, Ваше Высочество.”

Не скрывая сожаления, Серена снова попыталась его переубедить.

Енох лишь бросил на неё короткий взгляд и поднялся.

“Кстати, зачем вам новое удостоверение личности?”

“Мне нужно приобрести облигации.”

“Это связано с семьёй Америго? Может, я смогу помочь?”

“Нет. Этим должен заниматься человек, никак не связанный ни с компанией “Сделки Абеллы”, ни с семьёй Америго. Кто-то надёжный, обычный гражданский, которому не страшно показать своё лицо…Есть у тебя такой человек?”

Серена задумчиво закатила глаза.

Несмотря на все переживания, она всегда быстро приспосабливалась к новым обстоятельствам.

Услышав вопрос Еноха, девушка приложила палец к губам и на мгновение глубоко задумалась.

Затем её глаза вдруг широко распахнулись.

“Есть! Даже очень подходящий кандидат!”

“Так быстро? Но через него будут проходить огромные деньги. Нужно соблюдать осторожность.”

“Мне кажется, в таком случае лучше всего подойдёт внешнее финансирование.”

“И что ты предлагаешь?”

“Я воспользуюсь людьми из Клемингтона. Скоро сюда всё равно приедет один человек, чтобы встретиться с Вашим Высочеством.”

Енох удивлённо поднял взгляд.

Серена замялась, прежде чем продолжить.

“Поэтому я и просила вас как можно скорее вернуться до его приезда…”

“Кто именно приезжает?”

“Канцлер. Правда, под видом торговца.”

“И зачем настолько занятому человеку ехать сюда лично?”

Енох недоверчиво цокнул языком.

“Всё из-за вас, Ваше Высочество. Говорят, он прибудет на магическом воздушном корабле, так что через три дня освободите всё своё расписание.”

“Через три дня? И ты только сейчас мне об этом говоришь?”

“Так…мне самой сообщили буквально только что!”

[Он пришёл сюда, надеясь избавиться хотя бы от одной заботы, но вместо этого получил новую.]

[И не какую-нибудь мелочь, а самого канцлера.]

[Когда-то именно этот человек был его наставником.]

[Как бы далеко ни стали их нынешние отношения, принц Енох не мог позволить себе обращаться с ним без должного уважения.]

Тяжело вздохнув, он молча кивнул.

[Одной Абеллы уже хватало, чтобы голова шла кругом, а теперь к этому добавлялось ещё и появление столь влиятельной фигуры.]

[И самое главное…]

[Какое оправдание я теперь найду, чтобы хоть ненадолго сбежать от Абеллы?]

“Ладно…хорошо. Серена, ты отлично справилась.”

Енох положил на стол новое удостоверение личности, которое всё ещё держал в руке.

Дел в компании “Сделки Абеллы” накопилось бесчисленное множество.

Но он уже чувствовал себя совершенно вымотанным.

Абелла с большим трудом сумела выбраться из ресторана.

Во всём была виновата Юри, которая категорично заявила, что не отпустит её, пока та не доест всё до последней крошки. По её словам, Абелла слишком сильно похудела.

Уже оказавшись на улице, девушка задумчиво покрутила собственное запястье.

[Неужели я настолько худая?]

[Или просто сама этого не замечала?]

Погружённая в мысли, она не увидела человека, который остановился прямо перед ней.

“Абелла.”

“Ой…”

Услышав знакомый голос, она подняла голову.

“Кейд?”

Кейд затушил сигару, которую держал в руке, и небрежно бросил её в урну.

Затем слегка стряхнул с одежды остатки табачного дыма и подошёл ближе.

Раз уж он сам окликнул её, уйти незаметно уже не представлялось возможным, поэтому Абелла лишь спокойно посмотрела на него.

Взгляд невольно задержался на его резких чертах лица, остром носе и алых глазах.

[Кейд привлекал внимание совсем иначе, чем Арсен.]

[Именно поэтому светские дамы Тимуре считали его одним из самых завидных женихов. Впрочем, популярность Арсена была ничуть не меньше.]

[У Кейда, казалось, было всё.]

[Кроме одного.]

[Характера.]

[На его красивом лице появилась привычная насмешливая улыбка, полностью соответствующая сложившейся о нём репутации.]

Он первым нарушил молчание:

“Не ожидал встретить тебя здесь. Ты часто сюда приходишь?”

“Да, Ваше Величество. Довольно часто.”

Опомнившись, Абелла ответила с должной вежливостью.

[Они стояли на улице, и неизвестно, кто мог их увидеть, поэтому позволить себе непринуждённое обращение она не могла.]

[К тому же Кейд всё больше сбивал её с толку.]

[Он совершал непонятные поступки, говорил странные вещи, а в прошлый раз и вовсе поставил под сомнение то, во что она прежде безоговорочно верила.]

Кейд внимательно посмотрел на неё с каким-то трудноуловимым выражением.

“И что ты здесь делала?”

“…Я слышала, что владелец ресторана одновременно является хозяином этого здания. Хотела обсудить договор об аренде магазина на первом этаже.”

Кейд прищурился.

“Правда?”

Абелла слегка нахмурилась.

“…О чём вы сейчас думаете?”

“Неужели ты считаешь меня настолько глупым?”

“Что?”

Он тихо фыркнул и покачал головой.

[Почему он сегодня разговаривает так загадочно?]

Некоторое время она молчала, а потом неожиданно произнесла:

“Раньше я считала, что главное достоинство Императора, отсутствие секретов и его прямолинейность. Но в последнее время, кажется, этого достоинства стало вполовину меньше.”

Кейд неожиданно рассмеялся.

Коротко, но искренне.

“Почему вы смеётесь?”

“Забавно слышать, что когда-то ты находила меня привлекательным.”

С сомнением покачав головой, он посмотрел на неё.

Абелла растерялась.

На самом деле её удивила не сама фраза, а выражение его лица.

[Обычно резкие черты делали Кейда похожим на хищника, который в любой момент может оскалить зубы.]

[Но сейчас…]

“…Нет. Не стоит мне так себя вести рядом с тобой.”

Он неожиданно протянул ей руку.

В его взгляде появилось непривычное мягкое выражение.

[Ещё совсем недавно он выглядел человеком, кипящим от злости, а теперь спокойно смотрел на неё, словно ничего не произошло.]

Абелла молча уставилась на протянутую ладонь.

Она пыталась понять его намерения.

Однако Кейд, словно потеряв терпение, снова слегка оскалился, и девушка невольно замерла.

“Сегодня я встречался с Арсеном Сириусом. Нам нужно было кое-что обсудить. Разве тебе не интересно, о чём именно? Вполне возможно, разговор касался и тебя.”

[Что он вообще пытается этим сказать?]

“И о чём же вы говорили?”

“Хм?”

“Вы выглядите расстроенным. Даже сердитым…Что произошло между вами?”

После короткого колебания Абелла медленно подняла руку.

[Как бы неприветлив ни был Кейд, она знала: он не причинит вреда тому, кто сам не станет его провоцировать.]

Ей хотелось понять, что именно так испортило ему настроение.

Без малейшего страха она вложила свою ладонь в его руку.

“…У нас состоялся довольно…любопытный разговор.”

[Характеры Арсена и Кейда были совершенно разными.]

[Именно поэтому Абелле было особенно интересно узнать, о чём могли беседовать эти двое, встретившись тайно.]

[Но она прекрасно понимала, что Кейд вряд ли станет раскрывать подробности.]

Держа её за руку, он неспешно повёл девушку вниз по лестнице.

“Можно хотя бы узнать, что это был за разговор?”

“Если бы я собирался рассказать, то ещё раньше открыл бы дверь и позволил тебе войти.”

[Похоже, он даже испытывал определённую гордость от того, что сумел сохранить всё в секрете.]

“…Тогда поговорим о другом. Почему вы вообще ждали меня здесь?”

“Я ждал тебя.”

Он ответил так спокойно, будто речь шла о самой очевидной вещи на свете.

“Чтобы проводить тебя.”

“Но у меня есть собственный экипаж.”

Кейд нахмурился.

“Ах…Тогда, видимо, я просто хотел увидеть тебя ещё раз.”

Он произнёс это совершенно серьёзно.

Затем удовлетворённо кивнул, словно сам убедился в правильности собственных слов, и продолжил вести Абеллу за собой.

[По всем правилам смущаться сейчас должен был именно он.]

[Но почему-то неловкость испытывала сама Абелла.]

[И она никак не могла понять причину.]

В конце концов девушка лишь тихо и растерянно рассмеялась.

Кейд открыл дверцу экипажа, но вдруг замер, словно только что о чём-то вспомнил.

“Ах…”

Нахмурившись, он повернулся к Абелле.

“Кажется, я только что курил. Похоже, допустил ошибку.”

“Что?”

Абелла удивлённо моргнула.

Она совершенно не понимала, о какой ошибке он говорит.

[Ей и без того было известно, что Кейд курит. Единственное, чего он обычно избегал, делать это прямо при ней. Ещё в детстве она несколько раз видела, как он тайком раскуривал сигары, так что не понимала, в чём теперь проблема.]

“Тебе ведь не нравится запах.”

Кейд поднял руку и принюхался к собственной ладони.

Затем снова посмотрел на Абеллу и неожиданно наклонился ближе.

“От меня сильно пахнет?”

До неё донёсся тяжёлый аромат сигар, смешанный со свежестью мяты.

[Странное сочетание.]

[Казалось бы, такой запах совершенно ему не подходит, но на удивление они гармонично переплетались между собой, не вызывая отвращения, а наоборот, почему-то успокаивали.]

Абелла медленно покачала головой.

“Нет, вовсе нет.”

“Тогда хорошо.”

С каким-то непонятным выражением взглянув на неё, Кейд отступил на шаг и стряхнул с одежды невидимые пылинки.

“В следующий раз буду осторожнее.”

[В следующий раз?]

[Абелла хотела было спросить, что он имеет в виду, но так и не смогла подобрать подходящих слов.]

Вместо этого она просто села в экипаж через открытую им дверцу.

Внутри царил прохладный, свежий аромат, совсем не такой, какого ожидаешь от человека, постоянно курящего сигары.

Абелла устроилась напротив Кейда.

“Спасибо, что сегодня вы были так…добры ко мне.”

Легко бросив эту фразу, Кейд тоже поднялся в экипаж.

“Сегодня?”

“Раньше вы никогда не были со мной настолько…любезны…Ах.”

Он покачал головой.

“Ничего.”

После этого отвернулся к окну.

Абелла нахмурилась.

[Неужели подобное уже происходило раньше?]

[По его словам выходило, будто такие ситуации случались не один раз.]

[И каждый раз именно она ему отказывала.]

[Но с тех пор как она вернулась в Тимуре, ничего подобного не было.]

[Значит, речь идёт о событиях ещё до её отъезда.]

[Когда-то отношения между ней и Кейдом действительно были крайне натянутыми.]

[И он никогда прежде не приглашал её ехать вместе в одном экипаже.]

[В то время рядом с ней всегда находился Арсен - её жених.]

[Что же всё это значит?]

[Неужели я просто слишком многое себе надумываю?]

[Но, зная прямолинейный характер Кейда, Абелла сомневалась, что он стал бы говорить о том, чего на самом деле не происходило.]

Она тихо вздохнула.

[В последнее время ничего не складывалось так, как хотелось.]

“…Ваше Величество. Если вас увидят после такой тайной встречи, это наверняка породит множество слухов…”

“Постой. "Тайная встреча"? Звучит отвратительно.”

Алые глаза Кейда потемнели.

Его лицо исказилось таким неподдельным раздражением, будто одно лишь это выражение вызвало у него почти физическое отвращение.

“Пф…”

Абелла невольно усмехнулась.

[Как и прежде, отношения между Кейдом и Арсеном оставались крайне плохими.]

[Настолько, что одно упоминание об их встрече мгновенно выводило Императора из равновесия.]

[По странной причине эта привычная неприязнь даже немного её успокоила.]

“В любом случае…я не знаю, о чём именно вы разговаривали, но если эта информация когда-нибудь всё равно понадобится мне, не лучше ли рассказать всё заранее?”

Она решила попытаться осторожно разговорить этого прямолинейного зверя.

[Но с Кейдом подобная тактика совершенно не работала.]

“Я не хочу, чтобы ты когда-либо об этом узнала.”

И снова, предельная честность.

“Поэтому я и стараюсь изо всех сил не дать тебе докопаться до правды.”

Он грубо провёл рукой по растрёпанным волосам, приводя их в порядок.

Экипаж тем временем уже подъезжал к владениям семьи Америго.

“…Надеюсь, ты не будешь слишком часто ходить в тот ресторан.”

[Он определённо что-то знал.]

[И эти слова были не просто советом, а скрытым предупреждением: не стоит больше копаться в событиях прошлого.]

После долгого вздоха Кейд сам сменил тему.

“Ты говорила, что заключила новый договор? Это связано с компанией “Сделки Абеллы”?”

“Да. Я собираюсь открыть магазин и продавать товары, произведённые другими торговцами и компаниями.”

“…Неплохая идея. Тимуре давно застыл без движения. Свежий ветер ему не помешает.”

“Застыл? Как вы думаете, какие товары здесь будут продаваться лучше всего?”

В конце концов, никто не знал столицу лучше Императора.

За окном постепенно сгущался туман.

Кейд большим пальцем указал наружу.

“Посмотри, Абелла. В этой великолепной столице ты почти не увидишь бедняков. Цены здесь настолько высоки, что большинство людей даже приблизиться к ним не может.”

Он пожал плечами.

“Именно поэтому иностранные послы, приезжая сюда, убеждены, что вся Империя Энстис процветает. Хотя стоит сделать всего несколько шагов за пределы столицы, и становится ясно, что всё это лишь иллюзия.”

“…Иллюзия.”

“Поэтому продавай дорогие вещи. Это самый быстрый путь к успеху. Аристократы никогда не смогут пройти мимо чего-то редкого и по-настоящему ценного.”

“Ах…”

Слова Кейда заставили Абеллу задуматься.

[Как и говорил Кейд.]

[Бедняки не жили в столице - Тимуре.]

[Даже слуги, работавшие на аристократические семьи, обычно селились в городах за пределами столицы. Стоимость жилья и цены здесь были непомерно высокими. Кроме того, сами дворяне, обосновавшиеся в Тимуре, всеми силами старались держаться подальше от представителей других сословий.]

[Краткосрочная прибыль…]

Абелла задумчиво спросила:

“А если я хочу получать прибыль в долгосрочной перспективе? Что тогда?”

“Тогда нужно изменить этот искалеченный город. Разве не так?”

Кейд тихо усмехнулся.

Он смотрел в окно, и выражение его лица было неожиданно спокойным и прохладным.

“Скрытые в тумане, люди продолжают жить, запертые в собственных предрассудках. Как долго Империя Чароп сможет существовать в таком виде? На самом деле самые богатые города, это свободные торговые центры вроде Винсенте. Именно они развиваются и двигаются вперёд. Если всё останется как есть, Тимуре вскоре превратится в самый отсталый город.”

Абелла внимательно посмотрела на него.

“Вы думаете не только об этом, верно?”

Алые глаза Кейда сверкнули.

“Я обязан изменить этот город. Я Император, и именно это беспокоит меня больше всего. Но сделать это нелегко…Особенно ради таких людей, как ты. Я хочу, чтобы однажды дети, рождённые в день Скеллуса, могли стать Императрицами. Чтобы ребёнок, появившийся на свет во дворце в этот день, больше не был обречён на смерть.”

Высказав то, что давно лежало у него на сердце, Кейд мягко улыбнулся Абелле.

Опершись локтями на колени, он выглядел куда более расслабленным, чем прежде.

[Неужели он всегда был таким человеком?]

[Кейд, которого знала Абелла, всегда казался человеком, живущим исключительно своими желаниями и инстинктами.]

[Она никогда не считала его тем, кто способен всерьёз размышлять о судьбе государства или тщательно продумывать последствия своих решений.]

[Неужели семь лет способны настолько изменить человека?]

После короткой паузы она спросила:

“…Тогда что, по-вашему, стоит продавать, если думать о будущем?”

“Готовые изделия. То, что смогут позволить себе люди самых разных сословий.”

“…Спасибо.”

Но Кейд лишь покачал головой.

“Это мне стоит быть благодарным.”

Экипаж плавно остановился.

“Мы приехали.”

На мгновение он замолчал, будто мысленно перебирая весь их разговор.

[К счастью, кажется, он нигде не допустил ошибки.]

[Абелла ни о чём не догадалась.]

“Тогда…до следующей встречи.”

“…Каждый раз время, проведённое рядом с тобой, оказывается слишком коротким.”

Тихо произнеся эти слова, Кейд сам открыл дверцу экипажа и вышел первым.

Затем, словно делал это бессчётное количество раз, подал ей руку, помогая выйти.

[Это движение выглядело настолько естественным, будто когда-то давно он действительно постоянно сопровождал её.]

[Абелла всё чаще замечала в Кейде стороны, которые совершенно не могла понять.]

[Особенно в последнее время.]

[И хотя их разговор был совсем недолгим, ей казалось, будто за это время он загадал ей несколько десятков неразрешимых загадок.]

“До следующей встречи.”

“Надеюсь, она наступит как можно скорее.”

[И снова…]

[Такие слова.]

Абелла лишь покачала головой.

[Кажется, она уже начинала к ним привыкать.]

“Поехали.”

Ещё долго провожая взглядом удаляющуюся фигуру Абеллы, Кейд наконец приказал трогаться.

Со стороны он выглядел совершенно спокойным.

Но на самом деле его мысли были на пределе, а внутри медленно закипала ярость.

[Когда-то именно Кейд сам отказался от Абеллы.]

[Она никогда не протянет ему руку первой.]

[Только если сначала её протянет он сам.]

[И всё же ради неё он был готов на всё.]

[Теперь он уже почти смирился с тем, что ему достаточно хотя бы иногда видеть её вот так, издалека.]

[Больше всего он ненавидел, когда Абелла пыталась вернуть воспоминания о прошлом.]

[Говорят, боги никогда не дают человеку испытаний больше, чем тот способен вынести.]

[Если это правда…]

[Разве Абелла уже не перенесла всё, что только могла?]

Кейд тяжело вздохнул.

[Но была ещё одна проблема.]

[Арсен.]

[Арсен всегда считал себя полной противоположностью Кейда.]

[Если Абелле суждено узнать правду, она должна узнать её. Нужно позволить ей самой принять решение.]

Он говорил это с такой уверенностью.

“То, что Абелла должна знать…”

Настроение Кейда окончательно помрачнело.

[Будто Арсен - воплощение добра, а он сам - зло.]

[Даже если всё делается ради неё? Если Абелла узнает прошлое, она обязательно что-нибудь предпримет. И последствия окажутся куда серьёзнее, чем ты думаешь.]

[Это её ноша. Ей самой её нести. А я буду рядом с ней, поэтому тебе не о чем беспокоиться.]

[Самоуверенный.]

[И по-прежнему слишком оптимистичный.]

[Хотя Кейд не раз предупреждал его.]

[Иногда незнание, тоже своего рода спасение.]

Он медленно провёл ладонью по губам.

[Сегодня его ждало множество государственных дел.]

Но стоило мыслям коснуться Абеллы, как разум словно переставал работать.

“Что же мне делать…”

[Что ещё он способен сделать, чтобы защитить её?]

Бесчисленное количество раз Кейд стирал что-то из памяти Абеллы.

[И собирался делать это снова и снова.]

[Это был единственный способ, которым он мог уберечь её, используя своё несовершенное волшебство.]

[Даже если самому ему каждый раз приходилось оставаться в тени.]

[Кейд, я выйду за тебя замуж.]

Кейд до боли прикусил губу.

[Кейд, ты нравишься мне больше всех на свете. Я говорю совершенно серьёзно!]

Казалось, его голова вот-вот расколется.

[Нет…]

Скорее, это сердце было готово разорваться.

[Сердце, которое уже однажды разбилось на бесчисленные осколки и было растоптано, теперь и вовсе невозможно было собрать воедино.]

Кейд закрыл лицо ладонью и тяжело, с горечью вздохнул.

[Испытания, которые нужно просто пережить?]

[Кажется…я больше не могу.]

[Где же его бог?]

Саймон осторожно выглянул из-за двери.

Услышав, что Абелла вернулась в особняк, он сразу направился к её кабинету.

Мальчик тихонько протиснулся в узкую щель между приоткрытой дверью.

Внутри Абелла и Енох были полностью поглощены разговором и даже не заметили его появления.

[Ох…тяжело.]

Саймон опустился на пол и пополз.

Он был ещё слишком мал, поэтому долго ходить на двух ногах быстро уставал.

“Хочешь сказать, что берёшь отпуск на три дня?”

“Ну…формально я всё равно останусь при компании “Сделки Абеллы”. Просто мне нужно немного времени…побыть одному.”

“Отдохни.”

“И ты даже не спросишь, почему я решил отдохнуть?”

До Саймона донёсся слегка дрогнувший голос Еноха.

“Тебе тоже нужно отдыхать. С тех пор как мы приехали в Тимуре, у тебя почти не было свободного времени.”

“И тебе не интересно, чем именно я буду заниматься?”

“А должна? Распоряжайся своим временем как хочешь, Енох. Наверное, ты привык постоянно отчитываться передо мной, раз всё это время работал рядом. Но нет никакой необходимости объяснять мне, почему ты решил взять выходные. Я ведь не настолько плохой начальник.”

В голосе Абеллы звучала лёгкая улыбка.

[Тётя!]

Саймон с удвоенным энтузиазмом пополз вперёд.

[Ещё немного…Ещё чуть-чуть…]

С решительным сопением он пересёк просторный кабинет, а там, где уже не хватало сил ползти, даже ненадолго поднялся на ноги.

Наконец мальчик добрался до стола Абеллы.

Он осторожно потянул за рукав её одежды.

“Тётя!”

[Получилось!]

“Что? Саймон? Саймон!”

Вздрогнув, Абелла резко обернулась.

На её рукаве висел маленький племянник.

Её глаза тут же засияли.

Она нежно сжала его пухлые щёчки.

“Как ты сюда попал?”

“Тётя! Тё-ётушка! Я пришёл к тебе!”

С трудом выговаривая слова своим ещё неуклюжим детским языком, Саймон широко раскинул руки, просясь к ней на руки.

Разумеется, разговор между Абеллой и Енохом мгновенно оборвался.

Енох неловко усмехнулся, раскусил леденец и зажал его между зубами.

Его взгляд, обращённый к Саймону, был каким-то странным.

Абелла почти инстинктивно заслонила мальчика собой.

“Что такое?”

“Да ничего…Просто я в очередной раз убедился, что у этого малыша удивительное чувство момента.”

“О чём ты вообще?”

“Неважно. В любом случае через три дня я вернусь. Ты ведь справишься одна?”

Абелла удивлённо подняла бровь.

“Я что, ребёнок? Почему ты спрашиваешь?”

“Потому что я волнуюсь, оставляя тебя одну.”

Енох медленно собрал лежавшие перед ним бумаги.

Только сейчас он вспомнил, что уже почти наступило время ужина.

Больше всего на свете он терпеть не мог, когда Абелла пропускала приёмы пищи.

“…Ты случайно не хочешь за мной ухаживать? Почему ты так…”

Енох без всякой причины тяжело вздохнул.

[Ухаживать?]

[Именно об этом она сейчас заговорила?]

[Защитная стена, которую Абелла выстраивала вокруг себя, была, наверное, самой неприступной во всём мире.]

[Сказать ей о своих чувствах напрямую было практически невозможно.]

[И Енох прекрасно знал, насколько решительной она становится, когда хочет разорвать любые отношения.]

[Если их не связывает кровь или что-то по-настоящему прочное, то стоит ветке сломаться, и он навсегда исчезнет из её жизни.]

[Нет…это невозможно.]

Сам удивляясь, как ему вообще удавалось всё это время держаться рядом с ней, он вспомнил и о другом.

[Ради возможности остаться возле Абеллы он фактически отвернулся от Клемингтона.]

[А теперь ему предстояло встретиться с ужасающим канцлером.]

Енох покачал головой и поспешно произнёс:

“Я? Да у меня и без того работы выше крыши. Просто…”

Он сглотнул пересохшим горлом.

“Я действительно так думаю.”

[Наверное, лучше было поскорее уйти отсюда.]

С этими словами Енох почти бегом покинул кабинет.

Абелла проводила его взглядом.

“…Последнее время он какой-то странный.”

Тихо пробормотав это, она крепче прижала к себе Саймона.

“Тётя! Тётя кушать! Давай кушать вместе!”

Мальчик счастливо рассмеялся и уткнулся головой ей в грудь.

Абелла легонько коснулась пальцем его пухлых губ.

Затем поднялась на ноги.

[С каждым днём ей становилось всё труднее поспевать за тем, как быстро он растёт.]

[Казалось, даже его вес менялся чуть ли не ежедневно, настолько хорошо его кормили.]

Она ласково прижалась щекой к его белоснежной коже.

От Саймона пахло настоящим младенцем.

“Но где бабушка? Почему ты пришёл сюда совсем один?”

“Да…Саймон один! Бабушка…ст…столовая!”

Абелла сразу поняла, что он хотел сказать.

[Глядя на то, как Саймон старательно, но путано объясняется, она вновь невольно видела в нём Карло.]

И сердце наполнялось тёплой, почти болезненной нежностью.

[Конечно, ей было важно узнать правду о прошлом.]

[Но именно этот маленький мальчик становился для неё главной причиной двигаться вперёд и сделать семью Америго ещё сильнее.]

Абелла хотела передать Саймону, который был для неё словно живым отражением Карло, безупречную и процветающую семью Америго.

Шагая по коридору с мальчиком на руках, она вдруг заметила, как мысли о прошлом постепенно растворяются, уступая место новым планам.

[Деньги, вложенные в Арсена, скоро должны были вернуться.]

[Этого было вполне достаточно, чтобы закрыть финансовую дыру, оставленную родственниками семьи Америго.]

[Но что делать с оставшимися средствами?]

[Нужно найти дело, которое станет собственным бизнесом семьи Америго, а не частью компании “Сделки Абеллы”.]

Абелла глубоко вдохнула тёплый детский аромат Саймона.

Этот запах удивительным образом успокаивал её переполненные мысли.

На губах сама собой появилась улыбка.

[Впрочем…]

[Кроме дел и денег оставалась ещё одна проблема.]

[Тараканы, продолжавшие пожирать Америго изнутри, всё ещё никуда не исчезли.]

[Что же обсуждали Гилмус и герцог Сириус?]

[Неужели он просил у него деньги?]

[Но ведь Гилмус уже давно лишился поддержки семьи Америго.]

[У него не осталось никакого кредита доверия.]

[Значит, снова возвращаемся к самому началу.]

Мысли, словно назойливые преследователи, не давали ей покоя.

В этот момент Саймон неожиданно потянул её за одежду.

“Ой!”

“Тётя! Саймон хо-ро-ший!”

“Да?”

“Саймон - тётин а-а-ангел! Саймон будет защищать тётю!”

[Что вообще может понимать такой маленький ребёнок, чтобы всё время говорить о защите?]

Услышав это, Абелла невольно рассмеялась.

[Саймон действительно унаследовал от Карло то самое доброе и тёплое сердце.]

[По крайней мере, рядом с ним ей становилось легче дышать.]

Семья Сириус.

Предыдущие герцог и герцогиня добровольно передали титул Арсену и теперь наслаждались спокойной жизнью.

Они даже оставили шумный высший свет, купили отдельное поместье на окраине и собирались провести там остаток своих дней в тишине и покое.

