Был поздний осенний вечер. Небо потемнело очень быстро. В серых туманных сумерках время от времени моросил мелкий дождик, смешавшийся с холодным ветром и который дул прямо в лицо, было довольно зябко.

Он держал черный зонтик и был одет в черную ветровку с поднятым воротником. Опустив голову, он быстро прошел сквозь толпу сделав два поворота, прежде чем войти в ресторан западной кухни.

- Ах, Шо, я здесь, я здесь.

Девушка, сидевшая у окна, радостно помахала ему рукой.

Он закрыл зонтик и положил его в пластиковый пакет, который протянул ему официант. Когда он подошел к девушке то улыбнулся ей в ответ.

- Почему так поздно? Я так долго жду, что вот-вот умру с голоду!

Девушка жалуясь мило надулась и в спешке открыла меню на столе, сказав:

- Что бы ты хотел поесть? Я уже заранее решила.

Он уставился меню перед собой и, не двигаясь, ответил:

- Ничего страшного, просто сделай заказ. Я могу съесть все.

Девушка резко подняв голову отвлеклась от листания меню и уставилась на него, нахмурив брови.

- Ах Шо, ты похоже в последнее время плохо ешь? Ты вдруг стал намного худее, и цвет лица у тебя плохой. Что случилось?

- А? Правда что ли?

Он рефлекторно коснулся своих впалых щек улыбнулся, чтобы скрыть это, и ответил:

- Может быть это потому, что я был слишком занят на работе в последнее время, просто я немного устал.

- Эх ты… работа конечно важна, но не забывай и отдыхать. Что я буду делать, если ты заболеешь и упадешь в обморок?

Девушка очаровательно улыбнулась ему и подмигнула, прежде чем подозвать официанта и указать на большое количество блюд в меню, которых было достаточно чтобы накормить четырех человек. Затем она добавила:

- Я получила зарплату сегодня, так что это будет угощением от меня, но только на этот раз. Тебе нужно поесть.

Он сухо улыбнулся и промолчал.

Вскоре тарелка за тарелкой были поданы вкусности, поражая их обоняние богатыми ароматами. Им подали свежий салат, жареный бифштекс, картофельный гратен, спагетти с томатным соусом, новоорлеанские крылышки, медовые говяжьи шарики, а также большую кучу тостов, обернутых в бекон. Весь стол был заставлен блюдами, и этого было достаточно, чтобы всем захотелось вкусной еды.

Однако он не смог удержаться и побледнел при виде этого зрелища. Словно скрываясь от чего-то отвратительного, он бессознательно нахмурился и, откинувшись на спинку стула, сказал:

- Нас только двое, и мы ни за что столько не съедим.

Девушка усмехнулась и, словно желая доказать ему то, что он ошибается, взяла свой нож и вилку и принялась с удовольствием есть.

Однако он по-прежнему не двигался, продолжая неподвижно сидеть на своем месте и изо всех сил сдерживая наплывы тошноты и наблюдая, как она с жадностью ест напротив него.

- Ах, Шо, что случилось? Почему ты не ешь?

Девушка проглотила кусок чрезвычайно сочного бифштекса и смотрела на него в замешательстве.

Ему потребовалось собрать все усилия чтобы сглотнуть и ухмыльнуться в ответ, неопределенно соглашаясь:

- Ох, да. Я съем, съем.

Говоря это, он медленно поднял нож и вилку, чтобы взять с тарелки один из ароматных говяжьих шариков. Как только он собрался положить его в рот, его рука замерла в воздухе, он был не в силах пошевелиться, никак не мог.

Он знал, что его сердце противится, противится изыскам, противится еде, противится всему съедобному.

- Ах, Шо, ты в порядке? - с сомнением в голосе спросила девушка. - Только не говори мне, что ты не голоден.

Он вздрогнул, и выражение его лица едва заметно изменилось.

Как он мог не быть голодным? Он уже почти два дня не ел, питаясь только водой. Его желудок был пуст и урчал от голода. И все же, когда он увидел еду, у него не совершенно не появилось никакого аппетита, вместо этого он чувствовал отвращение.

Как все до этого дошло? С каких пор он перестал хотеть есть? Он вспомнил, что в самом начале его лишь немного сбивала с толку еда, он не хотел есть то или другое и чувствовал тошноту при виде некоторых блюд. Он предполагал, что это вызвано усталостью от работы и полагал, что через некоторое время все постепенно улучшится. Однако по мере того как шло время, симптомы становились все более и более серьезными вплоть до того, что при виде любой пищи его тошнило.

Он ходил в больницу, и врач сказал, что это анорексия.

Однако в глубине души он знал, что это вовсе не анорексия. То, что он хотел съесть, не было ни одним из этих восхитительных блюд на столе. Он точно знал, чего хочет его сердце.

Он боялся и не решался никому рассказать.

- Эй, Шо, - окликнула его девушка, сидевшая напротив. - В чем дело? Тебе плохо?

Он пришел в себя и покачав головой, ответил со слабой улыбкой.

- Это... нет, ничего.

Сказав это, он собрался с духом и запихнул в рот говяжий шарик, который держал в руке, машинально начав сильно пережевывать несколько раз, будто ел мерзкую личинку. Наконец, сделав большой глоток, он проглотил это.

- Ну и как тебе? Ресторан, который я порекомендовала, довольно хорош не так ли?

Девушка сияла, глядя на него.

- Мнх, неплохо, неплохо, угх…

Не успев договорить, он вдруг почувствовал, что его тошнит. Он поспешно прикрыл рот рукой и вскочив со стула бросился в туалет.

За его спиной раздался встревоженный крик девушки.

- Ах, Шо, что случилось?

Но он даже не оглянулся и забежав в туалет дотянулся до края раковины. Его тут же вырвало говяжьим шариком, который он проглотил вместе с желудочным соком.

После того, как его вырвало всем, отвратительные наплывы тошноты, наконец, исчезли. Он медленно и глубоко вздохнул, слабо опираясь на край раковины. Он уставился на липкую и плотную грязь и повернул кран, чтобы смыть все в канализацию.

В этот момент в его ушах резко раздалось ворчание. Звук был не настолько сильным, но он слышал его громко и ясно. Это был болезненный вопль его желудка, который был истощен до поистине невыносимого состояния.

Так голоден. Он попытался проглотить слюну, но его пустой желудок тут же издал еще одну серию протестующих ворчащих звуков.

Он больше не мог этого выносить. Ему очень хотелось что-нибудь съесть, наесться досыта. В противном случае, если он продолжит в том же духе, то может умереть с голоду.

Он медленно поднял голову, его глаза безразлично смотрели в зеркало, где отражалось лицо настолько истощенное, что оно больше не выглядело человеческим, оно было с выступающими костями и сильно впалыми щеками.

Так голоден, я действительно так голоден…

Он снова тяжело сглотнул. В его впалых глазницах появилась вспышка невыносимой боли.

Я не могу, я действительно умру с голоду… Я правда хочу есть… Я очень сильно хочу есть, ах…

Его зрение постепенно сместилось вниз, и он тупо уставился на свою правую руку, которую начал понемногу поднимать.

Он был напуган, но не мог скрыть своего нетерпеливого выражения из-за сильного голода. Он продолжал глотать слюну, не отрывая взгляда от собственной руки.

Мужской палец, толстый, с отчетливыми суставами. Честно говоря, на нем не было так уж и много плоти. Однако—

С хрустом он прокусил его зубами. Треск ломающейся кости пронзил его мозг, как удар молнии.

Он вздрогнул и тупо посмотрел на человека в зеркале. Лицо мужчины было залито кровью и в данный момент он жевал свой собственный палец с довольным выражением лица, будто жевал свежие, пухлые свиные ножки.

Нет! Нет!

Он тряс головой, содрогаясь от страха и отступая шаг за шагом. И все же он не мог остановиться, потому что был слишком голоден. Теперь, когда ему наконец удалось попробовать свое любимое лакомство, как он мог остановиться?

Проглотив палец, он снова сильно укусил себя за большой палец, совершенно не чувствуя боли. Когда он жевал его во рту, с которого капала кровь, он издавал потрескивающие и ломающие звуки от костей. Алая кровь текла с уголков его бледных губ и была похожа на ароматные соки сочной пищи.

Нет, хватит! Стой! Остановись!

Он плакал в отчаянии, слезы смешивались с кровью и только потом капали вниз. Тем не менее, он все еще не мог остановить свою сильную жажду и желание пожрать. Точно так же он продолжил откусывать каждый из своих десяти пальцев, жадно жуя и проглатывая их…

Девять часов вечера. Небо было глубоким, не видно ни

луны, ни звезд, оно было черным, как смоль.

Дождь усилился и стуча по стеклам окон производил

тяжелый, грохочущий шум.

Е Сяо только недавно вернулся домой и с удобством

откинулся на спинку дивана, с большим удовольствием поедая миску лапши быстрого

приготовления. Сильный аромат заполнил всю гостиную. Он умирал с голоду, жадно

поглощая пищу без всякого чувства самосохранения, пока вдруг не услышал звонок

своего мобильного. Он чуть не подавился острой лапшой.

*кха,

кха... кха, кха, кхааа... кха, кха…*

- Алло?

Он наклонил голову, чтобы удержать телефон плечом,

схватил стакан воды со стола и сделал большой глоток. С большим трудом он,

наконец, перестал кашлять, только чтобы услышать два слова, холодно

произнесенные по телефону.

- Случилось убийство.

- Где?

- Номер 11, улица Ф, район С.

- Принято. Уже собираюсь.

Е Сяо повесил трубку. Не в силах что-либо сделать с

недоеденным ужином, он тут же вскочил с дивана. Однако из-за того, что его движение

было слишком резким он случайно пролил лапшу быстрого приготовления на свои

руки и терпкий соевый суп разбрызгался по всему телу.

- Ах! Черт побери!

Он вскрикнул почувствовав ожог и посмотрел на свою

рубашку. Однако, за неимением лучшего варианта, он мог только в темпе взять

свою куртку с собой, когда выходил из дома. Он ничего не мог поделать. Кто

сказал ему стать следователем по уголовным делам? Выполнение своих обязанностей

всегда было для него на первом месте.

К тому времени, когда он примчался на место

преступления, он промок насквозь из-за проливного дождя. Он вытер воду с лица

и, прищурившись, увидел, что это ресторан западной кухни. Желтая полицейская

лента перекрыла всю территорию вокруг. Только было он собрался перешагнуть через

нее, его остановила рука.

- Извините, пожалуйста, предъявите ваше

удостоверение.

Е Сяо остановился, все еще держа на весу одну ногу

за полицейской лентой. Он ослепительно улыбнулся полицейскому оцеплению и

жестом попросил его немного подождать, прежде чем сунуть руку в карман рубашки.

Однако он замер, затем похлопал себя по карманам брюк, прежде чем снова застыть.

Он с недовольством поднял голову, его улыбка сменилась смущением.

- Э-э... э-эм... кажется, я забыл его дома.

- Тогда извините господин, но таковы правила.

Новое полицейское оцепление отказалось принять это

оправдание.

Беспомощный, Е Сяо мог только с прискорбием

отступить и остался стоять под дождем. Он почесал в затылке и после нескольких

секунд внутренней борьбы, наконец, вытащил свой мобильный телефон и набрал

номер, прежде чем сказать тихим голосом:

- Привет, Су Му, а не мог бы ты выйти и встретить

меня?

Таким образом, через минуту из ресторана, держа

зонтик, вышел молодой человек в опрятном и изящном костюме. Он встал в пяти

шагах от Е Сяо, равнодушно глядя на него, и холодно заявил:

- В следующий раз, когда ты забудешь взять с собой

удостоверение, я попрошу группу материально-технического обеспечения повесить

тебе на шею железную пластину.

Е Сяо усмехнулся и виновато ответил:

- Этого больше не повторится.

Су Му холодно взглянул на него. Только он собирался

обернуться, как увидел, что промокший Е Сяо бесстыдно протиснулся под зонт, выплескивая

с того воду на плечо Су Му.

- Эй, не будь таким скупым и позволь мне одолжить у

тебя немного зонтика.

Су Му вздохнул и в раздражении нахмурил брови. Затем

ему невольно ударил в нос странный запах сменяя свежий воздух, на... на лапшу

быстрого приготовления.

Е Сяо неловко посмотрел на свою рубашку, испачканную

супом, и быстро застегнул куртку.

Они вместе вошли на место преступления.

Это был мужской туалет ресторана. Помещение было небольшим,

с дверью и без окон. Как только они вошли, на них обрушился сильный запах

крови, удушающий Е Сяо до такой степени, что его чуть не вырвало лапшой в

желудке. Он надел пару чистых белых перчаток и, прикрыв нос, осторожно

переступил через меловые отметины на земле, чтобы осмотреть помещение.

Сцену в туалете можно было описать словом «трагедия».

Вся раковина, зеркало и стены были забрызганы кровью. Большая лужа крови на полу

стала шокирующим зрелищем, и среди густой крови, растекающейся в случайных

направлениях, виднелись жуткие кусочки и фрагменты костей.

Мужчина лет тридцати с небольшим лежал на полу, его

щеки ввалились, а тело было исхудавшим. Однако эта пара мертвых серых глаз все

еще была невероятно широко открыта и, казалось, что-то еще виделось в его

полуоткрытом рту.

Е Сяо с трудом выдержал тошнотворную вонь и присел,

чтобы перевернуть тело, а затем сразу же резко выдохнул. Две голые руки тела по

необъяснимой причине отсутствовали, вместо них он видел изуродованную и

сломанную плоть начиная с запястья. Поврежденная поверхность была не ровной, а

скорее изрешеченная глубокими царапинами, обнажая довольно много сухожилий. Как

будто какой-то зверь вырвал кусок, а потом разорвал его на части.

Но

это же район в городе, в ресторане. Откуда тут взяться зверю?

Е Сяо тупо сидел там на корточках в течении

некоторого времени, прежде чем медленно протянуть руку, чтобы с невероятным

трудом выковырять кровавый предмет внутри холодного и окоченевшего рта трупа.

Он зажал его между пальцами, чтобы получше рассмотреть.

- Что это? Как умер этот человек?

Е Сяо в недоумении посмотрел на Су Му, который стоял

рядом с ним, скрестив руки на груди, и категорическим голосом заявил:

- В какой-то степени это считается самоубийством.

- Самоубийством?

- Да. Он прокусил себе руки и съел их. Артерии

лопнули, и он умер от чрезмерной кровопотери.

- Он их съел? Ты хочешь сказать, что он съел свои

собственные руки?

- Да.

Лицо Су Му оставалось спокойным, будто он описывал

что-то, что не могло быть более обычным. А с другой стороны, Е Сяо больше не

мог держать рот на замке, как он выпалил от шока:

- О небеса! Как... как такое возможно?

Су Му бросил на него свирепый взгляд и ответил:

- На всякий случай, ты тут следователь по уголовным делам.

Пожалуйста, не поднимай такой шум из-за каждой мелочи.

Е Сяо вздрогнул и украдкой огляделся вокруг, только

чтобы обнаружить, что два его коллеги-аналитика, в настоящее время собирающие

отпечатки пальцев, бросают на него презрительные взгляды. Поэтому он в спешке

убрал шокированное выражение лица и откашлялся.

- Э-э… Я имею в виду, что это ведь ресторан. Он мог

съесть все, что угодно, но почему он начал есть только себя?

- Я не могу ответить на этот вопрос.

- Ладно, кто первым обнаружил тело?

- Посетитель ресторана. Сейчас он дает показания комнате

для персонала по соседству. По его словам, когда он вошел в туалет и увидел

покойного, руки уже были в таком состоянии.

- Значит он лично не видел, как покойный ел

собственную руку?

- Да. Если бы он действительно был свидетелем этого от

первого лица, нам вероятно пришлось бы немедленно отправить его к психологу.

- А кто та рыдающая девушка снаружи?

Е Сяо указал подбородком на молодую девушку,

плачущую в главном зале.

- Подружка покойного. Они встречались полгода.

Сегодняшний день был их первым свиданием.

- Свидание… О, а она дала какие-нибудь подсказки?

- Похоже, она ничего не знает, - Су Му пожал

плечами. - Она казалась еще более шокированной чем ты, когда узнала, что ее

бойфренд съел собственные руки.

Губы Е Сяо дернулись, когда он бросил косой взгляд

на своего напарника.

Как и ожидалось, Су Му в самом деле насмехался над

другими, а особенно над ним.

Вскоре после этого труп покойного положили в черный

полиэтиленовый мешок и увезли. В опустевшем туалете остались только кровавое

месиво и вонь.

Е Сяо почувствовал слабую боль в животе, поэтому он

медленно подошел к входу в ресторан и сделал несколько глубоких вдохов свежего

воздуха. Потом зажег сигарету и медленно затянулся.

Если это не убийство, то на этом дело и закончится.

Все будет зависеть от результатов вскрытия судебно-медицинской экспертизы. Если

в желудке покойного действительно находились его собственные руки, то этот

случай можно было бы посчитать самоубийством. Однако было ли это действительно приемлемо?

Ведь по какой-то причине этот человек решил же съесть свои руки? Если это было

только ради самоубийства, вскрытие вен или даже прыжок со здания, несомненно, было

бы более простым методом.

О-ох,

люди в наши дни могут всерьез думать о чем угодно.

Е Сяо продолжал курить и снова вздохнул.

Стук вечернего дождя за окном уже показывал признаки

скорого окончания. На него налетел холодный ветер со следами холодных капель

воды. Е Сяо обнял свою куртку и быстро докурил сигарету, которую держал в руке.

В тот момент, когда он собирался обернуться и посмотреть есть ли еще

какие-нибудь улики которые он мог бы найти на месте преступления, он краем

глаза случайно заметил белую фигуру.

Он повернул голову и увидел стоявшую неподалеку

изящную женщину. На ней была короткая и шикарная белая ветровка, а волосы были волнистыми

и завитыми. В одной руке она держала изящную кожаную сумочку, в другой зонтик.

Она долго стояла на противоположной стороне у светофора и смотрела сквозь

разбитое стекло внутрь ресторана.

Она слегка приподнялась на цыпочки и вытянула шею с

выражением нетерпения на лице, словно отчаянно желая что-то узнать. Однако она также

не осмеливалась подойти слишком близко и могла только продолжать тайно шпионить

находясь на приличном расстоянии.

Е Сяо изучал ее в течение минуты с ноющим чувством

того, что с ней было что-то не так. Эта женщина с тревогой наблюдала за

рестораном, не обращая никакого внимания на чужие взгляды.

- Эй, ты—

Крикнул ей издалека Е Сяо. Прежде чем он начал идти

к ней он понял, что женщина заметила его и быстро убежала, даже не оглянувшись.

Е Сяо погнался за ней, но увидел только как женщина поймала

такси и быстро уехала.

- Так странно, почему она убежала?

Е Сяо в замешательстве нахмурил брови, но не смог

придумать никаких идей и пошел обратно.

Через два дня пришел отчет о вскрытии.

Результаты вскрытия ясно показали, что руки

покойного действительно находились в его собственном желудке. Плюсом к этому,

жертва перед смертью ничего не ела почти сорок восемь часов. Единственную еду,

которую он съел, были его собственные руки. Ну если это можно было посчитать

едой.

Поскольку это было не убийство, дело посчитали

закрытым.

В тот день яркий и красивый солнечный свет проникал сквозь

окна и падал на столы сотрудников отдела по расследованию особо важных

преступлений в полицейском участке округа Т. Е Сяо лениво откинулся на спинку

стула с поднятой правой рукой и раскрытой ладонью. Он прищурился от яркого

света и пробормотал:

- Эй, как ты думаешь, чья-то рука действительно может

быть такой вкусной?

Тот, на кого был направлен его вопрос, естественно

был его напарник с противоположного отделения, Су Му.

Су Му даже не поднял головы, продолжая приводить в

порядок свои собственные записи по делу, и равнодушно ответил:

- Почему бы тебе не попытаться это выяснить?

Е Сяо безразлично прищелкнул языком и опустил руку, взяв

себя за подбородок, как будто глубоко задумавшись. Но его размышления были

недолгими, когда он вдруг услышал рядом с собой мрачный смешок, от которого у

него по всему телу побежали мурашки.

- Пожалуйста, женщина-плесень[1],

могла бы ты не смеяться так страшно?

Взгляд Е Сяо растерянно упал на единственную женщину

в отделе особо важных преступлений Мэй Мэй.

Мэй Мэй закрыла книгу в руках и медленно подняла

глаза, жуткая ухмылка проглядывала из-под длинных черных волос, скрывающих ее

бледное лицо. Она прокомментировала:

- Человеческая рука - высший деликатес этого мира~

Это были медленно пролетевшие, словно зловещий ветер,

мягкие слова и достаточно холодные, чтобы заставить Е Сяо невольно вздрогнуть.

- Знаешь, какая тварь в этом мире больше всего любит

есть человеческие руки?

Мэй Мэй, казалось, не закончила говорить, как она близко

наклонилась к лицу Е Сяо, со слабой улыбкой.

Е Сяо рефлекторно отступил назад, его губы дернулись,

когда он спросил:

- Какая же?

Губы Мэй Мэй изогнулись в широкой улыбке, когда она

тихо ответила:

- Русалки.

- Русалки? - Е Сяо с сомнением моргнул. - Ты имеешь

в виду русалок, у которых имеется две раковины моллюсков, прикрывающие их грудь,

у которых невероятно вьющиеся волосы и которые постоянно носят спальный мешок в

виде рыбьего хвоста на нижней части тела?

- Верно, те самые русалки, - Мэй Мэй кивнула и

лениво продолжила. - Судя по всему, русалки существуют не только в мире детских

сказок, но и являются формами жизни, которые существуют в реальности. Как и в

легендах, внешность русалки похожа на красивую и молодую женщину человека, но у

нее нет души, потому она больше похожа на красивую пустую раковину. Больше

всего на свете русалка желает заполучить человеческую душу.

Они верят, что душа человека находится в руках,

потому что руки - это самое наибольшее различие между людьми и другими

животными. Человеческие руки настолько изобретательны и подвижны, что способны

творить бесчисленное количество чудес. В результате получается, что русалки

больше всего любят есть человеческие руки, ради получения души.

Сказав все это, Мэй Мэй все еще не закончила и тихо

добавила:

- Может быть, этот человек и вовсе не покончил с

собой, а его руки были съедены русалкой.

Е Сяо был на мгновение ошеломлен ее запугиванием и

долго не мог среагировать на это. Он раздраженно фыркнул:

- Эй, ты ведь следователь по уголовным делам.

Неужели ты не можешь поменьше читать своих этих странных книг?

- Если не веришь, то забудь.

Мэй Мэй загадочно улыбнулась ему, отчего у Е Сяо

мурашки побежали по коже. Прежде чем он смог справиться со своими эмоциями, он

внезапно почувствовал, как его тянут за воротник. Когда он повернул голову, то

увидел, что Су Му в какой-то момент бесшумно остановился позади него, одной

рукой потянув его за воротник. Он хладнокровно заявил:

- Пошли.

- Пошли куда? - Е Сяо схватился за свой собственный

воротник, нахмурил брови и спросил. - Не мог бы ты быть менее скупыми в своих

словах? Серьезно, почему нельзя нормально…

- Появилось дело, - Су Му тупо посмотрел на него и

помахал мобильником.

Дела появлялись иногда именно так: либо вообще никак,

либо все сразу. Это не был особенно тревожный вызов. После того, как Е Сяо

подъехал на машине с включенными сиренами к месту преступления и увидел тело, которое

упало с девятнадцатого этажа, только одна мысль заполнила его разум: «этот мир просто невероятно сумасшедший».

Потому что он увидел знакомое ему уже зрелище

окровавленную руку.

Да, хоть этот человек и умер спрыгнув со здания, он

съел свою правую руку, прежде чем сделать это.

Су Му оставался таким же собранным как обычно, выражение

его лица было невозмутимым, и он методично начал исследовать место

происшествия.

Вокруг уже собралось довольно много зевак, и все

чувствовали одновременно удивление и страх. Однако они все еще не могли

сдержать своего любопытства, указывая пальцами на труп. Естественно, толпа не

обсуждала ничего, кроме вопросов «Почему

этот человек спрыгнул со здания?» и «Куда

делась его правая рука?».

И эти два момента были именно тем, что полиция

хотела знать больше всего.

На данный момент они могли пока исключить убийство,

так как это был человек, который жил один. До того, как произошел инцидент, он находился

в доме в одиночестве, поэтому никто не мог столкнуть его со здания, он решил

прыгнуть сам. Однако почему он съел собственную руку, прежде чем покончить с

собой?

Е Сяо все еще был озадачен, даже после долгих

раздумий. Пока он ломал голову и разглядывал тело, превратившееся в месиво из

крови и плоти после падения, он поднял глаза и внезапно увидел фигуру, которую

видел раньше.

Опять

эта женщина! Это была та самая женщина в белом, с

которой он столкнулся на предыдущем месте преступления!

Сегодня на ней было светло-голубое платье с длинными

рукавами и довольно дорогая фирменная сумка. Сейчас она пряталась в толпе, то

ли потрясенная, то ли испуганная. Одной рукой она прикрывала рот и широко

раскрытыми глазами смотрела прямо на труп. Под невесомым макияжем ее лицо

казалось немного пепельным.

Встретить

одну и ту же женщину дважды на месте преступления не должно быть совпадением,

верно?

Е Сяо встал и направился к толпе. На полпути женщина

заметила его и тут же развернулась, чтобы сбежать. К счастью, на этот раз Е Сяо

был заранее подготовлен, когда он бросился вперед. Женщина была на тонких высоких

каблуках, и когда она бежала ее нога внезапно подвернулась, и она чуть не

упала. К счастью, Е Сяо вовремя подхватил ее. Однако, когда он схватил ее за

одежду, женщина резко издала пронзительный крик, будто бы он начал приставать к

ней на улице.

Е Сяо беспомощно поднял обе руки и успокоил:

- Не паникуйте, не паникуйте. Я офицер полиции.

Женщина задыхалась, все еще в испуге глядя на него

своим бледным лицом.

- Э-м... госпожа, я хотел бы вас кое о чем спросить,

- Е Сяо почесал в затылке и продолжил. - Я хочу узнать, не могли бы вы бы

помочь в полицейском расследовании и вернуться со мной в участок, чтобы

записать показания?

Женщина замерла, ее лицо побледнело, когда она

отступила назад и покачала головой, теряя себя от страха.

- Нет, я ничего не знаю... не спрашивайте меня, я

ничего не знаю…

Е Сяо горько усмехнулся. Судя по его опыту те, кто

говорили, что ничего не знают, всегда оказывались теми, кто знал больше всех.

Несмотря на ее крайнее нежелание, он все же повез женщину с собой в участок.

Ее звали Цинь Ни, в этом году ей исполнилось

тридцать два года, хотя она совсем так не выглядела. Прекрасно сохранив свою

внешность, она все еще выглядела как двадцатилетняя девушка в расцвете

молодости.

В комнате для допросов Цинь Ни села напротив него и

сделала глоток чая, который Е Сяо ей подал.

- Можно мне закурить?

Е Сяо сделала жест показывая, что она «может делать

все, что пожелает». Цинь Ни достала из сумочки тонкую женскую сигарету и

искусно закурила. Сделав несколько глубоких вдохов, она наконец начала потихоньку

расслабляться.

- Спрашивайте, что хотите, - она откинулась на

спинку стула и, немного подумав, добавила. - Но я в действительности ничего не

знаю.

Е Сяо неловко почесал голову и улыбнулся.

- Вообще-то я тоже не знаю, о чем вас спросить. Но как

вы знаете я следователь по уголовным делам, а у следователей по уголовным делам

естественно есть инстинкт, э-эм... или, скорее, профессиональное чутье, я

думаю. Появление одного и того же прохожего в двух местах преступления более

или менее начнет вызывать подозрения.

Цинь Ни уклончиво улыбнулась и сделала еще одну

затяжку.

Е Сяо сделал паузу на мгновение и спросил:

- Если моя догадка не ошибочна, вы должно быть знали

сегодняшнего покойного, верно?

- Вэй Цзинь Пин был моим бывшим парнем, - откровенно

ответила Цинь Ни.

- Тогда что насчет Оуян Шо?

Цинь Ни немного помолчала, прежде чем ответить:

- Оуян был моим одноклассником.

В этих ответах не было ничего неожиданного. Е Сяо изучал

выражение ее лица, которое оставалось очень спокойным, казалось, что она не

лжет.

Вэй Цзинь Пин, Оуян Шо - умерший из данного дела и

умерший из последнего дела соответственно.

- Почему вы оказались сегодня на месте преступления?

- Вэй Цзинь Пин позвонил мне и сказал, что хочет

кое-что обсудить со мной. Но к тому времени, как я прибежала, я просто

увидела... - Цинь Ни остановилась, в ее глазах мелькнула боль. - ...увидела,

как он там лежал.

- Он не упоминал, что конкретно хотел обсудить с

вами?

- Нет, он сказал, что мы должны встретиться лицом к

лицу, прежде чем поговорить об этом.

- Тогда может у вас есть какие-либо приблизительные догадки

о том, что у него было за дело?

Цинь Ни слегка вздрогнула и опустила взгляд,

неестественно сжимая свой шарф вокруг шеи. Она покачала головой и сказала:

- У меня нет никаких догадок. Мы уже очень давно не

встречались и ни разу до этого момента не общались.

Она вдавила окурок в пепельницу, лицо ее явственно

потемнело.

Е Сяо молча изучал ее, а затем спросил:

- А что насчет прошлого раза? Почему вы так же оказались

на месте преступления?

Цинь Ни закусила бледные губы, ее взгляд метался из

стороны в сторону. После долгих раздумий она наконец произнесла три слова:

- Просто проходила мимо.

- Проходили мимо?

- Да, в тот день я случайно проходила мимо того

ресторана. Вот и все.

Цинь Ни посмотрела вниз, все крепче сжимая шарф на

шее и не говоря больше ни слова.

Е Сяо хмурился, глядя на нее. Он знал, что она лжет,

но ничего не мог с этим поделать. То дело уже давно закончилось. Оуян Шо,

несомненно, покончил с собой. Независимо от того какова была причина,

независимо от того была ли эта причина связана с женщиной по имени Цинь Ни, он

не мог продолжать заниматься тем расследованием.

Через некоторое время Цинь Ни сказала:

- Офицер Е, вы закончили с вопросами? У меня все еще

есть дела, и у меня мало времени.

Е Сяо нерешительно что-то пробормотал себе под нос,

но он действительно не смог найти никакой причины чтобы задержать ее. В конце

концов он смог только улыбнуться и сказать:

- Спасибо за сотрудничество.

Цинь Ни заставила себя рассмеяться и ответила:

- Помогать полицейскому расследованию вполне правильно.

Она взяла свою сумку и вышла, даже не оглянувшись.

- Как все прошло, нашел какие-нибудь улики?

Су Му прислонился к стене за пределами комнаты для

допросов, держась одной рукой за другую, и смотрел на Е Сяо.

Е Сяо вздохнул и покачал головой.

- Никаких результатов допрос не принес. Но меня не

покидает ощущение, что в этой женщине есть что-то странное, хотя я не могу

сказать, что именно…

Су Му перевел взгляд на постепенно исчезающую спину

Цинь Ни и медленно произнес:

- Шарф.

- Шарф? - Е Сяо сначала опешил, но через полсекунды щелкнул

пальцами, осознав это. - Верно, шарф! Как же я до этого не додумался?!

Когда он впервые увидел Цинь Ни за пределами

ресторана, ему было необъяснимо неловко смотреть на нее. Когда он увидел ее во

второй раз, это чувство только усилилось. Е Сяо все это время не мог понять

причину, но слова Су Му пробудили его. В самом деле, это все было из-за шарфа.

Оба раза, когда он встречался с Цинь Ни, она носила

толстый шарф на шее. Хоть и узор, и фасон соответствовали ее нарядам, нынешний

климат не был достаточно холодным, чтобы мог потребоваться шарф. Кроме того, в комнате

для допросов была постоянно установлена температура в двадцать пять градусов. Е

Сяо снял пальто из-за жары, но Цинь Ни еще более плотно закуталась в свой толстый

шарф.

Вспоминая это Е Сяо начал понимать, что это

определенно необычно и странно.

[1] Иероглиф в

слове «плесень» и два иероглифа в ее имени произносятся как «мэй».

Выйдя из полицейского участка, Цинь Ни немедленно

поймала такси и поехала домой. На протяжении всего пути голова ее была опущена

в, казалось, глубокой задумчивости и темная пелена покрывала все ее лицо.

Только добравшись до входной двери своего дома, она наконец пришла в себя.

Она устало приподняла сумку, чтобы вытащить ключ. Только

она собралась открыть дверь, как та открылась сама.

- Мамочка.

Из-за двери высунул голову маленький мальчик

четырех-пяти лет.

Рука Цинь Ни дернулась от шока, ключ со звоном упал.

Она застыла на месте, тупо глядя на невинного и очаровательного мальчика. Но то

ли от холода, то ли по какой другой причине у нее задрожали ноги, и она

невольно сделала шаг назад.

- Мамочка.

Снова раздался детский голосок мальчика. Он

наклонился, поднял с земли ключ и передал его Цинь Ни. Уголки его удивительных

губ сладко раздвинулись, открывая и показывая полный рот жутко белых и острых

зубов, как у животного, едва сверкающих своим зловещим видом.

Мальчик смотрел на нее со счастливой улыбкой,

взволнованный от того, что его мама вернулась домой. Однако Цинь Ни потеряла

терпение и закричала:

- Пошел прочь! Проваливай! Я тебе не мама!

Она резко взмахнула рукой и ударила мальчика по

руке, чтобы тот выронил ключ. Затем она указала на дверь спальни и проговорила:

- Возвращайся в свою спальню! Я уже говорила тебе,

что ты не должен выходить! И ты не должен называть меня мамочкой! И ты не

должен улыбаться!

Мальчик вздрогнул от ужаса вызванного свирепостью

матери, и застыл в шоке. Улыбка на его лице постепенно застывала. Наконец, его

рот болезненно скривился, и он плотно сжал изогнутые розовые губы медленно

прикрывая острые зубы, спрятанные во рту.

- Возвращайся!

Цинь Ни свирепо смотрела на него, повысив голос.

Мальчик опустил голову, несколько секунд они так и стояли

словно в тупике. Вскоре он все еще с неохотой повернулся и медленно пошел

обратно в комнату. Дверь со щелчком захлопнулась.

Стоя у главного входа Цинь Ни с облегчением

вздохнула и болезненно закрыла глаза. Затем она наклонилась, подобрала ключ и

шаг за шагом потащила свои отяжелевшие ноги в гостиную, чтобы обессиленно

рухнуть на диван.

Кроваво-красное заходящее солнце заливало окна, словно

вода, освещая бледное лицо Цинь Ни. Она вытащила телефон и некоторое время в

нерешительности смотрела на экран. В конце концов она все-таки набрала знакомую

ей цепочку цифр.

- Привет, Ци Ян, это я.

Человек на другом конце провода, казалось, на

мгновение остолбенел. Через две секунды он холодно ответил:

- Разве я не говорил раньше, чтобы ты больше не

звонила мне?

Цинь Ни задрожала и печально ответила:

- Ци Ян, ты и правда собираешься вот так бросить

меня и Сяо Бао?

Другой человек вздохнул и ответил:

- Цинь Ни, мы уже развелись. У меня с тобой больше

нет никаких отношений. Я могу дать тебе столько денег на проживание сколько

нужно, но, пожалуйста, не связывайтесь со мной больше в будущем.

- Но Сяо Бао твой сын! - крикнула Цинь Ни.

- Заткнись! У меня нет никакого монстроподобного

сына! Он родился от тебя! Это ты родила чудовище!

- Все верно, я родила его, но он также родился от

твоего семени!

- Брехня! Как мог кто-то из семьи Ци произвести на

свет такого монстра?!

- Ты—

Не успели слова слететь с ее губ, как на другом

конце провода раздался щелчок.

Выплескивая свой гнев, Цинь Ни бросила свой

мобильный телефон и опустилась на диван, слабо держась за лоб.

Спустя некоторое время из-за ее спины раздался тихий

и робкий голос:

- Мамочка… Сяо Бао голоден…

Цинь Ни вздрогнула, затем подняла голову и

повернулась, чтобы посмотреть на того, кого ее бывший муж назвал «монстром»

которого она родила.

Мальчик прятался за дверью, его голова высовывалась

из дверной щели, и он съежился, когда посмотрел на свою мать.

Она медленно встала и пошла на кухню, чтобы вытащить

из холодильника большой кусок окровавленной свежей свинины, а затем бросила его

мальчику. Мальчик, от такого поворота событий, был вне себя от радости, взволнованно

и немедленно набросился на него. Он распластался по полу, используя руки, чтобы

поймать кусок сырого мяса. Затем он разорвал его зубами и с жадностью начал

пожирать.

Пока он ел, он поднял глаза и окровавленный рот

изогнулся вверх, чтобы счастливо улыбнуться Цинь Ни.

Увидев это, Цинь Ни прикрыла рот рукой, отступила на

два шага, не в силах сдержать свои беззвучные рыдания.

Семь вечера. Е Сяо и Су Му только что закончили

работу и сидели друг напротив друга в ресторане быстрого питания. Каждый заказал

себе блюда китайской кухни плюс стакан кока-колы и приступили к еде в «дружеской

атмосфере».

Естественно, вся эта дружеская атмосфера была

односторонним предположением, которого придерживался только Е Сяо.

На самом деле у Су Му не было абсолютно никаких

намерений есть вместе с этим напарником, с которым он был вынужден общаться по

восемь часов в день, каждый день. Сейчас, однако, они просто случайно

столкнулись друг с другом в ресторане быстрого питания. Е Сяо немедленно подскочил

со своей едой, словно муха которую нельзя прогнать, упрямо теснясь рядом с ним

за столом, чтобы поесть.

Это явно был стол на одного человека, но Е Сяо даже

подтащил ближайший стул, чтобы сесть напротив Су Му, совершенно не обращая

внимания на буйное выражение лица последнего. Е Сяо ярко улыбнулся и сказал:

- Хах, тебе не кажется, что когда мы вот так сидим

друг напротив друга, это похоже на то, что мы находимся в офисе?

Лицо Су Му в туже секунду потемнело еще больше.

В мире существовали люди такого типа, которые абсолютно

не понимали чужих слов или выражения их лиц, нечувствительные до такой степени,

что даже если бы небо рухнуло, они бы просто воспользовались им как одеялом. И

каким-то образом подобный тип сумел стать следователем по уголовным делам. Это

было поистине непостижимо.

- Отчет о вскрытии Вэй Цзинь Пина будет опубликован

завтра. Что ты думаешь? - Е Сяо схватил палочками оставшиеся ребрышки на своей

тарелке и сунул их в рот. - Ему тоже следовало бы съесть свою правую руку.

Су Му посмотрел на него, но не сказал ни слова.

Е Сяо от души жевал вкуснейшие ребрышки, помедлив на

мгновение, прежде чем сказать:

- Тск, съесть свою собственную руку... просто даже

думать об этом отвратительно. Они даже не брезговали костями, глотая и

проталкивая их в желудок вместе с кожей и окровавленной плотью. Я действительно

не могу себе представить, каково это на вкус. Кроме того, это должно быть очень

больно, правда? Как может живой человек так кусать?

Говоря такие слова, он уже проглотил два ребрышка и

кусочек цветной капусты.

Су Му молчал, опустив голову, чтобы спокойно поесть.

Как и Е Сяо, он заказал ребрышки. Однако он ел

только гарнир и рис, совершенно не прикасаясь к мясу.

Е Сяо быстро как торнадо смел ребра со своей тарелки.

Затем он взглянул на стоявшую напротив него тарелку Су Му. Усмехнувшись про

себя, он тихонько потянулся палочками к самому большому ребрышку.

С хлопком его палочки внезапно крепко зацепились за

палочки Су Му. Они неловко застыли будто в тупике в воздухе.

- Э-э... Я вижу, что ты их не ешь, не будь таким

мелочным. Все будет в порядке, если ты просто дашь мне один кусочек, да?

Толстокожий Е Сяо бесстыдно усмехнулся.

Су Му холодно взглянул на него и заявил:

- Даже если я не съем его, оно мое.

- Если ты не съешь его и выбросишь, это будет большая

потеря. Почему бы мне не взять на себя труд помочь тебе его съесть?

- Даже если я его выброшу, это не имеет к тебе

никакого отношения.

- Тратить еду впустую позор.

- Если тебе так хочется его съесть, можешь купить

его у меня.

- Ты…

Е Сяо уставился на лицо Су Му, которое было похоже

на вечно неподвижный ледник, затем что-то тихо пробормотал себе под нос,

обиженно убирая палочки для еды, продолжая ворчать:

- Наконец-то я понял, почему все девушки в группе

материально-технического обеспечения так боятся тебя…

Поначалу такой молодой и красивый мужчина, как Су

Му, должен был стать чрезвычайно популярным среди девушек. Однако, поскольку

все его тело так и источало ледяной воздух, было действительно слишком трудно

приблизиться к нему. К тому же характер у него был странный и ядовитый - даже

их коллеги по отделу борьбы с преступностью отказывались сотрудничать с ним.

Только толстокожий Е Сяо, которого частенько ругали за причинение

неприятностей, был готов стать напарником Су Му. Другие коллеги в частном

порядке называли их «Дуэтом уродцев».

Но конечно, те двое о которых шла речь, ничего об

этом не знали.

Несмотря на неловкий отказ, Е Сяо продолжал сиять,

когда сделал глоток своей колы и заговорил:

- Эй, а ты знал? Я проверил ту женщину по имени Цинь

Ни, и она действительно была замужем, сейчас разведена и имеет четырехлетнего

сына. Хм, а по ее внешнему виду вообще ничего нельзя сказать. Воистину правда,

что красивые женщины - это демоны.

Е Сяо покачал головой, не зная, похвала это или

жалоба. Внезапно он услышал, как Су Му ответил:

- Я тоже проверил ее.

- О, и ты тоже? Хе-хе, как и следовало ожидать, тебя

тоже заинтересовала красота. Каков негодяй, даже если ты холоден снаружи, ты

все еще страстен внутри.

Е Сяо ударил кулаком в грудь Су Му. Су Му нахмурил

брови и откинулся назад, сказав:

- Я изучил ее прошлое.

- И что там было?

- Она была студенткой университета D.

- Университет D? Срань господня, тот самый

первоклассный университет? Она вообще не показывала свою истинную сущность!

Е Сяо не мог не почувствовать себя безмолвным. Он

опустил глаза, чтобы откусить кусочек риса, и, пожевав немного резко замер,

чтобы посмотреть на Су Му.

- Я тут вспомнил... Та первая жертва в ресторане,

Оуян Шо, кажется, был... преподавателем в университете D.

- Да. И Вэй Цзинь Пин также окончил университет D.

- Пфф…

*кхе-кхе...

кхе-кхе-кхе... кхе-кхе-кхе…*

Е Сяо поперхнулся застрявшим у него в горле рисом,

не в силах произнести ни одного слова. Он мог только ударить себя кулаком в

грудь, его лицо покраснело.

Су Му заметил пустой стакан, из которого Е Сяо уже

выпил все содержимое. Не меняя выражения лица, он взял свой наполовину

наполненный стакан с кока-колой и медленно выпил.

Университет D был одним из четырех лучших высших

учебных заведений в городе С, может даже во всей стране. Каждый год многие выпускники

оттачивали свой ум к экзаменам, чтобы протиснуться туда. Университет имел не

только изящную обстановку, но и мощную силу в виде квалифицированных

профессоров. Даже на оживленной торговой улице у входа в кампус все дни напролет

молодые люди безумно суетились рядом, будто простые случайные прогулки по этой

улице позволили бы им унаследовать часть этого университетского воздуха.

Был субботний день. Цинь Ни сидела в кафе на этой

торговой улице в неприметном углу. Красивый макияж и яркое платье скрывали

усталое лицо.

На шее у нее все еще висел толстый шарф. Чашка горького

и едкого кипящего черного кофе стояла рядом с ее рукой.

Прошлой ночью она не сомкнула глаз. И теперь она

должна была полагаться на эту чашку кофе, чтобы оставаться бодрой и

рациональной.

Напротив нее сидели двое мужчин примерно ее возраста.

Один был более пухлым, другой более худым. Пухлого звали Сюй И Фэн, тощего Хуа

Ся.

На плоском носу Сюй И Фэна красовались очки в

золотой оправе. Его слюна разлеталась повсюду, когда он рассказывал о своих многочисленных

блестящих подвигах после окончания университета, таких как восхождение от

сотрудника небольшой компании в округе до его нынешней должности менеджера. Хуа

Ся тихо сидел рядом с ним, не говоря ни слова от начала и до конца. Он,

казалось, внимательно слушал, но рассеянное, беспокойное выражение лица

выдавало.

Цинь Ни сделала глоток кофе и устало помассировала

виски, перебивая:

- И Фэн, Сяо Ся, причина, по которой я попросила вас

двоих пойти со мной сегодня, состоит не в том, чтобы болтать.

Наконец, Сюй И Фэн остановился. Хуа Ся поднял на нее

глаза.

Цинь Ни опустила голову, бессознательно крутя перед

собой чашку с кофе, и заговорила:

- Вы, ребята, уже должны были догадаться, почему я

вас искала.

Лицо Хуа Ся мгновенно напряглось, хоть он и

по-прежнему ничего не сказал.

Сюй И Фэн поправил очки и отвел взгляд. Из-за

внезапной тишины его непрекращающийся словесный поток сейчас казался простым

прикрытием. На самом деле он говорил непрерывно только для того, чтобы скрыть

свою тревогу и беспокойство.

После долгого молчания он тихо ответил:

- Цинь Ни, я больше не хочу вспоминать об инциденте

того года.

- Почему?

- То дело уже закончилось.

- Перестань шутить, дело еще не закончилось. Я

уверена, вы это понимаете.

- Извини, я не понимаю, о чем ты говоришь.

- Только не говори мне, что ты не знаешь, что Оуян и

Цзинь Пин умерли!

- Что? Оуян и Цзинь Пин мертвы?

Тот, кто спросил это, был Хуа Ся, который все это

время молчал.

Он вскинул голову и в шоке уставился на Цинь Ни.

Цинь Ни кивнула и ответила:

- Да, я видела их собственными глазами. И Фэн, ты и

Цзинь Пин были такими хорошими друзьями. Он ведь тоже звонил тебе перед

смертью, я права?

Сюй И Фэн вздрогнул, затем, не говоря ни слова,

уткнулся лицом в руки.

Хуа Ся наклонился и, дрожа, схватился за собственные

волосы.

- Честно говоря, он и мне звонил. Но… Я не ответил…

Выражение лица Цинь Ни потускнело, когда она

медленно произнесла:

- Оуян и Цзинь Пин мертвы. Чжу Нань пропал. Теперь

нас осталось только трое. Вполне возможно, что—

- Довольно! Прекрати болтать, я не хочу слушать!

Сюй И Фэн резко зарычал.

- Ты думаешь, что убежав можно притвориться будто

ничего не случилось?

Цинь Ни пристально посмотрела на него.

Сюй И Фэн вздрогнул и тупо уставился на нее. Через

мгновение он медленно опустился на стул, словно сдувшийся воздушный шарик, а

затем ударил по столу в гневе и сожалении.

- Как все так сложилось?

- Я тоже хочу знать ответ на этот вопрос, - Цинь Ни

горько улыбнулась. - Кто знает, кто умрет следующим? Это можешь быть ты, а могу

быть я. Возможно, никому из нас не удастся сбежать.

- Это проклятие! Должно быть, это проклятие!

Хуа Ся нервно встал, опрокинув чашку кофе на стол.

Темно-коричневая жидкость медленно разливалась, стекая с края стола.

- Это, должно быть, проклятие русалки! Мы все умрем!

Все умрут!

Его лицо исказилось, когда он эмоционально закричал

и не сумев удержаться, начал рвать на себе волосы. Затем он выбежал на улицу,

как сумасшедший, и на одном дыхании пересек оживленную улицу.

Яркое послеполуденное солнце неутомимо цвело светом

и теплом, освещая дорогу перед глазами так, что та становилась жгучей и

ярко-белой. Он в отчаянии бежал по этой обжигающей белизне, пока мышцы не

устали, пока головокружение не заставило его упасть на колени. Он оперся на

электрический столб на обочине дороги, задыхаясь. Затем он открыл рот и начал

блевать, выблевывая ужин с прошлой ночи, а затем и сегодняшний завтрак, затем выпитое

только что кофе, затем просто прозрачную липкую желудочную кислоту…

Даже после того, как он все из себя выблевал, у него

все еще остались сухие рвотные позывы. В конце концов, он засунул палец в

горло, всхлипывая, пытаясь что-то вытащить. Пока... пока внезапно из его рта не

вывалилась кучка изуродованной плоти. С глухим стуком она упала в кучу

отвратительной грязи.

Если присмотреться, то можно было обнаружить, что

это было окровавленное ухо. Человеческое ухо.

Он в ужасе уставился на сильно поврежденное человеческое

ухо, пошатываясь встал и низкий отчаянный вопль вырвался из его прикрытого рта.

Он побежал прочь всю дорогу спотыкаясь и шатаясь. Он понятия не имел, как долго

бежал; казалось, будто он в панике бежит от дикого зверя. Он ворвался в дом, тихо

прислонился к двери, закрыл глаза и медленно соскользнул вниз.

- У тебя хватило наглости вернуться?

Внезапно рядом с его ухом раздался леденящий душу

голос. Хуа Ся открыл глаза и медленно перевел взгляд на полностью растрепанную

женщину с пепельным цветом лица, стоящую в гостиной. Ее налитые кровью глаза со

злобой смотрели прямо на него.

С большим трудом он сглотнул и шаг за шагом потащил

свои отяжелевшие ноги к женщине.

Женщина издала яростный рев.

- Верни мне мое ухо! Верни мне мое ухо!

Одной рукой она прижимала к лицу окровавленное

полотенце, а другой крепко сжимала одежду мужа и причитала:

- Верни мне мое ухо, верни его…

- Отпусти! Отпусти!

Хуа Ся в бешенстве оттолкнул женщину. Но как только

он обернулся, женщина снова набросилась на него, яростно хватая за рукав. Когда

она потянула его, ужасающего вида кровь снова начала капать.

Женщина беззвучно плакала, крепко схватившись за ту

сторону, где больше не было уха.

Всего за два часа до этого из-за бытового пустяка

муж и жена поссорились, что переросло в потасовку. В полубессознательном

состоянии Хуа Ся действительно прикусил зубами ухо женщины. Затем, так же

просто, будто вырывая листок бумаги, он оторвал ей все ухо.

В тот момент, когда человеческая плоть еще теплая от

свежей крови коснулась кончика его языка, он неожиданно проглотил ее без

малейших колебаний, он будто ел толстый кусок мяса. Однако, когда это ухо

соскользнуло вниз по пищеводу, он тут же ощутил небывалый страх.

Ужас и подавленные эмоции последних дней хлынули из

глубины его сердца потоком.

- Выметайся! Проваливай!

Он закричал от ярости и замахнулся рукой, но обезумевшая

женщина укусила его сзади.

Она укусила его с такой силой, что чуть не прокусила

его ладонь. Он с силой ее ударил. Женщина рухнула на землю. Затем он в спешке

забрался в ванную, чтобы спрятаться, заперев дверь изнутри.

- Выходи! Выходи оттуда сейчас же! Верни мне мое

ухо!

Женщина упрямо колотила в дверь снаружи в отчаянии,

требовательные крики вырывались из ее горла.

Он склонился над раковиной, его тело неудержимо

дрожало, когда он медленно раскрыл ладони.

На шершавой ладони виднелись глубокие полукруглые

следы зубов. Это были отметины, которые женщина только что укусила всем, что у

нее было.

Он ошеломленно уставился на эти следы, и его дрожь

усилилась.

Нет!

Невозможно! Невозможно!

Он упал на колени всхлипывая от ужаса, наблюдая, как

маленькие капли зеленой жидкости вытекают одна за другой из укушенной раны. Это

была его кровь, кровь, вытекающая из его тела.

Почему

все так? Почему так?!

Он лихорадочно повернул кран, чтобы смыть ужасающие

капли жидкости. Однако сразу же после того, как он ее смывал, из него выливался

новый непрерывный поток зеленой жидкости. Как бы он ни мыл, он не мог это смыть.

В бешенстве он тер ладони. Чем больше силы он

использовал, тем сильнее становился поток зеленой крови.

Из его хриплого горла неудержимо вырывалось

хныканье.

За дверью все еще кричала его жена. Он с грохотом

распахнул дверь и прыгнул на женщину словно свирепое существо, повалив ее на

пол. Он крепко сжал ее тонкую мягкую шею, прилагая все больше и больше силы.

- Заткнись! Умолкни!

Когда он издавал эти гневные крики, когда он плакал

от боли, обе его руки сжимались железными клещами вокруг шеи постоянно

сопротивляющейся женщины. Когда он наконец пришел в себя, то обнаружил, что его

жена на полу перестала двигаться.

Глаза женщины выпучились как у дохлой рыбы и

неотрывно смотрели на него.

Он рухнул на пол, тупо глядя на еще теплый труп.

Без сомнения, каждый день, триста шестьдесят пять

дней в году, в каком-нибудь уголке мира происходит убийство. Возможно, именно

поэтому профессия следователя по уголовным делам продолжала набирать

популярность, передаваясь из поколения в поколение.

Когда они из ниоткуда получили телефонный звонок,

следователь по уголовным делам Е Сяо, как и раньше, с удовольствием ел лапшу

быстрого приготовления, наполняя весь офис своим сильным и пряным ароматом. Это

заставляло коллег из других вокруг него групп бросать на него взгляды полные

ненависти и презрения.

Но субъект не чувствовал этого ни в малейшей

степени, поедая лапшу с несравненным счастьем. Он даже издавал чавкающие звуки,

втягивая лапшу.

Как раз перед тем, как некий лидер группы был готов

взорваться потеряв терпение, он вместо этого услышал, как Су Му холодно сказал:

- Эй, кто-то сообщил о происшествии.

- Каком происшествии?

Е Сяо поднял голову, его рот был полон лапши.

- Убийство.

- Убийца сбежал?

- Нет, он сам сообщил.

- Добровольное признание?

- Да.

Как только этот обмен репликами закончился, все

остальные члены группы уголовного розыска немедленно и в унисон опустили головы,

будто ничего не слыша.

Добровольное признание было делом хлопотным и мало

вознаграждаемым, поэтому никто не хотел браться за такое. Только Е Сяо

оставался в приподнятом настроении. Он положил свою недоеденную лапшу быстрого

приготовления, встал похлопав Су Му по плечу и откровенно сказал:

- Ладно, пойдем взглянем на место преступления.

Су Му молча уставился на своего напарника, затем

обвел взглядом остальных коллег. Не сказав ни слова, он также бесстрастно вышел

из кабинета.

Это был самый обычный жилой комплекс. Снаружи он

выглядел немного старомодным. По телефону докладчик назвал место происшествия

на девятом этаже.

Ржавые металлические двери лифта со скрипом

открылись. Перед ними показался длинный, узкий и тусклый коридор.

Е Сяо и Су Му вышли из него один за другим. Это

место было очень тихим, тихим до такой степени, что было немного необычно.

Когда они нашли квартиру с соответствующим номером, то обнаружили, что входная

дверь не заперта. Вместо этого она даже была едва прикрыта. Сквозь узкую щель в

двери слабо слышались какие-то странные звуки.

Е Сяо и Су Му обменялись взглядами, и автоматически

замедлились протянув руку, чтобы бесшумно схватиться за дверную ручку и дюйм за

дюймом расширить щель.

Когда дверь открылась перед ними предстала гостиная

размером примерно в пятнадцать футов. Занавески на окнах гостиной были

задернуты, отделяя внутреннюю часть комнаты от внешней, так что в темном

пространстве не было видно солнечного света.

- Здесь кто-нибудь есть? Мы из полиции. Могу я

спросить, кто сообщил об происшествии ранее?

Е Сяо медленно пересек холл и вошел в гостиную. В

гостиной было тихо и пусто; в поле зрения не было видно ни одной фигуры. На

полу был беспорядок, повсюду были разбросаны газеты, осколки стекла, пульт

дистанционного управления и чистые пятна крови.

Воздух был наполнен слабым зловонием.

Е Сяо настороженно оглядел все вокруг. За его спиной

была маленькая ванная, внутри ярко горел свет. Кран был включен и из него

хлестала вода. Это был тот самый странный звук, который они слышали ранее

снаружи.

Су Му надел пару белых перчаток и подошел, чтобы

выключить кран. Сразу же все пространство погрузилось в гнетущую тишину. В этой

атмосфере в конце концов стали слышны и другие звуки. Эти звуки были очень

слабыми, прерывистыми. Они были похожи на тихие рыдания, но также и на... какое-то

животное, жующее свою пищу…

*шурх,

шурх*

Казалось, шуршание доносится из-за дивана.

Су Му сделал знак рукой Е Сяо, чтобы тот замолчал. Е

Сяо кивнул, и они маленькими шажками приблизились к источнику шума. По мере

того как они меняли угол обзора, сцена за диваном разворачивалась перед ними

как в замедленном кино, появляясь по частям.

В темноте они увидели сзади силуэт мужчины. Он стоял

на коленях, согнувшись в талии и опустив голову. Перед ним горизонтально лежал

труп женщины. Серые глаза женщины были широко открыты, а тело покрыто кровью.

Когда Е Сяо был примерно в пяти шагах, он

остановился как вкопанный. Мужчина, казалось, почувствовал людей позади себя и тихо

остановился. Затем он выпрямил спину и медленно повернулся.

Е Сяо был ошеломлен открывшейся перед ним сценой, тогда

все стало ясно.

Лицо мужчины было искажено, черты лица зловеще

скривились.

Он плакал, слезы текли по его лицу. Его багрового

цвета рот был заполнен какими-то кровавыми неясными предметами, большое

количество крови непрерывно текло из уголков его губ. Обе его руки уже были

окрашены в алый цвет от густой, вонючей крови. Одна рука в этот момент сжимала

сердце, которое больше не билось.

От тела женщины осталась только половина. В ее

животе зияла кровавая пустота.

Этот

человек дошел до того, что съел труп этой женщины?

Потрясенный всем этим зрелищем, Е Сяо почувствовал

внезапный рвотный позыв.

Это был первый раз, когда он стал свидетелем ужасной

сцены поедания человеком другого человека.

Су Му оставался очень спокойным, его лицо не

изменилось, когда он посмотрел на мужчину и спросил безразличным тоном:

- Вы сообщили об происшествии?

Мужчина пребывал в оцепенении.

- Ах, ах... - он открыл рот, с которого все еще

капала кровь, и крупные слезы текли из его пустых глаз.

Внезапно он издал безумный крик и встал, чтобы

убежать в промежутке между Су Му и Е Сяо. На бегу он закричал:

- Нет! Я этого не хотел! Я не хотел! Нет! Нет!

- Эй! Замри!

Е Сяо быстро погнался за ним, выбежав через парадную

дверь. Он подскочил к мужчине и прижал его к земле.

Неожиданно мужчина повернулся, чтобы укусить Е Сяо

за руку.

Е Сяо издал болезненный вопль.

Зубы мужчины были очень острыми, способными

мгновенно пронзить ткань одежды и вонзиться в плоть. Е Сяо почувствовал, что

его кости вот-вот сломаются от укуса, и был вынужден отпустить. Мужчина

немедленно воспользовался этим шансом, чтобы отползти и убежать в конец коридора,

не заботясь ни о чем другом.

Су Му вытащил пистолет. Но как только он прицелился,

он услышал крик Е Сяо.

- Подожди! Не стреляй!

Су Му остановился, только чтобы увидеть, как его

безрассудный напарник пролетел мимо него.

Это был девятый этаж. Всего в здании было двенадцать

этажей. В панике мужчина бросился на лестничную клетку, спотыкаясь на бегу. Е

Сяо бросился в погоню плотно следуя за ним на плоскую крышу, сжимая свою

кровоточащую руку. Мужчина задыхался, всхлипывая он обернулся, чтобы посмотреть

на Е Сяо, пока шел назад.

- Я этого не хотел… Я действительно не знал…

Пока он плакал, его окровавленные руки рвали волосы,

и он медленно отступал к краю крыши.

- Эй! Это опасно! Сначала успокойся, давай все

обсудим, - встревоженно крикнул Е Сяо.

- Нет, никто из нас не сможет убежать... Мы все

умрем, все умрем…

Затем он повернулся и перелез через ограждение,

чтобы спрыгнуть.

Е Сяо пребывая в шоке резко вдохнул. Даже не

задумываясь, он бросился к нему перемахнув через защитные ограждения, чтобы

схватить мужчину за воротник.

Сцена на мгновение застыла. Оба повисли в воздухе, и

ветер проносился мимо их ушей. Под ногами у них была высота почти в сорок

метров. Е Сяо в отчаянии вцепился одной рукой в край защитных перил, в то время

как другая раненая рука крепко держала мужчину. Однако кровь из раны стала

литься все сильнее, он не мог собраться с силами.

- Эй, быстро хватайся за меня! - крикнул он мужчине.

Мужчина оставался невозмутимым. Он медленно поднял

свои пустые глаза, чтобы посмотреть на него в отчаянии, и пробормотал:

- Это бесполезно, я больше не могу жить…

- Что ты говоришь? Что именно произошло?

- Это проклятие... проклятие русалки…

Мужчина невольно рассмеялся. Смеясь и плача

одновременно, он насильно освободился от хватки Е Сяо и упал на землю. Е Сяо

мог только в изумлении наблюдать, он беспомощно смотрел как этот человек быстро

покинул его поле зрения. В мгновение ока он превратился в черную точку.

Проклятие…

русалки?

Е Сяо был несколько ошеломлен глядя в то место куда

упал человек. Даже после того, как он некоторое время висел в воздухе, он не

вышел из оцепенения.

- Эй, что ты делаешь? Исполняешь высотные акробатические

трюки?

С леденящим ветром сверху донесся ровный голос.

Он поднял глаза и увидел Су Му.

Су Му смотрел на него, нахмурив брови.

Е Сяо неловко усмехнулся и ответил:

- Э-э... э-эм, не мог бы ты мне помочь?

Су Му в тишине холодно смотрел на него в течение

трех секунд, прежде чем заявить:

- Подумай-ка о том, как подняться обратно самому.

Затем он повернулся и ушел, даже не оглянувшись.

- Эй! Ты бессердечный ублюдок, поторопись и вытащи

меня!

Больница широкого профиля при университете D.

Е Сяо сидел на больничной койке, его правая рука была в гипсе и перевязана бинтами. В левой руке он держал ложку с аппетитом поедая вырезку с черным перцем и причмокивая языком от удовольствия.

Су Му стоял прислонившись к окну, скрестив руки на груди и нахмурив брови глядел на Е Сяо.

Он действительно не мог понять, как кто-то в этом мире и в любой ситуации может иметь такой хороший аппетит, быть в состоянии наслаждаться едой независимо от того, что они едят.

- Ох, еда в больнице действительно неплохая. Хочешь попробовать?

Е Сяо жевал говядину, наклоняя свою тарелку к Су Му.

Уголки губ Су Му дернулись, и он тут же отказался:

- Спасибо, я пас.

Е Сяо усмехнулся, прежде чем запихнуть в рот немного риса, и сказал:

- Ты можешь продолжать говорить, я слушаю.

Су Му пожал плечами и ответил:

- Да я закончил. Такова нынешняя ситуация.

- Ох... значит, этот покойный по имени Хуа Ся тоже окончил университет D?

- Да. Более того, он учился в том же году, что и Оуян Шо, Вэй Цзинь Пин и Цинь Ни.

- Как это может быть простым совпадением? Трое из них покончили с собой, и все они умерли очень странно. Хуа Ся даже задушил собственную жену и съел ее труп…

- Ты думаешь, это совпадение?

- Хе-хе, идеальных совпадений, вероятно, не существует в этом мире, а?

- …

- Как насчет такого, давай заскочим в университет D, чтобы разобраться.

- Но ты—

Прежде чем Су Му успел что-либо сказать он увидел, что Е Сяо уже проглотил все, что было на его тарелке, и вытер рот. Затем он спрыгнул с кровати и сказал в приподнятом настроении:

- Погнали.

Лицо Су Му сразу потемнело, когда он уставился на гипс на руке Е Сяо.

Е Сяо же не обратил на это никакого внимания. Однако, как только он подошел к двери комнаты, его поймал с поличным врач, который пришел к нему во время обхода.

- Офицер Е Сяо, вы должны оставаться в больнице под наблюдением в течение двух дней. В настоящее время вы не можете покинуть больницу.

Лечащим врачом Е Сяо была Юй Сяо Юй, красивая женщина лет двадцати. Она нахмурила свои изящные брови глядя на пациента, который только что поступил в больницу, но вскоре уже начал проявлять непослушание.

Е Сяо усмехнулся и почесал голову, когда ответил:

- Доктор Юй, это всего лишь незначительная травма. Нет никаких причин быть такой сдержанной, не так ли? И судя по тому, что я могу сказать, не было даже необходимости в гипсе.

- Что значит «не было необходимости»?

Хорошенькое личико Юй Сяо Юй стало невозмутимым, словно говорило: «Я доктор, но ты осмеливаешься задавать мне вопросы».

- На кости уже были следы легкого перелома. Если гипс не закрепит его на месте, вы можете случайно ее сломать. Кроме того, ваша рана очень глубокая, и в любой момент существует вероятность заражения. Поэтому вы должны оставаться в больнице под наблюдением в течение двух дней. Пожалуйста, сотрудничайте с мной и помогайте в лечении.

Е Сяо был ошеломлен тоном другого человека и мог только неловко рассмеяться.

Су Му заявил:

- Сначала я пойду и сам все выясню. Ты пока останешься в больнице.

- Но…

- Но что?

Е Сяо взглянул на Юй Сяо Юй, затем беспомощно нахмурился, прежде чем с большой неохотой ответить:

- Ничего.

Таким образом, Су Му остался один.

Е Сяо послушно сел обратно на кровать и закатал рукав, чтобы позволить доктору сделать ему противовоспалительный укол.

Юй Сяо Юй медленно ввела иглу, как она с любопытством спросила:

- Офицер Е Сяо, что именно укусило вас, чтобы вызвать подобную рану? Это что-то серьезное?

- Э-э... - Е Сяо на мгновение заколебался, прежде чем улыбнуться в ответ. - Большая собака-волк моего соседа.

- Большая собака-волк?

Юй Сяо Юй нахмурилась, явно сомневаясь. Однако расспрашивать далее она не стала.

Е Сяо про себя подумал, что если он скажет, что его укусил человек, то, возможно, испугает ее. Кроме того, другие не обязательно поверят тому, что зубы человека могут быть такими сильными. Хотя теперь, когда он вспоминал более подробно, он тоже находил это все несколько непостижимым. В частности, последняя фраза Хуа Ся, сказанная перед падением со здания, о проклятии русалки…

Русалки... неужели такая таинственная форма жизни действительно существует в этом мире? Может быть, им не суждено жить только в сказочных мирах Андерсена?

Пока Е Сяо молча об этом думал, он бессознательно высказал сомнение в своем сердце.

- Доктор Юй, как вы думаете, существуют ли в этом мире русалки?

- Русалки?

Юй Сяо Юй на мгновение растерялась. Затем на ее лице появилась изумительная улыбка, и она усмехнулась.

- Я никак не ожидала, что у офицера Сяо бессмертное детское сердце, которое будет обдумывать данный тип вопроса.

- Гм…

Е Сяо покраснел от этого комментария и смущенно улыбнулся.

Юй Сяо Юй серьезно обдумала это, прежде чем ответить:

- Я думаю, что может они и есть. Мир огромен и полон необычайных вещей. В нем могут быть русалки, могут быть вампиры, и, возможно, все они просто живут в таких углах, которые мы не видим. Кто знает?

Е Сяо моргнул и внезапно сменил тему, сказав:

- Но, доктор Юй, ваше имя довольно интересное.

- Мое имя?

Юй Сяо Юй была ошеломлена.

Е Сяо ухмыльнулся и объяснил:

- Когда я впервые услышал, как вы представились, я подумал, что Сяо Юй, как «юй» из «дождя». Только увидев ваше служебное удостоверение, я понял, что на самом деле «юй» из «рыбы».

Юй Сяо Юй улыбнулась в ответ и ответила:

- Это имя дал мне мой отец, потому как мой отец любит... русалок.

Было неясно, она насмехается над ним нарочно или дразнит. Как только она ответила, она тайно подмигнула Е Сяо, а затем собрала свое медицинское оборудование, чтобы выйти из палаты.

После того, как все ушли, Е Сяо вяло прислонился к изголовью своей кровати, в одиночестве глядя на постепенно заходящее за окном солнце на западе.

Прошло уже очень много времени с тех пор, как закономерно энергичный он находился в таком состоянии покоя. Недавняя цепочка многочисленных странных случаев заставила его почувствовать себя слегка подавлено. Когда он сделал этот перерыв, чтобы посидеть в оцепенении, он вдруг услышал извне слабый вздох.

Е Сяо перевел взгляд на противоположную кровать.

Там лежал старый дедушка, которому, казалось, было за семьдесят. Волосы у него были совершенно седые, лицо изборождено морщинами, и цвет лица у него был плохой. Никто не знал, чем он болен; казалось, что он здесь уже давно.

В этой палате было всего четыре койки. Две из них были пусты, а остальные были заняты Е Сяо и этим дедушкой.

Этот дедушка раньше спал под одеялом. Теперь он сел и скинул одеяло, чтобы показать почти беззубую улыбку Е Сяо лежащему в кровати напротив него.

- Юноша, я не знаю, есть ли в этом мире русалки, но я верю, что в этом мире определенно существуют призраки.

Затем он украдкой взглянул на дверь и, понизив голос, продолжил:

- И в этой больнице водятся призраки.

- Э-э... призраки? Ха, ха-ха...

Губы Е Сяо дернулись, когда он заставил себя рассмеяться.

Он был атеистом и был тем, кто никогда не верил в существование призраков.

Видя, что тот ему не поверил, дедушка раздраженно фыркнул и указал на пустую кровать рядом с Е Сяо, со всей серьезностью заявив:

- Видишь ли, изначально лежащий человек рядом с тобой был в порядке все это время, и его болезнь постепенно стабилизировалась, так что он мог бы быстро выписаться. Однако прошлой ночью его внезапно утащил призрак, и вот он исчез.

- Гм, утащил призрак?

- Да, я видел это собственными глазами. Прошлой ночью я проснулся чтобы пойти в туалет. В конце концов, когда я под одеялом открыл глаза, я увидел покачивающуюся человеческую фигуру – ох нет, призрачную фигуру –. В кромешной тьме пользуясь ночным временем, он шаг за шагом приближался к кровати этого человека, затем взялся за его каталку, чтобы медленно оттолкнуться. Он так и не вернулся. Я думаю, что этот человек, вероятно, был перенесен в другой мир. Хо-ох, какой грех. Он был еще молод, ему не было и сорока лет…

Дед вздохнул, по-видимому, испытывая большое сожаление. Однако для Е Сяо это звучало просто странно. Если призрак действительно пришел, чтобы стащить кого-то из мира живых, зачем использовать каталку? Разве что... может быть, техника подземного мира тоже развивалась? Они больше не цепляются за души своих жертв и просто перешли на использование современных инструментов?

На некоторое время волна неуместных мыслей проплыла в его голове, и Е Сяо усмехнулся про себя, покачав головой. Он знал, что большинство стариков верят в Богов и Демонов, верят в загробную жизнь, верят в реинкарнацию. Возможно для них, как для людей, стоявших одной ногой в могиле, это было тем местом, где они могли возлагать надежды из своих сердец. Что же касается человека, лежащего рядом с ним, то у него, должно быть, посреди ночи внезапно обострилась болезнь, и его увезли для экстренной помощи или чего-то в этом роде.

Подумав об этом, Е Сяо лениво зевнул и медленно свернулся калачиком под одеялом, бездумно листая журналы которые кто-то неизвестный оставил на прикроватном столике. Продолжая листать, он постепенно заснул.

Он не знал сколько проспал. Когда он проснулся, все вокруг было погружено в кромешную тьму.

Ширма на кровати Е Сяо не была задернута. Он увидел за окном только большую и яркую луну, висящую высоко в небе.

Сегодняшняя луна была огромной и круглой, а также ослепительной. И казалось, она была покрыта слабым красным ореолом.

Дедушка на кровати напротив него уже был без сознания. Даже через ширму между ними он слышал громкий, прерывистый храп, с неразборчивым разговором во сне.

Е Сяо перевернулся на другой бок, но даже повернувшись туда-сюда, он не смог снова заснуть. Поэтому он решил встать с постели, прихватив сигарету и зажигалку, чтобы тайком улизнуть из палаты.

Подойдя к окну в конце коридора, он зажег сигарету и медленно затянулся, глядя в ночное небо.

Тонкие струйки дыма быстро рассеивались холодным ветерком, растворяясь в ночном тумане и постепенно исчезая.

Температура сегодня была немного низкой. Е Сяо стоял лицом к ветру одетый в тонкую одежду, чувствуя, как ледяной воздух просачивается прямо через его воротник. Стало так холодно, что он несколько раз невольно вздрогнул. Поэтому он быстро докурил одну сигарету и бросился обратно в палату. Однако внезапно он услышал слабый ряд странных звуков. Звук был очень тихий, его невозможно было услышать, не прислушавшись. Однако, если бы он сосредоточился на этом, он мог бы сказать, что серия тихих звуков была особенно пронзительной в безмятежной ночи.

*треск... треск... треск…*

Это звучит как... будто хрустящий звук чего-то твердого, раскалывающегося…

О, точно! Как звук грецкого ореха, который разбивают о дверную петлю…

Но откуда он взялся?

Подстегиваемый подозрениями Е Сяо отступил и направился к пустому, беззвучному коридору позади него.

В коридоре не было ни одного человека. Все палаты с обеих сторон закрыты. Было абсолютно тихо. Тусклый туманный свет от лампы наверху освещал длинный и мертвенно-белый коридор.

Е Сяо шаг за шагом приближался к шуму. В конце коридора был поворот, и он почувствовал, что необычный шум доносится оттуда. Поэтому замедлил шаг и шел очень тихо, стараясь не шуметь. Однако, когда он был на полпути, звук внезапно исчез.

Е Сяо замер. Пока он размышлял, в чем именно заключается ситуация, он почувствовал внезапную тяжесть на своем плече, кто-то сильно похлопал его и напугал так сильно, что он чуть не подпрыгнул.

Когда он повернул голову, то увидел, что человек позади него была Юй Сяо Юй в белом халате.

- Док-доктор Юй. Вы напугали меня до смерти, появившись в глухую ночь за моей спиной из ниоткуда.…

Е Сяо испустил долгий, затаенный вздох.

Молодая женщина-доктор строго посмотрела на него и сказала:

- Уже глубокая ночь, а вы не спите в палате, как положено. Зачем вы сбежали?

- Э-э, я... не мог уснуть, поэтому вышел подышать свежим воздухом. Ах, доктор Юй, а почему вы все еще так поздно в больнице?

- Эти два дня я работаю в ночную смену.

- Оу, неужели это так…

Е Сяо усмехнулся и незаметно сунул зажигалку обратно в карман.

Неожиданно обоняние Юй Сяо Юй был чрезвычайно острым. Несмотря на то, что он был в трех шагах, она чувствовала запах дыма, пропитанного на его одежде. Таким образом, ее лицо ожесточилось, когда она выговорила:

- Офицер Е Сяо, согласно больничным правилам, курение запрещено. Вы—

- Ах, простите, простите, это больше не повторится.

Е Сяо глупо улыбнулся, затем быстро повернулся, чтобы убежать обратно в палату, словно струйка дыма.

В комнате на кровати напротив все еще тяжело храпел дедушка. Это было так громко, что Е Сяо вообще не смог заснуть. Вместо сна он до рассвета мог только смотреть открытыми глазами на круглую луну за окном.

На следующий день Е Сяо был немного вялым. С двумя темными кругами панды вокруг глаз, он зевал весь день едва слушая как дедушка напротив него продолжает болтать о различных «навязчивых переживаниях» из прошлого. С большим трудом Е Сяо продержался до вечера. После ужина он снова встретился с доктором Юй Сяо Юй.

После выполнения стандартных проверок доктор Юй вытащила иглу и сказала:

- Офицер Е Сяо, вы плохо спали? Это повлияет на заживление вашей травмы. Почему бы сегодня мне не сделать вам укол успокоительного, чтобы вы заснули?

- А, успокоительное? В этом нет необходимости, правда... Ай!

Когда Е Сяо повернул голову, кончик иглы уже вонзился в вену его руки, прежде чем он успел остановить ее.

Юй Сяо Юй медленно протолкнула шприц, улыбнулась и сказала:

- Хорошенько сегодня выспитесь. Через два дня вы сможете выписаться из больницы.

Е Сяо уронил голову, удрученно подумав: «Я получил всего лишь один укус от человека, но все стало настолько серьезно, что получил гипс и остался в больнице. Серьезно, какое паталогическое везение!»

Получив успокоительное, он тупо лежал в постели и вскоре почувствовал, как тяжелеют веки. Он изо всех сил старался сохранить ясность ума, изо всех сил пытался открыть глаза. Однако каждые несколько минут сонливость постепенно возвращалась. Картина перед ним стала расплывчатой, и сознание начало покидать тело. Вот так, неосознанно, он и заснул.

На этот раз Е Сяо спал очень крепко. Казалось, среди дремы ему снилось несколько снов подряд. В какой-то момент ему приснилось, что за ним кто-то охотится. Он продолжал бежать вперед изо всех сил, в то время как человек позади изо всех сил продолжал его преследовать. Когда он невольно оглянулся, то увидел, что этот человек внезапно широко раскрыл рот обнажив окровавленные острые зубы. В следующий момент ему приснилось как холодное лицо Су Му мгновенно превращается в монстра, чтобы откусить ему палец, даже вздыхая в благодарность во время жевания за его восхитительность...

Только когда он внезапно проснулся, Е Сяо понял, что все еще лежит на больничной койке. Дотошная медсестра подняла ширмы вокруг его кровати. Его словно заперли в маленькой прямоугольной клетке. Лунный свет из-за окна проникал внутрь, отражая мрачным сиянием тени на светлой ширме кровати.

Е Сяо в шоке приоткрыл глаза. Голова у него все еще кружилась, очень хотелось спать. Действие успокоительного еще не прошло. Он чувствовал, как слабеют его конечности, и не мог даже пошевелиться. Он мог только лежать на плоской кровати в своем одурманенном слабом состоянии.

Ха-ах, так хочется пить. Я действительно хочу выпить воды…

Пока Е Сяо вяло думал об этом, он тяжело сглотнул. Он уже собрался было протянуть руку и нажать кнопку вызова медсестры, как вдруг обнаружил за ширмой черную человеческую фигуру.

Он испуганно вздрогнул и поспешно отдернул руку, не сводя глаз с силуэта, отражавшегося на занавеске.

Фигура двигалась медленно и так тихо, что казалась призраком, парящим в воздухе. Пока он раскачивался, силуэт становился все отчетливее.

Стало ясно, что этот человек сейчас приближается к его кровати.

Кто бы это мог быть посреди ночи? Почему бы не включить свет? Зачем вот так красться?

Вереница вопросов пронеслась у него в голове. И когда этот человек собирался протянуть руку и раздвинуть ширму у кровати, Е Сяо закрыл глаза, притворяясь спящим.

Он услышал легкий стук металлических колец, скользящих над занавесками. Однако человек, казалось, не приближался. Скорее, он оставался на месте, казалось, только для того, чтобы мельком взглянуть, действительно ли Е Сяо спит или нет. Затем он медленно задернул занавески и тихо развернулся, чтобы уйти.

Е Сяо медленно открыл глаза, только чтобы увидеть, что человек не покинул палату. Странная, плавающая фигура постепенно двинулась к кровати, на которой лежал дед.

Дед по-прежнему храпел громовым храпом, совершенно не чувствуя приближающегося присутствия. Е Сяо не знал, что делает этот человек, но храп дедушки в конце концов исчез, погрузив палату в тишину.

Спустя некоторое время с земли донесся слабый стук, словно мимо проехали колеса. Звук затихал вдали, исчезая за дверью.

Фигура ушла.

Е Сяо изо всех сил старался приподняться держась за край кровати, как он головокружительно споткнулся о другую кровать. Когда он сорвал одеяло, то в тусклом лунном свете увидел, что кровать совершенно пуста. Дедушка, который тут лежал, спал и храпел, в самом деле исчез.

Неужели его увез этот человек?

Как раз в тот момент, когда он думал об этом, Е Сяо почувствовал холодок на своем затылке. Что-то твердое, казалось, ударило его, и он мгновенно почувствовал взрыв острой боли. Его тело пошатнулось, а затем против своей воли он рухнул.

Когда он проснулся в следующий раз, был уже день, и солнце светило красиво и ярко.

Когда Е Сяо открыл глаза, яркие лучи света ослепили его глаза. Он прищурился и рефлекторно заблокировал свет, только чтобы услышать леденящий голос рядом с ним.

- Ха, ну даже в рабочий день можно спать до двух часов дня.

Что? ДВА ЧАСА ДНЯ? Е Сяо поднял глаза и увидел вечно бледное лицо Су Му, его спина была обращена к солнечному свету, когда он холодно смотрел на Е Сяо. В его словах слышалась легкая насмешка.

Е Сяо потер глаза и смутно приподнялся на кровати. Внезапно он почувствовал пульсирующую боль в затылке. Через секунду он вдруг вспомнил, что прошлой ночью был в нокауте!

Кто это был? Кем был этот человек на самом деле?

Он тупо огляделся вокруг. В поле зрения он увидел двух медсестер, которые в данный момент убирали кровать напротив него.

- А где этот дедушка? – спросил он.

Одна из медсестер обернулась, чтобы взглянуть на него, и с сожалением на лице ответила:

- Вчера ночью у него внезапно случился сердечный приступ, и он скончался.

- Сердечный приступ? - Е Сяо нахмурился и в спешке сказал: - Это не правда, я ясно видел, как его кто-то увез.

- Его кто-то увез?

Молодая медсестра на мгновение застыла, затем издала смешок, который не смогла сдержать, и ответила:

- А я то думала, что только старики верят в подобные вещи. Я не ожидала, что вы тоже слепо верите в Богов и Демонов.

- Эм... - объяснил Е Сяо, - я не это имел в виду. Я точно видел, как вчера кто-то пришел в палату посреди ночи, чтобы забрать его. Плюс... этот человек вырубил меня.

Две медсестры обменялись взглядами друг с другом, по-видимому, не понимая слов Е Сяо.

В этот момент снаружи раздался нежный женский голос. Доктор Юй Сяо Юй вошла, чтобы с улыбкой прокомментировать:

- Похоже, что господин Е очень хорошо спал прошлой ночью, до такой степени, что он больше не может отличить сон от реальности.

Медсестры хихикали друг другу. Е Сяо был несколько смущен и опустил голову, когда его лицо вспыхнуло.

Может быть, он действительно видел сон? Вчерашняя сцена была лишь плодом его воображения? Но как тогда объяснить пульсирующую боль в затылке? Нет, это неправильно. Это был не сон. Кто-то, без сомнения, пришел прошлой ночью и даже тайно напал на него.

Е Сяо покачал головой и сосредоточился на женщине-докторе, которая в данный момент проверяла его, когда спросил:

- Где сейчас этот дедушка?

Юй Сяо Юй была ошеломлена и подняла глаза, смотря на него в замешательстве.

- Гм, я имею в виду, где тело старого господина?

- Сегодня утром его кремировали.

- Что? Кремировали так быстро?

- Ну конечно. Наша больница - это комплексное обслуживание, и она очень квалифицирована.

- Но... а как же родственники пациента? Их уведомили?

- Этот старый господин был один, без родственников и детей.

- …

Е Сяо тупо уставился на нее с настойчивым чувством, что что-то было не так.

- В чем дело? Что-то не так? - с улыбкой спросила Юй Сяо Юй.

- Ах, нет, нет, ничего.

Он почесал в затылке.

Как только женщина-доктор ушла, Е Сяо взглянул на Су Му, который все это время молчал в сторонке.

- Имеется проблема в этой больницей.

- Какая проблема?

- Мне ничего не снилось. Кто-то действительно пришел прошлой ночью, чтобы забрать больного с кровати напротив меня, и напал на меня со спины.

Су Му молча смотрел на него.

- Ты что, тоже мне не веришь?

Е Сяо вскочил в возбуждении.

Су Му решительно ответил:

- То, что ты это говоришь еще не значит, что это правда.

Действительно, его словесного заявления было недостаточно. Никто не поверит его словам. Каждый человек в этой больнице делал вид, будто вчерашних событий никогда не происходило. Человек, который напал на него, даже приложил усилия, чтобы перенести его обратно на кровать.

Что именно здесь происходит?

Через несколько дней Е Сяо наконец сняли гипс и выписали из больницы. Его рука очень хорошо восстановилась, хотя, по его собственным словам, она зажила бы до своего первоначального состояния даже без гипса и что это была просто пустая трата больничного бюджета. Поскольку бюро упорно отказывалось возместить расходы, он мог рассчитывать только на лапшу быстрого приготовления, чтобы пережить последующий период.

Что же касается дела Хуа Ся, то оно давно было закрыто. Единственный подозреваемый преступления спрыгнул со здания, чтобы покончить с собой, так что говорить было не о чем. Бюро уголовного розыска больше не будет посылать людей для расследования этого дела. Однако, судя по результатам сольного тайного расследования Су Му в университете D, нетрудно было понять, что это дело на самом деле имело большой скрытый подтекст.

Во-первых, трое умерших и совершивших самоубийство необычным способом: Оуян Шо, Вэй Цзинь Пин и Хуа Ся, - восемь лет назад все они были студентами университета D и были в одном классе. Они также изучали одну и ту же специальность: «Биологические исследования».

Во-вторых, при выборе курсов все трое выбрали одного и того же профессора. Этот профессор когда-то был влиятельной фигурой в области биологии и обладавший многими выдающимися научными достижениями. Однако теперь он отошел от дел и постепенно исчез из поля зрения. Фамилия этого профессора была - Юй, а полное имя - Юй Чжи Дэ.

Третий пункт тоже был самым подозрительным. Юй Чжи Дэ однажды вывез группу студентов на море ради каких-то таинственных исследований. В университете не было никого, кто знал бы о содержании этого исследования. Вернувшись, студенты также отказались говорить об этом. Именно после этого Юй Чжи Дэ внезапно оставил преподавательскую деятельность в университете и начал жить в уединении.

Су Му получил список студентов, которые в том году участвовали в исследовательской деятельности в море. И, как ни странно, в список были включены Оуян Шо, Вэй Цзинь Пин, Хуа Ся и женщина, которая дважды появлялась на месте преступления, Цинь Ни.

- Ох, это означает, что в результате у всех этих людей есть общая точка соприкосновения.

Это было после работы. Как и прежде, они сидели в ресторане быстрого питания рядом с полицейским участком. Е Сяо жевал свою пластиковую вилку, бормоча. Перед ним стояла миска с лапшой быстрого приготовления, уже наполненная кипятком.

Напротив него сидел Су Му, опустив голову, чтобы медленно съесть свою колбаску.

- Тч, я и не думал, что эта женщина Цинь Ни в самом деле имеет какое-то отношение и к третьему погибшему. Эй, по-твоему может ли эта женщина оказаться там, где находится ключ ко всему этому делу?

Е Сяо растянулся на столе, чтобы посмотреть на Су Му. Кто бы мог подумать, что вместо ответа его встретит безжалостный, испепеляющий взгляд.

- А ты не можешь пойти домой и поесть лапши быстрого приготовления там? Почему ты должен есть это в ресторане?

- Э-э, мне... Мне нравится, разве нельзя? - пробормотал Е Сяо, надув губы.

С того момента, как они вышли из офиса полчаса назад, он всю дорогу до ресторана быстрого питания неотрывно следовал за Су Му словно привязанный за его бедро. Пока Су Му стоял в очереди за едой, Е Сяо посылал ему тайные сигналы N-ое количество раз, надеясь, что этот человек раскошелится, чтобы разок угостить его. К сожалению, у другой стороны просто не существовало с ним молчаливого взаимопонимания. В конце концов, Е Сяо смог только мрачно вытащить свою лапшу быстрого приготовления из сумки и когда он сел напротив Су Му попросил официанта дать ему горячей воды, чтобы просто беспомощно наблюдать, как тот ест.

Тцк, скряга.

Е Сяо не мог не выругаться про себя.

Как будто услышав, Су Му холодно спросил:

- Ну что?

*кха*

- Ничего. Я спросил, как ты видишь все это дело?

- Что значит «как я это вижу»? Все три дела были уже закрыты.

- Но тебе не кажется, что осталось еще много подозрительных моментов?

- Не имеет значения, сколько там подозрительного. Есть еще много других незавершенных дел, ожидающих своего расследования. Отдел не будет посылать людей для более глубокого расследования этого дела. Если только…

- Если что?

Е Сяо вытянул шею из любопытства, нетерпеливо смотря на Су Му.

Су Му взглянул на него, затем опустил голову, чтобы спокойно откусить кусок швейцарской колбаски. Он деликатно прожевал кусок, прежде чем проглотить и прокомментировать:

- Твоя лапша быстрого приготовления станет разбухшей, если ты ее не съешь.

- А? - Е Сяо тупо уставился на него, затем быстро вытащил свой брошенный ужин из угла и открыл крышку, начав использовать вилку, чтобы смешать набухшую лапшу. С отчаянием, написанным на его лице, он сокрушался. - Ах, она действительно разбухла…

Су Му беспомощно вздохнул, нахмурил брови и крайне неохотно бросил ему копию меню. Он холодно заявил:

- Тебе не разрешается заказывать ничего, что стоит больше, чем моя еда.

Е Сяо удивленно посмотрел на меню, затем снова на Су Му. Восторг тут же осветил его лицо, когда он взволнованно спросил: - Ты хочешь сказать, что угостишь меня едой?

Су Му молчал, возвращаясь к своей еде. Через некоторое время он, наконец, не смог удержаться от вопроса:

- С твоей зарплатой ты не должен быть нищими до такой степени, что даже не можешь позволить себе поесть. Куда каждый месяц уходят все твои деньги?

