Род Нин готовился к свадьбе с домом герцога Янь, но всё пошло иначе: старшую дочь, предназначенную в жёны, заметил третий принц, и императорский указ отдал её ему. Тогда на место невесты встала младшая — Нин Янь.
На людях она была тихой и послушной, вела хозяйство без единой ошибки и трогательно заботилась о супруге, Янь Лине. Тот не сомневался: жена любит его. Пока однажды ему не довелось подслушать её смешок: «Полюбить эту ледышку? Мне по душе юноши, прекрасные, как нефрит…»
После этого он стал приглядываться к ней внимательнее и увидел за покорной маской тягу к тонким кушаньям, острый ум и ту внутреннюю свободу, которой раньше не замечал. Её чувства к нему не было никогда.
Каждый осенний дождь приносит с собой прохладу.
Густые струи дождя жадно заглушали шум свадебного банкета, и прохладный осенний воздух невольно окутал всю резиденцию герцога Яня.
Через час дождь утих. В брачном покое, согретом красными свечами, стало немного душно. Нин Янь приказала служанке приоткрыть окно. Холодный ветер, смешанный с влагой, ворвался в комнату, затмив свет свечей на подоконнике и погасив последний проблеск радости в сердце Нин Янь.
В брачную ночь жениха нигде не было видно.
Для неё этот брак был настоящей находкой.
Янь Лин, старший сын герцога Янь, был племянником нынешнего императора. Его матерью была давно покойная принцесса Мин Ян. Говорили, что нынешний император относится к нему как к родному сыну, а вдовствующая императрица – как к драгоценному сокровищу. Янь Лин с детства отличался исключительными способностями, будучи мастером как литературных, так и военных навыков. В двенадцать лет он сопровождал герцога Янь на войне. Вернувшись в столицу, император заставил его изучать каллиграфию во дворце. В семнадцать лет он неожиданно занял первое место на императорском экзамене. Теперь, в свои двадцать с небольшим, он занимал должность заместителя командующего Пяти военных округов, будучи высокоуважаемой фигурой во всём императорском городе.
Такой брак был бы невозможен для семьи Нин, но поскольку старейшина семьи был другом герцога Янь, устная помолвка была организована много лет назад. Старшие изначально хотели выдать Нин Сюань замуж за Янь Лина. Хотя помолвка не была официально подтверждена, брак был одобрен главами обеих семей. К сожалению, исключительная красота Нин Сюань привлекла внимание нынешнего третьего принца. Каким-то образом, третий принц обманом заставил девушку настойчиво просить о расторжении помолвки с семьей Янь. Позже, третий принц посетил резиденцию герцога Янь с просьбой отказаться от Нин Сюань, и вскоре после этого император издал указ об их помолвке.
Нин Янь думала, что брак с семьей Янь распался, но неожиданно, полмесяца спустя, дед сообщил, что она выходит замуж за Янь Лина.
Она до сих пор помнит как услышала эту новость. Её словно что-то ударило в голову, она была совершенно ошеломлена.
Она рано потеряла мать, отец был пьяницей и бездельником, и у него было несколько наложниц. Никто не воспринимал её, законную дочь, всерьёз. Бабушка не любила её и не обращала на неё внимания, потому что родные её матери были торговцами. Она выросла одна в особняке Нин. Её сёстры в семье одна за другой выходили замуж, и даже младшие сводные сёстры ходили на свидания, но никто не интересовался ею, Нин Янь была словно призрак. Она думала, что проведёт всю свою жизнь, охраняя приданое, оставленное матерью, и будет похоронена в глубине заднего двора особняка семьи Нин. Или, возможно, старейшины семьи выдадут её за какого-нибудь мелкого чиновника ради собственной выгоды, но она и представить себе не могла, что в итоге станет невестой Янь Лина, самого ослепительного юноши во всей столице.
Нин Янь, несмотря на всю свою хитрость и коварство, была всего шестнадцатилетней девушкой. Хотя она знала о разнице в статусе, тщательные предсвадебные ритуалы семьи Янь давали ей надежду на хороший брак...
Но... два часа назад вдовствующая императрица вдруг тяжело заболела. Янь Лин, не имея возможности даже откинуть красную вуаль невесты и разделить с ней чаши вина, поспешил во дворец и ещё не вернулся.
Вдовствующая императрица была бабушкой Янь Лина. После смерти принцессы Мин Ян вдовствующая императрица забрала Янь Лина во дворец, чтобы лично о нём заботиться. Нин Янь понимала её глубокую любовь, но отсутствие новоиспечённого мужа в первую брачную ночь означало, что она не сможет закрепить брак, и её будущее в семье Янь будет непростым.
«Боюсь, я стану посмешищем в столице.»
Нин Янь, одетая в ярко-красное свадебное платье с рисунком уток-мандаринок и красной шелковой фатой, сидела на брачном ложе прямо. От долгого сидения её тело онемело, пальцы побелели, а голос стал изнурённым.
— Который час?
Жу Шуан, служанка, прибывшая с приданым, подавила тревогу и панику. Она выдавила улыбку и успокаивающе сказала:
— Молодая госпожа... пожалуйста, подождите еще немного. Возможно, господин скоро вернется...
Когда она закончила говорить, в её глазах появилась волна грусти. Она взглянула в окно. Было темно, уже за полночь, и все слуги разошлись. Огромный зал Минси был пуст. Она боялась, что её первая брачная ночь на этом закончится.
Нин Янь была совершенно измотана, в животе урчало. Она небрежно сняла красную вуаль и устало приказала:
— Принеси еды. Я голодна.
Жу Шуан взглянула на Нин Янь. Свет свечей в брачных покоях мягко освещал её лицо, делая её черты прекрасными, словно сошедшими с картины. Даже видя это лицо каждый день, Жу Шуан все поражалась её красотой.
Ни один мужчина не смог бы обойти такую прекрасную девушку, и её господин не стал бы исключением.
Словно успокоившись, Жу Шуан на время отложила свои тревоги и быстро направилась во двор.
Нин Янь осторожно сняла с головы корону феникса и положила её на туалетный столик рядом с кроватью. Она встала, чтобы размять мышцы, и оглядела брачные покои. Внутренняя спальня была открыта.
Комната была необычайно просторной, посередине был задернут занавес из бисера. Под левой стеной стояла пятипанельная ширма из розового дерева, расшитая драконами и фениксами, вероятно, использовавшаяся для преграды, но сегодня перенесенная из-за свадьбы. Возле южного окна стоял кан, покрытый вышитым ковром. На кане стоял небольшой столик, на котором стоял красочный чайный сервиз. Медная курильница, инкрустированная золотом и рубином, дымилась от благовоний османтуса, наполняя комнату насыщенным ароматом.
Справа находился шкаф из зеленой ткани, а за ним – большая старинная витрина, витиеватая резьба и искусно декорированная, заполненная разнообразными антикварными вещами. За витриной находилась главная комната, еще более просторная, чем внутренние покои. На потолке висели пятицветные стеклянные фонари, покачиваясь на ветру, отбрасывая на пол ослепительный, пестрый ореол света. Вероятно, здесь развлекали гостей и велись дела.
Роскошь брачных покоев превосходила её воображение.
Нин Янь подошла и встала перед приоткрытым окном, наслаждаясь лёгким ветерком.
Несколько мгновений спустя ночной ветерок тихо донёс до её ушей голос служанки, доносившийся со двора.
— Уже за полночь, а наследный господин ещё не вернулся...
— Вдовствующая императрица стара и любит нашего молодого господина больше всех на свете. Услышав, что она захворала, конечно, господин поспешил к ней...
— Сегодня две красавицы из семьи Нин выходят замуж: одна за третьего принца, другая за нашего молодого господина. Это должна была быть прекрасная история, но случилось нечто непредвиденное...
— Что значит непредвиденное? Вдовствующая императрица постоянно болеет по несколько раз в год. Кто знает? Может, молодой господин недоволен своей новой невестой и как оправдание отправился во дворец. К тому же, третий принц — тоже её внук, так почему он не оставил свою невесту, и не отправился к вдовствующей императрице...
— Говори тише, чтобы не услышали…
Затем она спросила хриплым голосом:
— Откуда ты знаешь, что третий принц не пошёл к ней?
— Посыльным был евнух, сопровождавший третьего принца, он сообщил, что принц плохо себя чувствует, поэтому не сможет проведать бабушку. Учитывая особую связь между нашим молодым господином и вдовствующей императрицей, говорю тебе…
Прежде чем она успела закончить фразу, её прервал суровый упрёк.
— Кто тебя научил этому? Как ты смеешь сплетничать о своих хозяевах во дворе? Завтра я доложу старшей, и она тебя продаст…
На мгновение воцарилась тишина. Две служанки попытались признать свои ошибки и вести себя хорошо, наконец успокоив гнев старшей служанки.
Через некоторое время Нин Янь съела несколько блюд, чтобы наполнить желудок. Жу Шуан помогла ей прополоскать рот, а затем помогла сесть за туалетный столик, чтобы снять шпильки и украшения.
Жу Шуан, возможно, услышав сплетни, слегка покраснела и выдавила улыбку. Другие могут не воспринимать этот брак всерьёз, но она не могла. Сегодня был день свадьбы её госпожи, день улыбок.
— Госпожа, вы не будете ждать господина? — она посмотрела на прекрасное лицо в зеркале.
Нин Янь опустила глаза, её эмоции были неясны. Она поиграла с золотым браслетом с нефритом на запястье и спокойно сказала:
— Не нужно ждать. Иди, отдохни.
Когда она подняла глаза, её стеклянные глаза были ясными и яркими, спокойными, как гладь прозрачной воды.
— Раз уж мы здесь, Шуан, нам нужно извлечь максимум пользы. Не нужно ничего лишнего обдумывать. Давай просто будем делать то, что нужно.
После того, как золотая шпилька и ободок были сняты, её тёмные волосы заструились, словно шёлк, обрамляя красивое лицо и делая взгляд ещё более ясным и ярким. Она подмигнула Шуан в зеркало:
— Погаси свет! Я хочу отдохнуть. Пойди спроси няню Жун, как идут дела с подарками для завтрашней церемонии приветствия семьи. Мы должны убедиться, что всё в порядке.
Жу Шуан подавила свою грусть и помогла ей лечь на кровать. Видя, как её стройное тело быстро погружается под одеяло, она наконец заплакала. Она тихо опустила красные занавески с мандаринками, оглянулась на пустую комнату новобрачных, смахивая слёзы, и потушила комнатные свечи, разбросанные по длинному столу, оставив лишь две безмолвно мерцающие красные свечи за занавесками. Затем она тихо удалилась.
Ночной ветер безмолвно проносился под тёмным небом.
Из темноты вдруг возникла багровая фигура.
Слуга тут же вышел вперёд, взял поводья, когда человек спрыгнул с коня, весь такой высокий, стройный, и уверенно направлявшийся к воротам.
Его брови словно застыли во льду, а на лице, не от мира сего, не было и следа радости от женитьбы.
Проходя по коридору, он приказал стражникам:
— Пошлите кого-нибудь в Линнань за диким горцем многоцветковым. Запомните, его нужно искать в горах и лесах, и побыстрее!
Стражники поклонились и ушли.
Экономка шла к нему навстречу, но, увидев, как он направляется в кабинет, споткнулась.
— Эм, молодой господин, сегодня ваша первая брачная ночь. Разве вам не следует пройти в свои покои?
— …
Янь Лин замер, и в его глубоких, затуманенных глазах мелькнуло недоумение. Обеспокоенный состоянием бабушки, он совсем забыл, что сегодня у него была свадьба. Наступила тишина. Он направился к залу Минси. У входа тусклый жёлтый свет наполнил ночь. Двое привратниц казалось дремали на крыльце. Янь Лин остановился под османтусом во дворе, его изящная фигура скрылась в тени. Он уже собирался позвать кого-нибудь, как услышал с порога незнакомый голос:
— Госпожа легла спать. Уже за полночь, и выпала роса. Все служанки могут отправляться в заднюю комнату отдохнуть.
Красивое лицо Янь Лина оставалось бесстрастным. Он помолчал немного, затем повернулся и направился в кабинет.
Нин Янь никак не могла уснуть и спала беспокойно. Проснувшись утром, она открыла затуманенные глаза и уставилась на незнакомые занавески, всё ещё не понимая, где находится. Она на мгновение застыла, а затем поняла, что вышла замуж. События прошлой ночи пронеслись в голове, и её внезапно охватило недоумение.
Она прожила в семье Нин больше десяти лет, не любимая ни отцом, ни старшими родственниками. Она привыкла к тому, что её игнорируют, и её сердце больше не беспокоилось. Придя в дом семьи Янь, в худшем случае она снова станет невидимкой.
Собравшись с духом, она позвала Жу Шуан и Жу Юэ прислуживать. Вымывшись и переодевшись в малиновую одежду, она вышла. Было уже светло. Две служанки всё это время молчали, словно затаив обиду. Нин Янь знала, что они что-то скрывают. Жу Юэ принесла корзинку с хрустальными пельменями. Съев несколько штук, Нин Янь спросила:
— Где молодой господин?
Шуан опустила глаза и пробормотала:
— Молодой господин вернулся домой в полночь прошлой ночью и остался в кабинете. На рассвете он немного попрактиковался в боевых искусствах, а теперь находится у герцога.
Жу Шуан почти не спала предыдущую ночь, а сегодня утром встала рано и, приложив немало усилий, наконец узнала местонахождение Янь Лина.
Лицо Нин Янь оставалось бесстрастным. Она лишь смахнула влагу с уголка губ и встала, направляясь к выходу.
— Пойди, позови няню Жун, и пойдём вместе в зал Жуншань, — в этом зале жили герцог Янь и его вторая жена, госпожа Сюй.
Жу Юэ первой помогла Нин Янь выйти из внутренних покоев. Шуан обернулась, чтобы взять шаль. Она взглянула на грациозную, прямую фигуру её молодой госпожи, и на её глаза навернулись слёзы.
«Как невестка может идти подавать чай одна?» — думала она.
Особняк герцога Янь занимает обширное пространство с резными оградами и расписными зданиями, а его дворы соединены длинными коридорами. Сад на востоке сочетает осенний багрянец и изумрудную зелень, а пруд на западе сочетает красоту озера и гор. Это поистине великолепное зрелище. Нин Янь была здесь лишь однажды в детстве со старшей сестрой и бабушкой, но не помнила об этом. Она попросила служанку из зала Минси провести её к залу Жуншань.
Издалека она услышала веселый смех, доносившийся из главного зала.
— Интересно, сколько людей в столице завидуют нашей старшей невестке. Ее мать из купеческой семьи, а отец — всего лишь чиновник пятого ранга. И все же ей удалось выйти замуж за моего старшего брата. Она поистине благословенна многими поколениями, — в этом, несомненно, завышенном голосе, слышалась сильная нотка недовольства. — Не знаю, почему отец настоял на том, чтобы он женился на девушке из семьи Нин. В столице так много знатных дам, кто намного лучше неё. Неудивительно, что мой брат её недолюбливает...
— Ладно уж, он женился, так что хватит болтать попусту...
— Что? Они ещё не закрепили брак, так что официально они ещё не женаты...
По какой-то причине в комнате внезапно воцарилась тишина. Нин Янь молча слушала какое-то время, а затем с удивлением подняла голову. Прямо перед собой она увидела мужчину, стоящего на каменной дорожке. Он был одет в алый халат, типичный чиновник второго ранга. Он был высок и красив. Его лицо скрывала пышная листва деревьев и цветов, что затрудняло обзор. Она чувствовала лишь пристальный взгляд, устремлённый на неё.
Наконец-то она встретила своего нового мужа.