И всё же их влияние в обществе оставалось колоссальным.

Единственная герцогская семья во всей Империи Энстис.

К тому же единственным родом, который мог соперничать с Америго, оставались именно Сириусы.

Благодаря этому положение Арсена в аристократическом обществе продолжало стремительно расти.

Многие благородные девушки мечтали о нём, прекрасно зная, что он уже помолвлен с Абеллой.

В политическом мире подобные помолвки нередко расторгались ради выгоды.

По какой-то причине вдовствующая герцогиня Сириус всё это время оставалась в стороне.

Однако спустя несколько дней после банкета в честь дня рождения Саймона она сама приехала к Арсену.

“Матушка! Если бы вы только позвали, я бы сам к вам приехал.”

“Путь неблизкий. Кажется, что расстояние небольшое, но дорога всё равно утомительна. Сын мой…Ты выглядишь неважно. Как ты себя чувствуешь?”

“Всё хорошо. Как вы и велели, я хорошо питаюсь и достаточно отдыхаю.”

“Это замечательно.”

Вдовствующая герцогиня мягко улыбнулась.

Хотя предложение, которое недавно сделал ей Гилмус, никак нельзя было назвать приятным.

[Прошу вас разорвать помолвку Абеллы и герцога Арсена.]

[Что вы такое говорите, граф Гилмус? Пусть браки среди знати зачастую и заключаются по политическим причинам, но данное слово остаётся священным. К тому же у семьи Сириус нет ни единого основания отказаться от леди Абеллы.]

[Но ведь вы всё ещё мне кое-чем обязаны, не так ли? Поэтому на этот раз…]

[Вы…И сколько, по-вашему, эта слабость ещё будет оставаться слабостью?]

[Вдовствующая герцогиня Сириус!]

[Я сама могу раскрыть эту тайну. Как только она станет известна, она перестанет быть моей слабостью. До сих пор я слишком долго плясала под вашу дудку…]

[Неужели всё это из-за герцога? И сейчас вы снова готовы действовать только ради него?]

От одного лишь воспоминания по телу вдовствующей герцогини пробежала дрожь, будто по коже проползла змея.

[Именно поэтому она приехала без мужа.]

[Ей необходимо было поговорить с Арсеном наедине.]

[Она лучше кого бы то ни было знала, насколько сильно её сын любит Абеллу.]

[Убедить его отказаться от неё будет совсем непросто.]

[Чтобы склонить Арсена к этому решению, ей придётся понять его чувства и найти самое уязвимое место.]

Придя к такому выводу, вдовствующая герцогиня тихо вздохнула.

[Она прекрасно понимала, чего на самом деле добивается граф Гилмус.]

[В последнее время его старшего сына активно представляли в высшем обществе как выгодного жениха.]

[Очевидно, граф намеревался расторгнуть помолвку Арсена и затем выдать Абеллу замуж за собственного наследника.]

[Старые аристократические традиции.]

[Но вдовствующая герцогиня больше не хотела, чтобы Арсен становился частью подобных интриг.]

[Ему необходимо было отпустить Абеллу.]

[И начать жить собственной жизнью.]

Мягким голосом она обратилась к сыну:

“Сын мой, если у тебя есть немного времени, не пообедаешь со мной? Заодно и поговорим.”

Удивлённый необычной мягкостью её тона, Арсен слегка наклонил голову, но всё же кивнул.

“Конечно, матушка.”

Однако их спокойствие оказалось недолгим.

После разговора с вдовствующей герцогиней Сириус Арсен уже не мог скрывать мрачное выражение лица.

Он и без того почти не спал прошлой ночью, а теперь тень тревоги окончательно легла на его черты.

Даже мысль о встрече с Абеллой больше не вызывала привычного волнения.

[Когда-то одно лишь ожидание этой встречи заставляло его сердце трепетать.]

[Но теперь…]

[Прошу тебя, разорви помолвку с леди Абеллой.]

Слова матери, сказанные накануне, снова и снова звучали у него в голове.

[Разорвать помолвку.]

[С Абеллой.]

[Почему?]

[Вдовствующая герцогиня так и не объяснила истинную причину.]

[Она лишь повторяла, что так будет лучше.]

[И что это опасно.]

[Она не хотела, чтобы Арсен пострадал из-за Абеллы.]

[Но ведь…]

[Без меня пострадает именно Абелла.]

Арсен крепко стиснул зубы.

[Почему никто не хочет оставить её в покое?]

[В её жизни и без того давно не осталось мира.]

[Арсен, не всё можно простить только потому, что ты чего-то не знаешь.]

Голос Кейда неожиданно переплёлся в его памяти с голосом матери.

[Так кто же прав?]

[Кейд был уверен, что действует ради Абеллы.]

[Вдовствующая герцогиня была убеждена, что защищает собственного сына.]

[Но если сейчас Арсен разорвёт помолвку…]

[Боль причинят именно Абелле.]

[Тогда выходит…]

[Кейд ошибался?]

Арсен раздражённо провёл рукой по волосам.

В конце концов его упрямство довело мать до слёз.

Уступив лишь потому, что не мог видеть её плачущей, он пообещал подумать.

Но на самом деле вовсе не собирался расставаться с Абеллой.

[Арсен.]

[Разве они не могли просто смотреть друг на друга и улыбаться?]

[Сегодня он хотел выйти с ней в свет.]

[Хотел наконец открыто показать всему обществу, что она - его избранница.]

Будто заранее зная о его приходе, Абелла уже ждала его на крыльце.

На ней было белоснежное платье, украшенное россыпью жемчуга.

Оно удивительно гармонировало с её тёмно-серебристыми волосами и фиолетовыми глазами, окутывая её почти мистическим сиянием.

Абелла всегда прекрасно понимала, как подчеркнуть собственную красоту.

[Сейчас она была похожа на богиню луны.]

И в тот же миг все его тяжёлые мысли словно растворились.

Как самый настоящий влюблённый мальчишка, Арсен протянул ей руку.

“Абелла…”

“Я уже ждала тебя. Ты немного задержался.”

“Да…Прости.”

Абелла лишь слегка покачала головой и села в экипаж, наполненный знакомым, спокойным ароматом Арсена.

Арсен пришёл к ней ещё до того, как сумел разобраться в собственных чувствах.

Между ними повисла непривычная тишина.

Никто не решался заговорить первым, и даже совместный обед казался удивительно неловким.

Едва преодолев одну вершину, она словно уже стояла перед следующей.

Радость, которую Абелла испытала, увидев Арсена, быстро исчезла, словно лопнувший пузырь.

Чем дольше она смотрела на него, тем сильнее становились её тревоги.

Она пыталась понять его намерения.

Угадать, о чём он думает.

[Ведь всё начинается с сомнений.]

[Камень, который Кейд однажды бросил в её душу, уже дал свои всходы.]

[Не доверяй Арсену.]

Абелла украдкой взглянула на него.

“Арсен, ты выглядишь очень уставшим. Даже почти ничего не ешь.”

“Ах…Нет. Просто в последнее время слишком много работы.”

Однако, сказав это, Арсен всё равно отложил столовые приборы, словно окончательно потерял аппетит.

Сегодня они выбрали новый ресторан.

Просматривая меню, Абелла невольно вспомнила слова Кейда.

[Он оказался прав.]

Цены были невероятно высокими.

[Тимуре не умел создавать настоящую роскошь.]

[Вместо этого здесь просто безумно завышали стоимость самых обычных вещей.]

[Как и говорил Кейд, такая торговля могла принести быструю прибыль.]

[Но в долгосрочной перспективе подобная система была обречена.]

“Абелла?”

Погрузившись в размышления, она не сразу услышала его голос.

“А? Да…Может быть, после обеда выпьем чаю?”

“Хорошо.”

Она внимательно посмотрела на него.

“Кажется, ты хочешь мне что-то сказать…”У меня тоже есть разговор к тебе.”

“Разговор?”

Арсен терпеливо ждал, пока Абелла закончит есть.

А она, пытаясь заполнить возникшую между ними неловкую паузу, рассказывала ему о своих прогулках по рынку.

Наверное, оба бессознательно пытались преодолеть разделявшую их пустоту.

[Совсем недавно им всегда находилось о чём поговорить.]

[Не было нужды пересказывать подобные мелочи.]

[И всё же…]

[Именно это неожиданно напомнило Абелле о прошлом.]

Давно забытая доброта Арсена вызвала у неё невольную улыбку.

[Хм?]

Но вдруг в голове вспыхнула другая мысль.

[Почему Арсену вообще так интересны её рассказы о прогулках по рынку?]

[Это ведь…]

[Скорее тема, которая понравилась бы Кейду.]

[Именно Кейд всегда с удовольствием слушал городские слухи с Долорес-стрит и любил подобные истории.]

[Нет…]

[Кейд ведь уже когда-то слушал такие рассказы именно от неё…]

“Ах!”

“Абелла?”

Арсен мгновенно выронил приборы и потянулся к ней.

Тело девушки дрогнуло.

К счастью, она успела удержаться и не упала со стула.

Согнувшись пополам, Абелла схватилась за голову.

В висках пульсировала резкая боль.

К горлу подступила тошнота.

[Кейд.]

[Прошлое.]

[Арсен.]

[Она сама.]

Чем сильнее она пыталась связать между собой эти слова, тем мучительнее становилась боль.

“Абелла!”

Сжавшись в комок, она тяжело вдохнула.

“Официант! Немедленно позовите врача!”

А сознание Абеллы тем временем всё дальше и дальше ускользало во тьму.

[Неужели в последние дни она слишком переутомилась?]

[Нет…она никогда раньше не падала в обморок вот так, совершенно неожиданно.]

[Хотя, если подумать, с тех пор как она приехала в Тимуре, её постоянно мучили головные боли. Иногда Абелла принимала таблетки с такой же привычностью, с какой Енох ел свои леденцы.]

[Но о чём она тогда думала?]

[Она не могла вспомнить.]

Постель, на которой она лежала, была невероятно мягкой.

[Почему ты всё время доводишь себя до болезни? Ты хоть представляешь, как я испугался? Когда вернусь домой, отец наверняка устроит мне хорошую взбучку.]

До её слуха донёсся игривый мужской голос.

[Такой знакомый…]

[Кто?]

[Подобное уже случалось.]

[Тогда она два дня пролежала без сознания из-за сильной лихорадки.]

Когда наконец открыла глаза, рядом с кроватью сидел мужчина, небрежно закинув ногу на ногу и читая книгу.

Его голос.

Его поза.

[Всё казалось до боли знакомым.]

[Кто же это был?]

Сознание постепенно прояснялось.

И как раз перед тем, как окончательно вернуться в реальность, в голове всплыло имя.

“…Кейд?”

Абелла медленно открыла глаза.

Человек, разговаривавший с врачом в углу комнаты, сразу повернулся к ней.

“Абелла!”

Арсен поспешно бросился к её кровати.

[Именно Арсен снова пробудил в ней воспоминания о прошлом.]

[Такое уже происходило раньше.]

[Когда она заболевала, он всегда заботился о ней, как добрый и надёжный друг, как возлюбленный и как её жених.]

[…Так уже было.]

Почувствовав, как глаза начинают наполняться слезами, Абелла едва заметно улыбнулась и спрятала лицо в подушку.

Почему-то ей казалось, что ещё немного, и она не сможет сдержать слёз.

“Ваше Величество, у меня срочное донесение.”

В этот момент Император ужинал вместе с иностранными дипломатическими посланниками.

[Обычно никто не имел права прерывать Императорскую трапезу.]

[Исключение делалось лишь для тайных осведомителей.]

Бёрк, стоявший рядом с Кейдом, молча кивнул.

[Раз агент осмелился явиться без предварительного разрешения, дело действительно должно быть крайне срочным.]

[Подобной привилегией обладали только доверенные информаторы Императора.]

[Среди них были и те, кто наблюдал за Абеллой.]

Кейд слегка кивнул.

Человек, вставший рядом с Бёрком, как и ожидалось, был одним из этих осведомителей.

Почтительно склонив голову, он тихо произнёс:

“Леди Абелла потеряла сознание.”

Эта новость мгновенно достигла Кейда.

[Что означало лишь одно: за Абеллой постоянно следили многочисленные люди, подчинявшиеся лично ему.]

Не переставая есть, Кейд лишь слегка приподнял брови и подозвал Бёрка.

“Приведи ко мне этого проклятого мага.”

“Ваше Величество…”

Несмотря на официальный дипломатический ужин, Кейд даже не попытался скрыть раздражения.

Бёрк беспомощно взмахнул рукой и быстро оглядел стол.

Несколько иностранных послов, знавших о вспыльчивом нраве Императора, настолько растерялись, что даже опустили столовые приборы.

[Испугались?]

[Если быть честным…]

Сам Бёрк тоже немного испугался.

С натянутой улыбкой он тихо прошептал:

“Может быть…сначала всё-таки закончите ужин?”

На его лице ясно читалась отчаянная мольба.

“Маг никуда не исчезнет. Вы сможете вызвать его сразу после трапезы.”

Но, поняв, что больше задержать Кейда невозможно, Бёрк лишь неловко усмехнулся.

[В конце концов, Кейд был единственным Императором Империи Чароп.]

[Дипломаты, проделавшие долгий путь ради этой встречи, действительно заслуживали сочувствия.]

[Однако для Кейда существовало нечто гораздо более важное.]

[И этим человеком была Абелла Америго.]

Бёрк не знал, каким образом потерявшая сознание Абелла связана с тем магом.

[Он лишь надеялся, что ничего серьёзного не произошло.]

Объявив, что потерял аппетит, Кейд резко поднялся из-за стола и быстрым шагом покинул обеденный зал.

Слуги поспешили за ним.

А оставшихся в полном замешательстве послов пришлось успокаивать Бёрку.

[Разумеется, поведение Кейда было крайне невежливым.]

[Но он был Императором, правившим всем континентом.]

[И не существовало человека, который осмелился бы сделать ему замечание.]

“Когда можно будет назначить следующую аудиенцию?”

“Мне необходимо срочно сообщить Его Величеству важную информацию.”

“Речь идёт о зерне, которое в прошлом году отправили в Северные амбары! Как вам известно, сейчас наше Королевство…”

“Завтра! Его Величество примет вас завтра. Как только сегодняшние дела будут завершены, мы сразу отправим посыльного в загородный дворец и согласуем новую встречу. Я распоряжусь, чтобы о вас позаботились этим вечером…”

Но один из дипломатов неожиданно спросил:

“Кто такая эта Абелла?”

Лицо Бёрка мгновенно стало холодным.

“Если вы хотите ещё хоть раз увидеться с Его Императорским Величеством, никогда больше не произносите это имя вслух. Или вы уже не нуждаетесь в зерне для своих Северных хранилищ?”

Он и раньше не раз видел, как Кейд бросал всё и без раздумий спешил прочь.

Тихо цокнув языком, Бёрк посмотрел на собеседника.

Тот сразу потерял дар речи.

[На самом деле именно Император нарушил данное обещание.]

[Но кто осмелится упрекнуть непобедимого правителя континента?]

[Во всём Императорском дворце повсюду были глаза и уши Кейда.]

[А значит…]

[Если нельзя критиковать самого Императора, следующим объектом любопытства неизбежно становилась Абелла.]

[Все хотели узнать, кто же эта женщина, способная вызвать у него такую реакцию.]

Бёрк сурово предупредил их:

“Запомните. Глаза и уши Его Величества находятся повсюду. С этого момента сотрите это имя из своей памяти.”

С этими словами он медленно провёл указательным пальцем поперёк своего горла и широко улыбнулся.

“Иначе вы просто понапрасну поставите свои жизни на кон. Надеюсь, вы не станете проявлять лишнее любопытство и сами не навлечёте на себя беду.”

Иными словами, он хотел сказать лишь одно: [Если дорожите своей жизнью, не суйтесь.]

Бёрк старался как можно быстрее выбить из их голов любые мысли об Абелле.

[Ему самому этот способ казался простым, но для остальных подобное предупреждение звучало почти как нажатие на кнопку, запускающую смертельный механизм.]

Закончив разговор, Бёрк поспешил вслед за Кейдом.

[Иногда ему казалось, что если однажды он окончательно потеряет возможность ходить, виноват в этом будет исключительно Император.]

Ещё до того, как Бёрк успел открыть дверь в тайную комнату, которой пользовался только Кейд, изнутри раздался яростный крик:

“Что, чёрт возьми, ты мне сейчас сказал?!”

[Плохо.]

[Очень плохо.]

Покачав головой, Бёрк распахнул дверь.

Перед его глазами предстала ожидаемая картина.

Император держал мага за ворот одежды, а неподалёку молча стоял осведомитель.

“Ваше Величество!”

Бёрк захлопнул дверь и бросился к Кейду, пытаясь обхватить его за талию.

Но тот лишь грубо оттолкнул его, продолжая почти рычать на волшебника.

“Ты говорил, что с памятью Абеллы могут возникнуть проблемы, но её здоровью ничего не будет угрожать! Тогда почему, чёрт побери, она потеряла сознание?!”

“Ваше…Ваше Величество! Кх…”

Маг судорожно пытался вдохнуть, пока Кейд всё сильнее сжимал его запястье.

“Мне доложили, что головные боли мучили её всё чаще! Это началось после её возвращения в Америго. Других отклонений не обнаружили, значит, причина именно в воспоминаниях. Разве мои выводы неверны?!”

“Ваше Величество, отпустите его! Иначе он не сможет ничего объяснить!”

Бёрк буквально повис на ноге Кейда.

Маг и без того уже задыхался, когда Император с силой швырнул его на пол.

[Именно этот человек когда-то обучал самого Кейда магии.]

[Хотя они были почти ровесниками, маг ещё с детства считался гением Башни и прославился задолго до совершеннолетия.]

Узнав о переживаниях Кейда за Абеллу, он согласился ему помочь.

[Из-за происхождения из Императорской семьи Кейд родился с чрезвычайно слабым магическим даром.]

[По указаниям мага он собственноручно стирал воспоминания Абеллы.]

[Каждый раз, когда она говорила, что больше не может терпеть и хочет всё забыть, он помогал ей.]

[Но память Абеллы переписывалась уже трижды.]

[Три раза.]

[Из-за этого она больше не понимала, что именно должна помнить, и бессознательно достраивала прошлое из тех обрывков, которые ещё оставались.]

[Не поэтому ли ей становилось плохо, когда она пыталась силой вернуть утраченные воспоминания?]

Глаза Кейда опасно сверкнули.

“Ты забыл, чем мне пришлось заплатить?”

Он резко отбросил мага в сторону.

Тот тяжело рухнул на пол и закашлялся, словно получил внутреннее кровотечение.

“Ты сказал, что за такое заклинание потребуется цена. Я заплатил её полностью. И в той цене не было ничего, что касалось бы Абеллы.”

“Не…не существует совершенной магии, Ваше Величество!”

Кейд скрипнул зубами.

“Но ты обещал создать почти идеальное заклинание. Именно таковы были условия нашей сделки, Абелла не должна была нести никакой ноши.”

Маг медленно поднял голову.

Из-под волос показалась половина его обезображенного, обожжённого лица.

Во взгляде читалась тревога.

“Это самое совершенное заклинание памяти из всех существующих! Именно поэтому, когда человек пытается насильно вспомнить забытое, появляются головные боли и потеря сознания! Это как раз и доказывает, насколько оно совершенно…Кх!”

Не успел он договорить, как Кейд снова схватил его за ворот.

“…Хорошо. Но если эта магия причинит Абелле хоть какой-то вред, я тебя не прощу. Я выполнил свою часть договора.”

“Да! Да, Ваше Величество!”

“Вот и отлично.”

С совершенно бесстрастным лицом Кейд выпрямился.

Мысли в его голове окончательно перепутались.

[Он ведь уже мягко предупреждал Абеллу, что не стоит ворошить прошлое.]

[И делал это исключительно ради неё.]

[Ведь именно прошлое она сама когда-то хотела навсегда забыть.]

[Неужели…всё закончится только после моей смерти?]

[Кейд…Я хочу забыть всё. Иначе мне остаётся лишь умереть.]

Её фиолетовые глаза тогда почти скрывались под опухшими от слёз веками.

Сердце Кейда словно разрывали на бесчисленные части.

[Снова и снова он убеждался, что не способен утешить её собственными силами.]

[Именно поэтому он заключил сделку с магом и начал изучать запретную магию.]

[Он лишь хотел подарить Абелле покой.]

Тяжело вздохнув, Кейд опёрся на стол.

“Продолжай постоянно докладывать мне о состоянии Абеллы.”

Он подозвал осведомителя, своего единственного надёжного человека в семье Америго.

Тот был внедрён туда ещё до возвращения Абеллы и прекрасно разбирался во всём, что происходило в поместье.

Кроме того, именно ему было поручено незаметно следить за ней.

[Несовершенная магия.]

[Самая совершенная…]

[И всё же далёкая от совершенства.]

Кейд понимал это лучше кого-либо другого.

[И именно поэтому не мог избавиться от тревоги.]

Он медленно наклонился вперёд, положив руки на стол.

[На самом деле никто не был счастлив возвращению Абеллы больше, чем он.]

[Но в то же время никто не боялся этого сильнее.]

Счастье и отчаяние непрерывно тянули его в разные стороны, словно в бесконечной борьбе, превращая его жизнь в настоящий ад.

“Если Абелле будет грозить хоть малейшая опасность…”

Услышав незаконченный приказ, осведомитель молча кивнул.

Был ранний рассвет.

Осторожный стук в дверь спальни разбудил Абеллу. Обычно она любила поспать подольше, поэтому окончательно пришла в себя лишь после нескольких глотков холодной воды.

Служанка, задремавшая рядом с её кроватью, сонно открыла глаза.

“Леди?”

“Похоже, пришёл гость.”

“А-а-а…”

Подавив зевок, служанка поднялась, помогла Абелле накинуть халат и открыла дверь спальни.

За дверью неловко переминался с ноги на ногу Енох Клемингтон.

“Енох?”

“Прошу прощения за столь ранний визит, но как ты себя чувствуешь?”

“Всё в порядке.”

“У тебя очень бледный вид.”

“Просто немного болит голова.”

“Ты уже показывалась врачу?”

“С каких пор ты стал моим лечащим врачом? Всё со мной нормально.”

Абелла тихо рассмеялась, словно сама мысль казалась ей нелепой.

После того случая с обмороком именно Енох распорядился выделить доктору отдельную комнату, чтобы тот постоянно находился в особняке. Всё было организовано удивительно быстро.

“С тех пор как ты приехала в Тимур, ты постоянно болеешь.

В его голосе слышалось недовольство.

“Наверное, всему виной этот густой туман…” - задумчиво пробормотала Абелла.

[На самом деле ей казалось, что туман окутал не город, а её собственное сознание.]

[Он размывал всё, во что она верила.]

[Ничто больше не казалось ясным, а всё, что она считала своим, утекало сквозь пальцы, словно песок.]

[Воспоминания были пустыми, будто их кто-то проколол и выпотрошил изнутри. Они искажались, словно чья-то невидимая рука намеренно изменяла их.]

[Может быть, именно поэтому у меня так болит голова...]

В этих мыслях скрывалось куда больше смысла, чем мог понять Еноха.

[Он был чужаком.]

[У него не было никакой связи с событиями, произошедшими когда-то в Тимуре.]

[Возможно, именно поэтому рядом с ним Абелла чувствовала себя спокойнее.]

“Наверное, ты права. В любом случае мы ведь уже говорили об этом. Сегодня я уезжаю.”

Абелла кивнула.

“Помню.”

“Мне придётся отправиться довольно рано. Конечно, я мог бы просто предупредить дворецкого и уйти, но…”

Енох медленно протянул руку и коснулся лба Абеллы, съёжившейся в кресле, словно раненый зверёк.

“Я беспокоюсь за тебя. В Винсенте ты была намного сильнее.”

В его голосе звучало недовольство.

“Я и сейчас сильная.”

Енох цокнул языком и убрал руку.

“Температуры вроде нет. Но сегодня обязательно покажись врачу. Ты ведь понимаешь, что здоровье, самое важное?”

“Почему ты в последнее время стал таким заботливым?”

“Это так странно?”

“Очень. Неужели наш адвокат наконец собрался жениться? Если у тебя есть невеста, обязательно познакомь меня с ней. Я собираюсь…”

“Тс-с.”

Енох приложил указательный палец к её губам, заставляя замолчать, затем покачал головой.

“Лучше тебе сейчас вообще ничего не говорить. Кажется, у меня от твоих слов скоро живот заболит…”

“Это ещё что должно значить?”

“Ничего страшного, если ты не понимаешь.”

Он тяжело вздохнул.

“Ладно, сегодня у меня будет хороший день. Если что-нибудь случится, свяжись с компанией “Сделки Абеллы.”

“Ты будешь в компании?”

Енох пожал плечами и сделал шаг назад.

Абелла лениво махнула рукой на прощание.

Она ещё не до конца проснулась и всё ещё чувствовала сонливость.

Развернувшись, Енох ушёл.

Как только Абелла скрылась из виду, он тут же закинул в рот леденец и потёр живот.

[Серена постоянно твердила, что такими темпами он заработает диабет ещё в молодости, но Енох был уверен: если перестанет есть сладкое, то в его желудке действительно появится дыра.]

[Абелла...Абелла…]

“У неё что, все чувства переместились в подошвы ног? Или они совсем высохли? Может, вообще исчезли?”

Енох озадаченно нахмурился.

[Обычно она понимала подобные вещи гораздо быстрее.]

[Почему же сейчас не замечает абсолютно ничего?]

[Даже если бы он признался Абелле прямо сейчас, она всё равно ничего бы не поняла.]

[Поэтому ему оставалось лишь надеяться, что однажды она сама догадается…]

Еноха снова потёр живот.

“Ай…живот всё-таки болит…”

[Неужели внезапное падение Абеллы пробудило в Арсене Сириусе сочувствие?]

[После её возвращения Арсен заметно изменился.]

[Прежде он держался дружелюбно, но холодно, однако теперь стал необычайно внимательным и заботливым, словно полностью попал под влияние Абеллы.]

[Сегодня был день их политической встречи.]

[День, который они заранее назначили.]

[Обычно всё проходило одинаково: обед в отдельном кабинете, спокойная беседа, прогулка по торговой улице и возвращение домой.]

[Но сегодня произошло нечто неожиданное.]

Арсен приехал за Абеллой лично.

[Такого раньше никогда не случалось.]

Когда он увидел её в зелёном платье и светло-коричневой шляпке, его глаза дрогнули, словно поверхность озера весной под лёгким ветром.

“Арсен?”

Абелла почти не сомневалась, что он приехал именно за ней.

[И действительно.]

Арсен стоял неподалёку, задумчиво глядя на сигару в своей руке.

Затем поднял взгляд и посмотрел прямо на Абеллу.

На его губах играла мягкая улыбка, придававшая лицу необычайно тёплое выражение.

Заметив её, он быстро убрал сигару в карман.

“Доброе утро, Абелла.”

Тень легла на её лицо.

[Не доверяй Арсену, Абелла.]

В голове внезапно вспыхнула острая боль, словно кто-то вонзил туда иглу.

Абелла осторожно коснулась губ.

“Доброе...утро, Арсен.”

“Ты хорошо себя чувствуешь?”

[Это была их первая встреча после того дня.]

Абелла выглядела бледной, но всё же кивнула.

“Всё в порядке. Просто немного закружилась голова.”