Е Сяо слегка вздрогнул. Слабое мерцание в глубине его взгляда, казалось, что-то скрывало. Через секунду он рассмеялся и, почесав в затылке, неопределенно ответил:

- Я просто использую их там-сям, и они исчезают. Хе-хе-хе…

Су Му посмотрел на него и больше ничего не сказал.

- Ах да, ты только что сказал «если только»... Только не говори мне, что ты имеешь в виду…

Е Сяо сделал паузу. Су Му поднял голову, и они оба заговорили в унисон:

- Если только не появится четвертый покойник!

Это был многоквартирный дом высокого класса в центре города. Из гостиной открывался широкий вид, а пол был выложен светлым и чистым белым мрамором. Дом не был похож на те второсортные жилые дома с тусклыми и узкими коридорами, которые у других вызывали ассоциации с трущобами, как бы чисто там ни было. Кроме того, одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что в этом месте живут богатые и уважаемые люди.

Тц, эта квартира, должно быть, смехотворно дорогая.

Курьер А Лан не мог перестать облизывать губы, оглядываясь по сторонам, и его загорелое лицо наполняла зависть.

Конечно, он не забыл о своих обязанностях. Он приехал, чтобы доставить товар одному из здешних владельцев — морозильную камеру.

Морозильную камеру нельзя было назвать большой, но она определённо не была маленькой. В ней можно было без проблем хранить сто килограммов свинины и говядины. Этот тип морозильной камеры обычно использовался в коммерческих целях, например, для продажи замороженных продуктов летом и тому подобного. Он искренне не понимал, зачем обычной семье покупать такую большую морозильную камеру. Разве в обычных условиях не достаточно холодильника?

Действительно, трудно угадать, о чём думают богатые люди.

А Лан осторожно, шаг за шагом, подошёл к дверям лифта с морозилкой в руках. Он вытер пот с лица и достал из кармана накладную, чтобы взглянуть на неё.

Одиннадцатый этаж, блок А, комната 1102, Цинь Ни.

Женское имя, звучит довольно мило. Он не смог сдержать тихий свист.

В этот момент со звоном прибыл лифт. В узком пространстве едва поместился забитый до отказа морозильный шкаф. А Лан мысленно порадовался, что ему не придётся тащить морозильник на одиннадцатый этаж пешком. Честно говоря, эта штука довольно тяжёлая.

Ориентируясь по табличкам, он понёс товар по коридору к плотно закрытой двери. Только после того, как курьер долго звонил в дверь, кто-то наконец открыл. Это была красивая женщина в элегантном повседневном длинном платье, хотя её шею несколько раз обвивал толстый, громоздкий шарф. Она безучастно смотрела на А Лана, и её бледное лицо казалось увядающим. Из-за этого она была похожа на увядающую розу.

— Здравствуйте, я здесь, чтобы доставить морозильную камеру. – А Лан указал на предмет позади себя.

Цинь Ни взглянула на него и сказал:

— Хорошо, можете просто поставить его здесь.

— Хм, услуги нашей компании включают доставку и установку. Вы…

— Спасибо, в этом нет необходимости.

— Но, юная госпожа, эта вещь довольно тяжёлая. Чтобы её передвинуть, нужно много сил. Если вам удобно, будет лучше, если я передвину её за вас, — тепло улыбнулся А Лан. Обычно он был очень любезен с красивыми женщинами.

Цинь Ни на мгновение замялась, прежде чем ответить:

— Хорошо, тогда помогите мне занести его.

Таким образом, А Лан без лишних слов сразу же поднял морозильную камеру и вошёл в квартиру через главный вход.

— Поставить его сюда?

— Просто поставьте туда, – Цинь Ни указала на угол гостиной.

А Лан поставил морозильную камеру на пол и ловко снял с неё внешнюю упаковку. Найдя розетку, он начал устанавливать оборудование.

Работая привычными движениями, он по привычке начал заговаривать с хозяйкой.

— Вы и ваша семья любите мороженое?

— А? Что?

— О, я имею в виду, зачем вам такая большая морозильная камера?

Цинь Ни нахмурила брови, не издав ни звука.

— Или, может быть, вы планируете открыть бизнес по продаже замороженных лакомств?

— …

— Но лето уже закончилось, и становится холоднее. Боюсь, клиентов будет немного.

— …

Цинь Ни не произнесла ни слова, всё это время молча стоя в стороне.

А Лан почувствовал, что, возможно, сказал много лишнего. Он неловко улыбнулся и спросил:

— Эм, можно у вас попросить отвёртку?

— Подождите минутку, я сейчас принесу.

Цинь Ни повернулась и пошла в кладовую, оставив А Лана одного в гостиной.

Курьер с любопытством оглядывал богато украшенный дом, пока случайно не заметил маленького мальчика, стоявшего перед полуоткрытой дверью спальни. Застигнутый врасплох, он чуть не подпрыгнул от неожиданности.

Мальчик молча стоял, не сводя взгляда с незнакомца в своём доме.

— Э-э… это была твоя мама? – А Лан указал подбородком в сторону кладовой.

Мальчик кивнул, а затем медленно вышел из тени, и курьер увидел милое детское личико.

А Лан не удержался и погладил мальчика по волосам, поддразнивая его:

— Малыш, в морозилке будет твоё любимое мороженое, да?

Мальчик посмотрел на него и неожиданно покачал головой.

— О, ты не любишь мороженое? Тогда что ты хочешь хранить в морозильной камере?

Мальчик моргнул и медленно произнес:

— Папу.

— Хм? Что? – А Лан замер.

— Мама сказала, что морозильная камера предназначена для хранения папы.

Когда мальчик ласково произнёс это, его губы раздвинулись, обнажив невинную, беззлобную улыбку. Однако за этой чистой улыбкой скрывались два ряда сверкающих острых клыков.

А Лан сразу же отпрыгнул назад от испуга и шлёпнулся на задницу. Он в шоке уставился на мальчика перед собой и, заикаясь, закричал:

— Господи…! Мо-монстр… Монстр! Монстр!

— Сяо Бао! – Раздался яростный рев.

Цинь Ни вышла из кладовой с отвёрткой в руке. Однако, прежде чем она успела сказать хоть слово, она увидела, как её собственный сын, оскалив зубы, вцепился в горло доставщика.

Острые, белоснежные зубы вонзились в плоть, как железные гвозди. С хрустом они мгновенно пронзили горло.

— А-а-а-а...

Рот А Лана широко раскрылся от ужаса, когда он с силой оттолкнул мальчика. Затем он, пошатываясь, поднялся с пола и развернулся, чтобы бежать к главному входу, изо всех сил пытаясь позвать на помощь. Однако из его горла вырвалось лишь приглушённое бульканье.

Тут же хлынула ароматная кровь. Доставщик схватился за разорванное горло, и его вырвало большим количеством крови. Его глаза расширились, словно он изо всех сил пытался что-то сказать, но сознание постепенно покидало его.

Наконец он прислонился к стене и медленно сполз вниз, приняв неестественную позу, и продолжал корчиться, пока окончательно не перестал двигаться…

Лязг.

Отвёртка выпала из рук Цинь Ни, и она застыла, ошеломлённая увиденным.

Мальчик высунул свой маленький язычок, слизывая кровь с губ. Он повернулся к матери и тихо произнёс своим детским голосом:

— Мамочка, он не такой вкусный, как папа.

Шелестящий осенний ветерок колыхал белые тюлевые занавески, влетая в комнату снаружи. Цинь Ни вдруг почувствовала, как всё её тело похолодело, и она не могла перестать дрожать. Дрожа, женщщина закрыла лицо руками и опустилась на колени. Однако она больше не могла проронить ни слезинки.

Хуа Ся ранее утверждал, что это было проклятие русалки. Однако Цинь Ни была больше склонна верить, что это было возмездие. Это была самая болезненная цена, которую она могла заплатить за свои алчные желания.

Что, чёрт возьми, произошло во время той поездки в море восемь лет назад?

Когда Е Сяо подкинул Су Му эту трудноразрешимую загадку, они шли бок о бок по горной дороге, усыпанной опавшими листьями. Эта дорога вела прямо к подножию горы, где стояла старая вилла.

Это уединённое место было тайной резиденцией профессора Ю Чжи Дэ, о которой они с большим трудом наводили справки.

Согласно их расследованию, в том году с Ю Чжи Дэ в море отправились в общей сложности шесть студентов. Теперь трое из них уже мертвы, а из оставшихся в живых один, по имени Чжу Нань, пропал без вести. За неделю до этого Су Му даже навестил семью, но вернулся с пустыми руками.

— Как ты думаешь, Чжу Наня могли похитить, а не он просто пропал? – Е Сяо наклонил голову, предлагая этот сценарий с точки зрения следователя по уголовным делам. Однако Су Му быстро отверг это предположение.

— Нет. Судя по тому, что сказала мать Чжу Наня, перед исчезновением он оставил что-то вроде предсмертной записки. Однако в ней ничего не было, даже причины. Там говорилось только о том, что он был сильно напуган и хотел спрятаться в одиночестве, чтобы больше никого не видеть, в надежде, что его семья и друзья не будут его искать. Если ему повезло остаться в живых, он бы вернулся домой сам.

— Э-э, то есть он скрылся один?

— Да.

— Как давно он пропал?

— Более трех месяцев назад.

— Больше трёх месяцев? – Е Сяо на мгновение оцепенел. – Даже раньше, чем произошло первое самоубийство в ресторане?

— Да. Именно поэтому, если это действительно серия дел, то первым проблемным человеком является не Оуян Шо, а Чжу Нань.

— Так, что же происходит с этими людьми? Были самоубийства, были исчезновения… и эта женщина по имени Цинь Ни, которая ведёт себя так странно. Кажется, каждый из них намеренно избегает чего-то…

Е Сяо яростно почесал голову и поднял взгляд к лазурному небу. Однако его обзор закрывал падающий лист, круживший в воздухе. Он прищурился и сделал долгий медленный вдох. Через некоторое время он спокойно произнёс:

— Эй, Су Му, кажется, мы кое-что упустили.

Су Му медленно шёл вперед, не оглядываясь.

Е Сяо продолжил:

— Если пока не принимать во внимание пропавшего Чжу Наня, то, помимо самоубийства, у смертей Оуян Шо, Вэй Цзинь Пина и Хуа Ся есть ещё одна общая черта.

Су Му не остановился. Засунув руки в карманы, он решительно произнёс два слова:

— Поедание людей.

Е Сяо остановился, широко раскрыв глаза, и удивлённо спросил:

— Что? Так ты действительно уже давно подумал об этом?

Су Му ничего не ответил.

Е Сяо смотрел на молчаливую спину Су Му, испытывая сильное желание подбежать и ударить его.

— Ублюдок, если ты давно об этом думал, почему не сказал мне?

— Сейчас это всего лишь догадки. Какой смысл тебе об этом рассказывать?

— Ты... – Е Сяо закатил глаза.

Однако это было правдой. На тот момент у них не было никаких доказательств. Всё это были лишь гипотезы. В трёх случаях самоубийств люди в конечном итоге ели людей, будь то собственные руки или труп жены.

Но как они стали такими?

— Эй, ты думаешь, они подхватили какой-то вирус? Или это какая-то странная болезнь?

Е Сяо догнал идущего впереди Су Му и, понизив голос, предположил:

— Типа склонности к каннибализму.

Су Му молча посмотрел на него.

Е Сяо схватил его за руку и взволнованно воскликнул:

— Эй, я не просто болтаю всякую чушь. Я действительно видел подобные отчёты раньше! Независимо от вида, любое существо может съесть себе подобного в условиях сильного голода, в том числе и человека. В Африке даже есть аборигены, сохранившие свои племена каннибалов, которых обычно называют кланами людоедов. Их цивилизация сильно отстаёт, поэтому у них нет других способов прокормиться, кроме охоты, чтобы набить желудок. И они обнаружили, что по сравнению с жестокими зверями в джунглях на безоружных и беззащитных людей охотиться легче. В результате они начали постепенно покидать джунгли и перемещаться к окраинам города. Двигаясь скрытно в ночной темноте, они нападали на одиноких пешеходов, чтобы принести добычу в племя и разделить еду между соплеменниками.

Высказав всё это на одном дыхании, Е Сяо погрузился в свои мысли.

Су Му холодно усмехнулся и ответил раздражённым тоном:

— Значит, ты хочешь сказать, что Оуян Шо, Вэй Цзинь Пин и Хуа Ся родом из африканских племён каннибалов?

— Э-э… – Е Сяо на мгновение потерял дар речи, а потом рассмеялся и сказал: – Я просто предположил такую возможность!

Су Му бросил на него косой взгляд и молча продолжил идти вперёд в одиночку.

Е Сяо снова погнался за ним, потянув Су Му за рукав и сказав:

— Эй, на этот раз это серьёзный вопрос. Как ты думаешь, существуют ли в этом мире русалки?

Су Му резко остановился и повернулся, чтобы посмотреть на Е Сяо.

— Э-э, ладно, ладно, – Е Сяо горько улыбнулся и поднял обе руки в знак капитуляции, признавая поражение, – я задал ещё один глупый вопрос. Просто притворись, что я ничего не говорил, не критикуй меня.

Су Му изучал его с несколько озадаченным выражением лица. Через несколько секунд он тихо пробормотал, словно разговаривал сам с собой:

— Мир, который ты видишь, не обязательно является настоящим миром.

Сказав это, он развернулся и ушёл, оставив ошарашенного Е Сяо стоять в растерянности.

— Э-э-э... что-что ты только что сказал? Что это значит?

Е Сяо поспешно задал следующий вопрос. Как только он собрался побежать, он вдруг услышал позади себя звук автомобильного гудка. Он оглянулся и увидел, как по дорожке медленно едет коричневый компактный старомодный автомобиль.

— Офицер Е, какое совпадение! – Окно машины медленно опустилось, открывая нежное лицо. Ю Сяо Ю с улыбкой сидела на водительском сиденье и приветствовала его.

— Доктор Ю? – Е Сяо был ошеломлён и удивлённо спросил: – Вот это совпадение. Почему вы здесь?

— Я здесь живу. Смотрите, мой дом вон там. Кстати, а вы-то зачем здесь? Это отдалённое место, здесь обычно мало кто бывает.

Ю Сяо Ю мило улыбнулась и искоса взглянула на Е Сяо, сказав:

— Может быть, вы здесь, чтобы найти моего отца?

— Вашего отца?

Е Сяо моргнул. Прежде чем он успел продолжить расспросы, Су Му вмешался в разговор

— Ю Чжи Дэ - ваш отец? – Его тон был очень резким, будто он допрашивал преступника. Однако собеседница не обратила на это внимания.

— Да, он мой отец, — Ю Сяо Ю сверкнула яркой и красивой улыбкой и вздёрнула подбородок, сказав: – Полагаю, вы пришли сюда, чтобы найти его. Давайте, садитесь в машину. По дороге впереди трудно идти, я могу просто вас подвезти.

— Какое совпадение, так профессор Ю на самом деле ваш отец! Случайная встреча лучше, чем договорённость, хех? В таком случае мы не можем отступить.

Е Сяо усмехнулся и потянул за собой Су Му, который неподвижно стоял на земле. Открыв заднюю дверь, они вместе сели в маленькую старомодную машину.

Дорога впереди действительно была немного крутой. Машина сильно тряслась.

За всё время поездки Су Му не проронил ни слова. С другой стороны, Е Сяо с любопытством спросил:

— Доктор Ю, вы только что сказали, что догадались, что мы ищем вашего отца. Почему?

Ю Сяо Ю улыбнулась, умело ведя машину, и ответила:

— Наш дом - единственный впереди. К тому же здесь нет никаких достопримечательностей, а вы здесь явно не для того, чтобы осматривать окрестности. Если вы приехали не к моему отцу, то для чего ещё? Кроме того, вы не первые.

— О? Много людей приходит искать вашего отца?

— Не так много, но каждый год их бывает по два-три. Кто знает, откуда они узнают об этом месте? Они приезжают со всего мира, чтобы обсудить некоторые сложные научные вопросы. Знаете, мой отец когда-то был довольно известен в этой сфере.

— Ха-ха, доктор Ю скромничает. Как он может быть просто немного известным? Профессор Ю был влиятельной фигурой в области биологии.

— Вы слишком добры. Однако мой отец уже много лет на пенсии и больше не занимается научными исследованиями. Ах да, зачем вы, двое полицейских, искали моего отца? Только не говорите, что по какому-то научному вопросу.

Ю Сяо Ю с любопытством посмотрела на Е Сяо в зеркало заднего вида.

Е Сяо почесал голову. Пока он размышлял, что ответить, Су Му прервал их разговор, указав на увитую плющом двухэтажную виллу, спрятанную среди деревьев.

— Это ваш дом?

Ю Сяо Ю отвела взгляд, кивнула и ответила:

— Ах, да, это мой дом.

Слово «дом» обычно вызывает у людей тепло в душе́. Однако в тот момент дом Цинь Ни казался всё более и более холодным.

Недавно приобретённый морозильный шкаф исправно работал в углу гостиной. Из верхнего вентиляционного отверстия морозилки вырывалось большое количество холодного воздуха, из-за чего в изначально не очень тёплой комнате стало угрожающе холодно.

Цинь Ни была занята на просторной, ярко освещённой кухне. На столешнице лежал большой белый кусок мяса. Её пустые глаза смотрели на груду мёртвого мяса перед ней, а уголки губ слегка приподнялись, образуя намёк на слабую улыбку. В любом случае, это было уже не в первый раз. Она давно ко всему привыкла.

Цинь Ни спокойно закатала рукава, надела фартук и взяла уже приготовленный острый нож. Глубоко вздохнув, она сделала плавный, отточенный разрез.

Всё, что она услышала, - это тихий всплеск, когда из белой плоти хлынула яркая кровь.

Прошло уже много времени с тех пор, как женщина в последний раз держала в руках хирургический скальпель. Когда она училась в университете, то всегда препарировала в лаборатории разных мелких животных. По правде говоря, ей очень нравилось ощущение, когда острым скальпелем рассекаешь кожу, чувство свободы, когда разрезаешь слои жира. Многие женщины не могли этого вынести, даже дрожали и плакали с хирургическим скальпелем в руках. Только она была счастлива в такой ситуации. Более того, её работа была очень выдающейся. Возможно, именно поэтому профессор выбрал ее в том году.

В то время в морское путешествие отправились в общей сложности шесть студентов. Она была единственной девушкой.

Цинь Ни опустила голову и аккуратно разрезала большой кусок мяса на мелкие кусочки, затем выбросила извлечённые кости в стоявшее рядом ведро и разложила кусочки мяса по пакетам с застёжкой.

Она делала всё это методично, даже тихо напевая про себя незнакомую песню. Потому что она знала, что это создаст впечатление, будто она испытывает такое же удовольствие, как и раньше.

Однако когда она закончила резать последний кусок мяса, то обнаружила, что с него стекает прозрачная жидкость, которая быстро смешивается с густой плазмой, покрывающей столешницу.

В конце концов, она всё-таки расплакалась, и слёзы потекли по её лицу. От страха.

— Мамочка.

Сзади раздался нежный оклик.

Цинь Ни пришла в себя и поспешно вытерла слёзы тыльной стороной ладони. Она повернулась и сунула пакет с окровавленной плотью в крошечные ручки сына.

— Иди, положи это в морозильную камеру в гостиной.

Мальчик, стоявший в дверях кухни, моргнул и спросил:

— Положить рядом с папой?

— Да.

— Так папа и мистер не испортятся, а сяо Бао и мама смогут есть ещё очень долго, верно?

Цинь Ни безучастно смотрела на невинное лицо своего сына. Спустя долгое время она кивнула и ответила:

— Да.

Мальчик радостно заулыбался, обнажив полный рот острых зубов. Затем, держа в руках кусочки мяса, он вприпрыжку убежал.

Цинь Ни устало прислонилась к стене, глубоко вздохнула и опустила голову, глядя на свои руки и тело, покрытые кровью. Затем устало потащилась в ванную.

Она стояла перед раковиной, уставившись на своё отражение в зеркале.

Лицо всё ещё выглядело красивым и молодым, несмотря на смертельную бледность и пятна крови.

Вечная молодость. Разве не этого она тогда хотела?

Цинь Ни некоторое время стояла в оцепенении, а потом резко рассмеялась, глядя в зеркало.

Под прерывистый смех она медленно подняла руки, чтобы снять шарф с шеи, разматывая его петля за петлёй. По мере того, как количество ткани уменьшалось, её обнажённая кожа постепенно показывалась. Но под этим толстым шарфом скрывалась не нежная, белая, красивая шея, как можно было бы подумать.

Первое, что бросилось в глаза, были слои чешуи.

Действительно, ошибки быть не могло: чешуя. Толстая тёмно-зелёная чешуя, похожая на слой прочной металлической брони, пробивалась из каждой поры кожи, плотно покрывая её шею. Это было похоже на тело ящерицы, отвратительное и уродливое.

Цинь Ни не то чтобы никогда не задумывалась о возможных решениях. Она даже использовала бритвенное лезвие, чтобы в ужасе вырезать самую первую чешуйку на своей шее. Однако вместо избавления от чешуйки, из шеи хлынуло большое количество ярко-зелёной крови, а также острая боль от разрезанной кожи. С того момента она поняла, что эти чешуйки были не дополнительной особенностью, а частью её тела.

Она чувствовала страх, она чувствовала ужас. И всё же Цинь Ни была бессильна от начала и до конца. Она могла лишь беспомощно наблюдать, как на её шее появилась вторая чешуйка, затем третья, до тех пор, пока вся её шея не покрылась ими. Затем, словно вирус, они начали постепенно распространяться на плечи и грудь.

Возможно, пройдёт совсем немного времени, и эта чешуя полностью покроет её тело, и она больше никогда не сможет появляться на людях. Она превратится в так называемого «монстра», как и её сын, которого она родила.

Женщина уже была на грани безумия. Однако она всё ещё хотела жить. Она не желала трагически погибнуть, как Оуян Шо и Вэй Цзинь Пин. Поэтому, когда она обнаружила, что больше не может нормально есть, она заставила себя съесть первый кусок человеческой плоти.

И источником этой плоти была рука её бывшего мужа…

Цинь Ни, Оуян Шо, Вэй Цзинь Пин, Хуа Ся, Чжу Нань, Сюй И Фэн.

Эти шестеро были студентами, которые в тот год отправились в море, чтобы провести исследование вместе с Ю Чжи Дэ. Однако, когда Е Сяо упомянул, что трое из них погибли, этот знаменитый профессор, которому было больше пятидесяти лет, не выразил особого удивления. Он просто на несколько секунд открыл рот от изумления, затем снял очки и с сожалением сказал:

— Ах, вот как. Это действительно большое горе. Тогда они все были выдающимися студентами. Я и представить себе не мог, что они внезапно погибнут в расцвете сил.

Разумеется, Е Сяо скрыл странности этих трёх смертей, просто заявив, что они покончили с собой.

Ю Чжи Дэ сидел на диване напротив. Он обладал статной фигурой и был немного полноват. У мужчины были седые волосы и доброе лицо. Он был одет с головы до ног в аккуратную и подходящую одежду. В руке была чашка ароматного чая, который только что заварила Ю Сяо Ю. Его благородные и утончённые манеры профессора придавали ему очень джентльменский вид.

Он тепло улыбнулся и спросил:

— Вы двое офицеров пришли сегодня по этому поводу? Мне очень жаль, но, боюсь, я не могу дать никаких подсказок. Эти трое студентов давно не связывались со мной. Я не знаю, почему они решили покончить с собой. Возможно, на них слишком сильно давила работа.

— Я слышал, что эти трое однажды выходили в море вместе с вами?

— Да, это было много лет назад. В то время мы занимались исследовательским проектом.

— О? И с чем был связан этот проект?

Е Сяо с любопытством изучал Ю Чжи Дэ. Интуиция подсказывала ему, что этот вопрос может стать ключевым во всём деле. Однако собеседник на мгновение замолчал, а затем усмехнулся и дал неоднозначный, уклончивый ответ.

— Прошу прощения, господин офицер, но это засекреченные исследования. Простите, что не могу предоставить вам больше информации.

— Секретное исследование? – Е Сяо моргнул.

— Да. Как и в случае с засекреченным бизнесом. Как только биологические исследования и разработки будут завершены, мы сможем подать заявку на патент.

Ю Чжи Дэ тепло улыбнулся, медленно потягивая ароматный чай. Однако Е Сяо не мог избавиться от ощущения, что за его дружелюбной улыбкой скрывается что-то неприглядное.

В этот момент со своего соседнего места тихо заговорил Су Му.

— Я уверен, что профессор Ю, должно быть, очень увлечён биологическими исследованиями?

В ответ на этот поверхностный вопрос Ю Чжи Дэ лишь усмехнулся и небрежно ответил:

— Просто небольшое исследование.

Су Му скрестил ноги, сменив позу, и спокойно спросил:

— В таком случае, интересно, есть ли у профессора Ю какие-либо соображения по поводу неизвестных форм жизни?

— Неизвестные формы жизни? – Ю Чжи Дэ приподнял очки, и его взгляд за линзами, казалось, изменился.

Уголок губ Су Му слегка приподнялся. Он взял чашку, сделал небольшой глоток чая, и спокойно заметил:

— Этот невероятно разнообразный мир чудовищен и многоцветен, а знания людей крайне ограничены. Я считаю, что в некоторых уголках нашей планеты определённо существуют формы жизни, о которых мы ещё не знаем. Например, олени с человеческими торсами, люди, вылупляющиеся из яиц, или единороги из легенд и… русалки из сказок.

Русалки? Е Сяо был озадачен. Он перевёл взгляд и с ужасом увидел, как Су Му таинственным образом достаёт что-то из кармана. Он понизил голос и сказал:

— Профессор Ю, я буду с вами откровенен: на самом деле я пришёл сюда не по официальному делу, а по личной просьбе.

— О, личная просьба?

Ю Чжи Дэ в замешательстве задал этот вопрос, но его взгляд уже был прикован к предмету в руках Су Му. Даже Ю Сяо Ю, сидевшая в стороне, не удержалась и с любопытством вытянула шею.

Это был мягкий чёрный носовой платок, который, судя по всему, был много раз обёрнут вокруг какого-то важного предмета.

Когда Су Му вскрыл его слой за слоем, все увидели, что это был тёмный, неприметный на вид овальный предмет.

— Что это? Е Сяо подошёл ближе и с любопытством моргнул. Как только он собрался протянуть руку и взять этот предмет, Су Му с силой оттолкнул его, ударив по руке.

— Не прикасайся к нему случайно.

— Тьфу, это что, какое-то сокровище? Как странно! – тихо пробормотал себе под нос Е Сяо, потирая больную руку.

Су Му не обратил на него внимания. Вместо этого он осторожно протянул предмет в платке перед Ю Чжи Дэ и вполне серьёзно сказал:

— Профессор Ю, на самом деле я пришёл к вам с просьбой оценить этот предмет.

Как только Ю Чжи Дэ увидел предмет, он явно был потрясён. Лицо Ю Сяо Ю тоже побледнело. Отец и дочь переглянулись и погрузились в неожиданную тишину.

Су Му спокойно наблюдал за ними.

Спустя долгое время Ю Чжи Дэ наконец обернулся и тихо спросил:

— Интересно, где офицер Су взял этот предмет?

Су Му улыбнулся и ответил:

— Честно говоря, я нашёл это среди вещей моего дедушки.

— Вашего дедушки?

— Да, мой дедушка когда-то был моряком.

Когда Ю Чжи Дэ услышал слово «моряк», его лицо помрачнело. Он мгновение смотрел на тёмно-коричневый неизвестный предмет, а затем неосознанно протянул руку, чтобы взять его и рассмотреть поближе. Однако, прежде чем он успел прикоснуться к нему, Су Му внезапно отдёрнул руку и спокойно завернул предмет в ткань, чтобы положить его обратно в карман.

— Профессор Ю, как вы думаете, это то же самое, что думаю я?

Су Му поднял взгляд. Хотя на его красивом лице играла лёгкая улыбка, его острый взгляд проникал прямо в глаза собеседника, заставляя его сердце холодеть.

Ю Чжи Дэ слегка кашлянул, взял свой уже остывший чай и сделал глоток. Он усмехнулся и осторожно спросил:

— Какого ответа надеется добиться офицер Су?

Су Му тихо хмыкнул про себя, а затем медленно ответил:

— Я просто хочу знать, считаете ли вы, что подобные вещи действительно существуют.

Ю Чжи Дэ холодно рассмеялся и ответил:

— В мире полно невероятных вещей. Однако, как учёный-биолог, я могу лишь следовать основному принципу - искать истину в фактах. Я верю только в то, что вижу.

Су Му молча посмотрел на него, приподняв бровь, но больше ничего не сказал.

На этом странный разговор закончился. Е Сяо взглянул на Ю Чжи Дэ, затем на своего напарника. Он на мгновение замешкался, словно хотел что-то спросить. Однако, поразмыслив, решил не задавать вопрос.

Когда они покинули виллу семьи Ю, был уже почти вечер. Заходящее на западе солнце окрасило всё небо в тёмно-красный цвет, создавая великолепное зрелище, если смотреть с вершины горы. Прохладный ветерок поздней осени раздувал опавшие листья и с шумом проносился по кленовому лесу. Пейзаж за окнами с обеих сторон быстро исчезал.

Ю Сяо Ю везла Е Сяо и Су Му на ближайшую автобусную остановку. За всю дорогу они не проронили ни слова. По какой-то причине атмосфера в машине была слишком напряжённой, как будто каждый из них молча размышлял о своём.

Когда они почти доехали до автобусной остановки, Ю Сяо Ю внезапно спросила:

— Офицер Е, как вы думаете, всё ли в этом мире имеет значение и ценность?

Е Сяо на секунду опешил, но тут же ответил, не задумываясь:

— Думаю, да.

— А как насчёт тех злодеев, которые могут совершить любое мыслимое преступление? Или умственно отсталых, которые даже не могу осознавать себя? И тех, кто обречён страдать всю свою жизнь? Есть ли смысл в их существовании в этом мире? Не лучше ли было бы, если бы они полностью исчезли?

Цепочка вопросов была практически агрессивной. Е Сяо не мог не повернуть голову, чтобы взглянуть на Ю Сяо Ю сбоку. Выражение её лица было несколько эмоциональным, бледное лицо слегка покраснело. Даже машина, которой она управляла, неосознанно ускорилась.

После короткой паузы Е Сяо внезапно усмехнулся и спокойно сказал:

— Доктор Ю, я не могу сказать ничего слишком глубокого. Я просто верю, что даже безымянный полевой цветок на обочине дороги имеет ценность в своём существовании. Те злодеи, о которых вы упомянули, не были рождены порочными и неисправимыми. И те умственно отсталые люди, о которых вы говорите, - живые люди, как и все остальные, у них есть родители, как и у всех остальных. Ни у кого нет права лишать других права на существование из-за собственного превосходства. Что касается тех, кто всю жизнь будет страдать… ха-ха, это зависит от конкретного человека. Если они смогут найти смысл своей жизни, то с радостью перенесут трудности, какими бы болезненными или мучительными они ни были.

Ю Сяо Ю замолчала, и на её нежном и красивом лице появилась лёгкая тень меланхолии. Она не отрывала взгляда от дороги перед собой, словно медленно пережёвывая эти слова. Через некоторое время она извинилась:

— Простите, что сказала эти странные вещи и смутила вас. Это были просто случайные мысли.

Е Сяо посмотрел на неё и многозначительно улыбнулся, но не сказал ни слова.

Вскоре Ю Сяо Ю высадила их на ближайшей автобусной остановке.

Е Сяо смотрел, как машина оставляет их позади. Он почесал голову и обернулся, но увидел только, что Су Му подошёл к автомату с газировкой и вставил монетку. Он рассмеялся:

— Ха, по твоему виду ничего не скажешь! Обычно ты такой молчаливый, что я и представить себе не мог, что ты можешь придумать нечто подобное без предварительной подготовки. Пфф, действительно, нельзя судить о книге по обложке!

Су Му взглянул на него с тем же бесстрастным выражением лица.

Е Сяо усмехнулся, подмигнул и зловеще сказал:

— Та штука, которую ты, по твоим словам, нашёл в вещах своего дедушки…Я ясно видел, как ты взял её из машины доктора Ю.

С лязгом две банки газировки упали в открывшийся слот торгового автомата.

Су Му наклонился, чтобы поднять их, а затем неожиданно бросил одну банку в Е Сяо.

— Тогда я должен поблагодарить тебя не только за то, что ты меня не выдал, но и за то, что подыграл мне?

Он говорил холодно, тон был насмешливым.

Е Сяо совсем не возражал. Он по-прежнему был весел, открывая банку. Сделав глоток, он сказал:

— О кстати, а что это вообще было?

— Я тоже не знаю.

— Что? Ты тоже не знаешь? – Е Сяо не смог удержаться и причмокнул губами. – И всё же тебе удалось спокойно придержать эту карту в рукаве? Тц, тебе даже не нужно быть следователем. Ты можешь просто стать актёром.

Су Му сделал глоток газировки и, прислонившись к столбу, ответил:

— Я был уверен, что Ю Чжи Дэ никогда не скажет мне, что это такое, поэтому я просто хотел посмотреть на его реакцию.

— Хе-хе, его выражение лица было действительно великолепным. Похоже, этот предмет очень важен. Но что это вообще такое? Похоже на чешую животного.

— Да, и от неё пахнет океаном.

— Пфф, неудивительно, что ты придумал эту чушь про своего дедушку-моряка. Довольно натянуто. – Е Сяо сделал несколько глотков газировки, подумал про себя и сказал: – Но эта доктор Ю, кажется, тоже что-то знает.

Су Му бросил на него взгляд и намекнул:

– Лучше тебе не сближаться с этим доктором.

Е Сяо на мгновение опешил и тут же поперхнулся напитком. Закашлявшись, он расхохотался.

— Пфф… кха-кха-кха… Пожалуйста, только не говори, что она тебе понравилась? Если так, просто скажи прямо. Я точно не буду с тобой сражаться!

Су Му нахмурился и ответил:

— Согласно моему расследованию, в этом году Ю Чжи Дэ исполнилось пятьдесят три года. Он ни разу не был женат. Откуда у него дочь?

— А, может быть, он её удочерил?

— Я проверил, записей об удочерении нет.

— Погоди, ты проверял? Зачем? Ты… с каких это пор ты подозреваешь, что с Ю Сяо Ю что-то не так?

— С тех пор, как ты лежал в больнице.

— Что?

— Интуиция.

— ... Э-э, и каковы результаты расследования?

Су Му залпом выпил всю газировку. После нескольких секунд молчания он встретился взглядом с Е Сяо и ответил:

— Я не смог найти такого человека.

— Не смог найти? Что это значит?”

— Ни прошлого, ни истории болезней, даже записи о рождении в больнице. Все её документы начинаются с работы в больнице при Университете D. И когда она пришла в эту больницу на работу, её взяли по рекомендации знакомых Ю Чжи Дэ.

— Как-как такое может быть? – Е Сяо был потрясён. – Судя по тому, что ты говоришь, получается, что однажды она просто взяла и материализовалась из воздуха… это невозможно, ведь так?

— Я тоже нахожу это невообразимым, но такова реальность. – Су Му глубоко вздохнул и медленно произнёс: – У меня такое чувство, что она не принадлежит этому миру…

Подул холодный ветер. Е Сяо инстинктивно вздрогнул, внезапно почувствовав холод.

Весь этот инцидент был похож на погружение в густой туман. Чем больше они в него погружались, тем более непонятным он становился.

Он заперся в спальне и, свернувшись калачиком, закутался в толстое одеяло. Солнечный свет, проникавший в окно, был полностью закрыт плотными шторами. В захламлённой комнате было тихо. Только светящаяся в темноте секундная стрелка будильника на комоде периодически дёргалась.

В этой тишине, которой хватило бы, чтобы довести человека до истерики, на кровати лежал высокий комок, который непрерывно дрожал. Шёл уже тридцать шестой час с тех пор, как он впервые спрятался под одеялом, ничего не ел и не пил, боясь даже сходить в туалет.

Нет, я не могу так больше. Ещё немного, и я упаду в обморок. Нет, на самом деле я уже в обмороке.

Он неуверенно протянул руку из-под тяжёлого, удушающего одеяла.

В такой темноте он не мог разглядеть точный цвет своей руки. Однако нетрудно было определить, что это был вовсе не цвет кожи человека. Она была тёмной, почти угольно-чёрной, сливающейся со слабым холодным светом, рассеянным по всей комнате. При ближайшем рассмотрении можно было заметить, что тыльная сторона ладони и рука были покрыты толстой, плотно прилегающей чешуёй. Длинные и тонкие пальцы были согнуты и не выпрямлялись. Между пальцами было тонкое вязкое вещество, похожее на плавники некоторых морских существ. Эта аномалия выглядела ужасающе.

И в этот момент сильно изуродованная рука крепко схватила мобильный телефон, лежавший на полке в изголовье кровати, и стала нажимать на крошечные кнопки одну за другой.

— Эй, профессор... – Из его горла вырвался хриплый голос.

Человек на другом конце провода на мгновение замолчал, не узнав обладателя голоса.

– Профессор... Это я… Сюй И Фэн...

— Сюй И Фэн? – Ю Чжи Дэ был несколько удивлён. Прошло несколько секунд, и его тон стал холодным:

— Ты не связывался со мной столько лет. Почему вдруг вспомнил об этом старом и бесполезном человеке?

— Профессор… – Сюй И Фэн с трудом удерживал телефон. – Профессор, вы знаете, Оуян, Цзинь Пин и Сяо Хуа мертвы… Они все погибли…

— О, так вот оно что. – Ю Чжи Дэ не счёл это неожиданностью. Эту новость ему сообщили двое молодых полицейских, которые приходили к нему домой несколько дней назад. Однако теперь он почувствовал некую беззаботность, усмехнулся и холодно заявил:

— Это возмездие.

— Профессор… Мы были неправы… Простите… Профессор, спасите меня, спасите, умоляю вас…

Сюй И Фэн всхлипывал, бормоча бессвязные мольбы. Однако единственное, что он услышал, - это как собеседник сухо сказал:

— Мне очень жаль, но я ничего не могу сделать, – и повесил трубку. Бесстрастный щелчок означал конец звонка.

— Профессор? Профессор! Профессор Ю!

Сюй И Фэн был вне себя от паники, несколько раз прокричав в трубку, несмотря на то, что линия была занята. Когда он наконец понял, что на другом конце, без сомнения, уже повесили трубку, он зарылся в одеяло и издал истерический крик, как зверь, попавший в ловушку. Это был пронзительный рёв, наполненный страхом и отчаянием.

Неделю спустя Сюй И Фэн умер в своей квартире. Когда его обнаружили, всё его тело уже начало разлагаться, из-за чего было практически невозможно опознать его лицо. Вся спальня пропиталась невыносимо мерзким запахом.

На месте преступления Е Сяо одной рукой зажал нос, а другой осторожно стянул толстое одеяло. Затем он чуть не отпрыгнул в ужасе от тёмного, отвратительного кома плоти внутри.

— Черт! Что это? Это правда человек?

Услышав это, лица всех остальных стали ещё более неприглядными. Было очевидно, что никто из них раньше не видел такого странного и отвратительного трупа. Несмотря на то, что они видели сильно разложившиеся тела, ни одно из них не вызывало такого отторжения, как то, что лежало перед ними сейчас.

Однако работу всё равно нужно было закончить. Их коллеги из следственного отдела подавили сильное желание стошнить и взяли с собой карточки с номерами и фотоаппараты, чтобы сфотографировать труп с разных ракурсов.

Е Сяо открыл окна, чтобы проветрить комнату и немного развеять едкий гнилостный запах. Но когда он оглянулся, то был потрясён, увидев, что Су Му наклонился и начал внимательно осматривать крайне отвратительное разложившееся тело.

— На что ты смотришь? – Он с любопытством подошел.

— Тебе не кажется, это немного знакомым? – Су Му кончиком пальца коснулся похожего на чешую предмета в руке трупа.

Е Сяо подошёл ближе, чтобы рассмотреть его, и не смог сдержать смех.

— Эй, разве это не то сокровище, которое ты нашёл среди вещей своего дедушки?

Су Му закатил глаза.

Е Сяо усмехнулся, почесал голову и снова стал серьёзным.

— Неизвестный предмет, который ты взял из машины Ю Сяо Ю, идентичен этому?

— Я не полностью уверен в составе этого предмета, но, судя по внешнему виду, он действительно похож на тот предмет. И по цвету, и по форме он похож на… чешую какого-то существа.

— Чешуя… Как чешуя могла вырасти из мертвого тела?

— Об этом ты можешь узнать только у самого человека.

— Жаль, что мёртвые не могут говорить… Теперь, когда даже Сюй И Фэн мёртв, нет никаких сомнений в том, что в тот год, когда Ю Чжи Дэ взял с собой в море шестерых студентов…

— Не похоже, что его убили. Когда тело обнаружили, комната была заперта изнутри. Ничего нельзя сказать, пока не получим результаты вскрытия. Возможно, оно выявит что-то общее, что связывает его с тремя предыдущими жертвами.

— Но сейчас в живых остались только двое из шести. И Чжу Нань уже пропал. Как думаешь, с этой женщиной Цинь Ни тоже что-нибудь случится? Должны ли мы усилить её охрану как важного свидетеля по делу?

Е Сяо не мог не волноваться, размышляя об этом. Слова Хуа Ся, сказанные перед смертью, эхом отдавались в его ушах: Никто из нас не спасётся… Мы все умрём… Все умрём…

Теперь они действительно расстались с жизнью один за другим.

— Пока у нас нет достаточных доказательств, начальство не отправит людей для круглосуточной охраны. Более того, Цинь Ни не обязательно согласится сотрудничать, учитывая, что она избегала нас с самого начала и до сих пор. Она не собирается рассказывать нам всю историю.

— Тогда что нам делать? Не говори мне, что мы можем только ждать, пока не найдут её труп? – Е Сяо нахмурил брови и задумчиво прищурился. Через некоторое время он внезапно щёлкнул пальцами, словно что-то вспомнив. Он поспешно спросил: – Точно, ты ещё помнишь дела о пропавших без вести несколько недель назад?

— Дела о пропавших без вести?

— Да! Тот торговец ювелирными изделиями по имени Цинь, который сообщил о пропаже своего сына. Его сына звали Ци Ян. В тот момент мне показалось, что это имя мне знакомо, как будто я где-то его уже слышал. Теперь, я вспомнил, этот Ци Ян - бывший муж Цинь Ни! А на прошлой неделе компания по доставке сообщила полиции, что один из их работников сбежал с деньгами. Когда я позже проверил, то обнаружил, что этот работник исчез во время доставки. Угадай, кому он доставлял товар в последний раз?

Е Сяо посмотрел на Су Му горящим взглядом. Су Му приподнял бровь и спросил:

— Только не говори, что это был дом Цинь Ни?

— Бинго! Это был именно дом Цинь Ни!

— Как могло случиться, что оба дела связаны с ней? – Су Му на мгновение растерялся, но тут же покачал головой и сказал: – Нет, это не может быть просто совпадением.

— Как и ожидалось, ты думаешь так же, – Е Сяо ухмыльнулся, подмигнул Су Му и лукаво заявил: – Вот почему сейчас у нас есть достаточно причин, чтобы отправиться на поиски прекрасной женщины по имени Цинь Ни!

Как только он это произнёс, лицо Су Му тут же помрачнело. Он искоса взглянул на сияющее лицо Е Сяо и не удержался от насмешки:

— Мне кажется, или ты просто хочешь посмотреть на красивую женщину?

Рот Е Сяо открылся, чтобы показать сверкающую улыбку.

К сожалению, в итоге он даже не увидел эту прекрасную женщину. Цинь Ни была мертва, мертва настолько, что от неё практически ничего не осталось, кроме скелета. Если бы Е Сяо и Су Му не отправились на поиски, неизвестно, сколько времени прошло бы до того, как её тело обнаружили.

Труп почти не разложился. Помимо того, что большая часть плоти была съедена, в доме также было слишком холодно, как в леднике. Труп Цинь Ни был похож на свежее мясо, которое хранят во льду, что очень полезно для предотвращения разложения.

— Бр-р, почему так холодно? — Е Сяо обхватил себя руками.

Су Му в тот момент стоял в стороне и сообщал о случившемся в отдел уголовных расследований в штаб-квартире.

Никто и представить себе не мог, что Цинь Ни уже мертва, да ещё и таким странным образом. Если бы не красный шарф, повязанный на то, что едва ли можно было назвать шеей, Е Сяо ни за что бы не поверил, что этот изорванный женский труп с обнажёнными костями - прекрасная Цинь Ни.

— Как это произошло? Даже внутренности исчезли...

После того, как он увидел отвратительное разложившееся тело Сюй И Фэна, он немного привык к виду трупов и теперь спокойно смотрел на этот скелет. Е Сяо присел на корточки и надел белые перчатки, прежде чем осторожно коснуться торчащих из туловища рёбер. На них всё ещё была окровавленная, разорванная плоть, словно не до конца сгрызенная. Это было крайне отвратительное зрелище.

— Эй, взгляни на это.

Су Му стоял в углу гостиной. Е Сяо повернулся и с опозданием заметил, что там стоит очень большой морозильный шкаф, каких в обычных домах не бывает. Дверца морозильника была широко открыта, и воздух с температурой -10°C бесконечно вытекал наружу, образуя размытый белый туман. Он постепенно окутывал весь дом.

— Чёрт! Неудивительно, что здесь так холодно! – Е Сяо скрестил руки на груди и с любопытством спросил, подойдя ближе: – Что там внутри?

Он увидел, как Су Му достал из морозилки что-то очень твёрдое, завёрнутое в пакет с застёжкой. Вокруг него образовался тонкий слой инея. Он несколько раз похлопал по пакету, стряхивая осколки льда, и увидел внутри тёмно-красный предмет, похожий на… замороженное мясо…

Ужасная мысль мгновенно промелькнула в голове Е Сяо, и его внезапно затошнило.

— Этого... Не может быть...

Слова «человеческая плоть» были у него на устах, но он с трудом проглотил их. В конце концов, это был не тот вывод, который можно было сделать наугад, не проведя никакого анализа. Однако, глядя на полностью изуродованное мёртвое тело и вспоминая предыдущих покойников, которые откусывали себе руки, трудно было не думать в этом направлении.

Су Му задумчиво посмотрел на кусок мяса сомнительного происхождения в своих руках, но ничего не сказал.

В этот момент позади них внезапно послышалось движение.

Су Му и Е Сяо молча оглянулись. Перед их глазами очень быстро промелькнула маленькая фигурка, спрятавшаяся за дверью.

— В доме кто-то есть! – закричал Е Сяо. Странно, почему мы не заметили его раньше?

Он тут же бросился за ним и вбежал в главную спальню. Однако он увидел совершенно пустую комнату, в которой никого не было. Только часы, висевшие на стене, тихо тикали.

Е Сяо стоял в дверях и медленно осматривал просторную спальню, которая была примерно девятнадцать кв.м. Вокруг стояла давящая тишина. Через некоторое время он услышал приглушённое хныканье из-под кровати, похожее на тихие детские всхлипывания.

Е Сяо медленно подошёл, наклонился, лёг на ковёр и потянулся, чтобы приподнять простыни, которые почти касались пола. В туманной темноте показалась пара заплаканных глаз. Это был маленький мальчик. Он забился в дальний угол под кроватью, обхватив своё дрожащее тело.

Кто этот парень? Е Сяо быстро порылся в памяти в поисках имени сына Цинь Ни. К счастью, он хорошо запоминал увиденное и вскоре вспомнил.

— Тебя, кажется, зовут Ци Цзя Бао?

Мальчик замер и поднял голову, чтобы посмотреть на Е Сяо, лежащего напротив, а затем медленно кивнул.

Е Сяо тепло улыбнулся и протянул руку, сказав:

— Не бойся. Мы не плохие люди. Мы полицейские.

Мальчик тупо уставился на него, его плотно сжатые губы безмолвствовали.

Е Сяо изо всех сил старался забраться поглубже под кровать, терпеливо уговаривая:

— Хороший мальчик. Не бойся. Выходи. Если придут плохие люди, мы тебя защитим.

Мальчик моргнул, неподвижно глядя на незнакомца перед собой. После долгих колебаний он наконец протянул маленькую дрожащую руку и взял Е Сяо за руку. Е Сяо схватил его и осторожно вытащил из-под кровати. Однако, как только они оказались на свету, он обнаружил, что ребёнок был весь в крови.

— Ты где-то поранился? – Е Сяо обеспокоенно оглядел его.

Су Му стоял в стороне, слегка нахмурив брови, и молча разглядывал ребёнка. Через минуту он сказал:

— Не должен был. Пятна крови словно прилипли к нему.

Е Сяо наклонился, чтобы вытереть засохшую кровь с лица мальчика, а затем, смягчив голос, спросил:

— Сяо Бао, ты можешь рассказать мне, что именно случилось с твоей мамой?

Хотя задавать ребёнку такой вопрос было немного жестоко, ситуация уже была такова. К сожалению, велика была вероятность, что этот ребёнок был единственным свидетелем. Только он знал, что произошло.

Мальчик стоял, опустив голову, и жевал губу, храня молчание от начала и до конца.

Е Сяо ласково потрепал его по волосам, прежде чем повернуться к Су Му и сказать:

— Этот ребёнок, возможно, травмирован. Может, нам стоит сначала отправить его на психологическую терапию. Думаю, мы можем отложить запись показаний на несколько дней.

Су Му не ответил, но пристально разглядывал мальчика.

— Ты же не подозреваешь, что этот ребёнок стал причиной смерти своей матери?

Е Сяо раздражённо ударил его и добавил:

— Ладно, перестань быть таким подозрительным. Отец этого ребёнка недавно пропал без вести, а теперь ещё и мать умерла. Он и так достаточно жалок.

Су Му по-прежнему не отвечал. Он медленно вернулся в гостиную и в глубоком раздумье уставился на труп Цинь Ни.

Сотрудникам отдела уголовных расследований не потребовалось много времени, чтобы прибыть на место происшествия и приступить к работе по сбору улик.

Е Сяо снял куртку, укутал худенькое тело мальчика, и поднял его на руки. Полиция только что уведомила его семью - родителей Ци Яна, которые были бабушкой и дедушкой этого ребёнка. Несмотря на то, что Ци Ян и Цинь Ни уже развелись, кровь родная – не водица*. Пожилые люди всё равно должны были согласиться взять к себе бедного ребёнка.

Что касается родителей погибшей Цинь Ни, то после развода они оба снова женились, и пары поселились за границей, редко приезжая в страну. Связаться с ними было невозможно. В настоящее время полиция пытается найти способ связаться с другими её родственниками.

Когда они покинули место преступления, уже почти стемнело. Е Сяо взял с собой Ци Цзя Бао, чтобы отвезти его домой к бабушке и дедушке. Это была довольно хлопотная работа, за которую никто не хотел браться, но Е Сяо без раздумий вызвался выполнить её.

Прежде чем уйти, Су Му посмотрел на Е Сяо, затем на ребёнка, словно хотел что-то сказать. Однако в итоге он промолчал и развернулся, собираясь уйти. Однако Су Му не направился домой. Вместо этого он пошёл прямо в полицейский участок, так как ему нужно было срочно кое-что проверить.

Нежное заходящее солнце разлилось по горизонту, словно ведро с золотыми осколками, которое Бог случайно опрокинул, и окрасило всё в царстве смертных в ослепительно-яркий золотой цвет.

Е Сяо шёл по улице, держа Ци Цзя Бао за маленькую ручку.

Окровавленная одежда мальчика была поистине шокирующей. Поэтому, когда они проходили мимо магазина детской одежды, он специально потратил часть своих скудных сбережений, чтобы купить ребёнку чистых вещей.

Две продавщицы за прилавком с любопытством оглядели его. Поскольку в этом году Е Сяо исполнилось всего двадцать четыре года, и у него было детское лицо с густыми бровями и большими глазами, он казался слишком молодым, чтобы быть отцом четырёх- или пятилетнего ребёнка.

Однако он совершенно не обращал внимания на взгляды людей. Его улыбка была такой же ослепительной, как и обычно, когда он наклонился и помог ребёнку надеть маленькую курточку. Затем, взяв мальчика за руку, он спокойно вышел из магазина.

За всё время путешествия мальчик не проронил ни слова. Как бы Е Сяо ни пытался разговорить его, он шёл, опустив голову и поджав губы. Иногда он поднимал голову и украдкой поглядывал на Е Сяо с задумчивым выражением на круглом лице.

С другой стороны, Е Сяо тоже глубоко задумался. Как ему сообщить пожилым людям, что их сын и жена уже умерли?

Эх, какая головная боль. Хуже всего в работе следователя было сообщать о смерти родственникам. Иногда он просто не мог смотреть на страдания и отчаяние членов семьи.

Однако, вопреки ожиданиям, этой сцены не последовало. Е Сяо даже не успел объясниться с глазу на глаз - семья Ци выгнала его за дверь.

Гневные осуждения поступали через коммуникационное устройство рядом с дверью.

— Уведите этого ребенка! Вход запрещен!

— Подождите, выслушайте меня...

— Уходи! Поторопитесь и уходите! Вам не нужно ничего говорить. Мы больше не хотим видеть этого ребёнка!

— Но он же ваш внук!

— Нет у нас такого внука! Мы больше никак не связаны с этим ребёнком!

— Но…

— Пожалуйста, уведите его! Чем дальше, тем лучше!

Не оставив места для обсуждения, собеседник решительно с лязгом бросил трубку.

Е Сяо был ошеломлён, глядя на плотно закрытые входные двери дома Ци. Затем он взглянул на Ци Цзя Бао, который спокойно стоял, опустив взгляд. На мгновение Е Сяо растерялся. Он искренне не понимал, почему другая сторона так упорно стремится разорвать отношения.

Мальчик, казалось, давно привык к этому. На его спокойном лице не было и следа разочарования или печали, он просто молчал.

Что мне теперь делать? Похоже, скоро стемнеет, а здесь нет ни одного места, где можно было бы оставить этого ребёнка. Всё, что я могу сделать сегодня, - это сначала вернуть его. Завтра я попробую придумать другое решение и посмотрю, можно ли найти других родственников ребёнка. Если другого выхода действительно нет, боюсь, мне останется только отдать его в детский дом.

Е Сяо беспомощно вздохнул, и в нём поднялась необъяснимая печаль по этому ребёнку.

В конце концов, он всё равно привел Ци Цзя Бао к себе домой.

Впервые в жизни он встал на кухне, чтобы включить плиту и приготовить жареный рис. Мальчик сидел на диване в гостиной. По телевизору шёл мультфильм, болтовня мультяшных персонажей смешивалась с шипением шкворчащей сковородки.

Через некоторое время из общего шума без предупреждения раздался нежный детский голосок.

— Сяо Бао голоден…

Е Сяо замер, подумав, что ослышался. Убедившись, что голос доносится не из телевизора, он тут же обернулся и увидел, что мальчик неожиданно появился на пороге кухни и смотрит на него широко раскрытыми глазами.

— Ах, подожди еще немного, я скоро закончу.

Е Сяо улыбнулся мальчику, а затем неуклюже ускорил свои движения, готовя жареный рис. Однако, когда он наконец закончил готовить тарелку жёлтого жареного риса и поставил её перед мальчиком, тот долго сидел неподвижно, не притрагиваясь к еде.

— Э-э, хоть цвет и немного странный, вкус всё равно приличный. Попробуй немного. – Он смущённо почесал голову, затем сам попробовал и сказал: – М-м, очень вкусно. Давай, ешь, пока горячее.

Однако мальчик даже не посмотрел на него, а просто уставился в одну точку, словно у него совсем не было аппетита к этому странному жареному рису. Не найдя ничего лучше, Е Сяо взял картофельные чипсы, которые специально купил в магазине, и сунул их мальчику в руки.

— Нельзя ничего не есть. Ты, должно быть, голоден. Вот, возьми это.

Мальчик со странным выражением лица рассматривал угощение в своих руках, но по-прежнему не двигался.

— Что? Тебе не нравятся картофельные чипсы? А как насчёт шоколадных пончиков?

Е Сяо поспешно рылся в пластиковом пакете в поисках закусок. Оглянувшись, он увидел, что мальчик смотрит на его шею, как тигр на свою добычу. Ребёнок поджал губы и продолжал сглатывать слюну.

Е Сяо в замешательстве нахмурил брови, но не стал задумываться и положил пончик перед мальчиком. Сяо Бао опустил голову и свернулся калачиком на диване. Его изголодавшийся желудок издал серию урчащих звуков.

Не зная, что делать, Е Сяо позвонил единственной женщине в отделе уголовных расследований: Мэй Мэй.

— Хм, что мне делать, если ребёнок отказывается есть? – спросил он.

Мэй Мэй на другом конце провода усмехнулась и сказала жутким голосом, от которого по спине побежали мурашки:

— Попробуй смешать куриную кровь с рисом. Говорят, свежая куриная кровь сладкая. Детям это нравится…

Е Сяо мгновенно помрачнел. Его губы дрогнули, когда он ответил:

— Прости, я не должен был задавать тебе такие вопросы. — Затем он поспешно повесил трубку и позвонил Су Му.

— Что? Ты привёл этого ребёнка домой? — Су Му тихо выругался.

Е Сяо подпрыгнул от испуга, когда ответил:

— Да, а что?

— Держись подальше от этого ребёнка. Отчёт о проверке с моей стороны ещё не готов. Не действуй бездумно и жди моего звонка. – Не дожидаясь ответа Е Сяо, Су Му резко завершил звонок.

Е Сяо был совершенно озадачен, глядя на пищащий телефон. Он пробормотал себе под нос:

— Что происходит? Они все сошли с ума…

В этот момент желудок мальчика издал ещё несколько урчащих звуков, явно показывая, что он голоден. Однако даже перед сном он упорно отказывался что-либо есть.

Не найдя решения, Е Сяо мог только отнести мальчика на односпальную кровать в спальне, чтобы он спокойно поспал. Увидев, что ребёнок закрыл глаза, Е Сяо тихо вышел. Он нашёл случайное одеяло, чтобы укрыться, и лёг спать на диване в гостиной.

Ночью всё было окутано тишиной. Сегодня было ещё одно полнолуние. За окном серебристый круг висел высоко в небе, излучая яркое и одинокое сияние. Выключив свет, Е Сяо продолжал ворочаться с боку на бок, не в силах заснуть. В конце концов он достал свой телефон и набрал номер.

Телефон едва успел прозвенеть один раз, как с другого конца раздался звонкий голос.

— Сяо-гэгэ**!

— Ха, ты все еще не спишь, соплячка?

— М-м-м! Не сплю, не сплю! Ты так редко звонишь мне, как я могу спать?

— Ха-ха, ты, маленькая соплячка!

— Не называй меня больше соплячкой, я всего на четыре года младше тебя! Зови меня Лин Дан!

— Ладно, ладно, ладно, малышка Лин Дан, — Е Сяо не смог сдержать смешок. — Ты получила деньги, которые я отправил в прошлом месяце?

— Получила. Сяо-гэгэ, на самом деле… Тебе не стоило отправлять так много. У меня достаточно денег на обучение.

— Хе-хе, девушки в университете любят наряжаться. Тебе тоже стоит время от времени покупать себе красивые платья.

— ... – На другом конце провода внезапно воцарилась тишина.

— Ладно, а старый директор фонда ещё жив? Как дела у детей?

— М-м, всё в порядке. Просто у него снова обострилась старая боль в бедре. Дети хорошо себя ведут. Директор сказал, что они в сто раз лучше, чем ты тогда.

— Чёрт возьми, соплячка, ты становишься всё более легкомысленной, – усмехнулся Е Сяо и спросил: – Теперь, когда стало холоднее, у детей достаточно одежды? Нужно ли им покупать учебники для учёбы? Если денег не хватает, дай мне знать.

— Да-да, ты считаешь себя банкоматом? Ты следователь, а не богатый выскочка. Тебе всё равно нужно оставлять немного денег себе! К тому же… К тому же тебе рано или поздно придётся жениться… Хотя бы откладывай немного для своей жены…

Голос на другом конце провода запнулся на этих словах и стал тише к концу фразы.

— Ха, маленькая негодница, подумать только, ты начала переживать за меня, – Е Сяо рассмеялся и поддразнил её: – А ты? Ты, наверное, уже завела себе парня в университете, да?

Собеседница, казалось, застыла на месте, а затем внезапно сердито закричала:

— Как будто бы я стала! Как же это раздражает!

Затем, с щелчком, она завершила разговор без дальнейших объяснений.

Е Сяо в замешательстве моргнул и удивлённо покачал головой. Он убрал телефон и перевернулся, чтобы посмотреть на круглую луну за окном. Постепенно он погрузился в глубокий сон.

Возможно, из-за того, что диван в гостиной был слишком маленьким, так что он не мог вытянуть ноги и был вынужден свернуться калачиком, ему казалось, что его сон крайне нестабилен. Ему снилась череда странных снов, пока он не почувствовал, как что-то капает ему на лицо.

Что происходит… Откуда взялась вода… Я что, сплю…

Он машинально потянулся, чтобы вытереть лицо, а затем повернул голову и собирался продолжить спать.

Однако вязкая жидкость стала выделяться в ещё большем количестве и чаще, непрерывно стекая на его лицо и скатываясь по щекам. От неё даже слегка пахло.

Так, стоп, это... Это, кажется, не сон!

Е Сяо резко проснулся и вздрогнул. Он хотел сесть, но вместо этого почувствовал, как на его грудь давит какой-то тяжёлый предмет.

— Так голоден… Сяо Бао так голоден...

Голос милого ребёнка был похож на дымок, который медленно проникал в его уши.

Е Сяо покачал головой. Как только его глаза полностью привыкли к темноте, то, что предстало перед ним, настолько потрясло его, что на несколько секунд мужчина потерял дар речи.

Он был потрясён, увидев маленького мальчика, растянувшегося на его груди в темноте и с любопытством рассматривающего его. Невинное и очаровательное личико, похожее на большую куклу, было совсем рядом с его лицом.

Мальчик мило улыбнулся. Улыбка была чистой и невинной, но за этими изогнутыми губами скрывались чрезвычайно острые белые зубы, как у маленького зверька, который ещё не достиг зрелости. Несмотря на детскую внешность, они всё равно сверкали холодным и зловещим блеском.

А из трещин между клыками сочилась прозрачная жидкость, которая медленно вытекала из уголков рта и капала вниз.

Это была его слюна. На самом деле это слюна Ци Цзя Бао только что попала на лицо Е Сяо!

Е Сяо был совершенно потрясён. Он понятия не имел, что происходит, и в изумлении смотрел на мальчика перед собой.

В глазах мальчика мелькнула алчная искорка.

— Ся-сяо Бао?

Е Сяо застыл на месте. Он пробормотал имя, но мальчик его не услышал. Его слюнявый рот лишь повторял одни и те же слова снова и снова:

— Так голоден, так голоден, сяо Бао так голоден...

Внезапно мальчик бросился на Е Сяо.

Е Сяо вскрикнул и в страхе быстро скатился с дивана. Он обернулся и увидел, как ребёнок вцепился в подлокотник дивана. С громким треском дерево разломилось от укуса и упало на пол.

— Что происходит… Я… Я сплю?

Глаза Е Сяо расширились от недоверия. Прежде чем он успел среагировать, он увидел, как мальчик выплюнул кусочки дерева. Затем он сглотнул, не сводя взгляда с Е Сяо. Выражение его лица было точно таким же, как у дикого зверя, который голодал веками. Оно было невероятно зловещим.

Дерьмо! Ситуация складывается не лучшим образом!

Е Сяо наконец осознал опасность. Он изо всех сил пополз назад. Мальчик согнулся, как лук, а затем набросился на него с ужасающей скоростью.

Е Сяо поспешно увернулся и случайно опрокинул стоящие позади него чашки. Сделав два шага назад, он изо всех сил постарался сохранять спокойствие. Однако, не успел он перевести дух, как мальчик снова бросился в атаку, словно гром, который гремит, прежде чем успеешь закрыть уши. Е Сяо мог только продолжать уворачиваться влево и вправо, крича и отчаянно мечась по дому в поисках выхода.

В этот момент упавший на пол мобильный телефон начал звонить, и радостная мелодия заполнила всё пространство. Однако он не мог ответить на звонок. Музыка продолжала звучать в комнате - раз, другой - пока не зазвучал автоответчик.

— Алло? Е Сяо, ты где? Почему не берёшь трубку?

Это был голос Су Му, в нём слышалось беспокойство и лёгкий гнев. Кроме того, он тяжело дышал, как будто бежал, когда звонил.

— Е Сяо, не подходи к этому ребёнку! Цинь Ни была загрызена насмерть им! Алло? Ты меня слышишь?!

Е Сяо прижался к углу стены. Он отчётливо понял эти слова, но было уже слишком поздно.

— Черт возьми, почему ты не позвонил на пять минут раньше?!

Он что-то пробормотал себе под нос и ненадолго ослабил бдительность, но в следующее мгновение Ци Цзя Бао повалил его на землю.

Сила мальчика была аномально высокой, совсем не такой, какой должна быть у ребёнка в его возрасте. Е Сяо попытался оттолкнуть мальчика, но, подняв взгляд, увидел, что тот уже открыл рот, полный клыков, и нацелился на его шею.

Он резко вдохнул от шока и поспешил наклонить голову. С шипением острые зубы мгновенно пронзили его плечо, и из раны, словно приливная волна, распространилась глубокая боль.

— Черт возьми! – Он тихо выругался.

Тёплая кровь хлынула наружу. Зубы мальчика продолжали впиваться в его плечо, отказываясь разжиматься. Ещё немного, и Е Сяо мог бы остаться без руки.

Он с трудом нащупывал что-то на полу другой рукой. Наконец мужчина схватил упавший нож для фруктов. Стиснув зубы, он сжал рукоятку и поднял нож, нерешительно целясь в спину мальчика. Но прежде чем он успел нанести удар, вдруг услышал тихие всхлипывания рядом с собой.

Он мгновенно замер.

Маленький мальчик тихо плакал, кусая его. От этих мучительных рыданий его сердце мгновенно смягчилось.

Кончик лезвия остановился в сантиметре от спины мальчика.

— Сяо Бао, хороший мальчик, послушай меня и отпусти, - Е Сяо терпел боль и терпеливо уговаривал его.

Мальчик не отпустил его, вместо этого вонзив острые зубы на несколько сантиметров глубже, разрывая плоть кусочек за кусочком.

Е Сяо застонал от боли, но всё равно не мог заставить себя вонзить нож. В плаче мальчика слышалась ещё большая боль, будто он делал что-то, чего очень не хотел, но у него не было другого выбора.

В этот самый момент входная дверь неожиданно с грохотом распахнулась.

Е Сяо перевёл взгляд и с удивлением обнаружил, что Су Му стоит у входа и тяжело дышит. В его руке был пистолет, чёрное дуло которого было направлено в спину мальчика.

— Подожди, не стреляй! – поспешно крикнул Е Сяо.

Как только он заговорил, рядом с его ухом раздался оглушительный выстрел. Тело мальчика содрогнулось, зубы, сжимавшие Е Сяо, сжались ещё сильнее.

Бах! Еще один выстрел.

— Ублюдок! Не стреляй! – взревел Е Сяо.

Наконец мальчик отпустил его и медленно поднял своё чистое, невинное личико, лишённое какой-либо злобы. Он безучастно посмотрел на Е Сяо, и его широко раскрытые глаза наполнились слезами. Однако его рот, полный крови, снова медленно раскрылся, обнажив острые клыки, и он неудержимо нацелился на горло Е Сяо.

Внезапно тишину разорвал третий выстрел.

На этот раз пуля попала прямо в затылок мальчика. В его лбу появилась кровавая дыра.

Е Сяо оцепенел, в шоке глядя на мальчика, который подарил ему последнюю милую улыбку. Затем, не закрывая глаз, мальчик медленно рухнул на руки Е Сяо. После нескольких конвульсий ребёнок перестал двигаться.

Е Сяо сидел в оцепенении довольно долго. Затем напряжённым голосом он яростно спросил:

— Почему ты открыл огонь? Ты что, не слышал, что я сказал?

Су Му не ответил, просто методичными движениями убрал всё ещё дымящийся пистолет.

— Ублюдок! Зачем ты выстрелил?! – Е Сяо издал низкий рёв.

Су Му посмотрел на него и спокойно ответил:

— Если бы я не выстрелил в него, остался бы ты в живых, чтобы вот так накричать на меня?

— Но он же просто ребёнок! Как ты мог это сделать?

— Как ты думаешь, нормальный ребенок мог бы загрызть собственную мать насмерть?

Ответ Е Сяо застрял у него в горле.

Действительно, каким бы недалёким он ни был, он тоже почувствовал, что Ци Цзя Бао был не таким, как все.

— ДНК слюны на теле Цинь Ни совпала с ДНК Ци Цзя Бао. Кроме того, в результатах анализа его ДНК были обнаружены аномальные колебания. Согласно окончательным результатам анализа, ДНК этого ребёнка не похожа на ДНК нормального человека. Другими словами, это свидетельствует о том, что его гены были изменены.

— Изменены гены? Что это значит?

— Строго говоря, этот ребёнок, возможно, даже не является человеком. Он просто монстр.

— Заткнись! – внезапно взорвался Е Сяо. – Когда он напал на меня, он плакал. Только человек может испытывать такие эмоции и проливать слёзы с такой болью. Как ты можешь называть его монстром?!

— Я просто констатирую факт. – Су Му холодно посмотрел на тело мальчика и заявил: – Если не считать человеческой кожи снаружи, этот ребёнок вовсе не человек.

— Заткнись! Ты закончил говорить?! – Е Сяо яростно схватил Су Му за воротник и сердито закричал: – Как ты можешь быть таким хладнокровным?!

Лицо Су Му оставалось бесстрастным, когда он молча встретил взгляд редко выходящего из себя Е Сяо. За безмятежными глазами Су Му скрывалась тень противоречивых эмоций.

Через минуту он оттолкнул Е Сяо, поправил одежду и сказал:

— Не забудь позвонить в штаб, чтобы они забрали тело.

С этими словами он повернулся и ушел, не оглядываясь.

[*«Кровь родная – не водица» означает ценность своего родственника выше всех остальных]

[**Гэгэ - обращение к старшему брату (не обязательно биологическому) или старшему другу. Также может использоваться как кокетливое обращение к возлюбленному]

Вшух... Вшух…

Такой знакомый звук… Что это?

Вшух… Вшух… Волны? Шум волн, несущихся туда-сюда? Но почему здесь океан? Где я? Что это за океан?

Он беспомощно стоял на краю причала, охваченный страхом. Перед его глазами простиралось бескрайнее незнакомое море, свист морских ветров и шум бурных волн проникали в его уши. Несколько неопознанных морских птиц кружили с пронзительным криком. Эти оглушительные крики, казалось, насмехались над ним, над его слабостью, над его трусостью.

Это правда, он действительно был в ужасе.

Он не хотел подниматься на борт этой яхты. Однако длинное и узкое белоснежное судно безмятежно стояло у берега, ожидая его. Это было белое виде́ние, над которым случайно пронесся шторм, уносящий его вдаль, чтобы никогда не вернуться на сушу.

— Нет, я не хочу плыть, – он покачал головой и сделал несколько шагов назад.

— Эй! Что случилось, Свинка*? Испугался? – Голос с игривым смехом назвал его прозвище.

Чжу Нань обернулся и увидел, что Оуян Шо идёт к нему с багажом на спине. Он обхватил Чжу Наня за шею и потащил вперёд так, что тот пошатнулся.

— В чём дело? Только не говори, что у тебя морская болезнь? – Сюй И Фэн подошёл к нему с другой стороны и схватил за руку. Вместе с Оуян Шо они вдвоём затащили Чжу Наня на яхту.

— Эй, ребята, поторопитесь! Профессор и Хуа Ся уже ждут на лодке!

Впереди них шла Цинь Ни в мини-юбке, её обнажённые и идеально стройные ноги были открыты морскому бризу, и девушку совсем не волновал холод. Она обернулась, чтобы помахать и улыбнуться группе Чжу Наня.

Чжу Нань внезапно застыл, словно одержимый, а затем начал подниматься шаг за шагом.

— Чёртов сопляк! Не пытайся превзойти самого себя!

В этот момент Вэй Цзинь Пин ударил Чжу Наня кулаком по голове, проходя мимо. Он бросил на Чжу Наня презрительный взгляд, прежде чем быстро догнать Цинь Ни и нежно обнять её за хрупкие плечи.

Чжу Нань внезапно очнулся от оцепенения. Однако в мгновение ока белая яхта оказалась в пределах досягаемости.

— Нет! Я не хочу продолжать! Отпустите меня! Я не хочу продолжать!

Он кричал и дрожал от страха, его конечности метались из стороны в сторону, пока он сопротивлялся изо всех сил. Но в конце концов он не смог вырваться и его потащили дальше, практически по земле. До яхты оставалось всего три шага — вход на неё был прямо перед ним, словно зияющая кровавая пасть чудовища, ожидающего, когда он попадёт прямо в ловушку.

Нет! Я отказываюсь! Я отказываюсь!

Заплакав от ужаса, он внезапно очнулся. Его тело продолжало дрожать, а взгляд безжизненно осматривал окружающее пространство. Постояв немного, он наконец глубоко вздохнул.

Итак, это был еще один сон.

Ему не впервые снилось то путешествие в море восемь лет назад. Каждый раз, когда он просыпался, его тело покрывалось холодным потом. Всякий раз, когда он просыпался от этих снов, он буквально обливался холодным по́том - если вообще мог потеть.

Всё ещё в сильном потрясении Чжу Нань открыл глаза и посмотрел на свои руки.

Состояние, казалось, снова ухудшилось.

Он вспомнил, что вчера чешуйки покрывали только его запястья. Сегодня они уже добрались и до ладоней.

В таком темпе он скоро превратится в человека, полностью покрытого чешуёй, — нет, скорее, в настоящего монстра.

Чжу Нань сильно прикусил губу, изо всех сил стараясь успокоить прерывистое дыхание, хотя его тело продолжало безостановочно дрожать. Он хотел выглядеть менее напуганным. Ему даже начало казаться, что он давно онемел. Когда на его ступнях появились первые чешуйки? Месяц назад? Два месяца? Или уже четыре?

О, боже! Он уже даже не помнил, как долго пробыл в темноте подвала.

Сначала он ещё мог рассчитывать дату по времени доставки еды, учитывая смену дня и ночи, чтобы понять, когда нужно спать. Но теперь его это больше не волновало. Он ел, когда был голоден, и спал, когда уставал. Он думал, что это облегчит ему жизнь, но всё это время он просто лгал самому себе.

Когда он впервые осознал, что его ноги медленно соединяются слизистой оболочкой, медленно сходятся, медленно сливаются в «одну ногу», он окончательно впал в истерику.

Он хрипло закричал, изо всех сил шлёпая по цементному полу, всеми силами пытаясь пошевелить «парой ног». Однако эти ноги больше не могли стоять прямо, не могли двигаться как у нормального человека.

Таким образом, с того самого дня нижняя часть его тела находилась в морской воде.

Это был огромный прозрачный стеклянный резервуар, наполненный горько-солёной морской водой. Мужчина был похож на рыбу, которую держат в стеклянной банке. Он начал учиться двигать своими «ногами», медленно рассекая воду, как рыба хвостом, плавно перемещаясь туда-сюда. Это было его единственным средством передвижения.

Очевидно, он мог ползать по земле, используя руки, но это отнимало слишком много сил. И, к своему ужасу, он обнаружил, что, по сравнению с тем, чтобы обсыхать на суше, ему больше нравится находиться в морской воде. Ощущение окружающей его морской воды вызывало необъяснимое чувство удовольствия, поднимающееся из глубин сердца, словно катализатор, возбуждающий его. Неужели он скоро превратится в какую-то амфибию?

Чжу Нань горько усмехался, медленно взмахивая «ногами», чтобы переплыть на другой конец стеклянного аквариума.

Потому что пришло время есть.

В тот год вместе с Ю Чжи Дэ в море отправились шесть студентов. Теперь остался только один человек, но он скрылся, и его никак не могут найти. Где же Чжу Нань? Жив он или мёртв? Если мёртв, то боюсь, эта странная череда событий потеряет свою последнюю зацепку.

Е Сяо сидел в кабинете, устало откинувшись на спинку стула. Он потёр лоб, просматривая отчёты о вскрытии. Первый был об Оуян Шо, покончившим с собой в ресторане. Второй был о Вэй Цзинь Пине, выпрыгнувшем из окна. Третий был о Хуа Ся, покончившим с собой, задушив свою жену. Четвёртый был о Сюй И Фэне, умершем в своей спальне. Пятый был о Цинь Ни, которую насмерть загрыз её сын, а шестой - о Ци Цзяо Бао, которого застрелил Су Му.

После этих шести отчётов были ещё два: один принадлежал бывшему мужу Цинь Ни, Ци Яну. Другой принадлежал сотруднику службы доставки Юань Лану.

Эти два тела были найдены в большом морозильнике в доме Цинь Ни. Причины их смерти были неясны, хотя судмедэксперт провёл вскрытие и обнаружил полупереваренную плоть обоих мужчин в желудках Цинь Ни и её сына.

Восемь полноценных жизней превратились в несколько строк текста на тонких листах отчёта, лежащих на столе.

Кровь, трупы, убийцы и убитые. Профессия следователя неизбежно сталкивала его с этими жестокими реалиями, и Е Сяо давно привык к этому, не испытывая особых сожалений по этому поводу. Однако в ту ночь ребенок боролся, чтобы подарить ему последнюю улыбку перед лицом смерти, из-за чего мужчина долго не мог забыть эту сцену.

— Чёрт возьми! Что, чёрт возьми, вообще происходит?!

Е Сяо с грохотом ударил кулаком по столу. Коллеги странно посмотрели на него, но Су Му, сидевший напротив, даже не поднял головы. Вместо этого он проигнорировал Е Сяо и продолжил, как обычно, разбирать свои файлы.

— Генетическая мутация… Почему обычный человек может подвергнуться генетический мутации? – пробормотал Е Сяо, словно разговаривая сам с собой. К его удивлению, Мэй Мэй, сидевшая рядом с ним, ответила. Она усмехнулась, длинная чёлка закрывала глаза, когда она повернулась и посмотрела прямо на Е Сяо сквозь свои угольно-чёрные волосы. Она медленно спросила:

— Ты хочешь знать причину генетических мутаций?

Е Сяо с любопытством моргнул.

Мэй Мэй откинула чёлку набок, открыв раскосые чёрные глаза, устремлённые на него. Она слегка рассмеялась и ответила:

— На самом деле, в организме каждого человека есть потенциал для генетических мутаций, просто не хватает триггера. Как только факторы разовьются, люди изменятся и перестанут быть людьми. Человек может стать любой формой жизни, в любой момент превратиться в невообразимое и странное существо. Обычно мы называем этих неизвестных существ монстрами. Например, обезьянолюди, оборотни и вампиры на самом деле произошли от людей.

Мэй Мэй закончила говорить и опустила чёлку. Затем она неторопливо повернула голову, подняла книгу, которую держала в руках, и начала читать с большим интересом.

Е Сяо не мог не взглянуть на неё. Всё, что он увидел на тёмной обложке книги - это шокирующие слова: «Десять главных непостижимых явлений человеческого бытия». Уголки его губ дрогнули, когда он безмолвно отвел взгляд, чтобы устремив его вперёд.

Су Му опустил голову, чтобы проверить какое-то дело. Казалось, он не собирался обращать внимание на Е Сяо.

С того дня атмосфера между ними стала слегка напряжённой. На самом деле они с самого начала не ладили друг с другом. С точки зрения работы их даже можно было назвать «самыми худшими» напарниками в отделе уголовных расследований. Однако теперь изначально немногословный Су Му стал ещё более молчаливым.

Теперь их общение свелось практически к нулю. Было действительно трудно представить, как они собираются раскрыть это дело совместными усилиями.

Однако Е Сяо не слишком глубоко задумывался над этим вопросом. Он просто чувствовал, что должен найти способ разрушить барьер между ними. В конце концов, Су Му спас ему жизнь той ночью. Это был неоспоримый факт, но он в гневе назвал Су Му хладнокровным. В таких обстоятельствах любой бы почувствовал себя неловко.

Е Сяо почесал голову, на мгновение задумавшись. Внезапно его глаза загорелись, и он поспешил вниз, чтобы купить банку газировки. Затем он передал её Су Му и с улыбкой сказал:

— Эм, держи газировку. Я угощаю.

Су Му поднял голову и непонимающе уставился на него.

Е Сяо потёр подбородок и усмехнулся.

— Э-э, разве ты не угощал меня в тот день? Будет правильно отплатить тебе тем же.

Кто бы мог подумать, что после нескольких секунд молчания Су Му вдруг фыркнет и ответит:

— Разве я тогда говорил, что угощаю тебя?

— Ах, что ты имеешь в виду?

— Не забудь вернуть мне деньги после выплаты следующей зарплаты, – холодно заявил Су Му. Затем он встал и вышел. Дойдя до двери кабинета, оглянувшись, добавил:

— И не забудь заплатить ещё и за тот обед.

Ошеломлённый Е Сяо растерянно стоял с банкой газировки в руке, глядя на удаляющуюся спину Су Му. Его лицо помрачнело, и на мгновение он потерял дар речи. Наконец, стоявший рядом коллега любезно напомнил:

— Разве вы двое не ведёте дело Цинь Ни? Су Му только что запросил ордер на обыск в доме Чжу Наня. Ты не пойдёшь с ним?

— А? Что?

Е Сяо вздрогнул и тут же бросился вслед за Су Му. На бегу он крикнул:

— Эй, подожди меня!

Дом Чжу Наня находился не в этом городе, здесь он только учился в университете. Его дом был в маленькой отдалённой деревушке неподалёку от пригорода. Су Му уже бывал там раньше и уже знал дорогу. Он продолжал идти впереди, а Е Сяо мог только следовать за ним по пятам. Весь путь они молчали.

Прошло уже так много времени с тех пор, как я уехал из дома. Интересно, как там мама с папой? Не обижаются ли они на меня за то, что я нерадивый сын? Чжу Нань часто размышлял об этом. Однако сожалеть об этом уже не имело смысла. Кто просил его тогда делать неправильный выбор? Одна ошибка повлекла за собой другую, а затем и третью… И, наконец, привела к окончательной потере, которую уже нельзя было исправить.

Он не мог винить никого, кроме себя.

Чжу Нань опустил голову, и на его лице, полном боли и отчаяния, появилась горькая улыбка.

Перед ним лежал пакет с застёжкой, обёрнутый пищевой плёнкой. Пакет был длинным и тонким, по его внешнему виду невозможно было догадаться, что внутри. Он некоторое время безмолвно смотрел на него, прежде чем протянуть руку и взять упаковку. Привычными движениями он вцепился зубами в угол и резко разорвал пакет.

С глухим звуком в воду упал белый предмет. Вскоре после этого со дна тёмно-синей воды медленно поднялись алые следы.

Чжу Нань наклонился, чтобы погрузить голову под воду. Словно настоящая русалка, он ловко и плавно перевернулся, прежде чем подняться обратно. Когда его голова показалась на поверхности, во рту была окровавленная сломанная нога.

Это был его сегодняшний обед. Человеческая нога.

Он схватил её своими изуродованными, искривлёнными руками и внимательно рассмотрел нежную белую ногу. Она была недлинной, и её кости ещё не полностью сформировались. Нога была похожа на круглый корень лотоса с выпуклой икрой. Несмотря на то, что её уже отделили от тела, кожа всё ещё была гладкой и эластичной. Это была нога ребёнка, который ещё не достиг совершеннолетия, нога девочки, которой, вероятно, было пятнадцать или шестнадцать лет. На маленькой ножке даже был розовый носок с мультяшными рисунками.

Женщина, которая принесла еду, сказала, что этот ребёнок погиб в автокатастрофе сегодня утром.

Чжу Нань печально вздохнул. Он не спешил есть, потому что эта ножка напоминала ему о младшей сестре.

— Если бы сяо Цянь была жива, ей было бы примерно столько же лет, да?

Он тихо говорил, нежно поглаживая свой обед, как будто перед ним действительно была нога Чжу Цянь.

— Сяо Цянь, сяо Цянь, это всё из-за гэгэ… Это гэгэ тебя подвёл…

Когда он в оцепенении пробормотал это, его боль внезапно вырвалась наружу. Чжу Нань крепко обнял сломанную ногу и безудержно зарыдал, крупные слёзы непрерывно лились и падали в морскую воду, окрашенную в багровый цвет крови.

Что? У Чжу Наня есть младшая сестра?

Е Сяо в шоке уставился на фотографию в своей руке. На снимке были юноша с короткой стрижкой и девочка лет семи-восьми. Девочка была не особо красивой, её тонкие брови и слегка приподнятые вверх уголки губ были такими же, как у юноши. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что они брат и сестра.

Юноша был Чжу Нанем в студенческие годы, а девочка - его младшей сестрой Чжу Цянь. Судя по стенам дома и простой, грубой мебели, для семьи Чжу было нелегко нести бремя расходов на проживание и оплату обучения двух детей. Тем более, Чжу Нань тоже учился в том престижном университете.

— Да, у нас когда-то тоже была дочь. Однако она заболела лейкемией и уже умерла.

Мать Чжу Наня стояла в дверях спальни сына и смотрела на двух молодых полицейских, которые внезапно пришли с визитом. Она замолчала на мгновение, медленно произнеся эти слова, а затем задала ещё один вопрос.

— Офицер Су, пожалуйста, скажите, вы узнали что-нибудь о местонахождении моего сына?

Су Му в тот момент рылся в ящиках стола Чжу Наня. Услышав эти слова, он поднял голову и резко ответил:

— Нет.

— Эм, пожалуйста, не волнуйтесь. Как только у нас появится информация о вашем сыне, мы немедленно вас оповестим.

Е Сяо поспешно добавил это по доброте душевной.

Мать Чжу Наня молча опустила глаза и больше ничего не сказала.

Мужчина средних лет, стоявший позади неё, вздохнул и похлопал жену по плечу.

Родители Чжу Наня были фабричными рабочими, которые усердно трудились и честно прожили всю свою жизнь. Однако, должно быть, у них был долг за грехи, совершённые в прошлых жизнях, поскольку их младшая дочь умерла несколько лет назад, а теперь пропал и их единственный оставшийся сын. Упоминание об этой ситуации неизбежно вызывало меланхолию. Е Сяо хотел сказать что-то утешительное, но вместо этого услышал, как Су Му спросил:

— Ваша дочь Чжу Цянь умерла от лейкемии?

Мать Чжу Наня вздрогнула.

— Я видел эту фотографию в прошлый раз, когда был здесь, и потом провёл расследование. Вашей дочери, Чжу Цянь, десять лет назад поставили диагноз «лейкемия», и в больнице были записи о лечении. Однако не было свидетельства о смерти. В таком случае я хочу знать, действительно ли в том году Чжу Цянь умерла от лейкемии?

Этот вопрос заставил мать с двумя седеющими прядями волос застыть на месте, и она долго не могла произнести ни звука. На её лице, которое казалось значительно старше её возраста, промелькнула тень противоречивых эмоций.

В этот момент заговорил отец Чжу Наня.

— Я отвечу на ваш вопрос вместо неё.

Говоря это, он усадил жену на диван в гостиной. Достав дешёвую сигару, закурил, сделал глубокую затяжку и сказал:

— Господин офицер, честно говоря, моя дочь умерла не от лейкемии.

— О? Что вы имеете в виду? — Е Сяо удивлённо посмотрел на него.

Мужчина средних лет горько усмехнулся, прежде чем рассказать правду.

— Как вы, двое офицеров, можете видеть, наша семья небогата. Воспитывать двоих детей и так было чрезвычайно трудно, но вдобавок ко всему Чжу Цянь заболела такой ужасающей болезнью. В то время Чжу Нань сдавал экзамены в университете и тоже нуждался в деньгах. Чтобы оплатить обучение и больничные расходы, мы занимали деньги в самых разных местах и залезли по уши в долги. Честно говоря, в конце концов мы практически потеряли надежду на выздоровление нашей дочери. Но тут по стечению обстоятельств Чжу Нань отправился на экскурсию в море…

— Постойте, экскурсия в море? – не удержался от вопроса Е Сяо.

— Да, и она была бесплатной. По-видимому, это был способ поощрить отличников. Тогда Чжу Нань был в восторге и сказал нам, что может взять кого-нибудь из членов семьи. Услышав это, сяо Цянь тут же засуетилась, собираясь отправиться с братом в море. Хотя мы и беспокоились - в конце концов, ребёнок был тяжело болен и должен был ежедневно принимать лекарства, - сяо Цянь ни разу не была так взволнована и нетерпелива с тех пор, как заболела. Мы никак не могли ей отказать, поэтому в конце концов согласились. Я до сих пор отчётливо помню, что было ясное летнее утро восемь лет назад, когда Чжу Нань взял Чжу Цянь с собой в плавание. Перед уходом брат и сестра обернулись и улыбнулись мне. Однако эта улыбка стала моим последним воспоминанием. Сяо Цянь так и не вернулась.

Мужчина говорил медленно и спокойно, хотя в его голосе слышалась явная грусть.

— Что именно произошло? - Настойчиво спросил Е Сяо.

Мужчина взглянул на него и ответил:

— Несчастный случай.

— Несчастный случай?

— Чжу Цянь играла на палубе и случайно свалилась в океан. К тому времени, когда они поняли, что её нужно спасать, она уже утонула, и её нигде не могли найти.

— Упала в океан… – Е Сяо нахмурил брови, словно сомневаясь.

Су Му повернулся и, посмотрев мужчине в глаза, спросил:

— Другими словами, вы лично не видели, как умерла Чжу Цянь?

— Да, именно это Чжу Нань рассказал мне потом. – Мужчина потушил сигару в руке и глубоко вздохнул. Немного подумав, он продолжил: – Но позже у меня появились подозрения: могла ли сяо Цянь добровольно прыгнуть в море?

— Вы имеете в виду самоубийство?

— Да. В течение тех нескольких лет мы постоянно возили сяо Цянь по врачам. Мы наблюдали, как наши сбережения тают, пока мы не влезли в большие долги, но мы всё равно не могли найти способ спасти этого ребёнка, и с каждым разом химиотерапия становилась всё более болезненной. Сяо Цянь была зрелым ребёнком, поэтому я часто задавался вопросом, не могла ли она намеренно отправиться в море со своим братом, чтобы хоть раз вдоволь повеселиться, а затем покончить с собой, прыгнув в океан.