К счастью, ей не пришлось подавать чай одной. Нин Янь глубоко вздохнула, невозмутимо направляясь к мужчине.
Янь Лин тоже подошел к коридору по каменной дорожке, и они столкнулись на углу.
Нин Янь на мгновение замерла, ожидая, пока он поднимется по ступеням. Затем, сложив руки у сердца, она поклонилась.
— Приветствую наследного господина Янь.
Её голос был чист, словно звон жемчуга и нефрита, и обладал сладостью, и нежностью, свойственным качествам прекрасной женщины.
Янь Лин молча смотрел на неё.
Кажется, он встречал Нин Янь всего два года назад. Он помнил лишь, как ходил с отцом в особняк Нин перед лунным новым годом. Среди падающего снега группа девушек в ярких одеждах стояла под зелёными рощами. Все они стояли прямо, сняв капюшоны. Только она, уткнувшись лицом в пушистый кроличий мех, играла с чем-то в руках, прислонившись к колонне в углу, вдали.
Он заметил её, возможно, потому, что она выглядела одиноко.
Сейчас она стояла перед ним, грациозная и элегантная, в нарядном двубортном жакете с мандариновым принтом. Рубиновые серьги оттеняли мерцающую белизну её кожи. Её брови были нахмурены, и со своего места он мог видеть её простую, но великолепную заколку в виде зимородка. Её нос был красивым и прямым, а мягкий, светлый цвет лица доходил до расшитого пионами воротника.
Это была его новоиспеченная супруга, на которой он женился вчера.
Взгляд Янь Лина невозмутимо метнулся.
— Следуй за мной.
Его голос был чётким и ясным.
В этот момент в комнату со смехом и стремительной походкой дракона и тигра ворвался герцог Янь.
Служанка уже отдернула занавеску и тепло пригласила их войти.
Главный зал был полон людей, некоторые стояли, некоторые сидели, и все взгляды были устремлены на них двоих, вернее, на Нин Янь.
Нин Янь спокойно следовала за Янь Лином, сохраняя заметное расстояние между ними.
Когда она подошла к поближе, первым, кого она увидела, был герцог Янь с густой бородой и несколько суровым лицом. Он часто бывал в особняке Нин.
Нин Янь встречала его несколько раз, перед свадьбой герцог Янь лично приезжал в особняк, чтобы поболтать. Они встретились глазами, и он нежно улыбнулся ей.
— Вот и они... — его тон был чрезвычайно дружелюбным.
Молодожёны опустились на колени и поклонились ему. Служанка принесла красный лакированный поднос. Нин Янь взяла чай и предложила его герцогу Янь.
— Невестка выражает почтение отцу.
Когда она уже собиралась встать и поприветствовать госпожу Сюй, сидевшую рядом с ним, та улыбнулась и сказала:
— Посмотрите, на эту скромность и внешность, она очень хороша. Господин выбрал очень красивую невестку!
— Ха-ха-ха! — герцог Янь погладил бороду и беззаботно рассмеялся. Он взглянул на своего высокого, грациозного сына и наклонился ближе к госпоже Сюй. — Если бы я выбрал для него некрасивую жену, разве он не устроил бы мне сцену? — госпожа Сюй не сдержала смеха.
Янь Лин проигнорировал его, его лицо оставалось совершенно бесстрастным. Никто не осмелился ничего сказать. В присутствии герцога Янь все выражали восторг.
Нин Янь не восприняла шутку всерьёз. Она взяла у служанки чай и предложила её госпоже Сюй.
— Невестка приветствует вас, матушка.
Затем она тихо взглянула на госпожу Сюй. Ей было около сорока пяти лет, она была одета в темно-синюю парчовую куртку, расшитую золотой нитью. Она грациозно сидела рядом с герцогом Янь. Её лицо было светлым, нежным и ухоженным. Лишь несколько морщинок пробежали в уголках глаз, но это ничуть не умаляло её красоты. Перед человеком с таким нежным лицом, она почувствовала восхищение.
Госпожа Сюй вручила ей щедрый приветственный подарок. Нин Янь взяла шкатулку из розового дерева, чувствуя её тяжесть в руке. Она торжественно передала её Жу Шуан.
Семья Янь была большой. Герцог Янь любил праздники и роскошь, и жил с двумя младшими братьями.
Нин Янь выразила почтение старейшинам второй и третьей ветвей, прежде чем сесть и ждать, пока остальные предложат ей чай.
Помимо Янь Лина, у герцога Янь было ещё три сына и одна дочь. Второй и третий молодые господа были близнецами, рождёнными у госпожи Сюй. Они были на два года младше Янь Лина и женились первыми. Жена второго молодого господина, молодая госпожа Цинь, была проницательной и способной, и управляла домашним хозяйством. Жена третьего молодого господина происходила из знатной семьи Ван из Ланъя. У неё было холодное выражение лица, и она хранила молчание.
Нин Янь в знак приветствия подарила каждой из них золотую шпильку, инкрустированную драгоценными камнями.
И наконец, остались двое младших. Девушка в розовом платье, подтолкнула локтем худого молодого человека рядом с собой и он оказался перед новой невесткой, его красивое лицо вспыхнуло. Он поднял глаза, встретившись с нежным взглядом Нин Янь, и ещё больше разволновался. Он закатал рукава и поклонился.
— Приветствую тебя, невестка...
Это был младший сводный брат Янь Лина, четвёртый молодой господин, Янь Цзюнь. Он был высоким и худым, с фигурой, тонкой, как бамбуковый шест. Словно его имя соответствовало своей красоте, он был прекрасен, как нефрит. Нин Янь, слегка поклонившись, подарила ему бамбуковую подставку для кистей, пожелав удачи в старшей школе.
Единственная дочь семьи Янь, Янь Юэ, подошла последней. Увидев своего младшего брата, радующегося бамбуковой подставке, она с презрением оттолкнула его, коротко поздоровалась с Нин Янь и сухо сказала:
— Приветствую, старшая невестка.
Нин Янь узнала её голос, она насмехалась над ней несколько минут назад, но не выказала ни малейшего удивления. С мягким выражением лица она похвалила Янь Юэ, а затем подарила ей двухрядную золотую шпильку для волос, инкрустированную зелёной сосной. Янь Юэ, даже не взглянув на неё, передала её служанке рядом с собой.
До замужества Нин Янь, няня Жун узнала о ней. Эта девушка была самой любимой в особняке Янь. Она была избалована герцогом Янь и госпожой Сюй настолько, что даже могла своей капризностью соперничать с принцессами императорского двора. Теперь зная о существовании такой особы, она чувствовала себя обязанной обращаться с ней без всякого пренебрежения, чтобы не разгневать старших. Её встретили с полным презрением.
Нин Янь быстро отбросила эти мысли, но тут к ней подбежала группа детей из боковых комнат, называя её невесткой. Затем Нин Янь дала каждому из них по мешочку с цукатами, и главный зал наконец озарился смехом.
После чайной церемонии герцог Янь сказал несколько вежливых слов и ушёл с мужчинами в другую комнату.
Янь Лин шёл последним. Дойдя до двери, он оглянулся на Нин Янь. Его взгляд был безразличен, их взгляды на мгновение встретились. Нин Янь не успела осознать его намерения, как он стремительно отвернулся от неё.
После ухода герцога Янь атмосфера среди женщин семьи значительно разрядилась.
Хотя за спиной человека они могли наговорить лишнего, но в лицо никто не посмел бы плохо говорить о ней. За исключением Янь Юэ, которая всё время игнорировала Нин Янь, остальные подошли, чтобы символически поприветствовать её.
Госпожа Сюй, мягкая женщина, начала с выражением беспокойства:
— Я раньше редко тебя видела. Не знаю, что ты любишь есть и что тебе не нравится. Не стесняйся обо всем рассказать своей второй невестке.
Жена второго молодого господина, Цинь-ши, готовилась к карточной игре, осторожно подошла и положила руки ей на плечи.
— Невестка, можешь полагаться на меня. Я вышла замуж на два года раньше тебя, поэтому лучше знаю особняк. Если кто-то из слуг будет непослушен, просто дай мне знать, — её глаза сузились в улыбке, проявляя полное участие.
Нин Янь не привыкла к такой близости и неловко улыбнулась.
— Я особо не привередлива.
Она так много лет наблюдала за семьёй Нин со стороны, что выработала в себе навык читать выражения лиц людей.
Любой кто намеренно приближался к ней, чего-то добивался.
Из всех присутствующих здесь, Цинь-ши была меньше всего рада приходу старшей невестки, так как не хотела уступать своё первенство.
Янь Лин был старшим сыном семьи Янь, поэтому теперь Нин Янь стала главной невесткой. Согласно правилам дома, по прибытии старшей невестки, Цинь-ши должна была передать управление домом ей. Но небрежные слова Цинь дали понять, что она не хочет отказываться от своих обязанностей.
После нескольких вежливых слов, третья невестка Ван-ши, извинилась и покинула зал. Цинь-ши фамильярно пригласила остальных жён и тётушек играть в карты. Нин Янь сидела с госпожой Сюй, пила чай и наблюдала за весельем.
После обеда госпожа Сюй вежливо сказала:
— Ты, должно быть, вчера устала. Возвращайся к себе и отдыхай.
Как только эти слова прозвучали, послышалось несколько смешков.
Поскольку брак не был закреплен в брачную ночь, причин для усталости не было. Все это понимали без слов.
Нин Янь осталась беззаботной. Вернувшись в зал Минси, она позвала слуг, дала им немного денег в знак признательности и попыталась немного поспать. Казалось бы, ей не следовало лениться, но она плохо спала прошлой ночью и часто не могла крепко заснуть. Её уже клонило в сон, но она бы не посмела лежать более часа. Поэтому она поспешно встала и спросила:
— Где молодой господин?
К счастью, после того, как она закончила умываться и вышла из комнаты, услышала шаги в коридоре. Через некоторое время появилась высокая фигура. Нин Янь на мгновение замерла, а затем почтительно поприветствовала его:
— Молодой господин, вы пришли.
Янь Лин приближаясь, взглянул на неё, замечая, что она переоделась. Он подумал, что эта женщина помешана на красоте и всегда так красиво одевается. Он не придал этому особого значения, да и, к тому же, это не было проблемой. Он кивнул в знак согласия, затем вспомнил о своей цели и начал формулировать свои слова.
Служанки не смели поднять взгляд. Нин Янь смотрела на его ноги, чувствуя себя немного неловко.
Она не могла просто стоять, поэтому улыбнулась и сказала:
— Молодой господин, пожалуйста, проходите и выпейте горячего чая, — неловкость только усугубилась, когда она закончила говорить. Логично, что это была комната Янь Лина, и теперь она занимала её, изображая из себя хозяйку.
К счастью, Янь Лин промолчал и вошел.
Она последовала за ним. Жу Юэ уже собиралась пойти следом, чтобы обслужить гостей, но Шуан потянула её назад и кивнула. Юэ поняла и молча улыбнулась. Две служанки молча ждали у двери.
Нин Янь пригласила его на чай, но не могла найти тему для общения. Она нашла на длинном низком столике чайник с горячим чаем и небесно-голубую чашку, и налила чаю Янь Лину. Повернувшись, чтобы передать чашку, она увидела как он оглядывается посреди зала.
Нин Янь проследила за его взглядом и почувствовала, как сердце бешено заколотилось.
— Молодой господин, что-то не так?
Янь Лин перевел взгляд, полный необъяснимого волнения. Это место явно было ему знакомо больше всего, дом, где он обычно жил, но он словно преобразился за одну ночь, наполнившись незнакомыми вещами. Он всегда жил один, и внезапное появление жены стало для него странным опытом. Он покачал головой.
— Ничего такого.
Нин Янь, догадавшись, о чём он думает, криво улыбнулась. Она приказала Жу Шуан разложить вещи и одежду в сундук в боковой комнате. Так как они прибыли сюда только вчера, она не решилась ничего менять.
Казалось, что они обе на ощупь переправлялись через реку.
Нин Янь передала чай, а Янь Лин взял чашку и сел в кресло. Нин Янь стояла, но заметив, что он хочет что-то сказать, она просто села напротив. Их разделял стол. Это был деревянный стол с высокими ножками, идеальной высоты, чтобы Янь Лин мог положить на него руки. Нин Янь, сидящая рядом, казалась немного миниатюрной. Эта немного неловкая сцена была наполнена отчуждением и тишиной.
Янь Лин держал чашку, не отпивая. Он повернул голову и посмотрел на Нин Янь, не сводя с неё глаз.
— Прошлой ночью кое-что произошло, бабушка тяжело заболела, и я пропустил благоприятное время. Надеюсь, ты простишь меня.
Жу Шуан, стоявшая снаружи, всё прекрасно слышала и невольно надулась. Он сначала проигнорировал молодую жену, а потом небрежно извинился. Она много раз видела подобные выходки в семье Нин. Оказалось, что господин ничем не отличался от семьи Нин.
Жу Шуан было жаль свою молодую госпожу.
Сердце Нин Янь оставалось спокойным, а лицо – кротким и послушным, когда она сказала:
— Наследный господин, ваши слова полны уважения. Здоровье вдовствующей императрицы превыше всего, — она не приняла его слова близко к сердцу, а вместо этого спросила о чём-то более важном. — Я только прибыла в этот дом и боюсь, что могу совершить ошибки по незнанию. Могу ли я спросить, молодой господин, есть ли какие-либо указания для меня, есть ли что-то что вам не нравится или запрещено есть?
Янь Лин, в некотором смысле, был главным господином для неё. Если она хотела чувствовать себя комфортно, её главным приоритетом было не злить его.
Янь Лин внимательно обдумал её слова, но не смог вспомнить ничего особого, о чём ей следовало бы знать. Он сказал:
— Нет, пожалуйста, поступай, как считаешь нужным.
Безупречное выражение лица Нин Янь наконец слегка изменилось, когда она это услышала.
Перед ней возникла дилемма.
На протяжении многих лет, благодаря её старшей сестре, этот господин был самым обсуждаемым человеком среди слуг. Она знала, какой господин Янь суровый и неулыбчивый. Нин Янь подумала, что с таким высокопоставленным человеком, должно быть, крайне сложно ужиться, поэтому сначала спросила о его предпочтениях, или о его табу, надеясь узнать, как ему угодить.
Теперь, когда ей сказали поступать, как она хочет, Нин Янь мысленно застонала.
Это означало, что ей придётся быть осторожной и осмотрительной в своих дальнейших действиях, такая жизнь была невыносимой.
Нин Янь почувствовала лёгкую подавленность, и атмосфера постепенно стала холоднее.
Янь Лин чувствовал себя здесь неуютно. Он просто не мог выносить присутствия хрупкой девушки в своей комнате и уж точно не мог делить постель с незнакомкой. Видимо, ей тоже этого не хотелось, иначе она бы не легла спать одна прошлой ночью. Он встал и сказал:
— У меня есть важные дела в кабинете. Тебе нужно отдохнуть.
Затем он поставил чашку и вышел, не оглядываясь. С его уходом неловкость в комнате рассеялась, и Нин Янь вздохнула с облегчением.
Тем не менее, Нин Янь позвала старую няню, которая прислуживала Янь Лину, и расспросила её о его привычках и предпочтениях. Вечером она приказала поварам приготовить для него отдельный ужин.
Но и в эту ночь Янь Лина нигде не было видно, и Нин Янь снова забеспокоилась.
Завтра должен был состояться ответный визит семье Нин, и её старшая кузина с третьим принцем тоже там будут. Она задавалась вопросом, согласится ли Янь Лин сопровождать её в отчий дом.