Арсену хотелось спросить, сколько дней она пролежала в постели из-за этого “небольшого головокружения”, но слова так и не сорвались с губ.

Слишком сильно его занимали слова герцогини Сириус.

После их разговора она так и не вернулась в свою резиденцию, оставшись в главном поместье герцогства Сириус. Более того, она прямо заявила, что не покинет его, пока Арсен официально не расторгнет помолвку с Абеллой.

Когда Арсен попытался узнать настоящую причину её настойчивости, мать, как обычно, не дала прямого ответа.

[Всё это ради Сириуса, сын мой. Разве я когда-нибудь сделала бы что-то во вред тебе или нашему дому?]

[И на этом разговор заканчивался.]

[Получить от неё честный ответ было невозможно.]

Они смотрели друг на друга, но мыслили совершенно по-разному.

Абелла неловко улыбнулась.

“Спасибо, что приехал за мной.”

“Для хорошего жениха в этом нет ничего необычного.”

Голос Арсена звучал мягко и тепло.

[Что бы ни говорила герцогиня Сириус, его чувства к Абелле никуда не исчезли.]

[Он мог отпустить её.]

[Но не захотел.]

[И теперь уже не собирался отпускать.]

Арсен протянул ей руку.

“Позволь помочь.”

Абелла вложила свою ладонь в его.

[По какой-то причине этот простой жест отозвался в её сердце странным беспокойством.]

[Почему человек, который всегда был рядом, вдруг начал вызывать у неё подозрения?]

[Иногда она задавалась этим вопросом.]

[Без всякой причины она вернулась в Тимуре.]

[Из-за неё судьбы множества людей пошатнулись и изменились.]

[Порой Абелле казалось, что она действительно похожа на демона, приносящего несчастья всем вокруг.]

Она с трудом подавила тяжёлый вздох.

[В такие моменты ей хотелось обвинить саму судьбу.]

[Бог словно намеренно подталкивал её к дорогам, на которых не существовало выбора.]

Лишь тем же вечером Абелла узнала всю правду о том, что произошло между герцогом Сириусом и графом Гилмусом Америго.

Обо всём ей сообщила Юри.

“Мне нужна эта девушка. Расторгни помолвку между герцогом Арсеном и Абеллой. Тогда мы сможем продвинуть помолвку Бенджамина с Абеллой. Человек без супруга не может стать главой семьи.”

“И почему я должен это делать?”

“Разве ты не обязан мне? Есть одна тайна, которую никто не хотел бы увидеть раскрытой.”

Бывший герцог Сириус и его жена оказались связаны секретом, который каким-то образом попал в руки такого отвратительного человека, как граф Гилмус.

[И раз граф знал эту тайну, значит, она напрямую касалась его самого.]

[В итоге бывший герцог и герцогиня выполнили требование Гилмуса.]

[Если всё это было правдой, значит, за прошлым действительно скрывалась большая ложь.]

[Именно поэтому Бенджамин внезапно оказался выставлен на брачный рынок.]

Арсен снова и снова признавался Абелле в своей вине.

Кусочки мозаики постепенно складывались воедино.

[По какой-то причине бывший герцог и герцогиня были связаны с событиями прошлого.]

[И, возможно…]

[Арсен тоже не был полностью непричастен.]

[Иногда правда лучше неведения.]

[Возможно, Кейд Кэно Клетус был прав.]

[Существуют тайны, причиняющие боль.]

[Но выбор всё равно оставался за Абеллой.]

[Открыть эту дверь?]

[Или продолжать жить, не замечая, как её обманывают?]

Енох Клемингтон слушал министра Джерома вполуха и изо всех сил старался пропускать его слова мимо себя.

Казначей дома Клемингтон лично прибыл в Тимуре, несмотря на больные колени, потому что слишком сильно беспокоился о младшем принце своей страны.

“Я добровольно вошёл в состав делегации, прекрасно понимая, что Ваше Высочество обязательно натворит что-нибудь подобное! Вы что, хотите спровоцировать международный конфликт? К тому же ходят слухи, что вы связались с самим Императором!”

Еноха бросил косой взгляд на Серену.

Та как раз ходила возле стола, перебирая документы.

Поймав его взгляд, девушка мгновенно опустилась на стул и уткнулась в бумаги.

[Так вот кто меня выдал.]

Он почти не сомневался, что именно Серена рассказала Джерому обо всех его проделках.

На лице Еноха появилась беззаботная улыбка.

“Вы всё неправильно поняли. Я просто подумал, что однажды мы могли бы вместе посетить Клемингтон.”

“Ваше Высочество!”

“Ох, да ладно вам. Вы ведь говорили, что колени болят. А теперь ещё и проделали весь этот путь из-за меня. Мне даже неловко. Лучше присядьте и отдохните.”

“Как я могу спокойно отдыхать, когда принц с таким удовольствием занимается опасными авантюрами?!”

“Ха-ха-ха…”

Енох неловко почесал затылок.

[Премьер-министр Джером, несмотря на преклонный возраст, по-прежнему оставался человеком, которого нельзя было недооценивать.]

[Судя по его настрою, он был готов хоть сейчас схватить Еноха за шиворот и насильно увезти обратно в Клемингтон.]

Енох снова посмотрел на Серену.

Именно она предложила Джерому заменить её в поездке.

Почему-то Енох никак не мог избавиться от ощущения, что всё это было лишь предлогом для того, чтобы вернуть его домой.

“Фух...ладно, ладно. Обещаю, я никогда не причиню вреда Королевской семье. Но лучше скажите, зачем на этот раз Клемингтон отправил делегацию? Я неплохо знаком с Империей Чароп, так что, возможно, смогу помочь?”

Енох Клемингтон изо всех сил пытался перевести разговор на другую тему.

“Хм...Вообще-то Его Величество хотел поручить это дело именно вам, принц.”

“Что?”

“Его Императорское Величество выразил желание принять принцессу Эйприл в качестве своей супруги.”

У Енохи отвисла челюсть.

[Император?]

“...Эйприл что, чем-то провинилась перед Королём или Королевой?”

“Простите?”

Енох схватился за голову.

[Эйприл была его младшей сестрой.]

[Конечно, он прекрасно понимал, что однажды ей придётся выйти замуж, но почему именно Империя Чароп?]

“Это чрезвычайно важный вопрос, Ваше Высочество.”

Министр Джером понизил голос.

“В ближайшем будущем может начаться война с Королевством Эйден. Брак между Его Императорским Величеством и принцессой Эйприл станет нерушимой клятвой взаимной поддержки и символом военного союза между нашими странами.”

“Но это…”

Енох вновь сжал виски.

[Если Эйден подчинит Клемингтон, следующей целью станет Империя Чароп.]

[Империя также была заинтересована в том, чтобы сдерживать амбиции Эйдена.]

[Поэтому союз между двумя государствами был вполне логичным.]

[Клемингтон хотел укрепить этот союз через брак.]

[Поскольку речь шла о свадьбе самого Императора и принцессы Эйприл, для переговоров требовался человек достаточно высокого статуса.]

[Очевидно, что лучшей кандидатурой считался Енох, который уже находился в Империи Чароп.]

[Однако оставался один важный вопрос.]

[Согласится ли сам Император?]

[Разумеется, Эйприл была прекрасной партией, и государственные интересы нельзя было игнорировать…]

Но перед глазами Еноха внезапно возникла другая картина.

[Абелла.]

[Он вспомнил жадный, ничем не скрываемый взгляд Кейда Кэно Клетуса, обращённый к ней.]

[Кейд смотрел на Абеллу точно так же, как смотрел сам Енох.]

[Именно поэтому в последние дни его желудок постоянно сводило от боли.]

“Император не согласится.”

“Это не приглашение к обсуждению, Ваше Высочество.”

С тяжёлым вздохом министр Джером протянул ему письмо.

На конверте красовалась печать Королевской семьи.

“Это Королевский приказ. Его необходимо исполнить любой ценой.”

Енох прикусил язык.

[Проклятье.]

[Он приехал сюда, надеясь избавиться от одной проблемы, а в итоге обзавёлся ещё большей.]

В ту ночь Абелла никак не могла уснуть.

Поэтому она вышла прогуляться по саду.

[Ничего не изменилось.]

[Ничего не прояснилось.]

[Тайны лишь наслаивались одна на другую, переплетаясь словно нити ткани и всё сильнее опутывая её.]

Абелла долго стояла в тишине, тяжело вздыхая.

Под тонкой подошвой туфель ощущалась мягкая трава.

Молодые зелёные побеги сминались под её ногами.

Но она знала, вскоре они вновь выпрямятся и продолжат расти.

Абелла задумчиво коснулась одного из них носком туфли.

[Если бы и мои мысли могли исчезнуть и возродиться заново...]

[После того как она узнала о связи между графом Гилмусом Америго и семьёй Сириус, её сознание окончательно запуталось.]

[Какая тайна оказалась в руках Гилмуса?]

[Что именно он использовал против дома Сириус?]

[Насколько помнила Абелла, семья Сириус всегда была честной и справедливой.]

[Более того, это была единственная семья, которая не отвернулась от неё.]

[Отец Абеллы долго искал способ сохранить будущее рода Америго.]

[Возможно, именно в процессе этих поисков он был ранен и сломлен куда сильнее, чем сама Абелла могла себе представить.]

[Само существование Абеллы стало ударом по гордости семьи Америго.]

[Когда все отвернулись от их рода, именно Сириусы протянули руку помощи.]

[Благодаря им она без труда смогла заключить помолвку с Арсеном.]

[Таков был её собственный выбор.]

[Но теперь…]

[Связь между домом Сириус и Гилмусом не давала ей покоя.]

Абелла прижала ладонь ко лбу.

Головная боль снова усиливалась.

Казалось, едва она начинала серьёзно размышлять, как тупая пульсация тут же возвращалась.

Она глубоко вздохнула.

[Если продолжать в том же духе, она снова потеряет сознание.]

[Нужно было что-то делать.]

[Завтра она обязательно попросит у врача новое лекарство.]

[Наверняка всему виной накопившийся стресс.]

Как только Абелла приняла это решение...

Фью-у-у...

В ночной тишине раздался негромкий свист.

Она насторожилась.

Этот звук показался ей знакомым.

Очень знакомым.

Абелла прислушалась и медленно пошла в сторону, откуда он доносился.

Свист напоминал пение маленькой птицы.

Подойдя к ограде, она осторожно выглянула наружу.

“Привет.”

Кейд Кэно Клетус, лениво опираясь на шею своего коня, поднял руку в приветствии.

На его губах играла горькая улыбка.

Глаза Абеллы широко распахнулись.

[Так это был Кейд?]

[Этот свист принадлежал ему?]

[Неужели подобное уже происходило раньше?]

Абелла сглотнула.

[С моей памятью что-то не так...]

[Теперь она понимала это совершенно отчётливо.]

[Её воспоминания отличались от воспоминаний окружающих людей.]

[Особенно заметным это становилось во время разговоров с Кейдом.]

[Каждый раз между ними ощущалась странная пропасть.]

Ресницы Абеллы быстро затрепетали.

Она нахмурилась.

Ей показалось, что на глаза наворачиваются слёзы.

[Что-то было неправильно.]

[Очень неправильно.]

Кейд стоял перед ней и улыбался.

[Тогда почему ей хотелось плакать?]

Кейд тихо усмехнулся.

[Губы Абеллы казались ему до боли притягательными.]

[Да и сам её взгляд…]

[Он прекрасно понимал, что сейчас всё иначе, чем раньше.]

[Но именно таким взглядом Абелла когда-то смотрела на него в тот день, когда сообщила о своей помолвке с Арсеном Сириусом.]

В тот момент сердце Кейда словно почернело и начало медленно сгорать изнутри.

Жители Императорского дворца свято верили в древние суеверия и, следуя учению храма, всячески препятствовали встречам Абеллы и Кейда.

Поэтому в детстве ему приходилось тайком пробираться к ней.

Для Абеллы и Кейда каникулы во время учёбы в академии редко бывали по-настоящему радостными.

Кейд подвёл коня к знакомой ограде и остановился.

Он вновь посмотрел поверх забора.

[Сколько раз он стоял здесь и свистел, ожидая её появления?]

[Абелла всегда приходила.]

[Она неизменно ждала его именно здесь.]

“Кейд! Почему ты так долго? Я жду уже целых тридцать минут!”

“Это ты пришла на тридцать минут раньше...Ладно, ладно! Прости меня!”

Лето их тринадцатилетия.

Тогда ему приходилось повышать голос, чтобы успокоить обиженную Абеллу, которая демонстративно собиралась уйти домой.

“Кейд, ты правда женишься на мне? Я ведь Скеллус. Даже Его Императорское Величество меня ненавидит. Я даже не получила храмового благословения, которое получают все дворяне.”

“Всё будет хорошо. Отец пообещал помочь. Если я справлюсь, они пересмотрят своё решение...К тому же я всё ещё ищу записи о Дне Скеллуса.”

“Зачем?”

“Это секрет. Просто жди. Кажется, я нашёл кое-что очень интересное.”

Зима их двенадцатилетия.

Время наивных обещаний и детских мечтаний.

И всё это происходило через эту самую ограду.

Кейда обучали как рыцаря, поэтому он был ловким и подвижным. Он бесчисленное количество раз перелезал через этот забор.

К тому же он был достаточно силён, чтобы без труда помогать маленькой Абелле забираться наверх.

Они сидели на каменной стене под луной и разговаривали обо всём на свете.

Теперь же он вырос.

Став взрослым, Кейд мог легко перескочить эту ограду даже верхом на лошади.

Когда-то он думал, что Абелла будет восхищаться тем, каким он стал.

[Но сейчас всё, что ему оставалось, смотреть через забор.]

[Как и прежде.]

[Только теперь там не было ворчащей Абеллы.]

[Не было улыбающейся Абеллы.]

[Не было той милой Абеллы, которую он так любил.]

Чувства Кейда утекали сквозь пальцы, словно песок.

[От прошлого остались лишь Абелла и Кейд.]

А под ними лежали сгоревшие дотла чувства, превратившиеся в серый пепел.

И всё же он продолжал свистеть.

[Даже сам не понимал зачем.]

[Это давно стало для него своеобразным ритуалом.]

[Когда он не мог уснуть, то садился на коня и ехал к поместью Америго.]

[Затем останавливался здесь и тихо свистел.]

[Хотя прекрасно знал, что Абелла не ответит.]

[Но если это позволяло хотя бы ненадолго вернуться к счастливым воспоминаниям, ему было достаточно и этого.]

[Однако…]

“...Кейд?”

Абелла всё-таки откликнулась.

[Именно этого он желал всё это время.]

[Отчаянно желал.]

[Но только сейчас Кейд понял, что, возможно, ему было легче тогда, когда никто не отвечал.]

[Он сам хотел этой встречи.]

[Сам пришёл сюда.]

Но, увидев её лицо, на котором не осталось ни следа прежних воспоминаний, почувствовал, как неприятно защипало в носу.

Кейд заставил себя улыбнуться.

Как обычно.

“Что ты здесь делаешь?”

“Просто проходил мимо. Не мог уснуть, поэтому решил прокатиться верхом.”

“Я всё время слышала отсюда свист…”

Абелла посмотрела на него с недоумением.

Кейд прикусил внутреннюю сторону щеки.

Он пытался придумать оправдание.

[Но какое бы объяснение он ни придумал, оно казалось жалким.]

[Когда-то он был уверен, что всё будет хорошо.]

[Даже если воспоминания Абеллы исчезнут несколько раз, она всё равно останется рядом с ним.]

[Но воспоминание о том, как она держала Арсена за руку и заботливо подавала ему лекарство, до сих пор оставалось в его сердце болезненным клеймом.]

[Даже сейчас его взгляд неотрывно следовал за ней.]

[Нет.]

[Если быть честным…]

[Абелла жила во всех его воспоминаниях.]

Кейд горько усмехнулся.

“Вот как…”

“Я не ожидала встретить тебя здесь. Тогда ты сказал мне кое-что.”

“Что именно?”

“Ты сказал: “Не доверяй Арсену.”

“Да, говорил.”

“И ты не объяснишь, что это значит?”

Кейд промолчал.

Повисла тишина.

“Тогда можно задать другой вопрос?”

“Если я смогу на него ответить.”

“Пообещай, что ответишь честно. Тогда я спрошу.”

[Некоторые вещи совсем не изменились.]

[Возможно, дело было в лунном свете.]

[Но напряжение между ними будто немного ослабло.]

Кейд поднял взгляд к ночному небу и покачал головой.

“Абелла. Сейчас ответы ищешь не ты, а я. И я не настолько благороден, чтобы играть роль несчастного поклонника невесты Арсена. Поэтому спрашивай. А я уже сам решу, отвечать или нет.”

В его словах чувствовалась лёгкая горечь.

Абелла вздохнула, но всё же кивнула.

[Похоже, её действительно мучил какой-то вопрос.]

Кейд внимательно посмотрел на неё.

“...Граф Гилмус Америго встречался с герцогом Сириусом. Похоже, у предков семьи Сириус была какая-то слабость, которой воспользовался Гилмус. Ты знал об этом?”

Глаза Кейда слегка сузились.

“В этой Империи мало того, чего я не знаю.”

Он ответил спокойно и без колебаний.

“Тогда скажи мне. Что это была за слабость?”

Кейд молча смотрел на неё.

[Иногда Абелла напоминала ему жеребёнка без узды.]

[Она неслась вперёд, не думая об опасности.]

[А потом неизменно врезалась в препятствие и разбивалась о него.]

[Он предупреждал её снова и снова.]

[Говорил, что правда, которую она ищет, окажется совсем не такой, как ей хочется.]

[Он даже запугал до смерти мага, который мог помочь ей приблизиться к разгадке.]

[Хотя по законам Империи Энстис магам, не зарегистрированным в Магическом управлении, запрещалось использовать магию.]

[Но тогда Кейд был уверен: если не остановить Абеллу, она действительно погибнет.]

[И всё же…]

[Теперь она снова вернулась к прошлому.]

[Вернулась искать правду, от которой он так отчаянно пытался её уберечь.]

[Неужели это проклятая судьба?]

Кейд тяжело вздохнул и медленно заговорил.

[Абелла не останавливалась, даже когда оказывалась на грани полного истощения.]

[Ему совсем не нравилось полагаться на слова мага, который уверял, что это всего лишь отголоски магии и с Абеллой ничего не случится.]

“Ты всегда сама бросаешь себя в опасность. И даже не представляешь, насколько это для тебя опасно.”

“Что ты имеешь в виду?”

Голос Абеллы дрогнул.

“Цена за правду будет слишком высокой. Но сколько бы раз я ни предупреждал тебя, ты всё равно не остановишься.”

“Кейд…”

“Твоя подруга скоро найдёт ответ. А до тех пор наслаждайся покоем, Абелла.”

[Сколько бы Кейд ни пытался скрывать истину, он не мог остановить её полностью.]

[На этот раз он решил позволить событиям идти своим чередом.]

“Мне пора. И тебе тоже стоит вернуться домой.”

“...Ты часто сюда приходишь?”

Кейд слегка нахмурился.

“Почему ты спрашиваешь?”

“...Потому что мне кажется это знакомым.”

Её слова заставили его сердце болезненно сжаться.

[Она даже не понимала, что говорит.]

Кейд лишь пожал плечами и поднял руку на прощание.

Этим жестом он дал понять, что уезжает.

Затем развернул коня и скрылся в предрассветных сумерках, оставив Абеллу одну.

Уснуть Абелла так и не смогла.

Она тихо вздохнула.

[Неужели её действительно околдовал лунный свет?]

[Разговор с Кейдом не показался ей неловким.]

[Напротив.]

[Он ощущался удивительно естественным.]

[Слишком естественным.]

“Странно…”

Абелла крепко стиснула зубы.

[Но всё же сегодняшняя встреча дала ей кое-что важное.]

[Связь между семьёй Сириус и графом Гилмусом определённо уходила корнями в прошлое.]

[И ещё…]

[Кейд явно знал о существовании Юри.]

[Возможно, ему даже известно, кто был её источником информации внутри Императорской семьи.]

[В Империи Энстис нет ничего, о чём я не знаю.]

Она отчётливо помнила его слова.

[Если это так…]

Глаза Абеллы расширились.

“Только не говори…”

Она остановилась посреди дорожки.

“Ты приехал сюда потому, что беспокоился обо мне?”

Плечи девушки невольно опустились.

[Если Кейд действительно знал всё, что происходило в Империи, значит, он наверняка слышал и о её обмороке.]

“Что с тобой происходит?”

[Почему ты стал таким заботливым?]

[Почему именно сейчас?]

[После всего…]

В голове всплыла ещё одна мысль.

[Между ней и Кейдом тоже существовала какая-то тайна.]

[Что-то важное.]

[Что-то, о чём она забыла.]

Губы Абеллы едва заметно задрожали.

“Что же между нами произошло?”

Она подняла взгляд к небу.

Густой туман Тимуре словно окутывал не только город, но и её разум.

[Может быть, её память выглядела точно так же?]

[Размытая.]

[Запутанная.]

[Скрывающая за собой истину.]

Саймон толкнул тяжёлую дверь.

Скрип.

Проснувшись ни свет ни заря, он сразу отправился искать Абеллу.

Мальчик с трудом тянул дверь на себя.

“Саймон?”

Абелла заметила его в коридоре.

Она тут же раскрыла объятия.

После прогулки по саду она как раз возвращалась домой, собираясь готовить завтрак.

Саймон радостно бросился к ней.

“Тётя!”

“Почему ты так рано проснулся? Проголодался?”

“Тётя! Саймон...эм...видел сон!”

“Сон?”

Мальчик энергично закивал.

Абелла улыбнулась и потёрлась щекой о его пухлую щёчку, а затем ласково погладила по спине.

[Она ещё не знала, что именно ему приснилось.]

[Иногда ей казалось, что Саймон использует слишком взрослые слова для своего возраста.]

[Будто старательно пытается произносить их правильно.]

Абелла внимательно посмотрела на него.

[Этот ребёнок вообще был полон странностей.]

Поэтому она невольно ожидала услышать что-нибудь необычное.

“И какой же сон тебе приснился?”

“М-м-м...страшный!”

Абелла тихо рассмеялась.

“Правда? И чем он был таким страшным?”

Саймон надул губы и крепко обнял её за шею.

До неё донёсся тёплый детский запах.

Абелла сильнее прижала его к себе и медленно пошла по коридору.

Рядом с Саймоном все её тяжёлые мысли словно становились проще.

Наверное, в этом и заключалась сила детской чистоты.

“М-м-м...очень страшный сон! Тётя болела...Саймону это не нравится…”

Он потёрся щекой о её плечо.

“Я болела? Но я ведь сейчас здорова.”

“Нет! Если тётя заболеет...Саймон будет её защищать! А если будет больно, я подую, и всё пройдёт!”

Абелла не смогла сдержать смех.

[Саймон был удивительно похож на Карло Америго.]

[Словно уменьшенная копия её старшего брата.]

[Именно поэтому рядом с мальчиком ей всегда становилось легче.]

Она моргнула.

“Раз Саймон будет меня защищать, тогда мне совсем не страшно. Если ты подуешь на больное место, я точно больше никогда не заболею.”

“Правда?”

“Конечно.”

Саймон радостно рассмеялся.

Абелла ласково пригладила его волосы.

[Когда-нибудь этот ребёнок вырастет.]

[Станет достаточно взрослым, чтобы взять на себя огромную ответственность за род Америго.]

И почему-то одна лишь мысль об этом вызывала тяжесть в её груди.

[К тому времени…]

[Узнает ли она всю правду?]

[И какой выбор сделает, когда окажется перед ней лицом к лицу?]

[Туман Тимуре по-прежнему скрывал истину, заслоняя ей путь.]

[Кейд.]

[Юри.]

[И правда, к которой они все постепенно приближались.]

[Каким человеком станет Абелла, когда узнает всё?]

Эта мысль одновременно пугала её и притягивала.

[Я расскажу тебе, когда узнаю больше. Когда всё станет ясно.]

Слова вновь всплыли в её памяти.

И она чувствовала…

[Этот день уже близок.]

[День, когда ей откроется вся правда.]

Юри снова постучала в дверь.

На этот раз громче обычного.

Но сколько бы она ни стучала, дверь так и не открылась.

“По-моему, дома никого нет.”

“Да быть такого не может. Они просто делают вид, что их нет.”

Раздражённо пробормотав это, Юри яростно дёрнула дверную ручку.

Она уже и сама сбилась со счёта, сколько раз приходила сюда.

Одного только сокрытия своей личности стоило немалых усилий, а её раз за разом выставляли за дверь.

[Но сегодня она не собиралась уходить.]

[Ни за что.]

“Я буду ждать здесь, пока вы не откроете! Именно так! Сколько потребуется, столько и просижу!”

Юри громко объявила об этом и уселась прямо у двери.

Наёмники, сопровождавшие её, лишь переглянулись и, пожав плечами, тоже устроились рядом.

Изнутри донёсся какой-то шорох.

[Значит, кто-то всё-таки был дома.]

Юри тяжело вздохнула и задумчиво коснулась подбородка.

[Она прекрасно понимала, что ей необходимо встретиться с человеком, находящимся внутри.]

[Но этот человек упорно отказывался выходить.]

Юри раздражённо топнула ногой.

Один из наёмников, который уже не раз сопровождал её к этому дому, повернулся к ней.

“Так кто вообще там живёт?”

Юри некоторое время молчала.

Затем тихо ответила:

“Человек, который хранит ключ к тайне.”

“Из какого он рода?”

“Америго.”

Она вновь посмотрела на закрытую дверь.

“Тот, кто теснее всех связан с семьёй Америго.”

И Абелла, и Енох были погружены в собственные мысли.

За всё время завтрака они не обменялись и парой слов.

Хотя сегодня был выходной, а Енох обычно проводил такие дни вне дома, выражение его лица нельзя было назвать спокойным.

Впрочем, Абелла выглядела ничуть не лучше.

Енох потёр лоб.

В памяти всплыл недавний разговор.

[Встретьтесь с Императором, Ваше Высочество. Всё остальное я возьму на себя. Нужно лишь приобрести облигации?”

[...Я бы предпочёл всё изменить…]

[Ваше Высочество, вы неисправимы…]

[Это был очень мягкий способ выразить недовольство.]

Енох тяжело выдохнул.

[Встретиться с Кейдом Кэно Клетусом будет непросто.]

[Но ещё труднее окажется рассказать ему о предложении брака.]

Он украдкой взглянул на Абеллу.

В желудке вновь неприятно заныло.

Енох поспешно развернул очередную конфету и отправил её в рот.

[Кажется, сладости на завтрак уже перестали помогать.]

Его взгляд снова остановился на Абелле.

[Даже сейчас он прекрасно понимал: Кейд смотрит на него как на соперника.]

[Император, похоже, уже давно разгадал все его чувства.]

[В то время как сам Енох практически ничего не знал о прошлом Кейда и Абеллы.]

Он снова раскусил леденец.

[Разница между ними была слишком очевидна.]

[Енох был всего лишь принцем.]

[А Кейд - Императором, правителем всей Империи Чароп.]

[Впервые в жизни я оказался в настолько невыгодном положении.]

[Когда он приехал в Тимуре, ему и в голову не приходило, что всё обернётся именно так.]

[Тогда, ухаживая за Абеллой, он был уверен в себе.]

[Ему казалось, что он знает её лучше всех.]

[Что однажды совершенно естественно окажется рядом с ней.]

[Но сейчас…]

[С каждым днём Абелла словно становилась всё дальше.]

[До этого момента Енох всегда жил так, как хотел.]