Когда он закончил говорить, мать Чжу Наня, сидевшая на диване, уже так сильно плакала, что её рубашка промокла от слёз.

Е Сяо некоторое время молчал, безмолвно глядя на пару средних лет, которая была погружена в горе.

С другой стороны, выражение лица Су Му не изменилось. Сосредоточившись на своих делах, он продолжал спрашивать:

— Значит, тело Чжу Цянь так и не нашли? Вы вообще его видели?

— Нет, мы больше никогда его не видели. Однако, возможно, это и к лучшему. По крайней мере, в наших сердцах ещё теплится надежда, что, возможно, наш ребёнок не умер, что она всё ещё жива.

Е Сяо вздохнул. На самом деле все знали, что такая возможность практически исключена. Однако мёртвые уже ушли, а живым нужны были мужество и надежда, чтобы продолжать жить.

Напарникам не потребовалось много времени, чтобы завершить поиски. Е Сяо и Су Му вышли через парадную дверь дома Чжу.

Мать Чжу Наня стояла там и повторяла:

— Пожалуйста, вы должны найти моего сына. Вы должны найти его.

Муж обнимал её сзади и утешал, пока она наконец не успокоилась, и её ссутулившаяся, хрупкая фигурка постепенно растворилась в старом доме.

Е Сяо почувствовал лёгкую тяжесть в душе, хотя и не мог понять, в чём дело. Он чувствовал только, что ему будто что-то сдавило грудь. Возвращаясь на автобусе, он посмотрел на Су Му, сидевшего у окна, и сказал:

— Я думал, ты разоблачишь ложь прямо там.

Су Му повернулся, чтобы встретиться с ним взглядом.

Е Сяо усмехнулся.

— Должно быть, была какая-то скрытая причина, по которой Чжу Нань взял с собой в море младшую сестру, о которой он не рассказал своей семье. Это была вовсе не организованная университетом экскурсия.

Су Му снова отвернулся к окну, не говоря ни слова.

— Эй, как ты думаешь, Чжу Цянь всё ещё жива?

— Не знаю.

— Тогда что насчёт Чжу Наня, как думаешь, он ещё жив?

— Возможно.

— Ах, я очень не хочу видеть, как кто-то еще умирает в рамках этого дела.

— …

Су Му не ответил.

Автобус дальнего следования плавно двигался по шоссе в ночи. Е Сяо и Су Му сидели на последнем ряду. Люди впереди растворялись в темноте, тихо сидели или перешёптывались друг с другом, возможно, как знакомые, а возможно, как незнакомцы.

Жизненные пути всех людей в этот момент сошлись в этом маленьком автобусе. Добравшись до станции, они разойдутся, как зрители в кинотеатре после окончания фильма. Каждый пойдёт своей дорогой. Возможно, человеческие отношения всегда будут повторяться таким образом: люди будут бежать навстречу друг другу, но быстро разминутся и в конце концов отдалятся друг от друга.

Е Сяо безучастно сидел в тёмном и мрачном автобусе, позволяя своим беспорядочным мыслям блуждать. Через некоторое время он тихо пробормотал, словно разговаривая сам с собой:

— Эм, я правда сожалею о том, что случилось в прошлый раз. Я не должен был злиться на тебя. И спасибо.

Человек, сидевший рядом с ним, долго не отвечал после того, как Е Сяо заговорил.

Е Сяо не мог не повернуть голову и посмотреть, но обнаружил, что Су Му лежит на спине с закрытыми от усталости глазами и, кажется, спит. Было непонятно, слышал ли он только что сказанные слова. Однако Су Му имел право устать. Говоря по правде, он сделал для этого дела гораздо больше, чем Е Сяо, будь то с точки зрения затраченных сил, пройденных дорог или проведённых расследований.

Ха, этот парень дишь притворяется таким холодным.

Е Сяо молча рассмеялся, разглядывая красивое лицо, на котором теперь проступала редкая детская непосредственность. Сидя в слегка трясущемся автобусе и слушая, как колеса шуршат по асфальтированной дороге снаружи, он тоже прикрыл глаза.

[*Прозвище «Свинка» (豬男 - букв. мальчик-свинья), произносится так же, как и имя Чжу Наня (朱楠)]

Ночь опустилась тихо, как саван.

Ветер медленно гулял по горе, лаская деревья.

Далёкая вилла на вершине горы была покрыта плющом и скрывалась в тени под ясным холодным лунным светом. На первый взгляд она была похожа на древний замок, высокий и прямой, с наросшими за многие века зарослями, который в одиночку противостоял мрачным вечерним ветрам.

Всё погрузилось в гробовую тишину.

Внезапно пронзительный крик пронёсся по всему лесу, встревожив нескольких отдыхающих ворон. Взмахнув крыльями, они взлетели высоко в небо, издавая взволнованное карканье.

Это началось снова. Ю Чжи Дэ взглянул на настенные часы: ровно полночь.

За последние несколько лет он привык к этому, привык к пронзительным крикам, которые каждый день в полночь доносились из подвала. Крики были похожи на женский визг из-за неконтролируемого страха, безумный и истеричный.

Ю Чжи Дэ медленно закрыл глаза, и в его сознании ярко вспыхнули далёкие воспоминания. В тот же миг одна за другой предстали сцены из прошлого.

В тот год ему было всего двенадцать лет. Он вышел в море с отцом порыбачить, но, к сожалению, они попали в шторм. До выхода на пенсию его отец был опытным моряком. Под сильным ветром и проливным дождём они едва удержали лодку от опрокидывания. Но когда ветер и волны утихли, они обнаружили, что оказались в совершенно незнакомой местности.

Он отчётливо помнил, какими кристально чистыми и прекрасными были океанские воды. Море было таким тёмно-синим, что казалось чистым отражением неба. Несколько водоплавающих птиц, названий которых он не знал, пронеслись на малой высоте, слегка касаясь поверхности воды, словно феи, идущие на цыпочках, оставляя рябь.

После того как беда миновала, он облокотился на перила и стал смотреть на пьянящую сцену, совершенно забыв о том, что они с отцом уже потеряли все ориентиры на лодке. Возможно, они никогда больше не смогут вернуться домой.

Таким образом, отец и сын продержались три дня и три ночи, имея на борту лишь немного чистой воды и рыбу, которую они ловили в океане. В течение этих трёх дней они перепробовали все возможные способы, чтобы найти дорогу обратно. Однако, куда бы они ни направлялись, они всё время кружили на одном и том же месте. Они не могли ни покинуть эту неестественную, но прекрасную территорию, ни связаться с внешним миром.

На четвёртую ночь, когда мальчик, отчаявшись, сидел на палубе и смотрел на звёзды, он вдруг услышал крик, донёсшийся из безмятежных океанских вод. Он был громким и отчётливым, очень резким, полным панического страха и отчаяния.

Инстинкты подсказали ему: кто-то упал в воду! И это женщина! Её нужно спасти!

Перевернувшись, он выполз на палубу и подбежал к перилам. При свете яркой луны он заметил женщину, тонущую в воде. Она пыталась помахать ему, крича от ужаса. Было очевидно, что она увидела лодку.

Однако они ни разу не видели, чтобы в этом месте появлялись другие судна. Откуда упала эта женщина? Очевидно, в тот момент он не задавался этим вопросом. Вместо этого мальчик сразу же повернулся и крикнул отцу в каюту:

— Папа! Кто-то упал в воду!

Отец вышел и посмотрел в ту сторону, куда указывал сын. Не раздумывая, мужчина снял куртку и обувь, с разбега прыгнул в океан и быстро поплыл к тонувшей.

Мальчик всё это время стоял у перил, с тревогой наблюдая за отцом и снова поглядывая на ту женщину.

Распущенные волосы женщины были в беспорядке, часть их плавала на поверхности воды, а остальные – под водой.

Ночью казалось, что море покрыто мрачной пеленой. Мальчик не мог ясно разглядеть лицо женщины, только слышал ее прерывистые крики.

Его отец постепенно подплывал всё ближе и ближе к женщине, и через полминуты они оказались на расстоянии вытянутой руки друг от друга. Лишь протянув руку, он смог бы спасти тонущую женщину.

В тот момент, когда его отец оказался лицом к лицу с женщиной, мальчик увидел, что тот на мгновение замешкался. Затем, по-видимому, испытав какой-то шок или испуг, мужчина тут же развернулся и поплыл назад. Однако в следующую секунду тело отца ушло под воду, будто что-то в океане потянуло его за ноги. В мгновение ока мужчина исчез вместе с тонувшей женщиной, растворившись в толще воды.

Ночь тянулась бесконечно, как и прежде, волны зеркального океана были спокойны, словно спали.

Всё вернулось на круги своя, как и раньше. Но его отец так и не вернулся.

Мальчик стоял на палубе, безмолвно разинув рот, и в шоке наблюдал за непостижимой картиной.

Что он только что увидел? Что это такое было?

Он видел, как упавшая женщина схватила его отца, а затем перевернулась и нырнула на дно моря. Однако прежде чем женщина ушла под воду, он заметил хвост.

Ах... Рыбий хвост.

Да, он не ошибся. Это определённо был рыбий хвост, отчётливо расходившийся веером в лунном свете, тускло мерцавший холодными оттенками. Вспыхнув, он скрылся в бескрайнем море.

Ру-русалка? Мальчик оцепенел от страха и сомнений.

Вскоре после этого на поверхность тёмных вод медленно всплыла белая кость, покрытая окровавленной, изуродованной плотью, от которой почти ничего не осталось. Она была похожа на человеческую бедренную кость. Кость покачивалась на волнах спокойного океана…

— Па-папа...

Он обхватил голову руками и пронзительно закричал, прежде чем потерять сознание.

— Папа? Папа? Папа!

Ю Чжи Дэ резко очнулся от своих далёких воспоминаний. Он потёр лицо, чтобы собраться с мыслями, а затем повернулся и посмотрел на Ю Сяо Ю, которая всё это время звала его.

— Папа, о чём ты так глубоко задумался?

— Ах, нет, ни о чём особенном. – Ю Чжи Дэ поправил очки.

Крики из подвала всё не стихали. Они звучали как завывания призрака, многократно нарушая тишину поздней ночи.

— Этот голос так раздражает и больно бьёт по ушам. Папа, поторопись и покорми его.

Ю Сяо Ю указала на черный пластиковый пакет на полу.

Пакет был очень большим и прочным. Он был довольно выпуклым, хотя и не ясно, что лежало внутри.

— Что у нас сегодня из еды? – Ю Чжи Дэ пришлось приложить немало усилий, чтобы поднять пластиковый пакет.

— Девочка из средней школы. Сегодня утром она попала в автомобильную аварию и уже не дышала к тому времени, как её доставили в больницу.

— О, выглядит довольно свежей. Вес?

— Всё тело весит около 41 кг. Но я уже отрезал часть для Чжу Наня.

— О, я заходил к нему днём. Кажется, он ничего не ел.

— Возможно, у него нет аппетита. В конце концов, это не его изначальный источник пищи, - пробормотала Ю Сяо Ю.

— Всё в порядке, в конце концов он поест. У него всего лишь период сопротивления.

Ю Чжи Дэ улыбнулся, похлопав дочь по плечу и сказал:

— Давай, помоги мне. Этот ребёнок слишком тяжёлый.

Ю Сяо Ю посмотрела вниз, наклонилась и взяла другой конец чёрного мешка. Вместе с Ю Чжи Дэ они подняли его с телом девочки и осторожно спустились в подвал.

— Мистер, мистер, проснитесь. Это последняя остановка.

Е Сяо сильно встряхнули за плечи. Он резко проснулся и, смутно оглядываясь, увидел пустой автобус, в котором он был единственным пассажиром. Даже Су Му, который сидел рядом, уже ушёл, не сказав ни слова.

— Чёрт возьми, этот парень даже не сказал мне, что вышел?

Е Сяо почесал голову и зевнул, а затем неловко улыбнулся водителю. Потирая затекшие колени, он медленно вышел из автобуса.

Холодный полуночный ветер пробирал до костей. Е Сяо задрожал от пронизывающего холода, и остатки сонливости мгновенно исчезли. Он плотнее закутался в куртку и поднял взгляд и увидел знакомую спину, которая в этот момент садилась в такси неподалёку.

— Ах! Эй! Подожди! Подожди секунду!

Он торопливо помахал рукой и как можно быстрее подбежал к машине, открыл противоположную дверь и на одном дыхании запрыгнул внутрь.

— Что ты делаешь? — Су Му сердито посмотрел на него.

— Хе-хе-хе.

Е Сяо бесстыдно усмехнулся и, взъерошив волосы, сказал:

— Хм-м, в тот раз, когда ты вломился, ты сломал замок на моей двери. Я не смог за него заплатить, поэтому домовладелец пришёл в ярость и отключил мне электричество, а также воду и газ… Хе-хе. Так что, не позволишь ли ты мне занять твою квартиру на сегодняшнюю ночь?

— Нет.

Не колеблясь ни на десятую долю секунды, Су Му решительно отказался.

— Эй, не будь такой жадиной! Я просто одолжу у тебя место для ночлега на одну ночь. Ты ничего не потеряешь! – пробормотал себе под нос Е Сяо. – И вообще-то, это ты виноват в том, что я стал бездомным. Кто тебя просил ломать мою дверь!

— Что ты сказал? – Су Му бросил на него холодный взгляд из-под бровей.

— Э-э, ничего…Я сказал, что в худшем случае просто заплачу тебе за ночь, когда нам выплатят следующую зарплату!

Ответив с усмешкой, он повернулся к водителю и сказал:

— Мистер, пожалуйста, поезжайте.

Лицо Су Му сразу же заметно потемнело.

Он и раньше видел толстокожих людей, но никогда не встречал никого настолько бесстыжего, как Е Сяо! Серьёзно, особенная снежинка!

Таким образом, эта особенная снежинка прилипла к нему, как грязь, которую невозможно стереть. Она последовала за ним из машины, затем в жилой комплекс, а потом и в лифт.

Всю дорогу Е Сяо смотрел по сторонам и безостановочно говорил.

— Эй, чуть дальше впереди находится центр города!

— Ах, какая роскошная квартира!

— Чёрт возьми, так ты жил в таком шикарном месте!

Пока они были в лифте, Е Сяо привёл в порядок свои растрёпанные волосы, глядя на своё отражение в блестящих металлических стенах, и с удовольствием рассматривал Су Му в зеркале. Тот не произнёс ни слова, сохраняя своё угрюмое выражение лица.

Подойдя к входной двери, Су Му ввёл пароль от цифрового замка, дождался серии звуковых сигналов, а затем автоматически переобулся и вошёл в квартиру. Он включил свет и в изнеможении рухнул на диван. Е Сяо задержался у входной двери, с любопытством играя с цифровым замком.

— Ого, эта штука такая продвинутая. Как ты с ней управляешься? Научи меня~

Пробормотав это, он поднял голову, и его глаза мгновенно загорелись.

— Ого, у тебя такая большая квартира!

Он причмокнул губами и в изумлении щёлкнул языком. Здесь было в общей сложности четыре комнаты и две зоны общего пользования. Это была двухуровневая квартира, общая площадь которой превышала двести кв.м. Она была аккуратной и опрятной, хотя холодные цвета, в которые было окрашено всё, что можно было увидеть, соответствовали владельцу: несмотря на красоту, ощущение было слишком холодным, вплоть до того, что это совсем не походило на дом.

— Ты живёшь в такой большой квартире один? Какая расточительность! – Е Сяо не сдержался, небрежно огляделся и прокомментировал: – Эй, ты ведь не из богатой семьи во втором поколении, да?

— Ты можешь заткнуться? – Су Му опустился на диван, схватившись за голову, и раздражённо заявил: – Если ты скажешь ещё хоть слово, тебе лучше немедленно исчезнуть с моих глаз.

— Хм, у богатого представителя второго поколения такой скверный характер...

Е Сяо пробормотал что-то, высунул язык и молча пошёл в ближайшую спальню.

— Эй, а ну стоять. Куда это ты идёшь?

— Спать. – Е Сяо взглянул на часы. – Уже час ночи. Разве что ты хочешь угостить меня полуночным перекусом?

Су Му закатил глаза, а затем подбородком указал на маленький диванчик в углу гостиной.

— Кто тебе разрешил идти в спальню? Спи здесь.

— Эй, я что, для тебя как бездомная собака?! У тебя четыре спальни, но ты не можешь оставить одну для меня?

— Не жалуйся. Либо уходи, либо спи на диване. Выбирай сам.

— Ты...

Е Сяо яростно посмотрел на Су Му, но через несколько секунд, тяжело вздохнув, подошёл и уныло лёг на диван. Он повернулся на бок, лицом к Су Му, и больше ничего не сказал. Мужчина знал, что лучше не спорить, находясь в невыгодном положении. Это была чужая территория, так что последнее слово оставалось за хозяином.

Су Му бросил на него взгляд и устало подпер лоб рукой с мрачным выражением лица.

Они молча проклинали друг друга: Чёрт возьми, как я мог связаться с таким напарником? Какая неудача!

Так Е Сяо вскоре начал слегка похрапывать. Несмотря на то, что он лежал на диване, этот диван был даже мягче, чем его собственная кровать. Он крепко и спокойно спал, пока его не разбудило желание сходить в туалет.

Он не представлял, который час, с трудом поднимаясь. Не включая свет, он на ощупь пробрался по темноте в ванную. Сквозь стеклянную раздвижную дверь мужчина услышал шум воды в ду́ше по другую сторону стены.

— Кто-то принимает душ? – Е Сяо сонно приоткрыл глаза и пробормотал себе под нос: – Было бы здорово, если бы в ду́ше была красивая женщина…

Подумав об этом, он подошёл ближе и заглянул в щель шириной с палец. Всё, что он увидел - это запотевшую ванную, в которой Су Му стоял к нему спиной.

Е Сяо был ошеломлён. И дело было не в роскошных и экстравагантных душевых принадлежностях и не в идеальной фигуре, которой позавидовал бы любой мужчина, а скорее… Скорее в том, что на спине Су Му был яркий и реалистичный чёрный дракон!

Боже мой! У этого парня действительно есть татуировка!

Е Сяо был поражён. Он осторожно протёр глаза и снова сфокусировал взгляд. Это и правда был дракон! Огромный чёрный дракон, свернувшийся кольцами и опустивший голову, словно спящий!

Почему? Зачем ему такая татуировка?

Может ли Су Му на самом деле быть членом преступного синдиката? Шпионом, которого преступная организация послала в полицию?

В его голове промелькнули разные мысли. Откровенно говоря, Е Сяо был весьма шокирован. Он тупо уставился на дракона и вдруг почувствовал, что его мозг опустел.

Потому что он увидел, как чёрный дракон двигался!

Сначала Е Сяо подумал, что ему показалось. Однако, присмотревшись, он с удивлением обнаружил, что свернувшийся в клубок чёрный дракон медленно поднимает голову и расправляет острые передние когти. Затем его глаза распахнулись, сверкнув, как молния, и он бросил на человека, подглядывающего за ним, грозный взгляд!

Е Сяо резко вдохнул от испуга и, не осознавая, что делает, попятился назад и упал на задницу. Его сердце продолжало бешено колотиться от волнения.

Боже мой! Что я только что увидел? Как татуировка двигалась?

Нет, это вовсе не татуировка! Чт-что это вообще такое?

В этот момент шум воды, льющейся из душевой лейки, резко прекратился.

Стеклянная дверь ванной открылась, и показался Су Му в белом халате, с его угольно-чёрных волос всё ещё стекала вода. Он посмотрел на Е Сяо, сидящего на полу, прищурившись, и выражение его лица было пугающе холодным.

Эти двое оставались в безмолвном противостоянии в течение нескольких секунд.

Су Му холодно спросил:

— Ты видел это?

Возможно, из-за невидимой, но неописуемо пугающей и напряжённой атмосферы Е Сяо невольно отступил назад, в ужасе уставившись на Су Му и запинаясь:

— Н-н-ничего не видел…Я близорук, я ничего не видел…

Сказав это, он сглотнул и изо всех сил постарался успокоиться. Поразмыслив, он почувствовал себя неуютно и уверенно поднял глаза и громко спросил:

— Что это за штука у тебя на спине? Кто ты такой?

В тот момент, когда его голос оборвался, в глазах внезапно потемнело.

Глаза Е Сяо были закрыты ледяными ладонями. Рядом с ухом раздался низкий и бесстрастный голос:

— Тебе не стоило этого видеть

Затем его пронзила боль, словно голову разрубили мечом пополам.

— Аааа!

Е Сяо вскрикнул из-под чужих рук, а затем потерял сознание.

Крики в полутёмном подвале все еще не смолкали.

Паре отца и дочери, Ю Чжи Дэ и Ю Сяо Ю, наконец удалось затащить тяжёлый мешок внутрь.

— Вы, ребята, наконец-то пришли. Было так шумно, что я не мог уснуть.

Всплески воды эхом разносились по подвалу, когда Чжу Нань пошевелил своим длинным хвостом, похожим на ноги и в то же время не похожим на них. Он медленно подплыл к стеклянным стенкам аквариума и посмотрел на отца и дочь семьи Ю.

В этом подвале приличных размеров было очень темно и влажно. Он никогда не ремонтировался, и на стенах были лишь грубо оштукатуренные обои. Потолок был покрыт водопроводными трубами и свисали две голые лампочки, слабо освещавшие помещение тусклым жёлтым светом. Под освещением стояли два огромных прозрачных стеклянных аквариума, наполненных солёной водой с рыбным запахом.

Чжу Нань находился в одном из резервуаров с водой. Он посмотрел на соседний аквариум и сказал:

— В последнее время она очень буйная.

— Потому что уже почти зима. У неё есть привычка впадать в спячку.

Ю Сяо Ю сделала два шага вперёд, чтобы рассмотреть поближе.

— Перед спячкой ей нужно много еды. Если не наестся, то станет раздражительной.

— А что насчёт меня? Я тоже впаду в спячку? – насмешливо спросил Чжу Нань.

Ю Чжи Дэ посмотрел на него, затем на все еще совершенно целую часть тела, которое было отброшено в сторону. – Как ты себя чувствуешь в последнее время? Почему не ешь?

— Я… Не хочу есть, – Чжу Нань с трудом сглотнул, словно изо всех сил стараясь подавить голод. – Профессор, скажите честно, меня ещё можно вылечить?

— Теоретически у тебя всё ещё есть шанс вылечиться. Вчера я исследовал новую формулу, которую могу попробовать применить к тебе, – Юй Чжи Дэ поправил очки и сказал: – Если ты готов сотрудничать в процессе лечения.

— Сотрудничать? Ха, – Чжу Нань внезапно ухмыльнулся, – с самого начала я всегда сотрудничал с вами. Но почему до сих пор нет ни намёка на улучшение, а вместо этого всё только ухудшается? Просто взгляните на моё тело, на моё лицо. Вы всё ещё можете сказать, что я человек? Я… Всё ещё являюсь человеком или нет?

Чжу Нань всё больше распалялся по мере того, как говорил. Он ударил кулаками по стеклянным стенам, наклонился вперёд и пристально посмотрел на Ю Чжи Дэ.

Профессор бросил на него косой взгляд и холодно ответил:

— Пожалуйста, не заблуждайся. Я лишь говорил, что постараюсь помочь. Я никогда не давал стопроцентной гарантии, что смогу полностью тебя вылечить.

— Что ты сказал? Попробуй повторить!

Чжу Нань издал яростный рёв и протянул руки - ах, нет, точнее говоря, деформированную пару изогнутых когтей - и схватил Ю Чжи Дэ за одежду. – Тогда ты ясно сказал мне, что у тебя есть способ меня вылечить, и именно поэтому я всё ещё добровольно остаюсь здесь и следую твоим указаниям! Ты всё это время обманывал меня? Ты вообще собирался помочь мне вернуть прежний облик? Ты явно используешь меня в качестве подопытного кролика, ведь так? Ответь же мне!

— Отпусти.

Ю Чжи Дэ отступил назад и уставился на покрытые чешуёй когти, на которых ещё была липкая зелёная жидкость.

— Чжу Нань, не кусай руку, которая тебя кормит. Если бы не я, думаешь, ты бы дожил до этого дня, до этого момента? Из шести человек того года ты единственный, кто выжил. И всё это благодаря мне. И всё же ты не ценишь этого, а вместо этого кричишь на меня…

— Заткнись!

Мышцы на лице Чжу Наня напряглись, он оскалил клыки и гневно закричал:

— Если бы много лет назад я знал, что ты не сможешь меня вылечить, я бы лучше умер! Это лучше, чем быть этим существом, которое и не человек, и не демон!

— Отлично, ты хочешь умереть?

Ю Чжи Дэ достал из кармана шприц и сказал:

— В твоём нынешнем состоянии одна инъекция в сонную артерию остановит дыхание и сердцебиение в течение двух минут. Давай, сделай это сам.

Говоря это, он протянул шприц Чжу Наню, презрительно глядя на него, словно был уверен, что тот не совершит самоубийство.

Как и ожидалось, оказавшись перед лицом смерти, Чжу Нань всё равно струсил. Он долго смотрел на шприц, но у него не хватило смелости протянуть руку и взять его. В его запавших глазах постепенно выступили две капли прозрачной жидкости.

— Что такое? Испугался? Ах, так и знал, что ты просто упрямишься.

Ю Чжи Дэ бросил на него презрительный взгляд и ухмыльнулся:

— Даже если бы ты был при смерти, ты всё равно хотел бы жить. Это отвратительный человеческий инстинкт. Тебе не нужно стыдиться. Пока ты будешь послушно сотрудничать со мной и моим исследованием, я гарантирую, что позабочусь о твоей жизни.

Когда эти небрежные слова слетели с его губ, из глаз Чжу Наня хлынули слёзы, и он яростно ударил кулаком по стеклянной клетке. Не желая сдаваться, он открыл рот, обнажив ряды острых зубов, и завыл от горя и боли.

В середине этого скорбного крика внезапно раздался отчётливый треск разбивающегося стекла. С шумом хлынула мощная струя солёной воды, мгновенно затопив подвал.

Прежде чем кто-либо успел понять, что происходит, они с ужасом увидели, как чёрная фигура молниеносно бросилась на Ю Чжи Дэ. Был слышен только крик, прежде чем алая кровь хлынула неистовым потоком, как вода под высоким давлением, заливая лицо Чжу Наня.

Всё произошло в мгновение ока. Ю Сяо Ю была ошеломлена и стояла, молча открыв рот. Она забыла, как кричать, и могла лишь издавать механические хриплые звуки.

А Чжу Нань, спустя несколько секунд оцепенения, резко вскрикнул от ужаса.

Существо, пробившееся сквозь стекло, всё ещё лежало на залитом водой полу, медленно вытаскивая острые клыки из горла Юй Чжи Дэ. Оно подняло голову, и на его зловещем лице появился свирепый блеск.

Его взгляд был неотрывно прикован к Чжу Наню, который всё ещё находился внутри стеклянной клетки.

Ю Сяо Ю была так напугана, что не осмеливалась даже вздохнуть, забившись в угол.

— Нет, нет, не подходи! Не подходи!

Чжу Нань в ужасе замер, заметив безжалостный и жадный взгляд существа. Почувствовав, что дело плохо, он издал странный крик и поспешно развернулся, взмахнув «хвостом», чтобы уплыть в противоположный конец стеклянного аквариума.

Как только он обернулся, чёрная фигура с шумом пронеслась мимо.

Из его лёгких тут же вырвался испуганный крик. Он оглянулся и увидел, что существо укусило его за «хвост» и не отпускало, как бы он ни пытался выбраться.

— Нет, не… Не ешь меня! Ты чудовище!

Сказав это, он забыл, что на самом деле не намного лучше монстра, находящегося перед ним. Когда на него напали, он инстинктивно свернулся калачиком, прежде чем обнажить собственные клыки и укусить в ответ.

— Боже…

Когда существо почувствовало болезненный укус, оно усилило хватку зубов и оторвало Чжу Наню «хвост». В то же время зелёная кровь окрасила морскую воду в аквариуме, и тёмно-зелёная жидкость закрыла обзор.

Ю Сяо Ю лишь увидела, как из воды выпрыгнула мокрая тварь с хвостом, покрытым зелёной кровью, во рту. В следующий миг она бесследно исчезла.

Девушка была в полном замешательстве, дрожа от страха и глядя на то, что предстало её взору. Она посмотрела на разбитое стекло, на Ю Чжи Дэ, неподвижно лежащего на полу, на отвратительную морскую воду в аквариуме, в голове у неё было пусто.

Через мгновение она услышала слабый голос, который с трудом выговаривал:

— Спаси меня…Спаси меня…Спаси меня…

Она перевела взгляд и увидела, как умирающий Чжу Нань пытается подползти к краю стеклянного аквариума. Он протянул к ней лапу, мучительно прося о помощи.

Ю Сяо Ю закрыла глаза, её лицо было потрясённым, а взгляд пустым. Она пробормотала:

— Я даже себя не могу спасти, как я могу спасти тебя?

Затем она сделала два шага назад, стиснула зубы и решительно развернулась, чтобы убежать.

Утренний солнечный свет проникал сквозь французские окна, лениво скользя по спящему лицу Е Сяо.

— Тц, я что, слишком переусердствовал? Почему он всё ещё спит?

Су Му уже умылся и был аккуратно одет. Взглянув на часы, он снова посмотрел на мужчину, свернувшегося калачиком на диване в гостиной и обнимающего кучу подушек. Его глаза были закрыты. Су Му нетерпеливо прищёлкнул языком. Но как раз в тот момент, когда он задумался, не без сознания ли этот парень, то неожиданно заметил на лице Е Сяо необычайно довольное выражение.

— Правда-правда?.. Ты угощаешь меня едой? Тогда я не буду сдерживаться…

Крепко спящий мужчина разговаривал во сне, глотая слюни, и бормоча:

— Я хочу фунчозу... Пельмени шаомай с креветками... Куриные ножки в соусе из морского ушка... Рёбрышки с соевым соусом... Сяолунбао* и... и... увааа!

Прежде чем он успел закончить заказ, ему на лицо вылили стакан ледяной воды. Е Сяо вздрогнул, а затем резко проснулся и сел на диване. С его волос капала вода, а глаза в замешательстве оглядывались по сторонам.

— И что? – раздался позади него голос, ещё более холодный, чем ледяная вода.

Е Сяо резко повернул голову и увидел Су Му с пустым стаканом в руке, с мёртвым лицом, лишённым эмоций, обращённым к нему.

— Ты… Разве ты не говорил, что угощаешь меня ужином? – в ответ на это некий человек, застрявший в нереалистично-идеальном сне, естественно, лишь закатил глаза.

— Уже восемь. Ты не собираешься на работу?

Пока Су Му спокойно говорил, он повернулся, взял галстук и подошёл к зеркалу, чтобы закрепить его привычными движениями.

— И-иду на работу? – Е Сяо на мгновение растерянно уставился на него. Затем он снова огляделся, вскочил и удивлённо воскликнул:

— Где я? Почему я здесь?

— Это мой дом. Прошлой ночью ты снова и снова уговаривал меня остаться у меня на ночь. – Су Му посмотрел на него через зеркало и добавил: – Кроме того, ты согласился заплатить мне за ночь.

— Пфф! Заплатить тебе за ночь?

Глаза Е Сяо расширились, а челюсть отвисла. Он был настолько шокирован, что выглядел так, будто только что проглотил сырое яйцо. Мужчина обеспокоенно спросил:

— Что случилось прошлой ночью, почему я ничего не помню? Только не говори, что я-я что-то сделал с тобой? Но-но… Не припомню, чтобы мне нравились мужчины…

Е Сяо бессвязно пробормотал это и увидел, как лицо Су Му помрачнело. Поэтому он поспешно замахал руками и объяснил:

— Прости, прости, я-я не собираюсь уклоняться от ответственности… Не сердись…

Говоря это, он в отчаянии чесал голову, расхаживая взад-вперёд перед диваном и бормоча себе под нос:

— Странно, почему я ничего не помню? Я помню только, что вчера мы… Ходили в дом Чжу Наня, потом вернулись на междугороднем автобусе… Потом… Потом я, кажется, заснул в автобусе… А потом… А потом… Ай-ай-ай… у меня очень болит голова! Чёрт возьми! Что вообще произошло? Почему я здесь? Ох… Как же болит голова… Почему я ничего не помню? Может, у меня ранняя стадия Альцгеймера?

— Эй, ты там что, совсем с ума сошёл? – Су Му нахмурился и холодно заявил: – Только что звонили из штаба. В плавательном клубе в районе А произошёл несчастный случай со смертельным исходом.

— В плавательном клубе?

— Да, очевидец утверждает, что видел в бассейне монстра.

— Монстра? – Е Сяо что-то заподозрил и поспешил схватить его за куртку. – Пойдём, посмотрим на место преступления.

Сказав это, он направился к выходу, даже не оглянувшись.

Су Му уставился на спину Е Сяо, а его губы беззвучно скривились.

В лифте Е Сяо почувствовал, что блестящие металлические стены, к которым он был обращён лицом, были ему очень знакомы. Он пригладил пальцами растрёпанные волосы и пробормотал:

— Как странно, я, кажется, потерял часть воспоминаний о прошлой ночи. Я вообще не помню, почему я у тебя дома… Я вчера не пил алкоголь, так почему же всё именно так?

— Хе-хе, похоже, у тебя рано наступила андропауза**, – ухмыльнулся Су Му.

— Андропауза, мать её! – Е Сяо раздражённо закатил глаза.

Было 9 утра, когда напарники прибыли на место преступления.

Это был женский плавательный клуб, расположенный на первом подвальном этаже спортзала. Он был открыт для посетителей с 6:30 утра каждый день. Чтобы войти, нужно было получить членскую карту клуба. Большинство участниц были молодыми женщинами в возрасте от 20-ти до 30-ти лет, которые каждое утро приходили сюда, чтобы поплавать перед работой.

Условия в плавательном клубе были довольно хорошими, а бассейн - очень большим. К тому времени, как Е Сяо и Су Му подоспели, вода в бассейне уже полностью ушла, обнажив мокрую бледно-голубую плитку. В центре выложенного плиткой дна виднелась шокирующая картина - оторванная от плеча рука.

Е Сяо взглянул на неё и спрыгнул в бассейн. Подойдя ближе, он обнаружил, что отрубленный конец руки был разорван. Пальцы были изогнуты, как когти, а в трещинах на сломанных ногтях застряли тёмно-зелёные волокна.

Хозяйкой этой руки была 27-летняя офисная работница, которая скончалась из-за большой потери крови по дороге в больницу. Она была второй жертвой. Труп первой жертвы всё ещё лежал рядом с бассейном. Однако её голова была отделена от тела и валялась в углу, перевернувшись, как резиновый мячик.

По словам очевидца, эта молодая женщина умерла от того, что ей перегрызли горло.

— Шею перекусили пополам? Кто… Э-э-э, или что?

Е Сяо взглянул на единственного свидетеля, сидевшего на скамейке в раздевалке.

Это была инструктор по плаванию первой погибшей. Ей было 36 лет, бывшая спортсменка на пенсии.

Она была закутана в большое полотенце, а в руках сжимала шапочку для плавания. Волосы женщины были растрёпаны, а всё тело дрожало.

— Я не знаю… Я не знаю, что это было… – Она крепко обхватила себя руками, тело напряглось ещё сильнее, пока она сбивчиво рассказывала: – Сегодня утром в клубе всё было как обычно, он открылся ровно в 6:30. Эта студентка всегда приходит первой… Она быстро переоделась и вошла в бассейн. Мы с другой студенткой были медленнее… Когда мы закончили переодеваться, то услышали крик и побежали к бассейну и увидели… Увидели монстра… Который перекусил ей шею пополам… Другая студентка испугалась и бросилась бежать, но монстр тут же набросился на неё и вонзил зубы в её руку. Она продолжала кричать… Я не осмелилась выйти и вернулась в раздевалку, закрыв за собой дверь. Через стеклянное окошко в двери я видела, как монстр откусил ей руку, а затем прыгнул в бассейн. Потом… Он исчез…

— Монстр… – пробормотал себе под нос Е Сяо, выслушав показания женщины. Затем он спросил:

— Что это был за монстр?

— Я-я не знаю… Я никогда раньше не видела ничего настолько ужасного…

— Можете описать его тело?

— Оно… Всё его тело было покрыто чешуёй… Оно был очень большим и очень свирепым… Ещё у него были очень острые зубы… И очень длинный хвост… Да, точно, как у рыбы, и оно быстро плавало в воде…

— Говоря о чешуе, вы имеете в виду нечто подобное?

В этот момент Су Му подошёл к ним с чёрным платком, в котором лежал маленький предмет овальной формы. Это был именно тот самый предмет, который он взял из машины Ю Сяо Ю.

Женщина подошла, чтобы рассмотреть поближе, и тут же кивнула.

— Да, да, у него была такая чешуя! У этого монстра она по всему телу. Это было ужасно!

Е Сяо и Су Му обменялись многозначительными взглядами.

Покинув место преступления, Е Сяо сказал:

— На телах Сюй И Фэна и Цинь Ни была такая же чешуя. Теперь есть монстр, покрытый ею. Похоже, что всё это дело напрямую связано с отцом и дочерью из семьи Ю.

Су Му молча смотрел вдаль.

— Ах, как же бесит! Почему это дело становится всё более и более запутанным?

Е Сяо яростно почесал голову, его мысли были в беспорядке.

В тот вечер они снова посетили семейную виллу Ю в горах. На этот раз их встретило пустое здание, которое казалось заброшенным. Входная дверь была не заперта. Когда они открыли её и вошли внутрь, их окутал гнилостный запах.

Мужчины пошли на сильный запах ко входу в подвал и увидели шокирующую картину.

Подвал был залит водой. Там лежали два трупа, мужской и женский.

Труп мужчины оказался владельцем виллы, Ю Чжи Дэ. Его лицо было обращено к потолку, рот открыт, а глаза выпучены от ужаса. Его горло было разорвано, а конечности уже окоченели, так как он умер много часов назад. Труп девочки, по-видимому, принадлежал ученице средней школы. На её голове была кровавая рана от удара тупым предметом, а на теле не хватало икры.

Увидев эту картину, Е Сяо немедленно позвонил в штаб и сообщил о случившемся в отдел уголовных расследований. Когда он набирал номер, из воды позади него внезапно высунулся покрытый чешуёй зелёный коготь и схватил его за плечо.

Е Сяо подумал, что это Су Му, поэтому, когда повернул голову, то не ожидал увидеть существо, которое не было ни человеком, ни демоном. В панике он вскрикнул и поспешно отскочил назад. Однако эта тварь не отпускала его одежду. В конце концов Е Сяо вытащил существо из резервуара, и оно лежало на земле, насквозь мокрое.

Е Сяо резко ахнул от изумления.

Боже мой! Что это вообще такое? Всё его тело было чёрным и покрытым толстым слоем чешуи. Верхняя часть тела, казалось, имела некоторое сходство с человеческой фигурой: голова, шея, плечи и руки. Однако эти части были покрыты тёмно-коричневой чешуёй, из-за чего невозможно было определить, как он выглядит под ней. Нижняя часть его тела имела пару ног, которые не были похожи на ноги… Рыбий хвост? И у него не хватает половины хвоста!

— Спасите… Спасите меня… Спасите… Меня…

Он широко раскрыл налитые кровью глаза и пристально посмотрел на Е Сяо. Словно цепляясь за последнюю надежду, он упрямо не отпускал одежду мужчины, и из его горла с трудом вырывался хриплый голос.

Е Сяо был ошарашен, застыв в шоке.

Су Му медленно подошёл и наклонился, заглянул в глаза существу и спокойно спросил:

— Ты можешь говорить? Скажи, кто ты?

На мгновение чудовище опешило. Затем из его пасти, усеянной острыми клыками, раздался скрипучий голос:

— Я… Я…

Он успел произнести только эти два слова, прежде чем внезапно разжал руки и потерял сознание.

Е Сяо схватился за голову и недоверчиво спросил:

— Это человек или монстр? Это он виновен в двух смертях в плавательном клубе?

— Не знаю, – Су Му покачал головой и присел на корточки, чтобы получше рассмотреть. – Он ещё жив. Нам нужно как можно скорее отправить его в отдел криминалистики и сделать всё возможное, чтобы спасти.

— Но что с этой девочкой? – Е Сяо перевёл взгляд на женское тело и озадаченно спросил: – Что, чёрт побери, случилось? Теперь даже Ю Чжи Дэ мёртв… А его дочь? Где та врач?

В результате Ю Сяо Ю пропала без вести, её местонахождение неизвестно. Она не вышла на работу в больницу и не появлялась ни на чьих глазах. Женщина словно испарилась без следа.

В ходе расследования было установлено, что мёртвая девочка, найденная в подвале семейной виллы Ю, была трупом девочки, ранее пропавшей из морга при больнице Университета D.

Судя по всему, в этой больнице часто пропадали трупы. Также внезапно исчезали пациенты, поэтому ходили слухи, что там обитают призраки. Доктор Ю Сяо Ю была главным подозреваемым в краже тел, поэтому полиция была вынуждена внести её в список разыскиваемых преступников.

Кража трупов…Для чего ей нужны были эти трупы? Только не говорите, что дедушку, который пропал без вести, когда я лежал в больнице, тоже забрала Ю Сяо Ю? И тот, кто напал на меня – тоже она? Зачем ей это? И где она сейчас? Почему прячется?

Е Сяо сидел в комнате отдыха полицейского участка и в одиночестве курил сигарету.

— Действительно, нельзя судить о книге по обложке. Эта нежная и красивая женщина выглядела хрупкой и беззащитной, но на самом деле она крала вещи - если уж на то пошло, мёртвые тела. – Он вздохнул и покачал головой.

В этот момент вошёл Су Му, чтобы сварить кофе.

— О, ты вернулся. Как всё прошло? – Е Сяо затушил сигарету и встал.

Монстр, которого они нашли в подвале семьи Ю, всё это время не просыпался, поэтому Су Му сфотографировал его, чтобы допросить свидетеля инцидента в бассейне. Однако свидетель сказала, что это был не он.

— Что? Монстр, которого она видела, был не он? – Е Сяо удивлённо приподнял бровь.

— Да. Она сказала, что, хотя они и выглядят похоже, она была уверена, что на фото не то существо.

— Почему? На каком основании она была так уверена?

— Потому что та, кого она видела, казалась… – Су Му сделал паузу. – Женщиной.

— Женщиной? Не слишком ли это? У монстров есть различия между мужчинами и женщинами?

— Потому что у монстра, которого она видела в бассейне, была выступающая грудь, как у женщины. Но у того, что на фотографии, её явно нет.

— Э-э... Значит, монстр, привязанный к кровати в отделении судмедэкспертизы - мужчина?

— Вполне. Не исключено. – Су Му пожал плечами.

— О боже! – Е Сяо обхватил голову руками. – Каждое открытие в этом деле просто переворачивает моё мировоззрение! Сначала это был генетически мутировавший ребёнок, а теперь появились монстры, у которых есть пол! Это… Это просто безумие!

Он тяжело вздохнул. А затем вдруг вспомнил слова, которые однажды сказал ему Су Му.

— Может быть, мир, который я вижу, не обязательно является настоящим миром… – тихо пробормотал себе под нос Е Сяо.

Су Му взглянул на него и молча взял чашку кофе и сделал глоток.

Три дня спустя монстр наконец-то очнулся. Хотя, возможно, он и не был причиной инцидента в бассейне, сотрудники криминалистической лаборатории всё равно на всякий случай привязали его цепями к каркасу кровати. Когда Е Сяо и Су Му пришли посмотреть на него, его запавшие глаза безучастно смотрели в потолок.

— Ты… Ты же понимаешь, что я говорю, верно? – Е Сяо подошёл к кровати и посмотрел на монстра.

Монстр на кровати не ответил. Через некоторое время его пустой взгляд медленно сместился.

— Профессор Ю Чжи Дэ мёртв. Это место… – Е Сяо указал на своё горло. – Было разорвано пополам. Это твоих рук дело?

Он неподвижно смотрел на Е Сяо какое-то время. Затем приоткрыл потрескавшиеся губы и прохрипел:

— Оно убежало… Оно… В канализации.

— Оно? Кто это? — удивлённо спросил Е Сяо.

— Монстр! Очевидно, это тот самый монстр-людоед! Он убил профессора!

Его эмоции внезапно пробудились, он размахивал руками вверх-вниз, отчего цепи на каркасе кровати зазвенели.

Су Му прислонился к дверному проёму, скрестив руки на груди. Он бросил на него косой взгляд и насмешливо спросил:

— Ты имеешь в виду женщину-монстра, которая очень похожа на тебя?

Он вздрогнул от неожиданности, его глаза расширились, и он яростно уставился на Су Му. Через мгновение он медленно опустил руки и успокоился.

Действительно, он внезапно осознал, что в глазах этих людей он ничем не отличается от того монстра.

В итоге, он молча опустил взгляд и закрыл рот, не сказав больше ни слова.

Е Сяо почесал голову, нахмурился и спросил:

— Монстр, напавший на людей в бассейне, действительно спрятался в канализации? А-а-ах, это очень хлопотно. Канализация может вести в разные уголки города, и мы не знаем, когда он появится, чтобы укусить кого-нибудь ещё… Хм, теперь, задумавшись об этом, если этот монстр умеет говорить, значит ли это, что он умеет и думать? Откуда вы, ребята, родом? Инопланетяне? Или мутанты?

— Заткнись! Не сравнивай меня с этим монстром! Я не такой! Я… Я…

Его тон был яростным, но голос постепенно становился всё тише и тише и, наконец, перешёл в приглушённые рыдания.

— Ты ведь человек, да? – закончил за него Су Му. Он шаг за шагом приближался и медленно произнёс: – Если я не ошибаюсь, ты Чжу Нань. Верно?

Монстр на кровати содрогнулся. После секундной паузы из его горла вырвался крик.

— Нет! Я не Чжу Нань! Чжу Нань уже мёртв! Я не Чжу Нань!

— Чжу Нань, скажи. Что именно произошло во время той поездки в море восемь лет назад?

Взгляд Су Му пронзил его насквозь.

Чжу Нань продолжал качать головой и снова и снова закричал:

— Я не Чжу Нань! Не Чжу Нань! Не спрашивайте меня!

— Бегством не решить проблему. Чжу Нань, почему ты так изменился? И что за история скрывается за этим монстром? Ответь мне, – властно сказал Су Му.

— Нет! Нет! Чжу Нань мёртв! Чжу Нань уже мёртв! – продолжал он безумно кричать.

— Ладно. Ты отказываешься признавать, что ты Чжу Нань, да?

Уголки губ Су Му приподнялись в усмешке, и он резко сказал:

— Тогда я могу пригласить твоих родителей, чтобы они подтвердили, действительно ли ты их сын. Думаю, что даже если твоя внешность изменилась, они, как родители, всё равно смогут мгновенно узнать своего родного сына по голосу и интонации, верно? Если бы их жалкие родительские сердца не знали, что их дочь умерла восемь лет назад, а сын стал монстром, который не похож ни на человека, на человеческое существо, что бы они почувствовали, если бы увидели тебя? Как ты думаешь?

Его сознание помутилось после этих злобных слов, но удар по его слабому месту окончательно выбил его из колеи.

— Не-не делай этого… Не приводи сюда моих родителей… – Чжу Нань закрыл глаза, по его щекам текли нескончаемые слёзы. Он с трудом выдавил из себя: – Я ушёл из дома, чтобы они не увидели, во что я превратился…Умоляю тебя, не ищи их…Я не хочу, чтобы они видели…

Говоря это, он горько плакал.

Е Сяо действительно не мог больше смотреть. Он вздохнул и успокоил его:

— Хорошо, я обещаю, что пока мы не будем звать твоих родителей. Но ты должен рассказать всю правду о том инциденте.

Чжу Нань наклонил голову и шмыгнул носом. После долгого-долгого молчания, когда его слёзы высохли, он медленно открыл глаза. Он посмотрел на Е Сяо, словно собираясь с духом, чтобы принять решение.

Собираясь ответить, он задрожал:

— Если… Если я расскажу вам всё, вы окажете мне услугу?

— Какую услугу? Если это в моих силах, я постараюсь помочь.

— Как только я расскажу вам правду, пожалуйста ... Убейте меня.

— Убить тебя? – Е Сяо был ошеломлен.

— Да, я не хочу продолжать жить так, каждый день с ужасом ожидая смерти.

Чжу Нань медленно заговорил, рассеянно глядя в высокий потолок:

— На самом деле, я уже знаю, что не смогу вернуться к своему первоначальному виду. Просто раньше я всегда лелеял эту мечту, мечту о том, что однажды профессор сможет вылечить меня каким-нибудь способом. Теперь, когда даже профессор мёртв, надежды больше нет. В конце концов, настанет день, когда я стану полностью тем монстром. Тогда меня положат на операционный стол, чтобы использовать в качестве материала для исследований. Нет-нет, я не хочу этого… Умереть было бы легче. Как Цинь Ни, Вэй Цзинь, как И Фэн и Сяо Хуа, а также старший Оуян. Им больше не придётся страдать…

Как только он закончил говорить, покрытые чешуёй мышцы лица Чжу Наня задергались.

Казалось, он улыбался, и в его мутных глазах отражалась безграничная тоска.

Е Сяо молча слушал, не произнося ни слова.

Вместо этого заговорил Су Му, стоявший в стороне.

— Хорошо, я согласен. Я лично закончу твою жизнь.

Е Сяо в шоке перевел взгляд на Су Му.

Су Му холодно сказал:

— То, что он сказал, правильно. Вместо того, чтобы жить, испытывая такие страдания, он мог бы просто умереть.

— Но… Несмотря на то, что он стал таким, он всё равно не монстр. Он живой человек…

Е Сяо сердито посмотрел на Су Му, но не успел он договорить, как его перебили.

— Ты слишком наивен. Не каждый человек в этом мире имеет значение и ценность своего существования.

Выражение лица Су Му было бесчувственным, а тон - ещё более холодным, как будто он безжалостно провозглашал истину.

Е Сяо был ошеломлён. Он открыл рот, словно собираясь возразить, но услышал, как Чжу Нань медленно произнёс:

— Спасибо.

Эти слова были адресованы Су Му.

Е Сяо не находил слов. Су Му без выражения прислонился к окну, за которым садилось солнце.

Чжу Нань глубоко вздохнул и спокойно сказал:

— Хорошо, тогда я расскажу вам, ребята, о том, что случилось восемь лет назад.

[*Сяолунбао - это разновидность китайского баоцзы (булочки на пару), традиционно готовящегося в сяолуне, маленькой бамбуковой корзиночке для приготовления на пару]

[**Андропауза – это у мужчин, по аналогии с менопаузой у женщин, период снижения мужских (андрогенных) гормонов, когда резко падает уровень главного гормона мужчин - тестостерона]

Я отчётливо помню то летнее утро восемь лет назад. Моя младшая сестра сяо Цянь была одета в платье с цветочным принтом и белую шерстяную шапочку. Она спокойно шла рядом со мной, держа меня за руку.

Она была замкнутой и застенчивой девочкой, как и я. Может быть, это передалось нам от родителей: дети в семье Чжу были трусливыми и робкими с рождения и никогда не осмеливались громко заявлять о чём-либо в присутствии других. Мы всегда прятались в углу, молчаливые и скромные.

Золотое солнце медленно поднималось. Я взял сяо Цянь за слегка холодную руку и привёл её на пристань в назначенное время. Однако я увидел, что все уже прибыли и ждут нас.

Оуян Шо, Вэй Цзинь Пин, Хуа Ся, Сюй И Фэн и Цинь Ни. Все они были элитой факультета с выдающимися академическими достижениями. На мой взгляд, они были слишком яркими.

— Чжу Нань, ты всё-таки пришёл.

Профессор Ю посмотрел на меня, затем на сяо Цянь и удовлетворённо кивнул.

Я прикусил губу и ничего не сказал. Краем глаза я заметил Цинь Ни, и она улыбнулась мне. Я поспешно опустил голову, чувствуя, как слегка краснеет моё лицо.

Внезапно чей-то кулак опустился мне на макушку.

— Чёрт, сопляк! Не пытайся прыгнуть выше головы.

Парень Цинь Ни, Вэй Цзинь Пин, бросил на меня косой взгляд.

Я прикусил губу и опустил голову ещё ниже.

Да, всё верно. Мне нравилась Цинь Ни. Она была красивой девушкой. Однако я также знал, что никогда не смогу ей соответствовать. Это было чувство самоосознания.

Я крепче сжал руку сяо Цянь, и она удивлённо посмотрела на меня. Я горько улыбнулся - я был именно таким робким и бесполезным старшим братом. Именно поэтому я взял с собой сегодня младшую сестру, чтобы присоединиться к остальным в морском путешествии.

Примерно месяц назад профессор Ю внезапно пришёл ко мне. В своём кабинете он налил мне чашку чая, а затем подробно расспросил о том, как у меня идут дела с учёбой. Я был ошеломлён такой любезностью и скромно и осторожно отвечал на каждый вопрос профессора. Наконец, профессор спросил меня:

— Чжу Нань, я слышал, что твоя младшая сестра больна лейкемией?

Это застало меня врасплох, и я кивнул.

— Как обстоят дела с её болезнью сейчас?

Я потянул себя за рукав.

— Не лучшим образом.

На самом деле «не лучшим образом» - это уже слишком приукрашенное описание. Главный врач тактично заявил, что болезнь сяо Цянь, возможно, никогда не удастся вылечить - что ей осталось жить максимум два года.

— О, вот как. Это действительно прискорбно. Она ещё так молода, но уже больна. – Профессор Ю вздохнул, а затем небрежно заметил: – Но я знаю лекарство, которое может вылечить твою младшую сестру.

Мои глаза загорелись, и я поспешно спросил:

— О? Неужели существует такое чудесное лекарство?

Профессор улыбнулся и ответил:

— Не знаю, чудо это или нет, но этот тип лекарства чрезвычайно редкий.

— Это очень дорого? Где оно?

— Сначала притормози. Возможно, только я смогу найти это место. – Профессор поправил очки и сказал: – Но на данный момент никто ещё не тестировал это лекарство. Если хочешь, пожалуй, можешь попробовать дать его своей младшей сестре.

Никто... Ещё не тестировал его?

На секунду я оцепенел. Затем я уставился на профессора и пробормотал:

— Профессор, вы… Хотите, чтобы моя младшая сестра выступила в качестве подопытной?

Он не смог сдержать смех, сделал глоток чая и ответил:

— Эй, эй, что ты имеешь в виду под «подопытной»? Звучит так себе.

Я молча опустил голову и ничего не ответил. Я слышал, что профессор Ю был известным исследователем в мире биологии и каждый год выпускал на рынок множество новых препаратов. Однако больше всего он хотел исследовать панацею, которая привела бы к бессмертию.

Многие смеялись над ним, говоря, что он совершенно безумен. Однако было немало студентов, которые решительно его поддерживали.

Они считали, что даже если бессмертие невозможно, лекарство, которое могло бы успешно вылечивать неизлечимые болезни, несомненно, стало бы источником лёгких денег. Человеку свойственно дорожить жизнью и жаждать денег.

Профессор похлопал меня по плечу и сказал:

— Чжу Нань, я не буду тебя заставлять. Но я знаю, что у тебя, похоже, не очень хорошая ситуация в семье: приходится оплачивать лечение сестры и нести бремя твоих расходов на учёбу. Должно быть, твоим родителям очень тяжело дома?

От этих слов у меня защемило сердце.

Да, у родителей оставалось не так много денег, чтобы оплачивать моё обучение. Возможно, в следующем семестре мне придётся бросить учёбу и найти временную работу, хотя этот университет был тем, о чём я мечтал и в который наконец-то поступил после всех трудностей.

— Чжу Нань, как ты смотришь на то, если бы я был готов платить за твоё обучение в университете в течение четырёх лет? – безразлично спросил профессор.

Я вскинул голову и изумленно уставился на него.

— Подумай хорошенько. Возможно, ты сможешь вылечить свою младшую сестру и продолжить учёбу. Двух зайцев одним выстрелом, так почему бы и нет?

Профессор очень тепло улыбнулся, но в глубине души я отчётливо понимал, что это был обмен. Если я был готов отдать ему свою младшую сестру для проведения экспериментов, то мог продолжать учёбу в университете. На самом деле, это не было таким уж невозможным решением. В конце концов, жизнь сяо Цянь изначально была в тупике. К тому же лекарство профессора могло действительно быть эффективным. Что, если оно действительно может вылечить её болезнь?

Я знал, что мои мысли отвратительны, но в конце концов всё равно согласился. Таким образом, профессор назвал мне место и время, сказав, чтобы я привёл туда свою младшую сестру, когда придёт время. Кроме того, он неоднократно предупреждал меня, что это дело нужно держать в секрете.

Так что ранним летним утром, когда солнце ещё только всходило, а лёгкий ветерок дул в лицо, я взял сяо Цянь за руку и ступил на белую яхту, мирно стоявшую у берега. Я не знал, куда она нас приведёт.

Во время путешествия сяо Цянь была очень тихой. Мы вдвоём жили в одной каюте. Иногда она тихо спрашивала меня:

— Гэгэ, где мы будем играть?

Я улыбался ей и отвечал:

— Узнаешь, когда приплывём.

Однако яхта не останавливалась после плавания в течение целого дня и ночи. Все на борту вели себя загадочно, и бывали моменты, когда я не понимал смысла их разговоров.

Я спросил профессора:

— Когда мы доберёмся до берега? Где именно находится это лекарство?

Он улыбнулся, как будто это было что-то важное, что нужно было сохранить в секрете, и ответил мне тем же:

— Узнаешь, когда приплывём.

Я понял, что они определенно что-то скрывают от меня.

Я уныло поднялся на террасу и случайно услышал, как Цинь Ни разговаривает с Хуа Ся.

Хуа Ся спросил:

— Сяо Ни, ты правда веришь в такие вещи?

Цинь Ни усмехнулась:

— Кто знает? Но раз профессор сказал, что уже видел это, я думаю, что оно, вероятно, существует.

— В это действительно трудно поверить. Кто бы мог подумать, что профессор исследовал это все эти годы?

— Ха-ха, это звучит немного абсурдно? Поначалу я тоже так думала.

— Но если это действительно сработает, нам никогда не придётся беспокоиться о еде или одежде до конца наших дней.

— На самом деле меня не волнуют деньги...

— Тогда что тебя волнует?

— Меня волнует… – хихикнула Цинь Ни. – Меня волнует, действительно ли это так чудесно, как утверждает профессор, и может ли оно даровать вечную молодость и бессмертие.

— Забудь о бессмертии. Я в него не верю - мы же не в сказке. – Хуа Ся прищурился и добавил: – Что касается того, может ли оно вылечить любую болезнь, мы узнаем, когда испытаем его на младшей сестре Чжу Наня.

— О чём вы, ребята, говорите? – я не удержался и подошёл к ним.

Хуа Ся удивлённо посмотрел на меня. Затем он рассмеялся и ответил:

— О, уже поздно. Я возвращаюсь к себе в каюту отдыхать.

С этими словами он повернулся и ушёл, словно намеренно избегая меня.

Цинь Ни осталась стоять, прислонившись к перилам. Морской ветер трепал её длинные чёрные волосы, пряди которых развевались на ветру.

Когда я подошёл к ней, прядь волос упала мне на лицо - от неё исходил лёгкий аромат. Она была прекрасна, как богиня, в лучах заходящего солнца, на фоне моря и под лёгким ветерком.

Моё сердце тут же пропустило удар.

Я опустил голову, чтобы не видеть эти пряди волос, от которых у меня щемило сердце, и тихо пробормотал:

— Вы… Вы что-то скрываете от меня, да?

Цинь Ни улыбнулась и насмешливо спросила в ответ:

— Хочешь знать?

Я покраснел и эмоционально ответил:

— Конечно. В любом случае, я тоже на этом корабле. Я должен хотя бы знать, куда мы направляемся и что будем делать!

Цинь Ни на мгновение задумалась, прежде чем ответить:

— На самом деле, в том, чтобы рассказать тебе, тоже нет ничего плохого. Ты всё равно уже на борту этого пиратского корабля.

Затем она усмехнулась и поманила меня пальцем.

— Подойди, я расскажу тебе по секрету. Но не говори им, что это я тебе рассказала.

— Угу, не скажу. – Я энергично кивнул.

Цинь Ни подошла ко мне и тихо спросила:

— Ты веришь в русалок?

— Русалок? — я удивлённо нахмурился, не понимая, что она пытается сказать.

Цинь Ни склонила голову набок и заявила:

— Я говорю не о принцессах-русалках из сказок! Я имею в виду, веришь ли ты, что в этом мире действительно существуют такие формы жизни, как русалки?

Я все еще не понимал, что она имеет в виду, и мог только моргать, глядя на нее.

Цинь Ни сделала глубокий вдох и, глядя на далёкое море, медленно произнесла:

— Возможно, в этом мире действительно существует множество форм жизни, которые мы не можем себе представить. Будь то легенды, мифы или невозможные и необоснованные утверждения, кто-то, должно быть, видел другого человека или существо, а затем рассказал об этом. Спустя очень долгое время это стало обыденной историей, которую люди рассказывают и по сей день. Что думаешь?

Я был ошеломлён её словами. Открыв рот, я наконец ответил:

— Я… Я не понимаю, о чём ты говоришь.

Цинь Ни мило улыбнулась, приложив тонкий указательный палец к губам, и сказала:

— Тс-с-с, я говорю, что на этот раз мы приплыли сюда, чтобы поймать русалку.

— Поймать русалку?! – Я неосознанно выкрикнул.

Цинь Ни поспешно прикрыла мне рот рукой и отругала:

— Тише, профессор не хочет, чтобы ты знал.

Я издал несколько приглушённых звуков, прижавшись к её тонкой, похожей на нефрит ладони, и кивнул.

Цинь Ни отпустила меня, и я, сделав несколько глубоких вдохов, понизил голос и спросил:

— Ты ведь не ошибаешься? Мы вышли в море на поиски русалки, основываясь исключительно на народных сказках?

Цинь Ни моргнула своими большими глазами и ответила:

— Профессор сказал, что уже видел такое раньше.

— Видел раньше? — снова громко выпалил я.

— Эй, ты можешь говорить не так громко? Иначе я больше ничего не скажу.

— Ладно, ладно, ладно, я буду потише. Продолжай. — Немного подумав, я добавил: — Если временно оставить в стороне вопрос о том, правдивы ли слова профессора, то какое отношение эта русалка имеет к моей младшей сестре?

— О, это потому что…

Цинь Ни внезапно остановилась на полуслове. Она оглянулась на меня и неловко улыбнулась.

Я резко повернул голову и увидел, что Вэй Цзинь Пин смотрит на меня с пепельно-серым лицом.

— Пора обедать, вы двое - единственные, кого не хватает. — вяло произнёс он и повернулся, чтобы уйти.

— Хорошо, иду! — Цинь Ни быстро побежала за своим парнем. На полпути она оглянулась на меня и показала руками, чтобы я сохранил секрет. Я кивнул.

После простого ужина все разошлись по своим каютам отдыхать.

Эта яхта была не такой уж большой. Профессор арендовал её, и в ней было всего четыре каюты. Мы с сяо Цянь делили одну, Цинь Ни и Вэй Цзинь Пин - другую, Хуа Ся и Сюй И Фэн - третью, Оуян Шо и профессор - четвёртую. Было идеальное разделение на восемь человек.

На яхте была автоматическая навигационная система, так что никто особо не беспокоился о маршруте. Более того, поговаривали, что в молодости профессор часто выходил в море в одиночку, так что он как свои пять пальцев знал погоду и условия плавания.

Однако, думая об этом, я не мог не вспомнить, что только что сказала мне Цинь Ни: профессор однажды видел русалку.

Могло ли быть, что всё это время профессор выходил в море в поисках легендарной русалки?

Я только рассмеялся в ответ, покачал головой и пробормотал себе под нос:

— Какая русалка, это всё чушь.

— Гэгэ, о чем ты говоришь?

Сяо Цянь сидела на краю кровати и с любопытством смотрела на меня. Она уже сняла свою шерстяную шапку, обнажив лысую голову, на которой не было ни волоска. Она не стеснялась только в присутствии семьи, обычно она всегда носила шапку, какой бы жаркой ни была погода. Эх, в конце концов, она же девочка. Как она может не хотеть быть красивой?

Я достал из сумки склянки с лекарствами разного размера и высыпал несколько капсул в соответствии с назначенной дозировкой, налил чашку горячей воды и протянул всё это сяо Цянь.

— Вот, выпей лекарства.

Сяо Цянь сложила руки на коленях и неохотно взяла таблетки, сказав:

— Гэгэ, ты говорил, что если я буду играть здесь с тобой, то моя болезнь пройдёт. Это правда?

Я на мгновение замялся, прежде чем кивнуть.

— М-м-м, это правда. Если будешь хорошо меня слушаться.

Услышав моё обещание, сяо Цянь наконец немного повеселела и послушно приняла все лекарства.

По какой-то причине с наступлением ночи волны внезапно поднялись, и море уже не было таким спокойным, как днём.

Я придерживал сяо Цянь на кровати, чувствуя, как вся каюта безостановочно раскачивается, и у меня уже начинала кружиться голова. Сяо Цянь было так плохо, что её стошнило. Я выглянул в плотно закрытый иллюминатор. Под покровом ночи бескрайнее море было похоже на бесконечную чёрную бездну. Казалось, что если мы оступимся, то нас проглотит эта бездна.

Лодка сильно раскачивалась, и в любой момент могла перевернуться. Я уложил сяо Цянь и вышел наружу. Только ступив на палубу, я увидел, что все, кроме Цинь Ни, были там. Каждый был занят своим делом: кто-то переносил вещи, кто-то прибивал доски.

— Что вы, ребята, делаете? — я держался за перила, изо всех сил стараясь сохранить равновесие.

— О, Чжу Нань, ты как раз вовремя. Быстрее! Помоги нам! Скоро начнётся шторм!

Профессор стоял в диспетчерской и громко кричал мне через окно.

Казалось, он был очень взволнован, но это не было похоже на тревогу или панику перед лицом неминуемой катастрофы.

Я безучастно стоял на месте, и кто-то постучал мне по голове.

Вэй Цзинь Пин сунул что-то мне в руки и злобно выплюнул:

— Иди, прибей это к левым перилам корабля. Помни, крепко прибей, иначе с тебя спросят, когда корабль перевернётся! Слышишь меня? Чего стоишь, поторопись!

Он толкнул меня в спину, и я споткнулся. Сжимая в руке предмет, я неуверенно подошёл к перилам.

Как и ожидалось, шторм разразился незадолго до этого.

Я впервые в жизни попал в шторм на лодке. Это было слишком страшно и рискованно. У меня даже не было времени вернуться в каюту, я крепко держался за перила, опасаясь за свою жизнь, под сильным ветром и проливным дождём. Несмотря на это, моё тело скользило вперёд-назад, когда лодку качало. Ледяной дождь быстро промочил меня насквозь, и я стал похож на утонувшую крысу. Я стиснул зубы, делая всё возможное, чтобы выдержать всё это.

Однако сквозь шум дождя я услышал неподалёку безумный смех. Голос был очень возбуждённым, очень высоким. Я не мог понять, был ли это настоящий смех или безумные крики. Казалось, что он приветствовал гром и молнии бури.

Я слегка приоткрыл крепко зажмуренные глаза и сквозь пелену тумана увидел знакомую спину, стоявшую на носу. Обе руки были вытянуты вверх, навстречу буре, и человек смеялся и кричал до хрипоты.

Я узнал этого человека. Это был профессор Ю.

Я не понимал, почему буря могла привести его в такой экстаз.

Когда всё успокоилось, все мы были ошеломлены открывшимся перед нами райским морским пейзажем.

Клянусь, это было самое красивое море, которое я когда-либо видел.

Чистое и бескрайнее небо, голубой океан, простирающийся до самого неба. Я просто не смел верить своим глазам. Парализованный, я стоял и молча смотрел, пока кто-то не воскликнул в восхищении:

— Ого, как красиво!

Я повернул голову и увидел, как Цинь Ни выходит на палубу, а за ней следует сяо Цянь.

— Профессор, где мы? На навигационном устройстве нет никаких указателей.

Слова старшего Оуяна привлекли всеобщее внимание. Мы сосредоточили взгляды на профессоре Ю.

Профессор, казалось, всё ещё пребывал в эйфории и ещё не пришёл в себя. Он уставился на поверхность океана вдалеке и тихо пробормотал, словно разговаривал сам с собой:

— На этот раз я точно тебя поймаю!

— Поймаете кого? — Я не мог удержаться, чтобы не выпалить.

Профессор посмотрел на меня и неожиданно громко и продолжительно рассмеялся, не сказав ни слова.

Я ещё раз огляделся. У всех были разные выражения лиц, но каждое из них было загадочным. Цинь Ни подмигнула мне.

Внезапно меня осенило. Может быть, профессор говорит, что поймает русалку?

Хотя это было до смешного абсурдно, в тот момент меня больше беспокоило, где находится предполагаемое чудодейственное лекарство. Более того, как мы вернёмся туда, откуда приплыли, без каких-либо ориентиров?

Все забеспокоились. В конце концов, каким бы прекрасным ни был морской пейзаж, через какое-то время он надоест. К тому же наша яхта всё это время ходила по кругу. Куда бы она ни направлялась, она не могла покинуть этот окутанный туманом человеческий рай.

— Профессор, что нам теперь делать? — Сюй И Фэн в отчаянии потёр лицо.

Профессор остался невозмутимым, равнодушно усмехнулся и спокойно ответил:

— Не торопитесь, просто подождите, просто подождите.

Итак, мы ждали - ждали ещё два дня и две ночи. Когда все увидели, что осталось совсем мало еды, они начали жаловаться. Только профессор оставался таким же невозмутимым, как и прежде.

В тот вечер я стоял на палубе в одиночестве, глядя на серебряную полную луну в ночном небе, и медленно вздыхал от восхищения. Цинь Ни подошла и встала рядом со мной, издав такой же вздох. Я повернул голову и посмотрел на неё, улыбнувшись, когда наши взгляды встретились. Ночная картина была опьяняющей, и я не мог не покраснеть перед красивой девушкой, чувствуя, как бешено колотится моё сердце. Я опустил голову, немного растерявшись.

Однако мы молчали. Цинь Ни, казалось, была чем-то озадачена. Она стояла, прислонившись к перилам, и безучастно смотрела на круглую луну. Я не осмеливался её беспокоить, поэтому сдерживал тяжёлое дыхание. Именно в этот момент мне показалось, что я слышу пронзительные крики. Они были слабыми, словно доносились из далёких океанских вод.

Я привстал на цыпочки и огляделся. Однако на пустой поверхности океана не было ничего, кроме густого ночного тумана, который слой за слоем расползался во все стороны. Я не мог не заподозрить неладное. После того, как я немного подождал, этот пронзительный крик, казалось, становился всё ближе и ближе, всё отчётливее и отчётливее.

Цинь Ни громко закричала.

— О нет, кто-то упал в воду!

Я посмотрел в ту сторону, куда она указывала. Действительно, в туманных водах виднелся силуэт, пытающийся удержаться на плаву. Судя по звуку, это была женщина. Она барахталась в воде и отчаянно махала нам, прося о помощи. Однако я совсем не умел плавать, и никак не мог заставить такую девушку, как Цинь Ни, прыгнуть в океан, чтобы спасти человека.

Оказавшись в затруднительном положении, профессор внезапно выбежал из каюты, а за ним кто-то последовал.

— В воде кто-то есть?

Он с тревогой прислонился к перилам и, прищурившись, попытался вглядеться вдаль. Прежде чем я успел ответить, я увидел, как профессор откуда-то достал длинную верёвку.

Верёвка была очень толстой и выглядела исключительно прочной. Похоже, её приготовили заранее. Он махнул рукой назад и скомандовал, не оставляя места для возражений:

— Оуян, Цзинь Пин, вы двое подплывайте спереди и придумайте, как привлечь её внимание. Помните, не подплывайте слишком близко, держитесь на расстоянии. И Фэн, ты подплывай сзади вместе со мной. На счёт три мы намотаем верёвку на неё за один раз. Как бы она ни сопротивлялась, мы должны затащить её обратно! Все поняли?

Трое мужчин, которых окликнули, переглянулись со сложными выражениями на лицах. Однако они не стали долго раздумывать. Сняв куртки и обувь, они один за другим с брызгами прыгнули в океан.

Цинь Ни, Хуа Ся и я стояли у борта лодки, не отрывая глаз от четырёх человек в воде, которые разделились на две группы.

Я немного сомневался. Разве спасать женщину из воды так сложно?

В мгновение ока Вэй Цзинь Пин и старший Оуян уже доплыли до нужного места. Затем я увидел, как они, казалось, застыли на месте, словно мгновенно превратились в камень. Они долго неподвижно находились в ледяной воде.

Затем профессор и Сюй И Фэн незаметно подкрались сзади. Профессор громко закричал и быстро бросил верёвку и обмотал её вокруг шеи тонущей женщины. Затем он сильно дёрнул за верёвку. Женщине, казалось, было больно от рывка, и она издала странный пронзительный крик, который напугал остальных, стоявших на палубе.

Женщина сопротивлялась изо всех сил, извиваясь в воде и разбрызгивая океанские волны. Однако профессор не отпускал её. Вместе с Сюй И Фэном они объединили усилия, чтобы ещё сильнее натянуть верёвку. Затем они вчетвером с большим трудом вытащили её из воды.

Мы с Хуа Ся поспешно сбежали по ступенькам, чтобы помочь. В свете, проникавшем внутрь яхты, мы видели, как они постепенно подплывали ближе, потом ещё ближе… Пока мы не смогли как следует рассмотреть женщину, которую они спасли. Я вскрикнул и упал навзничь на палубу.

— Чёрт возьми! Что это?

Одной рукой я придерживал голову, а другой в ужасе показывал на воду.

Хуа Ся не издал ни звука. Однако было ясно, что он тоже был очень потрясён и не сдвинулся с места.

Вскоре профессор и остальные втащили «женщину» на палубу.

Под ярким светом я ошеломлённо уставился на «женщину», покрытую чешуёй. Она открыла рот и издала пронзительный крик, обнажив множество клыков. Казалось, она пыталась прокусить верёвки на своей шее. Однако верёвки были затянуты слишком туго и уже впились в её плоть. Капли зелёной жидкости стекали, медленно скользя по её толстой тёмно-коричневой чешуе.

Профессор потянул за веревку, чтобы медленно поднять её из воды.

Когда её нижняя часть постепенно показалась на поверхности, оказалось, что это... Это был огромный рыбий хвост!

— Ру-русалка?!

Это слово мгновенно сорвалось с моих губ. Как только я это произнёс, я подсознательно прикрыл рот рукой.

Боже мой, в нашем мире действительно есть русалки?

Цинь Ни, стоявшая рядом со мной, сделала шаг назад от шока.

Приложив огромные усилия, профессору и остальным наконец удалось вытащить русалку. Огромный рыбий хвост всё ещё хлопал по палубе, громко шлёпая и разбрызгивая воду.

Я почувствовала сильный гнилостный запах. Цинь Ни тоже зажала нос.

В этот момент профессор достал заранее приготовленный шприц. Найдя трещину между чешуйками на шее, он вонзил его.

Иглу вытащили насильно только после того, как пронзительные крики постепенно стихли, и толстый рыбий хвост тоже перестал бешено метаться. Однако этого укола транквилизатора было недостаточно, чтобы она потеряла сознание, её запавшие мутные глаза были широко открыты, и она яростно смотрела на нас. Однако у неё больше не было сил кричать или двигаться.

Я всё это время безмолвно стоял там, совершенно не в состоянии осознать всё, что происходило передо мной. Я думал, что мне это снится. Однако морской бриз, который обдувал моё лицо, был таким холодным, что это не могло быть сном.

— Гэгэ.

Сяо Цянь спряталась за дверью каюты и тайно наблюдала за мной.

Я сразу же отреагировал и крикнул ей:

— Не выходи! Вернись обратно в каюту!

Сяо Цянь подскочила в испуге и поспешно захлопнула дверь.

Я похлопал себя по онемевшему лицу, тяжело дыша от пережитого волнения. Я заставил себя принять эту ужасающую реальность - только что мы, кажется, поймали… русалку?

Они перенесли непостижимое существо в каюту, принадлежащую профессору и старшему Оуяну. Я тоже вошёл внутрь.

Профессор взглянул на меня, но не собирался выгонять.

Русалка лежала на полу горизонтально. Её верхняя часть тела не была похожа на красивую молодую женщину, как в сказках и легендах. Всё, что я видел - это чудовище, у которого половина тела была похожа на человеческое. Оно было покрыто чешуёй от лица до хвоста, по обеим сторонам головы находились заострённые уши, а на макушке росло что-то похожее на тёмно-зелёные водоросли. Если бы я не присмотрелся, то подумал бы, что это волосы. Профессор сказал, что это водяная лилия, которая прикрепилась к её телу.

Мы вшестером стояли вокруг русалки. Если наша реакция при первом взгляде была ужасом и страхом, то теперь, когда мы смотрели на её уродливое лицо, нам стало ещё и любопытно.

— Неужели в этом мире действительно есть русалки? — Мы неоднократно задавали себе этот вопрос.

Профессор улыбнулся и ответил:

— Русалки - это лишь одно из названий, которыми их называют люди. Их следует отнести к формам жизни, о которых человечество ещё не знает. Похоже, они живородящие. Кроме того, они едят людей.

— Едят людей?

Цинь Ни в изумлении открыла рот и подсознательно отодвинулась, чтобы увеличить расстояние между собой и русалкой на полу.

— Да. Хотя они также едят рыбу и креветок, их основная пища - люди. Много лет назад она… Съела моего отца, — профессор поправил очки и продолжил: — Тогда я своими глазами увидел, что существует такая странная и ужасающая форма жизни. Я был глубоко потрясён и впоследствии посвятил всю свою жизнь биологическим исследованиям, чтобы глубже изучить этот вид неизвестных существ.

— Насколько мне известно, они обитают только в определённых местах в море, и эти места очень трудно найти, потому что у них нет координат. Всякий раз, когда появляется лодка, случайно заблудившаяся в море, они набрасываются на людей на лодке. Для них люди - просто еда.

— Они очень умны и не станут сразу же действовать. Вместо этого они подождут несколько дней, пока у людей на лодке почти не закончится еда, и они не ослабнут от голода. Тогда она тихо появится на поверхности океана ночью, показав только верхнюю часть тела. Притворяясь женщиной, упавшей в воду, она будет барахтаться в воде и звать на помощь. А когда человек, который отправляется спасать её, видит её истинное лицо, обычно уже слишком поздно. Она одним укусом переламывает человеку шею пополам, а затем утаскивает его под воду, чтобы медленно насладиться.

Профессор произнёс всё это на одном дыхании. Мы на мгновение опешили, а затем медленно отступили на несколько шагов, не решаясь подойти слишком близко к пугающему существу на земле.

Затем профессор посмотрел на меня и сказал:

— Чжу Нань, лекарство твоей младшей сестры находится в теле этой русалки.

Я в ужасе отшатнулся и, заикаясь, повторил:

— В-внутри… Тела русалки?

— Да. Вы когда-нибудь слышали легенды о русалках? — Профессор поправил очки. — В легендах говорится, что плоть русалки может сделать вас бессмертным.

— А, я уже слышала эту легенду, — прокомментировала Цинь Ни. — Много таких народных сказок ходит по Японии и Корее, а также по многим другим странам Азии. Только версии меняются.

Профессор кивнул и добавил:

— На самом деле, эти легенды неверны. Согласно моим исследованиям, моя гипотеза заключается в том, что эти существа обладают чудесными целебными свойствами. И источник этих свойств - их сердце. Если мы сможем использовать и развивать это в дальнейшем, возможно, мы сможем создать лекарство, которое будет воскрешать людей из мёртвых или делать их бессмертными.

— Правда? — глаза Хуа Ся загорелись при этих словах.

Ужас охватил моё сердце, когда я пробормотал:

— Профессор, только не говорите… Что вы хотите, чтобы моя младшая сестра съела… Сердце этой русалки?

Профессор посмотрел на меня. Не колеблясь ни секунды, он сразу же ответил:

— Верно, я хочу протестировать это на твоей сестре и посмотреть, есть ли от него эффект.

Я был ошеломлён. Оказалось, что так называемое чудодейственное лекарство на самом деле было сердцем русалки!

Итак, после этого они приступили к вскрытию. Профессор уложил русалку, которая всё ещё была в сознании, несмотря на то, что ей ввели транквилизатор, на стол и достал хирургический скальпель. Поскольку это было вскрытие живого существа, процесс операции был чрезвычайно жестоким. Я не осмеливался даже смотреть, а лишь отошёл в сторону.

Когда острое лезвие вонзилось в брюхо русалки и вспороло его, она внезапно начала яростно сопротивляться, издавая хриплые крики, которые напугали Сюй И Фэна и Хуа Ся, стоявших по обе стороны от неё.

По какой-то причине мне показалось, что в этих криках было чувство крайнего отчаяния и боли.

— На самом деле это беременная русалка!

Со скальпелем в руке профессор радостно объявил об этом. Мы все в изумлении собрались вокруг и действительно увидели слабо дрожащий плод внутри вскрытого живота.

— Вы хотите сказать, что внутри него тоже есть маленькая русалочка? — Цинь Ни прикрыла рот рукой.

— Если мы сможем его размножить, разве мы не сорвём куш? — Хуа Ся облизнул губы.

Профессор улыбнулся, ничего не сказав. Он осторожно вынул плод и поместил его в стеклянный контейнер. Пока он это делал, я увидел, как русалка бросила на него яростный взгляд, полный ненависти. От этого взгляда я задрожал от страха и опустил голову, не осмеливаясь и не желая смотреть.

Однако самым шокирующим было то, что после удаления сердца это жалкое, но ужасающее неизвестное существо не умерло. Оно продолжало жить с поразительной жизнестойкостью, изо всех сил стараясь открыть глаза и посмотреть на него, но всегда глядя на нас. Наконец Цинь Ни тихо сказала:

— Ребята, посмотрите, кажется, в её глазах стоят слёзы.

Как только она заговорила, из покрытого чешуёй уголка её глаза потекла прозрачная жидкость.

Старший Оуян мягко улыбнулся и ответил:

— Почему мне кажется, что она очень похожа на человека?

— Не-не шути так. Как человек может так выглядеть? — Сюй И Фэн попытался разрядить обстановку и рассмеялся, отвечая: — Если ты сомневаешься, почему бы тебе не спросить её, понимает ли она нас?

После того, как он это произнёс, русалка действительно... Кивнула…

На мгновение все были ошеломлены. Мы лишь почувствовали, как по спине пробежал холодок.

Затем никто из нас не произнёс ни слова. Даже лицо профессора слегка побледнело.

Неужели эта русалка действительно понимала нас? Или она обладала таким же уровнем когнитивных способностей и IQ, как у человека? Всё это было неизвестно.

Атмосфера стала неловкой и жутковатой.

Однако профессор не забыл о своей главной цели этой поездки в море. Он быстро и аккуратно разрезал большое, ещё бьющееся сердце на множество кусочков, а затем протянул небольшой кусочек мне.

Я нерешительно уставился на кусок плоти в стеклянном стакане размером примерно с треть моей ладони. Он был угольно-чёрным, и из него вытекала отвратительная густая зелёная жидкость. На поверхности были отчётливо видны все вены и артерии.

Профессор похлопал меня по плечу и напомнил:

— Мы давно договорились об этом.

Я поджал губы и ничего не ответил.

Он усмехнулся и добавил:

— Не волнуйся, даже если это не поможет, это не нанесёт серьёзного вреда. Просто пусть представит, что глотает сырой змеиный желчный пузырь: закроет глаза и проглотит одним махом.

Я стиснул зубы и кивнул, а затем позвал сяо Цянь. Однако я не позволил ей войти в ту комнату. Я не хотел, чтобы она увидела русалку, у которой вскрыли грудную клетку, чтобы извлечь сердце и ребёнка.

Мы вшестером стояли вокруг сяо Цянь в тускло освещённом коридоре.

Сяо Цянь немного испугалась, постоянно цепляясь за мою спину и прячась за мной. Я ожесточил своё сердце и силой вытащил её.

Изначально я придумал кучу лживых отговорок, чтобы обманом заставить её съесть кусочек сердца русалки. Однако, вопреки моим ожиданиям, сяо Цянь без колебаний проглотила его, когда услышала, что эта вещь может вылечить её болезнь.

— Ну как, ну как? Ты что-нибудь чувствуешь? — Сюй И Фэн с любопытством посмотрел на сяо Цянь.

Сяо Цянь покачала головой и поморщилась.

— Так горько.

— Эй, толстяк, не пялься так на молодую девушку. Даже если бы это возымело эффект, это было бы не так быстро.

Цинь Ни раздражённо закатила глаза, глядя на Сюй И Фэна, и тот смущённо улыбнулся.

Профессор протянул мне журнал и проинструктировал:

— Проверяй температуру её тела каждые три часа. Пока что пусть прекратит принимать лекарства, которые прописали в больнице. Если заметишь какие-либо отклонения, немедленно скажи мне.

Сказав это, он повернул голову, чтобы посмотреть на остальных:

— Хорошо, не нужно всем толпиться здесь. Все вы, возвращайтесь в свои каюты и отдыхайте. Если будут ещё вопросы, мы обсудим их завтра утром.

— Профессор, что нам делать? — Старший Оуян посмотрел на каюту, где заперли русалку.

Профессор сказал:

— Боюсь, никто не сможет там спать, пока всё не уберём. Нам придётся пока пожить в комнате Сюй И Фэна.

В результате все разошлись.

Я отвёл сяо Цянь обратно в комнату и попытался уговорить её поспать. Однако она так и не заснула, вместо этого постоянно задавая вопросы.

— Гэгэ, что это за штука, которую я съела?

— Гэгэ, эта штука действительно вылечит мою болезнь?

— Гэгэ, что вы, ребята, поймали в океане? Я видела гигантский рыбий хвост.

Мои мысли и чувства были в смятении из-за её вопросов. Я раздражённо ответил:

— Не спрашивай больше ничего. Я не знаю. Я ничего не знаю.

Наконец сяо Цянь затихла и спряталась под одеялом, робко наблюдая за мной.

Я вздохнул и прислонился к кровати, глядя в окно. Чем дольше я смотрел, тем сильнее чувствовал усталость, и мои веки неудержимо тяжелели. Когда моё сознание затуманилось, мне показалось, что я услышал, как сяо Цянь спрашивает:

— Гэгэ, та, что заперта в той каюте, - принцесса русалок?

Однако у меня уже не было сил отвечать ей, и я незаметно уснул.

Я и представить себе не мог, что этот сон станет началом кошмара.

На следующее утро я резко проснулся от крика. Я открыл глаза и обнаружил, что сяо Цянь, которая должна была спать рядом со мной, исчезла.

— Сяо Цянь? Сяо Цянь!

Я подумал, что она пошла в туалет, но после того, как я дважды позвал её, ответа не последовало. Я тут же вскочил с кровати и выбежал в коридор как раз вовремя, чтобы увидеть, как Цинь Ни выскочила из каюты напротив, прикрывая рот руками.

Крик, который я только что услышал, был ее криком.

— Что такое? Что случилось?

Я с подозрением подошёл ближе и увидел, что профессор и старший Оуян тоже вышли из каюты. За ними шли Сюй И Фэн, Вэй Цзинь Пин и Хуа Ся. Я не думал, что все будут здесь. На лицах у всех было тяжёлое выражение, которое я не мог понять, будто небо только что рухнуло. Цинь Ни пряталась в стороне, закутавшись в халат, с растрёпанными длинными волосами и белым как полотно лицом.

Дрожащими губами она произнесла:

— Твоя сестра… Твоя сестра, она…

— Что случилось с сяо Цянь?

Я растолкал толпу и ворвался в зловонную комнату. Увиденное так потрясло меня, что я отшатнулся на несколько шагов и врезался в круглый живот Сюй И Фэна.

Сяо Цянь безмятежно лежала на полу в той комнате, её глаза и рот были широко открыты. Её горло было разорвано, и теперь там зияла дыра, из которой продолжала хлестать густая кровь. Расчленённой русалки, которая лежала на соседней кровати, нигде не было видно, а верёвки, которыми она была привязана, уже были разорваны.

— Чт-что здесь произошло… — я повернул голову и уставился на них красными глазами.

Все молчали. Спустя долгое время я наконец услышал, как профессор медленно произнёс:

— Как только действие транквилизатора закончилось, русалка освободилась от верёвок. И в этот момент в комнату тайком пробралась твоя младшая сестра. Русалка перегрызла ей горло и сбежала.

— Сб-сбежала? Сбежала куда?

— Судя по влажным пятнам и зелёной жидкости на земле, она, вероятно, уплыла обратно в океан.

— Как такое возможно? Разве её уже не вскрыли и не извлекли сердце? Как у неё ещё остались силы, чтобы напасть на кого-то и сбежать обратно в океан?

— Это… То, чего я не знаю. В любом случае, та русалка не умерла.

— А что насчёт сяо Цянь? Какое сейчас состояние у сяо Цянь?

— …

Профессор не ответил. Однако любой бы понял и без вопросов. Как кто-то мог выжить после того, как ему разорвали горло… Я растерянно стоял, по моим щекам текли слёзы. Никто не говорил, возможно, не мог подобрать слов утешения. В конце концов, никто не хотел видеть такой конец.

Тело сяо Цянь лежало в той комнате. Профессор отвёл непрерывно рыдающего меня в сторону.

И следующий вопрос, с которым нам пришлось столкнуться: как нам вернуться?

По словам профессора, в последний раз, когда он по ошибке забрёл на эту территорию, он потерял сознание от сильного потрясения, увидев, как русалка съела его отца. Очнувшись, он обнаружил, что уже лежит в больнице. Судя по всему, его спасли в море два рыбака.

— Другими словами, даже вы не знаете, как покинуть это место, профессор? — удивлённо спросил Хуа Ся.

Профессор кивнул и ответил:

— Я полагаю, что если есть способ войти, то должен быть и способ выйти.

— Но мы уже три дня как в ловушке! — эмоции Сюй И Фэна начали понемногу нарастать.

— К тому же… К тому же у нас почти закончилась еда и чистая вода. — Старший Оуян нахмурился.

Вэй Цзинь Пин расхаживал взад-вперёд и с тревогой говорил:

—Нет, мы должны придумать что-то. Иначе, даже если нас не съедят русалки, мы умрём здесь от голода и жажды.