Когда наступило время ужина, Нин Янь велела Жу Шуан узнать о местонахождении Янь Лина и обсудить её возвращение в отчий дом. Однако няня Жун вошла первой, приоткрыв занавеску. Оглядевшись, чтобы убедиться, что вокруг никого нет, она подошла к ней и прошептала:
— Юная леди, интересно, есть ли кто-нибудь ещё в резиденций вашего мужа? Невесты из других семей часто получают статус наложниц. Интересно, каковы правила в семье Янь? — Няня Жун намеревалась узнать подробности о зале Минси. Нин Янь, прислонившись к кану, вышивала, когда услышала эти слова. Она выпрямилась и моргнула.
— И правда, я забыла спросить. Почему бы не позвать старую няню и узнать подробности?
Няня Жун повиновалась и ушла. Вскоре с улыбкой на лице вошла старая няня, которая раньше служила Янь Лину.
Старая няня, была служанкой покойной принцессы Мин Ян, и не сводила глаз с Янь Лина, заботясь о нём. Мысль о том, что молодой господин женился по всем правилам, заставляло её расплыться в улыбке. Она поняла намерения служанки Жун и села, чтобы сказать молодой госпоже всё прямо.
— Госпожа, не волнуйтесь. У нашего молодого господина нет никаких наложниц. Кроме этой старой служанки, у него с детства было всего две личные служанки.
Нин Янь была немного удивлена. У какого молодого господина в столице не было наложниц? Даже у её отца их было несколько.
Ей такое поведение нравилось. Неожиданно Янь Лин оказался целомудренным, что было к лучшему.
Старая няня взглянула на две неглубокие ямочки на щеках Нин Янь, и её сердце каким-то образом растрогалось. Она крепко обняла её своими костлявыми руками, рыдая:
— Если бы принцесса была жива, она была бы так рада увидеть такую прекрасную невестку...
................
Через некоторое время вернулась Жу Шуан и сказала, что Янь Лин ушёл в резиденцию губернатора и не вернётся к ужину.
Нин Янь всё больше беспокоилась о завтрашнем ответном визите, поэтому отправила служанку Жун найти вторую невестку Цинь, чтобы узнать готовы ли ответные подарки её семье.
Цинь-ши же, однако, была полна энтузиазма и сказала няне Жун:
— Передайте невестке, ни о чём не волноваться. Как я могла забыть о таком важном деле? Ответные подарки уже готовы, и сопровождающие вас служанки уже наняты. Завтра, невестка, должна вернуться в отчий дом ни о чём не думая.
Отпустив няню Жун, Цинь-ши быстро охладела. Она повернулась к своему доверенному управляющему:
— Вы подготовили список ответных подарков? Принесите его мне.
Управляющий вытащил из кармана список, но не спешил его отдавать. Вместо этого он смотрел, как уходит служанка Жун, и сказал:
— После смерти старшей принцессы, помолвочные подарки семьи Янь и большое приданое от императорской семьи достались наследному господину. Наследный господин изобретателен, и его личная сокровищница полна золота и серебра. В отличие от нашей казны, которая находится в плачевном состоянии. Годами второй и третий дома полагались на первый дом в плане доходов, но их расходы растут, и баланс становится всё хуже и хуже. На этот раз, когда наследный господин женился, герцог поручил все расходы нашей казне, что стоило целых десять тысяч таэлей серебра. Теперь нас просят выплатить и за ответный дар? Маленькая сумма была бы позором для герцогского дома, но кто может позволить себе заплатить больше?
Цинь прислонилась к проёму, скрестив руки на груди, и холодно посмотрела на него.
— Просто скажи мне, что хочешь сказать.
Управляющий улыбнулся.
— Давайте сделаем список красивым на бумаге, внесём несколько хороших вещей. Потом мы передадим его на рассмотрение управляющему Чэню. Управляющий Чэнь не хотел бы, чтобы наследный господин потерял лицо, поэтому он обязательно дополнит список. Так мы потеряем немного. Что думаете?
Цинь довольно улыбнулась, подняла занавеску, входя внутрь комнаты.
— Ты невероятно умён. Давай, сделаем так. Если всё получится, ты будешь в выигрыше.
Управляющий спрятал список, вернулся в главную комнату, чтобы внести несколько изменений, а затем с улыбкой вышел во двор.
Дворецкий Чэнь был доверенным лицом Янь Лина и обычно вёл его счета. Бухгалтерия Янь Лина была простой, доходов было больше, чем расходов. Главной задачей дворецкого Чэня был учёт вознаграждений и доходов.
Когда доверенный управляющий Цинь пришёл к нему, он проверял арендную плату за весенний урожай.
— Брат Чэнь, это ответный подарок первой невестки, который будет вручен завтра. Вторая невестка сейчас занята подачей ужина старшей госпоже, поэтому я не могу её сейчас беспокоить. Взгляните на этот список. Подойдёт?
Дворецкий Чэнь взял список подарков и, бросив быстрый взгляд, понял намерение собеседника. Не тратя ни слова на пустую болтовню, он сказал:
— Хорошо, я займусь этим.
Управляющий был вне себя от радости. Он улыбнулся и ушёл, размышляя, можно ли отныне оставить дела первой невестки управляющему Чэню.
Управляющий Чэнь поднёс список под лампу и внимательно его изучил.
Он презрительно покачал головой и тут же переписал список ответных даров. Когда Янь Лин вернулся вечером в свой кабинет, он тут же передал его.
— Молодой господин, это ответный дар на завтрашний визит к семье Нин. Пожалуйста, ознакомьтесь с ним.
Янь Лин на мгновение замер, а затем поднял на него взгляд.
— Завтрашний визит?
Если бы управляющий Чэнь не напомнил ему, он бы совсем забыл об этом.
Он не взял список и даже не взглянул на него. Он просто сказал:
— Просто подготовь всё по своему усмотрению.
Он был занят военными делами и не мог тратить время на такие мелочи. Что же касается проделок второй невестки Цинь, то времени на них у него было ещё меньше.
Управляющий Чэнь, увидев выражение лица Янь Лина, понял, что тот совершенно забыл о возвращении домой его жены, и быстро посоветовал:
— Господин, вы не позаботились о своей жене в первую брачную ночь. Вам непременно нужно вернуться с ней домой завтра, иначе вы навлечете на неё осуждение со стороны её семьи.
Услышав это, Янь Лин насторожился. Он не был знаком с Нин Янь, но не питал к ней неприязни.
— Понимаю. Передай ей, что я приду завтра.
Нин Янь с облегчением вздохнула, получив весть от управляющего Чэня. Вторая невестка Цинь понятия не имела, что её маленькие хитрости невольно помогли Нин Янь.
На следующее утро ярко светило солнце. Нин Янь рано умылась и оделась, оставив няню Жун, а сама ушла с Жу Шуан и Жу Юэ. У боковой двери были готовы две повозки: одна для неё и служанок, другая для ответных подарков.
Когда Нин Янь подошла, у дверей стоял только управляющий Чэнь, распоряжающийся погрузкой подарков.
— Госпожа, пожалуйста, подождите минутку. Молодой господин занят… — вежливо и извиняюще сказал управляющий Чэнь.
Нин Янь улыбнулась и покачала головой.
— Без проблем, — она и не ожидала, что Янь Лин окажет ей хоть какое-то уважение.
Она немного посидела в повозке, пока не прибыли вторая невестка Цинь, и несколько служанок.
— Ох, посмотрите на меня! Я не сплю с рассвета и так занята! В особняке герцога каждый день больше десяти крупных мероприятий и сотни мелких. Я не могла уйти от дел, поэтому опоздала. Надеюсь, я не задержала дела моей невестки.
Утреннее солнце залило её румяное лицо.
Нин Янь слабо улыбнулась, показывая, что её это не беспокоит.
Цинь тут же приняла вид хозяйки, отдавая служанкам распоряжения и веля им неукоснительно следовать за Нин Янь.
— Вы знаете правила нашего особняка. Вы должны хорошо служить жене наследного господина и не опозорить семью Нин…
Служанки уже собирались поклониться в знак согласия, как сзади раздался холодный голос.
— Зачем вы привели так много людей?
Ему нужно было как можно быстрее вернуться в казармы. Не будет ли неудобно брать с собой в дорогу целую кучу слуг?
Нин Янь, утомившись поведением второй невестки, улыбнулась и ответила:
— Вторая невестка, вы слишком вежливы. Третий принц с моей сестрой тоже возвращаются сегодня домой. Нам не нужно конкурировать с ними за внимание.
Янь Лин удивлённо взглянул на Нин Янь, затем шагнул вперёд, сел на лошадь и, не обращая внимания на слуг, просто сказал:
— Поехали.
Слуга Янь Лина отпустил кучера и взял на себя управление экипажем Нин Янь. Экипаж последовал за Янь Лином, мчась к резиденции Нин.
Цинь стала бледной и почувствовала себя довольно смущённой.
Нин Янь редко путешествовала, редко ездила в экипаже. Сегодня экипаж сильно трясло, но она могла только терпеть. Позже Жу Шуан, заметив её дискомфорт, сердито подняла занавеску и приказала слугам сбавить скорость.
Кто поставил два чайных сервиза на маленький столик, возможно, думали, что Янь Лин поедет с ней?
Подъехав к воротам дома семьи Нин, Нин Янь схватилась за грудь и с нетерпением вылезла из экипажа.
Подняв глаза, она увидела третьего принца, стоящего рядом с другим экипажем, у каменных львов напротив, с нежностью и заботой, предлагающего помочь её кузине Нин Сюань спуститься.
— Ай, ё, ё, будь осторожна. Хочешь, я тебя понесу...
Нин Сюань нерешительно вышла, сжимая в руках платок. Ноги дрожали, мешая ей идти. Проходившие мимо служанки поняли, что происходит, и мягко улыбнулись, прикрывая рот. Нин Сюань ещё больше покраснела и посмотрела на принца с кокетством и негодованием. Третий принц от души рассмеялся и пошёл обнять её.
Нин Сюань уже собиралась прильнуть к нему, как вдруг заметила Нин Янь. Её лицо на мгновение застыло. Она быстро поискала глазами Янь Лина, который уже стоял на ступенях, устремив на них взгляд. Её лицо выражало неловкость, и она обиженно покачала головой, глядя на принца.
— Всё в порядке, не надо...
Увидев это, Янь Лин вдруг что-то понял и посмотрел на Нин Янь.
Нин Янь не смотрела на него. Она молча поднялась по ступеням. Они не были ни слишком далеко, ни слишком близко, оба с деловым видом ждали приближения третьего принца и его жены.
Принц был восхитителен, он тут же схватил Янь Лина за руку, расспрашивая о его самочувствии и даже о Нин Янь.
Нин Сюань несколько раз, намеренно или нет, покосилась на Янь Лина, и Нин Янь не могла этого не заметить. Янь Лин, напротив, не отводил взгляд, лишь коротко перекинувшись парой слов с принцем, прежде чем войти.
Вся семья Нин ждала в парадном зале.
По отношению к третьему принцу и Янь Лину семья Нин была чрезвычайно вежлива и внимательна. Кузину Нин Сюань окружила толпа и проводила во двор, а Нин Янь, как обычно, осталась одна.
За обедом мужчины пили во дворе, а женщины ужинали в главном зале пожилой госпожи. Нин Янь собиралась вернуться во двор после обеда, чтобы разобраться с кое-какими старыми делами, но пожилая женщина остановила её перед уходом.
Старушка, не заботясь о своём достоинстве, спросила в присутствии всех женщин семьи Нин:
— Вы закрепили брак с господином Янь?
У Нин Янь перехватило дыхание, на её лице отразилось неловкость.
Старушка знала, что нет, и её лицо стало ещё более напряжённым.
— Служи своему мужу верой и правдой. Ты не должна совершать ни малейших ошибок и не должна опозорить семью Нин.
Наконец, она подчеркнула:
— Подтверди брак с молодым господином как можно скорее, чтобы другие не сплетничали о тебе.
Нин Янь, не желая спорить, опустилась на колени:
— Внучка понимает.
Она повернулась и вышла за дверь, направляясь по восточному коридору к боковому дворику, где она когда-то жила.
Пройдя через цветочный коридор и дойдя до беседки, она вдруг услышала позади себя звонкий голос.
— Третья сестра.
Нин Янь обернулась и увидела Нин Сюань, её волосы были усыпаны драгоценностями, стоявшую в ярком солнечном свете. Её улыбка была уверенной и обаятельной.
— Если бы я не выдала тебя замуж, кто знает, куда бы тебя загнала бабушка? Теперь, когда ты вышла замуж за кого-то более могущественного, ты даже не выражаешь мне никакой благодарности. Почему?
Нин Янь знала Нин Сюань много лет и хорошо знала её характер.
Поедая что-то, она разглядывает содержимое блюда, стремясь получить всё самое вкусное.
Нин Янь подошла к ней, её взгляд был непривычно холодным.
— Кузина, в нашу брачную ночь именно ты послала кого-то сообщить молодому господину, что вдовствующая императрица серьёзно больна. О чём ты думала?
В тот вечер, услышав сплетни служанки, что послание прислал кто-то из приближенных третьего принца, она поняла, что это дело рук Нин Сюань.
В глазах Нин Сюань мелькнуло удивление, и она поджала губы.
— Ты винишь меня? В конце концов, Янь Лин тоже не был обязан идти, — сказала она, подмигнув, уверенная в своих словах.
Нин Янь холодно улыбнулась.
— Да, я не могу тебя винить. Но тебе не нужно притворяться передо мной.
С этими словами она повернулась и ушла.
Нин Янь была одинока с детства. От скуки она вырастила двух маленьких кроликов, но не решилась взять их на свадьбу. Вчера она спросила у старой няни, можно ли ей оставить кроликов, та улыбнулась и сказала:
— Вы хозяйка дворца Минси. Конечно, можете делать всё, что захотите.
Нин Янь ничего не могла с собой поделать. Янь Лин всё равно не жил в заднем дворе, поэтому она просто взяла двух кроликов с собой.
Но поймать кроликов оказалось непросто, и какое-то время ей не удавалось ни одного поймать.
По пути из переднего двора вышла служанка и подозвала её:
— Третья госпожа, господин Янь ждёт вас у двери. Он хочет, чтобы вы вернулись с ним.
Нин Янь поджала губы, взглянула на кроликов, всё ещё суетящихся в своих клетках, а затем подумала о выражении лица Янь Лина. Взвесив все за и против, она спокойно сказала:
— Передай господину, пусть уходит заниматься своими делами. Я вернусь одна.
Янь Лину нужно было заняться официальными делами, и ему не нужно было её ждать. К тому же, в её глазах эти два кролика были гораздо важнее Янь Лина.
Выходя из ворот, сжимая в руках пыльных кроликов, она увидела Янь Лина, восседающего на коне и холодно смотрящего на неё сверху вниз.
Нин Янь чуть не споткнулась.
«Почему он всё ещё здесь?»
Взгляд Янь Лина упал на двух грязных кроликов, и он презрительно нахмурился.
Она оставила его одного на полчаса только ради этих двух безделушек.
Всем ли девушкам нравятся такие мелочи?
Если бы он не увидел её одну на заднем дворе тем утром, ему бы не пришлось ждать её возвращения домой. Что ж, Янь Лин ничего не сказал, но посмотрел на неё, жестом приглашая поторопиться и сесть в экипаж.
Нин Янь на этот раз не раздумывая вбежала в экипаж с кроликами на руках. Жу Шуан и Жу Юэ, покрытые пылью, последовали за ней, каждая держа в руках свою клетку и кормушку для кролика, и, не поднимая головы, вошли в экипаж.
Нин Янь держала кролика на руках, прислонившись к окну, и думала:
«Янь Лин...»
Он не попросил её выбросить кроликов, так что, вероятно, не возражал, чтобы она их оставила.