[Получал желаемое.]

[Не сомневался в себе.]

[И потому совершенно не был готов к чувствам поражения и неполноценности.]

[А ведь существовал ещё и Арсен Сириус.]

[Безупречный во внешности.]

[Безупречный в манерах.]

[Безупречный в поступках.]

Несколько раз Енох собственными глазами видел, как менялось лицо Абеллы рядом с Арсеном.

[И тогда он понял.]

[Он проиграл ещё до того, как началась настоящая борьба.]

[У Абеллы были особые чувства к Арсену.]

[А вот на самого Еноху она никогда не смотрела как на мужчину.]

[Ах...как же всё сложно.]

Он едва не расплакался от собственных мыслей.

[Но выбора у него всё равно не было.]

[Приказ Короля Клемингтона нельзя было ослушаться.]

[В конце концов, он всего лишь принц.]

Енох вновь посмотрел на Абеллу.

Она рассеянно смотрела куда-то в пустоту.

Ему хотелось отвлечь её от бесконечных тревог и вернуть к реальности.

“...Абелла?”

“А? Что такое?”

“Как идут дела у Америго в последнее время? Прибыль немного выросла?”

“Немного выросла…”

“Тогда я подумал о новом направлении инвестиций. Даже если мы наладим прямые продажи, нам всё равно нужен товар, на который можно будет сделать основную ставку.”

“И что ты предлагаешь?”

[Получилось.]

[Он наконец привлёк её внимание.]

Глаза Абеллы сразу же засияли.

[Когда разговор заходил о работе, она всегда выглядела именно так.]

[Именно эта её сторона когда-то покорила его.]

[Сначала Енох восхищался её страстью и упорством.]

[А уже потом полюбил саму Абеллу.]

На губах появилась горькая улыбка.

[Она всегда смотрела на него такими глазами только во время разговоров о делах.]

Тёплое чувство тут же смешалось с очередной волной поражения.

Енох подавил эти эмоции и продолжил:

“...Помнишь, как недавно в Винсенте ты обнаружила месторождение драгоценных камней?”

“Ах…”

Абелла кивнула.

Во время поездки в Винсенте она узнала, что редкие магические драгоценные камни можно использовать для создания магических артефактов.

Кроме того, выяснилось, что при правильной переработке добытых магических камней их сила значительно возрастает.

Компания “Сделки Абеллы” выступала посредником между шахтами и перерабатывающими предприятиями.

Поэтому Абелла хорошо разбиралась как в добыче камней, так и в процессе их обработки.

Именно благодаря этому опыту она сразу поняла, к чему клонит Енох.

Енох первым вернулся к разговору.

“Насколько мне удалось выяснить, на землях Америго раньше тоже добывали драгоценные камни.”

Он протянул Абелле несколько документов, которые успел собрать во время изучения истории владений Америго.

“Тимуре - довольно консервативный город. Поэтому, как мне кажется, лучше начать с чего-то понятного людям. Например, с аксессуаров, способных усиливать магическую силу магических мечей.”

“...Магических мечей?”

Енох кивнул.

“Да. Магических мечей.”

“Магические мечи…”

Абелла задумчиво повторила его слова.

Затем её глаза внезапно загорелись.

“Отличная идея. Давай так и сделаем. Более того, я даже знаю, как добиться максимального рекламного эффекта.”

“Правда?”

“К счастью для нас, Его Императорское Величество пользуется магическим мечом. Достаточно будет подарить ему опытный образец, и слухи разлетятся сами собой.”

“А-а…”

На этот раз Енох горько усмехнулся.

[Они обсуждали исключительно бизнес.]

[Но даже здесь снова появился Кейд Кэно Клетус.]

[Человек, которого невозможно было обойти стороной.]

[Енох всегда считал себя спокойным и уверенным человеком.]

[Однако теперь его словно загнали в угол.]

[Одного упоминания Кейда было достаточно, чтобы в груди появлялась неприятная тяжесть.]

И всё же он невольно улыбнулся.

[Потому что Абелла наконец выглядела счастливой.]

“Тогда я распоряжусь изготовить первый образец. Но как думаешь, Император вообще примет такой подарок?”

“Ну…”

Абелла пожала плечами.

“Думаю, примет.”

На мгновение её взгляд стал далёким.

“Почему-то мне кажется, что он обязательно найдёт ему применение.”

Теперь встречи с Арсеном стали для Абеллы чем-то вроде обязанности.

И каждый раз она мысленно сожалела, когда наступал очередной назначенный день.

Они сидели друг напротив друга.

Механически ели.

Механически пробовали десерт.

Механически поддерживали разговор.

Сегодняшняя встреча ничем не отличалась от предыдущих.

Они снова находились в отдельном кабинете ресторана.

Но атмосфера была настолько сухой, что даже еда казалась безвкусной.

Абелла старательно бралась то за одно блюдо, то за другое, лишь бы заполнить неловкую тишину между ними.

Арсен же сидел с непроницаемым выражением лица.

Как закрытая раковина.

Никто не смог бы догадаться, о чём он думает.

А из-за собственных подозрений Абелла тоже не могла говорить свободно.

Поэтому она решила затронуть максимально нейтральную тему.

[Что-нибудь официальное.]

[Что-нибудь безопасное.]

“Я слышала, что скоро откроется твой отель.”

Только тогда Арсен словно очнулся от своих мыслей и поднял голову.

“Да.”

Он слегка кивнул.

“Мы уже завершили набор персонала и приняли первых гостей. В ближайшее время приглашение получит и семья Америго.”

“Правда? Тогда мне обязательно нужно будет приехать.”

“Я уже отправил три приглашения согласно числу членов семьи.”

Арсен внимательно посмотрел на Абеллу.

Абелла.

Лорелия Америго.

Саймон Америго.

Именно так он видел её семью.

Он прекрасно знал, насколько сложными были отношения между Абеллой и Лорелией.

Знал, как мать относилась к дочери.

Из-за этого Абелле пришлось покинуть Тимуре.

Из-за этого семья Америго пережила немало тяжёлых времён.

И Арсен давно думал: [если удастся примирить этих двоих, разве это не будет лучшим исходом?]

[После долгих размышлений он пришёл именно к такому выводу.]

[Если Америго официально признает Абеллу своей полноценной наследницей, никто в доме Сириус больше не сможет выступать против неё.]

[Более того, союз двух семей станет только крепче.]

Когда-то герцогиня Сириус сказала Арсену:

[Это будет полезно для Сириуса.]

[Но что, если сама Абелла окажется куда ценнее для дома Сириус, чем кто-либо мог предположить?]

[За время её отсутствия даже Лорелия, вероятно, начала сомневаться в старых предрассудках о проклятии Скеллуса.]

[Абелла была талантлива.]

[Слишком талантлива.]

[С каждым днём всё больше людей стремились установить с ней связь.]

И мысли Арсена запутывались всё сильнее.

[Причина следовала за следствием.]

[Следствие рождало новую причину.]

[Но в основе всего лежало одно условие.]

[Примирение Абеллы и Лорелии.]

[Разве не пришло время Лорелии наконец признать свою дочь?]

[Если бы Абелла действительно была ребёнком проклятия, она никогда не смогла бы построить столь успешное дело.]

[Никогда не смогла бы управлять семьёй так, как делает это сейчас.]

Арсен искренне надеялся, что мать и дочь смогут стать ближе.

“Хм…”

Абелла задумалась.

“А можно я приеду вместе с Юри? Она очень заинтересовалась этим отелем. Кажется, ты говорил, что шеф-повар, которого вы наняли, довольно знаменит?”

Арсен незаметно спрятал разочарование за вежливой улыбкой и кивнул.

Он прекрасно знал, насколько близки Абелла и Юри.

Абелла медленно помешивала суп ложкой.

Она понимала, что это противоречит этикету.

[Но иначе просто не знала, как разрушить неловкость между ними.]

[Когда она возвращалась в Тимуре, то надеялась, что всё станет как раньше.]

[Но теперь понимала, насколько это было наивно.]

[Чем сильнее ей хотелось узнать правду о прошлом, тем быстрее их отношения начинали искажаться.]

[И теперь она наконец могла признаться себе: с её памятью действительно что-то не так.]

[И Арсен определённо что-то скрывает.]

Когда Арсен вернулся домой, его уже ждала герцогиня Сириус.

Она расположилась в залитой солнцем чайной комнате и неспешно держала в руках фарфоровую чашку.

“Ты снова встречался с Абеллой, сын?”

Арсен остановился.

“Матушка?”

“Похоже, мой сын всё такой же упрямый.”

Герцогиня медленно вдохнула.

[Существуют вещи, которые невозможно изменить никакими усилиями.]

[Отношения между Арсеном и Абеллой были именно такими.]

[Они уже настолько запутались, что попытки исправить их лишь делали всё хуже.]

[Но Арсен этого не понимал.]

“Причины, которые ты называешь, лишены смысла.”

В его голосе впервые прозвучало раздражение.

“Раньше ты считала Абеллу замечательной девушкой. Почему теперь так резко выступаешь против неё? И не говори, что всё это ради Сириуса. Союз с Америго принесёт нашему дому немало преимуществ. Кроме того, у Америго есть Саймон, поэтому Абелла вовсе не обязана становиться главой семьи.”

[Это звучало разумно.]

[Логично.]

Арсен много раз прокручивал эти доводы в голове.

Герцогиня медленно поставила чашку на блюдце.

Её холодное лицо вдруг дрогнуло.

Пальцы едва заметно задрожали.

“Дело не во мне.”

“Что?”

“Причина, по которой этого нельзя допустить, касается не меня и даже не дома Сириуса.”

Она посмотрела сыну прямо в глаза.

“Это ради тебя, Арсен.”

Арсен нахмурился.

“О чём ты говоришь?”

Герцогиня Сириус крепко прикусила губу.

Арсен внимательно смотрел на неё, но она больше ничего не говорила.

Он совершенно не понимал, о чём идёт речь.

[Что именно касается его?]

Внезапно герцогиня резко поднялась со своего места.

“Если ты не способен изменить своё решение, тогда мне придётся действовать самой, сын.”

Её голос звучал непривычно жёстко.

“У меня есть причины, о которых я не могу рассказать. Поэтому я не могу просто стоять в стороне. В следующий раз возвращайся только после того, как окончательно разберёшься в своих отношениях с Абеллой. Так будет лучше и для тебя, и для неё.”

С этими словами герцогиня Сириус развернулась и ушла.

Арсен остался один.

Граф Гилмус был далеко не единственным человеком, строившим козни против Абеллы.

После её возвращения положение девушки становилось всё более шатким.

И дело было не в одном человеке.

В Тимуре хватало тех, кто верил словам графа Гилмуса Америго.

Женщина нервно грызла ноготь, затем коснулась губ.

“Почему вы до сих пор ничего не предпринимаете? Неужели собираетесь спокойно смотреть, как Абелла прибирает Америго к своим рукам?”

Это была Клей Америго.

Даже после замужества она не отказалась от фамилии Америго.

В Тимуре имя Америго имело слишком большую ценность.

Но была и другая причина, по которой Клей не хотела видеть Абеллу рядом.

“Мама. Дядя хочет разобраться с этим самостоятельно. Он ведь собирался выдать Абеллу за Бенджамина.”

“И ты правда думаешь, что это возможно? Разве Арсен Сириус так просто отступит?”

Её дочь лишь загадочно улыбнулась.

“Знаешь, почему вода считается сильной?”

Клей растерянно моргнула.

[Она столько сил вложила в воспитание дочери, чтобы та однажды унаследовала имя Америго.]

[И в итоге бабушка действительно даровала девушке право носить фамилию рода.]

[Это стало результатом долгих лет давления и настойчивости.]

[Когда-то сама Клей даже поддерживала Карло Америго больше, чем собственные интересы.]

[А её дочь выросла именно такой, какой она мечтала её видеть.]

[Блестящей.]

[Умной.]

[Опасной.]

“Вода сильна потому, что проникает незаметно, мама. Именно вода со временем раскалывает даже камень.”

“Лайла, говори понятнее.”

Лайла усмехнулась.

“Между Арсеном Сириусом и Абеллой уже появились сомнения. Дядя Гилмус раскачивает семью Сириус изнутри. Абелла далеко не глупа. А Император Кейд тоже не станет сидеть сложа руки.”

Она медленно двигала шахматные фигуры по доске.

Взяв одну из фигур в руку, Лайла тихо рассмеялась.

“Даже если мы ничего не будем делать, отношения Абеллы и Арсена всё равно разрушатся. А моя мать хочет, чтобы именно я стала будущей герцогиней Сириус.”

“Но, Лайла, не всё в жизни происходит так, как нам хочется. Если просто сидеть и ждать, можно упустить свой шанс.”

“Если ты так переживаешь…”

Лайла перекатила шахматного коня по ладони.

“Тогда немного раскачай Абеллу.”

Клей нахмурилась.

“Что ты имеешь в виду?”

“Я собираюсь получить Сириус, поэтому не хочу вредить самому дому. Но Абелла, совсем другое дело. Неважно, сколько ударов она получит. К тому же у нас есть прекрасное оправдание.”

На её губах появилась холодная улыбка.

“Она ведь ребёнок, рождённый в День Скеллуса.”

Её светлые глаза сверкнули.

Клей внимательно посмотрела на дочь.

“Ты хочешь ослабить её положение в Америго? Но как?”

“Бизнес трогать не нужно. Если смотреть в долгосрочной перспективе, её деньги ещё могут пригодиться нам.”

“Тогда что?”

“Люди.”

“Люди?”

“Нужно пустить слух об эпидемии. Сказать, что болезнь пришла в земли Америго из-за Абеллы. Что всё это, последствия проклятия ребёнка Скеллуса.”

Лайла говорила совершенно спокойно.

Словно обсуждала погоду.

“Подкупи нескольких человек в поместье Америго. Пусть на месяц исчезнут из виду. Этого будет достаточно. Такие мелочи быстро превращаются в слухи.”

На её лице не было ни малейшего следа вины.

Тем временем канцлер Клемингтона безупречно выполнил поручение Еноха.

Он выкупил долговые обязательства Гилмуса и фактически взял графа под контроль.

Теперь очередь была за самим Енохой.

[Если он провалится и на этот раз…]

[Ему обеспечена не только головная боль.]

[Канцлер наверняка лично отправится в Америго под предлогом исполнения Королевского приказа.]

[В конце концов, он служил Королю Клемингтона, а не принцу Енохе.]

[К счастью, выбраться из дома незаметно для Абеллы оказалось несложно.]

Тяжело вздохнув, Енох отправил запрос на аудиенцию в Императорский дворец.

Учитывая его статус принца Клемингтона, личная встреча выглядела гораздо предпочтительнее официального дипломатического визита.

[Он не любил излишнюю роскошь.]

[Кроме того, если что-то пойдёт не так, тайное прибытие его и канцлера в Империю Чароп может вызвать ненужные вопросы.]

[Поэтому Енох решил действовать в одиночку.]

[Тем более что Император и так прекрасно знал, кто он такой.]

“Смогу ли я увидеться с Его Величеством сегодня?”

Служащий замялся.

“Это зависит от...воли Его Величества...то есть от его расписания.”

Он поспешно исправился.

На губах Енохи появилась едва заметная улыбка.

[Похоже, Император Империи Чароп действительно жил по собственным правилам.]

[Именно поэтому придворный так неловко подбирал слова.]

[Фактически ему мягко намекали, что встреча сегодня может и не состояться.]

[Довольно любезно с его стороны.]

[Енох ведь запросил аудиенцию неофициально.]

[Поэтому подобная осторожность была вполне объяснима.]

“Хорошо. Я подожду.”

Служащий смущённо кивнул.

“Вам нужно лишь немного подождать в приёмной. Пожалуйста, пройдите туда. Вскоре за вами придёт сопровождающий.”

“Хорошо.”

Служащий, принявший прошение Енохи об аудиенции, исчез за воротами Императорского дворца.

Не прошло и нескольких минут, как появился другой чиновник.

[Даже если бы я захотел что-нибудь сделать, в такой обстановке это было бы невозможно.]

Енох невольно усмехнулся про себя.

Вокруг него находились десятки рыцарей.

Их взгляды были настолько острыми, словно каждый из них пытался пронзить его иглой.

[Впечатляющая система безопасности.]

[В последнее время о Кейде Кэно Клетусе ходило множество противоречивых слухов.]

[Одни утверждали, что ему не хватает изысканности и аристократического благородства, присущего прежним правителям.]

[Другие же говорили совершенно обратное.]

[Что его методы работы были точными, тонкими и поразительно эффективными.]

[Однако существовало мнение, которое повторяли почти все.]

[Император был опасен.]

[Слишком опасен.]

[Хитрый.]

[Проницательный.]

[Казалось, что ни одно событие в Империи Чароп не могло укрыться от его глаз.]

[Он знал всё.]

[Если это действительно так…]

[Тогда Кейд наверняка уже знает, что Енох сегодня прибыл во дворец.]

[И что канцлер Клемингтона тоже находится в стране.]

От этой мысли по спине пробежал неприятный холодок.

“Принц Енох Клемингтон, позвольте проводить вас в приёмную.”

“Благодарю.”

Он последовал за чиновником.

По какой-то причине дворец казался необычайно пустым.

Безлюдным.

Тихим.

Но одновременно Еноха не покидало ощущение, что за ним наблюдают со всех сторон.

В голове Абеллы царил настоящий хаос.

Каждое утро она просматривала отчёты разведывательной сети, которую Юри постепенно выстроила вокруг себя.

Сегодня на её стол легло очередное толстое письмо без подписи.

И чем больше она читала, тем сильнее удивлялась.

[Почему вокруг неё внезапно появилось столько подозрительных людей?]

[Среди прочего там упоминалась герцогиня Сириус.]

[Согласно словам служанки из особняка Сириус, герцогиня временно переехала в главную резиденцию и требовала, чтобы Арсен и Абелла расторгли помолвку.]

“Ах…”

Абелла устало прикрыла глаза.

[Кем на самом деле была герцогиня Сириус?]

[Доброй женщиной?]

[Заботливой?]

[Любящей?]

[Когда-то Абелла была в этом уверена.]

[Но теперь она не могла доверять даже собственным воспоминаниям.]

[Ошибки памяти, с которыми ей приходилось сталкиваться снова и снова, постепенно затягивали её в болото сомнений.]

И вдруг её пронзила новая мысль.

[А что, если Арсен тоже связан с прошлым?]

Сердце болезненно сжалось.

В голове словно что-то перевернулось.

Абелла коснулась виска.

Привычная боль медленно растекалась по сознанию подобно туману.

“Нет...этого не может быть…”

Её голос дрогнул.

И тогда вновь раздался знакомый шёпот.

[Это всё из-за тебя, Абелла...]

[Для тебя существует слишком много вещей, которые дороги.]

В ушах зазвенело.

Голоса.

Обрывки воспоминаний.

[Но она по-прежнему не могла понять, кому они принадлежали.]

Ей казалось, будто сердце сжимают тяжёлые цепи.

[Будто она преступница, ожидающая приговора.]

Абелла судорожно вдохнула.

И услышала ещё один голос.

Молодой.

Безумно ласковый.

До жути знакомый.

И одновременно совершенно чужой.

[Тебе нужен только я.]

Абелла отчаянно заморгала.

“Что...что это такое?”

Она стиснула зубы, подавляя стон.

[Дальше копаться в собственной памяти становилось невозможно.]

Сознание мутнело.

Головная боль усиливалась с каждой секундой.

[Казалось, ещё немного, и она снова потеряет рассудок, как тогда.]

[Снова рухнет в обморок.]

Абелла глубоко вдохнула.

Ещё раз.

И ещё.

Постепенно боль начала отступать.

[Как всегда.]

[А вместе с ней исчезли и мысли, которые она только что пыталась удержать.]

[Словно их никогда и не существовало.]

[Словно она вообще ни о чём не размышляла.]

Когда приступ окончательно ослаб, остались лишь вопросы.

“...Неужели я просто не могу переступить определённый предел?”

[Например…]

[Предел, за которым скрывались все её утраченные воспоминания.]

[Кто исказил её память?]

[И зачем?]

[Это сделал враг, желавший скрыть свои преступления?]

[Или кто-то, кто действительно хотел её защитить?]

[Почему-то именно сейчас ей вспомнился Кейд.]

Абелла медленно покачала головой.

После этого она вновь вернулась к письмам.

Полезная информация переплеталась там с бесполезной.

Но одна запись сразу привлекла её внимание.

[Канцлер Клемингтона.]

[Енох Клемингтон.]

[Императорский дворец.]

Абелла нахмурилась.

“И что это должно значить?”

Она знала, что Енох принадлежит к боковой ветви Королевской семьи Клемингтона.

[Но зачем канцлер тайно приезжал в страну?]

[И почему после этого Енох отправился во дворец?]

[На первый взгляд эти события никак не были связаны.]

[И всё же…]

[Она больше никому не могла доверять полностью.]

[Даже Енохе.]

[Наверное, ей не хотелось этого признавать.]

[Но, возможно, и он что-то скрывал.]

Абелла задумчиво потёрла подбородок.

[Енох Клемингтон.]

[Она доверяла ему безоговорочно только по одной причине.]

[Он никогда не был связан с тем прошлым, которое преследовало её в Тимуре.]

[По крайней мере, она так считала.]

Немного поколебавшись, Абелла взяла чистый лист бумаги и написала короткое распоряжение.

[Узнай всё возможное о Енохе Клемингтоне.]

Она уже представляла реакцию Юри.

[Понятно. А ведь в самом начале вы говорили, что людям с такими фамилиями доверять нельзя.]

Абелла устало закрыла глаза.

После чего смяла записку и бросила её в камин.

Лист вспыхнул почти мгновенно.

И вскоре от него остался лишь пепел.

“Енох…” - тихо произнесла Абелла, доставая из ящика стола приглашение от Арсена.

Несколько секунд она задумчиво смотрела на плотную карточку.

А затем уголки её губ едва заметно дрогнули.

[Кажется, она наконец поняла, как можно использовать это приглашение с максимальной выгодой.]

Кончик её пальца несколько раз постучал по бумаге.

Затем Абелла достала неподписанное письмо, которое ещё не успела запечатать, и добавила новую строчку:

[Через три дня. Отель 1035. Люкс. Арсен.]

После этого она отложила перо.

[Какой результат принесёт этот брошенный ею кубик судьбы, она не знала.]

[Оставалось лишь ждать.]

Кейд так и не встретился с Енохой.

[Что это вообще должно было означать?]

[Император не только отказался от аудиенции, но даже не назначил новую дату.]

[Канцлер Клемингтона явно не собирался покидать страну, пока не получит официальный ответ от Кейда.]

“А что будет, если кто-нибудь узнает, что этот старик фактически проник в страну тайком?”

Енох тяжело вздохнул.

[Он был уверен почти на сто процентов: Кейд прекрасно знал о присутствии канцлера.]

[Просто пока не видел в этом угрозы и предпочитал наблюдать.]

[Именно это пугало больше всего.]

Енох должен был как можно скорее поговорить с Императором.

[Но теперь он даже не знал, когда представится следующая возможность].

[Кто мог гарантировать, что при повторном визите Кейд вообще согласится его принять?]

[Сейчас Кейд обладал абсолютной властью.]

[А Клемингтон оказался в положении слабой стороны, вынужденной просить о помощи.]

[Что же творилось в голове этого человека?]

За годы странствий по Винсенте Енох встретил огромное количество людей.

Он всегда гордился тем, что хорошо разбирается в человеческой природе.

[Но Кейд Кэно Клетус оставался для него загадкой.]

[Он понимал лишь одно: Этот человек опасен.]

[Очень опасен.]

[Однако предугадать ход его мыслей было невозможно.]

После возвращения из Императорского дворца Енох никак не мог избавиться от тревоги.

Во время ожидания в приёмной рядом с ним постоянно находился придворный служащий.

Тот практически ничего не делал.

Просто стоял неподалёку.

Наблюдал.

А затем ровно в шесть часов вечера, когда время приёма посетителей закончилось, Еноха вежливо попросили покинуть дворец.

На этом всё.

Ничего особенного.

[И всё же ощущение чужого взгляда не покидало его до сих пор.]

[Словно там следили не только за каждым его шагом.]

[Но даже за каждым вдохом.]

[За каждым морганием.]

[За каждым движением.]

[Королевский дворец всегда отражает характер своего правителя.]

[И теперь Енох окончательно понял: Империя Чароп стала опасным местом.]

[Потому что её правитель был опасным человеком.]

“Абелла…”

Он устало вытер холодный пот с шеи.

“В какие же сети ты оказалась втянута?”

“Ваше Величество, Енох Клемингтон покинул дворец.”

Алые глаза Кейда проследили за удаляющейся каретой.

[Он уже предупреждал Еноху.]

[Не один раз.]

[И всё же тот продолжал оставаться рядом с Абеллой.]

[Продолжал представлять угрозу.]

Взгляд Императора стал холодным.

Безжалостным.

[Кейд собирался наносить удар снова и снова.]

[До тех пор, пока Абелла окончательно не усомнится в Енохе.]

[Пока не начнёт подозревать его связь с Королевской семьёй Клемингтона.]

[Пока не отдалится от него навсегда.]

[Сегодня.]

[Завтра.]

[Послезавтра.]

[Столько раз, сколько потребуется.]

На губах Кейда появилась едва заметная улыбка.

“Бёрк.”

“Да, Ваше Величество?”

“Что с расследованием, которое я поручил ранее?”

Бёрк сразу понял, о чём идёт речь.

“Вы говорите об исследовании Дня Скеллуса?”

“Есть продвижение?”

Бёрк замялся.

“Это опасно, Ваше Величество.”

Он говорил осторожно.

Очень осторожно.

“Если вы продолжите в том же духе, то вступите в прямой конфликт с Храмом. Уже много лет День Скеллуса считается нечистым днём. Именно это учение распространяет Храм. За всю историю Империи Энстис из-за подобных вопросов не раз проливалась кровь даже внутри Императорской семьи. Если вы попытаетесь опровергнуть это…”

Кейд медленно повернулся к нему.

Их взгляды встретились.

Бёрк тут же замолчал.

[Он слишком хорошо знал этот взгляд.]

[В глазах императора мелькнула жажда убийства.]

Бёрк сопровождал Кейда с самого детства.

Они выросли вместе.

Были друзьями и товарищами.

Но даже спустя столько лет существовала вещь, к которой он так и не смог привыкнуть.

[Одержимость Кейда Абеллой.]

[С самого рождения Абеллу отвергали из-за того, что она появилась на свет в День Скеллуса.]

[Люди избегали её.]

[Не желали общаться.]

[Оставляли в одиночестве.]

[Однако именно тогда Кейд впервые заинтересовался ею.]

Поначалу Бёрк пытался его остановить.

[Неважно, что Абелла была наследницей Америго.]

[Связь с девушкой, которую считали проклятой, неизбежно вызвала бы сплетни.]

[Но Кейд не отступил.]

[Наоборот.]

[Он начал открыто сомневаться в учениях Храма.]

[Утверждал, что за Днём Скеллуса скрывается какая-то тайна.]

[Это было опасно.]

[Настолько опасно, что могло пошатнуть саму власть Императора.]

[И всё же Кейд продолжал своё расследование.]

“Бёрк.”

Холодный голос заставил его вздрогнуть.

В конце концов он сдался.

“Есть один священник, который многие годы изучал День Скеллуса.”

“И?”

“Его объявили еретиком. Изгнали из Храма. Но он до сих пор продолжает свои исследования.”