— У тебя есть какие-нибудь идеи? — Цинь Ни посмотрела на него.

Слова Вэй Цзинь Пина застряли у него в горле. Затем он уныло сказал:

— Я тоже не знаю…

Все притихли с несчастными лицами. А я всё ещё сидел, свернувшись калачиком, в углу.

С того дня, чтобы сэкономить еду, всем сократили рацион вдвое. Три приёма пищи превратились в два, стали пить меньше воды, движения свели к минимуму, чтобы сохранить силы.

Я спрятался в комнате, свернувшись калачиком на кровати, и всё это время не произнёс ни слова.

Я так и не смог смириться со смертью сяо Цянь. Я постоянно винил себя, постоянно плакал. Но это было бесполезно.

На шестой день у нас практически закончилась еда. Мы ели только один раз в день и не пили воду без крайней необходимости. Несмотря на это, я понимал, что долго мы не протянем.

Седьмой день, восьмой день, девятый день… Я даже не знал, как мы прожили эти дни. Я был так голоден, что у меня двоилось в глазах, и не было сил даже сесть на кровати. Горло так сильно горело, что практически дымилось.

Не знаю, как долго я так продержался. Потом в один из дней Цинь Ни внезапно постучала в дверь и вошла. Я увидел, что она держит в руках тарелку с чем-то. Прежде чем я успел разглядеть, что это было, я почувствовал аромат, от которого у меня потекли слюнки.

— Отлично, ты ещё не умер от голода. — Цинь Ни улыбнулась мне и сказала: — Это последнее из наших запасов. Возьми, поешь.

Не раздумывая, я тут же потянулся к тарелке. Не обращая внимания на этикет, я схватил её обеими руками и жадно проглотил жареное мясо. Жаль, что кусочек был совсем крошечным, я проглотил его за два-три укуса. Всё ещё желая добавки, я даже облизнул жирные губы после того, как доел.

— Клянусь, это было лучшее жареное мясо, которое я когда-либо ел за всю свою жизнь! Спасибо, сяо Ни.

Цинь Ни улыбнулась, но ничего не сказала. Она молча повернулась, чтобы уйти с пустой тарелкой.

На следующий день Цинь Ни пришла снова, всё с тем же маленьким кусочком мяса. Я всё равно проглотил его.

На третий день, когда Цинь Ни снова зашла ко мне в комнату, я не удержался и с сомнением спросил:

— Разве ты не говорила, что это последняя порция? Откуда так много?

Цинь Ни начала было говорить, но потом ответила:

— О, на самом деле не так уж и много. Судя по этому разделению, мы, вероятно, сможем продержаться ещё дюжину или около того дней. Надеюсь, за это время мы сможем найти способ выбраться отсюда.

— Дюжину или около того дней? — я в изумлении открыл рот. Что-то показалось мне странным, но я не стал расспрашивать дальше.

Именно в этот момент из-за двери донеслись гневные крики.

— Безумцы! Вы все безумцы! Вы все получите по заслугам! — это был голос профессора.

Я был ошеломлён. Я редко слышал, чтобы профессор так кричал на кого-то.

Я с трудом поднялся с кровати и, толкнув дверь, вышел наружу. Сюй И Фэн и Хуа Ся держали профессора с двух сторон. Вэй Цзинь Пин стоял напротив с куском мяса на гриле в руках. В его голосе тоже слышалась ярость.

Он сказал:

— Профессор, я даю вам это из добрых побуждений, вы что, правда не будете есть? Если вы не съедите, я съем сам. Какая неблагодарность по отношению к доброте!

— Ты-ты… Что ты такое говоришь?! — Профессор был так зол, что не мог говорить связно. — Как у вас вообще хватило совести это съесть? Она-она ещё не умерла!

— Смешно. Её горло уже разорвано, как она может быть жива?! — Вэй Цзинь Пин сердито посмотрел на него в ответ. Возможно, из-за чувства вины или чего-то ещё, его глаза сверкнули, когда он пробормотал: — Кроме того… Кроме того, её дыхание и пульс уже остановились. Было бы странно, если бы она не умерла!

— Но у неё всё ещё бьётся сердце! — проревел в ответ профессор с большим напором.

Вэй Цзинь Пин возразил:

— Тьфу, старый ублюдок, хватит притворяться праведником. Думаешь, я ничего не понимаю? Ты просто хочешь вернуть к жизни этого ребёнка, чтобы провести исследование!

— О чём вы, ребята, говорите? — я подбежал и встал между профессором и Вэй Цзинь Пином. — Что ещё не умерло? Что ещё бьётся? Что за исследование? О чём вы, ребята, говорите?

Все притихли, и каждый избегал моего взгляда.

— Это твоя младшая сестра. Твоя сестра ещё не умерла. — Профессор посмотрел на меня и сказал: — Хотя она больше не дышит и у неё нет пульса, по какой-то причине её сердцебиение внезапно восстановилось примерно несколько дней назад. И они… Они отрезали ей руку, чтобы пожарить мясо!

— Что? Что вы сказали? Сяо Цянь не умерла?

Я в шоке уставился на него. В тот момент я сразу же вспомнил ароматное жареное мясо и почувствовал, как у меня потемнело в глазах и скрутило живот.

В этот момент над нами раздался очень громкий грохот, и вся лодка погрузилась во тьму.

Что случилось? Перебои электричества?

— Плохо дело! В нашу лодку ударила молния! — Старший Оуян вбежал с палубы и закричал: — Все, начинайте готовиться! На нас надвигается шторм!

Пока все пребывали в оцепенении, лодка начала сильно раскачиваться, будто из-за сильного землетрясения. От тошнотворных толчков я потерял равновесие, споткнулся и упал головой вперёд. Я не видел, обо что ударился, но сразу потерял сознание.

— И когда я в следующий раз открыл глаза, то обнаружил, что лежу в больнице.

Пока Чжу Нань бормотал всё это, его взгляд был прикован к потолку, словно он погрузился в далёкое воспоминание.

В этот момент Е Сяо не выдержал и вмешался:

— Другими словами, ты тоже не знаешь, как выбрался оттуда?

— Да. Более того, в то время Цинь Ни, Хуа Ся, Вэй Цзинь Пин, Сюй И Фэн и старший Оуян находились в той же больнице, что и я. Никто из нас, похоже, не получил серьёзных травм, только небольшие порезы.

— Тогда что насчёт профессора Ю Чжи Дэ? И где тело твоей сестры?

— Не знаю. Я больше никогда не видел ни сяо Цянь, ни профессора. После той экскурсии я перестал общаться с остальными. Пока… Пока не почувствовал, что моё тело становится ненормальным. Я был в ужасе, поэтому отправился на поиски профессора…

— Что это за монстр, который, по твоим словам, сбежал?

— Я тоже мало что об этом знаю. Когда я впервые пришёл в дом профессора, то узнал, что у него в подвале уже была русалка. Она была очень похожа на ту, которую мы поймали в море в тот год, и тоже ела людей. Всё это время профессор кормил её мёртвыми людьми. Потом русалка загрызла профессора и убежала по канализации.

Е Сяо взглянул на Су Му и сказал:

— Монстр, который напал на людей в бассейне, должен был быть ей, верно?

Чжу Нань на мгновение задумался, прежде чем добавить:

— Я подозреваю, что это плод, который был внутри русалки восемь лет назад. Профессор всегда вкладывал все силы в это исследование, так что ему было бы совсем несложно вырастить маленькую русалку.

Е Сяо на мгновение растерялся и не ответил.

Через некоторое время после того, как Чжу Нань закончил объяснять всё, что произошло восемь лет назад, он протяжно вздохнул, словно выдохся. Затем он медленно закрыл глаза и спокойно сказал:

— Хорошо, я рассказал всё, что нужно было рассказать.

Су Му кивнул и ответил:

— Я сдержу своё обещание и лишу тебя жизни.

Услышав это, Е Сяо тут же схватил его и воскликнул:

— Эй, ты что-то не так понял? Ты собираешься убить человека!

— Ты думаешь, что в своём нынешнем виде он может считаться человеком? — парировал Су Му, искоса взглянув на него.

Слова застряли у Е Сяо в горле. Через мгновение он пробормотал:

— Но он всё ещё жив. У него всё ещё есть мысли. Он всё ещё говорит…

— Уходи, если не хочешь смотреть. — Су Му указал на дверь.

Е Сяо пристально посмотрел на него и процедил сквозь зубы:

— Если ты действительно хочешь это сделать, я не смогу тебя остановить. Однако, несмотря ни на что, я не могу согласиться с твоей точкой зрения и твоими методами.

Он бросил ещё один взгляд на похожего на чудовище Чжу Наня, лежащего на кровати и живущего жизнью, которая была не лучше смерти, затем повернулся и вышел.

Су Му медленно подошёл к нему и спросил:

— Есть ли у тебя последние слова, которые ты хотел бы сказать?

Глаза Чжу Наня задрожали, и две слезинки медленно скатились из его тёмно-карих глаз.

Он сказал:

— Пожалуйста, пожалуйста, не позволяйте моим родителям опознавать моё тело и не рассказывайте им о сяо Цянь. Просто скажите, что их сын пропал без вести и что его, возможно… Возможно, никогда не найдут…

— Хорошо, я передам это им.

Губы Чжу Наня слегка приподнялись, когда он получил это последнее утешение у смертного одра.

Однако его глаза всё ещё были закрыты. В результате он не увидел гигантского чёрного дракона, который мгновенно появился из ладони молодого офицера…

Монстр, прикованный к кровати в отделе криминалистики, был мёртв. При осмотре причиной смерти была признана остановка сердца и лёгких.

Когда Е Сяо на следующий день услышал эту новость, он был совершенно потрясён.

Как причиной смерти могла быть сердечная и легочная недостаточность?

Он поднял голову и посмотрел на молчащего Су Му, сидящего напротив. Поскольку другие их коллеги толпились рядом и обсуждали этот вопрос, Е Сяо не мог ничего спросить. В конце концов, если бы стало известно, что кто-то в частном порядке убил важного свидетеля по делу, последствия могли быть не такими простыми, как обычное увольнение.

Поэтому Е Сяо спокойно опустил голову и сделал вид, что просматривает папки с делами. Однако его сердце было полно сомнений.

Следовательно, случаи нападения монстров на людей на этом не прекратились.

Неделю спустя ученик третьего класса начальной школы получил травму, играя у реки после уроков. Его тело было изуродовано и разбросано, у него не было половины головы и ноги, горло было разорвано на куски, а грудная клетка вскрыта, обнажив рёбра.

Проходивший мимо очевидец заявил, что видел, как из реки выпрыгнуло нечто покрытое чешуёй и набросилось на ребёнка на берегу, прежде чем утащить его в воду. Всё произошло менее чем за пять секунд, поэтому очевидец не смог ничего толком разглядеть. Однако ему показалось, что он увидел… Огромный рыбий хвост.

В результате Е Сяо и Су Му получили строгий выговор от своего начальника. Поскольку эта серия дел была на их ответственности, их непосредственному начальнику было всё равно, монстр это или нет, - он знал только, что эта череда дел до сих пор не раскрыта, и люди продолжают умирать. Поскольку на этот раз умер ребёнок из начальной школы, это вызвало огромный резонанс, и люди были сильно встревожены. Доверие к полицейскому участку было на грани полного исчезновения.

Удручённо покидая кабинет босса, Е Сяо тяжело вздохнул, потёр лоб и спросил:

— Что нам делать? Как нам поймать эту проклятую русалку, прячущуюся в канализации?

Су Му поднял голову и посмотрел в окно на тёмные тучи, затянувшие небо, а затем сказал:

— Но меня больше беспокоит другой вопрос: куда, чёрт возьми, подевалась та женщина-врач?

— Ты имеешь в виду Ю Сяо Ю? — Е Сяо посмотрел на него. — Хм, ты прав, она уже давно пропала.

— Тебе не кажется, что она очень странная? Неизвестно, откуда она взялась. На первый взгляд кажется, что она вообще не имеет никакого отношения ко всему этому делу. Кто она такая?

— Теперь, когда ты упомянул об этом, я тоже начинаю находить это странным. — Е Сяо потер подбородок и задумчиво наклонил голову. — Она уже числится в списке разыскиваемых преступников по всей стране. С точки зрения логики, она не могла далеко убежать. К тому же, она женщина. Где она могла спрятаться?

Как только он произнёс эти слова, Су Му внезапно прищурился и пристально посмотрел на Е Сяо.

Е Сяо был ошеломлён этим пристальным взглядом и невольно отступил на шаг, нервно рассмеявшись.

— Чт-что ты так на меня смотришь?

Су Му молча о чём-то размышлял про себя довольно долго, прежде чем наконец развернуться и, не сказав ни слова, пройти мимо Е Сяо и уйти.

Е Сяо почесал голову, совершенно растерявшись. Но тут он услышал позади себя леденящий душу голос.

— Твоя ненужная доброта в конечном итоге причинит тебе боль.

Е Сяо вздрогнул. Услышав намёк в словах Су Му, он виновато поджал губы и пробормотал себе под нос:

— Чёрт, от этого парня ничего не скрыть.

Вечером из-за сильного дождя небо затянуло тучами. Е Сяо не взял с собой зонт, поэтому после работы он снял куртку, чтобы прикрыть голову, и побежал прямо под проливным дождём. К тому времени, как он добрался до дома, он уже полностью промок. Мужчина дважды чихнул, прежде чем достать ключи и открыть дверь. Войдя в дом, он обнаружил, что в гостиной по-прежнему темно.

Он повесил своё промокшее насквозь пальто на дверную ручку и стряхнул воду с волос. Затем он включил свет. Как только он зажегся, у окна внезапно появилась фигура, которая так напугала его, что он чуть не вскрикнул.

— Вы не спите? Почему не включили свет?

Услышав голос, человек, сидевший у окна, наконец повернул голову. За его длинными чёрными волосами виднелось элегантное и изящное лицо. Кто ещё это мог быть, как не Ю Сяо Ю?

— Как вы себя чувствуете, вам лучше? Температура спала? — Е Сяо поставил пластиковый пакет, который держал в руках, на стол и сказал: — Я специально купил кашу. Хочите немного?

Ю Сяо Ю не ответила. Она свернулась калачиком на узком подоконнике, обхватив себя руками, словно боялась холода. Её лицо всё ещё было бледным, хотя и значительно лучше, чем два дня назад.

В тот день тоже шёл сильный дождь. Когда Е Сяо вернулся домой после работы, он вдруг заметил женщину, одиноко стоящую у его двери, словно заблудившийся призрак. Она выглядела совершенно измождённой после того, как промокла под дождём. Её растрёпанные волосы были всклокочены, а на ней была лишь одна тонкая одежда, и она дрожала от холода.

— Офицер Е, — женщина подняла голову и посмотрела на Е Сяо своими большими безжизненными глазами.

Е Сяо был сильно потрясён и едва узнал её.

— Д-доктор Ю?

Ю Сяо Ю неуверенно сделала два шага вперёд, по её лицу текли слёзы, и она тихо пробормотала:

— Пожалуйста, не арестовывайте меня пока. Мне нужно кое-что сказать, кое-что сказать…

Сразу после этих слов она пошатнулась и упала в обморок на руки Е Сяо.

Е Сяо был несколько озадачен. Хотя он знал, что женщина, стоявшая перед ним, была разыскиваемой преступницей, из-за её жалобных просьб у него не хватило духу арестовать её. Таким образом, последние два дня Ю Сяо Ю мирно спала в его спальне.

— Э-э-э… Если ваше физическое состояние больше не является серьёзным препятствием, пожалуйста, сдайтесь сами. — Е Сяо посмотрел на неё и сказал: — Не заставляйте меня арестовывать вас.

Ю Сяо Ю закрыла глаза и прислонилась головой к стеклу, тихо спросив:

— Офицер Ю, вы однажды сказали мне, что каждая жизнь в этом мире имеет значение и ценность. Вы всё ещё верите в это?

Е Сяо на секунду опешил, но затем ответил:

— Да. Что именно вы пытаетесь сказать?

Ю Сяо Ю горько улыбнулась и снова замолчала.

Е Сяо вздохнул и сказал:

— Пойдёмте со мной и сдайтесь властям. Кража трупов - это не смертельное преступление. Я буду ходатайствовать за вас во время суда. Чжу Нань уже всё мне рассказал. Я уверен, что вы тоже были вынуждены красть тела из больницы ради своего отца, верно?

— Нет, дело не в этом, — Ю Сяо Ю покачала головой. — На самом деле, это было в основном для меня самой.

— Для себя? — Е Сяо нахмурился.

— Да. Если бы у меня не было этих тел, я бы не выжила до сих пор.

Тон Ю Сяо Ю по-прежнему был спокойным, но Е Сяо был удивлён.

— Что вы имеете в виду?

Ю Сяо Ю одарила его болезненной улыбкой. Вместо ответа она спросила:

— Офицер Е, вы ведь уже выяснили, что я не биологическая дочь своего отца, да?

— …

— Вы хотите знать, кто я на самом деле?

— Кто вы?

— Я… На самом деле я...

Ю Сяо Ю пробормотала что-то вслух, её слабый голос утонул в шуме ливня.

Она спрыгнула с подоконника и босиком шаг за шагом направилась к Е Сяо. На её лице была улыбка, но она казалась опустошённой.

— Офицер Ю, как вы думаете… Я выгляжу как человек?

Е Сяо был озадачен и спросил в замешательстве:

— Если не как человек, то как кто, призрак?

Губы Ю Сяо Ю слегка приподнялись. Она подняла руку, чтобы заправить длинные чёрные волосы за уши.

Е Сяо резко втянул в себя воздух. Он открыл рот, но не смог вымолвить ни слова.

Э-это вовсе не человеческие уши! У неё были заострённые уши, как у эльфов из сказок. Однако они производили гораздо более свирепое впечатление, потому что поверхность этих заострённых ушей была покрыта неровным слоем мелкой чешуи.

Где я уже видел эти уши раньше?

Е Сяо изо всех сил старался вспомнить.

Ах, да, это был Чжу Нань! У Чжу Наня тоже были такие уши!

— Что именно…

Слова застряли у Е Сяо в горле на середине предложения. Потому что он не знал, что спросить: «Что вы за человек?», «Что вы за существо?» или даже «Что вы за монстр?». В конце концов, он мог только безмолвно смотреть на неё.

Ю Сяо Ю не смогла сдержать мрачного смешка и спросила:

— Позвольте спросить вас прямо сейчас: вы всё ещё считаете меня человеком?

Е Сяо на мгновение потерял дар речи, прежде чем наконец начал успокаиваться. Он сделал глубокий вдох и спросил:

— Как это произошло?

Она посмотрела на него, и на её бледном и красивом лице появился лёгкий румянец из-за бушующих в ней эмоций. Она усмехнулась и сказала:

— Чжу Нань уже рассказал вам всё, что произошло восемь лет назад, не так ли? В тот раз профессор Ю привёз с того корабля две вещи. Одной из них был плод русалки, а другой - тело Чжу Цянь…

Прежде чем она закончила говорить, Е Сяо перебил её.

— Нет-нет, ты Чжу Цянь? Ты не умерла? О да, Чжу Нань тогда сказал, что у Чжу Цянь всё ещё билось сердце, хотя она перестала дышать и у неё не было пульса!

Ю Сяо Ю рассмеялась, покачала головой и медленно произнесла:

— Нет, я не Чжу Цянь.

— Не Чжу Цянь?

Е Сяо был ошеломлён. Он снова прокрутил в голове её последние слова и испытал сильнейший шок. Он чуть не закричал:

— Вы-вы-вы, вы на самом деле…

Ю Сяо Ю постепенно перестала смеяться. Она кивнула и ответила:

— Верно, я - плод, вынашиваемый русалкой в тот год. Поэтому профессор назвал меня Ю Сяо Ю.

Е Сяо в замешательстве отступил на несколько шагов и спросил:

— Если-если вы - плод русалки, то откуда взялась та русалка из подвала?

Ю Сяо Ю не сводила с него глаз, делая шаг вперёд и произнося каждое слово по отдельности:

— Это. Чжу. Цянь.

— Что? Что вы сказали? Нет, это невозможно. Как этот монстр может быть Чжу Цянь?

— Чжу Нань тебе не говорил? Это потому, что она съела сердце русалки. Хотя это, конечно, излечило её от болезни, за последние восемь лет она постепенно превратилась в монстра, о котором вы говорите. Она даже не узнавала собственного старшего брата. А шесть студентов профессора съели плоть Чжу Цянь, поэтому после инкубационного периода каждый из них тоже превратился в монстра. Ни один человек не спасся.

— Н-но вы же сами только что сказали, что прошло всего восемь лет. Если вы действительно плод той русалки, то как вам сейчас может быть за двадцать?

— Ах, как смешно. Ваш так называемый возраст рассчитывается исходя из продолжительности жизни человека, не так ли? Вы считаете меня человеком?

— Если вы не считаетесь человеком, если вы ребёнок русалки, то почему у вас человеческое тело?

— Я сама много раз задумывалась над этим вопросом. В конце концов, я пришла к одному выводу.

— К какому выводу?

— Я думаю, что моя мать, возможно, когда-то была человеком.

— Ваша мать? — начал Е Сяо. — Разве ваша мать не та русалка, которую профессор и остальные поймали в море? Хотите сказать, что русалка изначально тоже была человеком, который превратился в неё?

— Да. Возможно, моя мать тоже когда-то плыла по океану, а потом там же заблудилась. Затем по какой-то неизвестной причине съела то, что не должна была есть: может быть, плоть русалки или сердце русалки, или даже плоть человека, съевшего русалку. В любом случае, в конце концов она превратилась в чудовище и стала жить в той части моря.

Услышав это, Е Сяо не мог не вспомнить о Цинь Ни - о сыне Цинь Ни, сяо Бао.

С определённой точки зрения, Ю Сяо Ю и Ци Цзя Бао были похожи. Они оба были мутациями, появившимися в результате действий их матерей. Они оба были жалкими жертвами.

Когда Е Сяо подумал об этом, его лицо помрачнело. После долгого молчания он медленно спросил:

— Значит, все те тела из больницы на самом деле были вашей едой?

— Да. Раньше я пыталась есть что-то другое, но это было невозможно. Что бы я ни ела, меня тошнило. Человеческая плоть - мой единственный источник пищи. Но, пожалуйста, поверьте мне, я никогда никого не убивала из-за этого и никогда не ела живых людей.

— А что насчёт того дедушки, который был на соседней койке, когда я лежал в больнице? Это вы его забрали?

— Да, но я не убивала его. В ту ночь он действительно скончался от внезапного сердечного приступа.

Е Сяо ничего не говорил, спокойно изучая Ю Сяо Ю.

Ю Сяо Ю прикусила губу, её эмоции усилились.

— Пожалуйста, поверьте мне, я действительно никогда раньше не убивала людей!

— Человеком, который напал на меня той ночью, тоже были вы?

— Да, я просто не хотела, чтобы вы узнали. — Она опустила взгляд, ее голос прерывался от рыданий. — Я всегда изо всех сил старалась стать похожим на человека, поэтому ела только трупы. Даже если у трупов был гнилой привкус, от которого меня всегда тошнило, я отказывалась есть свежих, живых людей. Потому что я чувствовала, что… Чувствовала, что... В тот момент, когда я съем живого человека, я действительно полностью превращусь в монстра, о котором вы, ребята, говорите...

В этот момент она уже не могла говорить, всхлипывая.

Она закрыла лицо обеими руками, её плечи слегка дрожали, а из-под пальцев катились слёзы.

— Если… Если вы всё ещё думаете, что, несмотря на всё это, я виновна в преступлении… Тогда, пожалуйста, арестуйте меня… — Она заплакала и срывающимся голосом произнесла: —Но… Но вы должны понять, что… В моих глазах люди - это еда… Точно так же, как для вас, людей, свиньи, коровы и козы - это еда… По крайней мере, я ем только трупы, но вы, ребята, ещё более ужасны, совершая убои… Мне больше нечего есть, но вы явно можете есть другие овощи и фрукты… Если все жизни равны, то почему вы можете свободно убивать свиней и забивать овец, когда вам вздумается, а нас считают монстрами? Если сегодня я виновна, то что насчёт вас, ребята? Разве все вы не совершали более тяжких преступлений?

Череда вопросов лишила Е Сяо дара речи.

Слезы текли по лицу Ю Сяо Ю, когда она смотрела на него.

На мгновение в тихом доме стало слышно только шум проливного дождя снаружи. Повторяющиеся звуки были похожи на настойчивые обвинения, которые мучительно терзали сердце Е Сяо.

Через некоторое время Ю Сяо Ю опустила голову и горько улыбнулась.

— Забудьте об этом, я не собираюсь усложнять вам жизнь.

Говоря это, она вытянула руки перед Е Сяо.

Е Сяо стоял неподвижно. Он долго колебался, прежде чем наконец закрыть глаза и тихо сказать:

— Если вы пообещаете мне, что никогда не причините вреда человеку, я позволю вам уйти сегодня.

Ю Сяо Ю вздрогнула, затем удивленно подняла голову.

— Но запомните: если я узнаю, что с сегодняшнего дня вы причиняете кому-то вред, я обязательно вас поймаю, даже если мне придётся преследовать вас до края света.

Ю Сяо Ю оцепенела, уставившись на Е Сяо. Она и в самых смелых мечтах не могла представить, что этот молодой офицер действительно отпустит её.

На самом деле Е Сяо не знал, правильно ли он поступает, говоря это. Однако он продолжал придерживаться своего первоначального намерения - каждая жизнь в этом мире имеет значение и ценность. Поэтому он был готов дать ей ещё один шанс, чтобы она поискала смысл своей жизни.

Они оба на мгновение замолчали. Наконец Ю Сяо Ю заговорила.

— Офицер Е, спасибо вам. В качестве благодарности я могу помочь вам найти Чжу Цянь.

— Вы имеете в виду русалку, нападающую на людей? — Е Сяо был сбит с толку. — Как вы можете найти ее? Эта русалка в канализации, а канализационная система устроена так, чтобы охватить каждый уголок этого города. Откуда вы можете знать, где она находится?

Ю Сяо Ю сухо усмехнулась и ответила:

— Изначально русалки были существами, которые жили группами. Они могут чувствовать себе подобных. Как представительница их вида, я могу выманить её наружу.

Е Сяо улыбнулся и искренне ответил:

— Спасибо.

Итак, ранним туманным утром они отправились на берег океана недалеко от города. Это был ближайший к городу S канализационный сток. Если их план сработает, они смогут поймать русалку прямо здесь.

Глядя на бескрайний горизонт, затянутый серыми облаками и туманом, казалось, что мир вернулся в своё изначальное состояние, в котором он был с момента сотворения вселенной. Перед рассветом океан был таким же безмятежным и спокойным, как спящий младенец, хотя от лёгкого дуновения постоянно свистящего морского ветра по телу пробегала дрожь. Вдалеке в полумраке виднелись высокие и низкие участки туманных рифов.

Ю Сяо Ю подошла к берегу и ступила в ледяную воду. Волны одна за другой обрушивались на её ноги, брызгая на длинное платье. Она смотрела на поверхность океана, и на её лице застыло безмятежное и глубокое выражение, словно она была в оцепенении. Но в то же время в её глазах читалась тоска.

Она очень долго смотрела вот так, не говоря ни слова.

Е Сяо медленно подошёл сзади и спросил:

— Как вы собираетесь её выманить?

Ю Сяо Ю слегка нахмурилась и ответила:

— Я не уверена на 100%, но могу попробовать использовать этот метод.

— Какой метод?

Ю Сяо Ю взглянула на него, а затем тихо опустилась на корточки в воде. Она вытащила складной нож и сильно порезала себе ладонь.

— Эй…

Как только Е Сяо собрался остановить её, он оцепенел, увидев кровь.

Да, кровь. Тёмно-зелёная жидкость капля за каплей вытекала из длинного и тонкого пореза на её ладони, постепенно усиливаясь и превращаясь в тонкую струйку зелёной крови, что выглядело довольно пугающе.

В этот момент Е Сяо наконец был вынужден признать, что эта молодая женщина с нежным лицом, которая ничем не отличалась от обычного человека, возможно, всё-таки не могла называться «человеком».

Тёмно-зелёная кровь стекала с ладони, падая в прозрачный океан, как чернила в воду. Волны накатывали, постепенно рассеивая кровь по поверхности…

— Я надеюсь, что она чувствует запах себе подобных.

Ю Сяо Ю улыбнулась, хотя её улыбка была немного унылой, немного горькой.

Е Сяо заметил её самоироничное, подавленное выражение лица и очень хотел сказать что-нибудь утешительное. Однако он не знал, что сказать. Поэтому офицер мог только молчать, глядя на следы зелёной крови, уплывающие вдаль вместе с течением.

Затем, в тот момент, когда он отвлёкся, раздался громкий всплеск, и прямо перед ними из воды поднялась огромная волна. Среди белой пены внезапно появилось чёрное тело, свернувшееся в клубок. Прежде чем Е Сяо успел разглядеть, что это было, чёрная фигура молниеносно метнулась вперёд, яростно набросившись на Ю Сяо Ю, находившуюся неподалёку.

— Осторожно!

Е Сяо закричал, поспешно прикрывая собой девушку, и быстро отскочил в сторону.

С плеском вода взметнулась вокруг него, затуманив зрение. Среди этого хаоса его спину пронзила острая жгучая боль, как будто его безжалостно хлестнули кнутом. Боль была невыносимой.

— Офицер Е!

Ю Сяо Ю в панике закричала. Спрятавшись за плечом Е Сяо, она заметила её - заметила ряд острых клыков, вонзившихся в спину Е Сяо. Потребовалось всего мгновение, чтобы нанести кровавую рану.

Е Сяо приглушённо застонал. Он стиснул зубы и с трудом поднялся на ноги в морской воде. Подтолкнув бледную, напуганную Ю Сяо Ю к берегу, сказал:

— Я в порядке, быстрее возвращайся на сушу.

— Но... Но...

Ю Сяо Ю покачала головой, чувствуя ужас, глядя на длинную кровавую рану на спине Е Сяо.

— Скорее беги! — Взревел Е Сяо.

В этот момент ещё не насытившаяся русалка проворно развернулась в воде. Она подняла голову, а затем снова ударила хвостом и высоко подпрыгнула. Её звериные глаза свирепо уставились на Е Сяо.

Е Сяо быстро достал заранее приготовленный пистолет с транквилизатором. Направив его на грудь русалки, он с грохотом выстрелил.

Однако выпущенный снаряд, словно ударившись о металлическую пластину, лишь сбил несколько чешуек с груди.

— Чёрт! Это действительно монстр! — Е Сяо тут же выстрелил снова.

Вопреки его ожиданиям, патрон с транквилизатором прочно застрял в чешуе, не сумев пробить её насквозь.

— Чёрт возьми! — Он не смог удержаться от проклятия.

Он и представить себе не мог, что чешуя чудовища будет такой твёрдой и прочной. Она была похожа на непробиваемую броню.

Получив два выстрела подряд, русалка взорвалась от гнева. Она издала странный крик и широко раскрыла пасть, обнажив острые зубы. Затем она бросилась вперёд, собираясь укусить.

Разум Е Сяо помутился, и он тут же откатился в сторону, едва увернувшись от смертельной атаки. Однако солёная океанская вода мгновенно пропитала его спину, и рана так сильно болела, что он едва не потерял сознание.

— Офицер Е...

Ю Сяо Ю дрожала от ужаса. Она сделала два шага вперёд, прежде чем услышала строгий окрик.

— Не подходи сюда!

Е Сяо резко остановился, стряхнул воду с волос и заставил себя ползти обратно. Но прежде чем он успел восстановить равновесие, свирепый и уродливый монстр снова атаковал.

— Чёрт! Ты не можешь просто дать мне немного передохнуть!?

Мужчина тихо выругался про себя, отступая на несколько шагов. Он видел, как острые клыки вот-вот вонзятся в его плоть, но уклониться было уже слишком поздно.

В этот момент, когда им грозила неминуемая опасность, из-за спины внезапно вылетела фигура и зарычала на Е Сяо:

— Прочь с дороги!

Прежде чем Е Сяо успел понять, что происходит, он увидел, как человек пронёсся мимо него на огромной скорости, словно вихрь, и нанёс удар ногой в челюсть монстра.

Монстр тут же взвизгнул от удара, его тяжёлое тело взмыло в воздух и с грохотом рухнуло в океан.

Что происходит? Это что, лига выдающихся джентльменов*?

Е Сяо оцепенел, уставившись на неожиданного гостя, и его челюсть чуть не отвалилась от шока.

— Су-Су-Су Му? Что ты здесь делаешь? — выпалил он в недоумении.

Су Му холодно взглянул на него и фыркнул в ответ:

— Я знал, что на тебя нельзя положиться.

Говоря это, он протянул руку и провёл ею по задней части воротника Е Сяо, словно фокусник, вытаскивающий тонкую полупрозрачную пластинку.

— Что, прослушивающее устройство? — глаза Е Сяо расширились от удивления, и он возмущённо спросил: — Какого чёрта! Ты-ты действительно подложил мне жучок?! Это уже слишком!

— Разве не ты перешёл черту? — Су Му приподнял бровь и возразил: — Будучи сотрудником полиции, ты сознательно нарушил закон, действовал без разрешения и тайно отпустил разыскиваемого преступника.

— Я...

Е Сяо знал, что был неправ. Он нахмурился и уже собирался возразить, но тут раздался всплеск. Теперь уже окончательно взбешённая русалка без предупреждения выпрыгнула из воды и бросилась на них с обнажёнными клыками и когтями.

Е Сяо и Су Му одновременно уклонились в противоположных направлениях, и разъярённая русалка промахнулась. Огромный хвост ударил по поверхности океана, подняв в воздух брызги высотой более метра, которые с шумом обрушились вниз. Оба человека мгновенно промокли.

Су Му закрыл глаза, и на его лице отразилась буря эмоций, когда он сказал:

— Я просто знал, что ничего хорошего из нашей встречи не выйдет…

— Эй, разве ты не должен сказать, что это мне не везёт с тобой?!

Е Сяо встряхнул мокрыми волосами и вытер воду с лица.

Су Му раздражённо вздохнул и бросил ему кинжал.

— Вот, лови! Помни, целься в щели между чешуйками.

Е Сяо поднял руку, чтобы поймать кинжал, а затем показал большой палец вверх.

— Хорошая идея!

Затем они с Су Му встали в ледяном океане по колено в воде спиной к спине, держа в руках кинжалы в оборонительной позиции. Как только они заняли свои места, из воды внезапно вынырнула тень и накрыла их сверху. Монстр был настолько быстр, что добрался до них в мгновение ока. Однако Су Му двигался ещё быстрее. Всё, что они увидели - это вспышку холодного металла, прежде чем брызнула тёмно-зелёная жидкость.

Чудовище взвизгнуло от боли, изогнув своё тёмно-коричневое тело и яростно размахивая хвостом.

Покрывшись дурно пахнущей зелёной жидкостью, оно мгновенно нырнуло в воду и быстро поплыло прочь.

— О нет, она вот-вот сбежит!

Все будет кончено, если мы позволим ей уплыть в океан!

Е Сяо поспешно бросился за ней, прыгая по воде и пытаясь схватить монстра за рыбий хвост. Монстр взвыл, сопротивляясь, затем перевернулся и внезапно утащил Е Сяо под воду.

— Угх…

Мутная морская вода мгновенно пропитала его одежду, а рана на спине так сильно болела, что он чуть не потерял сознание. Однако мужчина не отпускал русалку, стиснув зубы и держась за её хвост изо всех сил.

Русалка издала пронзительный, отчаянный крик, а затем резко повернула голову и укусила Е Сяо.

Однако её челюсти не смогли сомкнуться после того, как она открыл пасть, потому что кинжал вонзился прямо в глотку. На лицо Е Сяо хлынула отвратительная зелёная кровь.

Су Му сильно дёрнул, чтобы вытащить кинжал обратно.

— Блять, ты сделал это нарочно, да?

Е Сяо с отвращением стёр жидкость с лица и с трудом потащил русалку к берегу.

Русалка получила серьёзную травму, и вся была в крови. Но она продолжала изо всех сил бороться с Е Сяо, постоянно разбрызгивая морскую воду и зелёную кровь. Её становилось всё больше, а потом ещё больше…

Внезапно она выгнула спину и, по-видимому, потратив последние силы, вырвалась из хватки Е Сяо и выпрыгнула из океана. Широко раскрыв окровавленную пасть, она бросилась прямо на Ю Сяо Ю, стоявшую на краю воды.

Это неожиданное изменение застало врасплох и Е Сяо, и Су Му. А Ю Сяо Ю уже не могла двигаться от шока и просто стояла рядом с водой. Она широко раскрыла глаза, наблюдая, как клыки приближаются к ней.

В этот момент Е Сяо издал громкий крик.

— Чжу Цянь!

Монстр резко остановился, его движения мгновенно замерли.

Ю Сяо Ю не сводила глаз с зияющей окровавленной пасти, которая остановилась совсем рядом с ней. Она тут же упала на землю от страха.

— Как я и думал...

Е Сяо выдохнул и медленно подошёл к застывшему на месте монстру.

— На самом деле, я с самого начала подозревал, что ты действительно можешь… Понимать, что мы говорим, ведь так?

Как только он это произнёс, умирающая русалка подняла голову и уставилась на Е Сяо мутными глазами. Она открыла рот, словно хотела что-то сказать, но издала лишь странный писк.

Чжу Цянь. Прошло очень много времени с тех пор, как кто-то называл её так, так много, что она почти забыла своё имя. Поэтому, когда Е Сяо выкрикнул его, она вздрогнула.

Чжу Цянь, Чжу Цянь…

О. До неё дошло. Это было не «русалка» и не «чудовище», а Чжу Цянь.

Чжу Цянь неподвижно лежала на берегу и слабо наклоняла голову, чтобы увидеть грозную и уродливую чешую, покрывавшую её тело, массивный огромный хвост и одну чёрную руку с когтями на конце. Что касается другой руки… Её съели восемь лет назад…

Да, съели... Эти мерзкие люди…

— Чжу Цянь, ты меня понимаешь?

Е Сяо медленно опустился на корточки рядом с её телом. Заметив, что её глаза полны негодования, он тихо вздохнул и сказал:

— Чжу Цянь, я знаю, что ты ненавидишь, ненавидишь всех, особенно тех, кто превратил тебя в это существо, верно?

Глаза Чжу Цяня вспыхнули.

Ненависть? Это чувство больше, чем просто ненависть…

— Эти последние восемь лет ты была вынуждена просто наблюдать, как с ног до головы медленно превращаешься из нормального человека в монстра. Ты понимала всё, что видела и слышала, но не могла выразить свои мысли. Каждый день ты жила в том подвале, никогда не видя дневного света, пила человеческую кровь и ела человеческое мясо. Постепенно ты от всего отвыкла, стал безжалостной, озлобилась на весь мир. В конце концов, даже твой старший брат не смог тебя узнать. Вот почему ты хотела убить его после того, как выбралась из аквариума, потому что в самом начале именно он тебя обманул…

Е Сяо неторопливо произнёс это, нежно поглаживая уродливую голову монстра, и вздохнул:

— Я прав, не так ли?

Чжу Цянь некоторое время безучастно смотрела на Е Сяо, и из её запавших глазниц потекли две струйки прозрачной жидкости. Спустя восемь лет, наконец-то, наконец-то, кто-то понял её. Наконец-то, кто-то смог её понять…

Слезы текли, капля за каплей.

Чжу Цянь медленно закрыла глаза, ее дыхание становилось все слабее и слабее…

Ю Сяо Ю стояла на коленях, закрыв рот руками, и беззвучно плакала.

Е Сяо тихо выдохнул и безмолвно встал.

В этот момент Су Му внезапно сказал:

— Эй, посмотри туда.

Е Сяо поднял глаза, чтобы проследить за пальцем Су Му. Но всё, что он увидел - это горизонт, где океан сливался с небом. Когда взошло утреннее солнце, яркие цвета окрасили лазурные воды в ярко-красный цвет, словно лесной пожар.

— На что ты предлагаешь мне посмотреть?

Он в замешательстве моргнул. Но в тот момент, когда он задал этот вопрос, на поверхности далёких океанских вод он заметил маленькое чёрное пятнышко. Оно двигалось к берегу с огромной скоростью.

— Что это?

Он сосредоточился на маленьком чёрном пятнышке, которое быстро подбиралось все ближе и ближе…

Его силуэт постепенно увеличивается, становясь все четче и…

Затем Е Сяо резко вдохнул и воскликнул от удивления.

— Э-это же…!

Чёрное тело поднималось и опускалось в воде, и был едва различим гигантский рыбий хвост.

— Русалка! — в ужасе воскликнул Е Сяо и недоверчиво добавил: — Боже! Та-там на самом деле ещё одна русалка? Может быть… Она приплыла, потому что почувствовала запах крови Чжу Цянь?

Су Му ничего не сказал. Его лицо было исключительно серьёзным.

Под яркими лучами восходящего солнца они наблюдали, как чёрный силуэт стремительно плывёт по воде. Вскоре рядом с ним появилась ещё одна чёрная точка, которая тоже начала быстро приближаться. Через несколько секунд появилась ещё одна. Затем, примерно через дюжину секунд, появилась четвёртая, пятая, шестая…

Количество чёрных точек росло почти в геометрической прогрессии. В мгновение ока в океане, окрасившемся в алый цвет на рассвете, появились сотни чёрных точек, плывущих на поверхности, плотно прижавшихся друг к другу и даже затмивших цвет океана. Они были похожи на саранчу, заполонившую поле, и образовали большой рой, направляющийся прямо к ним.

Е Сяо был ошеломлён. Как такое могло случиться? Откуда взялись все эти русалки?

Почти мгновенно он увидел, как количество чудовищ в море увеличилось с одного до двух, с двух до четырёх, с четырёх до восьми… И у каждого чудовища был огромный рыбий хвост, густая тёмно-коричневая чешуя, сверкающие на свету клыки, а также свирепые и уродливые морды. Они плыли по воде, периодически появляясь и исчезая.

Боже мой! Сколько здесь русалок? Сотни? Тысячи? Или, может быть, даже миллионы?

Разум Е Сяо совершенно опустел, когда он в шоке уставился на неукротимую силу русалок. Он даже забыл, как говорить, забыл, как двигаться.

Естественно, он не заметил, что по мере приближения толпы русалок уровень воды продолжал неуклонно подниматься. Морская вода, которая раньше покрывала только его ноги, теперь вот-вот должна была достичь колен.

В этот момент Ю Сяо Ю резко встала, и на её лице появилось странное выражение.

Она сняла туфли и босиком ступила в ещё поднимающиеся волны, медленно приближаясь к русалкам.

— Доктор Ю!

Несмотря на крик Е Сяо, Ю Сяо Ю даже не оглянулась и пошла прямо в глубины океана.

Мгновенно вздымающиеся волны достигли уровня плеч. Е Сяо несколько раз чуть не захлебнулся и, превозмогая боль в спине, попытался дотянуться до неё и схватить. Однако на него обрушилась волна, оттолкнувшая его.

Он не удержался и поскользнулся, не в силах устоять на ногах. Море уже готово было поглотить его, когда кто-то грубо схватил его за плечи и изо всех сил потянул назад. Так что ему оставалось только следовать за ним, когда они побежали, спотыкаясь, через поднимающийся прилив и остановились только тогда, когда выбрались на возвышенность.

Задыхаясь, он повернул голову и безучастно посмотрел на Су Му.

— Что происходит?

Су Му покачал головой и ответил:

— Не знаю.

Всё действительно произошло слишком быстро. Прежде чем они успели осознать происходящее, миллионы русалок уже были рядом.

Однако они были очень спокойны и не нападали. Они просто плавали туда-сюда по воде, описывая круги.

Длинные чёрные волосы Ю Сяо Ю плавали в воде странного оттенка.

Она оглянулась и наконец встретилась взглядом с Е Сяо и Су Му, стоявшими на возвышенности. На прекрасном лице, освещённом яркими солнечными лучами, появилась едва заметная улыбка, в которой читалось что-то неуловимое…

Огромная волна обрушилась на женщину, мгновенно поглотив её целиком.

— Доктор Ю!

Е Сяо в изумлении наблюдал за происходящим. Как только фигура Ю Сяо Ю исчезла, миллионы русалок неожиданно погрузились в глубины океана.

Чёрные пятнышки на поверхности быстро исчезли. Они бесследно растворились так же легко и внезапно, как и появились. Волны также постепенно сошли на нет. Вскоре пляж, который раньше был под водой, полностью обнажился. Как будто ничего и не было, всё вернулось в своё спокойное состояние, как и было с самого начала.

К этому моменту солнце уже полностью взошло, наполняя мир жизненной силой, освещая всё вокруг, освещая прозрачные и кристально чистые воды, сверкающие в лучах солнца, освещая двух молодых людей, всё ещё стоявших на берегу и смотревших вдаль.

На их лицах застыло ошеломлённое, но недоверчивое выражение. Казалось, что они только что стали свидетелями невероятного чуда, воплощения древней сказки.

Куда на самом деле делась Ю Сяо Ю? Откуда взялись бесчисленные русалки и где они сейчас? Были ли они… Были ли они на самом деле людьми или с самого начала были монстрами?

Скорее всего, на эти вопросы никогда не будет дано исчерпывающих ответов. Тем, кто был свидетелем этого лично, остаётся только вечная загадка - строить догадки, предположения и придумывать всё новые мистические легенды.

[*Лига выдающихся джентльменов – американский супергеройский фильм]

Вечером две недели спустя Е Сяо получил анонимное сообщение с фотографией.

— Офицер Ю, я забыла сказать вам, что настоящие русалки на самом деле не едят людей. Только те, кто превратился из человека в русалку, съев плоть русалки, будут есть людей - такова цена, которую они платят за свою жадность. Однако, раз уж я попала в этот мир, я постараюсь изо всех сил найти причину, по которой стоит продолжать жить. Спасибо вам за каждое слово, которое вы мне сказали. Спасибо вам за всё, что вы для меня сделали. Прощайте навсегда.

На фотографии, прикреплённой к тексту, был запечатлён морской пейзаж, более прекрасный, чем можно себе представить. Ясный лазурный океан сверкал золотом, отражая заходящее солнце. Этот сказочный пейзаж был подобен раю на Земле.

— Это чарующе красивое и мистическое место.

Е Сяо что-то тихо пробормотал себе под нос и улыбнулся, закрывая телефон. По какой-то причине он был в особенно приподнятом настроении.

Возможно, это было связано с тем, что инцидент с нападением монстров на людей уже закончился. Возможно, это было связано с тем, что его только что похвалил начальник. Или, может быть, это было связано с тем, что сегодня он получит зарплату?

В любом случае, он чувствовал себя необычайно счастливым и расслабленным и невольно начал напевать какую-то мелодию.

Су Му нахмурился, глядя на него, и, тихо прибрав свои папки с делами, надел куртку, чтобы отправиться домой после работы. Однако, как только он подошёл к двери кабинета, позади него раздался голос.

Е Сяо подбежал к нему, сияя, и закинул ему руку на плечо.

— Пойдём, перекусим вместе!

Су Му бросил на него взгляд и бесцеремонно убрал руку с плеча, холодно ответив:

— Извини, я предпочитаю есть в одиночестве.

Е Сяо громко рассмеялся. Совершенно не обращая внимания на желания собеседника, он протянул руку, чтобы снова положить её на плечо другого человека, и великодушно воскликнул:

— Не волнуйся! Нам сегодня заплатят, так что я угощаю! Я угощу тебя хого*!

Су Му отклонился в сторону, чтобы увернуться от взмаха руки, и бесстрастно произнёс:

— Тогда сначала заплати за последний раз, когда мы ели, за газировку и за ночлег.

Е Сяо был ошеломлён. Он моргнул, и его лицо помрачнело.

— Эй, нельзя ли быть не таким мелочным? Если ты не будешь осторожен, то никогда не найдёшь себе жену.

— Заткнись.

— Пожалуйста, не мог бы ты быть немного добрее к другим? Ты хоть представляешь, как тебя боятся девушки из логистической группы?

— Тогда ты хоть представляешь, как сильно ты меня раздражаешь? Ты и так достаточно шумишь в течение восьми рабочих часов каждый день. Не мог бы ты хотя бы дать мне немного тишины и покоя после работы?

— Чёрт! Что это должно значить? Ты хоть представляешь, как долго я тебя терпел?! У тебя отвратительный и упрямый характер, твой рот ещё более ядовит, чем у гадюки, ты постоянно носишь угрюмое выражение лица и смотришь на людей своими глазами дохлой рыбы…

На середине фразы Е Сяо резко замолчал. Потому что эти «глаза дохлой рыбы» пронзили его взглядом, острым, как меч.

— Я... Я не сказал ничего плохого ...

Е Сяо тихо пробормотал что-то себе под нос и отвернулся.

Су Му не ответил.

Они вышли из главного входа полицейского участка под свист холодного ветра и ступили на оживлённую улицу, освещённую золотым закатом. Вдалеке в воздухе, словно мириады бабочек, кружились увядшие листья, освещённые разноцветными солнечными лучами.

Зима была неизбежна, поскольку осень подходила к концу.

[*Хого - китайский прибор, представляющий собой гибрид самовара и кастрюли, в котором варят мясо и овощи, имеет два дна и встроенную печь для разогрева. Этим же словом называют китайскую разновидность рагу, причём для его приготовления используют не всегда именно хого, а и другую кухонную утварь: горшки или кастрюли]

Возможно, из-за шторма небо потемнело, будто наступила ночь, хотя было ещё только четыре часа дня. Слои облаков образовали плотную массу вдалеке, похожую на толстое, но грязное старое хлопковое одеяло. Оно простиралось бесконечно, окутывая их удушающим давлением.

Неподалёку виднелся сломанный белый фургон, который с трудом ехал по пустынной горной дороге.

Включая водителя, в фургоне находилось пять человек: трое мужчин и две женщины. Все они тихо сидели на своих местах с безразличными или непроницаемыми выражениями лиц. Никто не разговаривал.

В ненормальной тишине фургона витала какая-то неописуемая таинственность.

Небо постепенно темнело по мере того, как ливень усиливался.

Капли дождя, ударяясь о стёкла машины с обеих сторон, издавали дребезжащий звук, который было трудно вынести. Он был оглушительным и продолжался без конца, будто кто-то водил ржавой пилой у них над ухом, тревожа их сердца и приводя мысли в смятение.

Этот внезапный дождь шёл уже больше четырёх часов. Никто не помнил, в какой именно момент начался дождь, все помнили только, что утром, когда они отправились в путь, была прекрасная солнечная погода. Кто бы мог подумать, что как только они въедут в горы, раздастся гром и молнии, сопровождаемые сильным ветром и проливным дождём? Будто они случайно попали в город-призрак.

А их фургон ехал уже больше десяти часов. Двигатель, который не выдерживал тяжёлой нагрузки, был похож на очень старую лошадь, задыхающуюся под ударами молнии. Изношенные колёса то и дело скользили по неровной горной дороге, а на приборной панели загорелся красный индикатор уровня топлива.

Все чувствовали себя измотанными в этом долгом и трудном путешествии.

На самом деле эта гора была не очень высокой. Вершину можно было увидеть, просто взглянув вверх. Пик то появлялся, то исчезал из виду под густой кроной деревьев и туманной завесой дождя, и казалось, что он совсем близко. Однако по какой-то причине общественная горная дорога, которая петляла и извивалась, казалась бесконечной. Их фургон кружил и кружил по этой обрывистой и бесконечной горной дороге. Каждый раз, когда они думали, что вот-вот доберутся до вершины, они сворачивали за поворот, но вскоре оказывались у другого поворота. Это повторялось снова и снова, и они ни разу не останавливались.

Как такое может быть? Почему на такой длинной и извилистой дороге нет ни одного указателя?

В отличие от обычного, одной рукой он держал руль, а другой устало потирал переносицу. С тех пор, как начался дождь, он снизил скорость фургона, дворники деловито двигались влево и вправо. Однако дождь на лобовом стекле по-прежнему лил как из ведра, размывая его зрение.

Чёрт возьми, кто вообще предложил поехать в это проклятое место?

Он мысленно выругался, а затем окинул взглядом четверых человек позади себя в зеркале заднего вида.

Занавес Грёз прислонилась головой к стеклу и закрыла глаза. Было неясно, заснула ли она на самом деле. Её длинные чёрные волосы мягко колыхались на плечах от вибрации машины, а нежное, но бледное обнажённое лицо было спокойным и безмятежным. Женщина-кошка рядом с ней жевала жвачку, как и с самого начала поездки. На ней были большие наушники, и было слышно, как из них доносится тяжёлый металл. У девушки были короткие волосы, выкрашенные в бледно-жёлтый цвет, а ногти были накрашены чёрным. Густой и тяжёлый дымчатый макияж скрывал её унылое и измождённое выражение лица.

Девушек в наши дни действительно невозможно понять.

Непостоянство горько усмехнулся про себя. Затем его взгляд переместился дальше, на мужчину с короткой стрижкой, которого, кажется, звали Стрит Флеш. В тот момент он опустил голову, чтобы сосредоточиться на телефоне в своих руках, и постоянно постукивал по нему большими пальцами. Однако с тех пор, как машина выехала на горную дорогу, у них не было сигнала, поэтому они не могли отправлять сообщения или выходить в интернет. Может, он играет в какую-то бессмысленную игру?

— Вообще-то, в любом случае это смерть. Какая разница, где умирать…

В этот момент медленно раздался едва слышный голос.

Человеком, который это сказал, был Хикикомори А. Он смотрел в окно с пустым и безразличным лицом. Его голос был очень тихим, настолько, что его полностью заглушал проливной дождь. Никто его не услышал. Непостоянство лишь видел через зеркало, как слегка шевелятся его губы, но не знал, что он говорит.

Время продолжало идти, минута за минутой, секунда за секундой. Их машина продолжала ездить по кругу по горной дороге.

Непостоянство крепче сжал руль, глядя на сложный рельеф впереди, а также на ветер и дождь вокруг. На его ладонях выступил холодный пот. За все эти годы он так часто ездил на машине, но ещё ни разу не сталкивался с такой причудливой дорогой.

Интересно, заметили ли все остальные эту аномалию?

Когда он снова свернул за поворот, Непостоянство с опаской посмотрел в сторону.

Рядом с ними на краю обрыва стоял полусгоревший деревянный кол. Если быть точнее, изначально это было дерево, в которое, должно быть, в какой-то день какого-то месяца какого-то года ударила молния. Верхняя часть дерева сломалась и упала с обрыва, и остался только голый ствол, укоренившийся в земле. Был соблюдён идеальный баланс, так как ствол случайно оказался на самом краю обрыва.

Чем дольше Непостоянство смотрел на него, тем сильнее у него на лбу выступал холодный пот.

Как такое может быть, сколько раз это уже произошло? Если я не ошибаюсь, шестнадцать или семнадцать?

Пока он в панике молча считал, сзади внезапно раздался чистый голос.

— В девятнадцатый раз.

Непостоянство вздрогнул от испуга. Он посмотрел в зеркало на источник голоса и увидел, что Женщина-кошка в какой-то момент сняла наушники. Она указала на наполовину сломанный ствол дерева, промелькнувший за окном, и сказала:

— Видишь этот ствол дерева? Я видела его уже девятнадцать раз. Он выглядит абсолютно так же и находится в точно таком же положении.

Рядом с ней Занавес Грёз медленно открыла глаза.

Хикикомори А поднял голову, чтобы посмотреть в окно в направлении, куда указывала пальцем Женщина-кошка, и в замешательстве спросил:

— Что ты имеешь в виду?

— Вы когда-нибудь слышали о «стенах-призраках»*? — Женщина-кошка продолжала жевать жвачку, пожала плечами и ответила: — Боюсь, мы не сможем уехать. Машина всё это время ездила кругами по горной дороге.

— Что? Ездила кругами?

Хикикомори А на мгновение опешил. Затем он повернулся и посмотрел на ведущего машину Непостоянство в поисках подтверждения.

Непостоянство тихо вздохнул, вынужденный признать:

— Да. По какой-то причине, как бы я ни ехал, машина продолжает кружить на одном и том же месте. Я уже много раз видел это полусгоревшее дерево.

— Что за шутку ты пытаешься отмочить? Призрачные стены? Я, блять, отказываюсь верить в такую ересь!

Стрит Флеш раздражённо нахмурил брови и презрительно выплюнул это ругательство.

Все сразу замолчали.

Не говоря ни слова, Непостоянство продолжил движение. Дорога перед ними, казалось, становилась всё у́же. Изначально по ней могли проехать две машины, но теперь она стала настолько узкой, что на ней могла поместиться только одна машина. Ему ничего не оставалось, кроме как ехать осторожнее.

Вскоре после этого буря постепенно утихла. Грязная дорога оставалась скользкой.

Кто-то открыл окно в машине. Холодный воздух тут же ворвался внутрь, заполнив всё пространство.

Непостоянство не мог не съёжиться от холода. Даже тёплое дыхание, вырывавшееся из его рта, теперь превращалось в клубы белого тумана. Белый туман постепенно поднимался и рассеивался, размывая его зрение, прежде чем он это осознал.

Подождите, подождите секунду. Белый туман? Нет, кажется, что-то не так. Как бы холодно ни было, я должен был бы выдыхать горячий воздух, который бы сразу же рассеивался. Как он мог превратиться в такой густой белый туман?

Непостоянство задрожал, его глаза расширились, и он огляделся. Он обнаружил, что в какой-то момент всё вокруг превратилось в белую дымку.

Поток тумана? Значит, на самом деле кто-то просто открыл окно, а холодный туман проник в машину? Но-но разве этот белый цвет не слишком неожиданный и аномальный?

Он взял тряпку, чтобы протереть лобовое стекло, и включил передний обдув, чтобы попытаться избавиться от тумана. Однако, чем сильнее дули вентиляторы, тем гуще становился белый туман. Он стал таким плотным, что напоминал вязкую жидкость, окутывающую его тело. Его зрение, и без того сильно размытое, теперь было полностью затуманено.

Чёрт возьми! Теперь я даже не вижу перед собой дорогу!

В панике он поспешно нажал на тормоза. Но как бы он ни переставлял ногу, он не мог найти педаль!

Что происходит? Тормоза явно передо мной, так почему я не могу на них нажать?

Он мгновенно впал в панику. Как только он собрался посмотреть вниз, чтобы проверить, кто-то позади него в страхе закричал.

— Боже мой! Скорее, посмотрите туда. Что это такое?

Он рефлекторно поднял голову и тут же оцепенел, решив, что у него галлюцинации. Поэтому он сильно потер глаза и прижался лицом к стеклу, чтобы рассмотреть получше.

Господи, что же это такое впереди?

Всё, что он смутно видел сквозь белую пелену - это пустынное, заросшее поле. Поле было покрыто засохшими сорняками, которые буйно разрослись повсюду. А если присмотреться, то можно было увидеть несколько старомодных фермерских домов…

Это... Действительно деревня?

Н-но… Это же абсурд! Это же середина горы, откуда здесь деревня?

Могло ли это быть галлюцинацией? Или, может быть, миражом?

Прежде чем в своём потрясении он успел это как следует разглядеть, он вдруг почувствовал, как машина сильно задрожала. Казалось, что правое заднее колесо соскользнуло с края обрыва. Он резко повернул, но услышал только грохот, прежде чем вся машина внезапно перевернулась. А под ними была бесконечная пропасть.

В этот момент все в машине отчаянно закричали от страха…

[*Здесь используется китайская фраза, которая буквально переводится как «стены, построенные призраками». Означает явление, когда человек идёт в каком-то направлении, но всегда оказывается в исходной точке, неосознанное хождение по кругу. Согласно суеверию, этот феномен вызван призраками, которые строят стены вокруг людей, заставляя их ходить по кругу]

Как и ожидалось, каждое утро понедельника движение по улицам превращалось в катастрофу. Машины были плотно прижаты друг к другу, как рой муравьёв, и занимали и без того неширокую дорогу, так что она стала непроходимой. Светофор уже не имел никакого смысла. Прошло уже больше получаса, а они едва сдвинулись с места. Они были даже медленней черепахи. При такой скорости неизвестно, сколько времени пройдёт, пока они доберутся до места преступления.

Теоретически полицейские машины имели право свободно проезжать во время чрезвычайных происшествий. Однако Е Сяо и Су Му всё ещё стояли посреди дороги. Причина заключалась в том, что сирена, установленная на крыше, не издавала ни звука. А сирена молчала, потому что…

Выражение лица Су Му стало мрачным, когда он холодно посмотрел сквозь прищуренные глаза на Е Сяо, который энергично жевал гамбургер на переднем пассажирском сиденье рядом с ним. Су Му выдавливал каждое слово по отдельности, словно допрашивая преступника:

— Говори. Что не так с сиреной?

Его голос был негромким, но Е Сяо вздрогнул от неожиданности и чуть не выронил из рук наполовину съеденный бургер.

— Э-э, о, эм... Я-я не знаю...

Е Сяо украдкой бросил взгляд на Су Му, невнятно ответив. Затем он тут же опустил голову, продолжая делать вид, что большими укусами ест свой завтрак, будто всё в порядке. Даже слепой мог бы заметить, что в этот конкретный момент настроение его напарника было крайне ужасным. Не говоря уже о холодном, как лёд, выражении лица и очень неприятном тоне. Одних только ледяных стрел, выпущенных из этих глаз, было достаточно, чтобы он мгновенно получил сотню ударов.

Таким образом, самым разумным поступком в тот момент было последовать поговорке «молчание - золото».

— О, правда? Ты не знаешь?

Су Му усмехнулся, сдерживая свой гнев, чтобы тот не вырвался наружу. Он просто беззвучно достал из кармана листок бумаги, держа его двумя пальцами, и молча сунул его в лицо Е Сяо.

— Что это? — Е Сяо с подозрением посмотрел на него.

— Счёт.

— Счёт?

— Это все деньги, которые ты мне был должен до сих пор. У тебя есть три дня, чтобы вернуть их, иначе я буду вынужден подать на тебя в суд.

Слова Су Му были твёрдыми, без тени шутки.

— Ой, а, подожди-ка секунду...

Е Сяо сразу же разозлился, как кошка, которой наступили на хвост. С обиженным видом он возразил:

— Ты что-то не так понял? Неужели нужно поднимать шум из-за такого пустяка? Разве это не просто деньги, которые я тебе должен за несколько ужинов, несколько порций выпивки, за ту ночь, которую я провёл у тебя, за несколько поездок на такси и… И за покупку обогревателя… И… И за несколько месяцев аренды и коммунальных платежей?

— Хватит бессмысленных жалоб, где деньги?

— Деньги, деньги, деньги. Почему каждый раз, когда ты открываешь рот, ты говоришь о деньгах? Разве ты не знаешь, что разговоры о деньгах очень вредят отношениям между братьями?

— Тогда можешь просто дождаться повестки в суд.

— А-а-а! Пожалуйста, не надо. Не будь таким. Я-я признаю́сь, хорошо…

Е Сяо хлопнул в ладоши, выпрямился, склонил голову и покаялся:

— Прости, я был неправ. Сирену сломал я.

— О? Как так? — улыбка Су Му оставалась холодной.

— Я не закрепил её надёжно, когда на прошлой неделе преследовал преступника, и она случайно свалилась…

— Если она сломалась, почему ты сразу не сообщил о поломке, чтобы её починили?

— Хе-хе, я... Забыл.

Е Сяо бесстыдно улыбнулся в ответ, и его улыбка была ярче солнца, без тени сожаления.

Су Му закатил глаза. Он давно перестал удивляться, когда дело касалось его напарника, у которого в голове не хватало многих винтиков.

Сорок минут спустя они наконец с большим трудом «домчались» до места преступления.

К тому времени, как они добрались до места происшествия, оно уже было оцеплено. Жёлтая полицейская лента была натянута, чтобы отделить собравшихся зевак от опасных участков.

Е Сяо достал своё удостоверение личности и надел пару белых перчаток. Затем они с Су Му с трудом протиснулись сквозь плотную толпу.

Внутри огороженной территории несколько коллег из криминалистической группы фотографировали и собирали улики. Увидев, что «дуэт фриков» опоздал, они бросили на них неприязненные взгляды. Но Е Сяо не обратил на это внимания и, поздоровавшись с ними, автоматически направился к месту преступления.

Это был узкий переулок между общественным зданием и рынком. Переулок был очень глубоким, узким и тёмным. Насколько хватало глаз, там не было и намёка на солнечный свет. Его можно было назвать настоящей слепой зоной. Стены с обеих сторон были увешаны разным хламом. Там были выброшенные картонные коробки и пластиковые панели, а также множество пакетов с неизвестным содержимым. Дальше внутри стояли два больших ржавых мусорных контейнера с металлическими крышками. Однако эти мусорные баки были тщательно вымыты, так как рано утром ежедневно уборщики приходили сортировать мусор. Кроме того, именно уборщица, работавшая сегодня, первым обнаружила место преступления и сообщила о нём.

Е Сяо достал свой рабочий блокнот, чтобы сделать несколько простых заметок о месте происшествия.

Свидетельницей была женщина средних лет, около сорока. На ней была форма Бюро Защиты Окружающей Среды. Её цвет лица был не очень хорошим, а волосы немного растрёпаны. Кроме того, она что-то тихо бормотала себе под нос.

Когда женщина увидела, что Е Сяо подходит к ней, она машинально схватила его за рукав двумя дрожащими руками. Е Сяо тепло утешил её, прежде чем она наконец с трудом сглотнула и немного успокоилась и начала сбивчиво рассказывать о случившемся.

Она сказала:

— Этим утром… Когда ещё не было и пяти, я, как обычно, пришла вычистить мусорные баки в этом переулке после того, как собрала мусор с улиц… Но как только я вошла в переулок, я увидела… Увидела, что рядом с мусорным баком лежит… Что-то, похожее на человека… Поскольку солнце ещё не взошло, я не могла получше разглядеть, поэтому подошла ближе, чтобы посмотреть, и обнаружила… Обнаружила, что это был человек, который представлял собой кусок изуродованной плоти…

В этот момент она замолчала и посмотрела на Е Сяо. Её голос дрожал, когда она неуверенно спросила:

— Э-это ведь человек, да? Но-но почему у него нет кожи?

— Чего нет? Кожи?

Рука, делающая заметки, остановилась.

Женщина кивнула, её лицо, искажённое ужасом и страхом, побледнело.

— Да, я видела его. С головы до ног это был просто ком плоти… Ком… окровавленной плоти…

Е Сяо на мгновение опешил. Он повернул голову и посмотрел на силуэт человека, нарисованный на земле белым мелом. Тело погибшего уже было помещено в чёрный пластиковый мешок криминалистами и лежало на носилках, готовое к транспортировке в машину.

Он поспешно подбежал, чтобы остановить их.

Труп без кожи? Е Сяо присел на корточки рядом с лежащим телом и с сомнением наклонил голову. Когда он медленно расстегнул молнию на мешке для трупов, в нос ему ударил невыносимый запах крови, от которого он невольно задержал дыхание.

И то, что постепенно обнажалось по мере того, как опускалась молния, было тёмно-красным… Холмиком плоти?

Его сердце сжалось от ужаса. Если бы не форма трупа, он бы и не понял, человек это или нет… Потому что у него не было даже глаз, носа или рта.

— Немного похоже на окорок в соусе терияки, который ты ел сегодня утром.

Холодный голос Су Му донёсся сзади.

Е Сяо почувствовал волну тошноты. Он резко повернул голову и свирепо посмотрел на Су Му, прежде чем раздражённо спросить:

— Неужели ты не можешь сказать ничего приличного?

Су Му приподнял бровь. Вместо ответа он наклонился, чтобы самому осмотреть труп. Поизучав его некоторое время, он тихо пробормотал:

— Убийца обладает очень искусной техникой.

— Действительно, его техника довольно искусная. Разрез на жировой прослойке тела сделан очень ровно, а кожа срезана тонким слоем. Такой тонкий и аккуратный разрез можно сделать только хирургическим скальпелем или специальными медицинскими инструментами.

Е Сяо слегка провёл пальцем в перчатке по поверхности тела. Немного подумав, он встал, огляделся и сказал:

— Здесь нет явных следов борьбы или большого количества пятен крови. Возможно, это не изначальное место преступления.

Затем он посмотрел на Су Му и спросил:

— Время смерти?

Су Му даже не поднял головы, продолжая сидеть на корточках рядом с телом. Он взял руку покойного, внимательно осматривая её, и ответил:

— Предварительное заключение гласит, что смерть наступила от шести до десяти часов назад.

Е Сяо посмотрел на часы и сказал:

— Это значит, вчера ночью, между десятью и двумя часами, покойного убили, а затем срезали с него кожу. После этого преступник выбросил тело здесь...

— Нет, здесь нужно кое-что исправить.

Су Му посмотрел на Е Сяо и сказал тяжёлым голосом:

— Эксперты сказали, что, судя по тому, как сильно свернулась кровь на поверхности тела, с него сначала срезали кожу, а потом убили. Или, возможно, и то, и другое было сделано одновременно. Согласно первоначальным выводам, жертва должна была умереть от потери крови после того, как ей перерезали вену на руке.

— Что? Ты хочешь сказать, что с покойного содрали кожу, пока он был жив?

— Да.

Е Сяо был потрясён. От одной мысли о том, что с человека заживо сдирают кожу, волосы вставали дыбом.

Су Му встал, слегка нахмурив брови, и промолчал.

Е Сяо изучающе посмотрел на него, затем указал на окровавленные белые перчатки и спросил:

— Что у тебя в руке?

Су Му медленно раскрыл ладонь. К удивлению Е Сяо, на ней лежал пропитанный кровью цветок. Это был очень маленький цветок в полном цвету. У него всё ещё была половина тонкого зелёного стебля. Розовые лепестки были в основном окрашены в багровый цвет от крови.

Кроваво-красный цветок, окрасивший белоснежную перчатку, создавал несколько необычный образ, одновременно печальный и прекрасный.

— Это японская роза, — Су Му положил цветок в прозрачный пакет для улик и добавил: — Из-за окраски кажется, что она совсем свежая. Она был сорвана не так давно.

— Где ты её нашёл? — Е Сяо взял пластиковый пакет, чтобы рассмотреть розу поближе.

— Рядом с телом.

— Рядом с телом? Но как роза могла вырасти в этом маленьком переулке?

— Она не могла, скорее всего, её принёс сюда убийца.

— То есть ты хочешь сказать, что, когда убийца избавлялся от трупа, он специально принёс цветок и положил его рядом с телом?

— Возможно. — Су Му задумчиво изучал нарисованный мелом контур на асфальте.

— Чёрт, это довольно тревожно. Сдирать кожу с живого человека и класть рядом с ним цветок. Зачем он это сделал?

— У убийцы должны быть свои убеждения и мотивы.

— Может, он на что-то намекает? — Е Сяо моргнул, глядя на Су Му.

Су Му не ответил, по-видимому, глубоко задумавшись.

Два дня спустя отдел криминалистики официально опубликовал отчёт о вскрытии.

Погибшей была молодая женщина по имени Юэ Шань, которой в этом году исполнилось двадцать два года. Она недавно окончила финансовый факультет Университета S. В ту ночь, когда её убили, она ходила в караоке с двумя однокурсниками. После выступления они разошлись по домам около десяти вечера.

Другие студенты не знали, что Юэ Шань попала в беду по дороге домой. Только на вторую ночь, когда её родители не смогли нигде найти свою дочь, они наконец обратились в полицию, не имея других вариантов.

Поскольку с покойной содрали кожу и у неё не было лица, они смогли установить личность только с помощью анализа ДНК. Когда члены семьи пришли опознать тело, Е Сяо сопроводил родителей Юэ Шань в морг судебно-медицинского отдела. Как только морозильную камеру медленно открыли, за белым туманом показался кусок изуродованной тёмно-красной плоти. Мать Юэ Шань не смогла сдержать шок. С криком она упала в обморок.

Отец Юэ Шань, превозмогая боль, обнял жену и дрожащим голосом сказал:

— Простите, я правда не могу сказать, моя это дочь или нет. Шань-Шань… С Шань-Шань не должно было такого произойти…

Говоря это, плачущий мужчина дрожащими руками достал из кармана бумажник. Внутри была семейная фотография.

Е Сяо взял её, чтобы осмотреть.

Девушка, стоящая посередине, предположительно была погибшей в этом деле Юэ Шань. На ней было платье с мультяшным рисунком, волосы были собраны в высокий хвост, а улыбка была яркой и энергичной. Хотя черты её лица не были особенно выдающимися, по её обнажённому лицу на фотографии можно было сказать, что у неё была очень хорошая кожа, белая и нежная, с лёгким здоровым румянцем, как у прозрачного, сверкающего нефритового фарфора.

— Не могли бы вы одолжить мне эту фотографию, чтобы сделать копию? — спросил Е Сяо.

Мистер Юэ на мгновение заколебался, затем кивнул.

После этого Е Сяо попросил родителей Юэ Шань подождать в комнате отдыха, так как им ещё нужно было дать показания. Он взял фотографию и поспешил обратно в офис, чтобы кое-что сказать Су Му. Однако он обнаружил, что Су Му нет на своём месте.

— Ты ищешь Су Му? — Мэй Мэй держала в одной руке странную книгу, а в другой - горячий чай. Даже не подняв головы, она сказала:

— Он сказал поискать его в архиве, когда ты вернёшься.

— В архиве? Что он делает в архиве? — Е Сяо нахмурился.

— Не знаю. Кажется, он был там всё утро.

— Что, чёрт возьми, этот парень задумал?

Е Сяо беспомощно почесал затылок. Ему оставалось только самому скопировать фотографию, а затем записать показания родителей Юэ Шань. После этого он тщательно проверил и систематизировал отчёт о вскрытии. Когда он наконец закончил, было уже четыре часа дня. Тогда он понял, что Су Му всё ещё сидит в архиве и не выходит. Поэтому Е Сяо сразу же поспешил к нему.

История архива была довольно долгой. Он располагался не в их недавно построенном офисном здании, а в другом, более старом и старомодном. Обычно там было не так много людей. На данный момент там оставалось лишь несколько администраторов, которые следили за порядком.

Как только он вошёл в это здание, его окутал запах пыли и плесени.

В этом месте хранились уголовные дела за много лет, в том числе несколько нераскрытых дел, важная информация о преступниках, приговорённых к смертной казни, и некоторые внутренние полицейские данные. Пыль покрывала каждый тёмный угол. Вполне возможно, что любой случайно выбранный документ был связан с каким-нибудь кровавым убийством.

В архивном помещении стояли ряды стальных полок высотой до потолка, каждая из которых была разделена на семь секций. На них были выстроены в ряд папки с документами, упорядоченные по годам и типам дел. Их количество было таким же огромным, как количество звёзд на небе.

Тяжёлые ботинки Е Сяо эхом отдавались в леденящей тишине комнаты. Он прошёл мимо множества рядов полок, пересекая всё помещение с картотекой. Только добравшись до предпоследней полки, он наконец заметил спину того парня.

Су Му стоял в полумраке в конце полки в одиночестве. Он повернулся спиной к Е Сяо и опустил голову, погрузившись в изучение чего-то.

— Эй, что ты здесь делаешь?

Е Сяо окликнул его, подходя ближе, но Су Му не ответил.

— Что ты так внимательно изучаешь? Ах да, что касается того дела о снятии кожи, сегодня я обнаружил кое-что новое.

Е Сяо продолжил говорить, не заботясь о том, слушает его Су Му или нет.

— Я видел фотографию, на которой Юэ Шань была ещё жива. Она была очень юной девушкой, и её кожа казалась невероятно красивой. Я думаю, что убийца, возможно, завидовал ей или у него было извращённое мышление, и он хотел… Э-э, наверное, пока можно сказать, что он хотел забрать её. Вот почему он снял с жертвы всю кожу. Что думаешь?

Су Му по-прежнему не произносил ни звука, даже не поднимал глаз.

Е Сяо больше не находил это странным, привыкнув к такому холодному отношению.

Он усмехнулся, обхватив Су Му за шею, и таинственно произнёс:

— Позволь мне рассказать тебе, что, помимо этого, я сделал ещё одно важное открытие. Судя по ранам на запястье покойной, я думаю, что убийца должен быть…

— Левшой.

Е Сяо успел взволнованно закончить только половину своего предложения, как Су Му резко оборвал его. Он оттолкнул слишком навязчивую руку, словно отгоняя муху, и бросил на собеседника косой взгляд.

Е Сяо был ошеломлён. Он нахмурился и ответил:

—Что? Так ты всё это время знал?!

Су Му закрыл папку, которую держал в руках, хлопнув по ней, посмотрел на Е Сяо и заявил:

— Убийца перерезал вену на правой руке жертвы. Теоретически разрез должен был углубляться слева направо. Однако в этом случае он углублялся справа налево. Таким образом, совершенно очевидно, что убийца держал нож в левой руке.

— Тц, ты, ублюдок, почему не сказал мне раньше! Ты хоть знаешь, что такое партнёрство или взаимный обмен информацией? — Е Сяо недовольно посмотрел на него и спросил: — И что теперь? Что ты там изучаешь?

Су Му помахал папкой в руках и ответил:

— Извращённый метод убийства, левша, японская роза… У меня было ощущение, что я уже где-то видел эти ключевые слова. Сегодня я весь день искал и наконец нашёл. Похоже, это дело об извращённых серийных убийствах пятидесятилетней давности.

— Извращенец... Серийное убийство... Дело? И пятьдесят лет назад?

Е Сяо удивлённо приподнял брови и слегка насмешливо посмотрел на Су Му.

Су Му остался невозмутимым. Он серьёзно продолжил:

— Да. Точнее, это было сорок девять лет назад. В то время в этом городе произошли серийные убийства. Всего было три жертвы, все молодые женщины. Первой жертве отрезали язык, второй вырвали волосы вместе с кожей головы, а у третьей удалили ногти с рук и ног. И на каждом месте преступления рядом с телом жертвы лежала окровавленная японская роза. Более того, судя по результатам расследования, убийца был левшой.

— Ого, неужели бывают такие совпадения? — Е Сяо был крайне озадачен и спросил: — Но если это дело сорока девятилетней давности, то это не может быть делом рук того же убийцы, верно? Возможно, это подражатель?

Су Му покачал головой и отверг этот вариант:

— Нет. Поскольку эти случаи были слишком жестокими и кровавыми, о них не сообщалось в прессе, чтобы не вызвать панику, и ни одно СМИ или газета не писали об этом. Это была тайна, о которой знали только в полиции. Посторонние никак не могли об этом узнать. Кроме того, даже если это был подражатель, прошло уже столько лет, какой смысл имитировать преступление сейчас? Как правило, преступления-подражания совершаются для того, чтобы свалить вину на кого-то другого. Но убийца, совершивший преступление сорок девять лет назад, уже давно наказан по закону.

— Наказан? Хочешь сказать, что убийцу поймали?

— Да. Убийцу арестовали после того, как был убит третий человек. Однако он хранил молчание на протяжении всего допроса и отказывался говорить, несмотря ни на что. Он также не озвучил мотив убийства. Более того, после завершения расследования так и не были найдены язык, волосы и ногти этих трёх жертв.

— Возможно, у него не было ни мотива, ни цели, и он был просто извращенцем маньяком-убийцей, — Е Сяо пожал плечами и с любопытством спросил: — Что именно за человек был этот убийца?

Су Му открыл папку, которую держал в руках, и, взглянув на неё, ответил:

— Его фамилия была Шэнь, полное имя – Шэнь Го Чжун. В то время ему был сорок один год. Раньше был хирургом. Он много лет был в разводе с женой, и у него была дочь по имени Шэнь Вэй. Но эта Шэнь Вэй погибла при пожаре в возрасте пятнадцати лет. После этого Шэнь Го Чжун уволился из больницы из-за горя, вызванного трауром по дочери.

— Подожди, Шэнь Вэй… — перебил Е Сяо. — Какая «Вэй»? «Вэй» из «Розы»?

— Да.

Е Сяо нахмурил брови, словно о чём-то задумавшись. Однако он ничего не сказал.

Су Му закрыл папку и сухо добавил:

— Шэнь Го Чжун был расстрелян сорок девять лет назад, 11-го декабря в 10:30 утра на месте казни Байша в округе L. Он умер от единственного выстрела. Однако, по словам тюремного надзирателя, который вёл его к месту казни, Шэнь Го Чжун перед смертью улыбнулся очень жуткой улыбкой, от которой по спине пробежал холодок. И за мгновение до того, как пуля пронзила его грудь, он вдруг выкрикнул единственные слова, которые произнёс с тех пор, как его схватили.

— О? И что он сказал?

— Он сказал... — Су Му сделал паузу. — Я вернусь.

— Пфф, что? Вернётся? — Е Сяо на мгновение опешил, но не смог сдержать смех. — Что за шутка? Он уже мёртв, как он может вернуться? Он что, Волан-де-Морт?

Е Сяо весело рассмеялся, но Су Му не присоединился к нему. Он просто смотрел на него бесчувственными глазами.

В итоге, после того, как Е Сяо немного посмеялся, его смех превратился в сухое хихиканье. Наконец, он откашлялся, наклонил голову и, уставившись на Су Му, проворчал:

— Эй, пожалуйста, не говори, что ты подозреваешь, что это связано с какой-то странной силой или богом.

— Не похоже, что ты никогда раньше не сталкивался с подобными вещами.

Су Му бросил на него взгляд.

Е Сяо потерял дар речи. Он на мгновение почесал голову, а затем пошёл на компромисс:

— Ладно, тогда, скажем, что, как ты и утверждаешь, этот Шэнь Го Чжун действительно смог вернуться. В таком случае, зачем ему возвращаться?

Как только он задал этот вопрос, он сразу же начал говорить, не дожидаясь ответа Су Му. По-видимому, о чём-то задумавшись, он поднял голову и пробормотал:

— Язык, волосы, ногти, кожа… Если у убийцы действительно было какое-то извращённое хобби, связанное с коллекционированием, то чего ему не хватает среди собранных им объектов?

Су Му молчал.

Казалось, что в тишине архива температура упала на несколько градусов. Е Сяо почувствовал, как холодный ветер обдувает его спину. Как будто в темноте ему ухмылялось невидимое лицо.

Это была улыбка Шэн Го Чжуна перед смертью, зловещая и жуткая.

Освещения не было, лишь несколько свечей.

Их слабо пульсирующий свет заставлял окружающее тёмное пространство расплываться, создавая постоянно мерцающий, таинственный оттенок. На первый взгляд казалось, что проводится некий древний мистический ритуал.

Неясный свет освещал беспорядок вещей и покрытые пятнами стены.

Куски цемента уже обвалились со стен, обнажив паутину старинной кирпичной кладки. Большой и уродливый чёрный геккон шевелил своим длинным, толстым хвостом между трещинами кирпичей, пытаясь пробиться, отчего пыль осыпалась повсюду с шелестящим звуком.

Место это походило на подвал, или, быть может, на давно заброшенный склад. На влажном полу скопились неровные лужи сточных вод. Воздух был пропитан запахом плесени.

Он стоял там неподвижно, как статуя, спиной к кругу горящих свечей.

Энергичный свет свечей усиливал отражение его спины, проецируемое на противоположную стену, образуя зловещую, гигантскую тень. Под тенью тихо лежал гроб без крышки.

Гроб был небольшим и совершенно чёрным. Казалось, он стоял там несколько лет, так как дно гроба, находившееся в воде, уже начало издавать зловоние. Тёмный корпус гроба был покрыт большими пятнами плесени – отвратительный тёмно-зелёный цвет среди слоёв белого пушка.

Он стоял в трёх шагах, погружённый в раздумья, глядя на гроб. Его потрескавшиеся губы медленно изогнулись в едва заметную дугу, образуя странную улыбку на загорелом лице.

Да, он улыбался, улыбкой, от которой кровь стыла в жилах. В его мутных зрачках читалась необъяснимая тревога и ожидание, словно он нетерпеливо чего-то ждал.

— Вэй-Вэй, как тебе? Тебе нравится эта кожа?

Пробормотал он себе под нос, обращаясь к гробу.

Однако вскоре после этого из гроба послышалось какое-то лёгкое движение, словно в ответ ему.

Скрип… скрип…

Скрип…

— Вэй-Вэй, что думаешь? Разве эта кожа не прекрасна?

Морщины на его лбу медленно разгладились, а улыбка на губах постепенно расширилась.

Однако звуки из гроба прекратились.

Внезапно вокруг воцарилась тишина.

Он подождал полсекунды, затем тут же начал паниковать. Не в силах сдержать эмоции, он сделал шаг вперед и, лихорадочно волнуясь, спросил:

— Вэй-Вэй, ты что, злишься на меня? Тебе не нравится кожа этой сестрицы?

Но изнутри гроба по-прежнему не было никакого движения.

Он начал тревожиться. Как только он собрался подойти поближе, чтобы посмотреть, изнутри внезапно донёсся слабый голос. Он прерывался, с лёгким эхом, невнятно плывя в тишине.

— Па… па… папа…

— Да, это папа. Папа здесь, Вэй-Вэй, Вэй-Вэй.

Он проливал слезы радости, рухнув рядом с гробом и устремив взгляд внутрь.

— Фпа… фпафибо… папа…

— Не нужно благодарить папу. Вэй-Вэй такая хорошая девочка. Это папин подарок тебе.

— Мн… мн… нрафица…

— М-м, хорошо, что Вэй-Вэй нравится.

Он благодарно кивнул и расслабился. Подумав немного, он сказал:

— А давай папа поможет Вэй-Вэй найти набор зубов? Тогда Вэй-Вэй не придётся так сильно стараться, чтобы говорить с папой.

— М… м… хорофо…

— Хорошая девочка.

Он усмехнулся, поднялся на ноги, вытер мокрые глаза и тихо пробормотал:

— Не волнуйся, папа найдёт для Вэй-Вэй красивый и аккуратный набор зубов. Вэй-Вэй должна просто немного отдохнуть. Будь хорошей девочкой и подожди, пока папа вернётся.

Сказав это, он с трудом поднял тяжёлую крышку гроба, лежащую у его ног, и осторожно накрыл гроб. Он не смог удержаться от того, чтобы ещё раз взглянуть на него, прежде чем неохотно повернулся и задул все свечи. Он медленно вышел из темноты…

За пределами комнаты ярко светило солнце.

Несмотря на то, что сегодня было очень холодно, температура приближалась к нулю, тёплый солнечный свет зимнего дня всё же создавал ощущение исключительного уюта. После длительного пребывания на солнце даже появлялось лёгкое чувство усталости.

Поэтому в этот самый момент Е Сяо лениво растянулся на своём офисном столе под солнечными лучами. Лёжа так, он ненадолго закрыл глаза, пока вдруг папка не шлёпнулась ему на голову. Это мгновенно взбодрило его затуманенный мозг.

— Ох, это очень больно. Не мог бы ты перестать бить меня по голове? Чем больше ты бьёшь, тем глупее я становлюсь.

Пробормотал Е Сяо, обнимая голову и бросая сердитый взгляд на Су Му.

Су Му не стал с ним спорить. Он холодно встретился взглядом с Е Сяо и спросил:

— Как продвигается дело, которое я поручил тебе расследовать? Высшее руководство уже начинает давить по этому поводу.

Е Сяо громко зевнул и, швырнув ему папку с данными, ответил:

— Вот. Старый дом, в котором Шэнь Го Чжун жил сорок девять лет назад, снесли очень давно. Теперь на его месте торговый центр и офисное здание. Что касается его жены, она тоже давно вышла замуж за другого и уехала с новым мужем за границу, оборвав все связи. Похоже, этот Шэнь действительно жил уединённой жизнью. После его смерти никто даже не приходил на его могилу, чтобы принести жертву.

Сказав это, Е Сяо на мгновение задумался. Затем добавил:

— Но я нашёл кое-что ещё, немного странное.

— Что именно?

— Это связано с дочерью Шэнь Го Чжуна, Шэнь Вэй.

Е Сяо раскрыл папку с документами и, указав на один абзац, сказал:

— Согласно записям, Шэнь Вэй погибла в результате внезапного пожара, вспыхнувшего в её доме. К тому времени, как её доставили в больницу, она уже не дышала. Однако, прежде чем её успели отправить в морг, тело Шэнь Вэй неожиданно пропало.

— Пропало?

— Да, оно внезапно исчезло из больничного морга.

Е Сяо постучал по папке с данными и заявил:

— Поскольку больница не смогла связаться с её отцом, Шэнь Го Чжуном, а другие её родственники оборвали с ней связь, это дело так и осталось нераскрытым. В конце концов, это не принесло больнице ничего хорошего. Именно в это время Шэнь Го Чжун бесследно исчез. Несколько месяцев спустя началась серия убийств.

Е Сяо выпалил всё это на одном дыхании. Су Му поднял бровь и ответил:

— Так ты подозреваешь, что Шэнь Го Чжун забрал тело Шэнь Вэй из больницы?

— Я не могу придумать никаких других вариантов. — Е Сяо откинулся на спинку стула и задумался вслух: — Сначала он пережил предательство жены, затем потерял единственную дочь. Возможно, череда тяжёлых ударов исказила психическое состояние Шэнь Го Чжуна, что привело к совершению им серии непростительных преступлений. Что думаешь?

Е Сяо посмотрел на Су Му, сидящего за столом напротив. Су Му задумчиво изучал стопку данных перед собой и помолчал мгновение, прежде чем тихо сказать:

— Было бы здорово, если бы это дело действительно было таким простым.

Это застало Е Сяо врасплох. Он несколько нетерпеливо почесал затылок и спросил:

— Я серьёзно не понимаю, почему ты так зациклен на этом деле сорока девятилетней давности. Что именно тебя настораживает?

Су Му поднял глаза, встречаясь взглядом с Е Сяо, но не ответил.

Е Сяо вздохнул с досадой, махнул рукой и фыркнул:

— Ладно, ладно, не надо всё так сильно подозревать. Разве ты не думаешь, что наше текущее расследование идёт совсем не по тому пути? Насколько бы странным или запутанным ни было то дело, мы должны оставить его как есть. Не нужно копаться глубже. Я могу совершенно ясно сказать тебе, что убийца того года, Шэнь Го Чжун, уже мёртв. А мёртвые не могут выползти из гроба, чтобы совершать преступления!

Е Сяо сжал кулаки, с полной уверенностью заявив это. Однако, как только его голос стих, позади него без предупреждения раздался зловещий смешок, от которого у него по спине пробежали мурашки. Он резко обернулся и увидел бледное лицо Мэй Мэй, выглядывающее из-под длинных волос. Её изогнутые губы безумно ухмылялись ему.