Она невольно усмехнулась.
В детстве мало что делало её счастливой, даже небольшое веселье могло надолго её осчастливить.
Янь Лин даже не проводил её домой. Покинув улицу, где жила семья Нин, он распрощался с ней и поспешил к резиденции губернатора.
Нин Янь поняла, что он специально ждал, чтобы не выглядеть, что он пренебрегает женой.
Она поставила принесённые бамбуковые клетки на заднем дворе дворца Минси, лично искупала двух крольчат, расчёсала их шерсть и бросила их внутрь.
В течение трёх дней, помимо посещения дворца Жуншань, чтобы выразить почтение старейшинам, Нин Янь проводила остаток времени, помогая кроликам адаптироваться к новой обстановке.
Она воспитала этих двух кроликов очень привередливыми, настаивая на том, чтобы они ели только то, что готовила сама. С момента прибытия в резиденцию герцога Янь, Нин Янь совсем не готовила. Чтобы умилостивить их, она закатала рукава и приготовила им небольшой ужин.
Возможно, смена места заставила крольчат чувствовать себя неуютно. Один из них выглядел больным, неподвижно лежа в клетке, его красные глаза с жалостью смотрели на Нин Янь. Она расстроилась и позвала Жу Юэ приготовить лекарство. Прохладный вечерний ветерок принес прохладу, и Нин Янь отнесла крольчат в главную комнату. Обычно она никогда не выпускала кроликов из клеток, но сегодня был особенный день.
Именно в это время Янь Лин прибыл в зал Минси. Солнце уже клонилось к закату, небо было окрашено в сине-красные тона, его красивое лицо было окутано мерцающим светом.
Он появился внезапно, и к тому времени, как Нин Янь заметила его, он уже был у двери.
Янь Лин нахмурился, как только увидел кролика на руках у Нин Янь.
Кролики невероятно бдительны. Они сразу же насторожились, учуяв чужой запах. Маленький болезненный кролик, внезапно выскользнул из рук Нин Янь и метнулся влево и назад. С быстротой молнии он промчался мимо угла антикварной витрины, белая тень промелькнула мимо и выпрыгнула в окно. Пастельная ваза с изображением двух рыб и цветов лотоса с глухим стуком упала на пол. Нин Янь смотрела на разбросанные осколки, в её голове было пусто.
Янь Лин всегда недолюбливал эту вазу, и теперь она разбила его.
Её лицо побледнело, когда она обернулась, встретившись с пристальным взглядом Янь Лина. В тот же миг, встретившись взглядом, Нин Янь без колебаний выпалила:
— Я заплачу! — в тот же миг когти кролика полоснули по тыльной стороне ладони, оставив кровавый след. Кровь капала вниз. Нин Янь тут же спрятала руку в рукав, собираясь с мыслями. Её оленьи глаза не могли скрыть стыда. — Я все компенсирую.
Сердце Янь Лина билось от множества эмоций, одной из них был гнев.
Он никогда не был мелочным, и ни за что не стал бы ругаться со своей женой из-за фарфоровой вазы.
Он просто почувствовал лёгкое отвращение к этим маленьким существам и хотел её успокоить, но её красивое лицо покраснело и побледнело от страха. Она стояла неловко, не зная, куда деть руки, и он проглотил все заготовленные слова.
— Всё в порядке...
Нин Янь напряглась, удивлённо глядя на него, а затем покачала головой, словно погремушкой.
— Нет, нет, нет, я могу себе это позволить. Я сломала вашу вещь, и мне придётся за это заплатить...
Янь Лин нахмурился, глядя на неё с головной болью. Вспомнив, он понял, что это была не только её вина.
— Это я виноват, что не предупредил о своем возвращении...
Услышав это, Нин Янь почувствовала себя ещё более виноватой. Изначально это был его двор, зачем ему было сообщать ей об этом? В конце концов, она занимала его комнату. Она решила, что Янь Лин, должно быть, отказывается от её долга из уважения, чтобы она могла тайно загладить свою вину.
Подумав, что Янь Лин пришёл в зал Минси в такой поздний час, может быть, он ещё не ужинал. Она быстро и мягко спросила:
— Молодой господин ещё не ужинал, не так ли? Я подам еду.
Её голос после потрясения стал немного спокойнее. Он нерешительно кивнул.
Нин Янь сначала проводила его в комнату с западной стороны, затем повернулась и подмигнула Жу Юэ, прошептав:
— Поторопись и собери осколки. Не потеряй их. Они пригодятся позже.
Нин Янь каждый вечер приносила еду Янь Лина в его кабинет, но сегодня он впервые ужинал на заднем дворе.
Это был действительно их первый ужин, который они разделили вместе.
Нин Янь, преданная своему господину, была занята тем, что подавала Янь Лину блюда и скрупулезно представляла каждое.
— Это пирог, приготовленный из очищенных сырых креветок, смешанных с фаршем мандаринов, щепоткой соли и стружкой корня лотоса и сливовым вином...
— Это тушеная свинина из Чжэньцзяна. Её готовят из маринованных свиных ножек, приправленных зелёным луком, имбирём и рисовым вином, затем томят до готовности и замораживают во льду. Мясо получается прохладным и нежным, тает во рту и совсем не жирное... — Нин Янь подробно объясняла рецепты и происхождение каждого блюда.
Янь Лин же посчитал эту девушку излишне разговорчивой. Обычно он не беспокоился о еде, одежде и других расходах, ему просто хотелось набить желудок. Он не мог допустить, чтобы всё это было зря, поэтому коротко сказал:
— Ты хорошо постаралась.
Нин Янь чуть не подавилась, услышав это. Разве его слуга не рассказывал ему о блюдах перед употреблением пищи? У этого человека вообще есть чувство вкуса?
Возможно, заметив её усилия, он ошибочно подумал, что она сама приготовила еду.
Нин Янь не находила слов, но она не стала ничего говорить. Поняв, что Янь Лин не привык к разборчивости, она не стала спорить. Нин Янь выдавила из себя улыбку:
— Молодой господин, попробуйте.
Мгновение спустя Янь Лин был сыт. Он небрежно взглянул на неё, заметив шрам на тыльной стороне ладони. Учитывая, сколько всего он прошёл в битвах, и сколько шрамов было на его теле, беспокойство показалось бы несколько неискренним, поэтому Янь Лин просто сделал вид, что не замечает.
Увидев, что он закончил, Нин Янь быстро отложила палочки и встала.
— Я принесу вам чаю.
— Не нужно...
Она была занята, подавая ему еду, и почти не прикасалась к ней. Янь Лин больше заботился о том, чтобы вовремя наполнить желудок, нежели наслаждаться едой.
— Продолжай есть. Я пойду обратно в кабинет.
Янь Лин вышел из зала Минси под разочарованные взгляды служанок и слуг.
Они думали, что наследный господин останется на ночь.
Они даже поспешно приготовили воду для умывания.
Нин Янь, озабоченная разбитой вазой, не обратила внимания на беспокойство служанок.
На следующее утро моросил мелкий, моросящий дождь.
Нин Янь сначала отправилась в зал Жуншань, чтобы выразить почтение старейшинам. Она терпеливо дождалась, пока невестка Цинь подаст старшей госпоже завтрак, прежде чем подойти и попросить разрешения.
— Вчера я сломала золотой браслет и хочу найти мастера, чтобы починить. Я хотела бы сегодня съездить на улицу Тунло. Матушка, пожалуйста, позвольте мне.
Госпожа Сюй взяла её за изящное запястье, широко улыбаясь:
— Конечно, конечно. Отныне ты сама будешь решать такие вопросы. Не спрашивай меня.
Честно говоря, госпожа Сюй казалась довольно хорошей свекровью. По крайней мере, она не устанавливала для неё никаких правил с тех пор, как та появилась в семье.
Раз уж госпоже Сюй удалось добиться разрешения вдовствующей императрицы на брак с герцогом Янь после смерти старшей принцессы Мин Ян, и долгие годы пользовалась её благосклонностью, она, должно быть, была выдающейся личностью. Возможно, именно её чувство приличия побудило герцога Янь и Янь Лина принять её.
Нин Янь покинула особняк герцога и направилась прямиком в антикварную лавку на улице Тунло. Она специально принесла с собой осколки фарфора, попросив продавца найти что-нибудь по внешнему виду. Однако, внимательно осмотрев, продавец нахмурился и покачал головой.
— Этот предмет был изготовлен в официальной печи предыдущей династии и поставлялся исключительно в императорский дворец. Каждый год производится всего несколько экземпляров. Найти такой же сейчас вряд ли…
Нин Янь оцепенела, услышав это.
— Тогда… тогда сколько же он примерно стоит?
Продавец, видя ужас на лице Нин Янь, угадал примерное решение. Он откинулся на спинку кресла и улыбнулся.
— Вам повезло, юная леди. Хотя этот фарфор редкий, при обжиге допустили ошибки. Цвет немного не тот, так что, думаю, он не самый лучший. Но редкость делает вещь ценной. Она должна стоить как минимум три-пять тысяч таэлей серебра...
Нин Янь безучастно смотрела на кучу осколков фарфора. Прошло немало времени, прежде чем она обрела дар речи.
— Большое спасибо...
Её приданое было щедрым, и она могла бы собрать пять тысяч таэлей, если бы немного постаралась, хотя это было немного болезненно.
Но что ещё важнее, даже если она не смогла найти точную копию, она всё ещё была в долгу перед Янь Лином.
Она не любила быть должницей.
Разочарованная, Нин Янь вернулась в особняк герцога. После долгих раздумий она попросила Жу Шуан принести её спрятанную косметичку. Она отсчитала пять тысяч серебряных купюр со дна шкатулки и, прежде чем окончательно стемнело, направилась во двор.
С наступлением сумерек вдоль коридоров зажглись дворцовые фонари.
Янь Лин был старшим сыном и племянником императора. Его двор был не менее великолепен, чем главный. От зала Минси на заднем дворе можно было пройти по коридору вдоль озера, огибая бамбуковую рощу, а затем подняться по каменной дорожке, образованной аркой. Пройдя по извилистому коридору, можно было найти кабинет Янь Лина, просторную мансарду с тремя пролётами, укрывшуюся среди деревьев. Нин Янь не пошла туда. Она слышала, как старая няня мимоходом упомянула, что кабинет Янь Лина ключевая часть особняка, куда никому нельзя входить, и никто из посторонних туда никогда не заходил. А для Янь Лина она была не просто чужой, а совершенно незнакомой.
Она направилась в боковой двор к юго-востоку от кабинета, где обычно вёл дела управляющий Чэнь. Поскольку управляющий Чэнь отсутствовал, она передала конверт с купюрами слуге.
— Пожалуйста, передайте это управляющему Чэню. Скажите ему, что я разбила фарфоровую вазу, и не смогла найти такую же вазу, и это всё, что я могу дать ему в качестве компенсации.
Нин Янь вернулась на задний двор.
Слуга был совершенно растерян, но всё же передал конверт управляющему Чэню, как ему было велено. Управляющий Чэнь был ещё более растерян. Он взял конверт и пошёл в кабинет искать Янь Лина.
— Господин, молодая хозяйка прислала пачку банкнот, сказав, что не может найти похожую фарфоровую вазу. Что происходит?
Янь Лин поднял взгляд от стопки документов и увидел банкноты в руке управляющего Чэня. Выражение его лица изменилось.
— Ты принял её деньги? — глаза Янь Лина похолодели.
Губы управляющего Чэня дрогнули, он задрожал и сказал:
— Я не знаю, что происходит...
Янь Лин кратко объяснил, что случилось с фарфоровой вазой, нахмурился и сказал:
— Верни ей всё. Это пустяк.
Но в глубине души он подумал, что эта барышня немного мелочна. Он быстро уткнулся в документы.
Управляющий Чэнь знал его характер, поэтому, не говоря ни слова, прибыл в зал Минси, неся конверт и зонтик из промасленной бумаги. Была поздняя ночь, и мужчине-управленцу, как он, не подобало входить во внутренние покои хозяев. Он просто стоял у занавешенной двери и с улыбкой сказал:
— Госпожа, это всего лишь фарфоровая ваза. Не принимайте это близко к сердцу.
Старый управляющий понимал чувства Нин Янь. Только что выйдя замуж и ещё не закрепив супружеские отношения, она с трудом ориентировалась в особняке герцога. Она боялась разозлить мужа и свёкра, поэтому жила осторожно. Он хотел успокоить её:
— У нашего молодого господина суровая внешность, но доброе сердце. Вы поймёте, когда проведёте с ним время. Не принимайте эту мелочь близко к сердцу. Вы — хозяйка этого дома. Вы имеете право распоряжаться чем угодно, а не только разбитой вазой. Платить за это было бы неуместно.
Нин Янь понимала эту истину, но они с Янь Лином отличались от других пар. У них не было эмоциональной основы. Она вышла из-за занавески, закутанная в ветронепроницаемый плащ, с лёгкой улыбкой на губах.
— Спасибо, управляющий Чэнь, за наставления. Вы только что сказали, что я могу делать всё, что захочу. Я не хочу, чтобы ещё что-то разбилось в этой комнате. Управляющий Чэнь, не могли бы вы, пожалуйста, вернуть все эти ценные антикварные вещи на склад?
На всякий случай, безопаснее всего убрать эти сокровища. В любом случае, кроликов она оставит при себе.
Опасаясь, что управляющий Чэнь не поймёт её, она мило улыбнулась.
— У меня два кролика, и я не могу просто смотреть как вещи одна за другой будут разбиваться.
Управляющий Чэнь был ошеломлён и немного удивлён. Янь Лин на самом деле не беспокоился об этих маленьких зверьках, но молодая леди их любила. Однако, как слуга, он не должен беспокоиться о таких делах. Тщательно подумав, он сказал:
— Если госпожа настаивает, я отнесу их обратно на склад.
Нин Янь радостно кивнула.
Управляющий Чэнь вернулся в кабинет и сообщил о случившемся Янь Лин, который даже голову не поднял.
На следующее утро управляющий Чэнь сложил ценные антикварные вещи из главного дома на склад. Нин Янь почувствовала облегчение и радостно прогулялась по дому с кроликом на руках. На самом деле, её кролик был очень умным и никогда не бегал по дому. В тот раз, должно быть, именно убийственная аура Янь Лина спровоцировала кролика, заставив его в отчаянии перепрыгнуть через стену.
Нин Янь не хотела быть никому должна, поэтому отказалась принимать деньги и купила антикварный предмет равной ценности, чтобы компенсировать ущерб Янь Лина. И велела управляющему Чэню ничего не говорить господину. Более того, чтобы отблагодарить Янь Лина за его доброту, она позвала сотрудников швейной мастерской и лично отобрала различные виды шёлка и атласа по меркам старой одежды мужа, поручив швеям сшить ему несколько комплектов зимней и осенней одежды.
Управляющий Чэнь преподнёс Янь Лину большую стопку искусно сшитой одежды и взволнованно сказал:
— Смотрите, смотрите, мой господин! Это новая одежда, которую сшила для вас госпожа. Вот вы женились, и теперь есть кому позаботиться о вас. Дух Её Высочества на небесах будет успокоена, — щёки управляющего Чэня засияли от смеха.
Янь Лин замер, держа в руке щётку из волчьей шерсти.
Он посмотрел на три плаща, пять комплектов осенней одежды, хлопковые носки и туфли, разложенные на длинном столе, и долго молчал.
Эта маленькая девочка была так внимательна к нему.
Еда каждый день была разной, и у него теперь был полный гардероб с головы до ног.
Она была так добра к нему, поэтому он должен относиться к ней лучше.
Он не хотел быть ей обязанным.
— Дайте ей десять тысяч таэлей серебра на расходы.