Глаза Кейда сузились.

“Где он?”

“Его сослали на остров под контролем Храма. На самом Юге Империи Чароп. Верховные жрецы утверждали, что делают это ради очищения души, но, насколько мне известно, внутри самого Храма тоже возникли серьёзные разногласия.”

“Я должен встретиться с ним.”

“Ваше Величество!”

Бёрк невольно повысил голос.

“Это действительно опасно! Если вы выступите против Храма, народ может отвернуться от вас! Вы же знаете, насколько они коварны!”

Кейд некоторое время молчал.

Затем его взгляд стал ледяным.

“И что с того?”

В комнате повисла тяжёлая тишина.

“Разве это не означает, что мы должны продолжать закрывать глаза на несправедливость, которая существует уже столько лет?”

“Скажите, что вы врёте. Неужели всё это действительно из-за леди Абеллы?”

“Тсс. Если всё понимаешь, то держи язык за зубами, хорошо?”

Кейд кончиком ножен указал на губы Бёрка.

Бёрк тут же захлопнул рот и поспешно кивнул. Он слишком хорошо знал, насколько острым и смертоносным был меч, скрытый в этих ножнах.

Именно поэтому, узнав о возвращении Абеллы, он так занервничал.

[Ведь было совершенно очевидно: Кейд обязательно начнёт вести себя странно.]

“Ваше Величество...Вам следует действовать как можно осторожнее. Вы ведь понимаете это, не так ли?”

“Поэтому я и сдерживался всё это время. Я не давал поводов для слухов об Абелле. Более того, она даже решила, что я её ненавижу.”

“Ну…”

[Когда Абелла впервые вернулась в Тимуре и вошла в Имперскую столицу, Кейд таскал её за собой, словно куклу. Бледная, измученная девушка была вынуждена следовать за ним повсюду.]

[Так что подобное впечатление было вполне естественным.]

Бёрк отвёл взгляд.

“Тогда это даже к лучшему.”

Кейд самодовольно усмехнулся, будто заранее знал всё на свете.

“В любом случае, вам нужно быть осторожнее.”

“Понял я, понял. С каждым днём твоё ворчание становится всё сильнее. Может, это ты на мне женат?”

“Какой ужасный способ выразиться!”

Бёрк мгновенно побледнел и сделал шаг назад.

[Порой Кейд отпускал настолько нелепые шутки, что справиться с ними было невозможно.]

Глядя на его реакцию, Кейд громко расхохотался.

“Когда ты так реагируешь, мне хочется дразнить тебя ещё больше.”

[Что за чепуха...]

Тем временем...

Граф Гилмус беспокойно расхаживал по своей комнате. Одна из его густых белоснежных бровей была тревожно приподнята.

[Герцог Сириус, безусловно, принял его предложение.]

[Однако слухи о том, что Абеллу и Арсена по-прежнему видят вместе, никуда не исчезли.]

[Прежние герцог и герцогиня Сириус не могли просто так встретиться с графом Гилмусом. Их отношения изначально строились на давлении, угрозах и вынужденных уступках.]

[Неужели они меня предали?]

[Но отказаться от семьи Сириус они не могли.]

“Отец, им тоже нужно время. Убедить герцога Арсена будет не так просто.”

“Бенджамин, не будь таким беспечным. Они вполне могут ударить нас в спину. Разве не такова природа всех аристократов?”

“Но это не значит, что нужно раздражать Сириусов ещё сильнее, верно?”

“Ладно, пока оставим это.”

“...К этому вопросу нужно подходить гораздо осторожнее, отец. Разве вы не слышали, что на этот раз Волота выгнали из того дома?”

“Что там с Волотом?!”

Борода графа Гилмуса задрожала.

Как ни крути, Волот был его двоюродным братом, с которым они выросли вместе. Конечно, граф не настолько скорбел, чтобы потерять рассудок, но всё же эта новость больно ударила по нему.

В ответ на его вопрос Бенджамин лишь пожал плечами.

“Дело было в долгах за азартные игры и особняке. Но разве Волот из тех людей, кто падёт так легко? Просто однажды он слишком много болтал и насмехался над Абеллой.”

“Какая ещё сила у Абеллы? Она глупа. Кто вообще станет поддерживать проклятую девушку?”

“Но разве у неё нет власти и денег? Если Америго и Абелла продолжат вести дела вместе, даже крупнейшие аристократы окажутся на её стороне.”

“...Такими темпами весь сейф Америго будет опустошён.”

Граф Гилмус скрипнул зубами.

[Недавно ему сообщили, что кредитор отказался ждать выплаты долгов и распродал все долговые обязательства.]

[Поскольку сам граф находился в положении должника, жаловаться он не мог.]

[Именно тогда он окончательно утратил защитный ореол имени Америго.]

[Всё, что он считал своим, ускользало сквозь пальцы, словно сухой песок.]

[Где же всё пошло не так?]

Граф Гилмус был старшим представителем рода Америго и всю жизнь ни в чём не нуждался.

Родившись вторым сыном герцога Америго три поколения назад, он не унаследовал герцогский титул.

Таковы были традиции Империи Чароп: если не возникало серьёзных причин, наследником становился старший сын или дочь.

Конечно, когда его старший брат получил герцогство, Гилмус испытывал зависть и чувство собственной неполноценности.

Но в целом он был доволен своей жизнью.

Наследники рода Америго часто умирали молодыми из-за преследовавшего семью проклятия. И в итоге Гилмус остался единственным взрослым представителем рода, сумев в смутные времена воспользоваться всем влиянием семьи Америго.

Но затем вернулась проклятая девчонка.

И всё рухнуло.

[Надо было убить её тогда!]

[Если бы он сделал это раньше, Абеллы уже не существовало бы в этом мире.]

Граф Гилмус до боли стиснул зубы.

[Казалось, сама удача окончательно отвернулась от него.]

Его лицо приобрело болезненный синевато-бледный оттенок.

“Бенджамин, так больше нельзя.”

“Что вы имеете в виду?”

“Нам придётся использовать другую стратегию. Тимуре всё ещё остаётся весьма консервативным местом, не так ли?”

[В Тимуре люди начинали судачить уже тогда, когда мужчина и женщина просто оказывались рядом друг с другом.]

[Если кого-то подозревали в романтической связи, слухи мгновенно связывали этих людей воедино.]

[Поэтому даже те, кто испытывал взаимную симпатию, старались не привлекать к себе внимания.]

[И одного лишь факта, что Абеллу и Арсена регулярно видели вместе, было достаточно, чтобы большинство поверило: их помолвка всё ещё остаётся в силе.]

В глазах графа Гилмуса вспыхнул недобрый, коварный блеск.

Теперь Абелла оказалась в центре всеобщего внимания.

Она стала главной темой для пересудов, и среди светских дам Тимуре обсуждали буквально всё: что она делает, что ест и какую одежду носит.

Стоило лишь распространиться слуху о том, что Бенджамин и Абелла вышли из одного гостиничного номера, как её помолвка была бы немедленно расторгнута под предлогом соблюдения священных храмовых законов.

Разумеется, если только Абелла не решила бы вернуться в Храм и посвятить себя служению в качестве жрицы.

[Даже загнанная в угол мышь способна укусить кошку.]

[Но Абелла, ничего не подозревая, продолжала действовать слишком свободно и беспечно.]

И теперь, по мнению графа Гилмуса, пришло время расплаты.

“Бенджамин...Просто сделай то, что я велю.”

Голос графа Гилмуса становился всё ниже и мрачнее.

Абелла продолжала общаться с Енохом так же, как и прежде, словно ничего не произошло.

Она всё ещё не разобралась в том, кто он на самом деле.

[До этого момента Енох оставался её союзником.]

Некоторое время Абелла молча наблюдала за тем, как он с удовольствием жует конфеты, а затем достала из ящика стола приглашение в гостиницу.

[Тимуре был крайне консервативным городом, поэтому многие местные законы не распространялись на иностранцев.]

[Чужаки изначально находились на обочине местного общества и редко принимались в него по-настоящему.]

[Енох был родом из Клемингтона, поэтому подобное отношение к нему считалось естественным. Юри, приехавшая из Винсенте, тоже оставалась человеком со стороны.]

[Их нельзя было назвать полностью изгоями, но и под действие многих общественных ограничений Тимуре они не попадали.]

[Поэтому, несмотря на то что Абелла вернулась в Тимуре вместе с Енохом, между ними так и не возникло никаких скандалов.]

[Для местных жителей Енох был всего лишь иностранцем.]

[Никому и в голову не приходило связывать дочь герцогского рода Империи Чароп с человеком из далёкой страны.]

[В этом случае даже необычный светло-пшеничный оттенок кожи Еноха сыграл ему на руку.]

[Он заметно отличался от бледнокожих жителей Империи Чароп.]

[Именно поэтому общество относилось к нему по другим меркам и не накладывало на него столь строгих ограничений.]

[Благодаря этому Абелла и смогла осуществить свой план.]

[Разумеется, она собиралась проявить немного заботы и о Юри.]

На губах девушки появилась едва заметная улыбка.

[Однажды она уже бросила игральную кость, и та привела её к Юри.]

[Теперь настало время бросить новую кость, на этот раз в сторону Еноха.]

“Енох.”

“М-м?”

“Ты свободен через два дня?”

“Зачем?”

Абелла помахала приглашением.

“Арсен подарил мне приглашение в гостиничный люкс. Оттуда открывается прекрасный вид, и было бы жаль упустить такую возможность.”

Енох уже открыл рот, собираясь ответить.

Но Абелла первой протянула ему приглашение.

[Выбор был прост.]

[Либо отказаться.]

[Либо согласиться.]

[Если он откажется, то без труда ускользнёт из расставленной ею ловушки.]

[Но если согласится…]

[Тогда сам попадётся в неё.]

[Абелла вовсе не была дурой.]

[Если Енох действительно принадлежал к высшей знати Клемингтона, то почему он приехал сюда вместе с ней?]

[Если дело было не в деньгах и не в славе, оставалось искать другую причину.]

[Например…]

[Любовь.]

[Кроме того, это была проверка и для Юри.]

[Если даже Енох обманывал её, то где гарантия, что Юри никогда не поступит так же?]

[Скорее всего, и на этот раз Юри просто позволит Еноху уйти.]

[Если только...]

На губах Абеллы появилась горькая улыбка.

“Ну что скажешь, Енох?” - мягко спросила она. “Разве тебе не станет лучше, если ты вкусно поешь и переночуешь в хорошем месте?”

“...Ладно.”

[Енох заглотил наживку.]

[Теперь рыба уже оказалась внутри ловушки.]

[А дальнейшее зависело лишь от удачи.]

Даже Абелла не могла предугадать, какой стороной упадёт брошенная ею кость.

“М-м-м…”

Услышав знакомый детский голосок, Абелла и Енох одновременно подняли головы.

В одно мгновение в кабинете воцарилась тишина.

Все звуки вокруг будто исчезли.

С лёгким предвкушением Абелла поднялась со своего места и посмотрела на дверь.

Щёлк.

Дверь приоткрылась.

В образовавшейся щели показалось круглое белокурое личико.

[Судя по всему, малыш с трудом справился с тяжёлой дверью, но всё же сумел её открыть.]

Как только ребёнок встретился взглядом с Абеллой, его лицо озарилось широкой улыбкой.

“Тётя!”

“И как этот ребёнок вообще сюда пробрался?”

Позади неё раздался удивлённый смешок Еноха.

[В последнее время подобные случаи происходили всё чаще.]

[По рассказам служанок, присматривавших за малышом, Саймону, который совсем недавно научился уверенно ходить и бегать, весь особняк казался огромной игровой площадкой.]

[Стоило взрослым хоть на мгновение отвлечься, и ребёнок бесследно исчезал.]

[Но каждый раз его находили в одном и том же месте.]

[Либо в кабинете Абеллы.]

[Либо рядом с самой Абеллой.]

Для Саймона уже стало обычным делом исчезать даже после дневного сна.

Поэтому служанки, давно привыкшие к подобным происшествиям, первым делом отправлялись искать Абеллу всякий раз, когда малыш вдруг пропадал из виду.

Сегодня всё повторилось.

Глядя на ребёнка, который сонными глазами пытался удержаться за дверную ручку кабинета, Абелла невольно рассмеялась.

“И как ты снова сюда добрался?”

С мягкой улыбкой она подняла малыша на руки.

[Скоро служанки наверняка придут за ним.]

“Саймон пришёл к тёте!”

Звонкий детский голос заставил Абеллу улыбнуться ещё шире.

Следы его очередного приключения были налицо: белые наколенники, которыми обычно защищали ребёнка от ушибов, теперь были перепачканы чёрной грязью.

Особняк был разделён на две части центральной лестницей.

Восточное крыло служило жилой зоной, а западное использовалось для работы и ведения дел компании “Сделки Абеллы”.

Получалось, что малыш самостоятельно преодолел немалое расстояние.

И каждый раз он проделывал этот путь без малейших колебаний.

Эта искренняя настойчивость была невероятно трогательной.

Абелла поцеловала Саймона в щёку.

“Правда?”

“Да! Саймон пришёл увидеть тётю!”

“А тётя тоже скучала по Саймону.”

“Правда-а-а?”

“Правда. Самая настоящая.”

Мальчик расцвёл счастливой улыбкой.

[Саймон был особенным ребёнком.]

[Он был единственным человеком, на которого Абелла могла опереться в мире, где почти никому не доверяла.]

Она осторожно прислонилась лбом к его плечу.

“Саймон.”

“М-м?”

“Ты ведь будешь защищать тётю?”

“Буду!”

“Тогда и тётя будет защищать Саймона.”

“Ура! Я люблю тётю! Тётя моя самая любимая!”

[Детская любовь не требовала ничего взамен.]

[Она не измерялась выгодой, не зависела от обстоятельств и дарилась безусловно.]

[Сейчас это было для Абеллы огромным утешением.]

Крепче обняв малыша, она кивнула.

“А тётя любит Саймона.”

[Как можно было не любить этого тёплого ребёнка, который всё больше и больше становился похож на Карло?]

[Каждый раз, увидев Абеллу, он открыто выражал свою привязанность.]

Абелла глубоко вздохнула.

Словно тяжёлые мысли постепенно рассеялись.

[Рядом с Саймоном её страхи всегда исчезали.]

[Так было и сейчас.]

[Она больше не боялась ни своего прошлого, ни грязных слухов, которые расползались по Тимуре.]

[Чтобы защитить Саймона, ей необходимо было очистить имя Америго от всей скопившейся тьмы.]

[Ведь однажды именно ему предстояло унаследовать это имя.]

“Тётя!”

“Да?”

“У меня есть кое-что для тебя!”

Саймон заёрзал на её руках и разжал маленький кулачок.

На его ладони лежал кусочек растаявшего шоколада.

Настолько растаявшего, что уже невозможно было понять, какой формы он был изначально.

“Он сломался! Но всё равно вкусный, тётя!”

Абелла не удержалась и рассмеялась.

[Как можно отказаться от такого подарка?]

Она осторожно взяла растаявший шоколад и положила его в рот.

По языку разлилась сладость.

[Её любимый шоколад…]

[И в этот момент Саймон показался ей ещё больше похожим на Карло.]

“Абелла…”

За дверью появилась Лорелия.

Судя по напряжённому выражению лица, она пришла сюда специально искать Саймона.

“Мама.”

Несмотря на то что они жили под одной крышей, видеть Лорелию ей приходилось редко.

Между матерью и дочерью повисла неловкая тишина.

У великой госпожи Америго, Лорелии, пересохло во рту.

Даже во время еды она почти не чувствовала вкуса блюд.

Слишком сильным было её напряжение.

Абелла.

Саймон.

И даже молодой человек по имени Енох.

В последние дни светские журналы были переполнены сплетнями, и это действовало Лорелии на нервы.

В одних статьях писали, что Абелла связана с Арсеном Сириусом.

В других намекали на её возможные отношения с Императором Кейдом Кэно Клетусом.

Правда, встречались и публикации, утверждавшие, что Император Кейд едва ли не ненавидит Абеллу.

[В любом случае всё это были дешёвые журналы, которые люди покупали ради развлечения.]

[Однако подобные слухи ещё долго будут обсуждаться в обществе.]

Но Лорелия знала.

[То, что чувствовал Кейд по отношению к Абелле, было совсем не похоже на ненависть.]

Её горло болезненно сжалось.

И всё же она не могла заговорить об этом с дочерью.

[А что, если память Абеллы вернётся из-за моих слов?]

[Нет.]

[Она не могла этого допустить.]

Когда Лорелия впервые узнала, что Абелла потеряла память, она испытала облегчение.

В тот день, когда Абелла покинула дом, к Лорелии пришёл юноша с красными глазами.

И после этой встречи её ещё долго преследовали воспоминания.

Лорелия спрятала дрожащие руки под столом.

Тот юноша знал всё.

Её отрицание.

Её тревогу.

Её чувство несправедливости.

Её жалость.

И даже последнюю грязную зависть, которую она скрывала глубоко внутри себя.

[Не забывайте, госпожа, что есть человек, который всё это помнит.]

Этот спокойный, вежливый, но холодный голос до сих пор сжимал её горло невидимой хваткой.

[Она не понимала, откуда ему стала известна её тайна.]

[Но…]

“Будь осторожнее в своих поступках, Абелла.”

Слова сорвались с её губ прежде, чем она успела их остановить.

“Что я сделала не так, мама?”

“Разве сейчас не неспокойные времена? Я просто говорю...на всякий случай.”

Абелла тихо усмехнулась.

[Слова Лорелии показались ей нелепыми.]

[На самом деле именно Лорелии следовало задуматься о собственном поведении.]

[Неужели она до сих пор не понимала, что от общения с таким человеком, как граф Гилмус, нельзя ожидать ничего хорошего?]

Абелла отвела взгляд.

[Между ними уже давно пролегла пропасть, которую невозможно было преодолеть.]

[Существуют отношения, в которых лучше молчать и отвернуться друг от друга, чем пытаться что-то объяснить.]

Лорелия крепко прикусила губу.

[В последнее время ей всё чаще казалось, что между ней и дочерью выросла неприступная стена.]

[Когда-то, какой бы она ни была, Абелла всё равно возвращалась к ней, словно ребёнок, жаждущий любви.]

[Но теперь…]

[Она всё дальше отдалялась от неё.]

[Безвозвратно.]

[Они так похожи...]

Лорелия поспешно сделала глоток воды.

[Выражение лица Абеллы.]

[Её жесты.]

[Даже то, как она отворачивалась.]

[Всё это до боли напоминало одного человека.]

[Диего Америго.]

[Диего любил Лорелию.]

[Но он никогда не принимал ту тьму, которая жила внутри неё.]

Каждый раз, когда Лорелия показывала свою зависть и чувство неполноценности, он смотрел на неё именно таким взглядом и отворачивался.

Диего никогда не понимал её тревог.

Не понимал, почему она так зависела от мнения окружающих.

[Лорелия слишком поздно осознала, что истории о любви, способной преодолеть разницу в происхождении и положении, существуют только в сказках.]

[Она дошла до нынешнего положения потому, что не смогла отпустить то, что уже держала в руках.]

[И всё же…]

Лорелия крепче сжала стакан.

Уродливое чувство неполноценности вновь обвилось вокруг её сердца, словно ядовитая змея.

И теперь её раздражение было направлено на Абеллу.

[На Абеллу, которая всё больше становилась похожей на Диего - настоящего аристократа от рождения.]

[Вместо того чтобы радоваться тому, какой взрослой и сильной стала её дочь…]

[Она чувствовала совсем другое.]

[Будто последние остатки материнской привязанности постепенно угасали.]

[Абелла всё больше походила на Диего.]

Лорелия поспешно закрыла глаза.

[Как бы тяжело ей ни было, она не хотела показывать своему ребёнку собственную зависть.]

Абелле нравилось такое положение вещей.

Теперь она могла сохранять спокойствие.

На старой ране появился ещё один рубец.

Но её это уже не беспокоило.

Из задумчивости её вывел голос Саймона.

“Тётя?”

“М-м?”

“Саймон хочет вот это!”

Абелла посмотрела на малыша, который изо всех сил тянулся короткими ручками к блюду, и невольно улыбнулась.

Она придвинула тарелку ближе.

“Держи. Так лучше?”

“Да!”

Саймон радостно закивал, отчего его пухлые щёки забавно затряслись.

Он решительно схватил вилку.

Однако прибор двигался совсем не туда, куда ему хотелось.

С улыбкой Абелла накрыла его маленькую ладонь своей и помогла направить вилку правильно.

Пока она наблюдала за ребёнком, мрачные мысли постепенно исчезали.

[Пусть всё остаётся как есть.]

[Этого было достаточно.]

Новый бизнес, который Абелла начала вместе с Енохом, вдохнул новую жизнь в земли Америго.

Когда Абелла только вернулась домой, в поместье продолжали заниматься обычным земледелием, однако торговля и производство постепенно угасали.

Конечно, когда-то земли Америго были известны своими прибыльными проектами.

Но ничто не длится вечно.

Со временем доходы поместья начали снижаться, и главы рода всё чаще обращали внимание на заработок за пределами своих владений.

Семья Америго увлеклась игрой с капиталом.

Они вкладывали деньги в предприятия других аристократических домов, скупали доли и получали прибыль с чужого бизнеса.

По сути, большинство представителей рода считали, что возможности их собственных земель уже исчерпаны.

Поместье находилось далеко от моря, поэтому развивать рыболовство было невозможно.

Оставались лишь полезные ископаемые и особые сельскохозяйственные культуры.

Но большинство рудников давно истощилось, а значительных месторождений почти не осталось.

Конечно, находились люди, мечтавшие вывести новые сорта растений и развивать сельское хозяйство.

Однако именно Абелла и Енох обнаружили ценность того, что все остальные считали обычным мусором.

Они обратили внимание на минералы, которые валялись в шахтах словно простые камни.

Чёрные камни.

Их было невероятно много.

На протяжении многих лет никто не придавал им значения.

Всё потому, что это были магические камни.

В каждом государстве насчитывалось не более пяти магов.

Поэтому такой минерал практически не пользовался спросом.

Маги не могли появляться где угодно.

Их способности передавались через кровь Императорской семьи и высшей знати.

В Империи Чароп все пять официальных магов принадлежали к Магической Башне - организации, контролировавшей использование магии.

И хотя эти люди жили в разных уголках Империи, их объединяло одно: Императорская кровь.

Магические камни могли использовать только те, кто обладал магической силой.

Для обычных людей они были бесполезны.

Всего лишь красивые чёрные камни.

Но Абелла и Енох взглянули на них иначе.

Ведь магией пользовались не только маги.

Существовали ещё и магические мечники.

Люди, посвятившие долгие годы тренировкам владения мечом.

Они не использовали магию напрямую.

Вместо этого они пробуждали ауру, особую силу, которая усиливала тело и оружие.

По своей природе аура отличалась от магии.

Однако со стороны её проявления часто напоминали магические способности.

Главное различие заключалось в происхождении силы.

Магом нужно было родиться.

А магическим мечником мог стать любой человек, обладающий достаточным талантом и упорством.

Природа их сил была разной.

Но объединяло их одно.

И магия, и аура были способностями, недоступными обычным людям.

Именно в Винсенте впервые выяснили, что магические камни могут использовать не только маги, но и магические мечники.

Практически каждый магический мечник Винсенте носил украшения, изготовленные из этих чёрных минералов.

Причина была проста.

Магический камень облегчал управление аурой, а в критической ситуации позволял высвободить значительно больше силы, чем обычно.

Со временем в Винсенте за этим минералом закрепилось другое название.

Камень удачи.

Благодаря этому обычные люди начали связывать его с благополучием и успехом, а украшения из магических камней стали одними из самых популярных товаров на рынке.

Однако за пределами Винсенте эта мода распространялась крайне медленно.

Само название “магический камень” отпугивало людей.

Особенно скептически к этому относились жители Тимуре.

Большинство из них просто не верило, что обычный чёрный камень способен обладать какой-либо силой.

Именно это заблуждение Абелла и Енох решили разрушить.

Владения Америго получили новую жизнь благодаря разработке шахт.

Бам!

Бам!

По штольням разносился звон кирок.

“Эй! Здесь ещё есть камни!”

“Это уже не просто камни! Называй их камнями удачи!”

“И с чего это вдруг?”

“Во-первых, после того как начали добывать эти чёрные камни, моя жена забеременела третьим ребёнком! Во-вторых, надеюсь, на этот раз родится девочка!”

“А ещё недавно ты называл их бесполезным мусором!”

“Ну так леди Абелла выкупает их за деньги! Уже поэтому они лучше любого мусора!”

“Да брось! Вот мистер Джексон из соседней деревни говорил, что благодаря новым заказам в мастерской открылись дополнительные рабочие места!”

Мужчины смеялись, разговаривали и продолжали работать, обливаясь потом.

Удивительно, но чёрный минерал почти не поднимал пыль и дым при дроблении.

Он просто раскалывался на куски, а осколки иногда разлетались в стороны.

Благодаря этому воздух в шахтах оставался гораздо чище, чем раньше.

Неудивительно, что лица шахтёров, которые ещё недавно боялись потерять работу, теперь светились радостью.

“В последнее время жить стало намного легче.”

“И не говори.”

Подобные разговоры звучали повсюду.

Когда работа закипела в шахтах, оживились и семьи рабочих.

Жёны шахтёров снова начали готовить горячие обеды для мужей и приносить их на рудники.

Люди перестали думать только о выживании и начали искать новые возможности для заработка.

В результате местные лавки переживали настоящий расцвет.

Рынок оживился как никогда прежде.

Новый ветер пронёсся над увядающими землями Америго.

“Как там раньше называли леди Абеллу? Проклятым ребёнком? Да что за чушь!”

Владелец лавки громко фыркнул.

“Какая ещё проклятая? Она родилась под счастливой звездой!”

Хозяин овощной лавки, лениво обмахиваясь веером, согласно кивнул.

“Говорят, она появилась на свет в день Скеллуса.”

“Ну и что? Скеллус всё равно божество. Зачем Богу проклинать людей?”

“Вот именно! Всё это выдумали сплетники, которым лишь бы языками чесать.”

“За такие слова вообще-то можно и в богохульстве обвинить!”

“Тогда пусть Храм официально признает её благословлённой!”

Оба мужчины расхохотались.

Их лавки были настолько переполнены покупателями, что даже паутина в углах исчезала от постоянного движения людей.

Однако не все наблюдали за переменами с радостью.

Один мужчина внимательно следил за происходящим в землях Америго.

Постояв некоторое время на рынке и прислушавшись к разговорам жителей, он быстро вскочил на лошадь и направился к особняку.

Остановившись у входа, он поспешно вошёл внутрь.

“Госпожа Терман.”

Перед ним сидела Хлоя Америго.

Для большинства людей она давно была известна именно как госпожа Терман.

“Да? Что происходит в поместье в последнее время?”

“Как вам известно, они начали новый бизнес, добывая чёрный камень из старых шахт. Благодаря этому люди оживились как никогда прежде.”

“Вот как…”

Хлоя ненадолго замолчала.

Мужчина осторожно поднял взгляд.

“Разве это не хорошая новость?”

Но ответил ему вовсе не голос Хлои.

“Да. Очень хорошая.”

Только сейчас мужчина понял, что в комнате находится ещё кто-то.

В дальнем углу за столом сидела девушка, до этого момента почти не привлекавшая внимания.

Она спокойно занималась рукоделием.

Мужчина поспешно поклонился.

“Лила?”

Девушка подняла голову.