— Кто сказал тебе, что мёртвые не могут выползти из гробов, чтобы совершать преступления? — жутко спросила она.

Лицо Е Сяо дёрнулось, и он раздражённо парировал:

— Эй, плесень, перестань пугать людей всякой ерундой! Наука доказала, что нет никакого эликсира, который мог бы вернуть тех, кто в могиле. Мёртвых нельзя воскресить.

Неожиданно он услышал, как Су Му фыркнул на эти слова.

Е Сяо повернулся, чтобы посмотреть на Су Му, а затем снова на Мэй Мэй. Наконец, он возмущённо спросил:

— Что, вы оба не согласны? Если можете, опровергните мои слова.

Су Му ничего не ответил. На его отрешённом выражении лица было написано «ты не достоин разговора», и он снова принялся за документы.

Мэй Мэй жутко рассмеялась, моргнула и ответила:

— А ты знаешь Джека-Потрошителя?

— Джека-Потрошителя? — Е Сяо наклонил голову и ответил: — Этого печально известного убийцу проституток из Англии девятнадцатого века?

— Да, этого убийцу. — Мэй Мэй поставила чашку чая и изменила позу, прежде чем сказать: — Сейчас повсюду говорят, что этот Джек-Потрошитель за короткий трёхмесячный период с августа по ноябрь 1888 года убил в лондонском Уайтчепеле пять проституток крайне жестокими способами. Одну из жертв проткнул ножом тридцать девять раз и оставил девять порезов на горле. У четырёх других были вскрыты животы, и убийца вырезал их матки, даже убив ещё не родившуюся девочку в утробе. Эта серия ужасных убийств так и не была раскрыта. До сих пор никто не знает, кто был настоящим убийцей. Это факты, которые известны всем. Однако на самом деле у истории Джека-Потрошителя есть продолжение.

— Продолжение? Какое продолжение? — Е Сяо с любопытством навострил уши.

Мэй Мэй таинственно ухмыльнулась и ответила:

— На самом деле, столетие спустя Джек-Потрошитель появился снова. Как и прежде, он убил пять проституток в течение трёх месяцев. Даже методы убийства были идентичны. Как ты думаешь, обычный человек мог бы прожить так долго?

— Хм, даже если бы он и мог прожить так долго, у него не было бы возможности совершать убийства.

— И вот тут-то и кроется главный вопрос. Некоторые говорят, что Джек-Потрошитель был воскрешён из мёртвых.

— Какая шутка. Это просто подражатель. На каком основании они говорят, что это один и тот же преступник?

— Причина – отпечатки пальцев.

— Отпечатки пальцев?

— Да. Уже в девятнадцатом веке существовали самые элементарные способы снятия отпечатков пальцев. И отпечатки пальцев, оставленные на местах преступления сто лет спустя, были идентичны отпечаткам пальцев Джека-Потрошителя из прошлого века.

Мэй Мэй усмехнулась, затем повернулась, словно собираясь заняться чем-то другим. Она взяла книгу со стола и снова погрузилась в чтение. Читая, она произнесла ещё несколько слов:

— Вот почему есть вероятность, что мёртвые могут совершать те же преступления.

Е Сяо не смог скрыть своего раздражения. Глянув на книгу в её руках, он с удивлением обнаружил броские слова: «Нерешённая тайна девятнадцатого века».

— Тц, ещё одна из этих странных книг… — Он сухо усмехнулся и покачал головой.

Днём Е Сяо и Су Му вызвали в кабинет руководителя группы и расспросили о ходе расследования.

В кабинете Е Сяо закончил отчитываться о ходе расследования дела. В конце, немного поколебавшись, он с тревогой выразил опасение, что убийца с большой вероятностью является серийным преступником. Поэтому он надеялся, что СМИ смогут подключиться, чтобы объявить, что девушкам соответствующего возраста не следует выходить ночью на улицу в одиночку, когда легко столкнуться с опасностью.

Руководитель группы посмотрел на него и пробормотал:

— На каком основании ты заключаешь, что преступник будет серийным убийцей?

Е Сяо на мгновение не смог ответить. Он взглянул на молчаливого Су Му и подумал про себя: «Основание? Я же не могу сказать, что преступник может быть извращенцем-серийным убийцей, казнённым сорок девять лет назад, правда?»

Поэтому, после мгновения молчания, он смог лишь сказать:

— У меня нет оснований.

— Если у тебя нет оснований, то не говори так легкомысленно. — Тон руководителя группы повысился, и он строго отчитал: — Это дело нельзя разглашать без каких-либо доказательств. Это обязательно вызовет ненужную панику.

— Но-но разве не лучше будет повысить бдительность всех? — неуважительно возразил Е Сяо.

— Что ты сказал? — Руководитель группы сердито посмотрел на него и яростно потребовал: — Если у тебя есть возможность беспокоиться об этом прямо сейчас, то ты мог бы также быстро арестовать преступника и привлечь его к ответственности!

— Есть, сэр!

Е Сяо почтительно ответил. Повернувшись спиной к своему начальнику, он тихо пробормотал себе под нос:

— Тц, хотя ты явно только болтаешь, вместо того, чтобы действовать.

Су Му молча посмотрел на него.

Затем сзади раздался рёв.

— Е Сяо! Ты опять тайно проклинаешь меня?!

— А? Как такое может быть? Э-э, начальник, если больше ничего нет, мы пойдём.

Затем он схватил Су Му и поспешно выбежал из кабинета руководителя группы.

В коридоре Е Сяо вздохнул и с досадой выплюнул:

— Что теперь? У нас нет никаких зацепок. Не говори, что мы всё ещё будем расследовать дело Шэнь Го Чжуна?

Су Му не высказал своего мнения, его лицо было таким же бесстрастным, как и обычно. Невозможно было понять, о чём он думает, молча уходя.

Е Сяо смотрел ему в спину, неловко почесал затылок и пробормотал:

— Тьфу, опять проигнорирован...

К вечеру небо стало хмурым. Над горизонтом нависли большие тёмные тучи, готовые обрушить ливень и ветер с гор. Днём солнце так ярко светило, но странная погода изменилась в одно мгновение.

Когда рабочий день закончился, все сотрудники отдела по расследованию особо тяжких преступлений, кроме дежурных, поспешили домой, прежде чем разразилась буря. Е Сяо вернулся из чайной после того, как покурил, и обнаружил, что стол Су Му напротив уже пуст. Поэтому он собрал свои вещи, надел пальто и вышел из офиса.

Было семь часов вечера, когда он вернулся домой. Его желудок уже давно урчал от голода. Е Сяо достал ключи, открыл дверь и неожиданно почувствовал аромат еды. Хотя подозрительно пахло чем-то горелым, этого было достаточно, чтобы у него потекли слюнки.

— Что происходит? Кто-то готовит?

Заинтригованный, он вошёл и обнаружил, что свет в гостиной включен, но никого не видно. На столе стояли две тарелки со странными блюдами. При ближайшем рассмотрении он смог с трудом определить, что на одной тарелке была кашеобразная жареная яичница с помидорами, а на другой… тушёная свинина, ещё чернее, чем чернила.

— Хех, неужели в гости заглянула невеста-улитка*?

Е Сяо огляделся и обнаружил, что кто-то прибрался в доме, в котором раньше царил беспорядок. Просто убранная квартира была не очень чистой и аккуратной.

Увидев всё это, он не смог удержаться от смеха и крикнул на кухню:

— Соплячка, перестань прятаться и выходи.

Дверь кухни распахнулась, и из неё выскочила маленькая фигурка, бросаясь в объятия Е Сяо.

— Сяо-гэгэ! Я так скучала по тебе!

Рядом с его ухом радостно зазвенел голос, чистый и звонкий, как серебряные колокольчики.

— Ах… чёртова соплячка, ладно, давай, отпусти, а то я задохнусь!

Е Сяо поднял руки в знак капитуляции, но девушка, повиснувшая на нём, всё ещё крепко обнимала его за шею, как коала.

— Меня зовут не «чёртова соплячка», а Лин Дан!

— Ладно, ладно, ладно, Лин Дан, Лин Дан, а… давай, отпусти меня, я едва дышу!

В отчаянии воскликнул Е Сяо, и Лин Дан наконец отпустила его. На её губах появилась сладкая улыбка, она посмотрела на него, очаровательно наклонив голову, и с любопытством спросила:

— Сяо-гэгэ, как ты узнал, что это я?

— Кроме тебя, кто ещё будет готовить у меня дома?

Е Сяо потёр затёкшую шею, снял куртку и бросил её на диван.

Лин Дан рассмеялась. Она подскочила и, наклонившись, легонько толкнула его локтём, хитро спросив:

— О? Значит, Сяо-гэгэ всё ещё не нашёл себе девушку?

— Что, старый глава учреждения послал тебя шпионить за мной и добыть информацию? — рассмеялся Е Сяо, погладив её по голове.

— Тц, ты же сам знаешь, что главе небезразлична твоя женитьба. — Лин Дан моргнула своими большими, влажными глазами.

— Ах да, я же поменял замок. Как ты попала внутрь?

— О, мне помогла открыть дверь домовладелица. Я сказала ей, что я твоя младшая сестра.

Говоря это, Лин Дан подтолкнула Е Сяо к стулу за обеденным столом и сказала:

— Ты, должно быть, голоден, правда? Подожди минутку, я пойду проверю, готов ли рис, и приготовлю ещё немного супа. Какой суп ты хочешь? Овощной? Или кукурузный?

— Э-э, суп не нужен. Было бы достаточно, если бы ты нормально приготовила рис… эй! Соплячка!

Прежде чем Е Сяо успел договорить, он увидел, как Лин Дан юркнула на кухню, её тёмно-чёрный высокий хвост раскачивался из стороны в сторону, а она радостно напевала неизвестную популярную мелодию.

Он невольно сухо рассмеялся. Но затем перевёл взгляд и увидел в углу у стены дорожный чемодан с изображением мультяшного персонажа.

— Эй, соплячка, ты останешься здесь на ночь? — крикнул он на кухню.

— Да, и не только на сегодня. Я останусь здесь на весь следующий месяц~

Лин Дан высунула голову с половником в руке и показала Е Сяо забавную гримасу.

— Э? Что? В твоём университете нет общежитий? — удивлённо уставился на неё Е Сяо.

— Сегодня начались зимние каникулы, общежития опустели очень давно. Я не хотела оставаться там одна, слишком одиноко! — Лин Дан печально надула свои розовые губы.

Е Сяо на мгновение онемел, чувствуя лёгкое сомнение.

Хотя наличие ещё одного человека в его доме не было большой проблемой, эта стройная и изящная девушка перед ним уже не была тем плачущим ребёнком, который всегда следовал за ним и выпрашивал конфеты в детском доме. Сейчас, как одинокий мужчина и одинокая женщина, жить вместе казалось немного странным.

— Э-эм, это…

Е Сяо замешкался, не зная, что сказать. Однако он услышал, как Лин Дан перебила его:

— Я умоляю тебя, Сяо-гэгэ, я действительно буду послушной. Клянусь, я не буду доставлять тебе хлопот. Разреши мне остаться всего на один месяц?

Лин Дан говорила необычайно грустным тоном, её жалостливое личико ожидающе смотрело на него.

Е Сяо был побеждён её несчастным видом. Он мог лишь тяжело вздохнуть и пойти на компромисс:

— Ладно, всего на месяц. Но как только закончатся твои зимние каникулы, ты должна вернуться в студенческое общежитие.

— Это значит, ты согласен?

— Ты уже принесла сюда свой чемодан, как я мог не согласиться?

— Ура! Здорово! Я знала, что Сяо-гэгэ любит меня больше всех!

«Печаль» Лин Дан мгновенно сменилась «радостью», она подпрыгивала, возбуждённо размахивая половником.

— Ах, чёртова соплячка! Такая хитрюга! — покачал головой Е Сяо, усмехаясь.

Когда Лин Дан позже принесла полусырой рис, мужчина уже не мог смеяться. Он вдруг понял, что, возможно, следующий месяц будет есть полусырой рис.

После ужина, который он проглотил, не почувствовав вкуса, Е Сяо начал испытывать дискомфорт в желудке.

Посреди ночи, пока Лин Дан, беззаботно устроившись в его спальне, занимала его кровать, он, свернувшись калачиком на диване, обнимал свой болящий живот. Он вертелся из стороны в сторону, не в силах уснуть.

— Чёрт… Я же знал, что встреча с этой соплячкой ни к чему хорошему не приведёт…

Е Сяо тяжело вздохнул с горьким выражением лица. Как только он собрался с трудом закрыть глаза, мобильный телефон, лежащий рядом с подушкой, внезапно громко зазвонил, сильно его напугав. Взяв трубку, он увидел, что это звонок из участка.

Экстренный звонок посреди ночи обычно ничего хорошего не сулил.

Он мгновенно сел и ответил. Как и ожидалось, с противоположного конца прозвучала лишь одна короткая фраза.

— Найдена вторая жертва.

Е Сяо опешил и спросил:

— Где?

— Дом №7, улица М, район Т.

— Понял. Немедленно выезжаю.

Он тут же повесил трубку, схватил куртку и выбежал из дома.

К тому времени, как он добрался до места преступления, было 2:30 ночи. Ночь была очень тёмной, туман очень холодным.

После бури безграничные сумерки, опустившиеся на переулок, отходящий от главной улицы, стояли тихо, словно во сне. Были только две полицейские машины, чьи сирены попеременно мигали красным и синим светом.

Е Сяо крепко обнял себя за куртку, сталкиваясь с ледяным ветром, и вышел на мокрый цемент. Перешагнув через жёлтую полицейскую ленту, он увидел Су Му, выходящего из узкого переулка, его красивое лицо было напряжено, с оттенком мрачности.

— Какова ситуация? — спросил он.

— Как и ожидалось, серийное убийство. — Су Му указал вглубь переулка и сказал: — Жертва – снова молодая женщина. Ей перерезали вену на правой руке, и бросили в этом переулке.

Говоря это, он поднял окровавленный пакет с вещественными доказательствами.

Е Сяо сфокусировался на нём и нахмурился, спрашивая:

— Ещё одна японская роза?

— Да, на этот раз синяя.

Су Му передал пакет с вещественными доказательствами группе судмедэкспертов.

Е Сяо подошёл к нему и спросил понизив голос:

— Что пропало у жертвы на этот раз?

Су Му встретился с ним взглядом и ответил всего одним словом:

— Зубы.

— Зубы?

Е Сяо это немного удивило. Он не предполагал, что убийца будет настолько извращённым, что захочет собирать даже зубы.

— Лицо жертвы было рассечено горизонтально от уголков рта. Весь подбородок был полностью удалён. — Су Му с жестом добавил: — Затем зубы были вырваны острым инструментом один за другим.

— Тц, это даже звучит больно. — Е Сяо вздрогнул. — Время смерти?

— Его нет – её, к счастью, обнаружили вовремя, пока жертва ещё дышала. Однако она впала в глубокую кому, и пока неясно, очнётся ли. Её уже отправили в больницу.

Затем Су Му кивнул подбородком в сторону стоящей неподалёку женщины и сказал:

— Она первой обнаружила жертву.

Е Сяо обернулся.

Женщина прислонилась к стене и курила. Её глаза, скрытые фиолетовыми линзами, были наполовину прикрыты опущенными веками, когда она рассеянно встретилась взглядом с молодым офицером. Несмотря на середину зимы, на ней было откровенное платье длиной до колен. Сверху она надела элегантное и роскошное меховое пальто, и даже на расстоянии Е Сяо почувствовал сильный запах дешёвых духов.

Е Сяо не впервые видел такую женщину. Он повернул голову и тихо спросил:

— Проститутка?

— Да. Она случайно заметила жертву, когда спешила на вызов, и сообщила в полицию.

— О, значит, у неё не такое уж плохое сердце. Она видела убийцу?

— Нет, но… — Су Му на мгновение замолчал, прежде чем продолжить: — Если жертва очнётся, она, возможно, видела настоящее лицо убийцы.

Е Сяо вздохнул в ответ:

— Как жаль, что такой молодой девушке пришлось пережить такую травму. Даже если она проснётся, боюсь, не факт, что она сможет сохранить ясность ума.

Су Му опустил голову, его лицо было лишено выражения. Он медленно снял свои окровавленные белые перчатки и холодно заявил:

— Она – единственная выжившая после встречи с преступником. Независимо от того, в ясном ли она уме или нет, она должна немедленно дать показания, если очнётся. У нас нет времени ждать. Скоро может появиться третья жертва.

Тон Су Му был тяжёлым, без тени тепла. Вместе с зимним ветром, пронёсшимся мимо, холод, казалось, пронзал сердце.

Е Сяо посмотрел на него с некоторым дискомфортом. Однако он не стал ничего говорить. Мужчина знал, что это стиль работы Су Му. Даже если он не одобрял его, изменить это было невозможно.

Неделю спустя двадцати четырёхлетняя жертва, Мяо Жо Сюэ, чудесным образом пришла в себя. Однако слова Е Сяо оказались верны. Психическое состояние Мяо Жо Сюэ было очень нестабильным из-за сильнейшего шока. Она всё время либо плакала, либо кричала, иногда даже кидалась предметами. Когда Е Сяо вошёл в палату, его чуть не ударило по голове термосом, который она швырнула. Медсёстры ничего не могли с ней поделать, как и не могли вводить ей слишком много успокоительных. Её мать лишь молча всхлипывала рядом.

Мяо Жо Сюэ росла в неполной семье. Мать и дочь всегда полагались друг на друга. Мяо Жо Сюэ в прошлом году окончила стоматологический факультет и сейчас работала ассистенткой в частной стоматологической клинике. Она жила довольно стабильной жизнью, но внезапно столкнулась с этой неожиданной катастрофой. Как жаль.

Е Сяо показал свой полицейский значок. Прежде чем он успел заговорить, его остановила медсестра, стоявшая рядом.

Она нахмурилась и осуждающе спросила:

— Простите, господа офицеры, но нынешнее состояние пациентки совершенно не подходит для дачи показаний. Не могли бы вы прийти в другой день?

— В другой день? — Су Му поднял бровь, сузив глаза, и холодно спросил: — Если за это время появится ещё одна жертва, вы сможете взять на себя ответственность?

— Я…

Слова застряли у медсестры в горле. Казалось, испуганная ледяной аурой Су Му, она машинально отступила на шаг.

— Эй, не мог бы ты немного смягчить свой тон? — Е Сяо поспешно схватил Су Му, пытаясь сгладить ситуацию. — Не усложняй людям жизнь. Она просто говорила правду.

Су Му посмотрел на него и ничего не ответил.

Е Сяо посмотрел на недовольную медсестру и мать Мяо Жо Сюэ и с мольбой попросил:

— Не могли бы вы дать мне две минуты? Всего две минуты. Мы не будем спрашивать слишком многого, мы просто хотим попросить её опознать человека.

Мать с седеющими волосами посмотрела на свою дочь, лежащую на кровати. Немного поразмыслив, она наконец молча кивнула. Тогда Е Сяо медленно подошёл к кровати, чтобы осмотреть бледную Мяо Жо Сюэ.

Девушка была примерно одного возраста с Лин Дан, в самом расцвете сил. Однако сейчас она больше походила на увядающий цветок. Она лежала в постели, очень бледная и осунувшаяся, с закрытыми глазами, явно не желая ни с кем говорить.

На самом деле, она в данный момент и не могла говорить, так как вся область лица ниже носа была закрыта и зафиксирована гипсом и бинтами. Её голова была даже прикреплена к изголовью кровати специальным оборудованием. Тонкая трубка выходила из области губ, чтобы ей было проще пить жидкую пищу.

— Жо Сюэ.

Е Сяо нежно позвал её по имени, приблизившись.

Глаза девушки оставались плотно закрытыми, она оставалась неподвижной.

Е Сяо наклонился и тихо сказал:

— Жо Сюэ, я знаю, тебе сейчас очень плохо, но не волнуйся, никто больше не сможет причинить тебе вреда. Мы защитим тебя, так что тебе больше не нужно беспокоиться или бояться. Посмотри – мы, твоя мама и твои друзья, все на твоей стороне.

Когда его добрые слова долетели до неё, мать невольно прикрыла рот, и слёзы полились из её глаз. Однако Мяо Жо Сюэ упрямо продолжала держать глаза закрытыми, не издавая ни звука.

Е Сяо подождал некоторое время, прежде чем медленно спросить:

— Жо Сюэ, можешь сказать, видела ли ты лицо преступника?

Вопреки всем ожиданиям, ещё до того, как он закончил задавать вопрос, Мяо Жо Сюэ внезапно начала судорожно махать руками, и пронзительный крик вырвался из её горла. Она открыла покрасневшие глаза и изо всех сил замотала головой, её эмоции, казалось, вышли из-под контроля.

— Извините, господин офицер, но психическое состояние пациентки нестабильно. Пожалуйста, немедленно уходите.

Ближайшая медсестра не выдержала и не смогла больше смотреть на это. Как раз когда она собиралась подойти и остановить его, она увидела, как Е Сяо резко наклонился, крепко обнял бьющуюся в истерике Мяо Жо Сюэ и сказал твёрдым, но нежным голосом ей на ухо:

— Жо Сюэ, не бойся. Всё уже позади. Будь немного смелее! Я обещаю, что обязательно арестую преступника. Я обязательно добьюсь того, чтобы человек, который причинил тебе боль, был наказан по закону! Но сейчас мне нужна твоя помощь, хорошо?

После некоторой борьбы девушка наконец медленно успокоилась, словно заразившись словами Е Сяо.

Она вымученно посмотрела на незнакомого молодого офицера перед собой, её глаза блестели от слёз.

Е Сяо тепло улыбнулся и смахнул прядь волос, упавшую ей на глаза. Он ободряюще сказал:

— Не бойся. Скажи, ты видела лицо преступника в тот день, ведь так?

Мяо Жо Сюэ помолчала мгновение, слёзы печально скатывались по её щекам.

Спустя очень долгое время она с большим трудом медленно кивнула.

Е Сяо вытер ей слёзы и повернулся к Су Му.

Су Му достал из кармана листок бумаги. На бумаге была чёрно-белая фотография мужчины.

Этот мужчина средних лет был не кто иной, как Шэнь Го Чжун – человек, казнённый расстрелом после вынесения смертного приговора сорок девять лет назад.

Конечно, никто из присутствующих не знал, что мужчина на фотографии уже мёртв. В противном случае они бы определенно подумали, что эти два следователя, скорее всего, сошли с ума.

Все затаили дыхание, сосредоточившись на Мяо Жо Сюэ. На некоторое время вся палата погрузилась в абсолютную тишину.

После долгого рассматривания, когда все уже начали подозревать, что она всё забыла, девушка вдруг слегка покачала головой.

— Посмотри внимательно. Это точно не он?

Су Му нахмурился, выражение его лица было полным изумления. Словно он подозревал жертву во лжи.

Однако у Мяо Жо Сюэ не было причин покрывать преступника.

Е Сяо снова с тревогой спросил:

— Жо Сюэ, ты действительно уверена, что это не он?

Мяо Жо Сюэ посмотрела на него. На этот раз она очень уверенно покачала головой.

Е Сяо и Су Му обменялись взглядами. В этот момент выражения их лиц были несколько сложными.

[*Невеста-улитка – персонаж корейской сказки, которая повествует о магическом превращении грязевой улитки в прекрасную невесту]

Слегка искривлённая спина мужчины поднималась и опускалась, согнувшись в тусклом жёлтом свете свечи.

Он безвольно растянулся рядом с гробом, на его лице играла неестественная счастливая улыбка.

— Вэй-Вэй, папочка здесь.

Он нежно поглаживал гроб перед собой. Каждое прикосновение оставляло за собой тонкий кровавый след.

Воздух был пропитан тяжелым запахом гниения, а покрывавшая пол сточная вода блестела кровавыми разводами.

На полу были разбросаны окровавленный хирургический скальпель, стальные плоскогубцы и щипцы. А на большом металлическом кресте неподалёку была обвязана окровавленная верёвка. С верёвки непрерывно капала свежая кровь, падая в лужи воды. Капли падали с жутким, пустым звуком: плюх… плюх… плюх…

— Вэй-Вэй, скажи "папа".

Углы его грубых губ растянулись в усмешке, когда он смотрел на гроб.

В гробу долгое время было тихо. Наконец, изнутри донёсся тихий голос.

— Па… Папа…

— Да, Вэй-Вэй права! Это папа, это папа!

Он возбужденно заколотил себя в грудь, дико радуясь. Однако вдруг он услышал, как робкий голос девочки из гроба произнёс:

— Нет, это не папин голос…

Он опешил на секунду, но тут же замотал головой и ответил:

— Как такое может быть? Вэй-Вэй, послушай ещё раз повнимательнее. Как это не папа? Папа здесь. Папа всё ещё папочка Вэй-Вэй…

— Нет, папин голос не такой…

— Вэй-Вэй, я действительно твой папа!

Он сдавленно спросил:

— Вэй-Вэй, ты ещё помнишь? Когда ты была маленькой, ты любила японские розы, потому что говорила, что они очень похожи на твоё имя. Поэтому папа часто водил тебя по выходным в ближайшие цветочные магазины и покупал несколько роз разных цветов. Были розовые, красные, синие и даже фиолетовые. Я помню, что Вэй-Вэй больше всего нравились фиолетовые розы, поэтому с тех пор папа каждый год покупал большой букет фиолетовых роз на дни рождения Вэй-Вэй. Ты помнишь это?

Голос в гробу на мгновение замолчал. Затем он нерешительно спросил:

— Ты… действительно папа? Действительно папочка Вэй-Вэй?

— Мгм, конечно!

Он энергично кивнул. Но как только он собрался поднять руку, чтобы вытереть слёзы, то почувствовал холод на тыльной стороне ладони.

В какой-то момент из гроба, незаметно для него, высунулась маленькая бледная рука. Рука была очень худой, практически кожа да кости. Пальцы были тонкими, как спички. Как безжизненный скелет, она медленно и бесшумно легла ему на руку. Прикосновение было ледяным, но тонкие пальчики неожиданно сильно сжали его пальцы, как стальные клещи.

— Папочка… — тихонько позвала и прошептала девочка из гроба, — Вэй-Вэй любит папу больше всех.

— Мгм, и папа больше всех любит Вэй-Вэй!

Он рассмеялся, теплые слёзы наполнили его глаза, когда он крепко прижал к лицу ледяную, холодную маленькую руку.

Если убийца не отец Шэнь Вэй, Шэнь Го Чжун, то кто же тогда? И почему он имитирует методы убийства Шэнь Го Чжуна давних лет? Кроме того, что символизируют эти окровавленные розы рядом с телами жертв?

Этот ряд вопросов ставил Е Сяо в тупик, как бы долго он ни размышлял над ними. С самого начала он был не согласен с утверждением о возвращении кого-то из мёртвых. Однако показания второй жертвы, Мяо Жо Сюэ, ещё больше подтвердили его мнение – что сверхъестественного не существует. Всё это были лишь произвольные догадки Су Му.

После сегодняшней работы Е Сяо и Су Му сидели друг напротив друга в ресторане в западном стиле.

Они сидели у окна. Снаружи небо было затянуто густыми тёмными тучами, выглядело оно точно так же, как и нынешнее выражение лица Су Му.

Он скрестил руки на груди и злобно смотрел на Е Сяо. Если бы это было возможно, он бы очень хотел швырнуть нож в сидящего напротив человека, который всё это время с наслаждением уплетал гамбургер, громко причмокивая губами.

Иногда крайняя бесцеремонность тоже может считаться талантом.

Например, как сейчас, когда Е Сяо небрежно уплетает гамбургер из фаст-фуда, сидя в элегантном западном ресторане, будто никого здесь больше нет. Время от времени на его лице появляется раздражающее, опьянённое выражение.

— О, этот стейк-гамбургер – новинка той сети. Как и ожидалось, на вкус неплохо… М-м-м… Намного вкуснее, чем готовит та чёртова соплячка дома… М-м-м… Надо набить желудок перед тем, как идти домой, а то меня опять будет мучить рвота и понос… М-м-м…

Су Му не обращал внимания на слова собеседника. Он просто смотрел на Е Сяо, уже потеряв аппетит.

Он молча положил вилку и нож и с мрачным выражением лица произнёс:

— С тех пор как я стал твоим напарником, спокойно поесть стало роскошью.

— А? Что ты сказал?

Е Сяо поднял голову, на его губах появилась блестящая ухмылка. На краю губ всё ещё оставался след кетчупа, поэтому он высунул язык, чтобы его слизать. Затем он вытянул шею, посмотрел на тарелку Су Му и с бесстыдством спросил:

— Ты уже наелся? Можно мне тот кусочек тоста с сыром? Я хочу положить его внутрь.

Он указал на свой наполовину съеденный гамбургер.

Тени на лице Су Му тут же растянулись до самого подбородка. С бушующим взглядом он усмехнулся:

— Могу, но ты должен обменять его на тот стейк, что у тебя посередине.

— Обменять?

Е Сяо взглянул на аппетитный стейк между булочками и тут же покачал головой, закатив глаза:

— Как будто я буду меняться. Это неравноценный обмен. Забудь, мне не нужен твой сырный тост.

— Хмф, хочешь пожинать, не сея? Думаешь, деньги просто падают с неба?

Су Му закатил глаза, но тут же после слов возникло сильное желание прикусить себе язык. Сам того не замечая, он в какой-то момент втянулся в бессмысленный, нелепый и глупый разговор этого идиота.

— Эм, так что ты собираешься делать сейчас? — спросил Е Сяо, жуя гамбургер.

— Что ты имеешь в виду? — Су Му посмотрел на него.

Е Сяо усмехнулся и ответил:

— То есть, кто-то опроверг твоё предыдущее несколько нереалистичное предположение. Убийца больше не может быть Шэнь Го Чжуном сорока девятилетней давности. В каком направлении ты планируешь вести расследование теперь?

Лицо Су Му оставалось холодным, он взял стакан и сделал глоток лимонной воды. Мужчина не ответил.

— Эй, не падай духом. Люди всегда будут совершать ошибки. Тебе просто нужно начать всё с чистого листа. — Е Сяо подавил смешок, увидев, что Су Му впервые выглядит разочарованным. Затем он спросил: — Ах да, как продвигается портрет от криминалистической группы?

С тех пор как Мяо Жо Сюэ в тот день отвергла фотографию Шэнь Го Чжуна, они попросили кого-то попробовать зарисовать портрет преступника по описанию очевидца. Однако, поскольку Мяо Жо Сюэ пока не могла говорить, они могли общаться только в формате «вопрос-ответ» и судить о внешности подозреваемого по её кивкам или отрицательным жестам головой. Таким образом, постоянные изменения в зарисовке лица требовали огромного количества времени и усилий.

— Зарисовка уже готова. Я забрал её сегодня утром.

Су Му крутил воду в стакане и смотрел на плавающий в нём кусочек лимона, немного задумавшись.

— Уже готово? Чёрт, почему ты не сказал мне раньше! — Е Сяо наклонился вперёд и нетерпеливо спросил: — Как оно, как оно? Как выглядит убийца?

Су Му взглянул на него, затем достал из кармана ксерокопию.

Е Сяо схватил её и нетерпеливо развернул, чтобы посмотреть. Через мгновение он разочарованно фыркнул:

— О, это просто лицо самого обычного мужчины средних лет. Ты мог бы случайно схватить целую кучу таких на улице. Никаких уникальных черт, и он ещё и производит впечатление слегка никчёмного человека. Он совсем не похож на крайне безжалостного преступника.

— Эм, ты когда-нибудь встречал преступника с надписью «Я убийца» на лице? — отпарировал Су Му.

Е Сяо наклонил голову набок, изучая рисунок и запихивая в рот последние остатки гамбургера. Затем он бесцеремонно выхватил лимонную воду из рук Су Му и сделал большой глоток, проглотив её вместе с едой. Он издал красивую отрыжку, прежде чем спросить:

— Ты проверил этого человека? Есть какие-нибудь зацепки?

— Никаких зацепок. Он просто обычный человек.

Су Му закрыл глаза. В его тоне слышалась лёгкая безнадёжность, когда он сказал:

— Его зовут У Чан. Мужчина, сорок лет. Бывший разработчик игрового ПО в компании W.

— Бывший?

— Да, его уволили три месяца назад.

Су Му откинулся на спинку стула, закинув ногу на ногу, и добавил:

— Кроме того, его жена сбежала с другим мужчиной два года назад, забрав с собой дочь.

— Хм, это очень похоже на историю Шэнь Го Чжуна. — Е Сяо нахмурился и вздохнул. — Мужчина с действительно ужасной судьбой. Сначала он потерял жену и ребенка, потом работу. Есть ли у него судимости?

— Нет, он чище родниковой воды.

— Ох… Как ни смотри на это лицо, он просто выглядит как супер среднестатистический дядя! — Е Сяо потёр подбородок, обдумывая это, и спросил: — А что сейчас? Где он?

— Местонахождение неизвестно.

— Он скрывается, опасаясь ареста?

— Ха, кто знает. Может быть, он прячется в каком-нибудь тёмном углу, планируя третье убийство.

Су Му пожал плечами, затем позвал официанта, чтобы рассчитаться.

Е Сяо остался сидеть на месте, разглядывая мужчину на зарисовке.

В этом деле было что-то непонятное. Почему мужчина средних лет, который всегда вёл себя согласно нормам, вдруг проявил жестокость и убил двух человек за один присест? И даже дошёл до того, что снял с них кожу и вырвал зубы?

Более того, этот человек по имени У Чан был просто инженером-программистом. Он никогда не обучался медицине, так откуда у него взялись навыки столь тщательно снимать кожу с человека? И что символизируют эти японские розы? Неужели этот человек на рисунке одержим духом Шэнь Го Чжуна?

На этом моменте Е Сяо тут же покачал головой, смеясь. После столь долгого общения с Су Му даже такой убеждённый атеист, как он, начал проявлять чрезмерную подозрительность.

— Что смешного? — Су Му бросил на него взгляд.

— Ничего.

Е Сяо встал, усмехнулся и надел пальто.

— У тебя есть мелочь? Угостишь меня содовой?

Су Му даже не взглянул на него, ответив всего несколькими словами:

— Верни сначала долг.

Е Сяо опешил. Су Му фыркнул, развернулся и вышел из ресторана, не оглядываясь.

Е Сяо посмотрел на удаляющуюся спину и, почесав затылок, пробормотал себе под нос:

—Тц, скряга.

На следующее утро они отправились домой к У Чану.

Это был очень обычный шестиэтажный дом, выглядевший довольно старомодным.

Квартира У Чана находилась на втором этаже. Е Сяо и Су Му поднялись по лестнице – дом рядом с лестницей был целью их визита. Рядом со слегка грязной входной дверью находился круглый, очень старомодный дверной замок. В отличие от других современных звонков, издававших чистый звук «динь-дон», эта кнопка издавала повторяющийся звук, похожий на кряканье гуся.

Крякающий звонок звенел долго, но никто не открыл дверь.

— Похоже, У Чан действительно живёт один, — покачал головой Е Сяо. — Наверное, нам ничего не остаётся, как запросить ордер на обыск и вернуться в другой день.

Сказав это, они оба повернулись, чтобы уйти. Однако они вдруг услышали щелчок, и дверь открылась.

— Так шумно. Кого вы, ребята, ищете?

За дверью появился мужчина лет тридцати. На нём была мятая домашняя одежда, он чесал спутанные волосы, зевая и раздражённо глядя на двух непрошенных гостей.

Было очевидно, что они прервали его сон, хотя была уже середина дня – почти полдень.

— Здравствуйте, мы из полиции, — Е Сяо показал своё удостоверение.

— Что? Полиция?

Мужчина выглядел так, будто на него вылили ведро холодной воды, чтобы привести в чувство. Он потёр глаза и пару секунд немигающе смотрел на надпись на удостоверении. Внезапно он молниеносно схватился за ручку двери и захлопнул её.

К счастью, рефлексы Е Сяо оказались быстрее. Он тут же выставил руку, чтобы заблокировать дверь, затем, нахмурившись, протиснулся внутрь и заявил:

— Если вы не откроете дверь, я имею право сообщить о вас за препятствование исполнению служебных обязанностей!

В тот момент, как он это сказал, выражение лица мужчины полностью изменилось. Он тут же отпустил ручку, и дверь с грохотом ударилась о стену, чуть не задев лицо Е Сяо. Когда он возмущённо поднял голову, то обнаружил, что мужчина в панике пересек гостиную, выбежал на балкон и безрассудно полез через край.

— Ни с места!

Су Му низко рыкнул и быстро подбежал. Он перемахнул через перила балкона одной рукой и… И действительно спрыгнул вниз.

Е Сяо поспешно подбежал, и с изумлением посмотрел вниз.

— Блять, что за хрень? Они все, что, пытаются покончить с собой?

Но, несмотря на эти слова, он тут же стиснул зубы и тоже спрыгнул со второго этажа.

Человек дико бежал по оживлённой улице, как сумасшедший, за ним вплотную следовали двое, не желая его отпускать. Они гнались за ним через несколько перекрёстков, окружая с обеих сторон. Наконец, они добрались до узкого, безлюдного переулка, где перехватили, пытавшегося скрыться по неизвестным причинам, мужчину.

— Перестаньте… Перестаньте меня преследовать… Я… Я больше не могу бежать…

Мужчина слабо рухнул на кучу мусора, тяжело дыша и стараясь отдышаться. Тапочки давно потерялись во время бегства, а его босые ноги были в плачевном состоянии – ярко-красного цвета.

Су Му одной рукой схватил мужчину за воротник, его дыхание оставалось ровным, когда он смотрел на него сверху вниз. Как только он собрался заговорить, мужчина, в отчаянии, поднял обе руки, сдаваясь:

— Простите, я был неправ, я был неправ… Все украденные вещи должны быть дома. Я ещё не продал их…

— Украденные вещи? — Е Сяо опешил, обменявшись взглядом с Су Му.

— Что, разве вы пришли не арестовать меня? — Мужчина поднял голову, в его глазах не было слёз, только горе и отчаяние.

Десять минут спустя все трое наконец сидели друг напротив друга в гостиной У Чана.

На кофейном столике, покрытом слоем тонкой пыли, лежали шесть мобильных телефонов, пять кошельков, два ожерелья и что-то похожее на довольно дорогие кварцевые часы.

— Вот, это всё, клянусь, — мужчина сгорбился, в отчаянии прижимая голову к рукам.

Е Сяо взглянул на Су Му и сказал:

— Я уже уведомил людей из отдела общественной безопасности. Они скоро будут здесь.

Су Му повернулся к мужчине и спросил:

— Как вас зовут? И какие у вас отношения с У Чаном?

— Меня зовут Чжан Юэ, — мужчина поднял голову, чтобы ответить. — У Чан – мой дальний родственник.

— Вы живёте у него дома? — спросил Е Сяо.

— Да, временно, — ответил Чжан Юэ. — Я приехал из деревни в прошлом году в поисках работы. Но, знаете, зарабатывать деньги в городе оказалось не так-то просто. Моей маленькой зарплаты за мытьё посуды и уборку в ресторанах едва хватало на то, чтобы снять жильё. Я мог только временно остановиться у У Чана.

— Вы знаете, где сейчас У Чан? — Е Сяо пристально посмотрел на мужчину.

Чжан Юэ отшатнулся и пробормотал:

— Это как раз то, что я хотел спросить у вас, ребята. Его уже больше месяца нет. Я не могу оплачивать коммунальные услуги за это место.

— Что, вы тоже не знаете, куда он делся?

Чжан Юэ кивнул и, рассматривая двух полицейских напротив, робко спросил:

— Эм, если вы двое так срочно его ищете, значит, У Чан что-то сделал?

Е Сяо замолчал и спокойно достал из кармана фотографию. Это была семейная фотография первой жертвы с двумя другими членами её семьи. Он указал на девушку посередине и спросил:

— Вы когда-нибудь видели эту девушку?

Чжан Юэ присмотрелся, затем покачал головой и ответил:

— Я её не знаю и никогда раньше не видел. Что-то не так… с этой девушкой?

— Она мертва, — сказал Су Му. — У Чан убил её.

— Эй, не говори всё, что взбредёт в голову. Пока нет никаких конкретных доказательств, — тихо напомнил Е Сяо.

Су Му проигнорировал его, лишь пристально глядя на Чжана Юэ, изучая его выражение лица.

Чжан Юэ был явно потрясён. Его челюсть отвисла от удивления, а тело на мгновение застыло, словно в замедленной съёмке. Внезапно он невольно рассмеялся. Он развёл руками, не зная, смеяться ему или плакать.

— Нет, нет, не может быть. Я думаю, вы, ребята, что-то перепутали.

— О, почему вы так думаете? — глаза Су Му были прикованы к нему.

Чжан Юэ откашлялся и заявил:

— Я бы поверил, если бы вы сказали, что убийство совершил кто-то другой, но я никак не могу поверить, что это сделал он. Я прожил с ним больше года и знаю его характер как свои пять пальцев. Этот человек просто глуп, труслив и ни на что не годен. Как там это называется, что вы проходите в школе… Ах да, тот тип человека, которого жалеешь, когда он горюет, и злишься, когда он не даёт отпор… Знаете, когда в тот год его жена изменила ему и присвоила все его сбережения, он только молча страдал, как трус. Как такой человек мог осмелиться убить кого-то?! А, ещё, ещё, я слышал, что его дочь даже не его...

—Кхе-кхе, — Е Сяо кашлянул, прерывая нескончаемый поток сплетен, и закончил за него:

— Другими словами, вы абсолютно уверены, что У Чан не мог совершить убийство, исходя из его трусливой натуры?

— Верно! — щёлкнул пальцами Чжан Юэ.

— Тогда вы знаете, почему У Чана уволили из компании, где он работал? — тут же спросил Су Му.

Чжан Юэ немного подумал, прежде чем ответить:

— Я слышал, как он упоминал об этом раньше. Кажется, разработанное им программное обеспечение для игр было слишком скучным и утомительным и не вышло на рынок, продажи становились всё хуже и хуже. В итоге это повлияло на показатели компании, поэтому его уволили.

— После увольнения он проявлял какие-либо необычные настроения? Или было что-то странное в его речи и поведении? — Е Сяо с жестом добавил: — Например… он внезапно ни с того, ни сего впадал в истерику и становился чрезвычайно агрессивным?

— Ох, ничего подобного истерике не было. Но я думаю, он сильно переживал из-за этого удара. В конце концов, он так усердно работал там столько лет, а они вдруг сказали, что он им не нужен. — Чжан Юэ указал на комнату напротив и сказал: — После увольнения он постоянно был подавлен, говорил всё меньше и меньше. Он практически весь день проводил взаперти в своём кабинете, даже спал и ел там.

— Чем он занимался в кабинете?

— Э-э, я несколько раз тайком заглядывал, и, кажется, он постоянно играл в компьютерные игры.

— Компьютерные игры?

Е Сяо подозрительно взглянул на кабинет, а Су Му уже встал и подошёл туда.

Кабинет был не заперт. Стоило лишь слегка повернуть ручку, как дверь со скрипом открылась.

Комната была крошечной, едва ли 3 кв.м. В ней также не было окон. В тесном пространстве стояли деревянный стол и односпальная кровать. На столе стояли ноутбук, календарь, подставка для ручек и несколько разбросанных предметов. В мусорном ведре рядом со столом валялись остатки недоеденной лапши быстрого приготовления, оттуда исходил слабый запах.

Су Му обошёл комнату и тщательно осмотрел каждый предмет. Наконец, его взгляд упал на настольный календарь. Календарь был прошлогодним. Бумага слегка пожелтела, а открытая страница была последним месяцем прошлого года.

Су Му нахмурился и взял календарь, чтобы рассмотреть поближе. Он обнаружил, что красной ручкой специально отмечена дата: одиннадцатое декабря. Под ней также была строка мелких, обрывочных слов. Почерк был крайне неразборчивым, явно предназначенным для самого У Чана. Однако, судя по пометкам, можно было с трудом разобрать слова: «Женщина-кошка», «Стрит Флеш», «Занавес грёз», «Хикикомори А», «Встреча в 8:30 на ул. Красного Клёна».

— Что это значит?

Су Му повернулся, держа в руках календарь, чтобы спросить Чжана Юэ, стоявшего в дверях.

Чжан Юэ некоторое время рассматривал календарь, затем покачал головой и ответил:

— Не знаю.

Но как только он это сказал, он тут же хлопнул себя по бедру, вспомнив что-то ещё, с возгласом «а!».

Пока Су Му смотрел на него, он поспешно сказал:

— Одиннадцатого декабря был последний день, когда я видел У Чана. Он ушёл очень рано утром, наверное, до восьми. Он даже уехал на своей подержанной классической машине. Я думал, что он нашёл новую работу, и даже не подозревал, что после этого я не увижу ни следа от него.

— О? Почему вы так хорошо помните эту дату?

— Потому что… хе-хе.

Чжан Юэ ухмыльнулся, подмигнув и указав губами в сторону кофейного столика в гостиной.

— Потому что в тот день я украл у старушки эти кварцевые часы. Это самая ценная вещь, которую я украл, поэтому… хе-хе, этот день стоит того, чтобы запомнить.

Е Сяо посмотрел на него, затем приблизился к Су Му и тихо сказал ему на ухо:

— Я помню эту дату. Это как раз дата казни Шэнь Го Чжуна сорок девять лет назад.

Су Му на мгновение замолчал. Он безмолвно положил календарь на место.

Е Сяо включил ноутбук. Однако, как только он включился, появилось окно ввода пароля.

В конце концов, мужчина всё же был инженером-программистом – даже на домашнем ноутбуке он установил пароль.

— Вы знаете пароль? — Е Сяо посмотрел на Чжана Юэ.

Чжан Юэ снова покачал головой.

— Я простой человек, всегда жил в деревне. Я никогда не касался и не играл с такими высокотехнологичными вещами, как компьютеры. Откуда мне знать его пароль?

— Ха, похоже, нам придётся просто угадывать его вслепую.

Е Сяо наклонился и, сосредоточившись на экране компьютера, стал последовательно вводить различные пароли. Однако, независимо от того, был ли это день рождения У Чана или даже имена его бывшей жены и дочери, ничего не подходило.

Даже после нескольких попыток компьютер упорно отказывался предоставлять доступ. К этому моменту прибыли сотрудники отдела общественной безопасности. Они провели общий осмотр места происшествия, а затем забрали с собой Чжана Юэ и украденные им вещи.

Е Сяо и Су Му вернулись в полицейский участок в полдень с пустыми руками, но их тут же вызвали в кабинет начальника группы. С мрачными лицами они выслушали очередной выговор. Причиной на этот раз стало то, что убийца всё ещё оставался на свободе, а эффективность их работы была слишком низкой.

— Эх, слишком низкая эффективность… Мне это тоже не нравится…

Е Сяо сидел на подоконнике в комнате отдыха, мрачно закуривая сигарету.

Су Му приготовил чашку кофе и сделал глоток. Затем он повернулся к Е Сяо и, указав подбородком, кивнул на знак «курение запрещено» на стене.

— Эй, просто притворись, что не видел, — Е Сяо ухмыльнулся и подмигнул. Через некоторое время он спросил: — Ах да, ты ранее заметил ту книгу в кабинете У Чана?

— Ту, что лежала рядом с его кроватью?

— Да, верно, — кивнул Е Сяо. — Судя по обложке, это была биография какого-то известного человека… Как его… Деррин… Деррин-что-то-там…

— Дерринджер.

— А, да, да, именно так. Ты так хорошо запомнил.

— Это английская поэтесса девятнадцатого века.

— Поэтесса? — Е Сяо затянулся сигаретой и усмехнулся: — Никогда не думал, что ты и это знаешь. На тебя совсем не похоже.

Су Му сделал глоток кофе и равнодушно ответил:

— Дерринджер прославилась тем, что покончила с собой, выстрелив себе в рот. Очень немногие женщины настолько смелы. Она однажды сказала, что с самого дня своего рождения тосковала по смерти.

— Пф-ф, тосковала по смерти? Какой странный человек, — Е Сяо невольно растерялся.

— Одна из самых известных строк из стихотворений Дерринджер: «Только когда твоё имя высечено на камне, твоя душа может обрести истинную свободу», — Су Му держал в руках чашку кофе, облокотившись спиной о стену. Золотистый солнечный свет падал на его задумчивый взгляд, он слегка прищурился и добавил: — А перед самоубийством она написала последнее стихотворение.

— О? Как оно называется? — с интересом спросил Е Сяо.

Су Му медленно допил кофе. После мгновения тишины он тихо сказал:

— «Песнь смерти».

Сегодня вечером было необычайно холодно. Температура значительно упала по сравнению с предыдущими днями. Если посчитать, то прошло около двадцати семи дней после зимнего солнцестояния – самого холодного периода, согласно старым календарям. Хотя город S и находился на юге, он располагался недалеко от океана. Поэтому, когда наступала зима, сырой холод пробирал до костей, это было поистине невыносимо.

— Тц, как же, блин, холодно. Когда же эта дурацкая погода наконец потеплеет…

Патрульный офицер А Син очень медленно ехал на велосипеде, бормоча себе под нос и ссутулившись. Горячее дыхание, вырывающееся из его рта, образовывало белый туман, который быстро рассеивался на ледяном ветру зимнего вечера.

Сегодня как раз была его очередь заступать в ночную смену, и погода выдалась аномально холодной. Несмотря на это, ему всё ещё нужно было неоднократно объезжать улицы и переулки среди ночи для патрулирования. Причина была в том, что группа уборщиков сообщила, что в близлежащих районах люди недавно повредили мусорные баки. Мусор выкидывали из контейнеров, разбрасывая бытовые и кухонные отходы по всей земле. Это загрязняло переулки, и их было невозможно полностью очистить, как бы сильно ни старались.

Более того, в кучах мусора валялись даже окровавленные трупы крыс. У некоторых не было голов, у других – половины тела, а у некоторых даже были выпотрошены внутренности самым отвратительным образом. Разбрызганная кровь напугала немало детей, шедших утром в школу.

— Эх, от этих людей столько проблем. Как это может быть дело рук человека? Это точно какая-нибудь бродячая кошка или собака.

А Син поехал на велосипеде к переулку, где стояли мусорные баки. К рулю велосипеда были прикреплены проволочная сетка и удлинитель для захвата – вещи, которые он планировал использовать для поимки разрушителя. Затем он отправил бы его в приют для бездомных животных. Это должно было полностью решить все проблемы.

Пока ехал на велосипеде, он размышлял об этом, объезжая окрестности.

Пронзительный северный ветер проносился мимо. Чёрная как смоль пелена ночи была подобна бездонной пропасти, без звёздного света и лунного сияния. В какой-то момент на земле образовался тонкий слой инея. Когда шины велосипеда проезжали по нему, раздавался тихий треск ломающегося льда.

В этот момент мимо его глаз внезапно промелькнула тень.

Её скорость была невероятно высокой. Он не знал, откуда она выскочила, но она мгновенно исчезла без следа. Однако он ясно видел, как тень скрылась в переулке напротив.

— Это бродячий кот? Кажется, довольно крупный, — остановил велосипед А Син и заглянул в темные глубины переулка. Он самодовольно фыркнул и пробормотал:

— Хм, маленькое создание, я наконец-то тебя нашёл.

С этими словами он слез с велосипеда и схватил сеть и удлинитель. Шаг за шагом он осторожно вошёл в переулок. Чтобы не спугнуть бродячего кота, который, возможно, искал еду, он шёл очень тихо.

Перед ним простиралась тьма, настолько черная и глубокая, что он не мог видеть даже собственных вытянутых пальцев. Раздавался неясный шорох, похожий на звук полиэтиленового пакета. А ещё казалось, что… что-то жадно жуёт…

Шурх, шурх.

А Син задержал дыхание, сосредоточившись. Немного согнувшись, он медленно продвигался вперёд.

Внезапно из темноты раздался громкий, глухой звон, напугавший его. Опустив взгляд, он увидел, что это была пустая банка колы.

Отвратительно. Должно быть, это выбросила бродячая кошка из мусорного бака.

Он медленно вдохнул, чтобы сосредоточиться, и перешагнул через пустую банку, чтобы продолжить движение вперёд.

Затем, словно почувствовав чьё-то приближение, жевание резко прекратилось.

А Син прищурился, вытягивая шею вперёд, чтобы посмотреть.

В темноте он увидел лишь расплывчатую тень, притаившуюся рядом с мусорным баком слева от него.

Вот оно! Это ты! Тебе не сбежать!

А Син сделал ещё один глубокий вдох и бросился вперёд, как стрела, подняв сеть. Прямо перед тем, как он собирался набросить её на голову бродячего кота в темноте, он тут же застыл, подняв руки. Он мог только в шоке смотреть на «чёрного кота» перед собой.

Только подойдя ближе, он наконец понял, что у бродячего кота, притаившегося рядом с мусорным баком, голова была… неестественно большой? Похоже… похоже, это вовсе не бродячий кот…

А Син медленно опустил сеть и крюк, достал из кармана фонарик и с подозрением посветил им вперёд.

Он был потрясён, увидев, что луч фонаря осветил спину мужчины.

Человек сидел, сгорбившись на земле, и делал невесть что. Перед ним стоял уже перевёрнутый мусорный бак, из которого были вытащены все мусорные мешки, а сам мусор был разбросан повсюду.

— Кто вы? Что вы делаете?

А Син рявкнул, сжимая фонарик одной рукой, а другой – касаясь полицейской дубинки на поясе.

По его опыту, те, кто прятался в таких тёмных уголках поздно ночью, всегда были ворами и грабителями.

Движения человека перед ним были крайне подозрительными.

Придя к такому выводу, А Син схватил дубинку и скомандовал:

— Кто вы? Развернитесь!

Услышав его крик, мужчина, сидевший на корточках, вздрогнул. Затем он медленно поднялся, всё ещё находясь спиной к А Сину.

Он был не очень высоким и немного полноватым. Когда он встал, А Син, казалось, услышал, как что-то капает.

Кап-кап... Кап-кап...

Он не знал, откуда доносится этот звук…

Плечи мужчины слегка дрожали, словно он был одновременно напуган и чрезмерно возбуждён.

Неужели он наркоман… — с подозрением подумал А Син. Прямо перед тем, как он собрался спросить, он увидел, как мужчина медленно повернулся.

Слабый свет фонарика постепенно осветил безжизненное лицо. Мужчина бесстрастно смотрел на него пустым взглядом. Однако его кроваво-красный рот потряс А Сина до такой степени, что у него едва не подкосились ноги.

Кровь? Это кровь! У него весь рот в крови!

Капающая жидкость, которую он слышал раньше, была на самом деле кровью, стекающей изо рта мужчины!

А Син в ужасе отшатнулся и уставился на мужчину широко раскрытыми глазами. Только ошеломлённо простояв некоторое время, он наконец опомнился. Он удивлённо спросил:

— Чт-что вы...

Но неожиданно, прежде чем он успел договорить, раздался резкий звук плевка.

Мужчина наклонился вперёд и выплюнул полный рот крови в лицо А Сина.

Зловонная кровь была ещё тёплой, когда брызнула ему в лицо. Она стекала с волос, по щекам и с подбородка.

— А-а-а-а-а!

Застыв на мгновение, А Син громко закричал и упал на задницу. Крича от ужаса, он видел, как тяжёлое тело мужчины медленно рухнуло вперёд, словно маленькая гора. С глухим стуком мужчина упал прямо в кучу мусора, его конечности беспорядочно дёргались.

Постепенно сверкающая алая кровь расползалась из-под его тела…

Песнь Смерти.

Только смерть может принести свободу душе;

Только смерть может разорвать оковы жизни;

Только смерть может объяснить истинный смысл существования.

Смерть – это не конец, смерть – это начало всего сущего;

Смерти не нужны слёзы, смерть – это рай для плоти и души;

Смерть – это не отступление, смерть – это другая сторона боли и страданий.

— Что означают эти стихи? У меня что, слишком высокий IQ? Почему я не могу их понять, сколько бы не перечитывал?

Е Сяо откинулся на своём стуле в кабинете, закинув длинные ноги на стол. Он читал последнее стихотворение поэтессы Дерринджер и жаловался на него.

— Просто твой IQ слишком низкий.

Су Му сидел напротив, бросая на него взгляд из-за экрана ноутбука.

— Что, неужели ты понимаешь его? Тогда попробуй объяснить.

— Некоторые вещи невозможно выразить словами, их нужно просто интуитивно понять. Те, у кого нет и крупицы ума, не поймут.

— Ты… — Е Сяо пристально посмотрел на него. — Тогда, судя по твоим словам, этот человек по имени У Чан, должно быть, очень умный. Люди с высоким интеллектом склонны к психологическим изменениям и могут по неосторожности в один момент стать убийцами.

Он вздохнул, закрывая сборник стихов, и сказал:

— Но за всё это время я так и не нашёл никаких точек соприкосновения между У Чаном, Юэ Шанем и Мяо Жо Сюэ. Он вообще не должен был их знать. Другими словами, этот человек совершил убийство случайно. Любой мог стать его жертвой, если у него была красивая кожа и ровные зубы. Но тогда возникает вопрос: если он раньше не изучал медицину, как он мог обладать такой виртуозной техникой разрезов?

Е Сяо пробормотал, уставившись в потолок.

Су Му не ответил, полностью сосредоточившись на экране компьютера.

— Эй, ты слышал, что я сказал? Что думаешь?

Однако Су Му продолжал делать вид, что не слышит, и не отвечал. Е Сяо мог лишь сдержать раздражение, нахмурившись.

Через некоторое время Су Му вдруг объявил:

— Нашёл.

— А? Что нашёл?

— Общество поэзии смерти. — Су Му постучал по клавиатуре. — Закрытый онлайн-форум. Этот форум существует всего несколько месяцев, но его посещаемость невероятно высока.

— О? Общество поэзии смерти? Название довольно странное. О чём этот форум?

— О самоубийстве. — Глаза Су Му оставались прикованы к экрану.

— Самоубийстве? — Е Сяо удивлённо посмотрел на него.

— Да, я просмотрел его. Главная цель этого форума – убедить людей не бояться смерти, заявляя, что смерти следует доверить свои души, что она освободит их разум. Более того, все эти люди поклоняются Дерринджер как богине. Я даже видел сообщения о сборе людей для коллективного самоубийства.

— Тц, какие-то сумасшедшие, которые устали жить, — с отвращением покачал головой Е Сяо.

Су Му на мгновение замолчал, прежде чем добавить:

— ID создателя форума – Непостоянство.

— Непостоянство? — Е Сяо моргнул и тихо повторил про себя: — Непостоянство, У Чан… У Чан*?

— Как и ожидалось, ты тоже так подумал? — уголки губ Су Му приподнялись.

Е Сяо тут же набросился, как гончая, учуявшая преступника. Он схватил ноутбук и потянул его к своему столу, возбуждённо говоря:

— Быстро, дай посмотреть! Дай посмотреть!

Но вопреки ожиданиям, Су Му быстро схватил ноутбук и спокойно оттянул его обратно, невозмутимо заявив:

— Если хочешь посмотреть, подойди сам.

— Тц! Это всего лишь ноутбук, что в нём такого удивительного?!

Е Сяо закатил глаза, но всё же неохотно обошёл два стола, чтобы подойти к Су Му. Затем он подтянул стул и послушно сел.

Су Му пролистывал темы форума одну за другой.

Форум был довольно небольшим по размеру, хотя сообщений было много. За несколько коротких месяцев было создано несколько тысяч тем. На первый взгляд, там были всевозможные шокирующие заявления, такие как:

● Я лично составил подборку лучших самоубийств китайских и зарубежных знаменитостей, делюсь с вами.

● Кто-нибудь знает, мир после смерти цветной или чёрно-белый?

● Один мой одноклассник покончил с собой вчера! Всё вокруг было залито кровью, это было так возбуждающе!

● Краткое описание нескольких безболезненных способов самоубийства.

● Все, скорее смотрите: это самый точный способ написать предсмертную записку.

● Разница между перерезанием артерии и вены, с прилагаемыми изображениями.

● Если бы я собирался умирать, я бы обязательно сначала убил человека, которого ненавижу больше всего. А вы?

Подобные посты были повсюду. Если бы слова могли превратиться в силу, весь экран был бы пропитан кровью. Фон форума был чисто чёрным, а красный текст – слепяще ярким. В дополнение к нескольким рисункам, похожим на неразборчивые каракули, весь интерфейс был чрезвычайно впечатляющим и в то же время угнетающим. Он даже незаметно вызывал ощущение удушья, словно сердце сжималось.

Су Му изучал форум десять минут, затем закрыл глаза и помассировал виски.

Е Сяо ничего не почувствовал, всё ещё полностью сосредоточившись на экране компьютера. Он даже выхватил мышь из руки Су Му и стал читать все последние посты по порядку. Читая, он бормотал себе под нос, словно высмеивая каждое сообщение.

— Хех, у толстокожих всё-таки другое восприятие.

Су Му украдкой взглянул на Е Сяо, не зная, смеяться ему или плакать. Видя, как тот увлечён, он не стал его прерывать. Су Му взял уже остывший кофе со своего стола и медленно сделал глоток. Прямо перед тем, как он собрался сделать второй глоток, Е Сяо схватил его за руку, чуть не пролив на себя половину кофе.

— Эй, посмотри. Тебе не кажется знакомым это имя? — Е Сяо возбуждённо указал на экран компьютера.

Су Му вздохнул и поставил чашку. Присмотревшись, он обнаружил, что это ветка от третьего декабря прошлого года, уже опустившаяся ниже 200-й страницы. Тема была простой, всего несколько слов: «Искренне приглашаю собратьев в путешествие на Жёлтые Источники**».

Автор поста был зарегистрированным участником форума с очень поэтичным именем: Занавес Грёз.

Занавес Грёз, Занавес Грёз… Да, точно. Похоже на псевдоним известной писательницы. Но кроме этого, они видели это имя на календаре в кабинете У Чана!

— Значит, это действительно был интернет-ник! Я тогда так и подумал…

Е Сяо пробормотал себе под нос, нетерпеливо открывая ветку сообщений. Однако официальное содержание темы содержало только несколько слов из заголовка, больше ничего.

Он прокрутил страницу вниз с помощью мыши и обнаружил, что ответов на тему было немного. Всего человек семь или восемь. И среди них он увидел Женщину-кошку, Стрит Флеша, Хикикомори А и создателя форума, Непостоянство.

Пропустив бессмысленные сообщения и собрав ответы этих пяти человек, был получен следующий диалог:

Занавес грёз: Искренне приглашаю собратьев в путешествие на Жёлтые Источники.

Женщина-кошка: Ты серьёзно?

Стрит Флеш: Звучит как приглашение от красавицы. Я мог бы подумать о поездке в Жёлтые источники с тобой.

Занавес Грёз: Не хочу больше ничего говорить. Как сказано в теме, кто хочет отправиться со мной, пожалуйста, ответьте.

Хикикомори А: Не ожидал, что найдутся люди с такими же мыслями, как у меня. Я… поеду с тобой.

Женщина-кошка: Честно говоря, оставаться в этом мире дольше уже не имеет смысла.

Хикикомори А: Верно. Вместо того, чтобы так мучительно жить, почему бы просто не умереть и не положить конец всем проблемам?

Стрит Флеш: Ха-ха, я вообще-то не хочу умирать, но у меня нет грёбаного выбора.

Непостоянство: Запишите и меня в число желающих.

Женщина-кошка: О? Разве это не великий модератор форума?

Непостоянство: У меня есть машина, и я могу всех отвезти.

Занавес Грёз: Я хочу найти более тихое и спокойное место.

Хикикомори А: Я хочу умереть без лишних сложностей.

Стрит Флеш: Найдём дом, обольём бензином, подожжём, и все вместе вознесёмся.

Женщина-кошка: Самосожжение? Отказываюсь! Это ужасно больно, плюс это уродливая смерть!

Стрит Флеш: Ты уже мёртвая, какая, нахрен, разница, красивая смерть или нет.

Занавес Грёз: Я тоже против самосожжения.

Стрит Флеш: Тогда чего вы, ребята, хотите?

Занавес Грёз: Я хочу найти место с пышными холмами и чистой водой, лучше всего в уединённом месте, чтобы никто не беспокоил меня после смерти.

Хикикомори А: На самом деле, мне всё равно, где умереть. Почему бы всем нам просто не выпить яд вместе?

Женщина-кошка: Я не хочу принимать яд, я слышала, что у людей, которые выпили яд, очень свирепые лица после смерти.

Стрит Флеш: Чёрт побери, это не хочешь, то не хочешь. Чего ты вообще хочешь? Мне следует просто зарезать тебя!

Женщина-кошка: Тц, у нас и так не было выбора родиться. Ты что, говоришь, что я даже не могу сама решить, как умереть?

Непостоянство: Ладно, ладно, все прекратите спорить. Почему бы не сделать вот что: мы можем найти живописную гору, где обычно нет людей, а затем все возьмёмся за руки и спрыгнем с вершины. Таким образом, мы также будем вместе и после смерти, и наши кости будут навечно погребены в глубине горного хребта, где нас никто не потревожит. Это и мирно, и естественно. Что вы все думаете?

Занавес Грёз: Хорошо, я согласна.

Женщина-кошка: О, эта идея неплоха.

Стрит Флеш: Мне всё равно.

Хикикомори А: Мне подходит всё, что угодно.

Непостоянство: Хорошо, тогда решено. Как насчёт того, чтобы назначить время на следующую пятницу? У всех будет неделя на подготовку. Когда придёт время, я подъеду ко въезду на улицу Красного Клёна. Кто роет ямы, тот трус.

Занавес Грёз: Договорились.

Хикикомори А: И в дождь, и в ясную погоду.

Женщина-кошка: Увидимся там.

Стрит Флеш: Даже будучи призраком, я не отпущу никого, у кого не хватит грёбаной смелости прийти.

Прочитав этот обмен сообщениями от начала до конца, Е Сяо посмотрел на Су Му, моргнул и сказал:

— Если я правильно понял, эти люди договорились о коллективном самоубийстве, верно? Почему они говорили так, будто собираются на пикник? Тц-тц, я серьёзно не понимаю, о чём они думали. Как они могут относиться к жизни, как к детской игре? И как они могут вести себя так легкомысленно.

Су Му ответил:

— Главная проблема в том, что в итоге они так и не сказали, где именно они собираются совершить самоубийство.

— Похоже, дело становится всё сложнее и сложнее. Если предположить, что преступник, стоящий за этими серийными убийствами – это У Чан, то в настоящее время вся ситуация должна выглядеть так…

Е Сяо закрыл глаза, упорядочил свои мысли и медленно сказал:

— Во-первых, У Чана уволили из компании, в которой он проработал много лет. Он был в крайне подавленном состоянии и, возможно, уже задумывался о самоубийстве. Однако у него не хватало смелости сделать это в одиночку, поэтому он начал поклоняться этой поэтессе Деррин-как-её-там, в результате чего создал частный форум в интернете. После этого он собрал четырёх единомышленников с форума, которые тоже искали смерти, и организовал коллективное самоубийство.

— Но по какой-то причине они в итоге не умерли. По крайней мере, насколько нам известно на данный момент, У Чан всё ещё жив. И по неизвестным причинам его характер резко изменился, превратившись из трусливого и некомпетентного дяди средних лет в извращенного серийного убийцу, который за один присест убил двух случайных, совершенно не связанных между собой женщин. Более того, есть вероятность, что он совершит ещё одно преступление. Если я не ошибаюсь, это должно быть всё, верно?

Е Сяо открыл глаза и посмотрел на Су Му.

Су Му помолчал минуту. Затем он сказал:

— Ты забыл общие черты, которые связывают У Чана и Шэнь Го Чжуна.

— Э, Шэнь Го Чжун? — Е Сяо на мгновение опешил. Он немного вспотел, а затем парировал: — Блин, ты всё ещё думаешь о том деле сорока девятилетней давности? Эй, перестань гнаться за журавлём в небе, ладно? То дело – просто совпадение! Шэнь Го Чжун уже мёртв. Перестань упорно отказываться это признавать!

Су Му смотрел на него, ничего не отвечая.

Е Сяо тяжело хлопнул Су Му по плечу и сказал:

— Ладно, у нас есть кое-какая официальная работа. Давай проверим IP-адреса этих людей.

Найти реальные адреса людей по интернет-IP не составило труда. Через своего коллегу из отдела расследования интернет-преступлений они быстро нашли адрес создателя Общества поэзии смерти, Непостоянства. Как и ожидалось, адрес Непостоянства совпал с адресом У Чана, когда они сравнили их. После этого они продолжили отслеживать местонахождение остальных четырёх человек.

Е Сяо взглянул на адреса в своих руках. Ближайшим был Хикикомори А. Однако, когда они примчались туда на машине, их случайно встретили похороны.

Лицо на увеличенной чёрно-белой фотографии покойного принадлежало мужчине по имени Чжэн Цзэ, двадцати шести лет. Причиной смерти стало пищевое отравление, экстренная первая помощь не помогла. Его смерть была подтверждена вчера в 2 часа ночи.

Видеть, как умирает твой ребёнок – это самое болезненное переживание, которое только может быть. Гостиная дома Чжэнов была устроена как временный траурный зал, повсюду были гирлянды и корзины с цветами, а также большое количество белого шёлка. Весь зал был наполнен атмосферой скорби. Родители Чжэн Цзэ стояли рядом с алтарём, пожимая руки каждому другу, который приходил выразить соболезнования. Довольно много людей молча проливали слёзы.

Эта атмосфера действительно не подходила для внезапного начала допроса. Однако во многих ситуациях следователям по уголовным делам просто приходилось играть роль тех, на кого бросают осуждающие взгляды.

Е Сяо собрался с духом и подошёл, чтобы зажечь свечу в память об усопшем. Затем он повернулся к членам семьи покойного, показал своё служебное удостоверение и тихо сказал:

-— Извините, я из полиции.

— Из полиции? — Мать Чжэн Цзэ опешила, её покрасневшие глаза удивлённо смотрели на Е Сяо.

Отец Чжэн Цзэ оглянулся на окружающих их друзей и поспешно отвел Е Сяо в сторону, тихо спросив:

— В чём дело?

— Дело в том, что мы отследили IP-адрес до вашего дома. Могу я спросить, кто обычно использует компьютер в вашем доме для доступа в интернет?

— Интернет? — Отец задумался на мгновение, прежде чем ответить: — У нас в доме только один компьютер. Он в кабинете. Обычно его использует мой сын. Что-то случилось?

— Ваш сын? — Е Сяо был внутренне потрясён, глядя на молодого человека на фотографии покойного, которая находилась прямо перед ним. Неужели Чжэн Цзэ – это Хикикомори А? И Хикикомори А уже мёртв?

В этот момент подошёл Су Му и спросил:

— Как умер ваш сын?

Отец вздрогнул и отвел взгляд, ответив:

— Пищевое отравление.

— Пищевое отравление? Что он съел, чтобы отравиться? — Су Му продолжал настаивать.

Отец резко поднял голову, с ненавистью посмотрев на Су Му, и прошипел:

— Довольно. Что именно вы хотите узнать? Мой сын уже мёртв. Что вы ещё расследуете?

— Мы сейчас расследуем дело о серийных убийствах, — Су Му даже не моргнул, холодно ответив: — Пожалуйста, ответьте мне. Что ваш сын, Чжэн Цзэ, съел прошлой ночью, что привело к его смерти от пищевого отравления?

Отец злобно посмотрел на Су Му, стиснул зубы и крайне неохотно выдавил одно слово:

— Крысу.

— Крысу?

— Он съел отравленную крысу.

— Что? Вы хотите сказать, что ваш сын съел мёртвую крысу?

Е Сяо был потрясён и недоверчиво уставился на мужчину. Прежде чем он успел задать дальнейшие вопросы, отец рявкнул:

— Не спрашивайте меня почему, я тоже не знаю! Я вообще-то хочу спросить вас, почему!

Слова Е Сяо мгновенно застряли у него в горле, и он невольно проглотил свой вопрос, неловко почесав затылок.

Друзья покойного вокруг начали тихо перешёптываться друг с другом. Среди оживлённых разговоров можно было смутно услышать слова вроде «психологическое отклонение», «душевнобольной» и т.п.

Лицо отца побагровело, тело задрожало, а руки сжались в кулаки. Его унижение, казалось, превратилось в ярость. Не в силах больше терпеть, он зарычал на собравшихся в траурном зале:

— Заткнитесь! Каждый из вас должен закрыть свой рот! Убирайтесь! Все вы, проваливайте!

Крича это, он швырнул ближайшу корзину фруктов, которую кто-то подарил. Различные фрукты покатились по полу. Все стояли в шоке и тихо ушли от страха.

Вскоре после этого друзья, которые ранее приходили выразить соболезнования, сказали несколько вежливых слов на прощание и ушли, оставив в траурном зале только Е Сяо, Су Му и родителей Чжэн.

Мать Чжэн Цзэ опустилась на колени перед портретом своего покойного сына, закрыв рот, и безостановочно рыдала.

— Плачь, плачь, плачь! Всё, что ты умеешь, это плакать! Вот какого никчёмного сына ты вырастила! — выкрикнул отец.

Мать опустила голову, её беззвучные рыдания усилились под руганью мужа.

— Наплакалась? Так чертовски шумно!

Отец яростно схватил кадильницу с алтаря, чтобы разбить её о жену. Однако в тот момент, когда он поднял руку, крепкая хватка сдержала его запястье.

— Что вы делаете? — Е Сяо сердито посмотрел на него, нахмурив брови.

— Отпусти!

Отец сердито вырвал свою руку. С грохотом кадильница упала на пол, серый пепел рассыпался по полу. Улыбка на чёрно-белом портрете на алтаре казалась особенно печальной.

Мать наклонилась, чтобы обнять портрет своего сына, беззвучно плача от горя. Звуки её горя и отчаяния отражались в пустой гостиной. Это был невыносимый шум.

Столкнувшись с такой сценой, Е Сяо с виноватым вздохом признал, что ему тоже тяжело это выносить. Если бы они не пришли, похороны не превратились бы в такое зрелище.

— Пойдём. Мы можем прийти в другой раз, — он похлопал Су Му по плечу.

Су Му проигнорировал его. Он подошёл к рыдающей матери Чжэн Цзэ и остановился прямо перед ней. Без каких-либо эмоций в голосе он сказал:

— Если вы хотите узнать, что на самом деле случилось с вашим сыном, то расскажите мне всё, что вы знаете. Возможно, я смогу рассказать вам правду взамен.

Мать Чжэн Цзэ застыла и постепенно перестала плакать. Она подняла свои опухшие, красные, наполненные слезами глаза, чтобы посмотреть на молодого офицера с ледяной аурой. Помолчав долгое время, она сдавленно ответила:

— Я только хочу знать… почему сяо Цзэ умер… Он всегда был очень хорошим ребенком… Почему он так внезапно изменился? Вы действительно можете помочь мне найти причину?

— Я сделаю всё возможное, — ответил Су Му.

— Хорошо, я расскажу. Я расскажу всё, что знаю.

Мать вытерла слёзы и с печальным выражением посмотрела на Е Сяо и Су Му.

Отец сидел в стороне и мрачно курил. Он украдкой взглянул на них, но ничего не сказал.

После этого мать повела двух офицеров в кабинет своего сына.

Хотя эта комната и называлась кабинетом, на самом деле это была спальня Чжэн Цзэ.

Спальня была очень чистой. Постельное бельё было аккуратно сложено, а на книжной полке не было даже пылинки. Однако хозяин этой комнаты никогда больше не вернётся.

Мать указала на компьютер на столе и сказала:

— Я не знаю, что вы расследуете, но мой сын обычно использовал этот компьютер для выхода в интернет.

Е Сяо взглянул на него и спросил:

— Могу я спросить, когда вы впервые заметили, что ваш сын… э… стал вести себя необычно? — Он хотел сказать «сошёл с ума», но после некоторого раздумья изменил выбор слов.

Мать тяжело вздохнула и ответила:

— С тех пор, как он… вернулся.

— Вернулся?

— Да, это было чуть больше месяца назад. В то утро я проснулась в 6:30, как обычно, чтобы приготовить ему завтрак. Затем, закончив, я пошла в его комнату, чтобы позвать его, но обнаружила, что сяо Цзэ там не было. Сначала я подумала, что он пошёл в ванную, но потом нашла письмо, которое он оставил на столе…

— Это была предсмертная записка, не так ли? — поправил Су Му.

Мать закусила губу и кивнула, её голос был полон слёз, когда она продолжила:

— Е-если бы я не увидела содержимое этого письма, я бы никогда не подумала, что сяо Цзэ… всё это время жил в страданиях…

— Что было написано в письме? — с любопытством спросил Е Сяо.

Она покачала головой, слёзы уже текли из морщинистых уголков её глаз. Плача, она ответила:

— Я не знала. Я действительно не знала, что над ним постоянно издевались одноклассники в школе с самого детства… Его били, оскорбляли, рвали учебники, опрокидывали обеды, и они даже столкнули его с лестницы… Он сказал, что всегда жил в страхе, но всё это время молча терпел…

— С начальной школы до средней, из средней в старшую, он постоянно сталкивался с издевательствами, пока наконец не закончил школу… Когда он подумал, что кошмар закончился, что начало работы принесёт ему совершенно новый старт, что в его жизни наконец-то появится надежда… В итоге он неожиданно столкнулся с ещё большим отчаянием среди этой надежды.

Он сказал: «Мама, оказывается, везде одно и то же. Пока ты недостаточно силён, куда бы ты ни пошёл, тебя всё равно будут толкать, как жалкое существо. Я уже достаточно натерпелся. Я сыт по горло этим миром. Пожалуйста, не грусти по моей смерти. Ты должна знать, что только смерть может принести мне вечное счастье и удачу. Только в загробном мире мне не придётся постоянно жить в страхе…»

В этот момент мать больше не смогла продолжать. Она закрыла лицо и захлебнулась в рыданиях.

Е Сяо сказал несколько слов утешения.

Су Му спросил:

— А что было после того, как Чжэн Цзэ ушёл из дома?

— После… после… я хотела обратиться в полицию, но… мой муж не позволил мне это сделать. Он сказал, что лучше бы у него не было такого бесполезного сына… — всхлипнула мать и продолжила: — Потом, примерно две недели назад, мне позвонили из полицейского участка в отдалённом горном районе. Они сказали, что мой сын сейчас проходит лечение в больнице и попросили меня забрать его… Я понятия не имела, что случилось, но когда услышала, что мой сын всё ещё жив, я сразу же бросилась в местную больницу. Действительно, тот, кто лежал на больничной койке, был моим сыном. Но… но казалось, что он меня больше не узнаёт. Врач сказал, что поскольку он был в фургоне, который разбился и перевернулся у подножия горы, он мог удариться головой, что привело к временной амнезии. Они сказали, что он постепенно поправится… Потом я забрала сяо Цзэ… Но после того, как я привела его домой, я обнаружила, что он страдает не только от простой амнезии… Он выглядел так… будто сошёл с ума…

Наконец, мать всё же выдавила эти слова сквозь стиснутые зубы.

— О? Сошёл с ума? — Су Му продолжил расспрашивать: — Не могли бы вы описать подробнее?

Она опустила голову, на мгновение задумалась и ответила:

— Он просто внезапно стал невыносимо раздражительным. Постоянно ходил взад-вперёд по комнате, совсем не мог успокоиться. Даже кричал и истерически вопил как сумасшедший. Он не слушал ничего из того, что я пыталась ему сказать, чтобы успокоить. На самом деле, казалось, что он вообще не понимает моих слов. Он даже… даже бил меня без причины… Он никогда раньше такого не делал… Он всегда был очень хорошим ребёнком…

— Тогда что насчёт того, что он съел мёртвую крысу? — спросил Е Сяо.

— Я-я тоже не знаю почему… — выражение лица матери потемнело, и она тихо пробормотала: — Он всегда тайком убегал посреди ночи и рылся в мусорных баках на улицах и в переулках, так что он весь пропитался отвратительным запахом, и ещё… ещё ел еду из куч мусора…. Я несколько раз замечала это, но мои попытки остановить его не увенчались успехом… И я не думала, что на этот раз он действительно…

Прямо в этот момент телефон Су Му внезапно завибрировал. Он достал его, взглянул на экран, а затем ответил на звонок. После того, как он повесил трубку, Е Сяо посмотрел на него с вопросительным взглядом.

Су Му потряс телефоном и тихо сказал:

— Третье убийство.

[*Непостоянство (無常 wú cháng) звучит почти так же, как имя У Чана (吳暢 wú chàng)]

[**Жёлтые Источники - это название мира мёртвых. По древнекитайским представлениям туда отправляется душа умершего. Это место ещё называют Девять Источников]

Упоминание больницы всегда вызывало в памяти резкий запах дезинфекции. Большинству он казался едким и труднопереносимым. Однако, если достаточно долго вдыхать этот запах, к нему постепенно привыкаешь. Примером тому служила медсестра-интерн, ежедневно работавшая в этой больнице.

Запах её уже не так сильно беспокоил, как в самом начале. Сейчас она в хорошем настроении стояла рядом со стойкой регистрации, подкармливая рыбок фэн-шуй в аквариуме. Этот небольшой овальный аквариум она принесла из дома своего парня, когда навещала его на прошлой неделе. Внутри плавали две алые рыбки Водяные Глазки.

Медсестра в белом халате тихонько напевала, с удовольствием наблюдая, как две золотые рыбки, преодолев первоначальный страх, начали бороться за плавающий на поверхности воды корм. Закончив кормить рыбок, она взглянула на часы и убрала пакет с кормом. Затем она взяла свой планшет, чтобы сделать обход палат. Однако именно в этот момент в ее кармане зазвонил мобильный.

Она вздрогнула и, быстро зажав телефон в кармане, торопливо выскользнула на лестничную клетку.

Хотя правила больницы запрещали использование мобильных телефонов, она всё же не удержалась и тайком ответила на звонок. Чрезвычайно тихим голосом она тихонько обменивалась нежными словами со своим парнем. Даже в самых смелых своих мечтах она не могла предположить, что именно в этот момент проснётся из комы пациент из палаты 705, за которым она ухаживала.

Он мирно лежал в постели. В отличие от других пациентов, которые медленно открывали глаза, его глаза распахнулись мгновенно, словно сработал какой-то выключатель. Даже не моргая, его мутные зрачки бешено вращались, как у испуганного животного. Он настороженно оглядывал всё вокруг. Спустя несколько секунд он слегка повернулся, а затем резко подскочил с кровати.

Действительно, не было никаких сомнений, что это движение было именно «прыжком», мгновенным переходом из лежачего положения в стоячее. Это было почти невероятно, учитывая, что ещё несколько секунд назад он был в коме, как умирающий, тяжело раненный пациент. А секунду спустя он уже стоял прямо на полу.

Однако его внешний вид был несколько странным. Это было связано с тем, что ему казалось, будто он не может дышать.

Как такое может быть? Почему я не могу дышать? Он явно находился в окружении свежего воздуха, но совершенно не мог вдохнуть. Его дыхательные пути словно были заблокированы, в груди застрял какой-то несвежий воздух, который он никак не мог выдохнуть. Дискомфорт в лёгких продолжал усиливаться.

Подскочив, он в панике беспомощно забегал кругами. Его лицо исказилось от боли, вызванной нехваткой воздуха. Задыхающееся лицо стало багровым, на нём выступили вены.

Он запрокинул голову назад, изо всех сил пытаясь вдохнуть. Рот продолжал открываться и закрываться, словно он пытался проглотить воздух. Однако это не принесло ему никакого облегчения. Без доступа кислорода его лёгкие были на грани разрыва.

Я не могу… Я сейчас задохнусь… задохнусь…

Он дико царапал себе горло ногтями, вытягивая шею и тряся головой. Шатаясь, он дошёл до двери, распахнул её и выскочил в тихий коридор, словно обезумев. Бешено мчась вперёд, из его горла вырывались пронзительные, хриплые вдохи, словно кто-то крепко сжимал его шею…

Дышать, дышать… Он хотел дышать…

Он, шатаясь, бежал вперёд, слёзы и слюни неконтролируемо текли по его лицу. Наконец, он с глухим ударом врезался в стойку регистрации. Сразу после этого он, казалось, услышал прекрасную мелодию, звенящую рядом с ухом…

Вш-ш-ш… Вш-ш-ш…

Вода… Это звук воды…

Он поднял голову, и его покрасневшие глаза остановились на плавающих в аквариуме рыбках фэн-шуй.

Чистая вода слегка подёрнулась рябью в его чёрных зрачках…

Пока он смотрел, уголки его губ, казалось, слегка приподнялись. И в следующую секунду произошло невероятно нелепое действие – он действительно… действительно засунул голову в стеклянный аквариум!

В тот же миг вода с рыбным запахом растеклась по его лбу. Она не достигла глаз, покрыв только нос, и бурным потоком хлынула в рот, затем, переливаясь через край, стекала с подбородка, разбрызгиваясь по столу…

Даже с лицом, погружённым в воду, он продолжал ухмыляться. Овальный стеклянный аквариум сильно искажал его выражение лица. Его круглые, широко раскрытые глаза выпучились, а нос и рот продолжали расширяться и сжиматься…

Он с огромным усилием втягивал… в себя пахнущую рыбой воду, большими порциями через ноздри и рот. Когда он втягивал её… она заливалась в его нос, заливалась в трахею… пока, наконец, он жадно не заполнил ею свои лёгкие…

Не прошло и мгновения, как его лицо застыло в зловещей, неестественной улыбке.

На этот раз он, наконец, почувствовал облегчение, наконец-то избавившись от мучительной нехватки воздуха. Потому что ему больше не нужно было дышать…

Песнь Смерти.

Улыбайся, о, улыбайся. Когда смерть приближается, улыбайся сколько душе угодно,

Потому что ты больше не будешь заточен в пучине страданий;

Пой, о, пой. Когда смерть приближается, пой сколько душе угодно,

Потому что ты получишь вечную жизнь;

Танцуй, о, танцуй. Когда смерть приближается, танцуй сколько душе угодно,

Потому что ты освободишься от споров с этим бренным миром.

Смерть была полной противоположностью жизни. Те, кто никогда её не испытывал, никогда не поймут её боли и отчаяния. Так же, как живые люди живут по-разному, мёртвые умирают по-разному. Однако быть убитой и при этом лишиться ушей – это уж слишком трагичная смерть. К тому же, девушка была так молода. Бутон её жизни только-только начал распускаться, а уже так рано завял.

Е Сяо стоял в углу безлюдной улицы, глядя на тело, лицо которого было залито кровью. Он яростно сжал кулаки и сквозь стиснутые зубы процедил:

— Чёрт побери! Это уже третья жертва! Кожа, зубы, уши… что дальше? Убийца совершенно долбаный сумасшедший!

Он не мог сдержать ругательств.

Су Му бросил на него взгляд, прежде чем молча снять перчатки.

Жертве было всего девятнадцать лет. Она только поступила в музыкальный колледж на фортепиано. Вчера вечером она допоздна занималась в колледже. Возвращаясь домой одна, она, к несчастью, столкнулась с убийцей. Её тело было кем-то обнаружено около четырёх утра. Причиной смерти стала большая кровопотеря из-за перерезанной вены. Кроме того, рядом с телом лежала золотая японская роза.

Е Сяо и Су Му молча стояли рядом на пронизывающем зимнем ветру, беспомощно наблюдая, как окровавленное тело девушки помещают в чёрный мешок для трупов и поднимают на носилки.

Неизвестно, кто вздохнул первым. Но после этого лица обоих мужчин помрачнели.

В ту ночь приехали родственники погибшей, чтобы забрать тело. Увидев окровавленное тело дочери, мать тут же рухнула на землю, рыдая навзрыд. Весь участок огласился отчаянными криками горя. Отец, не в силах вынести боль утраты дочери, указал пальцем на полицейских, яростно упрекая их в некомпетентности и бестолковости. Со слезами на глазах он требовал, чтобы полиция ответила за смерть дочери. Через некоторое время рыдания и крики смешались в коридоре перед моргом, перерастая в ссору.

Присутствовавшие ранее офицеры разбежались, чтобы избежать этой ужасной сцены.

Хотя они знали, что родственники жертвы просто временно потеряли контроль над собой, было нелегко столкнуться с необоснованными оскорблениями и обвинениями. Никто не хотел брать на себя подобные неприятности. Только Е Сяо остался стоять на месте, принимая на себя все яростные нападки и оскорбления. Он склонил голову перед родными погибшей, снова и снова извиняясь и беря вину на себя.

Его коллеги за спиной тихонько перешептывались: «Идиот!»

Су Му стоял в стороне, скрестив руки, наблюдая за Е Сяо со сложным выражением лица.

Так продолжалось почти до полуночи. К этому времени, благодаря постоянным утешениям, родственники погибшей немного успокоились и, всё ещё плача, покинули участок.

Проводив их до двери, Е Сяо устало потёр лоб и вернулся в кабинет, чтобы выпить воды. У него больше не было сил что-либо говорить. В кои-то веки он молча надел куртку и вышел, не сказав ни слова.

Когда он вернулся домой, было уже больше часа ночи. Однако свет в гостиной и телевизор были всё ещё включены. Однако телепередачи давно закончились, и на экране, похожем на снег, раздавались помехи.

Е Сяо направился к телевизору, чтобы выключить его. Обернувшись, он увидел, что Лин Дан уже свернулась калачиком на диване и крепко спит. Видно, мёрзнув, маленькая, хрупкая девушка подтянула к себе руки и ноги, укутавшись в одеяло. Она свернулась клубочком, как котёнок. Длинные ресницы слегка подрагивали, когда она глубоко дышала, а уголки губ были приподняты в сладкой улыбке. Похоже, ей снился какой-то прекрасный сон.

— Ха, чёртова соплячка…

Е Сяо посмотрел на неё и сухо усмехнулся. Затем покачал головой и наклонился. Как раз когда он собрался поднять её и перенести в спальню, она потёрла сонные глаза и изумлённо проснулась.

— Сяо-гэгэ, ты вернулся? — Лин Дан широко зевнула и невнятно пробормотала: — Ты ужинал? Я приготовила твою любимую жареную лапшу с зелёным перцем и рубленой свининой.

— Жаренная лапша? — Е Сяо повернул голову и взглянул на тарелку с чёрной едой. Не зная, смеяться ему или плакать, он вздохнул и сказал: — Разве я не говорил тебе не ждать меня к ужину? На работе сейчас завал, мне часто приходится уходить рано и возвращаться поздно. Могу даже задержаться на всю ночь. Тебе в первую очередь нужно есть и спать, просто не обращай на меня внимания.