Улыбка дворецкого Чэня застыла. Поначалу это казалось большой суммой, но это было нормально для сына герцога, но почему-то что-то в этом было не так.
Когда ему подготовили полный комплект нарядов, разве молодому господину не стоило выбрать какие-нибудь украшения для своей жены в ответ?
У этого человека вообще нет интереса...
Увидев, что Янь Лин уже сидит, занятый официальными делами, управляющий Чэнь проглотил свои слова.
Через некоторое время Нин Янь принесли десять тысяч серебряных таэлей. Она взяла их, думая, что это деньги Янь Лина на домашние расходы. Муж обычно отдавал жене свою зарплату на хранение. Пока он был готов жить с ней достойно, она была этому рада.
«Не так уж и плохо» — думала Нин Янь.
Она понятия не имела, что это теперь её личные деньги, которые она могла тратить по своему усмотрению.
Нин Янь велела Шуан вести отдельную бухгалтерскую книгу и хранить её в коробке на дне шкафа.
На следующий день небо прояснилось, осенний воздух стал свежим и чистым. Яркий осенний свет лился вниз, омывая зал Минси тёплым сиянием. Нин Янь не любила сырость, поэтому приказала служанкам открыть все окна для проветривания и разложить все принесенные ею книги на деревянных полках во дворе для просушки. Янь Лин давно не заходил на задний двор. Хотя он и не приходил, Нин Янь позаботилась о его повседневных нуждах. Каждое утро слуга с ланч-боксом ждал его у кабинета, а чулан был полон его новой одежды.
Размышляя о тщательной заботе жены, Янь Лин решил навестить её после окончания дневных дел.
Во дворе зала Минси появились качели. На перголе покачивалась грациозная фигура. На ней была ярко-красная юбка с лошадиным лицом и пучок волос, заколотый единственной белой нефритовой шпилькой. В ярком солнечном свете её кожа была кристально чистой, как лёд и нефрит. Она наклонилась, подперев подбородок рукой, глаза её были закрыты в лёгком сне. Часть её белоснежной шеи была приоткрыта, и осенний свет струился вокруг неё. Она излучала ленивую и умиротворённую элегантность.
Янь Лин вынужден был признать, что эта молодая барышня была невероятно красива.
— Кхм... — он прочистил горло, привлекая внимание Нин Янь.
Нин Янь ошеломлённо открыла глаза, её худые плечи содрогнулись. Она ошеломлённо огляделась и заметила величественную фигуру, стоящую в главном коридоре. Он был одет в тёмное одеяние, с поясом «хэтянь циньюй», завязанным вокруг талии, который придавал ему изящность.
Он был высок и строен, его лицо, освещённое светом из коридора, было белым, как фарфор. Черты лица были острыми, манеры – холодными, как нефрит, а от его красоты невозможно было отвести взгляд.
Нин Янь долго смотрела на него, ошеломлённая, прежде чем отреагировать. Она быстро обхватила ладонями раскрасневшиеся щёки, поспешно разгладила платье и соскочила с качелей к нему.
— Молодой господин…
В её миндалевидных глазах, которые казались спокойными, присутствовала непривычная для них нежность.
Она пристально смотрела на него, полная смущения.
Уши Янь Лина покраснели от её взгляда. Он перевел взгляд во внутреннюю комнату, заглядывая в открытое окно, и увидел недавно переделанную антикварную витрину.
Изначально здесь хранились драгоценные фарфоровые изделия и антиквариат, но теперь он был заполнен разнообразными мелочами: горшочками с цветами и растениями, расписными фарфоровыми куклами и множеством других маленьких, довольно неуклюжих и забавных вещиц. Раньше он не любил украшения, но теперь, глядя на невинную и прекрасную девушку перед собой, вдруг подумал:
«Возможно, девушки просто такие».
Нин Янь проследила за его взглядом, и вдруг ей в голову пришла мысль, что она забыла спросить мнения Янь Лина.
— Простите, молодой господин. Я... расставила вещи по своему усмотрению.
— Всё в порядке, — Янь Лин снисходительно посмотрел на неё сверху вниз.
Он вспомнил день чайной церемонии, когда она стояла рядом с родственниками. Она, несомненно, была высокой, но теперь, стоя перед ним, казалась совсем маленькой.
— Эта комната твоя. Украшай её как хочешь. Не нужно меня спрашивать.
Нин Янь была тронута. Хотя в последнее время они не проводили много времени вместе, она чувствовала уступки Янь Лина. Янь Лин мельком увидел, как она держит книгу. Обложка показалась ему знакомой.
— Что ты читаешь?
Нин Янь на мгновение замерла. Её волосы были распущены и уложены набок, а глаза сверкали. Она быстро протянула ему книгу.
— Это «Теория соли и железа»…
Янь Лин уже видел обложку и был слегка удивлён. Зачем девушке читать «Теорию соли и железа»? Он вспомнил, как дома его сестра с удовольствием возилась с украшениями и шпильками, а когда читала, то обычно путевые заметки и романы.
— Почему ты это читаешь?
Он небрежно взял книгу и открыл страницу. Его внимание привлекла изящная и мелкая каллиграфия. Янь Лин на мгновение задержал на ней взгляд, а затем долго держал в руке, не двигаясь.
Почерк этой девушки отражает её характер: одним словом — прекрасна.
Янь Лин часто бывал в императорском дворце, привыкнув видеть красоту. В его глазах, какой бы красивой ни была женщина, они были всего лишь вышитыми подушками*.
(*П/п: я сама не особо понимаю значения этого словосочетания, может имеется ввиду - оболочка красивая, а внутри ничего особенного)
Неожиданно её почерк тоже оказался прекрасен.
Он внимательно прочитал несколько её заметок и понял, что эта девушка обладает недюжинной проницательностью.
Он взглянул на книжные полки во дворе, где сушились разные книги. Он подошёл и взглянул на них. Он обнаружил, что большинство из них – исторические книги или книги о еде и товарах, некоторые из которых касались морской торговли, которая была под запретом.
В начале этой династии морская торговля была открыта и процветала в районах Фучжоу, Цюаньчжоу и Гуанчжоу. Позже, когда японские пираты прорвались через границу, вызвав внутренние распри, был введён запрет на морскую торговлю.
— Кажется, тебя очень интересует приграничная торговля? — Янь Лин взглянул на неё, держа в руках её книги. Она последовала за ним, и в её сверкающих глазах мелькнуло зачарованное выражение.
— Мой дед по материнской линии был из Цюаньчжоу. Он плавал по морю по делам и посещал такие места, как Сиам...
— Понятно... — Янь Лин вспомнил множество книг о приграничной торговле в своём кабинете.
— Я скопировал несколько из императорской библиотеки. Возможно, тебе будет интересно, — он позвал Юнь Чжо, ожидавшего у двери, и велел ему пойти в кабинет и принести книги.
Нин Янь, естественно, обрадовалась. Служанки принесли два кресла и высокий стол, и они вдвоем сели во дворе почитать. Янь Лин был книжным червём, в детстве он читал «Теорию соли и железа». Он хотел проверить знания Нин Янь, поэтому использовал её заметки, чтобы проверить её. Они обменялись словами, почти как на соревновании.
— По-твоему, этот морской запрет не нужен?
— Это фактически лишает двор финансовых ресурсов. Мой господин, если у вас будет возможность, вы могли бы посетить Цюаньчжоу или Гуанчжоу и посмотреть, как там обстоят дела. При жизни моего деда Цюаньчжоу кишел борделями. Эти бордели обслуживали двор, привлекали иностранных купцов и поддерживали связи с сотнями предприятий...
Нин Янь красноречиво делилась своими мыслями. Янь Лин слушал, увлечённый, невольно наклонившись к ней. Их плечи невольно скрестились, на лицах читалась глубокая озабоченность. Издалека талантливый мужчина и прекрасная женщина были по-настоящему прекрасной парой.
Когда Юнь Чжо вручил ей книгу, Нин Янь с нетерпением её открыла. В ней описывались исторические события.
Нин Янь не могла оторваться от книги, в которой описывалась налоговая политика и изменения в торговле солью и железом на протяжении династий. Время от времени она задавала Янь Лину несколько вопросов, и он терпеливо отвечал. Не успел он опомниться, как небо потемнело, и прохладный ветерок обдул его лицо. Нин Янь тихонько кашлянула. Янь Лин искоса взглянул на дотошную девушку перед собой и впервые ощутил к ней пытливый интерес.
Несмотря на хрупкое телосложение, её мысли были полны грандиозных планов и богатых событий. Она была неординарным человеком.
— На улице холодно. Пойдём внутрь.
Нин Янь держала в руках ещё половину книги, не дочитав её, она чувствовала лёгкую неохоту.
— Молодой господин, не могли бы вы одолжить мне эти книги?
Янь Лин не был таким скупым. Впервые он нежно улыбнулся ей.
— Оставь их себе. Сейчас они мне не нужны.
Нин Янь бодро поблагодарила его, её ямочки на щеках стали едва заметны.
Их взгляды случайно встретились, и они неловко отвернулись.
Пришло время ужина, и она велела слугам накрыть стол в западной комнате. Янь Лин не собирался уходить, поэтому Нин Янь, естественно, пригласила его присоединиться к ужину.
Они не спеша доели, и Жу Шуан предложила Янь Лину бокал «Билочунь». Нин Янь, воспользовавшись его присутствием, полистала недочитанную книгу и задала несколько вопросов. Янь Лин терпеливо отвечал и постепенно понял, что с девушкой что-то не так.
— Откуда ты знаешь, что Борнео — независимый остров к югу от королевства Наньчжан…
Карта береговой обороны была доступна только военному министерству и министерству доходов, никто другой её не мог видеть.
Нин Янь вздрогнула, осознав свою оговорку. Она подняла свои блестящие глаза и сказала:
— Когда я была ребенком, дедушка рассказывал мне...
У Янь Лина возникло чувство, что она что-то от него скрывает, но он стеснялся спросить.
В главной комнате внезапно воцарилась тишина.
За окном сгустилась тьма, и нахлынула волна осенней прохлады. Тусклый свет упал на его лоб, растопив привычный мороз.
Было уже поздно. Нин Янь медленно закрыла книгу и взяла её в руки, нахмурившись, глядя на его сапоги из оленьей кожи – новые, которые она заказала у вышивальщицы.
Они редко бывали так близко. Его освежающий аромат витал вокруг неё, словно затаённое ощущение. Нин Янь слегка пошевелилась, отстраняясь. Она замешкалась, не зная, пришёл ли он за чем-то или просто осмотреть задний двор. Если она снова к нему пристанет, не покажется ли это настойчивым? Нин Янь не была такой уж бесстыжей.
Он бросил её в первую брачную ночь, и она не собиралась унижаться и умолять его переспать с ней. Это был её последний проблеск достоинства.
(«Люби дом, а вместе с ним и ворону» — идиома, означающая любить кого-то со всеми его недостатками)
Гармоничная атмосфера, царившая весь день, внезапно остыла.
В комнате повисла тишина, нарастала безмолвная неловкость.
Янь Лин, заметив её молчание, понял, что что-то не так, и медленно поднялся, повернувшись к ней.
Нин Янь тоже встала, держа книгу в руках, словно ученица, получающая наставления. Длинные, густые ресницы скрывали глаза, мешая распознать внутренние чувства.
У Янь Лина внезапно перехватило дыхание.
— Я сегодня пришёл сказать, что завтра мы должны пойти в императорский дворец, чтобы выразить почтение императору с императрицей.
Взгляд Нин Янь блуждал по комнате, и она понимала, что он пришёл к ней не просто так. Затем она медленно кивнула:
— Поняла...
Она смутно вспомнила, как её свекровь, госпожа Сюй, в день чайной церемонии упомянула, что императрица несколько нездорова и её пригласят во дворец позже. Значит, это произойдет завтра.
Видя, что Нин Янь больше не возражает, Янь Лин спокойно сказал:
— Тогда тебе стоит немного отдохнуть... — затем он вышел за дверь. Нин Янь последовала за ним, молча поклонившись его удаляющейся фигуре. Она подождала, пока тот не покинет двор, прежде чем вернуться.
Жу Шуан закрыла дверь и поспешно последовала за ней во внутренние покои.
— Госпожа, почему вы не остановили молодого господина?
Поведение Янь Лина сегодня было необычным. Они наконец-то добились некоторого прогресса, и служанка надеялась, что Нин Янь будет ковать железо, пока горячо. Чем дольше это будет тянуться, тем хуже будет для Нин Янь. Сплетни слуг в особняке и без того не останавливались.
Нин Янь положила книгу на столик кан и подмигнула Юэ. Служанка взяла обычную фиолетовую глиняную чашку и налила ей горячего чая. Нин Янь сделала глоток, чувствуя, как усталость нарастает в её сердце.
— Если бы он захотел, он бы остался… — глаза Шуан наполнились слезами, она знала, что Нин Янь не может справиться с болью в сердце. Неудивительно, девушка с детства росла без матери. Хозяин, недовольный положением семьи жены, был с ней в натянутых отношениях и, следовательно, он не любил свою дочь. В детстве она три года прожила в Цюаньчжоу. Позже, когда семья Му, семья матери молодой госпожи, столкнулась с трудностями, её отправили обратно в столицу. С тех пор она жила одна и не знала хорошей жизни. Какими бы ни были её обстоятельства, она ни перед кем не склонялась.
Жу Шуан, с болью в сердце, подошла и обняла её.
— Госпожа, всё наладится…
Жу Юэ, моложе Шуан, всё ещё была немного наивной. Видя, как по лицу старшей служанки текут слёзы, она слегка запаниковала.
Нин Янь просто устала, она не ожидала, что доведёт служанок до слёз. После того, как они немного поплакали, она утешила их.
— Вы, девочки, всегда любите всё преувеличивать. Сейчас всё довольно хорошо, не правда ли? Смотрите, моей свекрови до меня нет дела, и господин меня не ограничивает. Раньше, моя троюродная тётя каждый день приходила ко мне во двор, чтобы поворчать, жалуясь на моих двух кроликов, а бабушка часто меня критиковала. Теперь я освободилась от клетки, свободна от всех ограничений и могу быть самой собой...
«Нельзя всегда позволять всё идти своим чередом. Живи настоящим, обдуманно делай следующий шаг, не зацикливайся на прошлом и не бойся будущего.»
«Душевный покой — вот что действительно важно.»
.......
На следующий день Нин Янь встала на полчаса раньше обычного и на рассвете прибыла в зал Жуншань, чтобы засвидетельствовать почтение госпоже Сюй. Уходя из двора, она обнаружила, что общая любимица Янь Юэ, тоже поедет во дворец вместе с ней.
По какой-то причине Янь Юэ предложила поехать вместе, и Нин Янь не смогла отказаться, поэтому села в карету.
Янь Лин ехал рядом верхом на лошади.
Нин Янь сначала была озадачена, но, заметив золотую шпильку на голове служанки Янь Юэ, внезапно всё поняла. Янь Юэ отдала служанке двухрядную золотую шпильку, которую она подарила ей на церемонии приветствия. Служанка не смела поднять глаз, сидя напротив Жу Шуан, и дрожала от страха. Взгляд Шуан был прикован к её пучку.
Янь Юэ наслаждалась этим зрелищем, её губы изогнулись в улыбке.
— Семья матери нашей старшей невестки не просто так считаются торговцами, вы поистине щедрая на подарки. Моя служанка недавно оказала мне большую услугу, поэтому я подарила ей эту золотую шпильку. Надеюсь, вы не против…
Нин Янь не собиралась спорить с золовкой. К тому же, она никогда не стыдилась своего положения и искренне восхищалась своим дедушкой.