“Мама, разве шахты не становятся причиной множества болезней?”

Её голос был мягким и ласковым, словно тёплый весенний ветер.

Но почему-то от этих слов мужчину пробрал холод.

Он невольно сглотнул.

“В глубине земли никогда не знаешь, что может скрываться.”

“Вот как…”

Лила медленно повернула голову и посмотрела прямо на него.

Среди жителей поместья всегда находились люди, которые не могли приспособиться к переменам.

И некоторые из них были готовы продать даже собственных соседей ради выгоды.

На губах девушки расцвела светлая улыбка.

“Тогда заплатите ему, мама. Он отлично справился со своей работой.”

“Если доверите это мне, я сделаю всё что угодно!”

Улыбка Лилы стала ещё шире.

Она была воспитана как благородная леди.

Нежная, хрупкая, словно цветок в теплице.

Но почему-то от неё исходило ощущение холодной опасности.

Почти змеиное.

Мужчина невольно отвёл взгляд.

Трудно было объяснить это чувство.

Словно перед ним сидела не молодая девушка, а старик, проживший долгую и жестокую жизнь.

“Ничего сложного нет.”

Лила аккуратно сложила руки на коленях.

“Мне просто нужно, чтобы несколько человек оказались на моей стороне.”

Её голос по-прежнему звучал мягко и ласково.

Но именно этот контраст пугал мужчину больше всего.

[И всё же он не мог отказаться.]

[Слишком велико было вознаграждение, которое давала ему Лила.]

Склонившись ближе, девушка тихо произнесла:

“У меня есть для вас одно поручение.”

Её сладкий голос вновь коснулся его слуха.

Тайный приказ был отдан.

Енох с предвкушением смотрел на гостиницу.

Он долго ждал этого дня.

И вот наконец он настал.

[Абелла ушла ещё ранним утром, но должна была прибыть сюда точно в назначенное время.]

“Вам чем-нибудь помочь?”

Швейцар с любопытством посмотрел на Еноха, который уже некоторое время расхаживал перед входом.

[На самом деле Енох хотел дождаться Абеллу и войти вместе с ней.]

[Однако возле гостиницы постоянно толпились люди, что значительно усложняло его план.]

[Всё-таки Абелла была одной из самых обсуждаемых персон в Тимуре.]

Сегодня туман казался особенно густым.

Енох бросил взгляд на улицу и покачал головой.

“Нет. Я ждал человека, с которым должен встретиться, но, кажется, мне пора заходить.”

С этими словами он первым вошёл внутрь.

[Честно говоря, Енох понятия не имел, зачем Абелла пригласила его сюда.]

[Она ничего не объяснила.]

[А он не стал спрашивать.]

Поэтому за это время в его голове успело родиться несколько предположений.

[Первое.]

[Абелла хочет вызвать ревность у Арсена и поэтому решила появиться здесь вместе с Енохом.]

[Второе.]

[Её заинтересовал гостиничный бизнес.]

[Возможно, она задумала новый проект и хочет привлечь его к сотрудничеству.]

[Третье.]

[Ей предстоит работать всю ночь, а одной оставаться в гостинице неудобно, поэтому она позвала его составить компанию.]

[Четвёртое…]

[Это была самая безумная и самая приятная мысль.]

[Абелла наконец заметила его чувства.]

[И сама…]

Енох прекрасно понимал, что именно эта версия выглядит наименее вероятной из всех четырёх.

[Но ведь мечтать ему никто не запрещал.]

Поэтому он продолжал надеяться.

Подойдя к стойке регистрации, Енох предъявил приглашение, оформленное на имя “Абелла Америго”.

И именно это неожиданно привело к последствиям, которых Абелла никак не могла предвидеть.

“Абелла отправилась в гостиницу?”

Тук.

В этот момент, вероятно, и прозвучал звук окончательно лопнувшего терпения Кейда.

Бёрк поспешно оглядел кабинет.

[К счастью, поблизости не оказалось ничего, что можно было бы использовать как оружие.]

[Потому что демон-мечник Кейд превращался в настоящее бедствие, стоило ему взять в руки хоть что-нибудь опасное.]

[Хотя…]

[Даже обычная перьевая ручка в его руках выглядела подозрительно.]

[Погодите...А разве он и ею не сможет кого-нибудь убить?]

С побледневшим лицом Бёрк бросился вперёд и обеими руками вцепился в талию Императора.

“Куда вы собрались?!”

“Туда, куда хочу.”

“Ваше Величество, так нельзя! Люди должны вести себя как люди!”

От волнения Бёрк уже сам не понимал, что говорит.

Слова вылетали раньше, чем он успевал их обдумать.

Кейд остановился.

От него повеяло холодом.

“Как люди?”

Его голос звучал мягко и спокойно.

Но именно это и пугало больше всего.

Бёрк отчаянно закивал.

“Да! Именно как люди!”

“Я никогда и не вёл себя как человек.”

Кейд слегка склонил голову.

“Полагаю, это и так очевидно.”

После чего без труда стряхнул Бёрка и направился к выходу.

“А-а-а! Ваше Величество!”

Бёрк едва не расплакался.

[Да, вы никогда не были обычным человеком! Но сейчас проблема вовсе не в этом!]

Когда Кейд стремительно пронёсся по коридору, бумаги со столов разлетелись во все стороны.

Бёрк обречённо опустился на колени.

“У-у-у...Мама...Я хочу уйти в отставку…”

И вот...

Ситуация дошла до нынешнего состояния.

Юри тяжело вздохнула.

Воздух в гостиничном люксе казался настолько напряжённым, что дышать было трудно.

Она до сих пор не понимала, каким образом оказалась здесь именно в такой компании.

Честно говоря, мужчины никогда особенно её не интересовали.

Зато у неё всегда была одна маленькая мечта.

[Когда-нибудь провести время в роскошном гостиничном люксе.]

[Конечно, если бы это произошло, она предпочла бы оказаться там с человеком, которого любит.]

[Поэтому всё это оставалось лишь приятной фантазией.]

[Однако сейчас рядом с ней сидели двое мужчин.]

[Енох Клемингтон.]

[И…]

[Император Кейд Кэно Клетус.]

[Да что вообще происходит?!]

Когда Юри получила записку от Абеллы, она решила, что та просто хочет поговорить в тихом месте, куда никто не сможет войти без приглашения.

Но, придя сюда, она обнаружила Еноха.

Он встретил её натянутой улыбкой.

“...Давно не виделись, Юри.”

После долгого молчания Юри сухо кивнула.

“И правда. Давно.”

Оба невольно начали вспоминать, как вообще оказались в этой комнате.

И постепенно пришли к одному и тому же выводу.

[Это была ловушка.]

[И одновременно испытание.]

[Испытание, которое устроила для них Абелла.]

[И снова им пришлось столкнуться с неприятной правдой: Абелла подозревала их.]

Поэтому некоторое время Юри просто сидела молча, уставившись в одну точку.

[Если Абелла начала сомневаться в них, значит, они действительно сделали нечто такое, что заставило её насторожиться.]

[Юри должна была собрать информацию о Енохе.]

[А Енох, в свою очередь, должен был снабжать её сведениями и наблюдать, как именно она ими распоряжается.]

[По сути, Абелла поставила их сторожить друг друга.]

[Сейчас уже не было времени жаловаться на разочарование.]

[В худшем случае они могли окончательно потерять доверие Абеллы.]

Енох первым нарушил тяжёлое молчание.

“Я...Я принц Клемингтона! Я не пытался это скрывать специально...Просто не находил подходящего момента, чтобы рассказать. А потом...потом мне уже казалось странным поднимать эту тему. Я даже не думал, что Абелла приведёт нас к такому.”

“Конечно не думал!” - язвительно ответила Юри. “С чего бы ей тащить сюда такого надёжного человека, как ты?”

“...Мне кажется, она и так знала, что я принц. Но тогда возникает другой вопрос. Почему здесь оказался канцлер Клемингтона?”

“Думаю, это как раз то, что мне следовало выяснить.”

“...Клемингтон находится на пороге войны с Айденом.”

“Я знаю.”

“И поэтому Королевство намерено заручиться поддержкой Империи Чароп. Ради этого Клемингтон решил ещё сильнее укрепить отношения между двумя странами.”

“Каким образом?”

“Выдать принцессу Эйприл замуж.”

“Что?!”

Глаза Юри расширились от удивления.

[Эйприл Клемингтон.]

[Единственная драгоценная дочь нынешнего Короля Клемингтона.]

“Это не сработает…” - пробормотав это, она нахмурилась.

[Раньше Абелла уже расспрашивала её об Императоре Кейде.]

[И чем больше Юри наблюдала за ними, тем сильнее замечала связь между этими двумя.]

[У Абеллы определённо были какие-то чувства к Кейду.]

[Юри не могла подобрать для них точное название.]

[Но каждый раз её внимание цеплялось за эти едва уловимые нюансы.]

[Сама Абелла, похоже, ничего не осознавала.]

Пока Юри размышляла об этом, Енох вдруг внимательно посмотрел на неё.

Он отчётливо понял одну вещь.

[Абелла знала, что он является принцем Королевской крови.]

“...Так это была ты?”

“Что именно?”

“Ты рассказала Абелле, что я принц?”

Юри лишь пожала плечами.

Это и было её ответом.

Енох коротко усмехнулся.

“Понятно. Тогда почему ты здесь?”

“Потому что я тоже ничего ей не рассказала.”

“О том, что удалось выяснить?”

“Да.”

“Вот оно что…”

[Теперь всё стало ясно.]

[Абелла пыталась понять, кто из них действительно находится на её стороне, а кто её обманывает.]

[Поэтому они оба оказались здесь.]

Именно в этот момент Юри и Енох окончательно убедились в своих догадках.

Бам!

“Н-Не-е-ет! Ваше Величество, только не это-о-о!”

Дверь гостиничного люкса распахнулась.

На пороге появился Император.

А к его поясу отчаянно цеплялся Бёрк, пытаясь остановить своего повелителя.

С выражением лица, способным напугать кого угодно, Кейд вошёл внутрь.

Но стоило ему окинуть взглядом комнату и увидеть сидящих там Юри и Еноха, как его лицо мгновенно смягчилось.

Словно наступила весна.

“А-а…” - протянул он.

Кейд перевёл взгляд с одного на другого.

Затем без малейших церемоний стряхнул Бёрка на пол.

Подтащил свободный стул.

Поставил его прямо между ними.

И сел.

“Так-Так. А ведь состав компании оказался не таким уж ужасным.”

На губах Императора появилась довольная улыбка.

“Мне даже интересно. О чём же вы собирались разговаривать?”

Юри нервно пошевелила пальцами.

[Что вообще означало это выражение лица в подобной ситуации?]

[Лишь одно оставалось очевидным.]

[Кейд был подарком Абеллы.]

[Её страховкой на случай, если кто-то из них попытается уклониться от проверки.]

Правда, ни Юри, ни Енох ещё не осознавали этого полностью.

Тем временем...

Все брошенные Абеллой кости постепенно находили своё место.

Получив отчёт от осведомителя, девушка удовлетворённо улыбнулась.

[Информационная сеть, которую для неё создала Юри, могла использоваться как угодно.]

[Поэтому даже если одного из информаторов временно привлекали к личному поручению Абеллы, Юри могла об этом не узнать.]

“Значит, в одной комнате собрались сразу трое…”

На её губах появилась задумчивая улыбка.

[Картина складывалась действительно любопытная.]

[Жаль только, что она не могла увидеть всё собственными глазами.]

“Можно подкупить сотрудника гостиницы, чтобы он наблюдал за происходящим внутри?”

“Да, госпожа.”

“Хорошо.”

[Только так она сможет понять, насколько правдивыми окажутся рассказы Юри после этой встречи.]

Абелла открыла ящик стола.

Достала тяжёлый мешочек с золотыми монетами.

И протянула его информатору.

“Ступай.”

“Как прикажете, госпожа.”

Когда дверь закрылась, кабинет погрузился в тишину.

Теперь Абелла осталась одна.

Она задумчиво оглядела просторное помещение.

Только сейчас ей пришло в голову, что всё это время они с Енохом слишком часто оставались здесь наедине.

[Раньше она не обращала на это внимания.]

[Но теперь всё выглядело иначе.]

[Ведь она наконец признала очевидное.]

[У Еноха были к ней чувства.]

[Пусть пока ещё неясные и смутные.]

[Но они были.]

Абелла сделала глоток чая, увлажняя пересохшее горло.

[Енох Клемингтон…]

[Она не хотела втягивать его в свою жизнь.]

[В это болото, наполненное старыми обидами, интригами и семейной грязью.]

[Тем более если он действительно являлся принцем Клемингтона.]

[Абелла не знала, что именно чувствует к ней Енох.]

[Но себя она понимала достаточно хорошо.]

[Она никогда не умела безжалостно отрезать людей от своей жизни.]

[Вернувшись в Тимуре, она осознала это особенно остро.]

[Стоит хоть немного привязаться к человеку, и потом остаётся слишком много сожалений.]

[Даже сейчас её отношения с Арсеном и Кейдом были запутанными и неоднозначными.]

[А Лорелия…]

[Разорвать связь с матерью оказалось недостаточно.]

[Они всё равно продолжали жить под одной крышей.]

Абелла и Лорелия будут сосуществовать в этом особняке.

[До тех пор, пока одна из них не уйдёт первой.]

[Тогда…]

[Это означало как минимум одно.]

[Абелла не могла покинуть Империю Чароп.]

[Если бы она действительно хотела уехать навсегда, то сделала бы это ещё в пятнадцать лет.]

[Даже поселившись в Винсенте, она всегда собиралась однажды вернуться в Тимуре.]

[Поэтому мысль о переезде в Клемингтон она даже не рассматривала.]

[А значит…]

[Енох тоже оставался за пределами её будущего.]

[Она не собиралась позволять этим отношениям зайти дальше.]

Абелла медленно наклонила чашку и сделала глоток чая.

[Наверное, стоит найти ему помощницу.]

Мысль пришла неожиданно.

[Если рядом с Енохом будет молодая девушка из влиятельной семьи, она сможет стать своеобразным буфером между ними.]

[Да, это немного усложнит работу.]

[Но в долгосрочной перспективе окажется полезным.]

[Нужно подобрать подходящего человека.]

[Она могла поручить Юри подобрать несколько кандидатур и ненавязчиво познакомить их с Енохом.]

[Если подумать о будущем, рядом с ним и так должны появиться другие люди.]

[Особенно если учитывать то, что Енох приехал в Тимуре именно из-за своих чувств к ней.]

[Ведь никто не мог гарантировать, что после ухода Абеллы он продолжит работать на Америго.]

[А когда-нибудь этот день обязательно наступит.]

[Настанет время, когда она передаст всё Саймону.]

[И тогда…]

[Что будет дальше?]

Мысли вновь начали путаться.

[Вообще-то в подобных вопросах следовало бы опереться на вассальные семьи Америго.]

[Но теперь Абелла уже знала: Доверять им нельзя.]

[Лучше искать союзников на стороне.]

[В других родах.]

[Или вовсе среди людей, никак не связанных с аристократией.]

“М-м…”

Она задумчиво помешивала чай ложечкой.

[В закрытом и консервативном Тимуре найти нужных людей будет непросто.]

[Но невозможно, не значит невозможно совсем.]

[К счастью, дела семьи Америго шли весьма успешно.]

[Скоро должны были представить первую партию изделий из магических камней, добытых на шахтах поместья.]

[По крайней мере теперь у рода появился настоящий фундамент для развития.]

[Не просто инвестиции в чужие проекты.]

[А собственное дело.]

[Собственное производство.]

[Это немного облегчало тяжесть на душе.]

[Но этого всё равно недостаточно.]

Абелла нахмурилась.

[Им нужен был товар, который сможет заинтересовать ещё больше людей.]

[Что-то по-настоящему востребованное.]

[И пока она не знала, что именно.]

Для Юри эта ночь стала настоящим адом.

[В этом она могла поклясться кому угодно.]

[Все её романтические фантазии о роскошных гостиничных люксах были безжалостно растоптаны и выброшены в грязь.]

“Буэ…”

К горлу подступила тошнота.

Едва выбравшись из гостиницы, Юри резко остановилась и глубоко вдохнула холодный утренний воздух.

[Она провела целую ночь в одной комнате с Императором.]

[И практически всё это время они спорили.]

[Без остановки.]

[Без передышки.]

[Из-за присутствия Кейда охрана гостиницы была усилена до предела.]

[Помощники Императора заняли все соседние номера, чтобы никто не смог догадаться, где именно он находится и с кем проводит время.]

[Поэтому ночью к ним не приблизилась ни одна живая душа.]

Юри чувствовала себя так, будто её просто выбросили из гостиницы вместе с багажом.

Она остановилась и мрачно посмотрела на здание позади себя.

[Интересно...Енох вообще выживет после этой ночи?]

“Ха…”

Юри устало потёрла лицо.

“Это была самая странная ночь в моей жизни.”

Она поспешно остановила проезжавший экипаж и забралась внутрь.

“Куда едем?”

“В особняк Америго!” - почти прорычала она.

[Необходимо было немедленно снять все подозрения Абеллы.]

[Пока её снова не втянули в нечто подобное.]

По дороге Юри мысленно перебирала всё, что собиралась рассказать.

[Раз за разом.]

[Снова и снова.]

[Очевидно, Абелла знала, что Кейд появится в гостинице.]

[Но как?]

[Откуда?]

[Если задуматься…]

[Человеком с наибольшим количеством секретов была сама Абелла.]

Однако раздражение быстро угасло, стоило Юри вспомнить контракт, который связывал её с хозяйкой Америго.

Она тяжело вздохнула и поправила волосы.

После бессонной ночи глаза девушки покраснели.

[Для начала...]

[Император сумасшедший.]

[Совершенно сумасшедший.]

[Нет.]

[Этого она точно не станет говорить в отчёте.]

[В конце концов, Абелла и без неё прекрасно знала характер Кейда.]

Юри снова вздохнула.

[Со стороны это больше походило на тихий всхлип.]

Тем временем особняк Америго становился всё ближе.

Как только экипаж остановился, Юри выскочила наружу.

“Абелла! Открывай дверь!”

Она принялась яростно колотить в створки.

Но дверь открылась раньше, чем она успела постучать ещё раз.

На пороге уже ждал Ганнибал.

Словно заранее знал о её приезде.

“Прошу внутрь.”

Юри ошарашенно уставилась на дворецкого.

А затем стремительно вошла в дом.

[Она даже это предугадала?!]

[Да что с ней такое?!]

Юри стиснула зубы.

[Абелла становилась всё страшнее.]

Лорелия медленно покачала бокал.

Было ещё раннее утро.

Но никто не осмеливался сделать ей замечание.

В особняке стояла тишина.

Саймон ещё спал.

Служанки украдкой переглядывались и неодобрительно хмурились, однако ни одна из них не решалась остановить хозяйку.

Красное вино коснулось её губ.

Тёмная жидкость стекала по стенкам бокала, напоминая кровь.

Лорелия тихо рассмеялась.

“Ха-ха...Настоящая дочь своего отца.”

[Почему Абелла стала такой холодной?]

Она коснулась виска, ощущая тупую боль.

Под взглядом дочери Лорелия ясно чувствовала: [Остатки тепла.]

[Остатки привязанности.]

[Остатки любви.]

[Всё это постепенно исчезало.]

[И этот процесс пугал её.]

[Так же сильно, как когда-то пугал Диего.]

[Потому что Диего тоже однажды начал смотреть на неё именно так.]

[Холодно.]

[Отстранённо.]

[Словно между ними уже ничего не осталось.]

[Люди, рождённые в знатных семьях, никогда не смогли бы понять комплексы и боль Лорелии.]

[Диего тоже не понимал.]

[Он презирал её привычку заискивать перед родственниками и постоянно говорил о гордости рода Америго.]

[Но Лорелия была всего лишь крестьянской девушкой.]

[Как она могла обладать такой же гордостью, как он?]

[У неё не было власти, которой можно было бы гордиться.]

[Не было силы противостоять давлению окружающих.]

[Родственники Америго практически считали её пустым местом.]

[Некоторые и вовсе воспринимали её как паразита, присосавшегося к великому роду.]

[Лорелия никогда не была сильным человеком.]

[Поэтому ей было страшно.]

[До дрожи.]

[До отчаяния.]

[Именно эта пропасть между ней и Диего постепенно разрасталась, разделяя их всё сильнее.]

[В конце концов Диего начал ненавидеть Лорелию.]

Ненавидеть за то, что она не смогла защитить Абеллу от нападок семьи.

“Проклятый Америго...Проклятый Диего…”

Лорелия сквозь зубы выплюнула ругательства.

[Но теперь Абелла всё больше становилась похожей на своего отца.]

[Те же глаза.]

[Тот же взгляд.]

[От которого по коже бежали мурашки.]

Лорелия стиснула зубы.

[Как же это было унизительно.]

[Всё это время именно она делала всё ради семьи Америго.]

[Но для Диего и Абеллы это казалось чем-то само собой разумеющимся.]

[Ведь они были настоящими аристократами по крови.]

[Они могли одним словом поставить на место даже самых влиятельных вассалов рода или их родственников.]

[Лорелия так не могла.]

[У них была гордость Америго.]

[Они склоняли голову только перед Императором.]

[А Лорелии приходилось склонять её перед всеми.]

[Кровь Америго…]

[Даже Абелла.]

[Такая же женщина, как и она.]

[Даже родившаяся в день Скеллуса.]

[И всё же Абелла пользовалась всеми привилегиями, которые давало имя Америго.]

[Правами, на которые сама Лорелия никогда не могла претендовать.]

[Материнская любовь к ребёнку, которого она когда-то носила под сердцем, давно поблекла.]

[Её вытеснили зависть.]

[Обида.]

[Чувство несправедливости.]

[И болезненное ощущение, что весь мир ей что-то должен.]

[Когда-то Лорелия действительно пыталась защитить Абеллу.]

[Пыталась остановить тех, кто хотел убить девочку.]

[Она сделала всё, что могла.]

[Но позже…]

[Когда увидела, как благодаря её жертвам Абелла расцвела и стала сильной…]

[Внутри неё словно что-то сломалось.]

“И после всего этого ты всё равно смотришь на меня таким взглядом?”

Лорелия горько рассмеялась.

“Ты презираешь меня?”

Её рука дрожала.

[Вот почему не стоило выходить замуж за человека благородной крови.]

[Только сейчас она начала понимать, почему родители когда-то пытались её остановить.]

Лорелия потянулась к бутылке.

В бокале почти ничего не осталось.

Она сделала несколько больших глотков прямо из горлышка.

И рассмеялась.

Тихо.

Безрадостно.

[Тебе следовало умереть, Абелла.]

[Тогда всё было бы проще.]

[Для них обеих.]

Лорелия без сил рухнула на кровать.

[Наверное, эти тёмные мысли нахлынули на неё сегодня лишь потому, что она снова столкнулась с Абеллой.]

[С девушкой, которая всё больше напоминала Диего.]

Лорелия коснулась горячего лба.

Перед глазами всё плыло.

Потолок кружился.

Словно небо вращалось по кругу.

Точно так же, как и вся её жизнь.

Беспорядочная.

Разбитая.

Безнадёжно запутавшаяся.

[Абелла встретила Юри так, словно заранее знала всё, что произойдёт.]

[Совсем как тогда, когда они впервые познакомились в Винсенте.]

“Эй! Как ты вообще могла так со мной поступить?!”

Юри буквально взорвалась с порога.

“Я до сих пор не могу уснуть! Ты специально отправила туда Императора?!”

“Не отправляла.”

Абелла спокойно отпила чай.

“Но знала, что он придёт. У Кейда тоже есть свои осведомители в этом особняке.”

“И всё равно ты столкнула меня в эту яму?!”

“По-моему, оно того стоило.”

Абелла ослепительно улыбнулась.

Говорила она мягко.

Спокойно.

Но Юри слишком хорошо знала эту женщину.

[Сейчас Абелла снова взвешивала её на невидимых весах.]

[Оценивала.]

[Проверяла.]

[Испытывала.]

[Потому что именно такой она была.]

[Юри понимала, что детство Абеллы нельзя назвать нормальным.]

[Однако раньше та хотя бы пыталась казаться обычным человеком.]

[Теперь же…]

[Она словно окончательно перестала притворяться.]

[И это пугало.]

Юри устало застонала.

Поняв, что спорить бесполезно, она плюхнулась в кресло.

[И вдруг осознала, что эта сцена до смешного напоминает их первую встречу.]

[Тогда Юри была всего лишь неуклюжим информатором.]

[А Абелла взяла её к себе.]

[Сделала частью собственной разведывательной сети.]

[Сначала всё выглядело вполне безобидно.]

Абелла поручала ей собирать сведения.

Первый заказ.

Второй.

Третий.

Четвёртый.

Пятый.

Ничего необычного.

[Проблемы начались после шестого поручения.]

Завоевав доверие Юри, Абелла вдруг попросила собрать информацию об одном человеке.

О Монаке Кроуэлл.

Монака Кроуэлл.

Настоящее имя самой Юри.

В их профессии редко использовали собственные имена.

Юри взяла имя своей сестры и работала под ним много лет.

Но каким-то образом Абелла всё равно узнала правду.

Пока Юри была занята выполнением поручений, сама Абелла изучала её.

Тщательно.

Терпеливо.

Как хищник, наблюдающий за добычей.

Целую неделю Юри ломала голову над этим.

А потом всё-таки решила встретиться с Абеллой лично.

И до сих пор прекрасно помнила её улыбку.

[Словно та с самого начала знала, что Юри придёт.]

[Абелла всегда была именно такой.]

[А люди не меняются.]

[Даже сейчас она продолжала держать Юри на ладони своей руки.]

[Играть ею так, как ей хотелось.]

Абелла поставила чашку на блюдце и слегка улыбнулась.

“А теперь расскажи мне всё, что хотела сказать, Монака Кроуэлл.”

[В такие моменты Абелла особенно любила напоминать собеседнику, кто именно контролирует ситуацию.]

[Тонко.]

[Хладнокровно.]

[И невероятно расчётливо.]

Юри тяжело вздохнула и наконец заговорила:

“Енох занимает второе место в очереди на престол Клемингтона.”

Абелла на мгновение замерла.

[Даже больше, чем я предполагала...]

[Она догадывалась, что Енох может быть принцем основной линии наследования, но не ожидала, что его положение окажется настолько значимым.]

“Он младший принц Клемингтона. Но все его старшие братья отказались от своих прав на престол. В итоге Енох стал вторым наследником. Даже наследный принц оказался слишком слаб, чтобы полностью исключить его из борьбы за трон.”

[Иными словами…]

[Когда-нибудь Енох вполне мог стать Королём.]

[Жизнь всегда была полна неожиданностей.]

Абелла незаметно подавила вздох.

[Вот же проклятье...]

[Всё это время он улыбался ей в лицо и скрывал правду.]

[Но когда именно это началось?]

[Во время их первой встречи?]

[Когда он пришёл устраиваться на работу?]

[Когда они начали работать вместе?]

[Или где-то между этими событиями?]

[Если бы она с самого начала знала и о его происхождении, и о его чувствах…]

[Она никогда не привезла бы его с собой в Тимуре.]

Абелла почувствовала усталость.

[С каждым днём ей становилось всё труднее верить, что люди способны оправдать её ожидания.]

Поэтому она мысленно вычеркнула Еноха из всех своих планов.

Окончательно.

Юри тем временем продолжила:

“И ещё...Канцлер Клемингтона тайно прибыл в Империю Чароп, чтобы предложить Императору политический брак.”