— Не хочу. Мне просто нравится готовить для тебя. Разве это запрещено?

Лин Дан сидела на диване, скрестив ноги, и дулась, как ребёнок. Она отвела взгляд и тихо пробормотала:

— Кроме того, у тебя же нет девушки. Если я не буду о тебе заботиться, кто будет?

— Эх, ты, соплячка!

Е Сяо не смог сдержать смешка. Он накрыл её голову своей большой рукой и хорошенько погладил, тепло ответив:

— Дурочка, мне не нужно, чтобы ты обо мне заботилась. Будет лучше, если ты просто позаботишься о себе.

Он улыбнулся, глядя ей в глаза. Тонкие губы слегка приподнялись, взгляд был нежным, улыбка – яркой. Его тёплое дыхание коснулось её лица, и она почувствовала лёгкую щекотку. Она чувствовала себя кошкой, которую почесали за ушком: так приятно щекотало, что сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Её дыхание становилось всё более и более учащённым...

Так-так-так близко... Мы так близко!

Лицо Лин Дан мгновенно залилось краской. Она сидела, замерев в оцепенении, добрых три секунды. Затем внезапно пришла в себя и резко вскочила с дивана. Она оттолкнула Е Сяо и, заикаясь, спросила:

— Что ты-ты-ты пытаешься сделать?

От смущения она сердито посмотрела на него, крепко прижала одеяло к груди и, словно дымок, юркнула в спальню. Дверь с силой захлопнулась, оставив ошеломлённого Е Сяо в одиночестве. Он моргнул, совершенно растерявшись, и с недоумением пробормотал:

— Что я пытаюсь сделать?

За дверью спальни Лин Дан с трудом сдерживала бешено колотящееся сердце, задыхаясь от волнения. Лицо её так покраснело, что казалось, вот-вот начнёт дымиться, но постепенно его скрыла темнота без единого лучика света.

Он-он действительно собирался меня поцеловать? Если бы я только не убежала…

Она коснулась своих пылающих щёк, затуманенным взглядом глядя на тусклый лунный свет, проникающий сквозь окно. Она вздохнула, испытывая одновременно раздражение и досаду.

В этот самый момент Е Сяо снаружи постучал в дверь.

— Эй, соплячка, ты в порядке?

— А-а, всё хо-хорошо. Я… я иду спать. Спокойной ночи, — заикаясь, ответила она.

Однако Е Сяо не ушёл, он, казалось, колебался, что-то обдумывая. Через некоторое время он сказал:

— Соплячка, сейчас на улице небезопасно. Лучше тебе не выходить одной ночью без необходимости.

— …

— Эй, ты меня услышала?

— О-о, услышала.

Из-за двери Лин Дан рассеянно ответила. Однако её сердце всё ещё было в ловушке, одновременно трепеща и волнуясь. Она не обратила внимание на слова Е Сяо.

На следующее утро Е Сяо очень рано отправился на работу. Придя в офис, он увидел, что Су Му уже стоит там и ждёт его.

Су Му помахал ключами от машины. Е Сяо усмехнулся, молчаливо понимая намёк. Без лишних слов, они, словно единое целое, вышли из здания полицейского участка.

Ледяной ветер пронизывал до костей, тёмные тучи простирались на многие мили. Суровая картина зимнего пейзажа – это всё, что можно было увидеть. Прошло уже более двадцати семи дней после зимнего солнцестояния. Погода резко похолодала. Неизвестно, выпадет ли в этом году снег в южном городе.

Су Му сел за руль, повернув ключ зажигания и завёл машину.

Е Сяо стоял снаружи и стучал в окно, беззвучно произнося:

— Подожди минутку.

Су Му нахмурился. Как только он собрался опустить стекло и спросить, что Е Сяо задумал, тот, преодолевая свирепый морозный ветер, побежал прочь. Вскоре он вернулся, неся бумажный пакет, открыл дверь и сел на переднее сиденье. Достав гамбургер, он с улыбкой, тёплой как солнце, протянул его Су Му:

— Я подумал, что ты, должно быть, не завтракал. Вот, я купил два.

Су Му на мгновение опешил. Он смотрел на гамбургер, не протягивая руку.

— Не волнуйся, просто бери. Я не настолько мелочен, чтобы считать долги! — Е Сяо сверкнул улыбкой, глядя на Су Му, и сказал: — Послушай, разве ты в прошлый раз не говорил, что хочешь стейк из бургера, который я ел? Я специально купил тебе гамбургер со стейком, ещё и тройной. Как тебе, ты тронут?

Ха, неужели солнце сегодня взошло на западе?

Су Му бросил на него косой взгляд, чувствуя, что за услужливой улыбкой скрывается какая-то ловушка. Поколебавшись немного, он холодно ответил:

— Я уже позавтракал.

Сказав это, он нажал на педаль газа, медленно трогаясь с места. При этом он машинально протянул руку, чтобы включить обогрев. Однако, нажав на кнопку, он обнаружил, что из дефлектора не идёт воздух.

Что происходит? Обогрев сломался? Он несколько раз подряд нажал кнопку, но безрезультатно.

Тем временем Е Сяо молча отвернулся к окну с гамбургером в руке и принялся за еду, делая вид, что любуется пейзажем, и хранил молчание.

— Е Сяо!

Низкий, угрожающий рык сорвался с губ Су Му.

Шея Е Сяо напряглась.

— Говори! Что случилось с обогревом?

— А? Каким обогревом?

Е Сяо обернулся с улыбкой.

Су Му закрыл глаза, с силой подавляя клокотавшую в нём ярость. Затем он ледяным взглядом уставился на Е Сяо, не произнося ни слова. В этой безмолвной тишине его пылающий, убийственный взгляд мог заставить любого содрогнуться от страха.

Е Сяо с трудом проглотил кусок стейка.

— Кха-кха… кха-кха-кха… прости,прости, я буду говорить, буду говорить… — Е Сяо поспешно поднял руки в знак капитуляции. — Понимаешь, в прошлый раз, когда мы гнались за сбежавшим преступником, сирена упала, потому что была плохо закреплена...

— Это сирена! Я спрашиваю про обогрев!

— Кха-кха, дай договорить. После того, как упала сирена, я быстро протянул руку, чтобы её поймать. Вместо этого, подняв руку, я случайно опрокинул кока-колу, и она растеклась по приборной панели... А потом вся эта кола стекла в воздуховоды обогрева... И после этого, каждый раз, когда я включал обогрев, я слышал какой-то скрежет. Ещё и чем-то горелым пахло, поэтому я подумал, что где-то оборвался контакт. Вот, в общем-то, как всё было.

Преуменьшив историю, Е Сяо пожал плечами.

Услышав это, Су Му очень захотелось задушить Е Сяо. После мгновения молчания он усмехнулся:

— Если полиция не возместит расходы на ремонт, их можно будет вычесть из твоей зарплаты в следующем месяце.

— Эй, если уж на то пошло, я сломал его во время выполнения задания, понимаешь! Это считается производственным инцидентом!

Е Сяо крикнул в ответ. Но прежде чем он успел договорить, Су Му резко нажал на педаль газа, и машина рванула вперёд. Застигнутый врасплох, Е Сяо вцепился в ручку под окном, мгновенно замолчав от страха.

Машина мчалась вперёд, и вскоре они добрались до адреса другого участника коллективного суицида – Стрит Флеша. Однако, прибыв на место, они обнаружили, что это было интернет-кафе.

Интернет-кафе называлось «Виртуальный Мир» и располагалось в центре оживлённого города. Несмотря на небольшие размеры, посетителей здесь обычно было много. Ответственным за интернет-кафе был мужчина лет сорока по имени Хао Хао Жэнь*.

Хех, какое интересное имя.

Е Сяо взглянул на бейдж на груди мужчины, затем показал своё удостоверение и задал несколько вопросов. Этот мистер «Хороший Человек» оказался весьма сговорчивым. Они быстро выяснили номер компьютера, соответствующий внутреннему IP-адресу интернет-кафе.

Это интернет-кафе было похоже на японское аниме-кафе. Всё пространство было разделено на небольшие кабинки, в каждой из которых стоял компьютер. Теоретически, в каждой кабинке мог находиться только один человек.

Компьютер, который они отследили, находился в кабинке G6. Однако, несмотря на то, что они нашли нужный компьютер, разыскать нужного человека не удалось. Они ничего не могли поделать, им просто не повезло, что это было интернет-кафе.

— У вас есть какие-нибудь записи? Вы знаете, кто пользовался этим компьютером третьего декабря прошлого года?

— А, таких записей у нас нет. Как вы сами видите, у нас большой поток клиентов, сотни людей ежедневно заходят и выходят. Регистрировать каждого просто невозможно.

— Тогда, может быть, есть данные о зарегистрированных пользователях?

— Мне очень жаль, но мы работаем без регистрации. Любой может войти, если заплатит.

— В таком случае, были ли постоянные клиенты, которые часто пользовались кабинкой G6?

— Постоянные клиенты?

Мистер «Хороший Человек» задумчиво наклонил голову, тщательно обдумывая это.

— Пожалуйста, подождите немного, пока я хорошенько всё обдумаю.

Без особой надежды Е Сяо вздохнул. Если для того, чтобы вспомнить, требуется столько усилий, значит, этот человек точно не был постоянным клиентом.

Он безнадёжно огляделся и заметил, что Су Му смотрит на вход.

— В чём дело? — подошёл Е Сяо и спросил.

Су Му указал подбородком в сторону камеры видеонаблюдения, установленной над дверью интернет-кафе.

Е Сяо нахмурился, обернулся и посмотрел на кабинку G6 позади себя. Щёлкнув пальцами, он радостно воскликнул:

— Точно! Эта кабинка находится прямо напротив входа. Другими словами, камера наблюдения над дверью могла заснять людей, входящих и выходящих из G6! Глаза дохлой рыбы, ты великолепен!

С этими словами он взволнованно хлопнул Су Му по плечу.

Су Му закатил глаза, его лицо помрачнело, и он сказал:

— Эй, ты можешь быть более внимательным к своему статусу полицейского?

— А? Что? — Е Сяо приподнял бровь. Затем он обернулся и посмотрел на мистера «Хорошего Человека» рядом с ним и неловко кашлянул. Его лицо снова стало серьезным, и он спросил: — Позволите нам посмотреть запись с камеры у входа?

— О, конечно. Пожалуйста, подождите немного.

После этого мистер «Хороший Человек» повёл Е Сяо и Су Му к записям за 3 декабря прошлого года. Как и ожидалось, камера наблюдения чётко зафиксировала каждого, кто заходил и выходил из кабинки G6. Сопоставив время с временем сообщения на форуме Общества поэзии смерти, они просмотрели запись и нашли мужчину с бритой головой и прищуренными глазами.

Мужчине было около тридцати. У него было суровое лицо, а его одежда производила впечатление уличного бандита.

— Этот человек – Стрит Флеш?

Е Сяо внимательно изучил экран, затем остановил запись чтобы лучше рассмотреть лицо. Он сфотографировал его на телефон и отправил коллегам с просьбой установить личность мужчины.

После этого Е Сяо и Су Му вышли из интернет-кафе и направились к следующему пункту назначения.

На этот раз их целью был инициатор коллективного суицида – Занавес Грёз.

Имя «Занавес Грёз» звучало так, словно оно принадлежало хрупкой и нежной девушке. Однако, когда Е Сяо и Су Му подошли к роскошному и дорогому жилому комплексу и позвонили в дверь, им открыл мужчина, одетый лишь в шорты, с голым торсом.

— Кого вы ищете?

Он странно уставился на Е Сяо, слегка нахмурив острые брови. У него была светлая кожа и довольно привлекательные черты лица. Однако его выкрашенные в блонд волосы выдавали легкомысленный и непостоянный характер.

— Мы из полиции, — Е Сяо показал своё удостоверение.

В этот момент из комнаты донёсся приятный женский голос.

— А-Фэн, кто это?

Мужчина по имени А-Фэн, обернулся и ответил:

— Это полиция.

— Полиция? — в голосе женщины прозвучало удивление. Раздался стук тапочек о пол – кто-то приближался.

Вскоре из комнаты вышла молодая женщина. На ней был только белый халат, обнажавший её пышную грудь и длинные сексуальные ноги. Она не обращала внимания на присутствие полицейских.

— Ого, какие симпатичные мужчины! Привет, я Люси.

Она кокетливо положила руку на плечо А-Фэна, с красивой улыбкой оценивая Е Сяо и Су Му.

Е Сяо на мгновение опешил, не зная, что ответить. Он неловко опустил глаза, чтобы не встречаться с ней взглядом.

Су Му полностью проигнорировал её. Не меняя выражения лица, он холодно заявил:

— Приносим извинения за беспокойство. В настоящее время мы расследуем дело о серийных убийствах и надеемся, что вы поможете нам в расследовании.

— Дело об убийствах? — А Фэн был несколько шокирован. Затем он сразу же сказал женщине по имени Люси: — Люси, иди пока в комнату. Я подойду позже.

Люси надула губы, бросила на него недовольный взгляд и, тихо цокнув, нехотя вернулась в комнату в своих тапочках.

— Могу я спросить, пользовался ли кто-нибудь здесь компьютером для выхода в интернет третьего декабря прошлого года?

— Су Му сразу перешёл к сути дела и задал вопрос мужчине, всё ещё стоявшему в дверях.

— Третьего декабря прошлого года? — А-Фэн на мгновение застыл, прежде чем ответить: — Я каждый день пользуюсь здесь компьютером, чтобы выходить в интернет.

— Тогда вы когда-нибудь заходили на веб-форум под названием «Общество поэзии смерти»? — спросил Е Сяо.

— Общество поэзии смерти? — А-Фэн задумался. — Не припоминаю ничего подобного. О чём этот форум?

Е Сяо с сомнением посмотрел на него и спросил:

— Вы правда не помните? Но мы уже проверили, и записи показывают, что вы заходили на этот форум раньше. Пожалуйста, хорошенько подумайте ещё раз.

— А? Есть записи? — А-Фэн почесал затылок и пробормотал себе под нос: — Неужели это Цзин Юнь?

— Цзин Юнь? Кто такая Цзин Юнь? — быстро спросил Е Сяо.

— Э-э, она моя бывшая девушка, — раздражённо цыкнул А-Фэн и добавил: — Точно, я уверен, что это была она. Просто тогда она не работала и целыми днями сидела дома в интернете.

— Её никнейм – Занавес Грёз?

— Да, точно. Что-то не так?

Е Сяо и Су Му переглянулись.

— У вас есть её контактные данные?

— Контактные данные? О, подождите минутку, — А-Фэн развернулся и вошёл в квартиру, попутно накидывая одежду. Одеваясь, он пробурчал: — Чёрт, эта женщина – настоящая заноза!

Говоря это, он взял со стола свой мобильный. Проверив его, он продиктовал номер телефона.

Е Сяо сразу же набрал номер, но дозвониться не удалось.

— Телефон выключен, — Е Сяо повесил трубку и спросил: — Когда вы последний раз с ней общались?

— Последний раз? — А-Фэн задумчиво нахмурил брови. — Я забыл.

— Забыл? Разве она не ваша бывшая девушка?

— Да, мы расстались около трёх месяцев назад. Но эта женщина постоянно меня доставала, заваливала звонками и сообщениями. Тц, она была невыносима. Позже она стала ещё более навязчивой, утверждая, что беременна от меня и хочет за меня замуж. Я отказал, и тогда она пригрозила мне самоубийством. Хмф, она была совершенно сумасшедшей!

А-Фэн фыркнул, на его лице читалось отвращение.

Е Сяо посмотрел на него и спросил:

— Вы знаете, где она сейчас?

— Не знаю и знать не хочу, — А-Фэн покачал головой.

— Тогда вы знаете её домашний адрес?

— Нет, за полгода наших отношений она всегда жила у меня. Я никогда не был у неё дома.

Е Сяо беспомощно вздохнул.

— Тогда вы хотя бы должны знать её имя и возраст, ведь так?

— Се Цзин Юнь, двадцать пять лет. Я помню, как она упоминала, что её семья живёт в районе F, — А-Фэн развёл руками и невинно добавил: — Это всё, что я могу сообщить. Прошу вас, если найдёте её, скажите, чтобы она больше меня не беспокоила, иначе я подам на неё в суд.

Е Сяо бросил на него взгляд и насмешливо ответил:

— Прежде чем подавать в суд, вам лучше сначала выплатить алименты.

Затем, не утруждая себя дальнейшими словами, он развернулся, чтобы уйти. В этот самый момент в его кармане зазвонил телефон. Звонили из участка.

Ускорив шаг, он вышел из комплекса и ответил на звонок:

— Алло?

— Мы уже нашли того мужчину с фотографии.

— О? И каково его положение?

— Мёртв.

— Что? Мёртв?

Е Сяо был ошеломлён, его шаги от удивления замедлились.

[*Имя Хао Хао Жэнь звучит как "хороший хороший человек" (очень хороший человек) на китайском]

Самоубийство.

Действие, когда человек использует экстремальные методы для причинения себе смерти, называется самоубийством.

В буддизме самоубийство так же рассматривалось как отнятие жизни, постыдный поступок. В христианстве самоубийство рассматривалось как предательство Бога и отречение от веры, душа после смерти не может попасть на Небеса.

Несмотря на это, в мире по-прежнему есть люди, которые выбирают самоубийство.

Существовало множество способов совершить самоубийство. Те, кто принадлежал к умеренным фракциям, резали себе вены, прыгали в реку или вешались; те, кто принадлежал к радикальным фракциям, прыгали с крыши, стреляли себе в рот или поджигали себя. У каждого были свои методы, охватывающие широкий спектр. Однако самоубийство путём зажатия головы в маленьком стеклянном аквариуме, захлебнувшись – это нечто неслыханное.

Когда Е Сяо впервые услышал об этом от судмедэксперта, он сначала подумал, что ослышался. Затем он невольно рассмеялся, покачал головой и сказал:

— Как такое возможно?!

Однако, прибыв на место преступления, он сразу же стал свидетелем этого «невозможного» самоубийства.

Место происшествия находилось в больнице, которая была частью государственной системы здравоохранения. Они были в коридоре седьмого этажа, в стационарном отделении.

Поскольку это был смертельный случай, весь этаж уже был оцеплен, а восемь-девять пациентов перевели в другие палаты. Остались лишь несколько полицейских, осматривавших место происшествия и собирающих улики.

В конце пустого коридора находилась стойка регистрации, где обычно дежурила медсестра. Однако во время инцидента медсестра-интерн, по-видимому, разговаривала по телефону на лестничной клетке. Теперь труп мужчины лежал, неестественно раскинувшись на краю стойки, верхняя часть его тела была наклонена вперёд в странной позе. Самым смешным было то, что его голова и шея застряли в стеклянном овальном аквариуме, из-за чего он выглядел как Базз Лайтер в скафандре из «Истории игрушек».

— Что за чёрт… Неужели такие самоубийства бывают?

Е Сяо обошёл стойку регистрации и подошёл к стене, где с любопытством присел на корточки и попытался взглянуть на лицо покойного снизу. Лучше бы он этого не делал: увидев его, он резко вдохнул. Выражение лица покойного было настолько зловещим, что немного пугало. Из-за долгого пребывания головы в воде лицо распухло от прилива крови. Грубо говоря, на первый взгляд это напоминало свиную голову. Но где вы видели свиную голову, которая после смерти всё ещё ухмыляется?

Действительно, губы были приподняты, словно в улыбке, от которой по коже побежали мурашки.

Тем временем две невероятно живучие ярко-красные золотые рыбки перебирали хвостами, протискиваясь между стеклом и выпяченными глазными яблоками. Затем они медленно протиснулись в широко открытый рот.

Такую картину можно описать только одним словом: «причудливая».

Е Сяо уставился на него. И чем дольше он смотрел, тем больше понимал, что такой способ смерти был немыслимым.

Су Му подошёл, повесил трубку и сказал:

— Я только что подтвердил. Никакой ошибки, он – Стрит Флеш. Настоящее имя – Цзинь Хай Дун, тридцать три года, безработный, местный.

— Причина смерти?

— Утопление.

— Тц, так это действительно было утопление… — Е Сяо, полный сомнений, потёр подбородок. — Тогда это очень странно. С точки зрения логики, человек не может утопиться таким образом. Как бы он ни был настроен на самоубийство, как бы смел ни был, на грани смерти он бы сопротивлялся. Это инстинкт самосохранения, присущий всем живым существам.

— Верно, — кивнул Су Му, соглашаясь. — Как человек, умеющий плавать, не смог бы покончить с собой, прыгнув в реку.

— Тогда как ты думаешь, почему этот человек умер? — Е Сяо с сомнением посмотрел на Су Му, а затем снова опустил взгляд, рассматривая голову покойного. Он неуверенно спросил: — Может быть, когда он сопротивлялся, его шея застряла в аквариуме, и он не смог вытащить её?

— Невозможно, — Су Му покачал головой, отрицая это. — Если бы он хотел жить, ему вообще не нужно было вытаскивать голову. Он мог просто приподнять голову, перевернув аквариум вверх дном, и вода бы сама вытекла. Но, как видишь, никаких признаков борьбы нет…

— Но это нелогично, — перебил Е Сяо.

Су Му задумчиво посмотрел на него.

— Действительно, нелогично. Но такова реальность.

Е Сяо расстроено почесал затылок и пробормотал:

— К тому же, это седьмой этаж. Если бы он действительно хотел покончить с собой, он мог бы просто спрыгнуть. Зачем так усложнять…

— Кстати, ты осмотрел больницу? Есть какие-нибудь зацепки? — спросил Су Му.

— Нет. Перед смертью покойный всё время был в коме. Он внезапно очнулся и стал таким…

— Всё это время был в коме? А кто оплачивал его больничные счета?

— А, его бывшая жена, — ответил Е Сяо. — С ней уже связались, сейчас возвращается сюда.

— Бывшая жена?

— Да, что-то не так?

Су Му немного подумал.

— Я проверил Цзинь Хай Дуна и выяснил, что перед аварией он застраховал свою жизнь на три миллиона. Получателем выплаты была его бывшая жена, Гу Цзюэ.

— Вау, три миллиона? Его бывшая жена теперь богата, — удивлённо приподнял бровь Е Сяо.

— Нет, всё не так просто, — продолжил Су Му. — Согласно моему расследованию, этот Цзинь Хай Дун был заядлым азартным игроком. Ранее он задолжал огромную сумму денег ростовщикам, а затем бесследно скрылся. И ростовщик заставил его бывшую жену нести ответственность за его долг, так что…

— Значит, эти страховые деньги предназначались для того, чтобы его бывшая жена рассчиталась с долгами? — Е Сяо повернул голову, взглянув на труп, и с сожалением вздохнул. — Кто бы мог подумать, что настанет день, когда у азартного игрока появится совесть? Но если он оформил страховку, значит, он добровольно искал смерти?

— Да, именно поэтому он участвовал в том коллективном самоубийстве.

— Но что, чёрт возьми, произошло во время этого коллективного самоубийства? Почему они тогда не умерли, а вернулись только для того, чтобы умереть один за другим такими странными способами? И почему У Чан вдруг стал серийным убийцей? Что вообще происходит?

Е Сяо был совершенно сбит с толку. Он перевёл взгляд на Су Му, но тот лишь пожал плечами и ответил:

— Если бы я мог ответить на твои вопросы, то все загадки было бы легко разгадать.

Действительно, что же на самом деле пережили пять членов Общества поэзии смерти одиннадцатого декабря прошлого года? И куда они отправились, чтобы совершить самоубийство? Это были вопросы, ответы на которые они могли и не найти, если не найдут выжившего.

Вскоре в больницу приехала бывшая жена Стрит Флеша, Гу Цзюэ. Когда она приехала, тело Стрит Флеша уже увезли в морг. Гу Цзюэ не выглядела особенно потрясённой или опечаленной смертью бывшего мужа. Она просто молчала, лицо её было бледным, а выражение – пустым.

Е Сяо задал ей несколько стандартных вопросов, на которые она ответила.

Наконец Е Сяо посмотрел на неё и спросил:

— Вы знали, что ваш бывший муж, Цзинь Хай Дун, ранее застраховал свою жизнь на три миллиона, указав вас получателем страхового возмещения?

Гу Цзюэ медленно подняла голову, её взгляд был пустым, и она спокойно ответила:

— Знаю.

— Когда вы об этом узнали?

— До аварии.

— До? Он лично вам сказал?

— Да, в тот день я неожиданно получила от него сообщение. — Говоря это, Гу Цзюэ достала телефон из сумки. После нескольких нажатий она нашла сообщение и протянула телефон Е Сяо.

Е Сяо взял телефон и проверил. Дата сообщения была одиннадцатого декабря прошлого года, 10:30 утра.

Сообщение было очень длинным и, фактически, состояло из двух частей. Однако скрытые намёки раскрывали правду. Как говорится, «слова, сказанные перед смертью, всегда имеют значение». Вероятно, так было и в этом случае.

Внимательно прочитав, он передал телефон Су Му.

Су Му взял телефон и быстро просмотрел сообщение.

Полное содержание сообщения было таковым:

Цзюэ, я знаю, что причинил тебе боль. Я негодяй, азартный игрок. Иногда я даже думаю, что я вообще не похож на мужчину. Но, пожалуйста, поверь мне, я действительно люблю тебя. Всегда любил. К тому времени, как ты получишь это сообщение, я уже буду на пути к Безмолвному горному хребту, чтобы покончить с собой. Ростовщики загнали меня в угол. Просто считай эти три миллиона страхового возмещения моим последним сюрпризом для тебя. Используй их, чтобы рассчитаться с долгами, и эти парни больше никогда тебя не побеспокоят. Надеюсь, после моей смерти ты будешь в безопасности. Прощай навсегда.

Это сообщение можно также считать последними словами Стрит Флеша.

Прочитав это, Су Му обменялся взглядом с Е Сяо. После нескольких секунд паузы они оба, не сговариваясь, хором спросили:

— Где находится Безмолвный горный хребет?

Гу Цзюэ на мгновение опешила, уставившись на двух полицейских, которые вдруг странно синхронно заговорили. Она растерянно покачала головой и ответила:

— Я-я не знаю.

— Тогда как вы узнали, что Цзинь Хай Дун попал в аварию? — спросил Е Сяо.

— Потому что мне позвонили из полицейского участка и сообщили, что он попал в автомобильную аварию, и попросили приехать для опознания. Я подумала, что раз он был совсем один, без родственников и близких, мне стало его жаль. Несмотря ни на что, мы всё-таки некоторое время были женаты. К тому же он отправил мне такое сообщение перед аварией, поэтому я не смогла удержаться и просто…

Гу Цзюэ тихо вздохнула и посмотрела на свои ноги.

— Вы ещё помните, из какого именно отделения полиции вам звонили? — тут же спросил Су Му.

— Это было отделение в очень отдалённом сельском районе. Кажется, оно называлось Бай-что-то-там… а, точно, Байшуй.

— Байшуй? — Е Сяо наклонил голову. Ему показалось, что это название ему очень знакомо, но он не мог сразу вспомнить, где его видел или слышал.

Закончив давать показания, Гу Цзюэ перед уходом спросила Е Сяо:

— Можно узнать, его тело… нужно будет вскрывать?

Е Сяо ненадолго задумался и ответил:

— Сейчас нет необходимости, поскольку он не был жертвой убийства. Кроме того, причина смерти вполне очевидна.

Гу Цзюэ кивнула и снова спросила:

— Тогда можно мне забрать его тело? Я хотела бы устроить ему похороны перед кремацией, хотя у него нет ни родственников, ни друзей…

Женщина горько усмехнулась над собой.

Е Сяо встретился с ней взглядом и ответил:

— Хорошо, я попрошу коллег из судебно-медицинской экспертизы связаться с вами.

— Спасибо.

Гу Цзюэ слегка поклонилась, затем развернулась и направилась к выходу.

Е Сяо смотрел, как хрупкая фигурка женщины постепенно исчезает вдали, и в его сердце боролись противоречивые чувства. Он тяжело вздохнул.

— Что теперь делать? Хикикомори А и Стрит Флеш мертвы, так что эти две ниточки оборвались. От У Чана тоже ни слуху, ни духу, кто знает, где он скрывается, — он расстроенно почесал затылок. — Прошло уже больше месяца с первого убийства, а у нас ни одной зацепки. Мотив убийцы неизвестен, цель неизвестна, местонахождение неизвестно… всё неизвестно. Чёрт! Каким, чёрт возьми, образом мы должны его поймать?!

Су Му холодно взглянул на него, не спеша направился к лифту и ответил:

— Нужно лишь вернуться к истоку, чтобы найти причину происшествия. Только тогда мы сможем разгадать эту загадку.

— Причину? — Е Сяо моргнул. — Причина в том, что они впятером договорились о коллективном самоубийстве.

— Верно, — Су Му нажал кнопку лифта и неторопливо произнёс: — Теперь остались только двое.

— Занавес Грёз и Женщина-кошка, — Е Сяо поторопил его. — Пойдём, найдём Женщину-кошку, надеюсь, она здорова и в безопасности.

В этот момент подъехал лифт. Золотые двери медленно открылись, и они одновременно вошли внутрь.

Су Му гнал машину очень быстро. По дороге Е Сяо молился, чтобы с этой Женщиной-кошкой всё было хорошо, чтобы у неё не возникло никаких проблем. Однако то, чего люди больше всего боятся, как правило, и случается.

Женщина-кошка в конечном итоге тоже не смогла избежать своей участи.

Е Сяо и Су Му всё ещё отставали на шаг. Всего несколько секунд, но всё уже стало необратимым.

В действительности Е Сяо собственными глазами видел, как девушка выпала из окна десятого этажа, падая вниз, как воробей, потерявший крылья. С глухим ударом её кости мгновенно переломались, плоть разорвалась, а мозг разлетелся на куски.

Девушка умерла менее чем в трёх метрах от него. Её мозговая жидкость, смешанная с запахом крови, брызнула ему в лицо. Она была ещё тёплой, такой тёплой, доказательство того, что она была жива.

Е Сяо закрыл глаза, изо всех сил борясь с нахлынувшими эмоциями.

Су Му прошёл мимо него, надевая белые перчатки, и равнодушно произнёс:

— Извести штаб.

Е Сяо тяжело вздохнул, вытер окровавленную грязь с лица и кивнул.

Вскоре прибыла группа криминалистов. Это был уже второй смертельный случай, с которым они сегодня работали.

Осмотрев место происшествия и сделав все фотографии, Е Сяо осторожно перевернул тело девушки.

Поскольку она упала лицом вниз, её лицо было изуродовано до неузнаваемости. К тому же, сильный удар раздробил ей половину черепа, и в образовавшейся вмятине зияла дыра, из которой непрерывно вытекали кровь и мозговая жидкость, заливая всё лицо. Однако, несмотря на переломы конечностей, глаза оставались широко открытыми. Её слегка расширенные зрачки в оцепенении смотрели на сгустившиеся облака в небе, а в уголках рта, казалось, застыла лёгкая улыбка.

Су Му наклонился, чтобы осмотреть труп девушки. Затем поднял голову и посмотрел на окно десятого этажа.

Именно оттуда она только что упала. Когда они приехали и открыли двери машины, вдалеке они увидели её маленькую фигурку, сидящую на краю окна. Прежде чем они успели крикнуть ей, увидели, что она прыгнула вниз. Падая, она, казалось, раскинула руки, словно исполняя последний танец.

— Господи, она прыгнула вниз с открытыми глазами?

Е Сяо протянул руку, чтобы осторожно закрыть ей глаза. Он пробормотал, поражённый:

— Как правило, прыгая с высоты, человек не решается смотреть вниз. Даже если глаза и остаются открытыми во время падения, в момент удара о землю они непроизвольно закрываются. Но она…

— Тебе не кажется странной её улыбка? — спросил Су Му.

Е Сяо внимательнее присмотрелся и тут же почувствовал, как по спине пробежали мурашки.

— Она… действительно кажется улыбающейся. И почему её улыбка так похожа на улыбку Стрит Флеша перед смертью?

О чём они думали в последнюю секунду перед смертью? Почему они улыбались?

К сожалению, ответ на этот вопрос мертвые дать уже не могли.

Вскоре личность погибшей была установлена.

Девушка, погибшая от падения со здания, оказалась Женщиной-кошкой из Общества поэзии смерти. Её звали Цуй Тин Тин, в этом году ей исполнилось всего семнадцать, она была старшеклассницей. Однако по данным школы, она уже много месяцев не посещала занятия. Связаться с её опекуном также не удалось.

Во время инцидента Цуй Тин Тин была дома одна, поэтому версию об убийстве можно было исключить. Кроме того, в доме Цуй были высокие окна с хорошей защитой, поэтому случайное падение маловероятно. Остаётся единственное объяснение – девушка спрыгнула сама.

— Самоубийство, ещё одно самоубийство, — Е Сяо не отрывал взгляда от тела и покачал головой. — Если все они так хотели умереть, почему же они не умерли во время того коллективного самоубийства?

В этот момент Су Му закончил звонок и сказал:

— Мы наконец-то связались с семьёй Цуй Тин Тин.

— С кем?

— С её матерью, — ответил Су Му. — Она юрист и всё это время была занята в суде, поэтому не отвечала на звонки.

— Юрист, да? Похоже, она влиятельная женщина, — похвалил Е Сяо. — Отец Цуй Тин Тин живёт и работает в Америке. Тогда кто обычно заботился об этом ребёнком?

Это был очень важный вопрос. С такой властной матерью и отцом-трудоголиком, кто отвечал за несовершеннолетнюю?

Спустя полчаса мать Цуй Тин Тин, Чжан Юань, вбежала в элегантном тёмном костюме, стуча каблуками. Услышав о смерти дочери, она лишь на мгновение застыла. Затем шок, сомнение и недоверие сменили то, что должно было быть печалью и болью.

Она держалась очень хорошо. Не потеряла самообладания и рассудка. Даже слезинки не проронила. После короткого оцепенения она пришла в себя и спросила:

— Почему Тин Тин… покончила с собой?

Е Сяо посмотрел ей прямо в глаза и ответил:

— Этот вопрос я должен задать вам.

Чжан Юань растерянно ответила:

— Откуда мне знать, почему она покончила с собой?

— Вы её мать.

— Да, верно. Я её мать. Но я не всемогуща, откуда мне знать, о чём она думала? Разве выяснение причин смерти не ваша работа, полицейские? — Чжан Юань держалась несколько высокомерно.

Е Сяо скрестил руки, не желая спорить. Он предложил компромисс:

— Хорошо, хорошо. Тогда скажите, были ли в последнее время какие-либо изменения в настроении Цуй Тин Тин?

— Изменения? — Чжан Юань на мгновение задумалась. — Не уверена. Я редко с ней виделась. Обычно, когда я возвращалась с работы, она уже спала. А днём я на работе, а она – в школе.

— В школе? Вы знаете, что Цуй Тин Тин уже много месяцев не ходит в школу?

— Что? Прогуливает школу? — глаза Чжан Юань расширились от удивления. — Хотите сказать, она всё это время прогуливала?

— Да, именно так сказали в школе.

— Это нелепо! Почему они не связались со мной, если моя дочь прогуливала уроки?

— Ваш телефон был постоянно выключен или никто не отвечал. Они не могли с вами связаться.

— Смешно! Это что, оправдание для уклонения от ответственности?

Гнев отразился на лице Чжан Юань.

— Простите, госпожа Чжан, но сейчас, боюсь, от ответственности уклоняетесь вы, — прямо сказал Е Сяо. — Насколько хорошо вы знаете свою дочь? Сколько усилий вы приложили к её воспитанию и образованию?

— Вам, постороннему, не следует задавать такие вопросы. Я не обязана вам отвечать, — Чжан Юань скрестила руки на груди и сердито бросила: — Что ещё?

Е Сяо с раздражённо посмотрел на неё и сказал:

— Последний вопрос. Вы знаете, где была ваша дочь, Цуй Тин Тин, одиннадцатого декабря прошлого года?

— Одиннадцатого декабря прошлого года? — Чжан Юань задумчиво нахмурила брови. — А, вы не об этом случае?

— О каком случае?

Чжан Юань отступила назад и села на край стола.

— Я уже не помню точную дату, но это было примерно месяц назад, вечером. Когда я вернулась с работы, на столе лежала записка от Тин Тин. Она написала, что уходит из дома и больше никогда не вернётся.

— И что потом?

— Что потом? Что вы имеете в виду?

— Вы искали её или обращались в полицию?

— В полицию?! — Чжан Юань возмущённо фыркнула. — Подростки в период переходного возраста часто убегают из дома и всё такое. Это просто шалости, они на несколько дней остаются у друзей, а потом возвращаются сами.

— То есть, она вернулась сама?

— Нет, — Чжан Юань с усилием пыталась вспомнить. — Я уже не помню подробностей, но через несколько дней мне позвонили из полиции и сказали, что нашли мою дочь.

— А потом, после этого?

— После этого? Ничего. Что именно вы хотите знать? Моя дочь не совершала самоубийство? — Чжан Юань подозрительно уставилась на Е Сяо.

Е Сяо ответил:

— Нет, я имею в виду, после возвращения, она что-нибудь рассказывала?

— Я очень занята на работе. У меня нет времени на неё. К тому же, она заперлась в своей комнате с тех пор, как вернулась домой. Я подумала, что она не очень-то хочет со мной разговаривать. Всё, вы закончили? — Чжан Юань ещё раз посмотрела на Е Сяо, достала телефон из сумки, набрала номер и добавила: — Если закончили, я позвоню отцу Тин Тин. Ребёнок не только мой. Раз уж такое случилось, вся ответственность должна лежать только на мне?

Она встала и подошла к окну, чтобы позвонить.

Е Сяо вздохнул и покачал головой. С горькой улыбкой он сказал Су Му, только что вышедшему из комнаты:

— Думаю, я более-менее понимаю, почему Цуй Тин Тин захотела покончить с собой.

Су Му бросил взгляд на спину Чжан Юань, затем поднял толстую записную книжку, которую держал в руке.

— Это дневник Цуй Тин Тин.

Он открыл дневник и сразу перелистнул на последнюю страницу, бросив его Е Сяо.

Е Сяо ловко поймал его и, опустив голову, увидел на странице всего две строки.

В первой строке были указаны время и погода: 11 декабря, 7 часов, ясно.

Во второй строке было всего три слова: Безмолвный горный хребет.

Безмолвный горный хребет? Опять Безмолвный горный хребет!

Стрит Флеш тоже упоминал это место в сообщении бывшей жене. И между тем, как Женщина-кошка вернулась оттуда и тем, как она спрыгнула из окна, она не сделала больше ни одной записи. Эти несколько слов были чётко и глубоко врезаны в самую последнюю страницу дневника, как последние слова на смертном одре.

Когда они покинули дом Цуй и вернулись в полицейский участок, уже стемнело. Личность Занавеса Грёз всё ещё устанавливалась. Поэтому Е Сяо и Су Му начали расследование так называемого Безмолвного горного хребта.

Согласно информации, полученной от родственников погибших, Безмолвный горный хребет — это, вероятно, гора в удалённом районе под названием Байшуй. Согласно прошлому описанию Непостоянства на форуме Общества поэзии смерти, это было «живописное место, где обычно никого нет, где после смерти никто не сможет потревожить, тихое и естественное».

Но как такое возможно, что никто раньше не слышал об этом замечательном месте? Мы не можем найти эту гору на карте. Возможно, это просто название, которое люди передают из уст в уста?

Когда Е Сяо наконец нашёл номер телефона отделения полиции в отдалённом горном районе Байшуй, он позвонил туда, чтобы всё разузнать. Однако сотрудники полиции Байшуй хранили молчание, словно скрывая что-то, связанное с названием «Безмолвный горный хребет». На вопрос о дорожно-транспортном происшествии в декабре прошлого года они лишь заявили, что нашли перевернувшуюся машину у подножия горы и вытащили из неё пять человек. Затем, обыскав их вещи, опознали их и связались с семьями. Больше они ничего не сказали.

Это странное ДТП было крайне подозрительным. Однако, когда Е Сяо попытался узнать подробности, на другом конце провода резко прервали звонок.

— Тц, несмотря ни на что, мы же всё равно коллеги, верно? И всё же они совсем не проявляют никакого уважения, — проворчал он, убирая телефон. Немного подумав, он добавил: — Почему мне кажется, что Байшуй звучит очень знакомо?

— Потому что там раньше произошёл странный случай исчезновения. В то время об этом писали многие СМИ.

Су Му повернул к нему ноутбук и указал на экран.

Е Сяо наклонился, чтобы посмотреть, и увидел старую статью трёхлетней давности. Заголовок крупными чёрными буквами гласил: После въезда в Байшуй бесследно исчезла исследовательская команда 3 из одиннадцати человек.

— Исследовательская команда… исчезла… А, вспомнил!

Е Сяо осенило. Он щёлкнул пальцами и сказал:

— Тогда исследовательская команда разделилась на две группы: одна из пяти человек и одна из шести, чтобы войти в Байшуй и провести осмотр. Но вскоре все одиннадцать человек пропали без вести, и их местонахождение до сих пор неизвестно. Но если я правильно помню, кажется… кажется, потом нашли троих человек?

— Да, год спустя. Из одиннадцати пропавших вернулись трое. Двое из них страдали диссоциативным расстройством личности, а один умер.

— Умер? Как?

Су Му развернул ноутбук обратно и ответил:

— От переедания.

— Что? От переедания?! — Е Сяо удивлённо уставился на него.

Су Му кивнул:

— Он ел без остановки двадцать четыре часа, и в конце концов умер от переедания.

— Чёрт, неужели неужели человек может съесть столько, что умрёт? Это же абсурд! Это тоже считается самоубийством?

— Да, тогда дело закрыли как самоубийство.

— Э-э-э… — Е Сяо растерялся, запрокинув голову и глядя в потолок. Он не знал, смеяться ему или плакать. — Это похоже на ответ на старую поговорку о том, что после смерти не стоит становиться голодным призраком… Так что этот парень загадочным образом ел, пока не умер… Но состояние этих людей похоже на состояние пятёрки из Общества поэзии смерти.

— В общем, все они начали вести себя странно после возвращения из какого-то места, — Су Му откинулся на стуле и постучал пальцами по столу. Немного поразмыслив, он добавил: — При этом их странное поведение никак не связано между собой.

Е Сяо развалился на столе, подперев кулаком подбородок, и немного уныло сказал:

— Да. Сейчас, кроме Занавеса Грёз, у нас четверо. Один отравился дохлой крысой, другой захлебнулся в аквариуме, третья спрыгнула со здания. А самый странный случай — У Чан, который внезапно стал маньяком-убийцей…

Как только он задумался об этом, в кармане у него внезапно зазвонил телефон. Он ответил, и услышал весёлый мелодичный голос на другом конце:

— Алло? Сяо-гэгэ? Это я, Лин Дан. Сегодня вечером я иду на день рождения к подруге, так что не смогу поужинать с тобой. Просто хотела предупредить. Позаботься о себе, не голодай!

— Я знаю, но мне всё равно, возможно, придётся сегодня поработать сверхурочно, — Е Сяо усмехнулся: — Чей день рождения? Парня?

— Как будто у меня есть парень! — голос Лин Дан резко повысился на октаву.

Е Сяо не смог сдержать смешок и ответил:

— Ладно, не стесняйся. Ты уже не маленькая, иметь парня – нормально! Не бойся, я не расскажу старому главе.

— Как же бесит! Я же сказала, что у меня нет парня! — Лин Дан немного разозлилась.

— Ха-ха, ладно, ладно, шутки в сторону, — Е Сяо напомнил: — Кстати, не засиживайся допоздна. Возвращайся пораньше. И будь осторожна. — Он всё ещё волновался и добавил: — Если будешь возвращаться после девяти, позвони, я тебя заберу.

Лин Дан помолчала. Затем тихо пробормотала:

— Пожалуйста, не относись ко мне как к ребёнку. Я уже взрослая. Со мной всё будет хорошо.

Она бросила трубку.

— Чёртова соплячка! — Е Сяо беспомощно покачал головой и убрал телефон.

Су Му, сидевший напротив, странно на него посмотрел. Улыбнувшись, Е Сяо объяснил:

— Это моя младшая сестра. У неё сейчас каникулы, поэтому она временно живёт у меня.

— О, никогда бы не подумал, что такой, как ты, может быть старшим братом.

Су Му усмехнулся, опустил голову и продолжил печатать на клавиатуре.

— Эй, что это значит? Что ты имеешь в виду – «такой, как я»?

— Хочешь, чтобы я объяснил?

— Конечно. Лучше объясни всё чётко. Что не так с таким, как я?

Су Му фыркнул:

— Твои эмоции грубее, чем канализационная труба.

— Что ты сказал?

— Твоя кожа толще, чем дно глиняного горшка.

— Ты…

— Твой мозг проще, чем у дятла.

— Блять! Ты закончил?

Е Сяо швырнул файл на стол, встал и вызывающе посмотрел на Су Му.

Су Му холодно взглянул на него и бесстрастно спросил:

— Что, хочешь подраться?

— Как… как будто я такой безрассудный! Глаза дохлой рыбы!

Е Сяо выпалил это в гневе, снова плюхнулся на стул и уткнулся в документы.

Они оба не заметили, что коллеги смотрят на этот «дуэт фриков», как на чудовищ.

Время понемногу шло. За окном уже начинало садиться солнце.

Когда пришло время уходить с работы, сотрудники отдела по особо тяжким преступлениям стали расходиться один за другим, пока не остались только Е Сяо и Су Му, словно приклеенные к своим местам. Небо постепенно темнело, но свет в офисе всё ещё горел. Они работали до половины одиннадцатого, прежде чем получили хоть какую-то награду.

Е Сяо нашёл настоящую личность и адрес Занавеса Грёз, а Су Му – карту.

Это была карта, подготовленная исследовательской группой, пропавшей три года назад во время обследования района Байшуй. Поскольку перед публикацией в интернете её отсканировали, многие части карты были неразборчивы. Однако благодаря красным меткам, обозначающим основной маршрут, всё ещё можно было чётко определить пройденный путь и места остановок.

Распечатав карту, Су Му и Е Сяо склонились над ней.

— На карте нет места, обозначенного как «Безмолвный горный хребет». Может быть, поисковая группа туда не ходила в тот год? — лицо Е Сяо было практически прижато к бумаге, пока он тщательно её изучал.

— Возможно, они ходили, но это место называлось по-другому, — ответил Су Му.

— Тоже верно. На этой бумаге столько всего понапихано, куча иностранных терминов.

— Этот путь довольно запутанный. Если мы сами не пойдём, боюсь, мы никогда не узнаем, где они пропали, — Су Му взглянул на Е Сяо и спросил: — А что там у тебя?

— О, я уже нашёл, — Е Сяо взял какие-то документы и сказал: — Занавес Грёз, настоящее имя – Се Цзин Юнь. Женщина, двадцать пять лет. Раньше работала секретаршей в тренинговой компании, но уволилась в середине ноября прошлого года и больше не работала. У неё отец-пенсионер и младший брат-студент. Мать умерла шесть лет назад от рака желудка.

Сказав это, Е Сяо закрыл папку с документами и добавил:

— Пока что нет доказательств смерти Се Цзин Юнь. Она, скорее всего, жива. Завтра утром поедем к ней домой и проверим. Она может знать, где находится У Чан.

Су Му ничего не ответил. Он просто откинулся на стуле и спокойно сказал:

— Меня больше интересует не местонахождение У Чана, а то, что именно произошло с ними на Безмолвном горном хребте.

— Эй, ты что-то не так понял? — Е Сяо нахмурился и парировал: — Не забывай о первоначальной цели нашего расследования. Если мы не найдём У Чана, кто знает, сколько ещё людей он убьёт.

Су Му лишь холодно фыркнул в ответ, повернув голову к окну. За окном была лишь непроглядная тьма. На его лице не было выражения, но в глазах читалась задумчивость. Через несколько секунд он спокойно спросил:

— В этом мире каждый день происходят жестокие преступления. Невозможно поймать всех преступников. Тебе не кажется, что по сравнению с этим, расследование таинственного инцидента, скрытого за правдой, будет более интригующим?

— А? Что ты говоришь? — Е Сяо опешил.

Су Му лишь бросил на него косой взгляд и тихо ответил:

— Ничего.

Затем он начал убирать свой стол, готовясь уйти.

Е Сяо, надевая куртку, всё ещё недоумённо смотрел на него. Наклонив голову, он пробормотал себе под нос:

— Серьёзно, что за странный человек.

— Хех, не тебе об этом говорить, — Су Му, сунув руки в карманы, прошёл мимо.

— Эй, подожди, пойдём вместе! — крикнул Е Сяо, торопливо выключил свет и закрыл дверь. Но когда он выбежал на улицу, Су Му уже исчез.

По пустой улице дул ледяной ветер, неся лёгкий туман. Ночь была морозная, температура опустилась ниже нуля, ветер, казалось, пронизывал до костей. Е Сяо крепко сжал куртку, дрожа от холода.

Уже так поздно. Интересно, та соплячка, Лин Дан, уже вернулась домой?

Подумав об этом, он полез за телефоном. Порывшись в карманах, он обнаружил, что телефона нет. Перерыл всё – безрезультатно.

Чёрт, неужели я забыл его в офисе?

Он быстро вернулся и обнаружил, что телефон в какой-то момент упал под стол, а он этого не заметил.

Он подошёл и поднял мобильник. Пролистав сообщения, увидел три пропущенных звонка от Лин Дан. Индикатор голосовых сообщений непрерывно мигал. Сообщения были отправлены час назад.

— А, он был на беззвучно и режиме. Неудивительно, что я ничего не слышал.

Пробормотав это, он нажал кнопку воспроизведения и поднёс телефон к уху. Однако мужчина тут же застыл на месте.

Из телефона раздался голос Лин Дан, но почему он звучал так панически, так нетерпеливо? Как будто она звонила на бегу…

— Сяо-гэгэ, это я. Я… я уже возвращаюсь… Но мне кажется, что кто-то преследует меня… Что мне делать, вызвать полицию? Но я не уверена…

— Сяо-гэгэ, где ты… Почему не отвечаешь на звонки? Ты можешь приехать забрать меня? Мне немного страшно… Кажется… кажется, кто-то действительно преследует меня… Что же мне делать…

— Сяо-гэгэ… мне так страшно… Он всё идёт за мной… Я больше не могу бежать… А! Я вижу его! Кажется, у него в руке нож… Нет! Не подходи! Помогите! Помо… а-а!…

Голос Лин Дан оборвался на полуслове, остались только пронзительные гудки: бип-бип-бип.

Телефон выскользнул из его руки.

Е Сяо пошатнулся и схватился за край стола, потрясённо прошептав:

— Как…

Полночь. Сумерки окутали всё тишиной. Шумный мегаполис дневного времени превратился в спящий город. Облака медленно плыли по ночному небу, скрывая полумесяц.

Внезапно прекратился шум воды из ванной комнаты, наполненной паром.

Выйдя из душа, Су Му направился в халате к выходу. С его мокрых, чёрных как смоль волос, капала вода.

Он взял полотенце, вытер волосы и достал напиток из холодильника.

С хлопком он открыл крышку, и тонкая струйка пены тут же хлынула наружу.

Он наклонился, чтобы сделать глоток. Как только он собрался сесть на диван, раздался оглушительный стук в дверь.

Тук-тук-тук! Тук-тук-тук!

Человек снаружи, казалось, был очень взволнован, непрерывно колотя кулаками в дверь. Он, похоже, совсем не заботился о том, насколько неожиданным был этот громкий звук посреди ночной тишины.

— Тц, каждый раз одно и то же. Этот тип не знает, что существуют дверные звонки?

Су Му нахмурился, взглянув на настенные часы. Затем, с раздражённым выражением лица, опустил лоб на руку.

Если бы не опасение потревожить соседей, он бы действительно сделал вид, что ничего не слышит.

Тук-тук-тук! Тук-тук-тук!

Стук в дверь продолжался.

Су Му раздражённо вздохнул и направился к двери. Открыв её, он увидел то, чего и ожидал. На пороге стоял не кто иной, как Е Сяо, весь в поту и задыхающийся.

На лице Су Му тут же появилось явное отвращение к тому, что его потревожили.

— Что, арендодатель снова отключил тебе электричество? — усмехнулся он, презрительно глядя на Е Сяо.

Е Сяо согнулся пополам, одной рукой держась за дверной косяк, а другой – за грудь. Он задыхался и не мог говорить. Подняв голову, он посмотрел на Су Му с тяжёлым выражением лица.

Су Му, сохраняя безразличие, усмехнулся:

— Или у тебя газ отключили?

— …

— А, неужели опять отключили воду?

— Нет… Не это…

Е Сяо, задыхаясь, покачал головой.

Су Му приподнял бровь и холодно сказал:

— Извини, мой дом – не отель.

Сказав это, он попытался закрыть дверь. Однако Е Сяо схватил его за руку.

— Подожди… Подожди минутку…

Крепко держась за дверной косяк, он сделал несколько глубоких вдохов, стараясь успокоиться. Однако в его хриплом голосе всё ещё слышалась дрожь. Он с трудом сглотнул и сказал:

— Возможно… произошло четвёртое убийство.

Тьма.

Тьма, в которой не было видно даже собственных пальцев.

Невозможно ничего увидеть, невозможно ничего услышать.

Её руки были связаны за спиной, а в рот засунута тряпка. Она не могла ни двигаться, ни говорить. Она могла только беспомощно всхлипывать носом.

Её сковал ледяной ужас.

Она съёжилась, беспокойно оглядываясь по сторонам. Но её глаза видели только кромешную тьму. Словно густой занавес отгораживал её от всего мира.

Что это за место… Где я… Сяо-гэгэ…

Дрожа, она немного отползла назад и попыталась встать.

Внезапно она услышала смешок.

В тот момент, когда зажглась спичка, слабое пламя осветило кромешную тьму.

Мерцающее пламя колыхалось в темноте, окутывая её лицо тусклым светом.

Свет попал ей в глаза, раздражая зрачки. Она невольно закрыла глаза. Когда она снова открыла их, перед ней возникло лицо незнакомого мужчины.

Она резко вздрогнула, широко раскрыв глаза и в ужасе уставившись на него.

Мужчина присел перед ней на корточки, ссутулившись. Он был похож на гигантскую тень, готовую поглотить её целиком.

Пламя зловеще колыхалось, подчёркивая жуткую ухмылку на его лице. Улыбаясь, он приблизился, его взгляд был прикован к её блестящим чёрным глазам, похожим на виноградины.

— Вэй-Вэй, у этой сестрицы очень красивые глаза…

Произнёс мужчина, хотя неясно, к кому он обращался.

— Вэй-Вэй, это последнее… С глазами ты станешь целым человеком… Ты сможешь пойти с папой покупать розы в цветочный магазин. Вэй-Вэй, ты счастлива?

По какой-то причине мужчина казался чрезвычайно воодушевлённым. Его странно оживлённый голос разносился во все стороны, превращаясь в едва различимое эхо, звучащее как поблизости, так и вдалеке.

Вэй-Вэй? Кто такая Вэй-Вэй? С кем он вообще говорит?

Она испуганно повернула голову, осматриваясь вокруг, но видела лишь кромешную тьму.

В этот момент раздался хрупкий девичий голосок.

— Угу… Счастлива… Вэй-Вэй очень счастлива…

Её голова резко обернулась, и она тут же ахнула.

Небеса! Что я вижу?

Это… это гроб? Позади меня гроб?

И этот голос… только что донёсся из гроба!

В ужасной панике она замотала головой и свернулась калачиком…

Нет, нет… Кто-нибудь, спасите меня… Кто-нибудь, спасите меня…

Сяо-гэгэ! Сяо-гэгэ! Спаси меня!

— Лин Дан!

Е Сяо резко проснулся, вскочив на диване, его тело покрылось холодным потом.

Он задыхался, с опаской оглядываясь вокруг.

Его окружали стены и мебель в холодных тонах. В сопровождении щебета птиц лёгкий утренний ветерок, проникающий через открытую балконную дверь, колыхал занавески…

Сон? Так это был сон?

Хорошо… хорошо, что это был всего лишь сон…

Ему приснилось, что Лин Дан лежит перед ним, её изуродованное тело разорвано на куски, а окровавленный рот продолжает бормотать: Сяо-гэгэ, спаси меня… спаси меня…

Он выдохнул и закрыл глаза, бессильно опустив голову на руки.

— Проснулся? Ты проспал всего полчаса.

Рядом раздался знакомый холодный голос.

Он поднял голову и увидел, что Су Му сидит за столом и что-то печатает на клавиатуре, выискивая что-то неизвестное. Е Сяо ничего не ответил, лишь устало потёр лоб. Голова всё ещё кружилась.

Вчера они с Су Му всю ночь провели, обыскивая улицы и переулки. Они тщательно обыскали каждый уголок и каждую щель в каждом месте, которое только знали, как вероятном, так и маловероятном. Однако никаких зацепок не нашли. Наконец, после долгого пребывания на холоде, они вернулись в квартиру в крайнем изнеможении в половине шестого утра.

— Ты не собираешься немного отдохнуть? — Е Сяо виновато посмотрел на Су Му.

Губы Су Му изогнулись в усмешке, и он равнодушно заметил:

— Хм, не ставь меня на один уровень с собой.

Он встал и взял распечатку из принтера. Просмотрев её, он зачитал:

— Дин Лин Дан, женщина, двадцать лет. Студентка второго курса финансового факультета университета S. Родители неизвестны, в двухлетнем возрасте взята на попечение детским социальным фондом.

В этот момент Су Му бросил взгляд на Е Сяо.

— Разве ты не говорил, что она твоя младшая сестра?

Е Сяо опустил голову, его лицо помрачнело, и он вздохнул.

— Мы с Лин Дан выросли в одном детском доме. В моих глазах она ничем не отличается от моей биологической сестры.

— Детский дом? — брови Су Му удивлённо изогнулись. Видя, что Е Сяо колеблется, он не стал задавать дальнейших вопросов.

Е Сяо ущипнул себя за лицо, чтобы окончательно проснуться. Затем он вскочил с дивана и направился к двери, сказав:

— Пойдём, найдём Занавес Грёз. Она может знать, где У Чан.

— Подожди, я сначала распечатаю эти несколько страниц с данными, — Су Му остался сидеть за компьютером.

— Что ты расследуешь?

Е Сяо подошёл и увидел на экране компьютера чёрно-белую фотографию Шэнь Го Чжуна.

Он на мгновение опешил, затем нахмурился и спросил:

— Дело уже дошло до такой точки, а ты всё ещё копаешь то дело сорока девятилетней давности?

Су Му даже не поднял глаз, его голос был спокоен:

— Я хочу узнать, куда именно тогда исчезло тело Шэнь Вэй.

— Ты… — Е Сяо не смог сдержать гнев. — Ты не ловишь преступника, который прямо перед тобой, а слепо расследуешь то, что тебя интересует. Я не понимаю, о чём ты вообще думаешь?

Су Му бесстрастно взглянул на него и холодно ответил:

— То, что я расследую, тебя не касается.

— Ты…!

Е Сяо посмотрел на него, сердито топнул ногой и ушёл, не оглядываясь.

Когда они прибыли к месту жительства Занавеса Грёз, было восемь утра.

Девушка, настоящее имя которой Се Цзин Юнь, жила на двадцать третьем этаже элитного дома. Когда Е Сяо позвонил в дверь, её открыл отец Се Цзин Юнь, Се Шунь Хэ.

Узнав, кто к ним пришёл, Се Шунь Хэ пригласил двух офицеров в гостиную.

— Можно узнать, ваша дочь, Се Цзин Юнь, дома? — спросил Е Сяо.

— Дома, — Се Шунь Хэ указал на плотно закрытую дверь и ответил: — Цзин Юнь в той комнате. Но она всё это время отказывается выходить, только ночью тайком выходит поесть, а потом сразу же возвращается в комнату. Я давно её не видел.

— У вас нет ключа? — спросил Су Му.

— Есть, но она заперлась изнутри, — ответил отец.

— Почему она отказывается выходить?

— Я тоже не знаю, — Се Шунь Хэ покачал головой и вздохнул. — После смерти её матери никто не может с ней справиться. Я не понимаю женскую логику. Некоторое время назад я слышал, что она влюбилась в мужчину. Но я не знаю, что случилось потом, они расстались. С тех пор она всё время какая-то рассеянная.

— Цзин Юнь куда-нибудь уезжала два месяца назад, одиннадцатого декабря?

— Два месяца назад? — Се Шунь Хэ задумался на мгновение, прежде чем ответить: — А, да. Она сказала, что поедет куда-нибудь отдохнуть, поднять себе настроение. Она также упомянула, что, возможно, уедет на очень-очень долгое время, и что мне не стоит её искать. Я спросил, на сколько дней она уедет, а она сказала, что сама не знает. Я забеспокоился и продолжал расспрашивать. Но она сочла меня назойливым и уехала в тот же день, даже не взяв с собой багажа. Я понятия не имею, куда она поехала.

— И что потом?

— Потом мне позвонили из полиции и сказали, что она попала в аварию. Только приехав в больницу, я узнал, что, хотя никаких серьёзных повреждений не было, у неё… — Се Шунь Хэ беспомощно вздохнул. — У неё случился выкидыш на втором месяце. Я подумал, что это ребёнок того мужчины.

— А что потом, после возвращения из больницы? — с нетерпением спросил Е Сяо.

— После возвращения она заперлась в комнате и больше не выходила.

Е Сяо взглянул на запертую дверь и сказал:

— Могу я одолжить ключ, чтобы попробовать?

Се Шунь Хэ был озадачен.

— Конечно, можете. Но дверь заперта изнутри, так что её точно не открыть.

В тот момент Е Сяо было всё равно. Он взял ключ и повернул его в замке. Как и ожидалось, дверь не сдвинулась ни на миллиметр. Су Му стоял рядом и, нахмурившись, наблюдал.

Нетерпение взяло верх, он начал стучать в дверь и кричать:

— Се Цзин Юнь! Я знаю, что ты там! Скорее открой дверь!

Затем раздался глухой удар, как будто что-то ударилось о дверь.

— Нет! Не надо! Не входите! Я не хочу умирать! Не хочу умирать!

Изнутри донёсся хриплый вопль.

Су Му с недоумением посмотрел на Се Шунь Хэ и спросил:

— Что происходит?

Се Шунь Хэ горько усмехнулся.

— По какой-то причине она всё время говорит, что кто-то хочет её убить.

— Кто? Кто хочет её убить? — Е Сяо резко обернулся.

— Я не знаю. Она всё это время была в ужасе, как будто от кого-то пряталась.

Е Сяо на мгновение оцепенел. Затем он снова повернулся к двери и крикнул:

— Ты знаешь, где У Чан? Се Цзин Юнь, ответь мне. Где У Чан?

— Убирайтесь! Идите прочь! Все вы, проваливайте!

Женщина внутри всё больше приходила в истерику, словно теряя рассудок. Из её горла вырывались душераздирающие крики, за которыми следовала череда глухих ударов от разбиваемых предметов.

— Нет! Не убивай меня! Не убивай меня! Умоляю! Отпусти меня… просто отпусти меня!

Казалось, что от громких рыданий вибрирует тонкая дверь. Женщина внутри продолжала дико кричать.

Е Сяо всё ещё не сдавался. Он ещё несколько раз постучал в дверь и отчаянно крикнул:

— Се Цзин Юнь, где У Чан? Быстро скажи, где, чёрт возьми, У Чан!

Однако женщина внутри, казалось, давно потеряла рассудок и была совершенно неспособна слышать его слова.

Су Му схватил Е Сяо за руку, чтобы тот перестал стучать.

— Хватит. Так ты ничего не добьёшься.

— Отпусти!

Е Сяо бросил на него сердитый взгляд.

Однако Су Му не только не отпустил его, но и сжал руку ещё сильнее.

Е Сяо не мог освободиться. Он мог лишь понизить голос и яростно предупредить:

— То, как я расследую дела, тебя не касается.

Су Му проигнорировал его и сказал Се Шунь Хэ:

— Извините за беспокойство. Если состояние Се Цзин Юнь изменится, пожалуйста, немедленно свяжитесь с нами.

С этими словами он начал силой вытаскивать Е Сяо наружу.

— Отъебись от меня! — Е Сяо яростно вырвал руку, его эмоции начали выходить из-под контроля.

Су Му холодно посмотрел на него и спросил:

— Не мог бы ты немного успокоиться?

— Успокоиться? Как я должен успокоиться?

Выкрикнув это, Е Сяо тут же опустил голову на руки и пробормотал:

— Прошло уже больше восьми часов… Я даже не знаю, она ещё…

Он не смог произнести слово «жива».

Его нескрываемое беспокойство и нервозность читались в его тусклом, мучительном выражении лица.

Су Му некоторое время смотрел на него, затем молча развернулся и направился к лифту.

По дороге Е Сяо больше не произнёс ни слова.

На этот раз он молчал, и в салоне лифта мгновенно стало значительно пустее и тише.

Вскоре они вернулись в полицейский участок. Не успели они сесть за свои рабочие столы, как услышали, что коллега из другого отдела только что выловил из реки в районе C труп девушки. Приблизительное время смерти – с 23:00 до 2:00 прошлой ночью. На запястьях девушки были порезы, и предполагалось убийство.

Услышав эту новость, Е Сяо сразу напрягся. Затем он набросился на своего коллегу, схватив его за воротник:

— Где тело? Где тело?!

Коллега вздрогнул и удивлённо уставился на него.

— Говори, где сейчас тело? — голос Е Сяо дрожал от волнения.

Коллега почесал затылок и озадаченно ответил:

— О, его то-только что отправили в морг. Что случ…

Не успел он договорить, как Е Сяо уже выбежал из офиса, не оглядываясь.

— Что с ним?

Коллега непонимающе уставился на Су Му. Тот лишь сохранял невозмутимое выражение лица и молча отправился следом за Е Сяо.

— Тц, настоящий дуэт фриков, — раздражённо проворчал коллега, качая головой.

В ледяном морге на стальном столе лежал ещё не убранный в морозильную камеру труп. Тело было в чёрном пластиковом мешке и безмолвно лежало.

С грохотом Е Сяо практически вышиб дверь морга плечом. Однако, войдя в комнату, он резко остановился, словно пригвождённый к месту.

Он бессмысленно смотрел на чёрный пластиковый мешок на столе, его тело холодело. Словно на него вылили ведро ледяной воды, даже зубы начали стучать.

Честно говоря, Е Сяо не был робким и трусливым человеком. Ничто в его жизни до сих пор не вызывало у него такой паники.

Однако в этот момент он почувствовал, что его сердце сковал страх.

Он молча и неподвижно смотрел на мешок некоторое время. Затем, сделав глубокий вдох, чтобы подавить внутреннее беспокойство и тревогу, шаг за шагом подошёл ближе. Но, подойдя к трупу, он просто не смог набраться смелости, чтобы протянуть руку и открыть мешок, чтобы узнать правду. Он боялся увидеть реальность, которую не хотел видеть.

Е Сяо закрыл глаза, его дрожащая рука долго висела в воздухе. Однако, прежде чем его рука опустилась, он услышал свист.

Металлический звук расстёгивающейся молнии был похож на колющую иглу, пронзающую его нервы.

Он отшатнулся от неожиданности, широко открыв глаза, и увидел Су Му, стоящего напротив.

Су Му взглянул на содержимое мешка, затем пустым взглядом посмотрел на Е Сяо и холодно, с издевкой произнёс:

— Если ты даже не осмеливаешься взглянуть, зачем ты вообще сюда пришёл?

— Кто сказал, что я не осмеливаюсь взглянуть!

Е Сяо сердито посмотрел на него, стиснул зубы и протянул руку, чтобы открыть мешок.

В тот момент его дыхание перехватило, и он неподвижно уставился на бледное лицо в мешке. После десятисекундной паузы он пошатнулся назад, как натянутая струна, которая внезапно лопнула. Он врезался в морозильную камеру позади и бессильно сполз на пол.

— Слава богу… слава богу, это не она…

Е Сяо обессиленно плюхнулся на пол, в его глазах читалось почти полное отчаяние.

Су Му молча наблюдал за ним.

Вскоре после выхода из морга Е Сяо вызвали в кабинет начальника группы.

В кабинете начальник долго рассматривал Е Сяо. Сделав глоток воды, он ещё немного помолчал, прежде чем спросить:

— Уже больше месяца прошло с начала дела о серийных убийствах. Как продвигается расследование?

Е Сяо честно ответил:

— Всё ещё продолжается.

— Есть новые зацепки?

— На данный момент пока нет.

— Я слышал, что может быть четвёртая жертва?

Начальник группы постучал указательным пальцем по столу, пристально глядя на Е Сяо из-под очков.

Е Сяо помолчал, прежде чем ответить:

— Пока что это просто пропавший человек. Ещё ничего не известно.

— Эта пропавшая девушка – кто-то из твоих знакомых?

— Да.

— Вы близки с ней?

— Она мой старый друг.

Начальник группы немного подумал, прежде чем принять решение:

— Как насчёт того, чтобы дать тебе несколько дней отпуска?

— Что? — Е Сяо шагнул вперёд и удивлённо спросил: — Вы хотите меня отстранить?

— Не говори так серьёзно. Всего лишь несколько дней отдыха, — улыбнулся начальник группы.

Е Сяо покачал головой и решительно сказал:

— Нет, я хочу продолжить…

— Ладно, хватит спортть. Так и сделаем, — начальник группы махнул рукой, перебив Е Сяо.

— Руководитель!

Е Сяо эмоцмонально сделал ещё один шаг вперёд.

Лицо руководителя группы стало серьёзным, и он суровым тоном сказал:

— Е Сяо, как сотрудник полиции, ты должен знать, что существуют правила. Офицеры, участвующие в расследовании, не должны иметь никаких интимных отношений с людьми, причастными к делу!

— Я… у меня нет с ней никаких интимных отношений! — глаза Е Сяо расширились от удивления.

— Но насколько мне известно, разве ты не жил вместе с пропавшей девушкой? — руководитель посмотрел на него.

— А? — Е Сяо мгновенно оцепенел, застыв на месте с пустым взглядом. Спустя некоторое время он резко развернулся, его лицо побледнело, и он вернулся в офис.

В офисе Су Му сосредоточенно печатал что-то на компьютере.

Е Сяо молча подошёл, затем внезапно схватил Су Му за воротник и ударил его по лицу.

С грохотом Су Му, не успевший среагировать, вылетел из кресла и врезался в стол коллеги, стоявший позади него. Документы тут же взмыли в воздух и разлетелись по полу.

— Это ты рассказал руководителю о Лин Дан, да?

Е Сяо подошёл и схватил Су Му за одежду, его взгляд был полон ярости.

Су Му хладнокровно встретил его взгляд, затем тыльной стороной ладони вытер кровь в уголке рта и спокойно ответил:

— Да.

— Зачем ты это сделал? Ты ведь прекрасно знаешь, какие у нас с Лин Дан отношения!

— Я просто действовал строго в рамках профессиональной этики.

— Строго в рамках профессиональной этики? Ты что, совсем не думал о моих чувствах?

— Если бы мне приходилось учитывать чувства родственников жертв в каждом деле, мне никогда не пришлось бы собирать показания.

— Ты!...

Е Сяо крепко сжал кулаки и злобно прошипел сквозь стиснутые зубы:

— Су Му, как бы там ни было, я твой напарник. Ты можешь перестать всё время уходить и делать что-то неразумное в одиночку?

Су Му оттолкнул Е Сяо и поднялся с пола. Он отряхнул пыль и поправил одежду, равнодушно заявив:

— Прости, но я никогда не говорил, что мне нужен напарник. Твоё существование – лишь обуза для меня.

— Что ты сказал?

Е Сяо лишился дара речи.

Су Му поднял опрокинутый стул, спокойно сел обратно и прямо заявил:

— Импульсивный, безрассудный, недалёкий и любящий действовать по наитию. Такой человек, как ты, будет создавать проблемы кому угодно, с кем бы он ни работал в паре.

— Я… — Е Сяо непонимающе уставился на него и недоверчиво спросил: — Значит… значит, твоё впечатление обо мне всегда было таким плохим?

Су Му бросил на него быстрый взгляд, но ничего не сказал.

Е Сяо застыл на месте и болезненно прикрыл глаза. Под взглядами всех присутствующих он развернулся и вышел из офиса, не сказав ни слова.

В мрачной темноте мерцал огонёк свечи.

Огонёк, размером с горошину, потрескивал, борясь с сыростью воздуха.

Вокруг неё царила тишина. Время от времени она слышала звук падающих капель, сопровождавший её всё более учащённое дыхание, которое постепенно становилось всё более прирывистым.

Ух… больно… так больно…

Она с трудом подняла голову и увидела, что её правое запястье, привязанное к металлической стойке, кровоточит.

Перед уходом мужчина, что был здесь раньше, видимо, быстро полоснул её по запястью каким-то острым предметом. Сначала она почти ничего не почувствовала, так как он действовал очень плавно. От лёгкого движения начала вытекать тёплая жидкость, стекая по руке и капая на пол. Она знала, что это была её кровь.

Мужчина глупо ухмылялся, когда его грубые, ледяные пальцы нежно касались её дрожащих от страха глаз. Словно уговаривая ребёнка, он сказал:

— Будь хорошей девочкой и не двигайся. Я пойду куплю цветы. Какой цвет тебе нравится?

Она тихо всхлипывала, крепко зажмурив глаза и испуганно качая головой.

Таинственная улыбка мужчины расширилась на несколько сантиметров. Не сводя с неё глаз, он серьёзно задумался и сказал:

— Почему бы мне не купить тебе фиолетовую розу? Моя Вэй-Вэй больше всего любит фиолетовые розы.

Он некоторое время пристально рассматривал её, затем внезапно наклонил голову. Потрескавшимися губами он поцеловал её в глаза и тихо сказал приглушённым голосом:

— Твои глаза действительно прекрасны. Моей Вэй-Вэй они точно понравятся. Спасибо.

Затем он повернулся и медленно вышел.

Теперь она осталась одна в тёмном помещении, вместе с этим чёрным гробом. Она не знала, кто лежит внутри, потому что до сих пор ни разу не видела, чтобы кто-то из него вылезал.

Свежая кровь продолжала капать. Казалось, она уносит с собой её жизненную силу, постепенно покидая её тело.

Она чувствовала, как кружится голова, а сознание начинает затуманиваться.

Неужели она вот-вот умрёт? Неужели больше никто не сможет её спасти? Однако у неё ещё так много дел, которые она не успела сделать, и столько слов, которые она ещё не успела сказать. Перед смертью, по крайней мере… по крайней мере, ей очень хотелось бы ещё раз взглянуть на человека, который ей так давно нравился… Даже просто услышать его голос было бы достаточно…

Она в отчаянии уставилась на стоявший рядом гроб, и по её лицу медленно текли слёзы.

В оцепенении она, казалось, услышала, как человек в гробу заговорил.

— Сестрица…

— Сестрица, папочке, кажется, ты очень нравишься… Потому что ты прожила дольше других…

— Сестрица, не бойся. Я заберу твои глаза и буду как следует жить вместо тебя…

Бах!

Е Сяо окончательно потерял контроль над своими эмоциями и пнул ни в чём не повинное мусорное ведро в переулке.

С грохотом выкатились две пустые банки.

— Чёрт! Где он, чёрт возьми?!

Он яростно выругался.

Согласно результатам расследования, сигнал телефона во время последнего звонка Лин Дан с просьбой о помощи был примерно в этом районе. Однако он уже более трёх часов кружил по округе, но не увидел ни малейшего следа. Он даже проверил места, где собираются бездомные и проститутки, но ничего не нашёл.

Более того, теперь, когда его насильно отстранили от дела, он не мог вернуться в полицейский участок. Единственное, что ему оставалось, — ждать окончания расследования.

Однако просто ждать в абсолютном отчаянии было больнее всего на свете. К тому же, учитывая характер Е Сяо, как он мог просто сидеть и спокойно ждать?

Поколебавшись некоторое время, он всё же решил снова отправиться к Се Цзин Юнь. Интуиция подсказывала ему, что эта Занавес Грёз определённо что-то знает. Кроме того, она, вероятно, была последней ниточкой, которая могла привести к спасению Лин Дань.

Однако Е Сяо и в самых смелых своих мечтах не мог представить, что кто-то уже успел добраться до дома Се раньше него.

Динь-дон…

Мелодичный звук дверного звонка прозвенел лишь один раз. Затем он спокойно ждал.

Он выглядел как человек, получивший отличное воспитание.

Се Шунь Хэ надел тапочки и медленно вышел из дома. Взглянув в глазок, он открыл дверь.

— Офицер Су? — он подозрительно посмотрел на неожиданного посетителя за дверью. — Могу я узнать…

Не успел он договорить, как перед его глазами всё потемнело. Затем его тело невольно соскользнуло по стене и рухнуло у входа.

Су Му опустил протянутую руку, затем молча перешагнул тело и вошёл в гостиную.

В гостиной было грязнее, чем во время его последнего визита. На столе лежала недоеденная еда, а на полу валялись несколько модных журналов. В углу у стены лежал оранжевый баскетбольный мяч.

— Папа, кто там?

Из комнаты донёсся мальчишеский голос.

Су Му повернул голову и увидел, как младший брат Се Цзин Юнь выходит из комнаты с миской лапши в руках. Заметив незнакомца, стоящего в гостиной, он на мгновение застыл, а затем увидел своего отца, лежащего в дверях.

— Кт-кто вы? Что вы делаете?!

Он настороженно наблюдал за Су Му.

Су Му по-прежнему молчал. Он спокойно шёл шаг за шагом.

— С-стойте! Не подходите! — мальчик мгновенно запаниковал, торопливо отступая и заикаясь: — Е-если вы по-подойдёте ещё б-ближе… я вы-вызову…

Прежде чем он успел сказать «полицию», лапша с грохотом выпала у него из рук. Горячий бульон, исходящий паром, растёкся по полу, источая насыщенный аромат.

Однако через три секунды его тело обмякло, прежде чем он успел вскрикнуть от шока.

Выражение лица Су Му не изменилось, когда он осмотрел двух потерявших сознание людей. Он медленно перешагнул через беспорядок в гостиной дома Се и подошёл к плотно закрытой двери. Затем он остановился и вытащил из кармана белые перчатки и медленно надел их.

Он взялся за ручку двери и слегка подёргал её.

Один толчок, два толчка. Затем раздался щелчок.

Рядом с дверным косяком появилась трещина.

Он бесшумно толкнул дверь.

В комнате было темно и тихо. Единственные два окна были плотно закрыты, толстые шторы надёжно закрывали стёкла. От смятой кровати исходил запах плесени, а на зеркале туалетного столика виднелись трещины, похожие на паутину. Настольная лампа рядом с кроватью была разбита, осколки стеклянного абажура покрывали пол…

Су Му стоял в дверном проёме, спокойно осматривая комнату. В конце концов, его взгляд остановился на шкафу рядом с кроватью.

Он медленно подошёл и уставился на него.

Вверху шкафа, из-за неправильного закрытия, была видна небольшая щель. Из щели доносились тихие всхлипывания.

Настенные часы без остановки тикали.

Плач был почти неслышен.

Су Му остановился и спокойно взглянул на щель шириной в палец.

Время шло, одна секунда, две секунды, три секунды…

Внезапно раздался оглушительный крик, словно лезвие, рассекающее тишину. Женщина с растрёпанными волосами яростно распахнула дверцу шкафа и бросилась на него с каким-то блестящим холодным предметом в руке.

В последнюю секунду Су Му поднял руку и легко схватил её за горло, прижав к стене.

Оружие с лязгом упало.

Это был острый осколок стекла.

— Нет… Не убивай меня… Не убивай меня… А-а-а-а… Не убивай меня…

Женщина захрипела, как будто её душили. Она отчаянно сопротивлялась, её волосы и лицо были в беспорядке и покрыты слезами.

— Посмотри на меня, — скомандовал Су Му.

Однако женщина под его хваткой отчаянно мотала головой, плача и полностью теряя контроль над собой.

— Се Цзин Юнь, посмотри на меня!

Су Му повысил голос, его тон обладал силой, которой трудно было противостоять.

Женщина вздрогнула, растерянно уставившись на него, и невольно перестала плакать.

— Хорошо, вот так. Посмотри мне в глаза.

Он насильно поднял ей подбородок, заставляя смотреть на себя.

Постепенно Се Цзин Юнь полностью успокоилась. Она неподвижно смотрела на Су Му, как марионетка. Глядя в его глубокие зрачки, чёрные, как вечернее море, на её крайне измождённом лице медленно появилось растерянное выражение.

— Скажи, кто хочет тебя убить?

Низкий голос звучал у неё над ухом, то приближаясь, то отдаляясь…

Се Цзин Юнь ошеломлённо покачала головой и пробормотала:

— Я… я не знаю…

— Не знаешь?

— Я… я его не узнаю… Я не знаю, кто он… Он… он хочет меня убить…

— Почему он хочет тебя убить?

— Нет… я не знаю… Я ничего не знаю…

— Подумай ещё раз. Что ты видела?

— Я… я… я видела… цветное… стекло…

— Цветное стекло? Что ещё?

— И… и… ох… мне так страшно…

— Отвечай. Что ещё там было?

— И… и… крест…

— Кроме этого, ты что-нибудь ещё видела?

— Нет… нет… Он хотел меня убить… Я видела… видела, как он меня связывал…

— А потом?

— Нет! Не надо! Не убивай меня! А-а-а!

Психическое состояние Се Цзин Юнь снова разрушилось, она яростно мотала головой и стонала от боли.

Су Му усилил хватку, пристально глядя в её залитые слезами глаза. В его холодном взгляде не было и намёка на милосердие. С каменным лицом он продолжал давить:

— И что потом? Отвечай!

— Нет! Нет! — крики вырывались из груди Се Цзин Юнь. Словно застряв в каком-то очень болезненном воспоминании, она со слезами на глазах воскликнула: — Он… Он…

— Он что? — Су Му продолжал давить.

— Он… он хотел меня убить… Он… он отрезал мне волосы и… снял скальп… С-спасите меня… спасите меня… а-а-а… а-а-а…

Се Цзин Юнь собрала все силы и резко толкнула Су Му, отбросив его в сторону. Крича и плача, она в панике бросилась к окну.

Лязг.

Она врезалась головой в стекло, затем тут же потеряла равновесие и выпала из разбитого окна.

Су Му поспешно подбежал к окну, но Се Цзин Юнь уже упала с двадцать третьего этажа.

Несколько секунд спустя раздался глухой удар. Затем послышались крики прохожих.

Всё произошло так внезапно, что Су Му на мгновение растерялся. Однако он быстро пришёл в себя и, постояв и подумав, обернулся. Но неожиданно он увидел Е Сяо, застывшего в дверном проёме.

Е Сяо смотрел на него ошеломлённым взглядом, выражение лица было застывшим, полным шока и недоверия.

Он долго молчал, прежде чем наконец-то пробормотал обрывистый вопрос.

— Что… что ты делаешь?

Су Му тихонько цыкнул от нетерпения. Затем он подошёл, поднял руку и, нахмурившись, сказал:

— Ты действительно очень проблемный человек. Ты всё время меня подлавливаешь…

В тот момент, когда он заговорил, перед глазами Е Сяо всё потемнело. По какой-то причине его тело неконтролируемо рухнуло.

Боль постепенно притупилась. Капли крови падали на землю, образуя тонкий ручеёк. Слёзы на её лице давно высохли.

Её глаза были едва приоткрыты, пустой взгляд был устремлён на маленькое, мерцающее пламя перед ней. Дыхание, вырывавшееся из её губ, тоже постепенно ослабевало, становясь всё более прерывистым…

— Сяо… Сяо-гэгэ… Сяо-гэгэ…

Она тихо пробормотала это, и в её дрожащих глазах отразилась тоска. Затем она слегка покачала головой.

Нет… Я… я пока не могу умереть…

Я… я не могу просто так умереть… Мне нужно найти способ… спастись…

Она слабо зашевелилась и, собрав все силы, подняла голову и смутно огляделась.

Однако вокруг неё было только пустое пространство. Там не было ничего, чем она могла бы перерезать верёвки. Рядом на деревянном столе стояла лишь свеча, одиноко освещая тёмное пространство своим огоньком.

О, нет… погодите-ка…

Рядом со свечой… этот блестящий предмет… кажется, это скальпель?

Верно, это он и есть. Это скальпель. Им ранее перерезали артерию на её правом запястье. Это острое лезвие, несомненно, всё ещё было окрашено в багровый цвет…

Она прищурилась, стараясь сфокусироваться на нём. Затем, стиснув зубы и превозмогая боль, она изо всех сил потянулась в том направлении. Однако её руки всё ещё были прикованы к стойке, и верхняя часть тела не могла двигаться. Она могла только попытаться вытянуть ноги и кончиками пальцев зацепить скальпель на столе.

Холодный пот выступил у неё на лбу. Крепко стиснув зубы, она собрала все силы, чтобы попытаться ещё раз, два, три… Нет, он всё ещё немного недосягаем. Совсем чуть-чуть, но я не могу дотянуться…

Она глубоко вздохнула, затем, собрав последние силы, выбросила ногу вперёд и пнула деревянный стол.

С грохотом свеча упала.

Она ошеломлённо наблюдала, как пламя начинает постепенно сжигать дерево.

Невероятно, но крошечный огонёк превратился в маленькую искру, запустившую бушующий пожар. Пламя быстро начало подниматься, разгораясь всё сильнее и сильнее…

Боже мой, он загорелся! Весь деревянный стол загорелся!

Более того, по мере того как пламя усиливалось, она наконец смогла ясно разглядеть окружающее пространство.

Цветное… стекло?

В свете огня она увидела цветное стекло и… и крест…

Это… это что, церковь?

Неудивительно, что здесь так пусто. Вот что это такое.

Ей было немного трудно в это поверить. Однако её нынешнее положение не позволяло хорошо всё обдумать. Огонь быстро распространялся на ближайшую деревянную скамью, всё сильнее разгораясь. Он и не думал гаснуть.

Густой чёрный дым клубился, душил её и заставлял беспрерывно кашлять.

В этот момент раздался испуганный голос.

— Пожар… это пожар?

Без сомнения, этот голос исходил из гроба, стоявшего перед ней.

— Нет… нет… пожар… пожар… Папа! Папочка! Спаси меня!

Голос, казалось, был ещё более испуганным, чем её собственный. Его прерывистые всхлипывания сопровождались приглушёнными рыданиями.

Она сильно закашлялась, стараясь открыть глаза и сквозь клубы дыма разглядеть что-либо. Она нечётко увидела бледную, высохшую руку, тонкую, как спичка, медленно тянущуюся из гроба.

Небеса! Что это? Это человек?

Затаив дыхание, она с тревогой наблюдала, как эта рука острыми, похожими на когти пальцами, цепляется за край гроба, затем постепенно сжимается…

Казалось… казалось, что вот-вот что-то вылезет из гроба…

Когда Е Сяо очнулся, он обнаружил, что находится на переднем сиденье полицейской машины. А рядом с ним за рулём сидел Су Му.

— Ч-что происходит? Что я здесь делаю?

Он растерянно моргнул, затем выпрямился и посмотрел в окно.

Пейзаж за окном проплывал мимо, как текущая вода.

Машина ехала по безлюдной дороге быстро, но плавно.

Поскольку только что прошёл дождь, тёмные тучи ещё не рассеялись. Холодный ветер нёс с собой сырость, дороги всё ещё были мокрыми. Время от времени они ехали по лужам, и колёса, проезжая по ним, разбрызгивали воду.

— Где мы? Почему я в машине?

Су Му крепче сжал руль, бросил на него взгляд и ответил:

— Ты слишком устал и заснул.

— А? Заснул?

Е Сяо приложил руку ко лбу. Он ясно помнил, как планировал найти Занавес Грёз, намереваясь выведать у неё местонахождение У Чана, даже если ему придётся применить угрозы. Однако как он вдруг, будучи совершенно бодрым, оказался спящим в машине?

Что здесь вообще происходит?

Он немигающе уставился на Су Му. Однако тот всё это время молчал, не говоря ни слова.

Через некоторое время Е Сяо спросил:

— Куда мы теперь направляемся?

Су Му равнодушно ответил:

— Спасать кое-кого.

— Спасать кое-кого? — Е Сяо на мгновение опешил, а затем поспешно спросил: — Ты имеешь в виду, спасать Лин Дан? Откуда ты знаешь, где она?

— Цветное стекло, крест… Хм, я должен был догадаться об этом месте ещё сто лет назад.

— А? О чём ты говоришь?

Су Му спокойно смотрел на дорогу и медленно произнёс:

— Всё это время я гадал, где именно сорок девять лет назад Шэнь Го Чжун спрятал тело своей дочери.

Е Сяо в замешательстве уставился на него.

Су Му продолжил:

— Шэнь Го Чжун был хирургом. Однако в молодости он пережил хаос гражданской войны. Изучение западной медицины в то время было непростым делом. Если бы он не учился за границей, то, возможно, был бы волонтёром-медиком в церкви.

— Волонтёром-медиком?

— Да. Во время войны несколько церквей служили временными убежищами, поэтому им требовалось большое количество медицинского персонала. В то время Западный Красный Крест на постоянной основе направлял в эти церкви множество врачей. С одной стороны, они могли оказывать помощь раненым, а с другой – обучать новый медицинский персонал. Шэнь Го Чжун, первоначально изучавший восточную медицину, таким образом начал изучать западную медицину.

На этом Су Му на мгновение замолчал, прежде чем добавить:

— Я проверил группу медицинской помощи, в которой он раньше служил. Они были волонтёрами в часовне Небесной Благодати на окраине города.

— Часовня Небесной Благодати? — Е Сяо на мгновение задумался. — Я знаю эту христианскую церковь. Во время прошлой войны в неё попала ракета, и она была почти полностью разрушена. Остались только руины, засыпанные обломками.

— Действительно, это та самая церковь. Сорок девять лет назад Шэнь Го Чжун выкрал тело своей дочери из морга больницы и спрятал его в этой заброшенной церкви.

Е Сяо всё ещё пребывал в замешательстве и растерянно спросил:

— Но… какое отношение имеет церковь, в которой тогда прятался Шэнь Го Чжун, к тому, что мы собираемся кого-то спасать?

Су Му посмотрел на него.

— Ты всё ещё не понимаешь? Человек, которого ты хочешь спасти, находится там.

Е Сяо нахмурился, не в силах сдержать возмущение.