— Это ваше право, юная госпожа, — равнодушно сказала Нин Янь.
Янь Юэ почувствовала себя так, будто ударила вату, её губы гневно надулись. Она взглянула на служанку, выхватила у неё шпильку и небрежно бросила её в угол.
— Раз вам всё равно, я её выброшу.
Нин Янь даже не взглянула на неё. Она столько лет прожила в семье Нин и повидала всяких людей. Ей не трудно иметь дело с такой, как Янь Юэ.
Лучше всего было просто игнорировать её.
Янь Юэ была в ярости. Она так с ней обращалась, но та никак не реагировала. Совершенно скучая, она долго сидела молча.
Через мгновение ей в голову пришла одна мысль, и она взглянула на Нин Янь.
— Не радуйтесь так сильно. Знаете, почему я сегодня сопровождаю вас во дворец? Я здесь, чтобы увидеть, как вы опозоритесь.
Нин Янь посмотрела на неё с дурным предчувствием. Неужели кто-то ждёт её во дворце?
Особняк герцога Янь находился недалеко от императорского дворца. Через полчаса они подъехали к воротам Дунхуа. Когда карета остановилась, Янь Юэ первой приоткрыла занавеску. Нин Янь с удивлением заметила Янь Лина, стоявшего снаружи, словно тот хотел помочь спуститься девушкам.
Янь Юэ тоже была ошеломлена, увидев Янь Лина. Хотя её старший брат всегда обожал её, но он обычно не помогал ей. Увидев, что она выходит первой, Янь Лин, естественно, помог ей спуститься. Янь Юэ взяла брата за предплечье и вышла из кареты.
Вдруг появилась Нин Янь. Тонкая рука протянулась к ней.
Их взгляды встретились, выражение лица Янь Лина было спокойным и уравновешенным, поэтому Нин Янь, естественно, не почувствовала смущения.
Он помог сестре, поэтому он не смог бы проигнорировать её.
Нин Янь попыталась дотянуться до его предплечья, но вместо этого он схватил её руку, и тепло его ладони мгновенно окутало её.
Её рука была слишком мягкой, малейшее усилие могло бы её сломать, подумал Янь Лин.
Помогая ей спуститься, они не на секунду не задержались, их руки естественным образом ослабли.
Янь Лин повернулся и пошёл вперёд:
— Следуйте за мной.
Янь Юэ и Нин Янь последовали за ним, по обе стороны от него. Стражники, увидев Янь Лин, расступились.
Нин Янь впервые оказалась во дворце. Длинные и широкие стены тянулись до самого горизонта, зелёная плитка на красных стенах отражала ясное голубое небо.
Янь Юэ время от времени переговаривалась с братом, но Нин Янь молчала, всё ещё обдумывая слова Янь Юэ. Перед тем, как поехать во дворец сегодня, в глазах невестки Цинь, казалось, мелькнуло злорадство, выдававшее, что в императорском дворце сегодня её ожидала ловушка.
Янь Лин заметил, что его жена молчала, и несколько раз взглянул на неё, но заметил, что её брови слегка нахмурены, словно она была обеспокоена.
Нин Янь, погруженная в свои мысли, не обратила на него внимания.
Они прошли через несколько дворцовых ворот, высокие карнизы дворца Куннин отражались на фоне голубого неба.
Внезапно подул порыв ветра, и с карниза какого-то неизвестного дворца зазвонил колокол. Резкий звон колоколов отозвался в сердце Нин Янь, вызывая чувство одиночества.
Император и императрица ждали Янь Лина и его жену в главном зале дворца Куннин. Все трое преклонили колени и выразили почтение. Императрица велела Янь Юэ пойти отдохнуть в соседнюю комнату.
— Принцесса в боковом зале. Можешь пойти к ней.
Император и Императрица хотели оставить Янь Лина и его жену, чтобы поговорить, и Янь Юэ игриво поклонилась и вышла. Нин Янь стояла рядом с мужем, опустив голову, не смея заговорить. Она заметила, что Янь Лин намеренно стоит очень близко к ней, их рукава почти перекрывали друг друга. Императрица оглядела Нин Янь с ног до головы. Два наряда для новобрачных были подарены императорским дворцом. Нин Янь была одета в двубортное платье с пышными рукавами, украшенное утками-мандаринками, и с поясом, расшитым фениксами и пионами. Оба платья были сшиты для наследного господина и его супруги. Обычные люди не могли позволить себе «облачные» плечи с широкими рукавами. Нин Янь была высокой и стройной, и в этом платье она выглядела величественно и красиво. Императрица удовлетворённо кивнула и сказала императору:
— Ваше Величество, вы наконец-то увидели жену Лина своими глазами. Теперь вы должны быть довольны, не так ли? — её тон был насмешливым.
Когда герцог Янь вошёл во дворец, чтобы сообщить императору о свадьбе, император был не совсем доволен. Он считал, что статус Нин Янь недостоин его самого любимого племянника. В конце концов, это дело семьи герцога, и, услышав, что семья Янь и Нин уже помолвлена, он решил, что не сможет нарушить их обещания, и согласился.
Увидев красоту и изящные манеры Нин Янь сегодня, его раздражение немного утихло.
— Да, действительно.
Улыбка императрицы стала шире. Она жестом пригласила их сесть, а затем помахала Нин Янь, приглашая её подойти. Нин Янь медленно подошла и опустилась перед ней на колени, но Императрица схватила её за руку. Императрица наклонилась, снова посмотрела на неё и с улыбкой сказала:
— Жаль, что твоя мать умерла такой молодой. Она была бы так счастлива, если бы увидела вашу свадьбу. Ты действительно очень похожа на неё... — под мамой императрица подразумевала покойную старшую принцессу Мин Ян.
Янь Лин сел ниже императора, и они оба взглянули на неё.
Императрица указала на едва заметную ямочку в уголке рта Нин Янь и спросила:
— Ваше Величество, у сестры Мин Ян ведь тоже были ямочки?
— ...
В глазах императора мелькнуло изумление, и боль пронзила его сердце при мысли о своей дерзкой и непокорной сестре.
Она была самой ослепительной луной в Великой Цзинь, но, подобно мимолетному цветку, преждевременно скончалась.
Императрица не хотела расстраивать императора. Она просто слышала, что молодожены не закрепили брак, и, вспоминая собственные трудности, когда она впервые вошла во дворец, хотела, чтобы император и Янь Лин проявили хоть немного сочувствия к Нин Янь.
Нин Янь заметила, как взгляд Янь Лина устремился на её лицо, и её щёки слегка покраснели. Возможно, поняв добрые намерения императрицы, она почувствовала прилив благодарности.
Старшая принцесса Мин Ян умерла вскоре после рождения Янь Лина, он её не помнил. Рядом с ним всегда вспоминали его мать. Он также слышал о некоторых характерных чертах матери от своих близких. Воспоминания о ней, пробуждённые семейными рассказами, оставили глубокий след в его сознании.
Вскоре император отправился с Янь Лином в кабинет, чтобы обсудить государственные дела, а Нин Янь осталась беседовать с императрицей.
Во дворце Куннин был подан обед. Императрица пригласила наследного принца, его супругу и Янь Юэ присоединиться к ним. После обеда у императрицы было много дворцовых дел, которые нужно было уладить. Оказалось, что сегодня у кого-то из обитателей дворца был день рождения, и придворные музыканты пригласили театральную труппу. Супруга наследного принца предложила взять Нин Янь с собой посмотреть представление, и императрица согласилась. Нин Янь, естественно, не могла отказаться.
Когда они вышли из дворца Куннин, Янь Лин подозвал её и Янь Юэ в сторону и обратился к Янь Юэ с наставлениями.
— Ты должна сопровождать свою невестку. Не позволяй никому её беспокоить.
Нин Янь, стоявшая на некотором расстоянии от брата и сестры, взглянула на него. Его силуэт мерцал в лучах света, пробивающихся сквозь деревья, словно нимб, скрывавший его лицо.
Янь Юэ, услышав это, улыбнулась.
— Не волнуйся, старший брат. Это императорский дворец. Что с ней может случится? — она даже обернулась к невестке, и в её взгляде мелькнули насмешка и вызов. — Теперь она твоя жена. Её статус теперь совершенно на другом уровне. Кто посмеет её запугать? Пока она будет осторожна в своих словах и поступках, с ней всё будет в порядке.
Подразумевалось, что если Нин Янь обидят, то это будет её собственная вина.
Нин Янь промолчала.
Янь Лин не стал вникать в ловушку слов сестры. Он взглянул мимо Янь Юэ на Нин Янь, но увидел, что жена отвела взгляд, игнорируя его. У Янь Лина не было времени размышлять об этом. Он дал ещё несколько указаний и ушёл.
Янь Юэ подождала, пока он не отошёл подальше, затем лениво посмотрела на Нин Янь и нарочито повысила голос:
— Дорогая невестка, я отведу тебя на «представление».
Нин Янь сразу поняла, что её ждёт нечто неприятное. Она могла бы уйти одна, но, выйдя замуж за Янь Лина, вошла в мир власти и богатства. Теперь ей неизбежно придётся столкнуться с тем, что ждёт её впереди.
Более того, это был дворец императора, и она не могла представить, что кто-либо осмелится к ней лезть.
Нин Янь заметила смутную фигуру, сидящую за ширмой. Должно быть, это была принцесса Чунь Ань.
Вокруг неё сидели несколько молодых девушек. Она узнала голос Нин Сюань. Вокруг не было других свободных мест и Нин Янь пришлось сесть рядом с кузиной.
Служанка принесла ещё один парчовый табурет, и девушка в абрикосово-жёлтом платье села рядом с Янь Юэ.
Нин Янь почувствовала на себе её холодный взгляд.
Стояло множество женщин, но лишь немногие могли видеть и сидеть перед принцессой. Вероятно, они были знатными дамами.
Перед ширмой принцессы находился длинный стол из розового дерева, уставленный игральными картами.
Нин Сюань протянула карты Нин Янь.
— Принцесса, моя третья сестра – настоящий картёжник. Вы разрешите ей сыграть в этом раунде?
Поскольку все играли просто ради развлечения, всё было в порядке. Принцесса спросила Нин Янь:
— Жена господина Янь любит играть в карты?
Прежде чем Нин Янь успела ответить, Нин Сюань перебила её:
— Она довольно замкнута. Никогда не выходит из дома и обожает играть в карты со служанками. Мы с братьями и сёстрами, с ней не можем сравниться.
Принцесса взглянула на Нин Янь, поджала губы и больше не задавала вопросов.
Лицо Нин Янь помрачнело. Нин Сюань, как всегда, была готова воспользоваться любым предлогом, чтобы поставить её в неловкое положение.
Янь Юэ, сидящая за столом напротив, взяла инициативу в свои руки. На её лице отразилось искреннее удивление.
— Невестка любит играть в карты? Почему вы отказались в прошлый раз? Похоже, вы не считаете нас частью своей семьи.
Девушка в жёлтом вмешалась:
— Говорят, даже опытные игроки не играют с незнакомцами...
— Вот, вот.
Янь Юэ и девушка в жёлтом соглашались друг с другом, что делало высокомерие Нин Янь ещё более заметным. Дама в жёлтом достала карту и бросила её на стол. Затем она заглянула за ширму и намеренно повысила голос.
— Мой брат мастерски играет в маджонг в столице, но однажды он потерпел поражение от одной девушки. Он всегда утверждал, что она лучший игрок из всех. Сегодня я узнала, что и супруга господина Янь — весьма искусный игрок.
Нин Янь не могла игнорировать происходящее.
Кто эта дама в жёлтом платье? Почему она так прицепилась к ней?
Принцесса заметила её недоумённый взгляд и представила девушку в желтом.
— Разве жена господина Янь не узнаёт её? Она — кузина третьего брата, Хо Юйхуа, законная дочь маркиза Хо. Можете называть её просто сестрой Хуа.
Нин Янь равнодушно посмотрела на неё.
— Мисс Хо, вы не так поняли. Я играла в карты только со своей семьёй. Слова моей старшей сестры слишком дерзки, я не настолько хороша, так что не воспринимайте их всерьёз.
Хо Юйхуа холодно приподняла уголок губ.
— Жена господина Янь пытается ущемлять свою старшую сестру? Учитывая её нынешний статус, если отбросить вопрос старшинства, она является супругой третьего принца, что все ещё считается выше вашего положения. Вы не должны думать, что если вышли замуж за господина Янь Лина, имеете полную свободу в действиях.
Нин Сюань проявила великодушие и быстро смягчила ситуацию.
— Ой, пожалуйста, прекратите. Моя сестра — человек прямолинейный. Не принимайте это близко к сердцу, сестра Хуа-эр. Я извиняюсь за неё…
Нин Янь не выносила их лицемерия.
— Мисс Хо, вы хотите сказать, что мне придётся сыграть в карты с принцессой, чтобы вы остались довольны, верно?
Как только она закончила говорить, за столом воцарилась тишина. Хо Юйхуа не ожидала от неё такой прямоты, и её лицо застыло. Нин Янь продолжила:
— Вы будете довольны, если принцесса потерпит поражение? Или желаете, чтобы она оказалась в неловком положении?
Хо Юйхуа мгновенно пришла в ярость.
— Как ты смеешь! Принцесса не может проиграть тебе!
Нин Янь медленно улыбнулась:
— Значит, вы просто разжигаете огонь, пытаясь заставить меня сыграть с принцессой.
— Ты… — лицо Хо Юйхуа залилось краской. В этот момент две дворцовые служанки отодвинули ширму, представляя всем высокую изящную фигуру. Она была одета в роскошное дворцовое платье, волосы собраны в высокий, словно облако, пучок. Её брови были нахмурены, и она смотрела на Хо Юйхуа свысока, с высокомерием и усталостью.
— Принцесса так похожа на дуру?
Хо Юйхуа нерешительно встала, её прежнее высокомерие полностью исчезло. Не смея взглянуть принцессе в лицо, она лишь тихо сказала:
— Нет, я просто заступаюсь за вас...
— О... — принцесса Чунь Ань растянула последнюю фразу, лениво поправляя наплечник. Затем она изящно спросила: — В чём же несправедливость, что ты так заступаешься за меня?
Хо Юйхуа, казалось, осмелела, её взгляд пронзил Нин Янь ядовитым взглядом.
— Господин Янь, несомненно, обладает выдающимися способностями как в науке, так и на военном поприще, что делает его подходящей кандидатурой на роль супруга. Однако его выбор жены вызывает недоумение: она происходит из семьи с весьма скромным социальным статусом. Её мать происходит из купеческой семьи, а отец занимает лишь должность чиновника пятого ранга. Как такая женщина может сравниться с принцессой?
Услышав это, Нин Янь наконец поняла.
Значит, принцесса Чунь Ань любит Янь Лина.
Это тревожит.
Отныне ей не будет покоя.
Нин Сюань посмотрела на нахмуренные брови Нин Янь, испытывая неописуемое чувство радости и облегчения.
С момента, когда разлетелась весть о помолвке Нин Сюань с Янь Лином, принцесса Чунь Ань стала её ярой противницей. В течение многих лет она не упускала возможности насмехаться над ней, причиняя ей невыносимые страдания. Наконец, после всех тяжёлых испытаний, настала очередь Нин Янь. Ко всеобщему удивлению, лицо принцессы Чунь Ань не выразило ни тени лишних эмоций при этих словах. Вместо этого она беззаботно посмотрела на Хо Юйхуа.
— В самом деле? Она украла у меня супруга или твоего возлюбленного? Я слышала, что когда Нин Сюань отдали замуж за моего третьего брата, семья Хо послала людей в резиденцию герцога Янь. Полагаю, ваша семья пыталась помешать браку, чтобы самим сосвататься к третьему принцу, но всё было безуспешно. Ты считаешь меня человеком, который может взорваться в любой момент, чтобы выплеснуть свой гнев, когда тебе это нужно?