Брови Абеллы слегка поднялись.

“Политический брак?”

“Ты ведь знаешь о нынешних отношениях между Айденом и Клемингтоном. Война может начаться в любой момент.”

“Поэтому они просят помощи у Чаропа.”

Юри кивнула.

Абелла глубоко вдохнула и медленно выдохнула.

[Ничего страшного.]

[Абсолютно ничего.]

[У неё с Кейдом нет особых отношений.]

[Поэтому не имеет значения, женится он на другой женщине или нет.]

Она повторила это про себя ещё раз.

И ещё.

[Ничего страшного.]

[Но это не помогло.]

[Совсем.]

Чем больше она представляла Кейда и принцессу Клемингтона вместе, тем сильнее начинало биться её сердце.

В конце концов Абелла осторожно поставила чашку на стол.

Тихий стук фарфора эхом разнёсся по комнате.

Юри сразу заметила это.

[Разговоры с Абеллой всегда напоминали ей изысканный ужин.]

[Особенно когда дело касалось таких тонких чувств.]

[У Абеллы была одна привычка.]

[Каждый раз, когда всплывало чьё-то особенное имя, на её лице появлялось странное выражение.]

[Растерянное.]

[Почти детское.]

[Словно она сама не понимала, что чувствует.]

И теперь Юри окончательно убедилась: [Её догадка была верна.]

[Да ты же влюблена в Императора.]

[Почему ты сама этого не замечаешь?]

Однако вслух она ничего не сказала.

Вместо этого продолжила отчёт:

“Поэтому Еноху поручили встретиться с Императором и получить его согласие. Именно из-за этого он так часто бывает в Императорском дворце.”

Лицо Абеллы побледнело ещё сильнее.

[И это окончательно укрепило уверенность Юри.]

[В сердце Абеллы определённо зарождалось что-то похожее на весну.]

[Пусть она сама этого пока не осознавала.]

После короткой паузы Абелла улыбнулась:

“Достаточно. Юри, я всегда тебе доверяла. Ты ведь знаешь это, правда?”

Обе прекрасно понимали, что это ложь.

Юри ответила такой же улыбкой.

“Разумеется.”

“Ах да. У меня есть ещё одно поручение.”

Абелла переплела пальцы.

“Мне нужен помощник. Найди кого-нибудь полезного.”

“Какие требования?”

“Женщина.”

[Так она сможет создать дополнительные переменные в своих расчётах.]

“Поняла.”

На этом разговор завершился.

[Всё прошло именно так, как всегда.]

[Юри осталась Юри.]

[Абелла осталась Абеллой.]

Их беседы неизменно напоминали шахматную партию, в которой каждая сторона тщательно скрывала свои настоящие намерения.

После ухода Юри в гостиничном люксе остались только двое.

Кейд и Енох.

Император посмотрел на собеседника и слегка усмехнулся.

“Ну что ж. Теперь мы наконец остались вдвоём.”

Он лениво откинулся на спинку кресла.

“Разве ты не просил аудиенции?”

“Просил.”

Ответ Еноха прозвучал сухо.

“Но мне отказали.”

Кейд пожал плечами.

“Потому что я считал необходимым предупредить Абеллу насчёт тебя.”

Он улыбнулся уголком губ.

“Но, как оказалось, в этом не было нужды.”

Его золотистые глаза слегка сузились.

“Ты уже находился под её подозрением.”

Император обвёл взглядом гостиничный номер.

“Именно поэтому ты оказался здесь, верно?”

Енох сжал зубы.

[Хотелось возразить.]

[Опровергнуть.]

[Но Кейд говорил правду.]

[Абелла проверяла его.]

[А он, как последний глупец, сам шагнул в расставленную ловушку.]

[Где же я ошибся?]

[С Абеллой всё всегда было сложно.]

[Слишком сложно.]

Но Кейда, похоже, совершенно не интересовали его переживания.

Он продолжил так, словно уже получил все необходимые ответы.

“Тогда нет смысла больше мучить тебя.”

Император лениво подпер подбородок рукой.

“Я ведь довольно милосерден.”

На его губах появилась опасная улыбка.

“Енох Клемингтон.”

Голос Кейда стал чуть серьёзнее.

“Расскажи мне о своём деле.”

Енох замолчал.

Он смотрел на безупречно красивое лицо сидящего напротив мужчины.

И понимал.

[Император знает всё.]

[Абсолютно всё.]

[Поэтому скрывать что-либо уже не имело смысла.]

Через несколько секунд Енох спокойно поднялся со своего места.

Исчезли расслабленная поза.

Лёгкая улыбка.

Беззаботность.

Перед Кейдом больше не стоял международный юрист, работавший вместе с Абеллой.

Перед ним был принц Клемингтона.

Второй наследник престола.

Енох расправил плечи и почтительно склонил голову.

“Принц Енох Клемингтон приветствует Его Императорское Величество от имени Короля Клемингтона.”

Теперь разговор начинался по-настоящему.

“Говори.” - с лёгкостью ответил Кейд Кэно Клетус.

“…Сейчас я хотел бы сообщить вам, что конфликт между Айденом и Клемингтоном обострился, и война уже не за горами. Королевство Айден - небольшая страна, однако среди её жителей немало воинов, в чьих жилах течёт кровь викингов.”

“И что?”

[Если бы только можно было хоть раз стереть эту расслабленную улыбку с его лица…] - Еноха Клемингтона стиснул зубы.

Он всё сильнее ненавидел происходящее.

И наконец чётко осознал свои чувства к Кейду Кэно Клетусу.

“Если Айден перейдёт границу Клемингтона, следующей целью станет Империя Чароп. Поэтому я прошу вас о помощи.”

“Подкрепление. И только?”

Еноху отчаянно хотелось ударить по этой самоуверенной физиономии, которая и без слов прекрасно понимала, к чему он ведёт.

Подавив раздражение, он продолжил:

“Кроме того, я прошу укрепить союз посредством брака с принцессой Эйприл из Клемингтона.”

Это было всё, что Енох Клемингтон как принц Клемингтона должен был донести до Императора.

Император лишь спокойно улыбался, не проявляя ни малейшего волнения.

“И что получит от этого Империя Чароп?”

Словно держа на ладони маленькую мышь, он испытывал Еноха и одновременно взвешивал ценность будущего Клемингтона.

“Вы получите вечного союзника. К тому же принцесса Эйприл считается одной из сильнейших волшебниц Королевства, а значит, её присутствие наверняка принесёт огромную пользу.”

“Значит, вы готовы отправить величайшую силу Клемингтона в Империю Чароп. Вижу, насколько серьёзны ваши намерения.”

[Это была стратегия: пожертвовать одним, чтобы сохранить другое. На огромных территориях Империи Чароп число магов оставалось крайне невелико.]

[Поэтому в Клемингтоне считали, что отказаться от подобного предложения попросту невозможно.]

“Действительно, весьма заманчивое предложение.” - задумчиво произнёс Кейд Кэно Клетус, поглаживая подбородок. “Но, к сожалению, я вынужден отказаться.”

“Ваше Величество!”

Енох Клемингтона резко поднял голову.

[Пусть он и прибыл сюда лишь из чувства долга, он всё равно оставался наследным принцем Клемингтона.]

[И прекрасно понимал, что теперь судьба его государства лежит на его плечах.]

Он медленно опустился на колени.

[Рождённый благородным принцем, он никогда прежде не совершал ничего подобного. Но сейчас это казалось естественным.]

[В этом мире не существовало человека, который не склонял бы голову перед Императором Империи Чароп.]

“Прошу вас, пересмотрите своё решение ещё раз. На кону стоит судьба Клемингтона. Вспомните, сколько лет наши границы соседствуют друг с другом…”

“Енох Клемингтон, предложите мне нечто более достойное. Вы выдающийся международный юрист. Подумайте хорошенько, чего именно я хочу от вас.”

От неторопливых слов Кейда Кэно Клетуса Енох лишь растерянно моргнул.

Его мысли беспорядочно метались.

[Чего мог желать Император?]

[По сравнению с человеком, сидящим перед ним, сам Енох был не более чем карликом.]

[И если говорить о его желаниях…]

Во рту у Еноха пересохло.

[Ах…]

[На самом деле существовало лишь одно.]

[Абелла Америго.]

[Енох Клемингтон был готов поставить всё на эту женщину.]

[Но заставить её сердце принадлежать кому-то он был не в силах.]

[Думай, Енох. Думай ещё.]

[Что сейчас способно сильнее всего задеть Кейда Кэно Клетуса?]

[Теперь Абелла Америго была…]

[Арсен Сириус?]

Енох поднял голову.

На лице Императора появилась глубокая, загадочная улыбка, отражаясь в его расширившихся зрачках.

[Род Сириусов многие поколения служил государству, поэтому избавиться от него не смог бы даже сам Император.]

[Но если кто-то другой нападёт на Сириусов, это уже совсем иной разговор.]

[Неважно, из мести это будет сделано или по другой причине: если положение Сириусов пошатнётся по чужой вине…]

[Император ни за что не упустит такой шанс.]

[И сейчас он явно рассчитывал, что именно Енох Клемингтон станет тем самым спусковым крючком.]

Глаза Императора весело блеснули.

“Хорошая мысль, принц Енох.”

Енох понял, что угодил в расставленную ловушку.

Он почти физически ощущал, как её петли затягиваются всё сильнее.

“Если вы это сделаете, я соглашусь на всё. И позабочусь о том, чтобы принцессу Эйприл воспринимали не как мою супругу, а как Великую герцогиню Империи Чароп.”

[По сути, он собирался получить всё самое ценное, практически ничего не отдавая взамен.]

Енох Клемингтон крепко сжал зубы.

“А в ответ я гарантирую вам безграничную поддержку Империи Чароп в этой войне.”

Как бы несправедливо это ни было, ответ Еноха уже был предрешён.

“…Прошу простить меня, Ваше Величество.”

Кейд Кэно Клетус первым покинул гостиницу.

[Это место идеально подходило для тайных встреч.]

Совсем скоро его рыцари заберут Еноха Клемингтона и незаметно доставят туда, где никто не сможет узнать о сегодняшней встрече.

Кейд Кэно Клетус сел в чёрную карету, ожидавшую у входа в гостиницу.

Несмотря на то что он провёл без сна всю ночь, его разум оставался ясным и необычайно свежим.

В карете Кейд Кэно Клетус вновь прокручивал в памяти события сегодняшнего дня.

[Абелла Америго знала, что он будет здесь.]

[Она без малейших колебаний воспользовалась Императором в своих целях. И, похоже, нисколько не переживала по этому поводу, ведь было очевидно, насколько сильно Кейд был одержим ею.]

Он тихо усмехнулся самому себе и небрежно провёл рукой по волосам.

[Абелла Америго также прекрасно понимала, что Кейд не позволит Енохе Клемингтону и Юри появиться на людях после их встречи.]

[Для него было естественно не допустить, чтобы приглашение, отправленное от имени Абеллы, оказалось запятнано.]

[Если бы слухи разошлись, её сочли бы женщиной, изменившей своему жениху и тайно встречавшейся с другим мужчиной.]

[В конечном счёте Абелла использовала Кейда абсолютно во всём.]

Он медленно провёл ладонью по лицу.

[Ничего не изменилось.]

На его лиловых губах появилась горькая улыбка.

[И раньше.]

[И сейчас.]

[Он всегда оставался вторым.]

[Во всём.]

Чтобы хоть как-то заглушить невыразимую горечь, Кейд нашёл того, на кого можно было сорвать раздражение.

Он холодно посмотрел на сидевшего напротив Бёрка.

“Итак. Ты нашёл священника?”

“…Я искал его, но он удалился в затворничество и отказывается принимать посетителей…”

“Бёрк.”

“Я всё равно приведу его. Любым способом.”

У Бёрка всегда был только один ответ.

[Он был не более чем волшебной палочкой Кейда, тем инструментом, который превращал невозможное в возможное.]

Пока Бёрк мысленно сокрушался, Кейд вновь подумал об Абелле Америго.

[Она воспользовалась им, но это совершенно его не злило.]

[Напротив, он надеялся, что с его помощью ей удалось добиться желаемого.]

[Какой же я безнадёжный.]

[И что делать с тем, что прекрасно понимаешь, но совсем не собираешься менять?]

Енох Клемингтон распахнул дверь кабинета и буквально ввалился внутрь.

Никогда прежде ему не доводилось ехать верхом на такой бешеной скорости.

Хотя он с рождения был принцем и всегда поддерживал себя в хорошей физической форме, с рыцарями ему было не сравниться.

Лишь спустя несколько минут, справившись с приступом тошноты, он смог нормально стоять на ногах.

“Я пришёл, Абелла.”

“Енох.”

Абелла Америго улыбнулась так, словно ничего не произошло.

Но Енох видел правду, скрывавшуюся за этой улыбкой.

[Юри наверняка уже была здесь.]

[Раз секреты, которые он так беспечно доверил, дошли до Абеллы, эта улыбка была скорее притворной.]

[Доверие, которое они так долго строили, рухнуло на самое дно.]

[И виноват в этом был только он сам.]

[Какой же он был глупец.]

[Он действительно думал, что Абелла ничего не заметит.]

[Разве это не означало лишь то, что любовь ослепила его настолько, что он начал обманывать самого себя?]

[Ему было стыдно.]

[Когда Абелла вручила ему приглашение, он без тени сомнения принял его.]

[И именно осознание того, насколько отчаянно он этого хотел, причиняло самую сильную боль.]

[Он обманывал её.]

[И одновременно, самого себя.]

Енох с трудом развернул конфету и положил её в рот.

Абелла молча наблюдала за каждым его движением.

Снаружи она сохраняла спокойствие, но мысли в её голове переплетались в сложный клубок.

[Принял ли Кейд предложение о браке с принцессой Клемингтона?]

[По правде говоря, Клемингтон был крупным Королевством, пусть и уступавшим Империи Чароп, и такой союз сулил множество преимуществ.]

[Если бы Абелла оказалась на месте Кейда, она без колебаний согласилась бы.]

[Но если бы он сделал выбор сердцем, а не разумом…]

[Ей хотелось верить, что этого не произошло.]

[Эти необъяснимые, почти постыдные чувства неудержимо тянули её к нему.]

[Она понимала, что будет выглядеть нелепо, если прямо спросит об этом Еноха.]

Несколько раз поколебавшись, она всё же произнесла:

“Ты можешь уйти, когда пожелаешь.”

Плюх.

Леденец выпал изо рта Еноха.

Эти жестокие слова, перечеркнувшие все его старания, словно пронзили его насквозь.

“Абелла!”

“История о том, что первый принц Клемингтона постоянно болеет, известна всем. Как и история о наследнике престола, который бесцельно странствует по свету. Я и представить не могла, что рядом со мной окажется настолько выдающийся человек.”

Енох судорожно взъерошил волосы.

Его сердце колотилось так сильно, будто готово было разорваться.

Он чувствовал, что его окончательно выталкивают из жизни Абеллы.

[Теперь она уже никогда не будет относиться к нему так, как прежде.]

“Не говори так.” - почти умоляюще прошептал он.

“Я лишь говорю о реальности, Енох.”

“Пожалуйста…не надо, Абелла.”

Не зная, что делать, он подошёл к ней.

Перед побледневшей Абеллой Енох медленно опустился на колени.

“Я был неправ…Поэтому…”

[Не смотри на меня такими холодными глазами, Абелла.]

Слова, полные боли и отчаяния, застряли у него в горле.

Он прекрасно понимал почему.

Горло сдавили подступившие слёзы.

Они наполнили глаза и одна за другой начали падать ему на колени.

Это были слёзы тревоги и страха, которые мучили его всю ночь.

Пока он находился рядом с Кейдом, все его мысли были только об Абелле.

Она должна была узнать о нём всю правду.

И всё же при мысли о том, как теперь поступить, его лицо становилось мертвенно-бледным.

Он хотел, чтобы Абелла поняла его чувства.

Но одновременно прекрасно знал: [стоит ей это понять, и она тут же оттолкнёт его.]

Для человека, который каждый день разрывался между противоречивыми желаниями, случившееся стало настоящим кошмаром.

“Енох?!”

В голосе Абеллы прозвучало искреннее удивление.

“Почему…Енох?”

[Сейчас перед ним была именно та Абелла, которую он знал.]

Смутившись, он поспешно вытер слёзы ладонями.

Абелла обошла стол и опустилась перед ним.

“Енох…”

“Я был неправ…Только не говори, чтобы я уходил, Абелла.”

Он понимал, что ставит её в неловкое положение.

Но остановиться уже не мог.

[Если сейчас он отпустит её, то навсегда исчезнет из её жизни.]

“М-м…”

Абелла тяжело вздохнула, наблюдая, как взрослый мужчина плачет и умоляет её почти как ребёнок.

[Ничего не было простым.]

[Енох прекрасно справлялся со своей работой.]

[Поэтому с практической точки зрения ей следовало оставить его рядом.]

[Но действительно ли с ним всё в порядке?]

[Эмоциональное напряжение могло стать серьёзной проблемой.]

[Сумеют ли они оба справиться с этим?]

Ответа у неё не было.

Абелла внимательно смотрела на него.

[Ей казалось даже забавным, что она не замечала его чувств до тех пор, пока они не стали слишком глубокими.]

[Хотя она прекрасно знала, что никому нельзя безоговорочно доверять, она всё же поверила Еноху.]

[И теперь не могла не упрекать себя за собственную беспечность.]

“Енох…Ты в порядке?”

[Это была единственная доброта, которую она могла проявить сейчас.]

“Я сделаю вид, что не знаю о твоих чувствах.”

[И одновременно это был её последний шанс для него.]

[Шанс уйти прочь из этого вязкого Тимуре.]

[Возможность покинуть место, которое душило, словно густой непроглядный туман.]

[Енох мог выбрать гораздо лучшую жизнь.]

[Пусть он был младшим принцем, но всё же занимал второе место в очереди на престол.]

[Стоило ему вернуться в Клемингтон, и его окружили бы почётом, уважением и комфортом.]

[Почему же он добровольно шёл по дороге, усыпанной шипами?]

[Жизнь Абеллы никогда не была лёгкой, и сейчас она совершенно не понимала его.]

[Почему?]

“Всё в порядке.”

[Что же такое любовь?]

“Мне достаточно просто быть рядом с тобой.”

Енох мягко улыбнулся.

[И почему-то именно в этот момент ему захотелось снова заплакать.]

[А что, если сделать вид, будто она не замечает этой доброты?]

[Она лучше многих знала, насколько он хороший человек.]

[Рядом с Енохом её жизнь наверняка стала бы гораздо легче.]

[Он заботился бы о ней.]

[Сделал бы для неё всё.]

[И даже если однажды его любовь угаснет, он всё равно останется человеком, который будет искренне дорожить ею.]

[С ним она, без сомнения, могла бы быть счастлива в этом мимолётном мире.]

[Но…]

[У Абеллы ещё оставалось слишком много незавершённых дел.]

“Я даже не ожидала этого.”

В её голосе звучало смирение.

“Это лишь мои чувства. Мне самому нести их тяжесть…Просто…”

Голос Еноха дрогнул, оставаясь влажным от слёз.

“Я останусь рядом. Я ничего не попрошу и ни о чём не буду умолять.”

[Так что же такое любовь на самом деле?]

[Неужели это чувство, способное поставить на колени самого Енохуа Клемингтона?]

Абелла едва заметно кивнула.

И только тогда на лице Еноха, ещё мгновение назад полном боли, появилась слабая, но искренняя улыбка.

Юри тихо выдохнула и выбралась из кареты.

Наверное, ей лишь показалось, что сегодня туман был особенно густым. Жители Тимуре с давних времён имели одну забавную привычку: просыпаясь ранним утром, они первым делом смотрели на улицу и обязательно замечали:

“Ах, сегодня какой густой туман…”

Стоило повторить это несколько раз, и слова сами становились частью повседневной жизни. Юри жила в Тимуре не так уж долго, но за последние годы уже и сама поймала себя на том, что невольно произносит эту фразу.

Она постучала в дверь.

“Я же сказал, что иду! Хватит уже колотить, просто подождите!”

Наёмник, наблюдавший, как маленькая ладонь Юри безуспешно снова и снова ударяет по двери, бесцеремонно оттеснил её в сторону.

Он понятия не имел, что произошло позавчера и вчера, из-за чего она теперь ходила словно не в себе.

Недовольно цокнув языком, он сам с силой забарабанил в дверь.

“Хватит меня доставать! Открывайте уже!”

“Молодец. Очень молодец.”

Юри даже захлопала в ладоши.

Наёмник бросил на неё взгляд, полный недоумения.

Лишь встретившись с ним глазами, она медленно опустила руки и тихо пробормотала:

“Продолжай. А я, пожалуй, на сегодня закончу.”

[Иначе неизвестно, что может случиться с Абеллой.]

[Хотя Абелла Америго всегда держалась мягко и выглядела так, будто готова поверить каждому, временами она внезапно показывала свою истинную силу, заставляя окружающих забыть о её внешней беззащитности.]

Юри вспомнила холодный взгляд Кейда Кэно Клетуса.

Перед тем как она покинула гостиничный номер, Император посмотрел на неё с ледяной серьёзностью и предупредил:

[Следи за своим языком. Разве не язык чаще всего губит людей?]

Юри поспешно потёрла плечо.

Она и представить не могла, что он настолько опасен.

Безразличные глаза, которыми Кейд скользнул по ней сверху-вниз, были полны скрытой угрозы.

[Она была уверена: если однажды причинит вред Абелле, одного этого взгляда будет достаточно, чтобы понять, её без колебаний убьют.]

[Это был странный человек.]

[Кейд был ровесником Абеллы, однако обладал властью и проницательностью мужчины, прожившего долгую жизнь.]

[То же самое касалось и огромной сети осведомителей, которую он начал создавать ещё в детстве.]

[Они были повсюду.]

[И одновременно нигде.]

[Никому ещё не удалось обнаружить хотя бы одного агента, скрывавшегося даже внутри собственной усадьбы.]

[Император строил эту сложнейшую организацию всю свою жизнь.]

[И всё это начал ребёнок, которому тогда было всего восемь лет.]

Следя за его действиями, Юри открыла для себя множество удивительных вещей.

[И одна из них заключалась в том, что Император был величайшим гением…]

[Что это вообще такое?]

[Но дело было не только в разведывательной сети.]

[Кейд Кэно Клетус взошёл на престол гораздо раньше, чем кто-либо ожидал, и с тех пор управлял Империей без единой серьёзной ошибки.]

[Его цель была предельно ясна.]

[Перемены.]

[Он стремился изменить Тимуре, избавив его от устаревших и чрезмерно консервативных порядков.]

[Над городом уже начинал дуть новый ветер.]

[Тимуре, который прежде принадлежал почти исключительно аристократии, постепенно менялся.]

[На окраинах появлялось всё больше небольших гостиниц.]

[Улицы оживали.]

[Заброшенные районы, долгие годы остававшиеся пустыми, начали заселять вовсе не дворяне, а простолюдины.]

[В город, который веками называли городом знати, проникал совершенно новый класс людей.]

[Следом за купцами появились мелкие торговцы и даже уличные разносчики.]

[Всё чаще открывались ночные рынки.]

[Эти изменения начались именно после восшествия Кейда на престол и с каждым годом лишь набирали силу.]

[Но аристократы до сих пор ничего не замечали.]

[Не понимая намерений Императора, они оставались слепы и беспомощны.]

[Чего же он на самом деле добивался?]

Мысли Юри петляли, словно лосось, идущий против течения.

[На самом деле ни один дворянин никогда бы не задумался о подобном.]

[Знать Тимуре была заперта в собственном мире роскоши и развлечений.]

[Они искренне верили, что их богатство и привилегии будут существовать вечно.]

[Но Юри отличалась от них.]

[Она была родом из Винсента.]

[Дочь торгового города.]

[К тому же - осведомительница.]

[Поэтому она смотрела на происходящее куда шире.]

[И если её догадки были верны…]

[Тогда Кейд, скорее всего…]

“Юри? О чём задумалась?”

Цепочка её размышлений внезапно оборвалась.

Она вздрогнула, вышла из оцепенения и подняла голову.

Перед распахнутой дверью стоял Гарольд и с удивлением смотрел на неё.

“А? Дверь уже открыли…Гарольд! Да отпусти же его!”

От громкого крика Юри Гарольд наконец разжал руку, которой держал человека за шею.

Побледневшая женщина средних лет поспешно отшатнулась.

Схватившись за горло, она дрожала всем телом и, казалось, в любой момент готова была броситься в дом и спрятаться.

Юри раздражённо цокнула языком и быстро оттолкнула Гарольда в сторону.

“Что ты вообще делаешь?”

“Просто задумался и не заметил, как всё получилось.”

“Но дверь ведь была открыта…”

“По-твоему, это я её открыл?”

Гарольд подмигнул.

Лицо Юри мгновенно побледнело.

У их ног валялась дверь. Та самая дверь, по которой она только что спокойно переступала и которая ещё совсем недавно стояла на своём месте.

“Я был уверен, что человек внутри, вот и просто выломал её.”

“Это же незаконно…!”

“Для наёмников не существует таких понятий. Можешь спросить кого угодно.”

Юри тяжело вздохнула и молча кивнула.

[Гарольд был прав.]

[Что для наёмников законы, мораль или этика?]

[Их задача, выполнить приказ.]

Юри снова улыбнулась и посмотрела на женщину.

“Вы в порядке?”

“…Кажется, да. По-моему, с шеей всё нормально.”

“Это хорошо.” - тихо произнесла Юри и тут же добавила: “А вот ноги у меня уже отваливаются после всех этих поездок туда-сюда.”

“Но зачем вы вообще приехали в такую даль?!”

“Мне нужно узнать, что произошло по делу восьмилетней давности. Ну а теперь, может быть, пригласите меня внутрь?”

Юри спокойно прошла мимо женщины средних лет и вошла в дом.

За спиной раздалось недовольное ворчание Гарольда, который поднял выбитую дверь и кое-как приставил её обратно к проёму.

Юри незаметно вздохнула, машинально пересчитывая деньги в кармане.

“Где можно присесть?”

“Откуда…Откуда вы вообще узнали, что нужно искать меня именно здесь?”

“По крайней мере, я знаю, что вы работали на семью Америго.”

“И что с того?!”

“Ах да…Ещё вы были няней Абеллы Америго и Карло Америго.”

Женщина мгновенно побледнела.

Юри коротко произнесла:

“Садитесь.”

Её голос изменился до неузнаваемости.

Весёлые искорки, ещё недавно плясавшие в её глазах, исчезли без следа.

Она лишь слегка кивнула подбородком, указывая на стул.

“С преступниками незачем церемониться.”

Казалось, температура в комнате упала сразу на десять градусов.

К поместью Америго во весь опор мчалась почтовая лошадь.

После появления телеграфа такой способ доставки использовали всё реже, но в сельской местности он всё ещё оставался в ходу.

А рудники магических камней семьи Америго как раз находились в такой глуши.

Рыцарь поместья спрыгнул с седла.

Для провинциального рыцаря возможность ступить на территорию главной резиденции Америго сама по себе считалась огромной честью.

Но сейчас ему было не до этого.

Задыхаясь, он схватил дворецкого за рукав.

“Кх…Кхе…Мне нужно срочно и тайно увидеть госпожу…!”

“Вы имеете в виду леди?”

“Да…Да!”

Дворецкий окинул рыцаря холодным взглядом, заметил измученную почтовую лошадь и понимающе кивнул.