— Какую шутку ты пытаешься разыграть? Неужели ты всё ещё думаешь, что за этими серийными убийствами стоит Шэнь Го Чжун? Его казнили сорок девять лет назад!

Внезапно засвистели тормоза, и машина остановилась посреди дороги.

Е Сяо от инерции резко подался вперёд, чуть не врезавшись в лобовое стекло.

— Если ты мне не веришь, можешь сейчас же выйти из машины.

Су Му повернул голову и холодно посмотрел на Е Сяо.

Е Сяо на мгновение опешил, также молча глядя на Су Му.

Несколько секунд они молча противостояли друг другу, выражения лиц у обоих были одинаково неприглядными.

Через некоторое время Е Сяо медленно опустил взгляд и горько усмехнулся, словно насмехаясь над собой.

— Возможно, в твоих глазах я всего лишь обуза. Но как твой напарник, я всё равно выбираю верить тебе.

После этого он не произнёс ни слова. Он просто стиснул зубы и повернулся, чтобы посмотреть на дорогу впереди.

В глазах Су Му, казалось, мелькнуло удивление. Однако он тоже ничего не сказал, его лицо оставалось таким же бесстрастным, как и всегда. После мгновения молчания он снова завёл машину.

По дороге оба молчали. В тихой машине был слышен только низкий гул двигателя. Окружающий пейзаж за окном продолжал проноситься мимо. Машина ехала всё быстрее и быстрее, пока практически не полетела по дороге.

Вскоре они добрались до христианской церкви, предположительно разрушенной во время войны: часовне Небесной Благодати.

Как и ожидалось, это были остатки здания, в которое попал снаряд. Прошло почти семьдесят лет, но эта исторически значимая церковь всё ещё выглядела так же, как и в тот год, когда она была превращена в руины. Знаменитый шпиль в готическом стиле был наклонён под углом сорок пять градусов, а крест на крыше давно сломался пополам. Всё здание было в основном разрушено, стены сильно обветшали, обнажая пятнистые красные кирпичи, а обломки разбросаны по земле.

Хуже всего то, что нижняя половина церкви уже полностью погрузилась в развороченную землю, и виднелась только ржавая рама разбитого цветного витражного окна. Однако полукруглая рама была достаточно широкой, чтобы через неё мог пройти взрослый человек.

Увидев вдалеке полуразрушенную церковь, Е Сяо больше не мог сидеть на месте. У него перехватило дыхание, и он заёрзал на сиденье. Мужчина крепко сжал дверную ручку машины и сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Однако зловещее предчувствие, крутившееся у него в голове, только усилилось.

Прежде чем машина полностью остановилась, Е Сяо распахнул дверь и выскочил наружу, на одном дыхании добежав до церкви. Совершенно не обращая внимания на табличку «Вход воспрещён», он перепрыгнул через железную ограду и подбежал к полукруглому окну.

Насколько он мог видеть, это был ближайший и единственный вход. Но в тот момент из тёмного окна постоянно вырывались языки пламени, а наружу вырывались волны жара.

— Внутри вспыхнул пожар?

Е Сяо на мгновение опешил, но тут же наклонился, чтобы вбежать внутрь. Однако его схватил Су Му, который догнал его.

— Ты что, с ума сошёл? Идти туда вот так – слишком опасно. Нам нужно найти другой…

Но неожиданно, прежде, чем он успел договорить, Е Сяо грубо оттолкнул его.

Он снял куртку, чтобы прикрыть голову, и нетерпеливо крикнул:

— С дороги!

Затем он стиснул зубы и, глядя прямо в чрезвычайно горячее пламя, спрыгнул вниз через разбитое окно, не заботясь ни о чём другом.

С глухим звуком его спина ударилась о землю. Он не знал, на что приземлился, но что-то больно вонзилось ему в спину.

Е Сяо приподнялся с земли. Как только он попытался вдохнуть, то чуть не задохнулся от клубящегося дыма и никак не мог перестать кашлять. Его глаза так сильно жгло, что он едва мог их открыть. Мужчина с трудом прищурился, чтобы разглядеть окружающее его ослепительное море огня. Стекло и дерево постоянно лопались с громким треском.

Е Сяо в панике сделал несколько шагов вперёд и крикнул:

— Лин Дан!

Как только он открыл рот, то снова закашлялся от едкого дыма. Он невольно согнулся и начал яростно кашлять, грудь так сильно болела, что казалось, будто он задыхается. В этот момент кто-то внезапно схватил его сзади за воротник и поднял на ноги. К его носу и рту плотно прижали влажный носовой платок.

Е Сяо наконец смог вдохнуть. Повернув голову, он услышал, как Су Му тихо сказал:

— Пока ничего не говори, просто иди в том направлении.

Говоря это, он потянул Е Сяо за одежду, быстро ведя их обоих в сторону, где огонь был меньше.

Е Сяо споткнулся, следуя за Су Му, старался уворачиваться от пожирающего пламени, и, осматриваясь, невольно заметил на земле мобильный телефон.

Телефон был деформирован, металл расплавился от огня, и цвет практически невозможно было различить. Однако Е Сяо сразу же узнал маленький брелок с котиком, свисавший с мобильника.

Это мобильный Лин Дан!

Он внезапно пришёл в ярость. Вырвавшись из хватки Су Му, он бросился вперёд, чтобы поднять раскалённый телефон, крепко сжимая его в ладонях и совершенно не обращая внимания на боль. Он начал кричать, словно потерял рассудок, и при этом сильно кашлял.

— Лин Дан! Лин Дан… кха-кха… Лин Дан! Кха-кха-кха… Лин Дан…

Горящее пламя быстро распространялось, и их окружил густой дым.

Он не знал, как долго кричал, но продолжал до тех пор, пока его голос не охрип, и он больше не смог произнести ни звука. В конце концов Е Сяо окончательно сдался и в отчаянии упал на колени.

Именно в этот момент из угла донёсся едва слышный голос.

— Сяо… гэгэ…

Голос был настолько тихим, что его практически заглушал рёв бушующего пламени. Однако Е Сяо всё же услышал его.

Он прищурился, глядя в ту сторону, откуда доносился звук, и, застыв на полсекунды, резко поднялся и одним махом пробежал сквозь жаркое пламя, не обращая внимания на опасность.

— Лин Дан!

Он снова хрипло крикнул, и тут же увидел девушку, привязанную к металлической стойке в углу.

— Лин Дан, Лин Дан…

Е Сяо подполз к ней, неуклюже развязывая верёвки, и прижал её к своей груди.

В тот момент Лин Дан была в полубессознательном состоянии. Её изначально белое лицо было покрыто сажей, а длинные волосы спутались. Правое запястье девушки всё ещё кровоточило, и всё тело дрожало.

Е Сяо оторвал кусок ткани от своей одежды и крепко прижал его к её кровоточащей ране.

Лин Дан слабо вздохнула, открыла глаза и мутным взглядом посмотрела на Е Сяо. Однако у неё не было сил говорить, и из уголков её глаз одна за другой покатились слёзы.

— Будь послушной, не плачь. Теперь всё хорошо, всё хорошо… — Е Сяо крепко держал её, пытаясь вытереть ей слёзы.

— Огонь распространяется, времени нет. Нам нужно уходить прямо сейчас! — настаивал Су Му со стороны.

Е Сяо поднял голову и увидел, что языки пламени, источающие густой чёрный дым, двигались к ним вместе с ветром.

Он поспешно поднял Лин Дан. Как только они с Су Му уже собирались выбежать, то увидели, как к ним сквозь море пламени бежит ещё одна фигура.

— Вэй-Вэй! Вэй-Вэй!

Из горла этого человека вырвались крики, когда он, спотыкаясь, бросился вперёд. Увидев Е Сяо и Су Му, стоящих перед ним, он невольно застыл на мгновение, а затем отступил на шаг. Затем повернулся и в шоке уставился на пламя, после чего поднял взгляд и пробормотал:

— Нет! Нет! Вэй-Вэй! Вэй-Вэй!

Он продолжал кричать в сторону огня, но ничего не мог поделать с сильным пламенем. Он мог только отчаянно топать ногами и вопить в отчаянии:

— Как это могло случиться? Почему начался пожар? Почему начался пожар?! Вэй-Вэй! Вэй-Вэй!

Глядя на сгорбленную спину мужчины, Е Сяо наконец заметил, что среди огня виднеется расплывчатый предмет. Похоже на… похоже на гроб?

Но теперь гроб был охвачен пламенем.

Мужчина опустился на колени перед гробом, закрыв лицо, и беззвучно заплакал.

— У Чан, ты как раз вовремя. Это избавляет нас от необходимости тебя искать.

Су Му уже собирался подойти к нему, когда мужчина внезапно вскочил на ноги, сжимая в руке блестящий скальпель. Он свирепо уставился на них и хрипло прорычал:

— Кто вы такие? Это вы подожгли это место? Это вы сожгли мою Вэй-Вэй? Я… я убью вас! Я убью вас всех!

У Чан крикнул и бросился на них с лезвием.

Су Му и Е Сяо одновременно увернулись в стороны, и атака У Чана пришлась в пустоту, он споткнулся, пробежав между ними. Затем он тут же обернулся, оскалив зубы и злобно глядя на них, не желая отступать.

— Е Сяо, сначала выведи раненую, — сказал Су Му.

Е Сяо нерешительно ответил:

— Но…

— Никаких «но», поторопись и иди! — безжалостно приказал Су Му.

Е Сяо нахмурился. Он сильно ненавидел властное отношение Су Му, которое не оставляло другим места для обсуждения.

Однако у него тоже не было времени на споры. Лин Дан на его руках была при смерти, и её нужно было немедленно отправить в больницу. Более того, мастерства Су Му было более чем достаточно, чтобы в одиночку справиться с У Чаном. Поэтому Е Сяо больше ничего не сказал. Он выбрал место с меньшим количеством огня и направился туда с Лин Дан на руках.

Однако он успел сделать лишь два шага, как что-то обвилось вокруг его ног, заставив пошатнуться и чуть не упасть. Когда он восстановил равновесие и посмотрел вниз, то тут же остолбенел.

Что… что это такое?

Среди клубящегося дыма пять тонких пальцев крепко обхватили его ноги, словно цепи.

Боже мой! Это рука?

Он потряс ногами, пытаясь вырваться из ледяной хватки. Однако он не ожидал, что она схватит его ещё крепче и изо всех сил потянет назад.

С глухим ударом Е Сяо потерял равновесие и рухнул на землю, держа Лин Дан на руках. Прежде чем он смог подняться, он с ужасом увидел… человека?

Он не знал, как это описать, поскольку человек был неестественно худым, словно его поддерживали только кости. Возможно, слово «скелет» было бы более подходящим. Однако как скелет мог схватить его руками? Более того, его сила была просто шокирующей.

Е Сяо смахнул дым перед глазами, чтобы получше разглядеть. Действительно, это был человек.

Однако этот человек был всего лишь скелетом, покрытым слоем бледной человеческой кожи. У него ни было мышц, ни плоти, а рёбра на груди отчётливо выпирали. Его конечности были тонкими, как спички, и всё тело выглядело как движущийся скелет. У этого скелета были длинные чёрные волосы, беспорядочно спадавшие вниз и закрывавшие всё лицо.

— Папа… Папочка… Папочка…

Его пальцы отказывались отпускать Е Сяо, а тело, словно огромная ящерица, дюйм за дюймом выползало из угла. Его движения были медленными, но не неуклюжими.

Е Сяо с изумлением уставился на него и невольно отступил назад. Однако существо продолжало сжимать его в своих смертельных объятиях, медленно взбираясь на него. Затем оно постепенно подняло голову, и под сухими, обгоревшими волосами едва показалось ужасное лицо.

— Папочка… Вэй-Вэй хочет к папочке… Папочка…

Оно тихо пробормотало это, его глубоко запавшие щёки раздувались и сжимались вместе со ртом, обнажая белые ровные зубы.

— Папа… Папочка… Где ты… Вэй-Вэй так страшно…

Казалось, что оно плачет, всхлипывая. Однако у существа не было глаз. На черепе скелета были только две тёмные круглые впадины, из которых каким-то образом медленно вытекали две струйки прозрачной жидкости.

— Срань господня! Что это такое? Оно даже говорить может?

Е Сяо одной рукой крепко держал потерявшую сознание Лин Дан, а другой попытался оттолкнуть его. Но, вопреки ожиданиям, сила этого существа была аномально велика. Не имея другого выбора, он мог лишь яростно пнуть его.

С хрустом правая рука скелета сломалась, как ветка, от удара ноги Е Сяо. Весь плечевой сустав оторвался, и на месте перелома не было ни капли крови.

Е Сяо вздрогнул от испуга, но эта тварь, похоже, не чувствовала боли. Она так и осталась лежать, слепо озираясь по сторонам.

В этот момент позади него раздался дикий крик.

— Вэй-Вэй! Вэй-Вэй! Папочка здесь!

У Чан выскочил из яркого пламени, бросившись к «скелету» на земле, не обращая внимания ни на что другое. Однако, прежде чем он успел приблизиться, оглушительный выстрел заглушил все остальные звуки.

Пуля прошла навылет через затылок У Чана и вылетела спереди, образовав небольшое круглое отверстие. Густая кровь тут же хлынула наружу.

Глаза У Чана расширились, и он на две секунды застыл. Затем рухнул навзничь.

— Папочка? Папочка! Папочка!

«Скелет» закричал от ужаса, его пронзительные вопли едва не разорвали барабанные перепонки.

Су Му подошёл с пистолетом в руке.

Е Сяо с изумлением уставился на него.

— Почему… почему ты его убил?

Су Му бросил на него косой взгляд. Вместо ответа он лишь спросил:

— Почему ты ещё не ушёл?

Е Сяо покачал головой. У него не было времени привести мысли в порядок, поэтому он просто стиснул зубы, поднял Лин Дан и сказал:

— Я вернусь за тобой, как только посажу её в машину скорой помощи. Подожди меня.

Затем он выбежал из моря огня, не оглядываясь.

Су Му проследил взглядом за исчезающей спиной Е Сяо, прежде чем холодно перевёл взгляд на всё ещё плачущий скелет.

— Ты Шэнь Вэй, не так ли?

Скелет, раскинувшийся на теле У Чана, медленно поднял голову. Он смотрел на Су Му пустыми глазницами, но любой мог бы почувствовать исходящую от него ядовитую ненависть.

Су Му встретился с его взглядом и бесстрастно сказал:

— Шэнь Вэй, ты уже мертва. Тебе не следовало появляться здесь.

— Это ты… ты убил моего папочку… — крики скелета стали пронзительно резкими.

Су Му ухмыльнулся в ответ:

— Твой отец, Шэнь Го Чжун, изначально был мёртв, как и ты.

— Заткнись! Ты же только что убил его! — яростно закричал в ответ скелет.

Су Му сделал шаг вперёд и ответил:

— Я лишь отправил его туда, где ему и место. Как и тебя.

Затем он схватил скелет за подбородок и силой открыл ему рот.

Скелет яростно сопротивлялся, бешено размахивая оставшейся рукой и дёргая тонкими, как спички, ногами. Из глубины его горла доносился жуткий скрежет.

Су Му одной рукой крепко держал скелет, а другой залез ему в рот. Через мгновение он вытащил из-под его вязкого, чёрного, как смоль, языка небольшой кусочек изысканного нефрита.

— Хех, Самоцвет Воскрешения? Как я и думал.

Су Му опустил взгляд и холодно произнёс:

— Шэнь Вэй, хотя я и не знаю, где твой отец достал эту вещь, она определённо не принадлежит тебе.

Как только он произнёс эти слова, скелет издал пронзительный крик. Затем его тело обмякло, кости мгновенно рассыпались и превратились в чёрный порошок, который высыпался изо рта, глазниц, ушей, носа и всех остальных отверстий. Было похоже на лопнувший мешок с песком.

Чёрный порошок постепенно высыпался весь. Вскоре от «человека» осталась лишь тонкая кожа, свободно лежащая на земле. Это выглядело отвратительно и жутко.

Однако эта кожа, эти волосы, эти зубы, эти уши, этот язык и ногти на руках и ногах – всё это не принадлежало Шэнь Вэй.

Шэнь Вэй уже полностью исчезла из этого мира.

Су Му посмотрел на кожу на земле, затем снова взглянул на тело У Чана. Он медленно убрал блестящий прозрачный нефрит и молча ушёл.

За пределами здания небо темнело, дул влажный, холодный ветер.

Выйдя из горящей церкви, он увидел неподалёку Е Сяо, а также машину скорой помощи и две полицейские машины, припаркованные у дороги. По-видимому, прибыло подкрепление из штаба.

Е Сяо растянулся у полукруглого окна, через которое они ранее вошли. Вход теперь был завален упавшими камнями и пылью. Он руками разгребал завалы, его руки были в крови.

— Су Му! Скорее вылезай оттуда! Эй! Ты меня слышишь?!

Е Сяо хрипло закричал в окно, его лоб обильно покрылся потом от беспокойства.

— Тц, что ты делаешь, идиот?

Су Му слегка нахмурился и подошёл с немного раздражённым выражением лица.

Голос Е Сяо постепенно охрип от подавленных эмоций.

— Ублюдок! Ты там что, умер? Ты меня слышишь? Если слышишь, просто ответь!

— Слышу. Как же шумно.

Су Му подошёл и встал позади Е Сяо, равнодушно ответив.

Е Сяо напрягся и резко обернулся. Его глаза расширились, словно он увидел призрака, и он долго смотрел на Су Му, прежде чем наконец выдохнуть. Он на мгновение приложил руки ко лбу и закрыл глаза. Затем он вскочил на ноги и яростно попытался ударить Су Му по лицу.

— Ублюдок! Откуда, чёрт возьми, ты взялся?!

Су Му поднял руку и с глухим звуком легко поймал кулак другого. Приподняв бровь, он холодно спросил:

— Ты думал, я дам тебе ещё один шанс ударить меня?

Неделю спустя.

Внезапное дело об извращённых серийных убийствах наконец подошло к концу.

Убийца, жестоко расправившийся с тремя молодыми женщинами в расцвете сил, У Чан, был найден двумя следователями в заброшенной церкви на окраине города. У Чан впоследствии поджёг своё убежище. Среди бушующего пламени преступник и полиция вступили в смертельную схватку, и в конечном итоге отвратительный «убийца женщин» был застрелен на месте. Пострадавшую также спасла полиция, и после оказания медицинской помощи в больнице её состояние улучшилось.

Это была статья, опубликованная в последнем выпуске новостей.

Заголовок, написанный крупными чёрными буквами, гласил: «Извращённый убийца, убивавший молодых женщин, наконец попал в сети правосудия».

Под заголовком была увеличенная фотография лица преступника.

Е Сяо бегло просмотрел новости и отложил газету. Он вздохнул, испытывая противоречивые чувства.

Он только что вернулся в полицейский участок после того, как в больнице подтвердили, что состояние Лин Дан больше не было критическим. Она просто потеряла слишком много крови и нуждалась в хорошем отдыхе. Однако, проведя всего несколько дней в больнице, она, казалось, уже вернулась к своему обычному оживлённому состоянию. Каждый раз, когда Е Сяо с едой приходил навестить её, она радостно обнимала его за шею и долго не отпускала. Девушка была очень сильной, с отличным аппетитом и совсем не походила на раненую пациентку.

По словам Су Му, брат и сестра «два сапога – пара».

Увидев, что Лин Дан идёт на поправку, Е Сяо наконец-то почувствовал себя спокойнее. Несмотря на отсутствие кровного родства, девушка, которая росла вместе с ним с самого детства, была ему даже ближе, чем родная сестра.

На данный момент жертва в порядке, а преступник пойман. С точки зрения логики, это дело можно считать закрытым. Однако Е Сяо не мог избавиться от беспокойства. В этом деле скрывалось несколько загадок, которые оставались неразгаданными, с множеством необъяснимых вопросов.

Например, Безмолвный горный хребет.

После того, как они сдали отчёт и вышли из кабинета начальника, Е Сяо посмотрел на Су Му. Потирая затылок, он с недоумением спросил:

— Эм, а как ты узнал, что У Чан был в той церкви? Какая связь между ним и Шэнь Го Чжуном сорока девятилетней давности? Почему он совершал эти странные убийства?

Су Му не ответил ни на один из вопросов, которые сыпались как из рога изобилия. Он лишь бросил на Е Сяо равнодушный взгляд и повернулся, чтобы уйти.

— Чёрт! Опять обращаешься со мной, будто я пустое место?

Е Сяо сердито на него посмотрел. Не в силах сдержать вспышку гнева, он бросился вперёд, схватил Су Му за плечо, затащил его в комнату отдыха и захлопнул дверь. Не сдерживаясь, он с силой прижал Су Му к двери и огляделся, прежде чем сказать:

— Здесь никого больше нет. Скажи правду. Что именно ты знаешь?

Су Му фыркнул. Он не двигался, позволяя себя удерживать, и спокойно ответил:

— Что ты хочешь узнать?

Е Сяо задумчиво нахмурился. Он понизил голос и тихо спросил:

— Если я правильно понимаю, тот монстр… девушка в церкви была дочерью Шэнь Го Чжуна, Шэнь Вэй, верно?

Су Му просто смотрел на него, не подтверждая и не отрицая.

Недоверчиво качая головой, Е Сяо с сомнением спросил:

— Но разве Шэнь Вэй не умерла сорок девять лет назад? Как она могла… всё ещё быть живой? Неужели то, что я видел, было призраком? Или реинкарнация, или что-то типа того… ну, знаешь, как в сериалах. Неужели всё это реально?

Су Му слегка вздохнул, в его глазах читалось раздражение.

— Есть вещи, которые лучше тебе не знать.

С этими словами он открыл дверь и вышел.

Е Сяо раздражённо закатил глаза, глядя на спину Су Му. Сжав кулаки, он пробормотал себе под нос:

— Хмф, не хочешь, чтобы я знал? Тогда я сделаю всё, чтобы всё выяснить!

Чем необычнее было дело, тем сильнее Е Сяо хотел довести расследование до конца. Такова была его натура.

Поэтому в полдень он взял ключи от машины и в одиночестве покинул полицейский участок. Но неожиданно, когда он сел за руль, пристегнулся и собирался завести машину, Су Му бесшумно открыл дверцу и сел внутрь.

— Эй, что… что ты делаешь? — с недоумением спросил Е Сяо.

— Ты что-то уронил. — с бесстрастным лицом Су Му передал ему листок бумаги.

Е Сяо опустил голову и увидел, что это была карта маршрута исследовательской группы, которую он ранее распечатал. Он потёр затылок и воскликнул:

— Су Му! Ты вор!

Су Му остался невозмутим и ответил:

— Это ты небрежно уронил её на пол.

— Это ложь! Я даже проверил карман, прежде чем уйти, чтобы убедиться, что она на месте. Ты явно украл её!

— Если хочешь кого-то подставить, нужно предъявить доказательства. Где твои доказательства?

— Ты!

Е Сяо знал, что не сможет победить Су Му. Он лишь яростно вырвал у него карту и швырнул её на приборную панель.

Су Му бросил на него косой взгляд и непринуждённо спросил:

— Ты действительно планируешь ехать?

— Да. — Е Сяо изучил карту и ответил: — Если я не выясню, что именно произошло на Безмолвном горном хребте, я никогда не буду считать это дело о серийных убийствах закрытым и никогда не буду спокоен.

Су Му откинулся на переднем сиденье, уголки его губ слегка приподнялись, то ли в насмешке, то ли в веселье. В его глазах мелькнула сложная эмоция, прежде чем он наставительным тоном произнёс:

— Иногда, сделав первый шаг, пути назад нет. Ты абсолютно уверен?

— Чёрт возьми! Ты всё ещё мне угрожаешь? — Е Сяо посмотрел на него, затем с полной серьёзностью сказал: — Неважно, в чём заключается правда. В любом случае, это лучше, чем оставаться в неведении.

Су Му повернул голову так, что его взгляд встретился со взглядом Е Сяо.

— Я… я что-то не то сказал… Почему ты так на меня смотришь?

— Хех.

Су Му усмехнулся, затем достал что-то из кармана и протянул ему.

Е Сяо сфокусировался и увидел, что это был кусок нефрита. Он взмахнул руками, не зная, смеяться ему или плакать, и со странным выражением лица сказал:

— Извини, но я не принимаю подарки от мужчин… Кроме того, у ме-меня не такой вкус…

— Идиот! О чём ты думаешь? — Выражение лица Су Му потемнело, прежде чем он объяснил: — Этот предмет был извлечён изо рта Шэнь Вэй. Разве ты не хотел знать, как Шэнь Вэй всё ещё оставалась живой?

— Ты сказал, изо рта Шэнь Вэй? — Е Сяо был ошеломлён. Он поспешно взял нефрит и внимательно его осмотрел, прежде чем с полным недоумением спросить: — Почему у неё во рту был нефрит?

— Это не обычный нефрит. Он называется «Самоцвет Воскрешения».

— Самоцвет Воскрешения?

Е Сяо нахмурился и повертел нефрит в руках, чтобы рассмотреть его. Однако он не увидел в нём ничего необычного. Нефрит был просто немного более прозрачным и чуть более изысканным на ощупь. У него была странная форма, напоминающая маленькую запятую или половину символа инь-ян..

— Эм, а для чего используется эта штука? — спросил он.

Су Му ответил:

— Ты должен знать, что у людей три бессмертные души и семь смертных форм; те, кто близок к смерти, сначала испытывают распад своих семи смертных форм. Затем три бессмертные души погибают, и дух полностью рассеивается. Именно тогда человек считается «мёртвым». Самоцвет Воскрешения может вытащить три бессмертные души и семь смертных форм умершего из загробного мира обратно в мир живых. Это обычно называется «воскрешением».

— Срань господня, эта штука действительно такая волшебная? — Е Сяо подозрительно рассматривал нефрит в своей руке и бормотал: — Значит, на самом деле существует эликсир, который может воскрешать мёртвых…

Су Му на мгновение замолчал, прежде чем добавить:

— Однако… то, что ты держишь в руках, – это лишь половина Самоцвета Воскрешения.

— Половина?

— Верно. — Су Му забрал нефрит обратно, взвесил его в руке и сказал: — Изначально значение «самоцвета» в его названии означало два соединённых куска нефрита. Следовательно, Самоцвет Воскрешения на самом деле состоит из двух частей. Иными словами, только если соединить две половинки вместе, его можно по-настоящему назвать «Самоцветом Воскрешения». Однако во рту Шэнь Вэй была только одна часть, а это значит, что её три бессмертные души и семь смертных форм были собраны лишь наполовину. Вот почему её нельзя по-настоящему назвать «воскресшей». Ей нужна была помощь других существ мира живых, чтобы восстановить её внешний вид.

— А, ты имеешь в виду, что это причина, по которой Шэнь Го Чжун стал серийным убийцей? — Е Сяо потёр подбородок, когда до него дошло. — Волосы, зубы, уши, язык, ногти и кожа… Значит, всё это было нужно для воскрешения его дочери… Но… постой-ка…

Он на мгновение задумался, затем поднял голову и с недоумением посмотрел на Су Му.

— Это всё не верно. Это имеет смысл, если преступник, о котором ты говоришь, это Шэнь Го Чжун, живший много лет назад, но зачем У Чану это делать? Он не имеет никакого отношения к Шэнь Вэй. Зачем ему так рисковать, чтобы воскресить её?

Су Му пожал плечами. Его взгляд устремился в тёмно-синее небо за окном, и он ответил:

— Боюсь, что единственный способ ответить на этот вопрос – отправиться на Безмолвный горный хребет.

Е Сяо лишь пристально посмотрел на него. Не задавая больше вопросов, он взглянул на цифровые часы на приборной панели и завёл машину.

Сейчас был ровно полдень. Хотя зимние ветры всё ещё дули, солнечного света было необычайно много, и повсюду рассыпались золотистые, ослепительные лучи. Много света проникало через стеклянное окно, освещая их тела, так что они чувствовали тепло, несмотря на суровую зиму.

По оживлённой дороге непрерывным потоком двигались люди.

Е Сяо гнал быстро, но не очень ровно. Он часто резко тормозил, из-за чего их бросало вперёд и назад. Если бы они только что поели, их могло бы стошнить.

Однако Су Му привык к «ультразахватывающим» навыкам вождения Е Сяо. Он спокойно сидел на переднем сиденье с картой в руках, давая чёткие указания.

Машина мчалась по улицам.

Четыре часа спустя они покинули оживлённый город S и въехали в отдалённую горную местность. Судя по карте, это место, у которого даже не было названия, находилось точно на границе Байшуй.

Куда ни глянь, вокруг простирались заброшенные сельскохозяйственные угодья и фермерские дома. Не было ни дорожных знаков, ни указателей. Карта в этот момент стала хаотичной. Они колесили туда-сюда, но не могли найти дорогу. Сначала они хотели оставить машину и спросить у людей, но признаков жизни на полях или вдоль небольших тропинок не было. Только несколько пасущихся коров стояли вдоль оврага, помахивая хвостами и безучастно глядя на машину.

— Что за хрень, куда подевались все люди?

Е Сяо вздохнул и нашёл номер телефона полицейского участка Байшуй, по которому он звонил ранее. Когда он снова набрал номер, несколько раз подряд звонок не проходил. Затем он взглянул на экран своего мобильного и невольно выругался.

— Блять! Что это за чёртово место? Нет ни единой полоски сигнала!

Су Му посмотрел на сложную карту в своих руках и ничего не ответил.

Не имея других вариантов, Е Сяо мог только взять себя в руки и продолжить движение по просёлочной дороге. Однако к тому моменту у них заканчивался бензин. Перед выездом бак не был полон. Изначально они рассчитывали найти здесь заправку, чтобы заправиться, но кто бы мог подумать, что в этом месте не будет даже телефона-автомата, не говоря уже о заправке?

Поля по обеим сторонам извилисто переплетались друг с другом, простираясь бесконечно. Просёлочная дорога перед ними продолжалась прямо, но они не знали, куда она ведёт. И в тот момент они не видели другой дороги, кроме той, по которой ехали. Им казалось, что они бессильны и не знают, куда ехать в этом огромном мире.

Они ехали по этой узкой просёлочной дороге между полями ещё около получаса. Затем они наконец достигли её конца. Однако этот конец соединялся с началом другой горной тропы.

Насколько они могли судить, узкая горная тропа поднималась по спирали к вершине, которая была вне поля их зрения.

Очевидно, это была извилистая горная дорога, за которой давно не ухаживали. Поверхность была ухабистой и неровной, а некоторые участки раскололись и потрескались под воздействием природы. Кроме того, начало тропы заросло хаотичным беспорядком сорняков. Даже дорожного знака не было, поэтому они не знали, как именно называется эта гора.

Е Сяо остановил машину у подножия и посмотрел на индикатор уровня топлива.

— Ничего не выйдет, бензина почти нет. Даже если мы доберёмся до вершины, мы не сможем спуститься. К тому же уже половина пятого, скоро стемнеет. Если мы доберёмся до вершины и не сможем спуститься, нам придётся ждать спасателей до завтра. Одной ночёвки на вершине зимой может быть достаточно, чтобы замёрзнуть насмерть, особенно без тёплого воздуха. Или на вершине могут оказаться дикие животные, и мы окажемся куском мяса в их желудках.

Оценив все возможные варианты, Е Сяо повернулся к Су Му и улыбнулся.

— Эй, как думаешь? Поедем или нет?

Су Му встретил его взгляд и равнодушно спросил:

— Что, боишься?

Е Сяо приподнял бровь и фыркнул.

— Какая шутка. Если даже ты не боишься, как могу бояться я?

Затем он снова завёл машину и начал подниматься по неизвестной дороге, извивающейся по спирали вверх.

В начале подъёма, за исключением некоторых сильных ухабов, всё было нормально. Но по мере того, как они поднимались всё выше и выше, прямо перед тем, как они достигли середины горы, внезапно сверкнула молния. Она была очень близко к окну и ослепительно яркой.

Без предупреждения с ясного неба грянул гром. Испугавшись, Е Сяо дёрнул руль, и машина чуть не сорвалась со склона.

— Эй, езжай помедленней, — не удержался от напоминания Су Му.

Е Сяо всё ещё трясло от внезапной опасности. Он крепче сжал руль и подсознательно сбавил скорость. Однако по какой-то причине после удара молнии ясная солнечная погода внезапно сменилась сильной бурей.

В небе начали собираться слои тёмных туч. В какой-то момент вершина горы погрузилась во тьму. Их зрение тоже стало темнее и более размытым.

Е Сяо включил дворники и фары. Лучи фар не могли пробиться сквозь плотный занавес дождя. Два тонких дворника скользили по лобовому стеклу, но ливень быстро снова закрывал обзор.

— Как странно. Почему вдруг пошёл дождь? — Он нахмурился и ещё больше снизил скорость.

Су Му молчал рядом с ним, хотя его выражение лица стало серьёзнее.

Машина пробиралась вперёд, словно крошечная лодка, борющаяся со штормовыми водами. Она одна противостояла потоку дождя, похожему на водопад, и осторожно продвигалась вперёд по узкой извилистой дороге.

По пути они не встретили ни одной машины, ни человека, ни единого живого существа.

Время тянулось медленно. Дождь не утихал, а только усиливался, капли громко барабанили по стёклам, как пули. Шум был оглушительным.

Индикатор уровня топлива на приборной панели не переставал мигать. На топливном счётчике больше не было отметок.

Е Сяо почувствовал, как его прошибает холодный пот, он вцепился в руль и сосредоточился на дороге перед собой. Через некоторое время он взглянул на Су Му и нерешительно спросил:

— Эм… ты заметил?

Су Му едва заметно кивнул и спокойно ответил:

— Да, я заметил ещё двадцать минут назад. Это уже наш девятый круг.

Е Сяо сглотнул.

— Значит, это было не просто моё воображение. Мы действительно постоянно едем по кругу? Я уже несколько раз видел тот полуразрушенный ствол дерева рядом с обрывом.

— Да, мы действительно едем по кругу. — добавил Су Му. — Более того, наша высота не увеличивается.

— Но это… это невозможно. — Е Сяо покачал головой. — Мы сейчас на средней части горы. Горная тропа явно идёт вверх. Если бы наша высота не увеличивалась, логика не сработала бы.

— Я знаю, но за последние полчаса поездки мы только и делали, что возвращались к исходной точке.

— Твою мать, это слишком нелепо… Неужели мы натыкались на призрачные стены?

Е Сяо не знал, плакать ему или смеяться, и покачал головой. Он никогда не верил в такие вещи, как «столкновение с призрачными стенами», поэтому то, что он столкнулся с этим сегодня, было за пределами его воображения.

Как раз, когда он обдумывал это, раздался грохот, и передние фары машины мгновенно погасли. Они тут же погрузились в такую глубокую темноту, что невозможно было увидеть собственные пальцы.

Что происходит?! Фары сломались?

Е Сяо подсознательно нажал на тормоз. Однако тормоз не поддавался, как бы он ни старался.

Неужели заклинило? Не может быть, только что тормоз работал отлично!

Е Сяо в тревоге покрылся холодным потом. Удерживая руль, он воскликнул, обращаясь к Су Му:

— Тормоза отказали!

Однако в тот момент, когда он заговорил, раздался взрывной, сотрясающий небо грохот, и раскаты грома заглушили его голос.

Су Му посмотрел на него, нахмурившись.

Е Сяо в резко покачал головой и закричал:

— Тормоза отказали! Скорее выпрыгивай из машины!

Однако в этот самый момент раздался ещё один раскат грома. Словно небеса нарочно противостояли ему, гром снова заглушил его крик.

Чёрт! Почему это происходит?

Е Сяо яростно пнул тормоз, который был неподвижен, словно камень. В этот момент заднее колесо внезапно проскользнуло, и весь автомобиль занесло на несколько метров назад.

В панике он резко нажал на педаль газа. Однако машина внезапно вылетела под другим углом и врезалась прямо в дерево рядом с обрывом. Затем они рухнули вниз, в бездонную пропасть.

Бах!

Мощный удар активировал подушки безопасности, которые тут же врезались в лицо Е Сяо. От удара его голова откинулась назад, и он, издав приглушённый стон, потерял сознание.

Неизвестно, сколько времени прошло. Е Сяо изначально ожидал, что умрёт после падения с такой высокой скалы, но, открыв глаза, он увидел лишь серый туманный горизонт и жёлтый высохший подлесок. Теперь он лежал на плотной куче высохшей травы. Каким-то образом он не чувствовал боли, и ни одна кость, казалось, не была сломана. Его конечности были целы, разум ясен, только немного кружилась голова.

Что происходит? Где это я?

Е Сяо поднялся с кучи травы как раз вовремя, чтобы увидеть, как Су Му подходит к нему.

— Ты, наконец, очнулся?

Е Сяо на мгновение потерял дар речи. Затем он с тревогой подбежал, схватил Су Му за плечи и спросил:

— Эй, ты в порядке? У тебя есть какие-нибудь…

Прежде чем слово «травмы» слетело с его губ, он замолчал. Одежда Су Му была по-прежнему чистой и опрятной, ни одна волосинка не выбилась из причёски. Для сравнения, Е Сяо был весь в грязи и выглядел ужасно.

— Тц, этот парень действительно упал с той же высоты, что и я?..

Проворчав это себе под нос, он почесал голову и в замешательстве спросил:

— Где мы сейчас находимся?

— Я тоже не знаю. — Су Му покачал головой и ответил: — Ты был без сознания, поэтому я не осмелился уходить далеко. Только немного побродил вокруг. Впереди, кажется, есть деревня.

— Деревня? Пойдём посмотрим.

Когда Е Сяо заговорил, он по привычке взглянул на свои часы. Стрелки на часах не двигались. И часовая, и минутная стрелки застыли в тот момент, когда они упали с обрыва: 17:47.

— Ох, часы сломались? — Он постучал по поверхности и небрежно спросил: — Хм, как долго я был без сознания?

— Около пяти или шести часов, — ответил Су Му.

— Пять или шесть часов? — Е Сяо был озадачен.

Он поднял голову, посмотрел на небо, и нахмурился.

— Это невозможно. Если бы прошло пять или шесть часов, то уже была бы поздняя ночь. Как небо может быть всё ещё таким светлым?

Несмотря на это, небо не было таким же ясным, как в солнечный день. Скорее, оно было туманным и каким-то тёмным, создавая смешанное ощущение, что оно и яркое, и в то же время нет.

Су Му тоже смотрел на серое небо.

— Твои часы не сломаны, они остановились.

— Остановились?

— Да. — Су Му на мгновение замолчал, прежде чем добавить: — Время в этом месте, кажется, застыло.

— А? Что ты сказал? Время застыло?

Е Сяо моргнул, и ему вдруг захотелось рассмеяться. Однако он не мог этого сделать перед серьёзным выражением лица Су Му. Вместо этого его губы лишь дёрнулись, когда он спросил:

— Ты хочешь сказать, что в этом месте нет разницы между днём и ночью?

— Возможно.

— Хм… Раз мы упали с середины горы, то это должно быть подножием горы, верно?

— Я думаю, это не так.

— Не так?

— Разве ты не заметил, что машины нет?

— Машины? — Е Сяо был озадачен. Он повернул голову, чтобы осмотреть пустые окрестности, и воскликнул: — Точно, мы же сидели в машине, когда упали с обрыва. Где машина?

Су Му покачал головой и ответил:

— Я не видел машину с тех пор, как оказался здесь.

Е Сяо задумчиво потёр подбородок. Затем его осенило, и он сказал:

— Может быть, ты хочешь сказать, что машина осталась внизу обрыва, а мы попали в другое измерение? И поэтому мы не видим машину?

Су Му бросил косой взгляд и фыркнул.

— Похоже, у тебя всё ещё есть какое-то чувство восприятия.

Е Сяо в изумлении разинул рот.

— Но… но… Эй, подожди меня!

Су Му уже повернулся и пошёл вперёд. Не имея других вариантов, Е Сяо мог только идти следом. Через десять минут они вышли на открытое поле, где перед ними как по волшебству появилась огромная каменная стела.

Скорее, этот объект был похож не на каменную стелу, а на каменную мемориальную арку, возведённую в честь четырёх добродетелей в феодальном обществе. На толстых каменных столбах, стоявших по обеим сторонам дороги, были вырезаны слова. Слова, вырезанные на арке, стёрлись со временем под воздействием эрозии. Всё, что Е Сяо едва мог разобрать на пятнистом, разрушающемся камне, были два слова.

Первое слово было «Призрак», а последнее – «Лес».

— Призрак чего-то Лес? — Он тихо прочитал вслух, рассматривая каменную резьбу.

— Это «Деревня Хуайю», — поправил его Су Му.

Е Сяо был озадачен.

— Что? Деревня Беременности*?

Су Му закатил глаза и некоторое время смотрел на неисправимого Е Сяо. В конце концов, Су Му не стал больше спорить с ним и молча пошёл дальше.

Оставшись позади, Е Сяо пробормотал себе под нос:

— Странно, неужели здесь действительно есть деревня?

В самом деле, это была настоящая деревня, так как после того, как они миновали каменную табличку, перед ними начали появляться обширные сельскохозяйственные земли. Однако эти земли давно высохли и были заброшены. Казалось, их очень давно не обрабатывали. Земля была сильно потрескавшейся, всходы увяли, и даже пугало на поле было всё изорвано воронами. Оно было криво наклонено в сторону, и на первый взгляд лицо, покрытое чёрными дырами, было несколько жутким и тревожным.

За заброшенными сельскохозяйственными угодьями вдали виднелся ряд ветхих кирпичных фермерских домов. Возле некоторых из них даже сушились ситцевые куртки…

— Эй, смотри, там дом! — Е Сяо указал на ряд фермерских домов и взволнованно сказал: — Это здорово. Похоже, там кто-то живёт. А если там кто-то живёт, значит, это место – не другое измерение или что-то в этом роде, о чём ты говорил!

Он с энтузиазмом хлопнул Су Му по плечу, хотя тот оставался безучастным. Он просто повернул голову в другую сторону, слегка нахмурившись.

— Эй, на что ты смотришь?

Е Сяо проследил за взглядом Су Му. Затем он прищурился, чтобы лучше разглядеть, и неуверенно спросил:

— Там… человек?

— Да.

— Но… что этот человек делает? Роет яму? — глаза Е Сяо широко раскрылись от удивления.

Менее чем в пяти метрах перед ними справа виднелась тощая фигура, распростёршаяся на высохшем ущелье.

Этот человек был первым живым существом, которого они увидели с тех пор, как попали в регион Байшуй.

Человек имел очень странный вид. Он стоял на коленях, склонив голову и сжавшись в комок. Его тонкие руки ритмично двигались вперёд и назад, а тонкие кисти рук неустанно копали рыхлую землю. Его движения были умелыми и быстрыми, и он уже выкопал довольно большую яму на дне оврага.

— Что он делает? Ищет что-то?

Озадаченный, Е Сяо почесал голову и подошёл, чтобы осторожно спросить:

— Эм, извините, могу ли я вас на минуту побеспокоить?

Его голос был негромким, но человек неожиданно вздрогнул от испуга. Он перестал копать и застыл, долгое время не в силах двинуться, словно впал в ступор.

Е Сяо был совершенно сбит с толку. Через несколько секунд он сделал ещё два шага вперёд и попытался спросить:

— Простите, не бойтесь. Я полицейский, и я просто хотел спросить…

Он был застигнут врасплох, когда человек внезапно начал яростно рыть землю, не дав ему договорить. На этот раз человек действовал быстрее и энергичнее. Немного земли даже прилетело Е Сяо в лицо.

Вскоре в земле образовалась огромная яма, и этот человек нырнул в неё головой вперёд. Продвигаясь всё глубже, он продолжал рыть землю, словно пытаясь прорыть подземный туннель.

Е Сяо уставился на торчащую из-под земли задницу, чувствуя себя одновременно озадаченно и весело. Затем он повернулся к Су Му.

— Что он вообще делает?

Су Му пожал плечами и ответил:

— Как видишь, роет яму.

— Э, я имею в виду, зачем он роет яму?

— Чтобы спрятаться.

— Спрятаться? От кого?

— От тебя.

— От меня?

— Разве ты не заметил, что его движения стали более поспешными после того, как ты заговорил с ним? Похоже, ты его напугал.

— Э-э… — Е Сяо не знал, смеяться ему или плакать. Он наклонил голову и указал на неё, спросив приглушенным голосом: — Не может быть, что у него проблемы вот здесь?

— Трудно сказать. — После некоторого раздумья Су Му повернулся и сказал: — Давай посмотрим, что там впереди.

Таким образом, они пересекли большое поле, покрытое высохшей травой, и подошли к ряду фермерских домов. Они постучали в несколько дверей, но там никого не было. Несколько домов были незаперты. После лёгкого толчка заржавевшие старинные двери заскрипели. Потрепанная деревянная дверь медленно открылась; в доме не было света, поэтому было очень темно. Внутри стояла удушающая вонь.

Е Сяо включил фонарик на телефоне и посветил вокруг. Дом был довольно просторным, но всё внутри было покрыто толстым слоем пыли. Потолок был затянут паутиной, а на пыльном обеденном столе всё ещё стояла миска с недоеденной лапшой. Однако лапша давно превратилась в чёрную плесень.

Одного взгляда на содержимое миски было достаточно, чтобы Е Сяо отвёл взгляд, испытывая тошноту.

— Похоже, здесь давно никто не живёт.

Говоря это, он продолжил бродить по дому.

Внутри была ещё одна сломанная старая деревянная дверь. Она была закрыта, и когда Е Сяо протянул руку, чтобы слегка толкнуть её, вся дверь с грохотом рухнула, подняв в воздух облако пыли.

Он помахал руками, чтобы развеять пыль, задержал дыхание и перешагнул через дверь. Не успел он пройти дальше, как раздался хруст, словно он наступил на что-то.

Он медленно переставил правую ногу и посветил на неё фонариком мобильного. Затем он тут же испуганно вскрикнул. То, что оказалось под его ногой, было человеческим лицом!

Рот человека был открыт, выпученные глаза с ненавистью смотрели на Е Сяо.

— И-извини… я-я не хотел на тебя наступить…

Заикаясь, он машинально отступил на шаг. Однако на этот раз он услышал ещё один хруст, похожий на треск ломающейся кости. Его сердце пропустило удар, и он снова опустил голову. На этот раз это была сломанная рука!

— Блять! Что это за проклятое место!

Его сердце чуть не выпрыгнуть из груди от ужаса, когда он выпалил ругательства и отшатнулся на несколько шагов. На этот раз раздался приглушённый хлопок, когда его спина столкнулась с чем-то.

Он повернул голову и увидел совсем рядом с собой слегка голубоватое, бледное лицо.

— А-а-а-а-а!

На этот раз он не выдержал и яростно замахнулся кулаком.

Вшух!

Тяжёлый удар пришёлся в пустоту.

— Серьёзно, сколько раз ты ещё попытаешься напасть на меня исподтишка, прежде чем наконец успокоишься?

Мёртвое лицо перед ним заговорило.

Е Сяо сфокусировал взгляд и увидел, что лицо под бледно-голубым светом принадлежало не кому иному, как Су Му.

— Ублюдок! Ты что, не можешь посветить своим телефонным фонариком себе в лицо? Знаешь, так можно и до смерти напугать человека!

— Тц, подумать только, взрослый мужчина испугался детской шалости. Ты можешь хоть немного повзрослеть?

Су Му бросил на него презрительный взгляд и равнодушно прошёл мимо.

— Ты!

Е Сяо был готов взоваться от ярости и всё ещё хотел возразить. Однако он услышал, как Су Му невозмутимым голосом сказал:

— На полу лежат два высохших трупа.

Е Сяо тут же переключил внимание и поспешно направил луч фонарика на землю.

Действительно, первый человек, на которого он наступил, был трупом, лежащим лицом вверх. Сломанная рука, на которую он наступил позже, принадлежала другому трупу, раскинувшемуся на земле.

Оба трупа были полностью высохшими, плоть сморщилась, превратив их в тонкие, как спички, тела. Невозможно было определить, как выглядели их лица при жизни. На первый взгляд, они оба напоминали мумии. В груди лежащего трупа торчал нож Мэйдзи, а у другого были сломаны рука и шея. Кроме этого, у трупов не было других видимых ран.

— Что это за случай? — Е Сяо нахмурился, пытаясь проанализировать. — Два человека по какой-то причине подрались. Один убил другого ножом, а другой сломал руку и шею первого зубами?

— Боюсь, что так. — Су Му некоторое время изучал тела, затем сказал: — Ещё обрати внимание на их одежду.

Только когда он упомянул одежду, Е Сяо понял, что при тусклом освещении два сморщенных трупа на земле были одеты в одинаковую одежду. Оба были в свободном нейлоновом оранжевом костюме с чёрными резиновыми ботинками. Это было похоже на униформу.

Когда они подошли ближе и посветили мобильниками на раскинувшийся труп, они обнаружили, что сзади на одежде было написано «Геологический Научно-исследовательский Институт №316». Когда они перевернули другой высохший труп, то увидели на его спине те же слова.

Су Му и Е Сяо переглянулись и в шоке воскликнули:

— Геологическая исследовательская группа, пропавшая три года назад?

— Скорее всего. — Су Му кивнул и сказал: — Тогда пропали без вести одиннадцать человек, а вернулись трое. Осталось ещё восемь участников экспедиции. Здесь двое, и ещё один…

— Человек, копающий яму!

Е Сяо осенило. Человек, который только что рыл яму, тоже был одет в оранжевую одежду. Однако, поскольку он был весь в грязи, надпись на спине была не видна, поэтому они её и не заметили.

— Быстрее! Давай найдём его!

Е Сяо вскочил с пола и выбежал из дома. Однако, когда он вернулся на поле, то увидел, что человека и след простыл. Удивительно, но в овраге зияла глубокая тёмная дыра.

— Это правда? — Он был ошеломлён и с недоумением повернулся к Су Му. — Он… он же не мог на самом деле пройти через эту дыру, да?

— Это вполне возможно.

Су Му присел, чтобы осмотреть дыру.

Е Сяо не знал, смеяться ему или плакать, он почесал голову и спросил:

— Что нам делать? Ждать, пока он выйдет, или тоже залезть?

— Я постою на страже снаружи, пока ты будешь искать его внутри.

— На каком основании? К чёрту это! — Е Сяо сердито посмотрел в ответ.

Су Му спокойно сказал:

— Твоя одежда и так уже вся грязная. Испачкается сильнее – ничего не изменится.

— Тц, и как же я это сделаю?! Почему бы мне не постоять снаружи, пока ты не проберёшься внутрь?

— Отказываешься? Если откажешься, тогда забудь, никому из нас не нужно туда лезть. Мы можем просто подождать здесь.

— Ты…

Е Сяо яростно бросил на него убийственный взгляд. Как раз, когда он собирался наброситься на Су Му, его взгляд переместился, и он внезапно замер. Затем он указал вперёд и воскликнул:

— Эй, смотри! Там человек!

С этими словами он тут же рванул вперёд.

Су Му повернул голову и увидел, что в самом деле к ним спиной стоит человек. Он находился перед фермерским домом, где сушились ситцевые куртки, и в данный момент собирал одежду.

Человек был очень крепкого телосложения и довольно высоким. По визуальной оценке, его рост составлял не менее 180 сантиметров или даже выше. Однако он был одет в красное платье, обнажающее его крепкие загорелые ноги. На затылке у него была толстая и длинная коса. Казалось, он напевал какую-то спокойную мелодию, быстро и легко складывая ситцевую куртку в руках.

— Эм, могу я спросить… — Е Сяо подошёл и встал за человеком.

Когда тот повернулся, Е Сяо от удивления потерял дар речи.

Что? Му-мужчина?

Этот человек в платье ,с длинной косой и с оттопыренными мизинцами, на самом деле крепкий и сильный мужчина?

— Могу я спросить, где находится это место?

Су Му подошёл и спокойно спросил.

Мужчина моргнул, уставившись на двух непрошенных гостей. Затем он внезапно ухмыльнулся и заговорил самодовольным «сладким» голосом, хотя от этого «очаровательного голоса» Е Сяо лишь вздрогнул.

— Вы, два клиента, планируете остаться на ночь или просто остановились перекусить?

— Пф-ф! — Е Сяо не смог сдержать смешок, повернулся и спросил, поджав губы: — Он что, снимает фильм?

Су Му невозмутимо ответил:

— Остановились перекусить.

— Срань господня, ты тоже решил поучаствовать в этом представлении?

Су Му отказался комментировать. По тёплому приглашению мужчины они вошли в обветшалый фермерский дом.

Не имея другого выбора, Е Сяо мог только закатить глаза и с готовностью войти следом.

Однако по сравнению с предыдущими фермерскими домами, этот был очень большим и светлым. В нём даже были аккуратные столы и стулья, вытертые дочиста. Было очевидно, что здесь кто-то жил.

Е Сяо и Су Му сели за стол.

Мужчина положил одежду, которую держал в руках, в шкаф. Краем глаза Е Сяо заметил оранжевую униформу внутри, когда шкаф был открыт.

— Эй, смотри. — Он тайком ткнул Су Му локтём, бросая многозначительный взгляд.

Су Му молча огляделся.

Убрав одежду, мужчина подошёл с сияющей улыбкой.

— Пожалуйста, подождите немного, я приготовлю чай.

Затем он повернулся и вошёл во внутренние комнаты.

Е Сяо посмотрел на Су Му, указал на свою голову и спросил:

— Только не говори, что у него тоже проблемы здесь?

Вместо ответа Су Му лишь слегка прищурился, глядя в ту сторону, куда ушёл мужчина, и, казалось погрузился в раздумья. Е Сяо вздохнул и повернулся, чтобы оглядеться. За окном виднелся небольшой участок возделанной земли, на котором росли какие-то зелёные овощи.

Вскоре принесли две чашки чая.

Е Сяо посмотрел вниз и невольно нахмурился.

Вода в чашках была довольно мутной и странного цвета . Она была не совсем жёлтой и не совсем красной, а ещё в ней плавал какой-то песок. Трудно было сказать, что это был за чай. Однако после всего этого времени его мучила сильная жажда, и ему было всё равно, чистая в чае вода или нет. Поэтому он запрокинул голову и залпом выпил весь чай.

— Эй! Тебе не следует это пить! — Су Му вскочил и перевернул стол. Схватив Е Сяо за челюсть, он яростно скомандовал: — Выплюнь! Выплюнь сейчас же!

Е Сяо был совершенно ошеломлён. Он в шоке смотрел на свирепое выражение лица Су Му и растерянно ответил:

— Я… я уже проглотил…

— Тц! Ты ублюдок!

Су Му нахмурился и пристально уставился на мужчину.

— Откуда эта вода?

Мужчина испуганно отступил назад, заикаясь:

— И-из реки за горой…

— За горой? Где находится гора?

— Т-там. — Мужчина испуганно указал за окно.

Су Му осмотрелся с серьёзным выражением лица, а затем приказал:

— Жди здесь, не ходи за мной, — и вышел, не оглядываясь.

Е Сяо тут же закричал:

— Эй! Что случилось? Подожди меня! Я тоже пойду!

Затем он быстро бросился в погоню за Су Му.

[*Вместо “Хуайю” (槐玉) Е Сяо услышал “Хуайюн” (懷孕), что означает беременность]

Растительность здесь была очень пышной. Куда ни глянь, горный хребет был покрыт густыми ветвями и листьями. Повсюду была зелень, повсюду были растения. Однако каждая ветка и каждый лист были тихими и неподвижными. Не было ни следа ветра, ни следа движения. Всё это казалось ненастоящим, как яркая картина маслом. Было красиво, но не создавало впечатления реальности.

Самое странное было то, что как только человек попадал в эту местность, его окутывал зловещий воздух.

Этот зловещий воздух исходил не от погоды, а от холода, поднимавшегося снизу вверх. Словно под ногами был сплошной лёд, а не земля. Нет, возможно, было даже холоднее льда. Казалось, что зловещий воздух, который поднимался всё выше, принимал форму… рук.

Будто чьи-то ледяные руки проникают сквозь ткань брюк и крепко сжимают лодыжки.

Пока Е Сяо шёл, он внезапно застрял на месте.

— Что не так? — Су Му оглянулся на него.

Е Сяо сглотнул и сказал:

— Кажется… кажется, что-то схватило меня за ногу.

Он не смотрел вниз, потому что знал, что там абсолютно ничего нет. Однако он действительно что-то ощущал.

Су Му опустил взгляд, а затем нетерпеливо вздохнул.

— Разве я не говорил тебе не ходить за мной?

— Эй, ты не мог бы быть немного добрее? — возмущённо ответил Е Сяо. — Я пошёл, потому что беспокоился о тебе. Это проклятое место такое странное и жуткое, что, если что-нибудь случится? Двое всегда сильнее, чем один.

— Хмф, твоё присутствие доставляет мне лишь неудобства, — холодно усмехнулся Су Му.

— Ты…

— Если бы ты не был так одержим правдой, как бы мы попали в это проклятое место?

— Я…

— Так что, если сегодня что-то действительно пойдёт не так, виноват будешь ты.

— Блять!

Е Сяо молча закатил глаза. Он знал, что никогда не сможет одолеть ядовитый язык Су Му в словесной перепалке.

Пока они говорили, Су Му схватил Е Сяо за левую руку и быстро нарисовал несколько линий на его ладони.

Его движения были чрезвычайно быстрыми, а линии хаотичными и не имели определённого порядка. Неизвестно, писал ли он какое-то слово или рисовал странный символ. В любом случае, прежде чем Е Сяо успел среагировать, Су Му крепко сжал его пальцы и тихо сказал:

— Запомни, не подглядывай. Сожми руку в кулак и следуй за мной. Не останавливайся.

Е Сяо с недоумением уставился на него, но Су Му уже развернулся и пошёл вперёд. Зловещая атмосфера под ними, казалось, мгновенно рассеялась, но не исчезла полностью. Скорее, она кружилась вокруг них.

Он почувствовал лёгкую ноющую боль в лодыжке.

Е Сяо наклонился и с подозрением задрал штанину, чтобы проверить. Его сердце внезапно ёкнуло, а по телу пробежал неописуемый холодок.

Пять отпечатков пальцев!

На моей лодыжке пять красных отпечатков пальцев!

Похоже, ему не показалось. Его действительно схватила невидимая рука.

Но где эта рука? Почему я её не вижу?

— Эй, поторопись, — крикнул Су Му впереди.

— …О.

Е Сяо невнятно ответил. Не тратя время на раздумья, он ускорил шаг, чтобы догнать Су Му.

Хотя мужчина в женской одежде назвал это место «задней частью горы», эта «задняя часть» была слишком широкой. Когда они там стояли, казалось, что они оказались в бескрайнем нетронутом лесу. Зелёные листья ротанга были повсюду, словно скрывая злой умысел. Они загораживали весь свет и горизонт.

По пути Е Сяо и Су Му не видели никаких других следов. Они не знали, куда идут и могли полагаться только на свои инстинкты, постоянно расчищая растения, загораживающие обзор. Они долго ходили туда-сюда по развилке дороги, пока не услышали какой-то шум.

Ш-ш-ш… ш-ш-ш-ш-ш-ш…

— Вода. Это звук текущей воды. — взволнованно сказал Е Сяо. — Рядом должна быть река. Возможно, это та самая река, которую мы ищем.

Су Му повернулся и посмотрел в сторону звука.

— Пойдём проверим.

Некоторое время спустя они обнаружили источник шума воды.

Пробравшись сквозь заросли густого кустарника, их взору внезапно открылось широкое пространство. С далёкой вершины горы вниз текла широкая река. Из-за крутого склона поток был быстрым.

Река, скрытая среди крутого горного хребта, была ничем не примечательна. Необычным было то, что вода в этой реке была цвета желтой плазмы крови. Более того, этот цвет был не из-за ила, как в Жёлтой реке.

Жёлтый цвет был естественным состоянием реки.

— Ох, неужели чай, который я выпил, был приготовлен на воде из этой реки? Фу, как отвратительно.

Е Сяо пошёл вперёд, нахмурив брови. Он присел на корточки у реки и вытянул шею, чтобы заглянуть в воду.

Вода была довольно мутной, поэтому дно не было видно. Неизвестно, насколько она глубока. Кроме того, на поверхности, как кипящая лава, время от времени образовывались кроваво-красные пузырьки, когда бурлящая вода устремлялась вперёд. Если прислушаться, можно было смутно услышать странный звук, доносящийся из глубины. Он напоминал одновременно стоны скорбящих призраков и рёв диких зверей.

— Ты что-нибудь слышишь?

Он оглянулся на Су Му, думая, что ему всё это почудилось.

Однако Су Му кивнул и спокойно ответил:

— Слышу. Это протяжные крики скорбящих духов.

— Крики скорбящих духов?

Е Сяо моргнул. Прежде чем он успел спросить, он почувствовал, как что-то схватило его за руку и потянуло вниз. Он резко потерял равновесие и упал головой в реку. К счастью, Су Му вовремя подхватил его. Однако он не смог полностью вытащить Е Сяо из воды, потому что пара ледяных рук крепко держала его изнутри реки.

В этих руках была невероятная сила. Это было похоже на перетягивание каната, в котором его продолжали пытаться утащить в жёлтую реку.

— Что это, чёрт возьми, такое? Оно такое сильное!

Е Сяо упёрся ногами в берег реки. Вместе с Су Му он изо всех сил пытался выбраться на берег.

Однако, сколько бы сил он ни прилагал, руки в реке были ещё сильнее. Когда Е Сяо увидел, как нижняя половина его левой руки погружается в воду, он невольно разжал кулак. Ладонь, на которой Су Му что-то нарисовал, внезапно обожгло болью, но из глубин воды раздался крик, и руки исчезли. Сопротивление, тянувшее его вниз, тоже бесследно исчезло.

Без силы, тянувшей его вниз, Е Сяо рухнул на землю.

— Ой, больно…

Су Му отступил на шаг и нахмурился.

— Больше не подходи к этой реке и не броди здесь. В этом месте слишком много энергии инь и сильная злая аура. И ты просто притягиваешь к себе призраков.

— Пф, что ты имеешь в виду под «притягиваешь к себе призраков»? Перестань пытаться меня напугать, ладно? — Е Сяо с горечью потер ноющую руку и сказал: — Эта река слишком странная. Зачем ты пошёл её искать?

Су Му посмотрел вдаль, куда текла река, и тихо сказал:

— Если я не ошибаюсь, эта река может быть источником всего этого происшествия.

— Эта река?

Е Сяо с любопытством приподнял бровь.

Су Му молча пошёл в гору, в направлении, противоположном течению. Е Сяо поспешно поднялся с земли и последовал за ним.

Эта гора была не очень высокой, но крутой. Растительность вокруг была ещё гуще, чем раньше. Под их ногами на бесплодной земле появился яркий алый цвет.

Поднимаясь всё выше, они видели рядом с собой жёлтую реку, вода которой устремлялась вниз. Странно было то, что вода, ударяясь о каменистый берег, не разбрызгивалась. Вместо этого… вместо этого из неё появлялась смутная человекоподобная тень, словно иллюзия. Она была очень бледной и размытой и сопровождалась пронзительными криками. Однако появлялась она лишь на мгновение, туманно поднимаясь над поверхностью воды, а затем сразу же падала обратно в реку и полностью исчезала.

От такой странной сцены глаза Е Сяо чуть не вылезли из орбит. Он в шоке разинул рот и с любопытством сделал два шага вперёд, чтобы рассмотреть получше. Однако Су Му схватил его за воротник и резко оттащил назад.

— Тебе жить надоело? — он холодно посмотрел на Е Сяо.

Е Сяо почесал затылок и усмехнулся в ответ.

Через полчаса они наконец добрались до вершины горы, следуя за рекой. Там они обнаружили, что на этой горе был только подъём, а спуска не было. Потому что, когда они пересекли вершину горы, то увидели, что с другой стороны склона была пропасть, которая обрывалась под углом в девяносто градусов. А река… река…

— Небеса! Смотри! Вода в этой реке течёт вспять и поднимается по склону?!

Е Сяо изумлённо вскрикнул.

Жёлтая река, словно заржавевшая железная цепь, приросла к стене утёса. Неведомым образом она текла снизу вверх. Спокойно, естественно, словно «вода, текущая вверх» была обычным делом.

Это было уже не просто впечатляющее зрелище, а нечто невозможное, противоречащее законам природы!

— Как такое возможно? Откуда вообще течёт эта река?

Е Сяо растянулся на земле рядом со обрывом и вытянул шею, чтобы посмотреть вниз. Глубину бесконечной бездны невозможно было измерить, и насколько хватало глаз, там была одна лишь тьма. Тьма простиралась бесконечно, как бездонная чёрная дыра вечного проклятия, несущая в себе чувство отчаяния и трепетного страха. Неужели она простирается до самых глубин Чистилища?

Он смотрел и смотрел, а вокруг его сердца сгущался леденящий душу холод, от которого он невольно вздрагивал.

— Это правда, которую ты хотел знать.

Су Му смотрел на текущую вверх жёлтую реку и чёрную как смоль глубину пропасти.

Е Сяо посмотрел на Су Му и пробормотал те же слова:

— Это… правда?

Су Му кивнул и ответил:

— Ты знаешь Реку Забвения?

— Река Забвения? Ты имеешь в виду ту чашу с супом из мифа о Мэн По*? В мифе говорится, что прежде, чем каждый пройдёт по Мосту Забвения, он выпьет суп и забудет всё из своей нынешней жизни?

— Верно. — Су Му указал на пропасть и сказал: — А река, которую ты сейчас видишь, называется Рекой Памяти.

— Река Памяти?

— Да. Большинство людей знают только о Реке Забвения и не знают о Реке Памяти. На самом деле эти две реки соединены и образуют один поток; половина течёт вверх, в мир живых. Другая половина течёт вниз, в преисподнюю. Половина, текущая в мир живых, называется Рекой Памяти, а та, что течёт в преисподнюю, называется Рекой Забвения. Обе реки берут начало из одного источника, поэтому обе имеют мутный жёлтый цвет. Речная вода содержит блуждающие души, которые не могут переродиться, как змеи и отбросы. Попав туда однажды, их души не смогут переродиться или вознестись в течение тысячелетия.

В этот момент Е Сяо вспомнил, что его чуть не затащила в реку скорбящая душа, и невольно почувствовал запоздалый страх. Поразмыслив, он не смог удержаться от вопроса:

— Если Река Забвения может заставить человека забыть свою нынешнюю жизнь, то что произойдёт, если выпить воду из Реки Памяти?

Су Му бросил на него взгляд и медленно произнёс:

— Вода из Реки Забвения заставляет забыть нынешнюю жизнь; вода из Реки Памяти пробуждает воспоминания о прошлой жизни.

— Воспоминания о прошлой жизни?

Е Сяо чуть не рассмеялся о того, насколько нелепо это звучало. Однако ему ничего не оставалось, кроме как поверить в это, судя по серьёзному выражению лица Су Му. Кроме того, река уже текла вверх по течению. Было ли что-то более невероятное в этот момент?

На мгновение он не мог придумать никаких возражений. Он мог только растерянно смотреть на Су Му, а затем на эту «Реку Памяти». Каждая сцена всего этого происшествия пронеслась у него в голове в замедленном темпе.

Серийные убийства, странные самоубийства, загадочное исчезновение исследовательской группы…

Шэнь Го Чжун, которого расстреляли сорок девять лет назад; У Чан, извращённый убийца; Чжэн Цзэ, пожиратель мёртвых крыс; Цзинь Хай Дун, захлебнувшийся в аквариуме; Цуй Тин Тин, упавшая со здания…

Если… если пятеро членов «Общества Поэзии Смерти», пытавшихся совершить совместное самоубийство, а также одиннадцать человек из исследовательской группы того года, все они пришли в эту заброшенную деревню на Горе Призраков, то абсолютно всему есть логическое объяснение.

Они наконец-то нашли нить, которая могла связать воедино происшествия, разбросанные, словно жемчужины на земле. Загадка, которая изначально казалась неразрешимой, постепенно прояснялась.

Е Сяо некоторое время молчал. Он собрался с мыслями и сказал:

— Если пить воду из Реки Памяти означает пробуждать память из прошлой жизни, это значит, что каждый человек, участвовавший в этом происшествии, в той или иной степени вернулся к своей прошлой жизни. Например, Чжэн Цзэ, возможно, был бродячим котом или собакой в прошлой жизни. Из-за своих животных инстинктов он любил бродить по ночам, рыская в мусорных баках в поисках еды, что привело к тому, что он съел отравленную крысу, которая в итоге стала причиной его смерти. Затем был Цзинь Хай Дун, который, возможно, был каким-то водным существом в прошлой жизни, например, рыбой. Вот почему он засунул свою голову в аквариум и в конце концов захлебнулся. А Цуй Тин Тин, которая упала со здания, возможно, когда-то была птицей или каким-то другим существом, способным летать. Вот почему она могла бесстрашно спрыгнуть с десятого этажа с широко открытыми глазами… И если продолжать рассуждать в этом ключе, то У Чан, превратившийся в демона-убийцу, раньше был…

— Шэнь Го Чжуном, — сказал Су Му.

— Верно! — Е Сяо щелкнул пальцами и продолжил: — У Чан, должно быть, был реинкарнацией Шэнь Го Чжуна, извращённого серийного убийцы, жившего сорок девять лет назад! Вот почему он отчаянно пытался воскресить Шэнь Вэй и почему решил спрятаться в той заброшенной церкви. Вот почему он обладал такой искусной техникой препарирования!

В этот момент он взглянул на Су Му и в замешательстве спросил:

— Но что насчёт Се Цзин Юнь?

Су Му немного помолчал, а затем сказал:

— Разноцветное стекло, крест… Именно она сказала мне, что У Чан прячется в церкви.

— Она сказала? Откуда она знала?

— Потому что она… когда-то тоже была там заперта.

Е Сяо обдумал это и неуверенно спросил:

— Неужели ты имеешь в виду, что в прошлой жизни Се Цзин Юнь… была одной из жертв Шэнь Го Чжуна?

— Да. Она была жертвой, с которой сорок девять лет назад сняли скальп.

Е Сяо нахмурился и сочувственно вздохнул.

— Как могло произойти такое совпадение? Неудивительно, что её отец сказал, что она пряталась в своей комнате с тех пор, как вернулась, и отказывалась выходить, утверждая, что кто-то хочет её убить… Так вот в чём было дело.

Таким образом, были объяснены странные самоубийства пяти человек из группы, собиравшихся совершить совместное самоубийство. Что касается тех, кого они встретили в заброшенной деревне, они, вероятно, были членами исследовательской группы, пропавшей без вести много лет назад.

Человек, который не переставал копать, возможно, перенял черту характера от какого-то животного в своей прошлой жизни; мужчина средних лет в женской одежде, должно быть, был женщиной в прошлой жизни – в частности, владелицей гостиницы. Что касается двух трупов в том пустом доме, один из них мог быть каким-то диким животным, которое напало на другого человека из-за сильного голода. И в ожесточённой схватке другой человек ударил своего противника ножом в грудь, а тот в свою очередь разорвал ему горло зубами, в результате чего оба погибли…

После того, как Е Сяо разобрался в причинах и следствиях всего происшествия, он сказал:

— А, да, что касается исследовательской группы, пропавшей три года назад. Тогда сюда прибыло одиннадцать человек. Почему только трое из них смогли выбраться, в то время как все пятеро из «Общества Поэзии Смерти» смогли спастись? Это так странно. С точки зрения логики, учитывая, сколько времени прошло, нет причин, по которым оставшиеся восемь человек не смогли бы найти выход, если смогли другие.

Су Му некоторое помолчал время, прежде чем ответить:

— Возможно, есть люди, которые не дают им уйти.

— А? Что ты имеешь в виду? — Е Сяо был озадачен.

Су Му ответил:

— Подумай. Что тебе сказали в полицейском участке Байшуй, когда ты спрашивал о пятерых из «Общества Поэзии Смерти»?

Е Сяо задумался и сказал:

— Я помню, они сказали, что обнаружили перевёрнутую машину у подножия горы, а затем вытащили… Погоди-ка…

Он сразу же что-то понял и в шоке уставился на Су Му.

— Как… как они могли вытащить их из машины? Машина же исчезла после падения со скалы, а люди попали в ту заброшенную деревню. Даже если они потом сбежали, они не могли вернуться к машине…

— Да, они бы не стали собираться в машине, чтобы дожидаться помощи.

— Может ли быть, что люди в полицейском участке Байшуй солгали?

— Думаю да.

— Зачем? Зачем им лгать? У них нет на это причин!

— Потому что они хотят скрыть тайну заброшенной деревни.

— Тайну? — Е Сяо закатил глаза и сказал: — Просто чтобы люди не знали, что здесь находится Река Памяти?

— Нет, это не только Река Памяти.

— О? Значит, есть ещё что-то?

Су Му смотрел в пропасть под обрывом и молча нахмурился.

Е Сяо пристально посмотрел на него и возразил:

— Эй, мы уже на этом этапе. Не говори, что ты всё ещё хочешь что-то от меня скрыть?

Су Му покачал головой и холодно заявил:

— Знать слишком много тебе не пойдёт на пользу. В будущем ты обязательно пожалеешь об этом.

Е Сяо приподнял бровь и раздражённо сказал:

— Перестань уклоняться от темы. Ты расскажешь или нет?

Су Му беспомощно посмотрел на него и ответил:

— Я уже говорил. Река Памяти и Река Забвения соединены воедино. Эта река – граница между миром живых и миром мёртвых. Конец Реки Памяти – это Река Забвения, а конец Реки Забвения – это Ад.

— Ад? Пф-ф! — Е Сяо не смог удержаться от смеха и сказал: — Значит, по твоим словам, если я буду идти вдоль этой Реки Памяти, то смогу найти Реку Забвения, а если пойду вдоль Реки Забвения, то смогу найти Дворец Ямы**?

— Да.

— Э-э… — Е Сяо онемел. Он нахмурился и спросил: — Это правда?

— Тебе не обязательно в это верить, просто никогда не пробуй. — Су Му посмотрел на него и сказал: — На самом деле, мир живых и преисподняя – это не два независимых пространства, как думают люди. Скорее, существует множество скрытых точек соприкосновения, которые мы обычно называем «входами».

— Входами?

— Да, входами в Ад.

Су Му перевёл взгляд на пропасть и продолжил:

— И это должен быть одним из входов. Если я не ошибаюсь, в полицейском участке Байшуй, вероятно, есть кто-то, кто знает об этом. Когда пропала исследовательская группа, об этом много говорили. Если бы они выпустили всех, это, несомненно, привлекло бы внимание определённых людей, что привело бы к дальнейшему расследованию этого входа. Поэтому, чтобы сохранить эту тайну, этот человек мог держать оставшихся восьмерых членов группы в этой заброшенной деревне. Я только понятия не имею, кто бы это мог быть…

Медленно произнеся эти слова, он погрузился в глубокие раздумья. Подняв голову, он увидел, что Е Сяо подозрительно смотрит на него.

В этот момент Су Му понял, что проговорился.

— Эм, я давно хотел у тебя спросить…

Е Сяо впился взглядом в Су Му.

— Кто… кто ты на самом деле? Откуда ты знаешь все эти странные вещи? И ты только что сказал «мы». Кто такие «мы»?

Су Му промолчал в ответ на вопросы Е Сяо. Он встретил почти властный взгляд собеседника и легко вздохнул.

— В конце концов, я действительно рассказал тебе слишком много.

По-прежнему не сводя глаз с Е Сяо, он сделал шаг вперед.

Возможно, из-за устрашающей ауры Су Му Е Сяо невольно отступил назад. Его ноги были прямо на краю обрыва. От малейшего движения вниз посыпались мелкие камни.

Мгновенно воздух, казалось, застыл.

Это двое стояли совсем рядом, их взгляды были прикованы друг к другу.

Не имея возможности отступить, Е Сяо мог только застыть на месте и наблюдать, как Су Му медленно поднимает правую руку. Е Сяо с тревогой сглотнул и, заикаясь, пробормотал:

— Чт-что ты делаешь?

Су Му не ответил, его взгляд был ледяным.

Е Сяо неподвижно смотрел на него. Внезапно его глаза вспыхнули, а челюсть отвисла от шока в попытке что-то сказать, но он не мог произнести ни слова. Его глаза лишь расширились, а язык словно прилип к нёбу.

На его лице медленно появилось выражение крайнего ужаса.

Его взгляд был направлен не на Су Му, а куда-то позади него.

Поняв это, Су Му уже собирался повернуть голову, когда услышал крик рядом с ухом.

— Берегись!

В мгновение ока Е Сяо оттолкнул Су Му. В то же время его нервы не выдержали, а кости с резким хрустом сломались.

Боль. Сильная боль мгновенно пронзила его плечи.

Он издал душераздирающий крик.

Кровь брызнула на лицо Су Му.

— Е Сяо!

Замерев на секунду, Су Му тут же вскочил на ноги и бросился к нему.

Однако он всё равно опоздал. Гигантский монстр уже укусил Е Сяо за плечо. Встряхнув головой, он сбросил Е Сяо в пропасть, и повсюду разлетелась кровь.

— Е Сяо!

Су Му закричал и бросился через край утёса, чтобы схватить Е Сяо за руку, когда тот будет падать. Они одновременно ударились о твёрдую каменную поверхность, и вниз с грохотом посыпался рыхлый щебень.

Они свисали со скалы. Су Му одной рукой крепко держал Е Сяо, а другой цеплялся за выступающую часть скалы.

А рядом с ними текла вверх жёлтая Река Памяти. В бурлящей речной воде смутно проступали несколько черепов, их запавшие глазницы зловеще смотрели на двух людей.

Су Му стиснул зубы. Под ними была кромешная тьма, похожая на зияющий вход в Ад, готовая в любой момент поглотить их.

— Чёрт возьми, — тихо выругался он. Он посмотрел вниз на Е Сяо, висящего под ним, и спросил: — Эй, ты в порядке?

Е Сяо поднял голову, его лоб был покрыт холодным потом, и он ответил слабым голосом:

— Я ещё не… не умер…

— Если мы упадём, нам конец. Нужно придумать, как подняться. Крепко держись за меня. Эй, ты меня слышишь?

Е Сяо горько улыбнулся и сказал:

— Если бы я мог держаться за тебя, я бы… уже сделал это…

Су Му на мгновение оцепенел. Рука, которую он держал, была раненой рукой Е Сяо. Весь рукав был пропитан кровью. Ужасающее зрелище было почти невыносимым; судя по всему, плечевая кость была раздроблена.

Он больше ничего не сказал, молча держа Е Сяо, он изо всех сил медленно подтягивался на утёсе. Когда ему наконец удалось добраться до вершины горы, он увидел, что гигантский зверь всё ещё расхаживает взад-вперёд неподалёку. Перед ними была тёмно-коричневая спина зверя, покрытая тяжёлой и прочной чешуёй, похожей на броню. Его толстый и длинный хвост был задран вверх. Даже на расстоянии было слышно его тяжёлое, хриплое дыхание.

— Что это та…

— Т-с-с, не шуми.

Су Му поддержал Е Сяо, и они вдвоём, согнувшись, тихо прокрались мимо хвоста огромного существа. Только когда они спрятались за валуном, они немного расслабились.

— Это чудовище… не может быть… собакой, правда?

Е Сяо отдыхал, прислонившись к валуну, с пепельным лицом сжимая свою кровоточащую рану, и смотрел на Су Му.

Су Му кивнул и ответил:

— Так и есть.

— Но… как может существовать такая огромная собака? И… у неё… у неё даже… две головы?

Е Сяо с трудом закрыл глаза, думая, что у него галлюцинации.

Су Му выглянул из-за валуна и настороженно огляделся.

— Это двуглавый пёс преисподней, выращенный стражниками Аида. Он специально создан для охраны входа в Ад.

— Двуглавый пёс… преисподней… Чёрт, какое вычурное название…

Е Сяо тяжело дышал, заставляя себя улыбнуться.

Су Му повернулся и посмотрел на него.

— Не обманывайся его двумя головами, на самом деле у него очень плохое зрение, и он почти слепой. Он полагается исключительно на нюх, охотясь на свою добычу. Должно быть, он встревожился, потому что мы слишком долго пробыли у обрыва.

— Полагается на нюх, чтобы охотиться на добычу… — Е Сяо посмотрел на свою кровоточащую рану и горько усмехнулся. — Нам конец. Сейчас такой сильный запах крови… Мы, вероятно, не сможем убежать… Эй, поспеши и придумай способ заставить его уйти…

— Нет никакого способа.

— Что… Нет способа? Ты… знаешь так много разных вещей… И всё же не знаешь, как заставить это существо уйти? Ты… какой бесполезный парень…

— Что ты сказал? — Су Му холодно посмотрел на него.

Е Сяо задыхался от боли и резко ответил:

— Что… Я сказал что-то не так?

— Ты…

Су Му хотел ответить, но внезапно раздался оглушительный рёв.

Они оба одновременно подняли головы и увидели окровавленную пасть, полную острых клыков, с которых на них капала слюна.

Дерьмо! Су Му мысленно выругался, затем взвалил Е Сяо на плечо, как мешок, и бросился бежать. Монстр неустанно преследовал их по запаху.

Два человека и один зверь продолжили погоню по необитаемой, бесплодной горе.

Плечо Е Сяо не переставало кровоточить.

— Чёрт возьми, очень больно… Ты давишь на мою рану…

— Заткнись!

— Это слишком неприглядно… Не могу… Я изменю своё положение…

— Если ты ещё раз скажешь какую-нибудь чушь, клянусь, я немедленно сброшу тебя с обрыва!

Су Му ослабил хватку. Испугавшись, Е Сяо вцепился в него и закричал:

— А, эй… Не-не… Я не хочу быть съеденным собакой…

— Убери руку! Ты загораживаешь мне обзор!

— Чёрт, лучше тебе не пытаться найти повод, чтобы сбросить меня!

— Отпусти!

— Не отпущу!

— Ты...

— Скорее беги! Монстр догоняет!

— Блять! За кого ты меня принимаешь?!

— Пф-ф... Когда ты... выучил это слово...

— …

Пока они говорили, двуглавая гончая с рёвом яростно бросилась за ними. Её две огромные уродливые головы раскачивались взад-вперёд. Его тёмно-фиолетовая пасть оттянулась назад, обнажив острые белые зубы, покрытые слюной. Головы по очереди бросались вперёд, пытаясь укусить, и каждый раз почти попадали в цель. К счастью, Су Му двигался проворно и быстро уклонялся. Однако его скорость не могла сравниться со скоростью четвероногого зверя. В конце концов, он поскользнулся, и они с Е Сяо покатились вниз по склону, пока не врезались в камень.

— Тц, ублюдок, ничего хорошего не происходит, когда я с тобой!

Су Му поднялся с земли и стряхнул грязь с одежды.

Е Сяо не стал пререкаться. Он с трудом поднялся на ноги. Затем разорвал лохмотья ткани вокруг плеча, полностью обнажив изуродованную плоть.

Запах крови становился сильнее.

Су Му нахмурился и спросил:

— Эй, что ты делаешь?

Е Сяо пошатнулся, отступая на два шага назад. Холодный пот катился с его лба, а лицо стало ещё бледнее, чем раньше.

Он улыбнулся Су Му и сказал:

— Кровь не останавливается… Такими темпами ни один из нас не сможет убежать…

Улыбка Е Сяо расширилась ещё на несколько сантиметров. Его пепельные губы изогнулись в сверкающей ухмылке.

— Я… Всё ещё должен домовладельцу за коммунальные услуги за два месяца… Не забудь помочь мне расплатиться…

— А? О чём ты говоришь?

Прежде чем Су Му смог понять, что происходит, он увидел, как Е Сяо поднял с земли камень и со всей силы швырнул его в морду двуглавого пса. Затем он взмахнул неповреждённой рукой и громко крикнул:

— Эй! Тупая псина! Попробуй догони меня!

Затем он, пошатываясь, побежал в противоположном направлении.

Как и ожидалось, двуглавая гончая почуяла запах крови и в ярости бросилась за Е Сяо.

— Тц, какой безрассудный ублюдок!

Су Му покачал головой и вздохнул. Не двигаясь с места, он медленно поднял руку.

Из его ладони вырвался большой чёрный дракон.

Е Сяо всё ещё бешено бежал вперёд. Ему становилось всё труднее переносить сильную боль от раны. Он бежал, пока у него не осталось сил, а затем споткнулся и рухнул на землю.

Двуглавая гончая открыла свою свирепую пасть и собиралась укусить…

Всё кончено…

Он лишь почувствовал, как перед глазами всё потемнело. Прежде чем потерять сознание, он, казалось, смутно увидел, как гигантский, величественный чёрный дракон протяжно зашипел и взмыл в воздух, целясь в спину двуглавой гончей…

Дракон? Хех, что за шутка… Откуда бы здесь взялся дракон…

Лёжа на земле, он смутно подумал об этом, прежде чем рука, зажимавшая рану, разжалась, и он потерял сознание.

[*Мэн По – богиня забвения в Китайской мифологии. Она подаёт суп душам на Мосту Забвения, который стирает память, чтобы души смогли переродиться без воспоминаний о прошлой жизни]

[*Яма – в буддизме бог смерти, властелин ада и верховный судья загробного царства]

Образ двуглавого пса, скорее всего, основан на мифе об Орфе. Орф – чудовищный двуглавый пёс, порождение Тифона и Ехидны, старший брат Цербера и Лернейской Гидры, отец Сфинкса и Немейского льва.

К тому времени, как Е Сяо очнулся, прошла уже неделя. К своему удивлению, он обнаружил, что на самом деле не умер, а спокойно лежит на больничной койке. Его плечо было забинтовано, а к руке подключена капельница.

Он огляделся, и увидел, что всё вокруг белое: белые занавески и белые простыни. В палате сильно пахло антисептиком. Самым невероятным было то, что на тумбочке у изголовья кровати лежал… ароматный гамбургер?

Он протёр глаза. Это действительно не было галлюцинацией, там на самом деле лежал гамбургер. Более того, это был гамбургер с двойным стейком и сыром, который он любил больше всего!

Как странно… Неужели гамбургеры просто падают с неба без всякой на то причины?

Он тут же перевернулся и сел. Сглотнув слюну, он с изумлением уставился на подозрительный гамбургер. Но чем дольше он смотрел на него, тем больше голодный желудок подводил его, громко урча.

Эх, плевать, кому принадлежит гамбургер. Я просто съем его первым.

В конце концов, он не смог удержаться и схватил тёплый гамбургер, разорвал бумагу и жадно начал есть его.

На полпути он внезапно услышал издёвку у самого своего уха.

— Хех, любой, кто увидел бы твою прожорливость, подумал бы, что в прошлой жизни ты был саранчой.

С глухим звуком кусок говядины проскользнул прямо в его пищевод.

— Кха-кха… кха-кха-кха… — Е Сяо сильно закашлялся. — Ублюдок… ты пытаешься меня до инфаркта довести…

Су Му медленно подошёл от двери к кровати. Засунув руки в карманы, он наклонился и с сомнением посмотрел на Е Сяо, чей рот был набит едой. После мгновения молчания он спросил:

— Ты меня узнаёшь?

Е Сяо закатил глаза и фыркнул в ответ:

— Эй, Глаза дохлой рыбы, не суй своё невыносимое лицо так близко ко мне. У меня же не Альцгеймер, почему я не должен тебя узнать?

Су Му выпрямился и нахмурился, в его глазах мелькнуло удивление.

— А, да, как я оказался в больнице? Ты привёз меня сюда? — Е Сяо продолжил уплетать свой гамбургер и небрежно спросил: — Эм… я ничего не помню. После того… как мы выбрались?

— Что ты имеешь в виду, как мы выбрались?

— Ну, от того… двуглавого пса

— Я тоже не знаю.

— Ты не знаешь? — Е Сяо был ошарашен.

Су Му пожал плечами и слегка отмахнулся.

— Позже я потерял сознание, как и ты. Когда я очнулся, мы уже были в больнице. Я не знаю, как именно мы выбрались из той заброшенной деревни.

— А? Как такое может быть? — Е Сяо моргнул и спросил: — Тогда кто привёз нас в больницу?

— Понятия не имею.

Су Му коротко ответил, затем повернулся и подошёл к окну. Словно отказывался отвечать на любые другие вопросы Е Сяо.

Е Сяо смотрел на его спину, а на лице появилось едва заметное сложное выражение.

Он доел свой гамбургер ещё за несколько укусов. Вытерев рот, он усмехнулся и заметил:

— Кстати, ты так и не ответил на мой вопрос.

Су Му прислонился к окну, не отвечая.

Е Сяо на мгновение задумался, а затем почесал голову и осторожно спросил:

— Эм… не мог бы ты рассказать мне, кто… ты такой на самом деле? Откуда ты знаешь так много странного и необычного?

Су Му молча повернулся и холодно посмотрел в глаза Е Сяо.

Е Сяо отпрянул назад и усмехнулся:

— Не-не делай такое страшное лицо. Ничего страшного, если ты тоже не хочешь говорить. У каждого есть свои…

— Это вопрос, который я должен задать тебе, — внезапно заявил Су Му.

Е Сяо на секунду застыл, но тут же рассмеялся.

— Ка-какой вопрос?

Су Му слегка прищурился, пристально глядя на Е Сяо своим опасным взглядом, и медленно спросил:

— Кто… ты? Почему воспоминания о твоей прошлой жизни не пробудились, несмотря на то, что ты пил воду из Реки Памяти?

Е Сяо на мгновение растерялся. Затем его улыбка медленно исчезла.

Он смотрел на Су Му, не произнося ни слова.

Су Му молча смотрел в ответ.

В эту долю секунды в мирной палате царила абсолютная тишина.

За окном тихо падал мелкий снег.

Наконец-то выпал первый снег в этом году.

Полночь.

За окном не прекращался мелкий дождь.

Капли дождя стучали по стеклу, словно острые иголки, рисуя причудливые узоры.

В спальне царила тишина и покой. Светящиеся часы на стене излучали слабый зеленоватый свет, пока стрелки медленно двигались от одной отметки к другой. Тусклый свет уличных фонарей едва проникал сквозь щели между шторами, окружая темную комнату мягким ореолом.

Она обняла подушку, чтобы, как обычно, уснуть на кровати.

Сегодня она работала сверхурочно и вернулась домой поздно. Прошло меньше двадцати минут с момента, как она приняла душ и легла в постель. Она еще не успела полностью заснуть, ее сознание оставалось в полусонном состоянии.

Внезапно, динь-дон…

Чистый звук дверного звонка неожиданно разрушил тишину в комнате.