Хо Юйхуа побледнела от страха. Она несколько раз покачала головой, её голос слегка ослаб.
— Я не смею… — слова Хо Юйхуа были бессвязными, её мысли путались. Внезапно её осенила мысль, и она указала на Нин Янь и гневно воскликнула: — Ваше Высочество, но такая женщина вышла замуж за Янь Лина. Вы правда согласны на это?
Прежде чем она успела закончить, её лицо окутала звонкая пощёчина. Все в открытом павильоне были ошеломлены. Нин Янь в шоке уставилась на принцессу Чунь Ань, но увидела, как принцесса спокойно взяла платок у дворцовой служанки, вытерла руки и бросила его на пол с совершенно холодным взглядом.
— В конце концов, она законная жена Янь Лина. Кем ты себя возомнила? Как ты смеешь издеваться над ней? Семья Хо окончательно потеряла своё достоинство, воспитав такую дочь…
Хо Юйхуа, закрыв лицо руками, не чувствуя боли, застыла в недоумении.
Остальные поднялись. Нин Сюань и Янь Юэ встретились взглядами, полными сомнения.
Принцесса смотрела перед собой, и ничего не говорила.
Нин Янь была немного растеряна.
Через некоторое время, Чунь Ань, с выражением крайней усталости на лице, повернула голову и оглядела толпу. Только тогда она заметила незнакомую ей Нин Янь и на мгновение задержала на ней взгляд.
— Ты пойдёшь со мной...
Конечно, радоваться было ещё рано.
Все остальные всё ещё пребывая в шоке, расступились перед принцессой Чунь Ань.
Нин Янь стояла неподвижно, глядя на неё с прямой спиной.
Она хорошо знала нрав её высочества, и невольно вздохнув и сказала:
— Хорошо, я пойду с вами.
Нин Янь осознала, что её участь предрешена, и с благодарностью кивнула, затем последовала за принцессой.
Когда они достигли крытого моста, принцесса Чунь Ань вошла в павильон неподалёку. Заметив это, Нин Янь встревоженно спросила:
— Принцесса, мне можно войти?
Чунь Ань, уже в отчаянии, повернулась к Нин Янь и прошептала:
— Принцесса не любит, когда с ней играют. Просто проходи.
Нин Янь, услышав это, благодарно поклонилась принцессе и, приподняв юбку, направилась к ней в павильон Саньшань. Павильон Саньшань, построенный на полпути к вершине холма, идеально вписывался в потрясающий пейзаж с озёрами и горами.
Нин Янь вошла в павильон, поклонилась ей в спину и встала недалеко позади неё, лицом к ветру.
— Ваше высочество, о чём вы хотели со мной поговорить?
Чунь Ань повернулась и посмотрела на неё.
Озерный бриз развевал её волосы, открывая безупречное лицо. Чунь Ань гордилась своей красотой и кожей цвета сливок, но вынуждена была признать, что всё ещё немного отстаёт от Нин Янь. Эта девушка, чистая и невинная, скромная, с такой потрясающей внешностью, неудивительно, что Янь Лин влюбился в неё.
— Янь Лин очарован твоим лицом? — спросила она звонким голосом.
Нин Янь, словно услышав анекдот, усмехнулась про себя и посмотрела на неё.
— Ваше Высочество, разве вы не знаете, что мы ещё не закрепили наш брак? Если бы господин Янь действительно был ко мне расположен, я бы не стала посмешищем.
Новость облетела всю столицу, и принцесса не могла остаться в неведении. Принцесса Чунь Ань сначала почувствовала страх, а затем, как павлин с распущенными перьями, равнодушно пожала плечами.
— Вы ещё не подтвердили свой брак? — служанки знали, что принцесса интересуется Янь Лином, поэтому держали её в неведении всего, что связано с особняком герцога Янь.
Лицо Чунь Ань выражало недоверие и лёгкий гнев.
— Он женился на тебе, но не прикоснулся к тебе. Что это значит?
Нин Янь собиралась всё объяснить, но Чунь Ань разразилась потоком жалоб.
— Он же мужчина? Почему я не знала, что он такой безответственный? Если это так, почему он женился на тебе? Этот Янь Лин… я считала его достойным мужчиной, который не ходит к проституткам и не пьёт, равных ему нет в мире. Я и представить себе не могла, что он такой мерзавец!
Она долго бормотала, наконец обхватив себя за талию и задыхаясь.
— Хорошо, что я не вышла за него замуж.
— ...
Нин Янь не знала, что на это ответить.
Остальные девушки увидели эту сцену издалека и решили, что Её Высочество срывается на Нин Янь.
Кто-то испытал облегчение, другие же были обеспокоены.
Нин Янь подумала про себя, что принцесса не похожа на человека, который станет устраивать сцены.
Принцесса Чунь Ань покраснела под взглядом Нин Янь. Она высоко подняла подбородок, сохраняя свою обычную отчужденность.
— Раньше мне и правда нравился Янь Лин, но после того, как он лично отверг предложение моего отца, я решила сдаться. Признаюсь, я тебя недолюбливала, но сейчас, видя, как ты спокойно отстаиваешь себя и свою честь перед другими девушками, в отличие от лицемерного поведения твоей кузины, я считаю ты не так уж плоха.
Прежде чем Нин Янь успела вздохнуть с облегчением, принцесса уперла руки в бока и сердито посмотрела на неё.
— Но я отпущу тебя, если сможешь выполнить задание, и больше я не потревожу тебя.
Ну, рано ещё радоваться. Нин Янь тихонько застонала внутри себя, но осталась невозмутимой.
— Ваше Высочество, что вы имеете в виду?
Девушка указала на поверхность воды впереди, где едва виднелись несколько поплавков.
— Видишь? Там семь поплавков. Просто попади по ним камнями*, и я тебя пропущу.
(* видимо игра в "блинчики", только с целями)
Принцесса сложила руки на груди, словно говоря:
— Я проявлю великодушие и облегчу тебе задачу. Не нужно попадать по всем семи поплавкам сразу. Даже я не смогу этого сделать. Даю тебе семь попыток. Просто целься в один поплавок за каждую попытку, и всё пройдет гладко, — она махнула рукой.
Лицо Нин Янь оставалось бесстрастным.
Хотя она считала, что принцесса ведёт себя по-детски, она всё-таки была принцессой.
У неё не было другого выхода, поэтому она согласилась.
Она подняла юбку, спускаясь, и приготовилась бросать, взяв камень со столика.
Принцесса Чунь Ань увидела её решимость.
.......
Спустя полминуты принцесса Чунь Ань погналась за Нин Янь.
— Эй, эй, эй, маленькая Яньянь, где ты научилась этому мастерству? Ты... Поразить все семь целей одним броском – это невозможно! Как ты, девушка из простой семьи, можешь быть такой меткой? Скажи мне правду, тебя этому научил Янь Лин?
Принцесса Чунь Ань дернула Нин Янь за локоть и не отпускала. Нин Янь плакала в душе, но не стала объяснять.
— Ваше Высочество, вы – самая любимая принцесса императора. Вы должны сдержать своё слово. Вы сказали, что если я выполню задание, вы больше не потревожите меня. Вы не должны нарушать своё обещание.
Принцесса Чунь Ань надула губы, обиженная, она неохотно отпустила её руку.
Никто и никогда не ускользал от её хватки, никто.
Нин Янь была первой.
И та ушла, не оглядываясь.
Что могла делать одинокая маленькая девочка в душе, которая росла без товарищей по играм?
В детстве ей было так скучно: она подбирала камни и бросала их в воду или стреляла по мишеням из рогатки. У неё не было никаких навыков, и никто её не учил. День за днём, год за годом она просто повторяла одни и те же движения, скучно и упрямо.
Служанки думали, что она играет, но на самом деле она просто убивала время.
Оказывается, бог ко всем справедлив, и твоя настойчивость может быть вознаграждена.
Нин Янь подбросила камень в руке, и улыбаясь, направилась к дворцовым воротам.
Она не очень хорошо знала императорский дворец, поэтому по пути останавливала служанок и евнухов, чтобы узнать дорогу. Наконец, кто-то узнал её и лично помог ей. Проводив её до ворот Дунхуа, остальные девушки тоже постепенно покидали дворец.
При виде неё на лицах всех присутствующих отражалось уважение и благоговение.
Они стали свидетелями успешного выживания Нин Янь от гнева принцессы, и её торжественного ухода из дворца.
У дворцовых ворот стояла впечатляющая фигура.
Он был облачён в форменную одежду чиновника второго ранга: ярко-малиновую мантию с нашивкой в виде льва. Лицо его оставалось невозмутимым, но в его чертах читалась глубокая и выразительная сила.
Все взгляды были устремлены на него, но он оставался сосредоточенным, выискивая кого-то в толпе.
Нин Янь была ошеломлена. Он выглядел так, будто только что вышел из правительственного учреждения. Неужели у него срочное дело? Нин Янь быстро подошла.
— Молодой господин… — она уже хотела поприветствовать его, когда он неожиданно схватил её за запястье и крепко сжал её руку.
Увидев её ясные, словно стекло, но растерянные глаза, Янь Лин спокойно сказал:
— Я здесь, чтобы отвезти тебя обратно домой, — его ладонь была слишком большой, и её температура почти обжигала. Жар распространялся от тыльной стороны ладони до самого сердца. Шаги Нин Янь замедлились, а он вёл её за собой. Внезапная близость застала её врасплох.
Просторная дорога у ворот была полна женщин, покидающих дворец.
В воздухе послышался шёпот, и до Нин Янь донеслись едва слышные голоса.
Она сразу всё поняла.
Янь Лин, вероятно, узнал о происходящем в павильоне Саньшань и прибыл, чтобы забрать её. Он хотел продемонстрировать, что их отношения не так далеки, как гласят слухи.
Репутация особняка герцога Янь была важнее всего остального.
Нин Янь шла вместе с ним, не отставая.
Стражники уже ждали у дворца с каретой. Когда она садилась, Янь Лин намеренно держал её за талию, а затем быстро отпустил, когда она уселась.
Служанка, Жу Шуан, ждала её внутри. Янь Лин не стал садиться в карету, а сел на коня, чтобы сопроводить её обратно домой.
Шуан, всё ещё помня утренние слова молодой мисс Янь Юэ, была обеспокоена тем, что с Нин Янь во дворце могут поступить несправедливо, она дергала свою госпожу во все стороны, долго разглядывая на наличие каких-либо повреждений. Нин Янь похлопала её по тыльной стороне ладони.
— Я в порядке. Ничего не случилось. Я ведь всегда могу постоять за себя, помнишь?
Жу Шуан расплакалась, и обняла её, прошептав:
— Я думала, если вы выйдете замуж за господина, он обязательно вас поддержит.
Нин Янь была ошеломлена.
«Поддержит?»
Никогда в жизни она не могла представить, что кто-то её поддерживает.
Даже собственный отец её не поддерживал, не говоря уже о ком-либо ещё.
Нин Янь покачала головой, отгоняя эти мысли. Она никогда не позволяла себе зацикливаться на негативных эмоциях, ведь они легко приводили к обиде.
На этот раз Янь Лин не ушёл на полпути. Вместо этого он проводил её до особняка, проводил до порога, а затем поскакал обратно в правительственное учреждение.
Император дал Янь Лину поручение. Военное отделение Сюаньфу разработало новый вид пороха, и император попросил Янь Лина лично посетить его. Он, не осознавая, что должен сообщить жене о своих планах, покинул дворец тем же вечером. Слуга Юнь Чжо в это время вернулся домой, чтобы собрать вещи господина. После этого он вышел через ворота Сихуа и отправился в Сюаньфу.
Нин Янь привыкла к тому, что Янь Лин не заглядывает во двор, и только на следующий день, когда она отправилась навестить госпожу Сюй, узнала, что Янь Лин покинул столицу.
Сидя рядом госпожа Цинь улыбнулась.
— Вчера наследный господин лично отправился во дворец за вами, невестка. А вы даже не знали, что господин уехал, он вам не рассказал?
Нин Янь, держа чашку в руке, резко ответила:
— Моей второй невестке, главе семьи, хорошо известно о ситуации в зале Минси. Зачем мне докладывать обо всём?
Цинь почувствовала ком в горле, смутившись этими словами.
Госпожа Сюй, с редкой для неё строгостью, бросила на вторую невестку сердитый взгляд. Цинь-ши быстро встала, почтительно поклонившись, замолчала.
Госпожа Сюй утешила Нин Янь:
— Твоя вторая невестка слишком прямолинейна. Не принимай это на свой счёт. Я поговорю с ней позже. Думаю, у Янь Лина возникло срочное дело. Герцог узнал об этом только вчера вечером, а сегодня утром перекинулся со мной парой слов...
После того, как его свекровь сказала это, Нин Янь оставалось только отступить.
— Матушка, вы слишком вежливы. Это всего лишь мелочь.
Вопрос был решён. Янь Юэ сидела в стороне, безмолвная. Вчера она немного обидела Нин Янь и боялась, что та пожалуется брату. Сегодня она не стала защищать свою вторую невестку.
Эти люди осмелились издеваться над Нин Янь, полагая, что Янь Лин избегает её. Однако вчера старший брат лично сопроводил её до дома, поэтому Янь Юэ не решилась вновь обидеть Нин Янь.
В отсутствие мужа, Нин Янь тоже не сидела сложа руки. У неё было несколько магазинов в столице, и, поскольку пришло время проверки отчётности, последние два дня она была занята делами.
Днём, 20 сентября, Янь Лин поспешил обратно в столицу и доложил императору о порохе. Выходя из дворца, он встретил своих друзей по учёбе, которые пригласили его на ужин в ресторан на улице Тунло. За окном моросил дождь, кленовые листья рассыпались по земле. Дождь, словно туман, окутывал город.
Прохожие за окном спешили куда-то, а в ресторане кипела жизнь.
— Братец Янь, похоже, ты ещё не был в «Минъяньлоу». Этот ресторан в последние годы стал невероятно популярен в Цзяннани. Он открыт в Пекине уже два года, и я только недавно узнал, что у них исключительный шеф-повар, уникальная кухня и даже есть нелепое правило - еду на вынос нельзя...
— Зачем ты всё это рассказываешь Янь Лину? Он же не такой, как ты. Думаешь, он просто сидит и развлекается?
— Эй, эй, еда и секс — это человеческая природа. Я просто чту учение мудрецов...
— Да, ладно тебе. Разве Янь Лин не игнорирует тебя?
Янь Лин и правда игнорировал поддразнивания друга. Он заметил кого-то. На втором этаже Минъяньлоу находились отдельные комнаты для гостей, которые располагались по кругу, а в центре была большая открытая зона, в котором можно было увидеть нижний этаж с открытым залом. Поскольку его друзья любили шум и суету, окна были распахнуты настежь, открывая панорамный вид на открытый зал.
Янь Лин увидел, как Нин Янь и Жу Юэ поднимаются наверх.
Управляющий заботливо проводил её к месту у восточного окна. На ней был почти новый абрикосовый жакет, а волосы собраны в пучок. Чёлка была убрана, открывая гладкий, полный лоб. Помимо своей обычной красоты, она выглядела более уверенной и достойной.
Она отличалась от той, которую он видел дома.
Янь Лин сжал бутылку вина, его глаза потемнели.
Её личная комната была забронирована, поэтому Нин Янь могла выбрать только место у окна в главном зале.
Жу Юэ, сжимая стопку недавно принесённых книг, села напротив Нин Янь и помогла ей сделать заказ. Нин Янь огляделась, наслаждаясь звоном бокалов и шумным окружением.