[Судя по письму, которое тот сжимал в руках словно спасательный круг, дело было действительно серьёзным.]

Он сразу же провёл гостя внутрь.

По дороге они столкнулись с Лорелией Америго.

“…С тех пор как вернулась эта девчонка, в семье Америго только и происходит что-то неладное.”

Холодно бросив эти слова, госпожа Америго развернулась и направилась к себе.

Дворецкий, уже привыкший к подобной реакции, лишь с горечью улыбнулся.

А вот рыцарь, пытавшийся сохранять вежливость, заметно напрягся.

“Она просто слишком много выпила и оговорилась. Не обращайте внимания. Здесь никто не станет винить вас.”

Рыцарь поспешно склонил голову.

К счастью, сама Абелла Америго встретила его тёплой улыбкой.

“Вы хорошо потрудились. Что случилось?”

“…Мне необходимо кое-что сообщить вам лично, поэтому я и приехал.”

Он передал ей письмо.

Абелла осторожно вскрыла конверт ножом и достала лист.

Неровные, дрожащие строки легли ей на ладонь.

Казалось, вместе с этим письмом вниз провалилось и её сердце.

Сохраняя внешнее спокойствие, она развернула лист.

Письмо было от виконта Беллопса, управляющего поместьем.

Абелла медленно прочитала его до конца.

Когда последняя строчка осталась позади, на её побледневшем лице появилась горькая улыбка.

Она повернулась к дворецкому.

“…Похоже, моё проклятие добралось и до Америго.”

“Леди!”

Дворецкий произнёс это почти с отчаянием.

“Это зараза, дворецкий.” - тихо сказала Абелла. “Пишут, что из угольных шахт Америго начали выползать чудовища и пожирать людей…Именно я начала всё это. Значит, источник бедствия - я.”

Дрожащей рукой она прикоснулась ко лбу.

“Мне необходимо немедленно отправиться в Королевский дворец. А сейчас пошлите священника, принадлежащего к поместью семьи Америго, чтобы он проверил достоверность этих сведений.”

“Слушаюсь, леди.”

“Действуйте быстро и незаметно. Репутация семьи Америго сейчас может оказаться под угрозой.”

“Будет исполнено.”

Дворецкий поспешно покинул комнату, чтобы разыскать священника.

Абелла же мягко обратилась к рыцарю:

“Благодарю за столь важные вести. Я распоряжусь на кухне, чтобы вас накормили. Поешьте, отдохните, а дворецкий покажет вам, где можно разместиться.”

“Благодарю вас, моя леди.”

Абелла слегка кивнула.

[Похоже, Скеллус действительно был проклят.]

[И её собственное несчастье по-прежнему неотступно следовало за ней, словно сама судьба.]

Весть, дошедшая до Абеллы Америго, вскоре достигла и Кейда Кэно Клетуса.

Сообщение было срочным: в поместье Америго вспыхнула эпидемия.

Кейд с любопытством посмотрел на гонца, принёсшего эту новость.

[Что изменилось?]

Он медленно перебирал в памяти события прошлого.

[В это время года никакой эпидемии быть не должно.]

[Насколько он помнил, болезнь вспыхнула гораздо позже. Да и сейчас, если судить по сезону, жара ещё не успела стать настолько сильной, чтобы возникла новая зараза.]

[Даже последующие моры были вызваны разложением туш погибших животных, а не чем-то иным, и уж тем более происходили не в Америго.]

[Тогда что же изменилось?]

[Абелла оставалась такой же, как и прежде.]

[Что бы ни случилось, она неизменно бросалась спасать Америго.]

[В прошлой жизни у неё ещё не существовало компании “Сделки Абеллы”, поэтому у неё не было ни денег, ни влияния, чтобы поддержать семью.]

[Единственным, что ей досталось, стали огромные владения, давно утратившие своё былое значение.]

[Чтобы расплатиться с накопившимися долгами Америго, Абелла начала искать полезные ископаемые.]

[Это было всё, что у неё оставалось.]

[Именно тогда она обнаружила залежи магических камней…]

[На этот раз события развивались немного иначе, но Кейд прекрасно знал: именно благодаря магическим камням Абелла способна заработать огромное состояние.]

[Однако он так и не рассказал ей всей картины.]

[И всё же даже тогда в поместье Америго не возникало подобных проблем.]

[Разве что старую угольную шахту, давно заброшенную и находившуюся в плачевном состоянии, приходилось буквально восстанавливать с основания из-за её слабой конструкции.]

[Что именно я упустил?]

[С того самого момента, как он понял, что вернулся в прошлое…]

Кейд использовал свою выдающуюся память, чтобы защитить Америго.

[Он был уверен, что сделал всё возможное ради семьи, не меньше, чем сама Абелла.]

[И считал, что сможет продолжать делать это и дальше.]

[Ей вовсе не обязательно было приходить к нему.]

[Она могла провести всю свою жизнь рядом с кем-то другим, а не возле него.]

[В нём поднимались жадность и ревность, но он был готов терпеть их.]

[Лишь бы Абелла осталась жива.]

[Лишь бы она не умерла.]

[Но происходящее развивалось по сценарию, которого Кейд никак не мог предугадать.]

Тревога медленно, но неумолимо сжимала его сердце.

[Нет.]

[Здесь определённо было что-то не так.]

[Иначе…]

Он вновь спокойно начал разбирать произошедшее.

[Абелла не была глупой женщиной.]

[Если никакой эпидемии не существовало, правда вскоре всплывёт наружу.]

[Но даже если болезнь действительно была…]

[Раз она решила рискнуть, значит, у неё имелись на то причины.]

[А если всё это ложь, нужно понять, какую выгоду она может из неё извлечь.]

[Абелла.]

[Америго.]

[Добыча магических камней.]

[Эпидемия.]

[И наконец…]

[Проклятие.]

Кейд тихо усмехнулся.

Теперь он понял, к чему всё идёт.

[Кто-то снова пытался уничтожить репутацию Абеллы.]

[И вновь навязать ей ярлык проклятой женщины.]

“Кто же ты такой…” - процедил он сквозь зубы.

Ответ должен скрываться среди тех деталей, которые он упустил.

[Среди вассалов Америго.]

[Среди их родственников.]

[Среди людей, способных мыслить и получать выгоду из происходящего.]

[Или среди тех, кто затаил ненависть к семье Америго.]

[Сами Америго были слишком слабы.]

[Они предпочитали обвинять окружающих и осыпать их проклятиями, вместо того чтобы строить сложные интриги.]

[Поэтому опасаться их не стоило.]

[Оставался лишь один человек.]

[Лейла Америго.]

[Кроме неё.]

[Даже в прошлой жизни она не находила себе места, пока не одерживала верх над Абеллой.]

[И сейчас всё указывало на то, что она вновь действует.]

[Лейла Америго всегда считала, что именно она должна была родиться в главной ветви рода.]

[Её враждебность выросла из чувства собственной неполноценности, а затем постепенно подпитывалась завистью и всеми самыми уродливыми человеческими чувствами.]

[Лейла была влюблена в Арсена Сириуса.]

[Хотя…]

[Любовью это, пожалуй, назвать было трудно.]

[Скорее болезненная одержимость.]

[Она хотела обладать Арсеном.]

[И главным образом потому, что он был женихом Абеллы.]

[Неужели…]

[А если и она тоже вернулась в прошлое?]

[Если вновь идёт по тому же пути?]

“Чёрт.”

У Кейда возникло дурное предчувствие.

Теперь, когда в его голове сложилась правдоподобная версия происходящего, он позвонил в колокольчик.

Снаружи уже ждал Бёрк.

Получив приказ, тот сразу вошёл.

“Возле Лейлы Америго ведь всё ещё находятся наши люди?”

“Да, Ваше Величество.”

На всякий случай Кейд заранее разместил рядом с ней нескольких осведомителей.

Проницательная Лейла сумела вычислить и избавиться от части из них, однако несколько человек всё же остались.

“Настало время им выполнить свою работу.”

“Я немедленно свяжусь с ними.”

Тайно.

Кейд молча кивнул.

Кейд Кэно Клетус без промедления удовлетворил просьбу Абеллы Америго о личной аудиенции.

Он понимал всю серьёзность происходящего и не хотел оставлять её наедине с тревогой лишь потому, что уже наступила поздняя ночь.

Когда Абеллу проводили внутрь, Император встретил её в домашнем халате.

Она почтительно склонила голову, приветствуя своего правителя, но Кейд лишь небрежно махнул рукой.

“Этого достаточно. Я уже знаю, зачем ты пришла.”

Абелла и не сомневалась, что он обо всём осведомлён, поэтому без лишнего смущения выпрямилась.

Император первым занял своё место, и только после этого села она.

Увидев её побледневшее лицо, Кейд тихо вздохнул.

Он ещё не знал, кто стоит за случившимся и с какой целью всё это было устроено, но от одной мысли об этом невольно стиснул зубы.

Комната, куда её проводили, оказалась личной приёмной Императора, куда посторонние не допускались.

Поэтому Абелла могла говорить совершенно свободно.

“Я уже отправила священника. Думаю, к завтрашнему вечеру мы получим результаты проверки.”

“Может ли это оказаться заразной болезнью?”

“Как ни посмотри, вероятность слишком мала. Угольные шахты Америго закрыли вовсе не из-за смертей или несчастных случаев. Просто месторождение истощилось, и добычу прекратили. Нет никаких причин подозревать эпидемию.”

К тому же шахта находилась высоко в горах.

Кейд слегка изменил позу, и полы его халата плавно соскользнули вниз.

Небрежно откинувшись на спинку кресла, он сделал знак служанке.

“Принеси чай, который я велел приготовить.”

Казалось, всё было подготовлено ещё до прихода Абеллы.

“Это…”

Она крепко прикусила губу.

Причиной стало неожиданное движение Кейда.

Он осторожно протянул руку и бережно убрал в сторону выбившуюся прядь её растрёпанных волос.

А затем тихо произнёс мягким голосом:

“С тобой не всё в порядке, Абелла. Выпей горячего чая и успокойся.”

“Но…”

“Ты слишком взволнована.”

В конце концов Абелла сдалась и взяла чашку.

[Кейд был прав.]

[В таком тревожном состоянии она всё равно не сможет здраво мыслить.]

Её мысли уже давно путались.

Сделав несколько глотков горячего чая, она почувствовала, как постепенно успокаивается.

[Тепло…]

[Возможно, именно эта чашка сейчас была ей нужнее всего.]

Мягкое тепло медленно разливалось по телу, согревая даже её озябшее сердце.

Абелла глубоко выдохнула и опустила взгляд.

[И тогда всё стало ещё очевиднее.]

[Кейд заранее знал, что она придёт.]

[Именно поэтому заранее распорядился приготовить чай по её вкусу.]

[Но разве он был человеком, который способен так заботиться о других?]

[Тот Кейд, которого помнила Абелла, всегда казался холодным и равнодушным.]

[Он был человеком, готовым сделать что угодно ради собственной цели.]

[Распутный.]

[Жестокий.]

[И…]

[Но сейчас он снова показывал ей совершенно другую сторону своей личности.]

[Впрочем, не только Кейд.]

[Все вокруг словно отличались от тех людей, которых она помнила.]

Абелла закрыла лицо ладонью.

По мере того как тревога отступала, мысли становились всё запутаннее.

“Я не думаю, что это эпидемия.”

“Тогда нужно выяснить, кто за этим стоит и зачем ему это понадобилось.”

“У тебя есть какие-нибудь догадки?”

Кейд промолчал.

Его молчание само по себе казалось ответом.

Абелла подняла голову.

Она увидела, как его взгляд потемнел.

Красные глаза Кейда были прикованы только к ней.

По какой-то необъяснимой причине её охватил страх, и сердце забилось быстрее.

Но, несмотря на это, она не могла отвести взгляд.

“…Кейд.”

“Ты любишь его?”

“Что?”

На губах Кейда появилась едва заметная улыбка.

Он понимал, что не должен задавать подобные вопросы.

Но остановить себя уже не мог.

Стоило ему посмотреть на Абеллу, как внутри поднимался целый вихрь чувств.

“Того человека…ты любишь его? На этот раз тоже его?”

“Кейд!”

“Сначала Арсен Сириус. Потом Еноха Клемингтона. Кто следующий?”

Лицо Абеллы вновь стало смертельно бледным.

Не находя слов, она лишь крепче прикусила губу.

[Теперь чувства Кейда были для неё совершенно очевидны.]

[Но осознав это…]

Абелла едва заметно покачала головой.

Будто он действительно мог желать именно её.

“Нет.”

Этим коротким словом она отвергла и его вопрос, и все его сомнения.

“Правда?”

На лице Кейда появилась резкая улыбка.

“Нет, значит нет.”

Он устало провёл ладонью по лицу.

[Понимал, что зашёл слишком далеко.]

[Ему не следовало давить на Абеллу.]

Несколько раз глубоко вдохнув, он тихо прошептал:

“Прости. Забудь обо всём, что я только что спросил.”

“Думаю…мне лучше уйти…”

“Нет.”

Кейд поспешно удержал её.

“Больше я не заставлю тебя чувствовать себя неловко.”

На его лице появилась почти жалкая улыбка, а в жестах сквозило искреннее отчаяние.

Увидев это, Абелла медленно опустилась обратно на своё место.

Почему-то у неё болезненно сжалось сердце.

[Глупый Кейд.]

Во рту остался странно знакомый привкус.

И весь этот день её не покидало ощущение, будто она вновь и вновь сталкивается с тайной, о которой сама даже не подозревает.

Кейд Кэно Клетус сдержал своё обещание и больше не поднимал тем, которые могли бы поставить Абеллу Америго в неловкое положение.

[Раньше Арсен Сириус, теперь Енох Клемингтона.]

[Что он имел в виду?]

После разговора с Кейдом ситуация с предполагаемой эпидемией стала выглядеть гораздо яснее.

[По его словам, кто-то намеренно пытался уничтожить репутацию Абеллы.]

[В конце концов, даже если это действительно была эпидемия…]

[Мне не хочется допускать даже такую возможность.]

Эта мысль пугала куда сильнее, чем возможный удар по её доброму имени.

[Если появилась новая, ещё не изученная заразная болезнь, погибнет множество людей.]

[И бедствие может не ограничиться одним только Америго.]

И всё же на душе у неё почему-то было спокойно.

[Кейд выглядел абсолютно уверенным, что никакой эпидемии нет.]

[Его мягкий взгляд, непринуждённые манеры, то, что он принял её не в рабочем кабинете, а в своей личной приёмной…]

[Всё это говорило о том, что он не считал происходящее серьёзной угрозой.]

[И по какой-то необъяснимой причине именно это успокаивало Абеллу.]

[С самого возвращения в Америго Кейд неизменно относился к ней с искренней теплотой.]

Поэтому она невольно поверила: [он никогда не позволит, чтобы с ней случилось что-то по-настоящему страшное.]

Его спокойствие рождало в душе почти нелепую уверенность, что с Абеллой ничего не произойдёт.

Она медленно закрыла глаза.

Лунный свет струился через окно спальни, озаряя комнату серебристым сиянием.

[Даже если попытаться сохранить всё в тайне, слухи всё равно разойдутся.]

[Стоит одному человеку заговорить, и молва покатится дальше.]

[Тем более если всё это было чьим-то тщательно продуманным планом.]

[Абеллу снова начнут называть Семенем Проклятия.]

[А история о проклятии Скеллуса, ненадолго затихшая, всплывёт вновь.]

[И всё же…]

[Хотя мысль об этом оставляла горький осадок, она уже не вызывала того ужаса, который когда-то парализовал её.]

[Потому что теперь рядом обязательно найдётся кто-то, кто останется с ней.]

[Она уже не была той маленькой девочкой, которая только плакала и убегала.]

[Теперь…]

[Абелла, просто позволь мне быть рядом с тобой.]

Перед её глазами возникло лицо Енохи Клемингтона, искренне произносившего эти слова.

[Я больше не заставлю тебя чувствовать себя неловко.]

Она вспомнила Кейда, который, забыв о собственной гордости Императора, удержал её за руку.

И наконец…

Арсен Сириус.

Человек, который не отпускал её руку, хотя Абелла до сих пор не понимала, какую тайну он скрывает.

А ещё…

[Тётушка! Саймон обязательно защитит тебя!]

Её маленький ангел.

Поэтому Абелла решила стать хоть немного смелее.

[Она встретится с этой проблемой лицом к лицу.]

[И положит ей конец.]

До возвращения священника из поместья Америго оставалась примерно неделя.

Сразу после его отъезда она выбрала добровольца из числа семейных врачей и тоже отправила его туда.

[Если выяснится, что болезнь действительно заразна, она немедленно запросит у Империи врачей и распорядится окружить деревню защитным барьером.]

[После этого начнутся исследования, поиски источника инфекции и все необходимые меры по борьбе с эпидемией.]

[Работа в поместье Америго будет остановлена.]

[Они снова откатятся назад.]

[Но теперь у неё хватит сил преодолеть и это.]

Абелла взяла в руки стакан холодной воды.

Пронизывающий холод, впившийся в пальцы, немного прояснил её мысли.

[Ты справишься, Абелла.]

Она мысленно подбодрила саму себя.

[А если всё это действительно подстроил кто-то…]

[Я не оставлю этого безнаказанным.]

[На этот раз она не собиралась никого щадить.]

[Разве сегодняшняя Абелла не отличалась от той девочки, которой была раньше?]

[Теперь у неё появилась сила.]

Под лунным светом её фиолетовые глаза холодно сверкнули.

[Каждый, кто осмелится посягнуть на Америго, должен быть готов заплатить за это свою цену.]

Но не только Абелла этой ночью не могла уснуть.

Лейла Америго стояла, облокотившись на перила, и молча смотрела в ночное небо.

[Наконец кости были брошены.]

[В её плане существовало сразу несколько вариантов развития событий.]

[Если всё пойдёт удачно и репутация Абеллы рухнет окончательно, это станет лучшим исходом.]

[А если по Империи Чароп вновь поползут слухи о проклятии Скеллуса, Арсен Сириус уже не сможет сохранить помолвку с Абеллой.]

[Именно это и было её главной целью.]

[Такой результат её вполне устраивал.]

[Но даже если кто-то вмешается…]

На губах Лейлы появилась самодовольная улыбка.

[Даже в случае провала она не считала, что проиграет.]

[На этот раз всё складывалось совсем иначе.]

[В прошлой жизни после несчастного случая с каретой Абелла покинула Империю.]

[Теперь же она вернулась.]

[И обрела власть.]

[Более того…]

[Почему-то и Император, и герцог Арсен Сириус встали на её защиту.]

[Но и этого оказалось мало.]

[Появился ещё какой-то Енох Клемингтон, который постоянно путался у Лейлы под ногами и раздражал её одним своим существованием.]

[По какой-то причине всё это казалось ей очень зловещим.]

Когда Лейла впервые поняла, что вернулась из будущего, она решила, будто сам Бог подарил ей ещё один шанс.

Она прекрасно помнила всё, что происходило в прошлой жизни.

[А значит, в этот раз именно она должна была стать победительницей.]

Однако ещё до того, как Лейла успела хоть что-то предпринять, жизнь Абеллы уже полностью изменилась.

[Значит…]

[Кто-то ещё вмешался.]

[Возможно…

[Такой же вернувшийся из будущего человек, как и она сама.]

Лейла не знала, кто именно повернул время вспять.

[Не знала и того, каким образом это произошло.]

[Но она без колебаний собиралась использовать сложившуюся ситуацию в своих интересах.]

Под подозрение Лайлы Америго попадали трое: [Арсен Сириус, Кейд Кэно Клетус и, наконец, Лорелия Америго.]

[Кто же из них сделает первый ход?]

[Как же это забавно.]

[Если это Кейд, я убью его. Если Лорелия, её тоже ждёт смерть.]

[Но с Арсеном всё было иначе.]

[Двое возлюбленных, вместе вернувшихся из будущего.]

[До смешного банально.]

[И в то же время почти романтично.]

[Если Арсен окажется таким же вернувшимся, как и она сама, и они объединят силы, возможно, сумеют поставить Империю Чароп на колени.]

[А к тому времени Лайла уже полностью завладеет Америго.]

Она тихонько напевала себе под нос.

[Какое из посеянных ею семян даст первые всходы?]

Лайла никогда не прощала тех, кто отнимал у неё возможность добиться желаемого.

Она устремила взгляд в ночную темноту.

[Что-то пришло в движение.]

[Что ж…]

[Остаётся только посмотреть, кто окажется тем самым человеком, который осмелится переступить стену, окружающую добродетельную леди.]

Следующее утро выдалось на удивление ясным.

Однако в кабинете царила почти военная атмосфера.

Новость о вспышке эпидемии повергла всех в тревогу.

Енох Клемингтон был уверен, что Абелла находится в отчаянии.

[Люди наверняка обвинят её во всех грехах.]

[Скажут, что именно она навлекла беду.]

[Кроме того, окажется под угрозой всё дело, в которое Абелла вложила столько сил, шаг за шагом создавая основу для возрождения Америго.]

[А продажа изделий из магических камней станет практически невозможной, пока не исчезнут слухи о чуме.]

[И всё же…]

На лице Абеллы сияла спокойная улыбка.

Обеспокоенный, Енох окликнул её:

“Абелла.”

“Мм?”

“Ты в порядке?”

“А…”

Она немного смущённо кивнула.

“Да. Вчера, когда я только узнала новости, мне было тяжело…Но сейчас со мной всё хорошо.”

[Что же произошло вчера?]

[Из особняка герцога Абелла успела отдать все необходимые распоряжения, а затем сразу отправилась в Королевский дворец.]

[Если после этого она так изменилась, то причиной, скорее всего, был Император.]

И именно это раздражало Еноху.

[Абелла ясно дала понять, что не собирается оставлять ему ни малейшей надежды.]

[Если он ещё раз откроет ей свои чувства, она окончательно отдалится.]

[Второго шанса она не даст.]

[Ему было неприятно видеть, как встреча с Кейдом повлияла на неё.]

[Но с Императором он ничего не мог поделать.]

[Более того, ради интересов Королевства ему всё равно приходилось поддерживать с ним отношения.]

Канцлер Клемингтона был недоволен результатами поездки Енохи, однако в итоге согласился, что на этом следует остановиться.

В этих отношениях Еноха чувствовал себя совершенно бессильным.

Он хотел подобрать правильные слова, но сейчас ни одно не казалось ему подходящим.

“Я не думаю, что это эпидемия, Енох.”

К счастью, Абелла сама перевела разговор в другое русло.

“Если бы это действительно была эпидемия…и если бы я допустила какую-то ошибку, разве это не превратилось бы в международный конфликт?”

Она лукаво взглянула на него.

Енох сразу же подхватил предложенную тему.

“Международный конфликт?”

Он ответил своим обычным беззаботным тоном.

“Представь: принц Клемингтона находится в Тимуре, а в Империи Чароп внезапно вспыхивает чума. Разве Клемингтон мог бы просто остаться в стороне?”

Енох усмехнулся.

Чтобы скрыть горечь на душе, он развернул леденец и отправил его в рот.

“Именно. Хоть я и выгляжу как какой-то несерьёзный сопляк, вообще-то я настоящий принц. Будь это действительно эпидемия…Ай-ай-ай…А ты совсем не умеешь обращаться с такой важной персоной.”

Он, как обычно, засмеялся и небрежно облокотился на стол.

Абелла тоже улыбнулась в ответ.

“Но почему ты так уверена?”

“Для распространения эпидемии в поместье Америго нет никаких предпосылок. Если учитывать и время года, и состояние самого региона, я пришла к совершенно иному выводу.”

[Кейд не назвал ей виновника напрямую…]

[Но, к счастью, за ним сейчас наблюдала Юри.]

[Совсем скоро она узнает, кого именно подозревает Император.]

“И к какому же выводу ты пришла?”

“Кто-то специально организовал всё это, чтобы уничтожить мою репутацию. Что думаешь?”

Енох медленно кивнул.

[В словах Абеллы была логика.]

[Да и время выбрали очень удачно.]

[Она как раз начала новый бизнес.]

[Несомненно, существовали люди, которым это было выгодно.]

Енох принялся мысленно перебирать родственников семьи Америго.

[Если преступник действительно среди них…]

“Граф Гилмус Америго?”

“Он недостаточно умён.”

“Тогда его сын?”

“Трудно ждать удачи от шелкопряда.”

“Может быть, Волот…или…”

“Всё равно слишком глуп.”

После недолгого молчания Енох спросил:

“Юри знает об этом?”

Абелла с горькой улыбкой покачала головой.

“Пока нет. Но обязательно узнает.”

Впереди их ждала долгая борьба.

Тяжёлая.

Изматывающая.

[Но на этот раз Абелла была уверена, что сумеет всё выдержать.]

[Ведь восемь лет, проведённые в Винсенте, не прошли для неё даром.]

Юри внимательно прочитала анонимное письмо, после чего без колебаний бросила его в огонь.

[Эпидемия?]

[Настоящая чума.]

[Неужели и этого оказалось мало для Абеллы Америго, которая и без того всю жизнь подвергалась гонениям?]

[Абелла была уверена, что за этой “эпидемией” стоят люди.]

И то, что она поручила выяснить Юри, касалось вовсе не самой болезни.

[Ей нужно было узнать, кто именно стоит за всем этим.]

[Кажется, Император уже знает ответ.]

Юри лично встречалась с таким человеком.

[Он знал всё.]

[Но предпочитал молчать.]

[И у неё возникало стойкое ощущение, что делает он это прежде всего ради защиты Абеллы.]

Кроме того, Юри всё сильнее убеждалась: [раскрыть секреты Императора почти невозможно.]

[Он видел гораздо больше, чем она.]

[И понимал куда больше.]

[Но…]

[Если проследить за его осведомителями после того, как они покинут дворец, разве нельзя хотя бы приблизиться к разгадке?]

Юри подозвала мальчишку, выполнявшего поручения в ресторане.

[Если она хотела успеть перехватить людей Императора, нужно было действовать немедленно.]

[Они точно не станут ждать её.]

Хлоя с довольным видом распахнула дверь кабинета Лайлы Америго.

Позади неё двое слуг волокли избитого человека, лицо которого распухло до неузнаваемости.

Он почти не держался на ногах.

Раньше Лайла велела Хлое внимательно следить за всем, что происходит в особняке.

[Если начнётся что-то подозрительное, необходимо немедленно найти того, кто пытается вмешиваться в дела семьи.]

[Хлоя не отличалась особым умом.]

[Но зато всегда исправно выполняла поручения.]

[Разве не так, как просила Лайла, она сумела поймать шпиона и привести его сюда?]

С удовлетворённой улыбкой Лайла закрыла книгу, которую читала.

Осознание того, что она помнит будущее, приносило ей настоящее удовольствие.

[Ещё ни разу события не отклонялись от её ожиданий.]

И всё же где-то глубоко внутри она постоянно допускала мысль, что вернуться могла не только она.

[Поэтому происходящее её ничуть не удивляло.]

[Кейд Кэно Клетус.]

[Арсен Сириус.]

[Или Лорелия Америго.]

[А может…]

[Даже сама Абелла Америго.]

На лице Лайлы появилась сладкая улыбка.

[Кто же это?]

[Как любопытно.]

[Даже такая простушка, как дочь Хлои, заставила её насторожиться.]

“Лайла! Всё именно так, как ты и говорила! Его поймали, когда он связывался с кем-то на стороне и получал деньги! Он сливал информацию о передвижениях нашей семьи!”