Краем глаза она заметила пристальный взгляд. Сквозь шум Нин Янь выразила удивление.
«Когда он вернулся?»
Нин Янь инстинктивно начала вставать, но, заметив, что вокруг него сидят четверо или пятеро друзей, а он, похоже, не собирался приближаться, снова села, слегка кивнула в знак приветствия и отвела взгляд.
Линь Чуань заметил, что Янь Лин долго смотрит в зал. Внезапно он посмотрел в ту сторону, и смутно заметил знакомую женщину в окне напротив.
— Эй, Янь Лин, это не твоя ли...
Янь Лин бросил на него сердитый взгляд и тот резко замолчал. Вспомнив, что Янь Лин оставил свою жену в первую брачную ночь, и поехал во дворец, его друг подумал, что тот не особо жалует её. Будь он на его месте, он бы давно набросился на такую нежную красавицу.
— Ну что ж, продолжим пить...
Янь Лин пил, время от времени поглядывая туда.
Девушка напротив неторопливо наслаждалась едой, ни разу не удостоив его взглядом. Он просто наблюдал за ней изредка, пока к Нин Янь не подошёл пьяный мужчина.
Янь Лин с грохотом поставил бутылку вина на стол.
На столе стояло пять блюд. Они были небольшими по размеру, но все блистали ярким цветом, вкусом и ароматом.
Слуга указал на одно из блюд и представил Нин Янь:
— Это блюдо называется суп из нефритовых цикад. Изначально его готовил владелец лавки в Юйхане во времена династии Сун. Анонимно, посетивший лавку император Ланья отведал это блюдо и был очарован. Он порекомендовал его во дворец Сун, и позже лавочник стал императорским шеф-поваром. Мы немного усовершенствовали рецепт, отжав рыбное филе и обваляв его в крахмале из корня лотоса, чтобы избавиться от рыбного запаха. Суп также имеет более густую консистенцию, делая его нежным и нежирным.
Нин Янь попробовала блюдо.
— Очень вкусно...
— А этот пудинг из папоротника. Он сделан из тонкого слоя кожицы папоротника, который мариновался в рисовом вине...
Управляющий не успел договорить, как его оттолкнул бледный, вспыльчивый мужчина с синяком под глазом. Мужчина, весь красный, смотрел на Нин Янь, ухмыляясь:
— Дорогуша, пить в одиночестве скучно. Почему бы тебе не выпить со мной... — рука потянулась, чтобы схватить Нин Янь. Жу Юэ в ярости бросилась к нему, спрятала Нин Янь за спиной, защищая, и свирепо посмотрела на него:
— Молодой господин, средь бела дня, пожалуйста, ведите себя прилично.
Управляющий тоже поспешил успокоить гостя, уговаривая:
— Молодой господин, молодой господин, это ресторан, здесь так много людей. Я прикажу приготовить вам отрезвляющий суп...
Глаза высокого мужчины яростно сверкнули, он указал на себя, обнажив зубы, и воскликнул:
— Ты знаешь, кто я? Ты сейчас провоцируешь меня? — управляющий замер, взглянув на Нин Янь. В этот момент сзади раздался холодный голос.
— Кто ты такой?
Мужчина почувствовал, как по его спине пробежал необъяснимый холодок. Он повернулся и посмотрел на подошедшего. Перед ним стояла торжественная фигура, с равнодушным лицом на первый взгляд. Хотя тот не сразу узнал Янь Лина, он почувствовал исходящую от него ауру убийства, и его порыв тут же угас.
— Ты, ты, ты, кто ты...
Янь Лин даже не взглянул на него, его взгляд был прикован к Нин Янь. Он спросил:
— Какой рукой он тебя тронул?
Нин Янь заметила злобу в его глазах и нахмурилась. Это же ресторан, устраивать драку было бы неуместно. Она размышляла, что делать, как Жу Юэ уже заговорила.
— Это... это была левая рука!
Как только она закончила говорить, Янь Лин взял руку мужчины и вывернул её. Раздался треск, и мужчина коротко вскрикнул. Его запястье сломалось, и он беззвучно упал на землю.
Янь Лин не сводил глаз со своей жены с начала и до конца. Его лицо оставалось невозмутимым, но тело Нин Янь сотрясалось от ужаса.
Он был зол.
Волна страха нахлынула на её сердце.
Годами она слышала, как люди говорили о Янь Лине, называя его хладнокровным и бессердечным. Но с тех пор, как она вышла за него замуж, он не разговаривал с ней громко, всегда был вежлив и уступчив, что убедило её в том, что с ним не так уж сложно ладить. Только в этот момент она по-настоящему осознала, что, совсем не знает своего супруга.
Янь Лин, делая вид, что ничего не произошло, мягко спросил её:
— Ты поела?
Губы Нин Янь задрожали, и она едва заметно кивнула.
Она не была сыта, она была напугана.
Полагая, что у неё нет аппетита, Янь Лин протянул руку и притянул её к себе, крепко сжав холодную руку, и повёл вниз по лестнице.
Нин Янь пошатнулась, и почувствовала, что он держит не её руку, а её сердце.
Её охватило чувство страха, она не знала, что её ждёт впереди. Только когда он помог ей сесть в повозку и сам устроился рядом, Нин Янь окончательно пришла в себя.
Он никогда не ездил с ней в повозке.
Почему он сегодня ехал с ней?
Колёса закрутились, и повозка, омываемая моросящим дождём, медленно подъезжала к особняку герцога Янь.
Внутри повозки было просторно, но Янь Лин был высоким, и из-за него пространство казалось слишком тесным.
Нин Янь сидела рядом с ним, похожая на хрупкого птенца.
Он положил руки на колени, излучая врожденную ауру величия.
Долгое время никто не разговаривал.
Нин Янь ясно понимала, что Янь Лин злится, злится из-за того, что женщина её положения появилась в таком публичном месте, в ресторане. Она могла бы объяснить ему, почему она здесь, но тогда ей пришлось бы раскрыть ему тайну своей семьи.
После минутного молчания Нин Янь набралась смелости извиниться.
— Мне очень жаль, — вдруг раздался тихий голос.
Янь Лин на мгновение замер, искоса взглянув на неё.
— За что ты извиняешься? — недоумённо спросил он.
Нин Янь подняла взгляд, встретившись с его взглядом. Он был спокоен, но присутствовало легкое раздражение в воздухе.
Нин Янь моргнула. Неужели она неправильно поняла?
Янь Лин, возможно, угадав её мысли, серьёзно сказал:
— Это не твоя вина. Я тебя подвёл. Мне следовало пообедать с тобой.
Он ясно видел её и всё же оставил одну.
Янь Лин почувствовал угрызения совести.
Ресницы девушки едва заметно дрогнули, но на этот раз она промолчала.
Они встретились снаружи, но вели себя как незнакомцы.
Она не ожидала, что он вернётся в столицу сегодня.
Он тоже не ожидал, что она покинет резиденцию.
Нин Янь прошептала:
— Что бы ни случилось, в следующий раз, когда соберусь куда-нибудь, я дам вам знать...
Янь Лин, осознав свою ошибку, опустил взгляд, и взглянул на неё сквозь густые тёмные ресницы.
— Я тоже буду сообщать тебе о своих передвижениях.
В повозке снова повисла тишина. Девушка вздохнула про себя и тихо улыбнулась. Когда что-то шло не так, он не винил слепо других, а думал о том, как исправиться. В будущем они могли бы обсуждать всё вместе, что было совсем неплохо. Янь Лин никогда раньше не сидел так близко к женщине, да ещё и в таком тесном пространстве. Теперь, когда он всё ясно объяснил, его напряжённые нервы немного расслабились. Он наклонил голову, чтобы посмотреть на неё, и, видя, что её лицо всё ещё немного бледное, мягко спросил:
— Я тебя напугал?
На этот раз Нин Янь не пыталась всё скрыть. Она посмотрела на него слезящимися глазами и кивнула. Губы мужчины сжались.
— Извини, в следующий раз я буду осторожнее... — и, помолчав, добавил, — Нет, следующего раза не будет.
Он больше никогда не позволит, чтобы её так обижали.
Впервые заметив тревогу мужа, Нин Янь невольно усмехнулась.
Атмосфера внезапно разрядилась.
Сжатые кулаки мужчины разжались.
Когда они вернулись было ещё светло.
Янь Лин пошел в кабинет, а Нин Янь, естественно, вернулась в зал Минси отдохнуть.
Старшая госпожа Сюй, услышав о возвращении Янь Лина, позвала пару на ужин.
Дождь прекратился, и ступеньки были влажными. Осенний ветер был пропитан влагой. Нин Янь накинула белоснежный плащ и вышла. У ворот двора она с удивлением обнаружила супруга. Оказалось, он держал книгу, и, увидев её приближение, спрятал её в рукав.
— Пойдем вместе.
Они должны были пойти вместе.
Нин Янь улыбнулась.
— Хорошо.
Он медленно начал меняться, сначала он шёл в зал Жуншань один, а теперь ждал её у ворот.
Было ещё светло, но коридоры уже освещались дворовыми фонарями. Ярко-красный свет, казалось, был пропитан холодом.
Они были совсем рядом, Нин Янь неторопливо следовала за ним.
Из зала Минси в зал Жуншань вели внутренние дворы и коридоры, но Янь Лин привык срезать путь, поэтому Нин Янь пришлось следовать за ним.
Когда они прошли половину пути, каменная дорожка стала слегка скользкой, и Нин Янь поскользнулась. Инстинктивно она схватила Янь Лина за рукав, но тот оказался быстрее и обнял её за талию.
Её влажные глаза встретились с его, и, когда небо начало темнеть, его глаза, казалось, наполнились мерцающим голубым светом, какой-то странной глубиной.
Они были так близко, что её дыхание сбивалось с ритма.
Нин Янь почувствовала лёгкое смущение, и её ресницы тихо опустились.
Янь Лин поспешно помог ей встать, отпустил её талию, и взял её за руку,
чтобы она не упала снова. Они держались за руки остаток дороги до зала Жуншань. Когда они подошли ко входу, служанка отдернула занавеску, и Янь Лин незаметно отпустил её руку.
Главная комната была полна людей, включая старших дам и невесток из второго и третьего домов.
В зале сидели все старшие кроме герцога, его нигде не было видно, вокруг сидели женщины, братья и сестра Янь Лина.
После завершения формальных приветствии Янь Лин сел ниже госпожи Сюй, а Нин Янь – рядом с ним. Садясь, она вдруг заметила девушку, сидящую напротив второй старшей дамы.
Она взглянула на Нин Янь, а затем, поняв, что та её заметила, смущённо опустила голову.
Нин Янь была озадачена. В этот момент старшая дама из второго дома указала на красивую молодую девушку, сидевшую рядом с ней.
— Госпожа, это моя племянница из семьи моей матери, Хуань-эр. Хотя она родилась у наложницы, золовка матушки воспитывала её как законную дочь. Она только позавчера приехала из Янчжоу, и я попросила её прийти и представиться семье.
У девушки по имени Чу Хуань-эр был длинный пучок волос, брови и глаза были изящными, а улыбка очаровательной.
На ней была персиково-розовая юбка с лошадиной мордой и лёгкий плащ, обрамлявший её стройную фигуру. Она подошла и опустилась на колени перед госпожой Сюй, затем встала, опустилась на колени перед Янь Лином и Нин Янь и деликатно сказала:
— Приветствую моего кузена и мою невестку.
Взгляд Янь Лина оставался спокойным, он даже не взглянул на неё. Он едва заметно кивнул. Нин Янь кивнула и улыбнулась:
— Здравствуйте, мисс Чу.
Госпожа Сюй сделала несколько символических комплиментов и тут же поприветствовала её подарком. Как старшая невестка семьи Янь, Нин Янь, естественно, тоже должна была преподнести подарок гостье. Никто не предупредил её о ней, поэтому ей оставалось лишь вынуть из волос нефритовую шпильку и вручить её Чу Хуань-эр.
— Я не знала, что мисс Чу будет присутствовать на ужине. Надеюсь, вы примете этот небольшой подарок.
Глаза Чу Хуань-эр заблестели, и она почтительно улыбнулась:
— Невестка, всё, что вы дарите, само собой прекрасно, мне всё понравится.
Нин Янь сочла энтузиазм девушки несколько чрезмерным.
Поскольку посторонних не было, мужчины и женщины не были разделены, вся семья сидела за двумя столами.
Нин Янь сначала подала блюда Янь Лину, и потом положила себе в чашку ломтик корня лотоса.
У Нин Янь была аллергия на корень лотоса, но он был ей ближе всего, поэтому она схватила его без колебаний. Нин Янь не могла просто выбросить кусок перед всеми, поэтому она медленно жевала его весь вечер.
После банкета Янь Лин и его братья попрощались и направились к выходу. Выходя, мужчина бросил взгляд на Нин Янь. Уставшая после насыщенного дня, она собиралась вернуться в свою комнату пораньше. Они с мужем решили пойти вместе. Внезапно дама из второго дома, улыбаясь, окликнула Янь Лина.
— Лин-эр, ты торопишься? Мне нужно кое-что с тобой обсудить.
Мисс Чу позади неё смущённо опустила глаза.
Выражение лица Нин Янь слегка изменилось.
Дама из второго дома пристально посмотрела на неё, и Нин Янь поняла, что она должна уйти.
Нин Янь вышла за дверь с холодным выражением лица.
Что могло быть нужно даме из второго дома? Может быть, она попросит помочь её сыну.
Янь Лин не стал долго думать и вернулся обратно, чтобы поговорить со Второй госпожой.
Шуан и Нин Янь медленно шагали по коридору, держась за руки. Небо было непроглядно черным, без единого огонька. Яркий свет не мог согреть ночной холод. Их тени сливались, как одинокие журавли.
Руки Жу Шуан были ледяными, а голос дрожал, как натянутая струна.
— Госпожа, мне кажется, с этой госпожой Хуань-эр что-то не так. Может быть, вторая госпожа хочет предложить молодому господину взять её в наложницы...
Взгляд Нин Янь был тусклым, как перистые облака, а веки опущены от усталости.
Некоторые вещи были ей неподвластны. Она не могла принимать решения за мужа. Даже по самым незначительным вопросам она не могла принимать решения.
У Нин Янь скрутило живот от неперевариваемых ломтиков корня лотоса. Она тихо страдала, чувствуя, как внутри все сжимается. Жу Шуан, кипя от негодования, помогла ей вернуться в зал Минси. Няня Жун и Жу Юэ заметили бледное лицо Нин Янь и спросили, что произошло. Жу Шуан тяжело дышала, готовясь рассказать правду. Но Нин Янь устало махнула рукой и произнесла:
— Я случайно съела несколько ломтиков корня лотоса, и мне очень плохо.
Мадам Жун застонала от боли и быстро взяла её за руки, прижимая к себе.
— Моя маленькая госпожа... — она налила ей миску с коричневым сахаром и имбирным напитком. Нин Янь, схватилась за грудь, и её вырвало, потом она безжизненно легла на кровать с закрытыми глазами.
Покончив с делами в зале Жуншань, Янь Лин пришёл в зал Минси. Он был удивлён, увидев Шуан, которая сцепила руки на груди и холодно поприветствовала его.
— Молодой господин, госпожа нездорова и уже спит.
Мысль о том, что Янь Лин возьмёт себе наложницу через несколько дней после свадьбы, расстроило Шуан, несмотря на её добрый нрав. Будучи служанкой, она не могла ничего сказать, но изо всех сил старалась выразить недовольство на своего господина. Янь Лин заметил холодность в голосе служанки и поджал губы.
«Нин Янь умна, она, наверное, догадалась о чём шла речь».