Она нахмурилась, сначала решив, что это всего лишь плод воображения в ее дремлющем сознании. Поэтому она перевернулась и продолжила спать.

Однако, динь-дон…

Внезапно снова раздался звонок в дверь, эхом разнесшийся по пустой спальне и грациозно зависший в воздухе.

Она резко проснулась и села в постели, потерла затуманенные глаза и взглянула на часы, висящие на стене.

Мерцающие зеленые часовая и минутная стрелки накладывались друг на друга, указывая на самое большое число на циферблате: двенадцать.

Кто бы это мог быть так поздно?

Она устало зевнула и включила лампу. Затем накинула на себя свитер, надела тапочки и поплелась к входной двери. Прищурившись, она посмотрела в глазок и увидела, что за дверью никого нет. Только пустое пространство.

Неужели это был сон?

Сомневаясь, она нахмурила брови и осторожно открыла дверь. Затем высунулась наружу, чтобы оглядеться.

Снаружи пролегал мрачный прямой переулок, зажатый между вечнозелеными деревьями, освещаемый редкими уличными фонарями. Узкая дорожка петляла между границей тьмы и света.

Ночь была густой, словно чернила, всё вокруг застыло в мертвой тишине.

Ледяные капли дождя упали ей на лицо, и она невольно вздрогнула от холодного ветра, дувшего прямо на нее. Как только она собиралась вернуться в дом и закрыть дверь, ее взгляд опустился, и она заметила странный белый конверт, лежащий перед дверью.

Немного поколебавшись, она подняла его и осмотрела. На контрастной белой бумаге аккуратными черными буквами было написано:

Уайт Сэндс Роуд, #158. Ду Яо. Только для ваших глаз.

Это явно было письмо для нее. В нижнем правом углу, где обычно указывается информацию об отправителе, ничего не было – ни имени, ни адреса. Было неизвестно, откуда оно пришло.

Что происходит? Неужели почтальоны теперь работают так усердно, что доставляют письма в полночь?

Но зачем класть его перед дверью, почему бы просто не положить в почтовый ящик?

Она перевернула письмо и с удивлением обнаружила, что на обратной стороне этого искусно сделанного конверта была красная восковая печать. И печать была отлита в странной форме: заостренный конец, тело в форме оливки и полукруг с каждой стороны. Это немного напоминало… пчелу?

Она невольно рассмеялась, пробормотав себе под нос:

— Что это за странная штука?

И сломала восковую печать. Затем она открыла конверт и вытащила изящную карточку с золотым обрамлением, на которой крупными буквами были напечатаны лишь два шокирующие кроваво-красных слова: Пригласительное Письмо.

Пригласительное… пригласительное письмо?

Она склонила голову, озадаченно глядя на карточку, а затем развернулась. Как только она собралась закрыть за собой дверь, ее тело внезапно содрогнулось, а движения замедлились. Затем она застыла на месте, словно окаменев.

В следующий миг острое оружие пронзило ее спину, боль и кровь вырвались наружу.

Ее глаза расширились от шока. Она обернулась и увидела зловещую улыбку.

Этот человек неподвижно стоял под тусклым уличным фонарем, его белоснежная одежда колыхалась, как у демона. С загадочной улыбкой он спокойно наблюдал за ней, смотря, как кровь неудержимо льется из ее рта, а затем как ее тело содрогается и дергается, прежде чем упасть в ужасе и отчаянии.

Бум.

Как только письмо упало на землю, из него выскользнул тонкий билет на поезд, подхваченный мрачным ночным ветром. Легкий, как перышко, он плавно кружился в воздухе, опускаясь вниз…

Стук... стук...

Ритмичный грохот металлических колес, ударяющихся о рельсы, разносился эхом.

Юань Мэнъюй сидела в покачивающемся, обитом железом вагоне поезда. Она смотрела в окно напротив, где багровое заходящее солнце медленно погружалось за горизонт, унося с собой последние отблески сумерек.

Занавес ночи безмолвно опустился.

Сейчас было 18:30. До прибытия поезда в пункт назначения оставалось еще целых двенадцать часов.

Это был ночной поезд, отправлявшийся из шумного города С и безостановочно направлявшийся на юг. Если все пойдет по плану, он прибудет в небольшую и удаленную горную деревню завтра утром.

Двенадцатичасовое путешествие было долгим и скучным. Кроме того, это был чрезвычайно изолированный маршрут без каких-либо пейзажей, особенно ночью. В окнах с обеих сторон отражалась лишь бескрайняя тьма.

Вряд ли кто-то получит удовольствие от такой скучной и невыносимой поездки на поезде. Особенно учитывая, сколько сейчас есть авиарейсов. Даже расстояния через горы и воды можно преодолеть всего за два-три часа. Готова поспорить, что в наши дни очень мало людей предпочли бы поезд самолету.

Это была эпоха стремительных перемен. Все следовало быстрому ритму, ведь время – это деньги.

Юань Мэнъюй сидела на жесткой и неудобной скамейке, ее мысли блуждали, и время от времени она понимала глаза и окидывала взглядом попутчиков.

Ее место находилось в хвосте поезда. Еще на платформе, перед посадкой, она заметила, что этот вагон выглядел особенно старомодно по сравнению с остальными. Казалось, будто его отсоединили от какого-то заброшенного состава и в последний момент присоединили сюда. Снаружи он был довольно потрепанным, краска в разных местах облупилась, обнажив ржавые пятна. Салон вагона был не только тесным, но, что ещё важнее, сиденья по-прежнему располагались друг напротив друга.

Такие сиденья в поездах вы, скорее всего, видели только в старых фильмах 20-х или 30-х годов, верно?

Юань Мэнъюй сухо улыбнулась и покачала головой.

В этом вагоне, кроме нее, было всего десять пассажиров, по пять человек с каждой стороны.

Прямо напротив нее сидел мужчина чуть старше тридцати лет. У него на шее висела большая фотокамера, и он постоянно протирал объектив тряпочкой.

Рядом с фотографом был молодой человек с ученым видом. Он сидел с закрытыми глазами и дремал. Во время сна, из-за раскачивания вагона, его голова падала на плечо женщины, сидевшей рядом с ним.

Женщина была сильно накрашена и одета в неуместную меховую шубу. Даже на расстоянии чувствовался резкий запах её духов.

Увидев, что голова ученого мужчины упала набок, она не издала ни звука в знак протеста. Лишь слегка выдохнула ему в ухо.

Мужчина вздрогнул и резко поднял голову, проснувшись и растерянно оглядываясь. Поняв, что заснул, он густо покраснел до самых ушей.

Юань Мэнъюй, забавляясь его реакцией, не смогла сдержать легкий смешок, сорвавшийся с ее поджатых губ.

Он взглянул на нее и смущенно опустил голову.

Женщина в шубе очаровательно улыбнулась и, достав пудреницу, начала припудривать лицо, глядя в маленькое зеркальце.

Рядом с ней сидели две сестры-близняшки. Кто из них старше, определить было невозможно. Их практически идентичные лица и одинаковая одежда ясно указывали на то, что они близнецы.

Раньше Юань Мэнъюй думала “как здорово было бы иметь сестру”. Однако теперь, когда она повзрослела, она поняла, что быть одной на самом деле не так уж плохо.

Размышляя об этом, она повернула голову налево.

Слева от нее сидела послушная маленькая девочка, вероятно, лет двенадцати или тринадцати. Она была в красном платье, с хвостиком, завязанным на макушке. На спине висел розовый рюкзак с мультяшным персонажем. С момента посадки в поезд Юань Мэнъюй заметила, что девочка, похоже, путешествует на ночном поезде одна, без сопровождения взрослых.

Поездка на ночном поезде в одиночку в таком юном возрасте действительно требует немалой смелости.

Однако женщина, сидевшая рядом с девочкой, внимательно за ней присматривала. Она постоянно уделяла ей внимание и даже предлагала шоколад. Женщина казалась очень доброй и мягкой, в отличие от человека, сидящего справа от Юань Мэнъюй. Этот человек был в широкой, почти как мантия, черной толстовке с капюшоном, и сидел, свернувшись в тени, так что разглядеть его лицо было невозможно. Даже пол этого человека было трудно определить. Все его тело окружала таинственная и зловещая аура.

Что касается последних двух пассажиров на правой стороне, это были мужчина и женщина.

Мужчина был одет только в зеленую камуфляжную майку, которая подчеркивала его смуглые и крепкие руки и мускулистую грудь. У женщины были очень короткие волосы, окрашенные в разные цвета. В левом ухе было в общей сложности семь серебряных сережек. Рядом с ней лежала огромная черная сумка, по форме которой можно было предположить, что это, вероятно, была гитара.

Мужчины и женщины, образование и военный опыт, простота и вычурность, обыденность и таинственность. Все эти десять человек были собраны в одном вагоне, что было довольно интересно.

Возможно, из-за своих профессиональных привычек Юань Мэнъюй любила наблюдать за людьми вблизи, как сейчас. Она изучала их манеру одеваться, внешность и манеры, пытаясь угадать их профессии и характеры.

Потому что это было частью ее повседневной работы.

Она была начинающим психологом.

Время тянулось медленно.

К восьми вечера ночь, наконец, стала совершенно черной.

Длинный состав продолжал свой путь, грохоча по рельсам, пробираясь сквозь густой ночной туман.

В окнах с обеих сторон виднелись лишь слабые отблески звездного света и отражения пассажиров.

В вагоне царила глубокая тишина. Никто не разговаривал; все были вялые в неловкой тишине. Вдруг громкий выкрик раздался впереди, заставив всех вздрогнуть от неожиданности.

— Стоять! Не двигаться!

Как только эти слова достигли их ушей, автоматическая дверь между вагонами распахнулась, и молодой человек, пошатываясь, ворвался внутрь. Он в панике огляделся и бросился бежать по узкому проходу.

После этого появились двое крепких молодых людей, которые с криками бежали за юношей, не отставая от него. В конце концов они загнали его в дальний угол вагона.

— Не-не подходите ближе! Если подойдете, я спрыгну!

Лысый парень, дрожа, прижался к окну, готовый его открыть.

Молодой человек с детским лицом, густыми бровями и большими глазами поспешно замахал руками и отступил на шаг, стараясь успокоить:

— Эй, не делай глупостей. Успокойся. Сейчас поезд движется так быстро, что спрыгнуть вниз – значит умереть или стать калекой.

— Хватит нести чушь! Лучше я сам с этим покончу, чем позволю вам меня арестовать и приговорить к смерти!

С этими словами лысый парень распахнул окно и приподнял ногу, чтобы забраться на раму.

Пассажиры, встревоженные его опасным действием, закричали позади него.

В этот момент другой молодой человек усмехнулся и, бросив на беглеца холодный взгляд, спокойно произнес:

— Ну, давай, прыгай. Беглые преступники часто совершают самоубийство. В худшем случае мне придется написать отчет, если уж на то пошло, это займет меньше времени. Так что прыгай, не медли. Только учти, что будет лучше сразу погибнуть. Если упадешь и останешься еле живым, это уже не моя забота. Можешь просто подождать, пока дикие животные не разорвут тебя на куски.

С этими словами молодой человек спокойно скрестил руки на груди и отошел в сторону, насмешливо глядя на юношу из-под длинных и узких бровей. Казалось, он действительно ждал, когда тот спрыгнет с поезда.

Мужчина с детским лицом бросил на своего напарника неуверенный взгляд, но не сказал ни слова.

Лысый человек на мгновение замешкался. Когда он понял, что никто не собирается его останавливать, он уныло опустил голову, его колени дрогнули, и он рухнул на пол, резко изменив свою тактику. С печальным выражением на лице он с горечью взмолился:

— Офицеры, пожалуйста, проявите милосердие и отпустите меня. У меня дома остались старики и дети. Я не могу просто взять и попасть в тюрьму. Если со мной случится что-то непредвиденное, что будет с моей женой и детьми…

Говоря это, он сгорбился и задыхался в рыданиях.

Парень с детским лицом тихо вздохнул и с сочувствием сказал:

— Если бы ты подумал об этом раньше, все бы не зашло так далеко. Но тот, кого ты в тот день пырнул, еще жив. Сейчас за его жизнь борются в больнице. Тебе остается только молиться, чтобы он выжил. Тогда, возможно, тебя не приговорят к смертной казни.

Он вынул из кармана блестящие наручники и шагнул вперед.

— Ма Хунлянь, вы арестованы и предстанет перед судом за неудавшееся покушение на убийство. Вы имеете право хранить молчание, но с этого момента все, что вы скажете, станет доказательством в суде.

С щелчком наручники сомкнулись на запястьях лысого мужчины. В этот момент раздался треск электричества, и свет в вагоне несколько раз мигнул. Затем оба ряда лампочек мгновенно погасли, погрузив весь вагон в такую темноту, что нельзя было разглядеть даже собственной руки.

Это произошло столь внезапно, что пассажиры, наблюдавшие за «криминальным фильмом», не сразу отреагировали.

Прошло несколько секунд, прежде чем они начали переговариваться:

— Что происходит? Электричество отключилось?

— Разве в поездах бывают перебои с электричеством? Это невозможно!

— Может, произошла неисправность в цепи?

В темноте раздавались взволнованные голоса. Все оживленно обсуждали происходящее, хотя никто не знал, кто именно говорил. Низкие мужские и высокие женские голоса сливались воедино.

Юань Мэнъюй тихо сидела на своем месте, не произнося ни слова.

Ситуация явно указывала на неисправность поезда, и специалист должен был прийти и заняться этим. Так что теперь ей оставалось только спокойно ждать.

Однако она не ожидала, что ожидание так затянется. В темноте она не могла посмотреть на часы, поэтому не знала, сколько точно прошло минут. Но свет в вагоне так и не включился.

Все начали волноваться. Некоторые достали свои телефоны в качестве временного источника света, но тусклое свечение экранов было похоже на светлячков в темноте и не могло помочь.

Юань Мэнъюй уставилась в окно.

Густая тьма снаружи уже слилась с тьмой внутри.

Вокруг была бесконечная чернота, ничего нельзя было разглядеть, ничего нельзя было коснуться. Только холодная и твердая скамья под ними давала слабое ощущение реальности.

В результате она просто откинулась на спинку скамьи, храня полное молчание.

Она не была уверена, было ли это лишь ее воображением или нет, но ей казалось, что поезд начал замедляться. Потому что грохот колес уже не казался таким громким, как прежде, и покачивание вагона постепенно утихало.

Спустя некоторое время кто-то внезапно закричал в темноте:

— Ах, п-поезд, кажется, остановился?

Что? Поезд остановился?

Все с удивлением выглянули наружу.

— Что за шутка, неужели они остановили поезд для ремонта? У меня времени в обрез! — раздраженно воскликнул грубый мужской голос.

Спустя несколько секунд послышался тихий и спокойный голос. Его тон был равнодушным и ровным, словно говоривший не был причастен к происходящему, и он спокойно прокомментировал:

— Нет, дело не в том, что поезд остановился. Дело в том, что наш вагон отцепился от остальных.

— Вагон отцепился? — раздался звонкий голос. — Эй, Глаза дохлой рыбы, мы и так в достаточно скверной ситуации. Не проклинай нас ещё больше, ладно?

Низкий голос холодно усмехнулся и ответил ровным тоном:

— Разве ты не заметил, что через стекло автоматической двери теперь невозможно увидеть передний вагон?

Как только он это сказал, все внезапно осознали проблему.

Никто не заметил, что в какой-то момент стекло между их вагоном и остальными стало показывать лишь черноту.

Яркий свет соседнего вагона, покачивающиеся силуэты, неразборчивые голоса – все исчезло.

После минутного молчания звонкий голос сказал:

— Может быть, мы ничего не видим, потому что весь поезд обесточен.

Низкий голос ответил:

— На всем поезде сотни пассажиров. Если бы все вагоны остались без электричества и все оказались в темноте и хаосе, как думаешь, было бы так же тихо, как сейчас?

Звонкий голос не смог ничего ответить.

Не только он, все пассажиры замерли в тишине.

Это место было тихим, очень тихим, настолько, что это казалось немного странным. Потому что кроме голосов десятка человек в вагоне, никаких других звуков не было слышно. Лишь свист ветра, проникающего сквозь щели окон.

Внезапно необъяснимый холод сковал сердца всех присутствующих.

Спустя долгое время, робкий женский голос спросил:

— Вагон действительно отцепился? Когда это произошло?

Низкий голос ответил:

— Вероятно, в тот момент, когда погас свет.

После небольшой паузы звонкий голос сказал:

— О, это значит, что внезапное отключение света не было связано с неисправностью поезда. Значит, электричество отключилось из-за разъединения вагонов?

Низкий голос подтвердил:

— Боюсь, что так. Кроме того, за две минуты до разделения поезд вошел в горный туннель и так и не вышел из него. Мы, вероятно, все еще внутри.

— Как-как это могло случиться? Что нам теперь делать? — вмешался другой мужчина. — Здесь даже нет сигнала сотовой связи, так что мы не можем вызвать помощь. К тому же мы были в последнем вагоне, и неизвестно, заметят ли впереди, что мы остановились в туннеле.

Другой, нейтральный голос заметил:

— Логично предположить, что если бы вагон сошел с рельсов, то проводник получил бы уведомление от системы мониторинга.

— А что, если система мониторинга сломалась? — тихо добавила Юань Мэнъюй, оставаясь на своем месте.

— Т-такое совпадение ведь невозможно, верно? — добавил кто-то еще. — Даже если система мониторинга сломалась, пассажиры впереди должны были заметить наше исчезновение.

— Хех, кто знает, — прокомментировал равнодушный голос.

— Это не годится, то не годится... Что же нам тогда делать? — настойчиво спросил голос.

В этот момент звонкий голос объявил:

— Пожалуйста, проявите терпение. Как насчет того, чтобы пока просто подождать здесь? В конце концов, потеря вагона – серьезное происшествие. Думаю, сотрудники поезда обязательно это заметят, так что лучше пока оставаться здесь. Возможно, скоро за нами придут.

После этих слов все согласились.

Все терпеливо ждали на своих местах.

Но в густой и удушающей темноте время шло особенно медленно.

Все терпеливо ждали, пока не прошел почти час. Однако никто так и не пришел им на помощь.

К этому моменту уже была половина десятого вечера.

Первым тишину нарушил грубый мужской голос.

— Как долго нам ещё тут ждать, блять?

— Верно, сколько еще нам ждать? — добавил кто-то.

— Может быть, никто так и не заметил, что мы пропали? — спросил дрожащий голос.

— Я тоже считаю, что эта ситуация несколько ненормальна, — сказала женщина. — Мы уже так долго ждем. Если бы кто-то собирался нас искать, он бы уже давно появился. Почему никто до сих пор не появился? Если только…

На полуслове ее мысль подхватил кто-то другой:

— Если только никто не заметил, что последний вагон поезда отцепился.

— Что за чушь! Как такое возможно?! — вскрикнул кто-то.

Человек возразил:

— А как еще объяснить, почему мы все еще застряли здесь после столького времени?

— Откуда мне знать! Если ты спрашиваешь меня, кого мне тогда спрашивать! — другой человек, казалось, разозлился.

У Юань Мэнъюй от их криков разболелась голова. Вздохнув и нахмурившись, она сказала:

— Хватит спорить. Давайте лучше подумаем, что делать дальше.

После ее слов все замолчали.

Низкий голос медленно произнес:

— Если никто не придет нас спасать, мы можем спастись только сами.

— О, верно, — звонкий голос ненадолго замолчал и добавил, — Этот маршрут очень отдаленный, и поезда ходят тут раз в три дня. Из людей обычно тут никто не ездит. Боюсь, что просто ждать – не выход.

— Тогда… что же нам делать? — спросил кто-то.

— Выходить, — ответил звонкий голос.

— Выходить? Куда выходить?

— Искать помощь. По крайней мере, нам нужно найти место, откуда можно позвонить.

— Но это место – горный туннель. Выйдя наружу, мы должны идти вперед или назад?

— О, это…

Звонкий голос на мгновение замолчал, но тут раздался другой мужской голос:

— Нам нужно идти назад. Когда поезд ехал, я заметил несколько домов неподалеку. Мы можем пойти туда и попросить вызвать помощь.

— Ладно, тогда решено! — объявил нейтральный голос. — Мы не можем просто сидеть здесь сложа руки. Давайте выдвигаться прямо сейчас. Кто-то против?

Никто не возразил против этих слов. Казалось, все пришли к единому мнению.

Спустя несколько секунд женщина мягко сказала:

— Все должны быть осторожны после выхода из поезда. Здесь еще есть ребенок.

— Ребенок? — звонкий голос, казалось, на мгновение удивился. — Сколько человек в этом вагоне?

— Одиннадцать человек, — ответила Юань Мэнъюй. — Если добавить двух офицеров и задержанного преступника, которые позже присоединились, то получится четырнадцать.

— О, четырнадцать человек. — Звонкий голос прокомментировал: — Здесь слишком темно, чтобы что-то разглядеть. Будет лучше, если вы, ребята, будете светить мобильниками себе под ноги. Чтобы убедиться, что мы никого здесь не оставим, давайте каждый назовет свой номер, как только выйдем.

Так они начали выходить. Когда они выходили из поезда, не было никакого беспорядка; все двигались по одному, в полном порядке, называя свои номера.

Один, два, три, четыре… десять, одиннадцать, двенадцать, тринадцать…

Юань Мэнъюй подождала, пока все вышли. Включив тусклый свет телефона, она осторожно вышла из вагона и объявила «четырнадцать».

В слабом мерцающем свете ей показалось, что она заметила еще одну пару ног позади.

Это были женские ноги, узкие и стройные. На них не было ни обуви, ни даже носков, босые ступни просто стояли на ледяной ступеньке, вплотную следуя за ней.

Что происходит? В вагоне был еще один человек?

Однако каждый назвал свой номер, и она явно была последней. Не должно было быть никого больше. Откуда взялась еще одна пара ног?

Юань Мэнъюй инстинктивно обернулась. В темноте она увидела пару светящихся зрачков, уставившихся прямо на нее. Они были кроваво-красными, и от этого зрелища у нее волосы встали дыбом.

— А-а!

Она не смогла сдержать громкий крик. Ее нога поскользнулась, и она упала со ступенек.

— Что такое? Что-то случилось?

Ближайший к ней мужчина подхватил ее и поднял с земли.

Она прижала руку к груди, пытаясь отдышаться. Затем с опаской снова взглянула назад посветила телефоном на ступеньку у двери вагона. Но там ничего не было – ни ног, ни глаз.

В поезде никого не было. Она, несомненно, была последним, четырнадцатым пассажиром.

Неужели то, что я видела, было лишь моим воображением?

Юань Мэнъюй закрыла глаза, но эти кроваво-красные зрачки оставили слишком сильное впечатление. Оставшаяся тревога не уходила.

— Что только что произошло?

— Ничего, это неважно, — она покачала головой и ответила: — я просто случайно поскользнулась.

Говоря это, она снова бросила взгляд на тёмный салон вагона.

Несколько человек светили телефонами, осматривая поезд.

В тусклом свете они убедились, что ситуация действительно была такой, как сказал человек с низким голосом. Последний вагон, в котором они находились, отцепился и теперь одиноко стоял на путях. Казалось, что четырнадцать человек были брошены остальным миром, застряв в пустынном туннеле.

— Эх, какое несчастье, — кто-то горестно вздохнул, озвучивая мысль, которая была у всех на уме.

Юань Мэнъюй отступила на шаг, прижавшись к неровной каменной стене позади себя, и уставилась на мерцающие, бледно-голубые огоньки перед глазами. Они исходили от экранов телефонов в руках каждого из них.

Кроме нее, у всех остальных телефоны были включены. Но... но почему...

Почему передо мной движутся четырнадцать силуэтов?

Мне что-то мерещится?

Нет, этого не может быть. Я уже столько раз пересчитала, но каждый раз получаю четырнадцать огней.

Что происходит, неужели в вагоне действительно был пятнадцатый пассажир?

Нет, невозможно. Я внимательно рассмотрела каждого человека. Там было точно четырнадцать человек, без сомнения.

Почему никто другой не заметил лишнего человека?

Она стояла, прислонившись спиной к стене, в бесконечной темноте. Ее сердце бешено колотилось, когда она внезапно подумала: А, точно, они не знают, что я уже выключила свой телефон. Так что для остальных количество людей будет верным – четырнадцать. Иными словами, кроме меня, никто не заметил лишнего человека.

С осознанием этого холодный страх в ее сердце внезапно усилился.

Она неподвижно и молчаливо стояла, ее взгляд настороженно скользил по каждому незнакомому силуэту.

Кто это?

Кто же все-таки был лишним человеком?

Но прежде чем она успела найти ответ, толпа уже начала двигаться к выходу.

Туннель был глубоким и узким. Куда ни глянь, повсюду царила лишь бесконечная тьма. Неровные стены по обе стороны были покрыты тонким слоем влаги. В сочетании со свистящим ветром, который обдувал их тела и проникал сквозь поры, это вызывало пронизывающий до костей холод.

Юань Мэнъюй вздрогнула от холода и посмотрела на толпу, которая двигалась в направлении, откуда они приехали. В конце концов она молча последовала за ними. На данный момент лучше не отставать от группы. Если бы она осталась одна в туннеле, ситуация могла стать ещё более катастрофической.

По пути они двигались молча. Каждый инстинктивно ощупывал стену, близко следуя за человеком впереди. Они осторожно шагали по разбитой каменной дорожке, словно муравьи, переправляющиеся через реку.

Так они шли еще какое-то время и преодолели некоторое расстояние. В конце концов, когда все уже были на грани изнеможения, перед ними наконец забрезжил слабый свет.

— Это выход! Мы дошли до выхода!

Все почувствовали прилив сил и ускорили шаг, практически выбежав из черного туннеля. Но как только вышли, они застыли в изумлении.

Потому что то, что простиралось перед ними, было заброшенным кладбищем.

Перед их взором предстала картина, на которой небо и земля слились в бесформенную массу, лишенную света и луны, и звезд. Был только ветер, с жадностью дувший им в уши. В бескрайней ночи царило спокойствие, такое спокойствие, что оно казалось нереальным.

Не было ни людей, ни животных. Только могильные плиты, стоящие вокруг, где были похоронены души.

На надгробиях не было ни имен, ни дат. Они были просто голыми, вертикально стоящими у входа в туннель, будто соединенными в стену из камней высотой до пояса. Выглядело очень жутко.

— Хм, разве поезд проезжал через такое место раньше?

Мужчина, выбежавший первым, обернулся, удивленно глядя на остальных.

Сейчас, когда света стало больше, чем прежде, можно было разглядеть силуэты людей и расплывчато различить черты их лиц.

Они вышли из туннеля и обменялись взглядами.

Никто не обращал внимания на происходящее за окном. Откуда им было знать, проезжал ли поезд мимо кладбища?

Юань Мэнъюй молча вышла последней. В слабом свете она снова окинула взглядом лица каждого человека. Один, два, три, четыре... одиннадцать, двенадцать, тринадцать...

Наконец, она посчитала и себя. Ровно четырнадцать.

Четырнадцать человек, как и в поезде. Число вернулось к четырнадцати.

Что происходит, куда делся лишний человек?

Она ошеломленно потерла глаза и нахмурилась, полная подозрений.

В этот момент кто-то воскликнул:

— Ребята, смотрите, впереди дом с включенным светом!

Там действительно стоял дом, возвышаясь над пустынной равниной, покрытой невысокой травой. Других домов поблизости не было.

Это был двухэтажный дом в иностранном стиле. Из-за темноты было трудно разглядеть его снаружи, но из каждого окна на двух этажах пробивался тусклый желтый свет. Они были похожи на маяки в туманной темноте, указывающие заблудившимся путникам верное направление.

Таким образом, четырнадцать человек, сошедших с поезда, направились к единственному источнику света. Они прошли через пустошь и оказались перед домом.

Входная дверь была плотно закрыта, и на ней не было дверного звонка. Был только огромный медный молоток со странным узором, который придавал ему таинственный и древний вид.

Все собрались у двери, обмениваясь взглядами. Один из мужчин решительно поднялся по ступеням и постучал медным молотком.

Тук, тук, тук.

Приглушенный звук удара металла о дерево эхом разнесся в ночи.

Ответа изнутри не последовало даже после того, как они подождали несколько секунд.

Он постучал еще три раза и подождал немного. Но никто так и не открыл дверь.

— Может, дома никого нет? — он обернулся и посмотрел на толпу позади себя.

Женщина сказала:

— Не может быть, свет ведь горит. Как там может никого не быть?

Юань Мэнъюй стояла в нескольких шагах от двери и подняла голову, чтобы лучше рассмотреть дом.

На каждом этаже этого дома было по четыре окна. Все они были закрыты и занавешены плотными белыми шторами. Хотя свет и пробивался сквозь них, заглянуть внутрь было невозможно.

Владелец дома обладает весьма необычным вкусом. С точки зрения психологии, закрытые окна и двери в дополнение к опущенным шторам говорят о стремлении к уединению и низком чувстве безопасности.

Из-за профессиональных привычек Юань Мэнъюй не могла не прийти к такому выводу. Подняв голову, чтобы оглядеться, она случайно заметила тень, мелькнувшую за окном на втором этаже.

Тень была очень тонкой и светлой, мелькнув всего на мгновение за занавеской. Тем не менее, Юань Мэнъюй видела ее очень отчетливо. Ошибки быть не могло, кто-то действительно жил в этом доме.

В этот момент мускулистый мужчина подошел к двери и нетерпеливо постучал в нее, громко крикнув:

— Эй, есть кто-нибудь? Быстрее открывайте!

Говоря это, он даже несколько раз ударил ногой в дверь.

— Можешь вести себя прилично? — кто-то остановил его. — Мы пришли за помощью, а не грабить дом.

В это время дверь неожиданно медленно со скрипом открылась. Однако за ней никого не оказалось.

Мягкий голос маленькой девочки вмешался:

— Дядя такой грубый. Не забудь заплатить за дверь, которую ты выбил.

Мускулистый мужчина посмотрел на притихшую толпу и поспешно объяснил:

— Я не выбивал дверь, она… она сама открылась.

— Отрицаешь свою вину? Как низко, — усмехнулась женщина.

— Кто отрицает! Дверь действительно открылась сама по себе. Не из-за моего удара! — мужчина возмутился.

— Ладно, ладно, хватит спорить. Кто что сделал, обсудим позже, — вмешался молодой человек. — Раз дверь открыта, давайте сначала войдем и посмотрим, что к чему.

Он достал что-то из кармана и, просунув голову в дверной проем, крикнул:

— Извините за вторжение. Я полицейский. Есть ли кто-нибудь дома?

Даже после долгого ожидания не последовало никакого ответа.

— Кажется, хозяин дома вышел. Но как можно быть таким беспечным и оставить свет включенным? — прокомментировал мягкий женский голос.

Никого нет? Как это возможно? Я же только что ясно видела кого-то.

Юань Мэнъюй снова посмотрела на окно второго этажа. Тень больше не появлялась.

Неужели мне почудилось? Она устало помассировала виски.

В это время все медленно вошли в дом под руководством молодого полицейского.

Внутри дома было очень светло, все лампы были включены. Первым, что они увидели, войдя внутрь, была просторная гостиная. Несмотря на ее размер, в ней не было никакой мебели – ни диванов, ни шкафов, ни техники вроде телевизора или колонок. Единственным предметом был длинный деревянный стол, стоявший в центре комнаты. С двух сторон от него аккуратно располагались ряды стульев. Каждый стул был уже отодвинут, будто ожидая гостей.

После долгого пути все устали. Мускулистый мужчина в камуфляжной майке без церемоний плюхнулся на ближайший стул, закинув ноги на стол. Он посмотрел на человека с большими глазами и детским лицом и сказал:

— В доме никого нет. Что теперь будем делать, господин офицер?

Левая рука молодого человека была скована вместе с правой рукой лысого юноши. Какой трудолюбивый, он все это время вел преступника за собой.

Юань Мэнъюй наблюдала за ним из угла комнаты. Он посмотрел на своего напарника и сказал:

— Не трогайте ничего в этом доме. Сначала давайте попробуем найти телефон. Если удастся его обнаружить, мы сможем связаться с полицией. Когда хозяин дома вернется, мы извинимся и объясним, что произошло.

Это был наиболее разумный выход из сложившейся ситуации. Даже если им грозила ответственность за проникновение, им нужно было отыскать телефон и вызвать помощь. В противном случае они могли застрять в этой пустынной местности на три дня, рискуя умереть от голода или быть съеденными дикими животными.

После недолгого обсуждения юноша с детским лицом передал преступника своему напарнику, а сам вместе с двумя другими начал обыскивать дом. На удивление, они не нашли никакого телефона. Более того, в доме не было даже приспособлений для связи с внешним миром.

Таким образом, идея обратиться за помощью в полицию, естественно, была отвергнута.

— Владелец этого дома очень странный. Даже уходя, оставил свет включенным во всех комнатах. В таком большом доме нет ни телефона, ни телевизора. Здесь даже мобильного сигнала нет. Как он обычно связывается с другими, находясь дома? — размышляла женщина в шубе, оглядываясь вокруг.

Эти вопросы интересовали всех, но ответов ни у кого не было.

Вскоре все собрались вокруг длинного стола, чтобы присесть. Стульев было только восемь.

Мужчины вели себя как джентльмены и остались стоять в стороне.

Изначально восемь мест были идеальным количеством для женщин и детей. Однако мускулистый мужчина неподвижно сидел на стуле и не собирался вставать.

Юань Мэнъюй не сказала ни слова, просто молча стояла в стороне.

В этот момент женщина в шубе усмехнулась и предложила:

— Все мы оказались в затруднительном положении в этом отдаленном месте. Раз уж мы вместе попали в эту передрягу, почему бы не представиться друг другу? Было бы неплохо познакомиться. Меня зовут Фэн Цзинцзин. Я бывшая любовница, брошенная своим мужчиной две недели назад.

После этих слов все в изумлении посмотрели на нее.

Она кокетливо оглянулась и небрежно пожала плечами, хихикая:

— Мы лишь незнакомцы, которые случайно встретились. После этой ночи мы можем больше никогда не увидеться в этом огромном море людей. Рассказать вам, ребята, никому не навредит.

Ее открытость и нежелание избегать сложных тем вызвали смех у мускулистого мужчины в камуфляжной майке. Он махнул рукой и продолжил:

— Верно, нам просто суждено было встретиться в этот раз. Раз уж мы здесь, можно говорить все, что угодно, вряд ли кто-то потом вспомнит об этом. Хех, я Чжао Фэйпэн, хулиган, специализирующийся на выбивании долгов для ростовщиков.

После этого он указал подбородком на начитанного, молодого и неопытного на вид юношу.

— Эй, а что насчет тебя, парень?

Начитанный юноша огляделся и, заикаясь, произнес:

— М-меня зовут Чжан Сяолун. В этом году я закончил университет и еще не нашел работу.

— Пфф, Чжан Сяолун. У тебя в имени дракон*, а ведешь себя скорее как червяк.

Чжао Фэйпэн беззастенчиво высмеял его. Лицо Чжан Сяолуна покраснело, но он не стал спорить и лишь стыдливо опустил голову.

Девушка с короткими волосами и гитарой за спиной больше не могла этого выносить. Она фыркнула и сказала:

— Хм, а сам-то не лучше. Тебя зовут Фэйпэн, а ведешь себя как трус, который не может летать**.

— Чертова соплячка, что ты сказала?! — Чжао Фэйпэн ударил по столу и встал.

— Так шумно. Вы не могли бы вести себя потише? У моей младшей сестры слабое сердце, и она не выносит никакого шума.

В этот момент одна из сестер-близняшек бросила на них сердитый взгляд, и Чжао Фэйпэн с недовольным видом сел обратно.

Девушка с короткими волосами положила гитару на стол и сказала нейтральным голосом:

— Я Чжоу Юэ, безымянная певица.

Вслед за ней один за другим представились остальные люди.

Мужчиной с фотоаппаратом на шее был Янь Кай, фотожурналист.

Сестер-близняшек звали Шао Юэхуа и Шао Юэтин.

Таинственная фигура в черной одежде, сидевшая рядом с Юань Мэнъюй в поезде, оказалась уличной гадалкой по имени Сюэ Цин.

Маленькая девочка в красном платье – это Дуду, которой в этом году исполнилось двенадцать лет.

Добрая женщина, которая все это время добровольно заботилась о Дуду, была Ян Вэньцзе, учительница средней школы.

Наконец, после того как Юань Мэнъюй представилась, все взглянули на двух молодых полицейских, стоящих в стороне.

Юноша с большими глазами и детским лицом улыбнулся и, смущенно почесывая голову, сказал:

— Я Е Сяо. А это мой напарник Су Му.

Говоря это, он обернулся к Су Му. Однако тот оставался невозмутимым и молча приковал преступника наручниками к лестнице.

— Господин офицер, мы должны ждать возвращения владельца дома? — Янь Кай снял фотоаппарат с шеи и аккуратно положил его на стол. — А если он уехал в путешествие?

— Не может быть. Если бы он уехал, разве оставил бы свет включенным? — ответила Чжоу Юэ.

Фэн Цзинцзин ухмыльнулась и сказала:

— Может, это для того, чтобы отпугнуть воров. Если свет горит, создается впечатление, что дома кто-то есть, и воры не осмелятся войти.

— Ха, отпугнуть воров? Разве мы не пришли сюда именно потому, что свет был включен? — Чжао Фэйпэн огляделся и заметил: — хотя в этом доме, похоже, и красть-то нечего. Здесь даже нет ничего похожего на мебель.

Фэн Цзинцзин бросила на него взгляд и усмехнулась:

— Неужели ты действительно собирался использовать этот шанс и прихватить чужое имущество? Не забывай, что здесь двое полицейских.

Говоря это, она бросила игривый взгляд на Е Сяо. Прежде чем она успела сказать что-то поддразнивающее, Шао Юэхуа вмешалась:

— Физическое состояние моей сестры оставляет желать лучшего, а путь сюда был довольно утомительным. Боюсь, она не выдержит. Есть ли здесь спальни? Я хочу, чтобы она отдохнула на кровати.

Этот вопрос был адресован Е Сяо, поскольку он ранее провел остальных по дому и обыскал каждую комнату.

Е Сяо озадаченно почесал голову. В конце концов, это был чужой дом, и он не имел права принимать решения. Однако бледность Шао Юэтин действительно говорила о ее плохом состоянии. Если бы она упала в обморок, вызвать скорую помощь было бы невозможно. Поразмыслив над этим, он наконец с большим трудом ответил.

— Честно говоря, здесь всего восемь комнат. Каждая из них – спальня, — сказал он. — Можешь отвести сестру наверх, чтобы она прилегла в одной из них.

Как только он это сказал, учительница Ян Вэньцзе поспешно добавила:

— Я тоже хочу, чтобы Дуду немного отдохнула. Она еще совсем ребенок, и у нее нет рядом семьи. Ей так тяжело, и она нуждается в заботе.

Е Сяо, естественно, не мог отказать такой просьбе. Таким образом, Шао Юэхуа отвела свою сестру наверх, а Ян Вэньцзе последовала за ними с Дуду. Вместе они нашли две спальни для отдыха.

За столом остались семеро, которые некоторое время молча смотрели друг на друга.

Фэн Цзинцзин, не обращая внимания на окружающих, сняла свою шубу, под которой оказалась фиолетовая футболка с глубоким вырезом. Она небрежно поправила свои слегка растрепанные волнистые волосы и сказала:

— Я так голодна, даже не ужинала. Кто-нибудь взял еду?

Еда? Все переглянулись, но никто не проронил ни слова.

Теперь, когда они нашли укрытие, следующей насущной проблемой, которую им предстояло решить, были еда и питье.

Будущее было окутано туманом неизвестности. В случае, если хозяин дома не появится в ближайшее время, и они не смогут найти помощь, они окажутся в отчаянном положении без еды и воды на три дня.

Однако источник воды мог находиться внутри дома. В крайнем случае они могли пить воду из труб. Но еда…

Юань Мэнъюй оценивала выражения лиц остальных. На их лицах виднелась неоднозначность. Возможно, кто-то принес еду и воду, но не собирался делиться.

Такова… человеческая природа.

Она издевательски усмехнулась про себя.

В этот момент Чжао Фэйпэн заявил:

— На кухне ведь должна быть еда, так ведь?

— Нет, здесь нет кухни, — ответил Е Сяо. — Мы только что проверили: здесь есть только восемь спален и гостиная.

— Даже кухни нет? Что это за странный дом? — Чжоу Юэ недоверчиво нахмурилась. — А что насчет холодильника? Он же должен быть?

— К сожалению, холодильника тоже нет, — пожал плечами Е Сяо. — По крайней мере, я его не видел.

— Как это возможно… — Фэн Цзинцзин наклонила голову и сказала: — Интересно, действительно ли здесь кто-то живет?

— Если нет, то как бы горел свет? — задал вопрос Янь Кай.

Таким образом, вопросы вернулись к исходной точке.

Все тяжело вздохнули. В данный момент никто не хотел тратить время на размышления о том, живет ли здесь кто-нибудь и что это за люди. Больше всего их беспокоили еда, вода и то, как выжить.

— Колесо Фортуны, перевернутое, — раздался мрачный голос в тишине.

Они обернулись на звук и увидели, как таинственная женщина в черном раскладывает карты на столе. На каждой карте были странные изображения: некоторые были яркими, другие – темными, одни напоминали людей, другие – демонов.

— Что это? Карты Таро? — Чжоу Юэ вытянула шею, чтобы посмотреть.

Сюэ Цин не обратила на нее внимания. Она неподвижно сидела, скрестив ноги, и молча держала одну из карт тонкими пальцами. Внимательно изучив ее, она тихо произнесла:

— Колесо Фортуны, перевернутое. Значение: невозможность изменить курс, препятствия в планах, ухудшение ситуации и непрерывный порочный круг.

— А? Что ты говоришь? Проклятие? — Фэн Цзинцзин с интересом посмотрела на нее.

Сюэ Цин больше ничего не сказала. Она откинулась назад, снова спрятав лицо в тенях одежды.

Не получив ответа, Фэн Цзинцзин закатила глаза и отвернулась.

— Как насчет того, чтобы я пошел поискать поблизости магазины или другие дома? Если они есть, я куплю немного еды и принесу сюда. Заодно посмотрю, можно ли где-нибудь воспользоваться телефоном. Кто-нибудь хочет пойти со мной?

Предложил это Е Сяо.

Чжао Фэйпэн вскочил со своего места и взволнованно ответил:

— Я тоже пойду! Чёрт возьми, не хочу больше оставаться в этом проклятом месте!

С этими словами он направился к входной двери.

— Подождите, я тоже пойду, — встала Чжоу Юэ.

— Нет, ты оставайся здесь, — Е Сяо улыбнулся и тактично отказал ей. — Я не хочу никого дискриминировать, но сейчас уже полночь. Снаружи даже нет уличных фонарей, это очень небезопасно. Лучше девушкам остаться здесь.

Пока он говорил, его взгляд скользнул по Чжан Сяолуну и Янь Каю.

Янь Кай взглянул на Чжан Сяолуна, который молча сидел с опущенной головой, и взял инициативу в свои руки:

— Я пойду с вами.

— Хорошо, тогда пойдем втроем.

Е Сяо кивнул и посмотрел на Су Му. Они тихо перекинулись парой слов, и затем трое мужчин вышли за дверь, их фигуры растворились в густой ночи.

На данный было 12:35 ночи.

Куполообразное небо над их головами было похоже на бескрайнюю, гигантскую, угольно-черную завесу, которая закрывала все вокруг.

Температура снаружи была очень низкой, холодный ветер, дувший на них, был почти как лезвие.

Вокруг царила полная тишина. Это была не та умиротворяющая тишина, которая бывает в деревнях ночью, а скорее гнетущая, смертельная тишина.

Эта смертельная тишина в сочетании со смертельной темнотой вызывала неописуемый страх. Это было связано с тем, что тишина и темнота означали неизвестность, а люди по своей природе боялись неизвестного, которое было вне их контроля.

Е Сяо включил фонарик на телефоне и пошел впереди один. Янь Кай и Чжао Фэйпэн следовали за ним.

Три тусклых света мерцали в ночи. Дорога под их ногами была покрыта острыми, расколотыми камнями, о которые можно было споткнуться, что затрудняло передвижение. Неизвестно, были ли поблизости дикие животные, поэтому каждый шаг наполнял их паникой.

— Слушайте, а где мы сейчас вообще находимся? — спросил Янь Кай в темноте.

Чжао Фэйпэн выругался и ответил:

— В проклятом, богом забытом месте.

Янь Кай горько усмехнулся и продолжил:

— Вам не кажется это странным, с точки зрения логики? Поезд отправился из города S в южном направлении. Наш вагон отцепился спустя чуть более двух часов. Как мы могли оказаться в таком глухом месте, где нет даже ни одного уличного фонаря?

— О, я тоже думал об этом, — Е Сяо сделал паузу, прежде чем продолжить, — но сейчас столько странностей, что нет ни времени, ни сил разбираться с каждой из них. Самое важное – обеспечить безопасность всех.

Пока он говорил, Чжао Фэйпэн, забежавший вперед, закричал:

— Эй, ребята, посмотрите туда! Там впереди светится надпись «24»?

Е Сяо и Янь Кай на мгновение замерли, а затем быстро подняли взгляд в указанном направлении.

Действительно, впереди светилась надпись «24».

Это был... круглосуточный магазин!

Их тут же охватил дикий восторг.

— Это замечательно! Здесь есть круглосуточный магазин, мы спасены! — радостно щелкнул пальцами Чжао Фэйпэн.

Однако издалека магазин выглядел несколько странно. На вывеске не было названия, так что это не была распространенная сеть. На вывеске снаружи был только странный символ, который они никогда раньше не видели: заостренный конец, тело в форме оливки и полукруг с каждой стороны. Он немного напоминал... что-то...

В тот момент Е Сяо не мог придумать ответ. Пока он пытался понять, что это за символ, Янь Кай сказал:

— Давайте зайдем и быстро проверим в магазин. Там должен быть телефон, мы сможем вызвать полицию!

С этими словами все трое ускорили шаг.

Верно, кому сейчас какое дело до того, что это за символ? Возможности найти магазин – достаточно.

Не сводя глаз с символа надежды, все трое направились в магазин.

Динь-дон.

После электронного сигнала стеклянные двери автоматически открылись. Чжао Фэйпэн первым ворвался внутрь. Однако, оглядевшись, он обнаружил, что в магазине никого нет. Не было ни покупателей, ни, что еще важнее, сотрудников за кассой. Только ряды полок спокойно стояли на своих местах.

Ошеломленный, он повернулся к Е Сяо и Янь Каю.

— Что происходит, где весь персонал?

Магазин был небольшим, одним взглядом можно было охватить все пространство. Янь Кай осмотрелся, но не нашел ничего: ни людей, ни нужного им телефона. Даже камер видеонаблюдения не было. Однако на полках было множество товаров: хлеб, крекеры, минеральная вода, прохладительные напитки в холодильниках и даже свежие булочки со свининой в подогреваемой витрине. Все, что должно было быть в магазине, было на месте, ничего не пропало.

Что это за ситуация? Пустой магазин, за которым никто не следит?

Не слишком ли это возмутительно?

— Неужели всему персоналу пришлось внезапно уйти из-за какой-то непредвиденной ситуации? — предположил Янь Кай.

— Внезапно уйти? И даже не запереть двери магазина? Неужели здесь такая хорошая охрана, что им даже не нужно закрывать магазин на ночь?

Е Сяо не знал, смеяться ему или плакать, с недоумением глядя на пустую кассу. Вдруг он услышал шорох бумажного пакета за спиной.

Обернувшись, он увидел, что Чжао Фэйпэн уже взял с полки хот-дог и начал его жевать.

— Эй, ты в своем уме? Ты что, собираешься поесть и свалить? — Е Сяо уставился на него.

Чжао Фэйпэн усмехнулся и небрежно открыл банку с напитком. Потягивая его, он сказал:

— Здесь все равно никого нет, так что ничего страшного, если я возьму что-нибудь перекусить. Это не проблема, просто оставим деньги на кассе.

— О, это хорошая идея, — Янь Кай обдумал это и сказал: — мы можем взять только самое необходимое, а потом оставить деньги на кассе. Что думаешь?

Е Сяо беспомощно нахмурился и сдался:

— Ладно, в данный момент у нас нет другого выбора.

Они подошли к разным полкам взяли еду и напитки, а затем оставили достаточно денег на прилавке, прежде чем выйти из зловещего «пустого» магазина.

На обратном пути небо по-прежнему было черным как смоль, ночной ветер по-прежнему был ледяным, а по острым камням под ногами по-прежнему было трудно идти. Однако настроение у них заметно улучшилось. По крайней мере, теперь им не нужно было беспокоиться о том, что они умрут от голода. Если они действительно не найдут помощи, в крайнем случае, они могли бы спокойно дождаться следующего поезда.

С кучей еды в руках, они поспешили обратно в дом. Чжао Фэйпэн нетерпеливо распахнул дверь и громко воскликнул:

— Ребята, идите сюда! Посмотрите, какие вкусняшки мы нашли!

Как только прозвучали эти слова, он остолбенел..

Е Сяо и Янь Кай вошли в дом следом за ним. Картина, открывшаяся перед ними, заставила их глаза расшириться от удивления.

В просторной и тихой гостиной осталось всего три человека.

Ма Хунлянь все еще был прикован наручниками к перилам лестницы, опустив голову. Су Му сидел в углу длинного стола, сложив руки на груди и скрестив свои длинные ноги, холодно смотрел на них. Только Чжан Сяолун сидел напротив него.

— Что происходит? Где остальные?

Е Сяо положил еду на стол и в замешательстве посмотрел на Су Му.

— Они... они все спрятались в комнатах, — ответил Чжан Сяолун.

— Спрятались в комнатах? Почему? — Е Сяо спросил, удивленно моргнув.

Су Му встретил его взгляд и решительно заявил:

— Потому что это место населено призраками.

Название этой главы – 空幻之屋, что возможно является отсылкой к официальному китайскому названию романа Агаты Кристи «Лощина».

[*«Лун» в его имени означает «дракон»]

[**«Фэйпэн» в его имени означает «летящий рух». Рух – в средневековом арабском фольклоре огромная (как правило, белая) птица размером с остров, способная уносить в своих когтях и пожирать слонов и каркаданнов. На Ближнем Востоке её ареалом обычно считались пределы Китая, а в самом Китае – Мадагаскар и прилегающие к нему острова] (не уверена на 100%, что речь идёт именно об этой птице.)

— Что? Это место населено призраками?

Е Сяо посмотрел на серьезное выражение лица Су Му и невольно захотел рассмеяться. Однако, когда он последовал указаниям другого и поднялся на второй этаж, увидев женский труп в одной из спален, он не смог заставить себя смеяться.

Это место действительно населено призраками.

Это была первая мысль, которая промелькнула у него в голове в тот момент. Если бы это было не так, не было бы никакого объяснения тому, как абсолютно здоровый человек мог умереть таким зловещим и ужасающим образом.

Человеком, лежащим на полу спальни, была Ян Вэньцзе.

Добрая женщина, которая заботилась о ребенке на протяжении всего путешествия... была мертва.

Этот вывод был основан на одежде, в которую было одето тело, а не на лице.

Ее лицо было настолько усохшим, что единственное, что осталось, – это сморщенная кожа, обтягивающая выступающие лицевые кости, что делало крайне сложным различить первоначальную внешность. Тело было высохшим и увядшим. Кожа на руке, выглядывающая из рукава, была как скорлупа грецкого ореха, складки которой накладывались друг на друга.

Проще говоря, она выглядела как вакуумный пакет, из которого выкачали весь воздух, а затем скомкали.

— Боже! К-как это произошло?

Е Сяо в шоке уставился на труп на полу. Затем, по привычке, он достал из кармана белые перчатки и, надевая их, бросил на Су Му недоверчивый взгляд.

Он отлучился всего на сорок минут, и за это время произошло такое немыслимое убийство – да еще и под наблюдением следователя по уголовным делам.

Су Му искоса взглянул на него и невозмутимым тоном сказал:

— Вскоре после твоего ухода мы услышали крик Дуду. Когда все поднялись наверх, Ян Вэньцзе уже была в таком состоянии.

— Что именно с ней произошло?

— Я не знаю. — Су Му пожал плечами и сказал: — По словам ребенка, она немного вздремнула на кровати рядом с Ян Вэньцзе. Когда она уснула, все было в полном порядке. Но как только проснулась, увидела, что Ян Вэньцзе уже мертва.

— А? Она не слышала никаких звуков в это время? — спросил Е Сяо.

— Нет. — Су Му покачал головой и ответил: — Похоже, этот ребенок ничего не знает, она спала.

— Тогда что насчет вас, ребята? Вы все были внизу и ничего не заметили?

— К сожалению, ничего.

— Здесь действительно гребаный призрак! — выругался Чжао Фэйпэн. Когда он собирался войти в комнату, чтобы осмотреться, его остановил Е Сяо.

— Не заходи сюда. Это место – место преступления, где было совершено убийство. До прибытия полиции его нужно сохранить в первоначальном виде.

— Хех, до прибытия полиции? И когда же они планируют появиться здесь? — фыркнул кто-то с насмешкой.

В какой-то момент люди, находившиеся в других комнатах, вышли и собрались у двери, наблюдая за происходящим. Говорила Фэн Цзинцзин. Она снова была в своей шубе, обхватив себя руками, словно ей было холодно.

Все с подозрением и недоверием смотрели на двух следователей и труп в спальне.

И тут внезапно раздались щелчки затвора фотоаппарата, сопровождаемые ослепляющими вспышками.

Янь Кай, присев на корточки, старался сделать снимок как можно быстрее, проявляя профессионализм.

Е Сяо посмотрел на него, но не остановил. Затем он сказал:

— Для выяснения мотивов каждый должен будет дать устное показание позже.

— Что? Устное показание?

— Зачем нам нужно давать показания?

— Да, мы ведь ничего не знаем. Какой смысл давать показания?

Люди переглянулись и начали выражать недовольство.

Чжоу Юэ спросил:

— Господин офицер, вы хотите сказать, что кто-то из нас убийца?

— Пока мы не докопаемся до сути дела, каждый человек – подозреваемый, — ответил Е Сяо, внимательно глядя на Чжоу Юэ.

— Вы это серьезно?! — Шао Юэхуа была на грани срыва. — Посмотрите, как она погибла. Как такое мог сделать человек?

— Верно, ни один гребаный человек не смог бы этого сделать! — Чжао Фэйпэн плюнул на пол.

Чжан Сяолун робко добавил:

— Н-но если это сделал не человек, то кто тогда?

Все мгновенно притихли.

Действительно, если Ян Вэньцзе не была убита человеком, то как она умерла?

После короткой паузы Фэн Цзинцзин нервно закричала.

— Здесь призрак! Здесь точно водятся призраки!

Призрак? Неужели в этом мире существуют призраки?

Лица собравшихся тут же побледнели, особенно у Юань Мэнъюй, стоящей в самом конце.

Ее сердце замерло, когда она вспомнила те кроваво-красные глаза, которые видела в поезде, и тень, мелькнувшую у окна второго этажа. Неужели это было не плодом воображения, а реальным призраком?

И этот призрак последовал за нами из поезда в этот дом?

Юань Мэнъюй почувствовала, как холод пронизывает ее тело от этой мысли.

Вскоре люди у двери начали расходиться. Шесть женщин и ребенок вернулись в свои комнаты. Остались только трое мужчин – Чжао Фэйпэн, Янь Кай и Чжан Сяолун.

Как ни взглянуть на эту ситуацию, что-то здесь было не так. Что именно скрывают эти люди?

Скрывают призрака? Если здесь действительно есть призрак, разве спальни тоже не должны быть под угрозой?

Тело Ян Вэньцзе, лежащее на полу, служило ярким примером.

Е Сяо в замешательстве почесал голову, а затем обратился к остальным троим:

— Не могли бы вы всем раздать еду и воду, которые лежат на столе в гостиной?

— Хорошо, — кивнул Янь Кай.

Трое мужчин спустились вниз, оставив Е Сяо и Су Му на месте преступления наедине с необычным трупом.

Е Сяо обошел дом изнутри, внимательно осматривая обстановку.

Он с самого начала заметил, что все восемь комнат в этом доме были идентичны по планировке, мебели и цветовой гамме.

Комнаты были размером примерно в 10 м² с довольно мягкой и удобной односпальной кроватью в центре. Кровать была застелена чистыми белыми простынями, белым одеялом и белой подушкой. Белые шторы добавляли ощущение, будто это больничная палата.

Напротив кровати висело зеркало среднего размера. Наличие зеркала не казалось странным, но оно состояло из трех маленьких шестиугольных зеркал. В результате все, что отражалось, делилось на три идентичные копии в каждом из маленьких зеркал.

Тц, вкусы владельца дома на другом уровне странности...

Е Сяо не мог этого понять. Он встал перед зеркалом и посмотрел на свое отражение, разделенное на три части, покачав головой. Затем его взгляд поднялся выше, и он заметил знакомый знак, вырезанный на стене над зеркалом. Или это какой-то символ?

Присмотревшись, он увидел, что это была картинка с заостренной головой, туловищем в форме оливки и полукругом с каждой стороны... Кажется, я уже где-то это видел?

Е Сяо задумался на мгновение, а затем его осенило. А, точно, круглосуточный магазин!

На вывеске "заброшенного" магазина также был этот странный знак. Но что же это за символ? И что он означает?

Погруженный в размышления, он услышал холодный голос Су Му за спиной.

— Эй, о чем задумался?

Е Сяо повернулся и, почесав голову, усмехнулся:

— Да так, ничего особенного. Ты что-нибудь обнаружил?

Су Му приподнял бровь и, вместо ответа, пальцем подозвал Е Сяо.

Е Сяо закатил глаза, недовольно нахмурившись, подошел поближе и присел на корточки.

Су Му надел перчатки, осторожно поднял голову трупа и повернул ее. Он аккуратно отодвинул длинные высохшие волосы женщины за ухо и указал на левую сторону шеи.

— Посмотри.

— Посмотреть? Посмотреть на что?

Е Сяо пробормотал, совершенно растерявшись, и внимательно осмотрел участок кожи на шее, сморщенный, как грецкий орех. Он уже собирался спросить снова, но вдруг кое-что заметил.

Он молча наклонился и пальцем разгладил участок кожи. На бледной коже виднелось неприметное маленькое пятнышко, похожее на крошечную красную родинку.

На самом деле это было кровавое пятно. Если не присматриваться, его легко можно было не заметить.

— Может ли это быть... следом от иглы? — Е Сяо поднял голову и нахмурился, глядя на Су Му.

Су Му покачал головой и ответил:

— Не обязательно. Это может быть след от иглы, а может быть… и след от острого предмета, похожего на иглу.

— Острый предмет, похожий на иглу...

Е Сяо с подозрением осмотрелся вокруг: рядом не было ни одного длинного и тонкого острого предмета. Кроме того, кровавое пятно на теле еще не успело полностью засохнуть. Казалось, что оно было нанесено не так давно.

Однако связано ли это кровавое пятно с причиной смерти Ян Вэньцзе?

На этот вопрос они вряд ли смогут получить однозначный ответ до прибытия судмедэкспертов.

Ещё раз осмотрев комнату, Е Сяо и Су Му вместе спустились вниз. Уходя, Е Сяо не забыл закрыть дверь, чтобы сохранить место преступления в целости.

Естественно, поскольку дверь нельзя было запереть, они не могли помешать кому-то намеренно повредить его, если у кого-то возникнет такое желание.

В гостиной на первом этаже по-прежнему находились только Чжао Фэйпэн, Янь Кай и Чжан Сяолун. Они уже раздали часть еды и воды по всем спальням.

Ма Хунлян сидел на ступеньке лестницы. Увидев, что они спускаются, он поприветствовал их с натянутой улыбкой.

— О, здравствуйте, офицеры. Что там наверху произошло? Кто-то умер?

— Просто закрой свой рот и послушно оставайся там, — Е Сяо бросил на него сердитый взгляд.

— Хех, неужели действительно кто-то умер? — Ма Хунлян ухмыльнулся, радуясь их несчастью. Затем он присвистнул и спросил: —Эй, эй, скажите быстрее, кто из девушек погиб.

— Ты не слышал, что я велел тебе заткнуться? — раздраженно нахмурился Е Сяо.

— Эй, да ладно тебе, не будь таким мелочным. Я ведь уже в наручниках, так что ничего сделать не могу. Просто любопытно...

Ма Хунлян уцепился за одежду Е Сяо свободной рукой, продолжая его донимать.

— Ты в безвыходной ситуации, а у тебя еще есть время для сплетен? Эй, отпусти...

Е Сяо попытался вырвать рукав, но безуспешно. В этот момент Су Му, проходя мимо, пнул Ма Хунляна по колену.

Ма Хунлян пошатнулся и чуть не свалился с лестницы. Он схватился за ноющее колено и вскрикнул:

— Что с тобой не так? Издеваешься над заключенным? Эй, все, подойдите и посмотрите, что полиция...

Его крик оборвался на полуслове, когда он заметил холодный взгляд Су Му.

— Ах, какой страшный… — Е Сяо покачал головой с ужасом на лице.

Су Му молча положил старомодную серую сумочку на стол.

Там были вещи Ян Вэньцзе, которые нужно было просмотреть, чтобы найти что-то, связанное с ее личностью. Как только связь будет восстановлена, они смогут как можно скорее связаться с ее семьей.

Е Сяо расстегнул молнию и, надев перчатки, начал просматривать содержимое сумочки.

Внутри оказалось немного вещей. Все было аккуратно разложено, как и ожидалось от покойной.

Первое, что они увидели, был телефон-раскладушка. Хотя модель была давно устаревшей, мобильный был аккуратно помещен во фланелевый чехол. Затем обнаружился черный кошелек, сильно изношенный от многолетнего использования. Еще там был блокнот с черной обложкой. Он был очень маленьким, примерно размером с ладонь. Внутри была шариковая ручка.

Е Сяо пролистал блокнот. Все записи были связаны с работой или повседневной жизнью: от имен студентов, прогуливающих уроки, до времени учительских собраний, от списков покупок до дат выхода ежемесячных журналов. Каждая запись была написана аккуратно и разборчиво. А на самой последней странице были указаны время и номер ее места на сегодняшнем поезде.

— Хм, почему она записала только поездку туда, а не обратно? — Е Сяо нахмурился в недоумении. — Этот маршрут очень отдаленный. Пропустив поезд, придется ждать три дня. Учитывая ее стабильный характер и то, насколько тщательно она всё продумывает, разве она не купила бы обратные билеты заранее?

Говоря это, он взглянул на Су Му.

Су Му не ответил, вместо этого он изучал боковой карман на молнии в сумочке.

Карман был выпуклым, что явно указывало на то, что внутри что-то спрятано. Однако если даже кошелек и телефон были на виду, что же ценного могло быть в кармане?

Е Сяо наклонил голову и расстегнул молнию. Он просунул два пальца в узкое отверстие и достал оттуда белый конверт. На толстом бумажном конверте был аккуратно написан лишь один ряд крупных букв:

Улица Восточная Хуанань, дом №401, Ян Вэньцзе. Только для ваших глаз.

Больше на конверте ничего не было, ни имени отправителя, ни адреса.

Перевернув конверт, он заметил красную восковую печать на обратной стороне.

— Пфф, неужели в наше время кто-то еще использует воск для запечатывания писем?

Е Сяо пробормотал это, открывая конверт. Из него плавно выскользнула изысканная карточка. На ней было всего два шокирующе кроваво-красных слова: Пригласительное письмо.

— Когда наступит ночь разрушения кокона, откроется терновая дверь.

— Торжествующий монарх вернется с жертвенной кровью на устах как клятва верности на тумане зари.

Что означают эти две загадочные фразы в пригласительном письме?

Юань Мэнъюй сидела на краю своей кровати в одиночестве, сосредоточенно смотря на белый конверт в руках и погруженная в раздумья. Ее тонкие пальцы один за другим обводили алые, написанные от руки слова. Каждая строчка и штрих казались наполненными смертельной угрозой.

Кто же отправил это пригласительное письмо?

И откуда этот человек знает мое имя и домашний адрес?

Слишком много было подозрительных моментов в этом деле, чтобы она могла все тщательно обдумать. Однако это был не первый раз, когда она видела эти странные два слова: «пригласительное письмо».

Больше месяца назад ей начал сниться один и тот же сон. В нем ей на ухо шептал тихий жужжащий голос. Сначала она не могла разобрать, что он говорит, но со временем голос стал громче и четче.

…Ночь разрушения кокона… терновая дверь… торжествующий монарх…жертвенная кровь на губах…

Голос постоянно повторял эти слова, бесконечно, накладываясь друг на друга, пока она чуть не сошла с ума. Так продолжалось до тех пор, пока она не проснулась однажды посреди ночи в ужасе. Только тогда старый, низкий, похожий на проклятие голос постепенно затих.

Тогда она думала, что это было вызвано переутомлением. Поскольку она ежедневно имела дело с пациентами, страдающими психическими расстройствами, со временем у нее самой стали проявляться отклонения в психике. Поэтому она решила взять небольшой отпуск, чтобы восстановить душевное равновесие. Но неожиданно в полночь третьего дня отпуска, она получила это загадочное пригласительное письмо из ниоткуда.

В письме было всего две строки, но эти строки были теми же проклятыми словами, которые преследовали ее во снах.

Что, черт возьми, все это значит?

В ту морозную полночь она стояла перед своей пустой входной дверью, дрожа и сжимая в руках пригласительное письмо. Чтобы выяснить правду, она взяла билет на поезд, лежавший в конверте, и села в последний вагон. Но вагон отцепился на полпути...

Беда действительно никогда не приходит одна; когда идет дождь, льет как из ведра.

Юань Мэнъюй протяжно вздохнула и в изнеможении легла на кровать. Она прикрыла лоб рукой и безучастно смотрела на чистый, белоснежный потолок. От слишком яркого света на потолке у неё заболели глаза.

Она закрыла глаза. Засыпая, ей показалось, что она услышала какой-то шум рядом, похожий на дуновение ветерка, но в то же время на тихое бормотание кого-то неподалёку.

Ее глаза мгновенно распахнулись, и она вскочила с кровати, настороженно оглядываясь по сторонам.

Комната была совершенно пустой. Она была там одна.

Неужели… это снова… мое воображение?

Она устало опустила голову на руки и снова вздохнула. Затем она повернула голову и мельком взглянула в зеркало напротив кровати.

В трёх маленьких шестиугольных зеркалах отражалось её изображение: три лица и шесть глаз смотрели на неё одновременно. Её охватил озноб, и она тут же отвела взгляд. Однако, как только она пошевелилась, то едва различила слабую тень, проплывающую мимо зеркала.

Она потерла глаза и сделала шаг ближе к зеркалу, чтобы рассмотреть все внимательнее. Однако вдруг услышала жужжащий звук, похожий на электричество, и свет над ней замигал.

Что происходит, напряжение нестабильно?

В тот миг между светом и тьмой в зеркале появились еще три размытые фигуры и три пары глаз.

Три пары кроваво-красных глаз.

Она сразу же почувствовала, как её тело напряглось и похолодело. Она застыла, не сводя глаз с зеркала.

Что это? Галлюцинация? Мне это мерещится?

Она изо всех сил пыталась убедить себя в этом. Но тот «человек» явно стоял позади нее, тихо наблюдая за ней через зеркало.

Она содрогнулась, вглядываясь в отражение этого «человека».

Бззз.

Свет снова погас и через мгновение вновь вспыхнул.

Человек в зеркале теперь был на шаг ближе к ней.

Охваченная ужасом, она резко обернулась. Однако позади неё никого не было – ни фигуры, ни глаз.

Когда она снова перевела взгляд на зеркало, человек в зеркале оказался немного ближе, чем раньше.

— Ты человек или призрак? Не подходи! Не подходи сюда! — Юань Мэнъюй в ужасе закричала.

Свет продолжал мигать. Каждый раз, когда становилось темно, «человек» в зеркале немного приближался. Темнота, ближе…

Эти кроваво-красные зрачки в зеркале становились все больше и больше...

Пока, наконец, с очередным жужанием свет не погас окончательно, и вся комната погрузилась в непроглядную тьму.

Словно маленькое животное, столкнувшееся с хищником, Юань Мэнъюй споткнулась и развернулась, широко раскрыв глаза и пытаясь уловить хоть какой-то след врага в темноте. Она отчетливо ощущала чье-то присутствие в комнате... Ах, нет, возможно, это вовсе не человек. Его дыхание раздавалось прямо у неё за ухом, то удаляясь, то приближаясь, кружась вокруг неё...

Это призрак! Это место населено призраками!

Она чувствовала, как слезы наворачиваются на глаза, отступая назад шаг за шагом.

Вдруг пара рук неожиданно схватила ее за руку.

Она резко вдохнула и тут же истерически закричала, размахивая руками и ногами, стараясь вырваться. Однако руки крепко держали её, обнимая сзади.

— А-А-А-А!

Она дико закричала и в панике сильно укусила схватившего.

— Угх.

Человек издал стон боли, но не разжал объятий.

— Что случилось? Успокойся, успокойся. Не бойся.

Человек снова и снова повторял это ей на ухо, его голос был близким и теплым.

Юань Мэнъюй внезапно пришла в себя. Это человек? Тот, кто держит меня, – человек?

Постепенно она успокоилась и медленно выдохнула. И тут она заметила, что на руке, обнимавшей ее, было кольцо из глубоких кровоточащих следов от зубов. Подняв голову, она увидела перед собой яркое, красивое, и нежно улыбающееся лицо.

Так это был тот молодой полицейский.

Юань Мэнъюй расслабилась, и ее колени подкосились. Она без сил рухнула на пол, ее тело продолжало дрожать.

— Что случилось? Что-то произошло только что?

Е Сяо смотрел на нее, держа ее слегка дрожащие плечи.

— Я… я не знаю...

Юань Мэнъюй держалась за грудь, ее голос дрожал. Несмотря на то что она изо всех сил пыталась не показать слабость и не заплакать перед незнакомцем, дрожь в голосе выдавала ее.

— Кажется, в комнате кто-то был… Пара… кроваво-красных глаз…

Ее слова были бессвязными, и она сама не понимала, что говорит.

Е Сяо подозрительно огляделся вокруг и ответил:

— Нет, здесь никого нет.

Юань Мэнъюй подняла глаза и с тревогой огляделась.

Действительно, в комнате никого не было. Свет также горел ярко. Все было в полном порядке, будто ничего и не происходило.

Что происходит? Я же ясно видела...

Она опустила голову, уставившись на пол под своими руками, чувствуя себя озадаченной и потерянной.

— Я прибежал сюда, услышав крики из твоей комнаты. Когда я пришел, ты была одна, никого рядом не было, — объяснил Е Сяо.

Правда? Действительно никого не было?

Юань Мэнъюй закрыла глаза и молчала, не зная, что сказать.

Е Сяо помог ей подняться с пола. Ее тело все еще сильно дрожало, она явно испытала такой шок, что не могла даже нормально стоять. Поэтому он поддержал ее и отвел в гостиную, где усадил за длинный стол. Затем он протянул ей бутылку воды.

Остальные в гостиной смотрели на нее с недоумением.

— Что с ней? — Янь Кай бросил вопросительный взгляд на Е Сяо.

Е Сяо покачал головой, не говоря ни слова.

Когда Чжао Фэйпэн увидел ошеломленное выражение лица Юань Мэнъюй, он насмешливо спросил:

— Эй, ты что, призрака увидела, а? Будь осторожнее, одно неверное движение – и ты можешь высохнуть, как та, что наверху. Хе-хе-хе~

Е Сяо бросил на него сердитый взгляд и резко ответил:

— Не неси чушь и закрой рот.

— Почему это чушь? — Чжао Фэйпэн косо посмотрел на Е Сяо и добавил: — Если это не так, то позвольте мне спросить вас: как умерла та учительница наверху, господин офицер?

Е Сяо посмотрел на него в ответ и ничего не сказал, а просто сел за длинный стол.

Было 2:15 ночи. Небо за окном было угольно-черным, до рассвета было еще далеко.

Юань Мэнъюй обхватила руками колени и свернулась калачиком на стуле с бутылкой минеральной воды, которую ей дал Е Сяо. Она медленно пила, продолжая находиться в прострации.

Призрачная фигура, кроваво-красные глаза и ужасающие образы в зеркале продолжали крутиться в ее голове, как тени, от которых невозможно было избавиться.

Ха... Обычно я лечу психические расстройства у других, а теперь подозреваю, что у меня самой проблемы с психикой.

Юань Мэнъюй горько улыбнулась, мысленно насмехаясь над собой, и покачала головой.

Старомодная сумочка Ян Вэньцзе все еще лежала на столе. Е Сяо и Су Му в перчатках осматривали каждый предмет. К этому времени они установили имя, возраст, адрес и место работы покойной. Что касается того, почему она села на этот поезд, куда направлялась и собиралась ли встретиться с кем-то…

Ответы на эти вопросы оставались неизвестны.

Юань Мэнъюй взглянула на лежащее перед ней удостоверение личности. Е Сяо ранее вытащил его из кошелька Ян Вэньцзе и еще не положил обратно.

— Двадцать четвертого марта, — тихо произнесла она.

— А? Что? — Е Сяо взглянул на нее.

Юань Мэнъюй указала на дату рождения на удостоверении и сказала:

— Ее день рождения двадцать четвертого марта.

— А, да. — Е Сяо задумчиво наклонил голову, затем поднял запястье, чтобы посмотреть на часы. — Хм, разве это не сегодня? Раз уже больше двенадцати, значит, сегодня должен быть ее двадцать пятый день рождения. Эх, какая жалость, уйти из жизни в свой день рождения...

Пока он говорил, он заметил, как Юань Мэнъюй вздрогнула и крепко обхватила себя руками.

— В чем дело? — спросил Е Сяо.

Юань Мэнъюй свернулась калачиком, ничего не ответив.

— Ты... плохо себя чувствуешь?

Юань Мэнъюй некоторое время молчала, затем покачала головой и тихо пробормотала:

— Сегодня и мой двадцать пятый день рождения...

Что?

Шесть девушек в комнате, кроме Дуду, оказались ровесницами и имели одинаковые даты рождения.

А если добавить сюда и Ян Вэньцзе, то получается, что семь человек, родившихся в один и тот же день и год, оказались в одном и том же поезде и вагоне. Не слишком ли это невероятное совпадение?

Е Сяо держал в руках бумагу и ручку, которые он позаимствовал у Чжан Сяолуна. Просматривая свои небрежно написанные заметки, он пробормотал эти слова и ошеломленно уставился на Су Му.

Су Му сидел на стуле и пил кофе. Отпив еще немного, он взглянул на банку кофе и сказал нечто другое вместо того, чтобы ответить на вопрос.

— Как странно, здесь действительно продают кофе?

— Да, продается в круглосуточном магазине. Я знал, что он тебе нравится, поэтому специально купил его тебе, — уголки губ Е Сяо приподнялись в гордой улыбке.

Су Му проигнорировал это и продолжил:

— Ты смог найти магазин, но не смог найти телефон?

Янь Кай горько усмехнулся и добавил:

— Мы не только телефона не нашли, но и персонала тоже.

— О? Что ты имеешь в виду?

— Магазин оказался заброшенным, — объяснил Е Сяо. — Там было все, кроме людей. В итоге мы просто взяли то, что нужно, и оставили деньги. Но, если уж на то пошло, обстановка очень похожа на ту, что и в этом доме.

— Хех, раз уж вы об этом заговорили, может, всех людей в округе похитили инопланетяне? — с серьезным лицом предположил Чжао Фэйпэн. — Знаете, как часто показывают по телевизору, когда инопланетяне прилетают на Землю.

— Хочешь сказать, что девушку наверху тоже убил инопланетянин? — Юань Мэнъюй бросила на него невозмутимый взгляд.

Чжао Фэйпэн усмехнулся и почесал голову:

— Возможно.

— О, неудивительно, что она умерла так странно, — сказал Янь Кай, потирая подбородок.

У Е Сяо не было ни времени, ни сил на пустую болтовню с ними. Он толкнул локтем молчащего Су Му и спросил:

— Эй, что ты думаешь по этому поводу? Все эти девушки родились в один день и оказались вместе в одном поезде и в одном купе. Бывают ли в этом мире такие совпадения?

Су Му отпил кофе и задал встречный вопрос:

— По какой причине они сели на этот поезд?

— Причина?

Е Сяо посмотрел на свои записи.

— Каждая из них назвала разные причины. Дуду сказала, что ее бабушка в деревне заболела, а родители были заняты работой. Поэтому она одна села на поезд, чтобы навестить бабушку…

Е Сяо на мгновение замолчал, прежде чем обеспокоенно вздохнуть:

— Трудно не волноваться. Интересно, знают ли ее родители, что ребенок в одиночку уехал один на поезде?

— А что насчет остальных? Продолжай, — настаивал Су Му.

Е Сяо прочитал записи и ответил:

— Сестры Шао Юэхуа и Шао Юэтин сказали, что едут в за город на свадьбу подруги. Чжоу Юэ сказала, что несколько лет назад приехала в город S, чтобы стать певицей, но оказалась в безвыходном положении, поэтому ей ничего не оставалось, кроме как вернуться в родной город, чтобы найти работу. Фэн Цзинцзин бросил партнер, и поскольку она уже не так молода, ей ничего не оставалось, кроме как подчиниться требованию родителей и вернуться домой для свидания вслепую. Что касается Сюэ Цин, она заявила, что...

Е Сяо на мгновение замолчал.

— Она сказала, что получила знак от карт Таро.

— Знак от карт Таро? Пфф… — Чжао Фэйпэн громко рассмеялся и сказал: — Если однажды карты скажут ей спрыгнуть с крыши, она это сделает?

Е Сяо нахмурился и бросил взгляд на мужчину.

Су Му, молча допил свой кофе. Немного поразмыслив, он безразлично произнес:

— Сестры Шао сказали, что едут на свадьбу, но у них с собой была только небольшая сумка, в которую вряд ли поместилась бы сменная одежда. Поскольку большинство девушек обычно любят красоту, разве они бы не нарядились, отправляясь на свадьбу подруги? Или же они планировали пойти в повседневной одежде?

— Это... — Е Сяо лишился дара речи.

Су Му продолжил размышлять:

— Чжоу Юэ упоминала, что намерена отказаться от своей мечты стать певицей и вернуться в родные края, чтобы найти работу. Однако она взяла с собой свою дорогую гитару и всю дорогу оберегала ее, записывая текст песен на телефон, когда они приходили ей в голову. Это поведение не свойственно человеку, который действительно отказался от своей мечты.

Он обратил взгляд на Е Сяо.

— А что насчет Фэн Цзинцзин? Думаешь, она действительно вернулась бы домой ради свидания вслепую?

Е Сяо моргнул и сухо усмехнулся:

— Хочешь сказать, что все они солгали?

Су Му неспешно сказал:

— Сейчас невозможно с уверенностью определить, лгут они или нет. Это лишь мои предположения, и их недостаточно для выводов.

Он повернулся к Юань Мэнъюй с вопросом:

— Почему мисс Юань села на этот поезд?

— Я? — Юань Мэнъюй отвела глаза от его настойчивого взгляда. Она немного подумала и затем ответила: — Я просто хотела отвлечься. Работа стала слишком напряженной, и я решила отправиться в сельскую местность, чтобы отдохнуть и насладиться свежим воздухом.

— Правда? Вот как.

Су Му поднял бровь, но не стал развивать тему.

Е Сяо внимательно посмотрел на пригласительное письмо из сумки Ян Вэньцзе.

Ему показалось, что у каждого в этом доме есть своя тайна.

Чжао Фэйпэн, закинув ноги на стол, самоуверенно произнес:

— А что насчет нас троих? Мы тоже должны объяснить, почему оказались в этом поезде? Чтобы вы не подозревали нас напрасно. — Он ухмыльнулся и кивнул в сторону Ма Хунляна, который был прикован к лестнице. — Сейчас это не имеет значения, но я, как и он, оказался в поезде, чтобы сбежать. Только вместо полиции за мной гнался преступный синдикат.

— О, неудивительно... — промолвила Юань Мэнъюй, подняв голову. — Я видела, как ты залез в окно чайной, когда поезд только тронулся.

— Ты меня заметила? Хе-хе… — Чжао Фэйпэн выглядел совершенно невозмутимо и даже гордо ухмылялся.

— Э-э, вообще-то… вообще-то у меня тоже нет билета, — заикаясь, пробормотал Янь Кай.

— Что, ты тоже без билета?

Все уставились на него с недоумением. Кто бы мог представить, что репортер тоже проберется в поезд без билета?

— Извините, я и сам не хотел. Я собирался за город, чтобы сделать фотографии для статьи о защите природы. Но я опоздал, и когда дошла моя очередь покупать билеты, они уже были распроданы. Если бы я купил билет на следующий рейс, пришлось бы ждать еще три дня. Времени не было, поэтому я купил билет у перекупщика. В итоге оказалось, что это была подделка, и я мог только…

— Ты просто смешался с толпой и прокрался на поезд? — Чжао Фэйпэн посмотрел на него искоса и усмехнулся.

Янь Кай беспомощно кивнул.

— Да, именно так. Поэтому я спрятался в последнем вагоне из-за чувства вины.

— Вот как. — Юань Мэнъюй тихо вздохнула и сказала: — На самом деле, вас изначально не должно было быть в этом вагоне. Но вы все равно оказались здесь из-за неожиданных обстоятельств...

Она подняла голову и посмотрела на Чжан Сяолуна, сидевшего напротив.

Чжан Сяолун покраснел и замялся:

— Я-я не прокрадывался. Я купил билет. Если не верите, я-я могу его показать...

Он вытащил из кармана помятый билет.

Е Сяо усмехнулся.

— Не волнуйся, никто не подозревает, что ты пробрался. Теперь, когда все так обернулось, лучше бы ты вообще не садился на этот поезд.

— Да, какое же это гребаное невезение! — с досадой выругался Чжао Фэйпэн.

Е Сяо повернулся к Су Му, который оставался молчаливым.

Он сидел в стороне, листая блокнот Ян Вэньцзе.

— Что такое, нашел что-то? — спросил он.

Су Му перевернул блокнот обложкой вверх, затем раскрыл его на первой странице. Он постучал по ней костяшками пальцев и спросил:

— Как ты думаешь, что это такое?

— Хм, на обратной стороне тоже что-то написано?

Е Сяо быстро заглянул и обнаружил, что на первой странице с конца блокнота был нарисован странный, но знакомый символ. Хотя он был нарисован не очень аккуратно, Е Сяо сразу его узнал.

Остроконечная голова, тело в форме оливки и полукруг с обеих сторон...

Опять этот символ! Такой же, как на вывеске заброшенного магазина и над зеркалом в комнатах! Но что он означает?

Е Сяо в растерянности изучал его. Внезапно он заметил, что под символом была небольшая надпись, как примечание к изображению.

— Таинственная... семья...? — Он тихо прочитал каждое слово.

Таинственная семья?

Шао Юэтин, прислонилась на изголовье кровати и удивленно посмотрела на свою старшую сестру. На ее красивом лице все еще оставалась смертельная бледность.

— Я... не понимаю, о чём ты говоришь. — Она улыбнулась.

Шао Юэхуа вздохнула и указала на странный символ над зеркалом.

— Разве ты не видела? Это же точно такой же символ, как на красной печати в приглашении, которое мы получили.

Шао Юэтин взглянула на него и тихо сказала:

— Да, я видела его раньше.

— Вот именно, это тот самый символ!

Чувства Шао Юэхуа немного всколыхнулись, и она сказала:

— Я приложила много усилий, чтобы наконец узнать о нем. Этот символ изначально был гербом огромной семьи.

— Гербом?

— Да, этот символ представляет собой какую-то древнюю и загадочную семью. Однако, как я ни искала, я не смогла найти дополнительной информации. Ничего ни в интернете, ни в библиотеке. Никто даже не знает названия этой семьи. — Шао Юэхуа жестикулировала, говоря это, и нервно ходила по комнате.

Шао Юэтин слабо улыбнулась и тихо сидела на кровати, погруженная в размышления.

— Эй, ты слушаешь, что я говорю? — нахмурилась Шао Юэхуа.

Шао Юэтин на мгновение растерялась, затем тихо ответила:

— Да, я слушаю.

— Слушаешь? Если слушаешь, тогда почему не отвечаешь? — Шао Юэхуа потерла лоб и повысила голос. — Не кажется ли тебе, что всё это очень странно? Сначала был тот странный сон, затем приглашение, пришедшее неизвестно откуда, потом вагон поезда внезапно отцепился. А теперь мы находимся в доме, который нашли неожиданно, и на стенах которого герб, точно совпадающий с приглашением. Разве это все не слишком... слишком...

Шао Юэхуа не могла подобрать подходящее слово и лишь взволновано жестикулировала.

Шао Юэтин опустила голову и слегка коснулась белого конверта в руках, заканчивая фразу сестры:

— Слишком невероятное совпадение?

— Точно! — Шао Юэхуа скрестила руки на груди. — Кажется, все это было нарочно подстроено кем-то. И мы попались прямо в ловушку.

— Вот почему я говорила тебе не ехать. Но сейчас говорить уже поздно.

Шао Юэтин опустила глаза, ее тон остался таким же спокойным, но в нем слышалась скрытая тревога.

Тем временем в другой комнате.

В комнате не горел свет. Двери и окна были плотно закрыты, белые занавески мирно висели перед окнами.

В кромешной тьме загорелся тусклый огонек мобильного телефона.

Сюэ Цин сидела вертикально на кровати, скрестив ноги и сосредоточившись. Она напоминала медитирующего монаха; под покровом черного одеяния она практически сливалась с темной комнатой.

Спокойная, уравновешенная, умиротворенная.

Спустя некоторое время она медленно выдохнула и открыла глаза, чтобы сосредоточиться на раскладе карт в форме креста перед собой. Затем она протянула руку и двумя пальцами перевернула каждую карту.

Каждый раз, когда она переворачивала карту, выражение ее лица едва заметно менялось. Нельзя было сказать, радость это или печаль, тревога или испуг. Однако ее глаза были прикованы к картам до тех пор, пока она не дошла до последней. С ее лица исчезло напряжение, но настроение не улучшилось. Вместо этого она слегка покачала головой и медленно произнесла пустым, безразличным голосом:

— Башня, перевернутая. Означает бедствие, внутренний конфликт, стесненное положение, невозможность сопротивления, борьбу за выживание.

Она некоторое время сидела в задумчивости, затем поднялась и достала из кармана своего свободного одеяния толстый белый конверт и вытянула из него изысканную карточку.

Пригласительное письмо.

Три кроваво-красных слова, словно зловещее демоническое проклятие, предстали перед глазами.

— Пригласительное письмо... значит, Ян Вэньцзе села на этот поезд только потому, что получила это приглашение?

Было три часа ночи. Небо еще не светлело, бескрайняя чернота поглощала все вокруг.

Снаружи была глубокая ночь и леденящий душу туман.

Е Сяо и Су Му стояли на ступенях дома.

Прислонившись к двери, Су Му держал обе руки в карманах.

Е Сяо закурил сигарету, затем сел и почесал голову, прежде чем спросить:

— А что насчет остальных?

— Остальные, возможно, тоже... — Су Му замолчал на мгновение.

Е Сяо закончил:

— ...получили такое же приглашение?

— Это вполне возможно, — ответил Су Му. — Если предположить, что это правда, то все становится понятным: почему семь человек одного возраста с одинаковым днем рождения сели на один поезд в одно и то же время в один и тот же вагон.

— Ха. Иными словами, это вовсе не удивительное совпадение, а неизбежность.

Е Сяо с недоумением наклонил голову и подытожил:

— Кто-то отправил им это пригласительное письмо – возможно, вместе с билетами на поезд. В результате они воспользовались этими заранее подготовленными билетами и сели на этот поезд... Да, точно! Если это так, тогда это все объясняет!

Е Сяо возбужденно показал палец вверх. Однако, немного подумав, он внезапно почувствовал, что что-то здесь не так. Он пробормотал:

— Но даже если они получили приглашения, это не значит, что они обязательно должны были следовать ему...

— Верно, даже если у них были пригласительные письма и билеты на поезд, это не значит, что они обязаны были сесть на этот поезд. В конце концов, это довольно долгое путешествие – целых три дня в одну сторону. Но что, если были обстоятельства, которые не оставили им выбора? — заметил Су Му, бросив взгляд на Е Сяо.

Е Сяо моргнул в ответ:

— Обстоятельства, которые не оставили им выбора?

— Например, общая выгода или общая цель.

— Эх, теперь, когда ты так сказал, все начинает казаться невероятно запутанным…

Е Сяо не удержался от смеха, встал и сказал:

— Семь девушек одного возраста и с одинаковым днем рождения одновременно получили загадочное письмо. Затем, ради общей цели, они оказались в одном вагоне на одном поезде, который в итоге отделился черт знает где… Пф, тебе не кажется, что это похоже на сценарий какого-то детективного остросюжетного фильма?

Без всякого стеснения он положил руку на плечо Су Му. Су Му бросил на него взгляд и убрал его руку, прежде чем сказать:

— Самый важный вопрос: кто отправил им эти письма?

— Таинственная семья.

Е Сяо подмигнул и заговорщически сказал:

— Судя по записям Ян Вэньцзе, она пыталась узнать происхождение этого странного символа. И результатом ее поисков стали эти слова.

Су Му задумался:

— Возможно этот символ представляет эту семью.

— Ты имеешь в виду герб?

Е Сяо потушил сигарету, открыл блокнот и посмотрел на него, подсвечивая телефоном. Он усмехнулся и сказал:

— Но почему мне кажется, что это больше похоже на детские каракули?

— Каракули?

— Да. — Е Сяо передал блокнот Су Му и указал на символ. — Разве тебе не кажется, что это насекомое с крыльями? Вот, смотри, в середине – тело, а по бокам – крылья. Разве не похоже?

Су Му внимательно посмотрел на символ и безрадостно усмехнулся:

— Не ожидал, что примитивный ум может быть полезным.

— А? Ты о чём? Кого это ты назвал примитивным? — Е Сяо сердито уставился на него. Когда он хотел было ответить, Су Му уже открыл дверь и вошел в дом.

— Эй, ублюдок, поясни, что ты только что сказал!

Он недовольно пробормотал что-то себе под нос и пошёл за Су Му. Как только он вошел в гостиную, его встретила низкая, вибрирующая мелодия.

Это была гитара. Наверху Чжоу Юэ играла на гитаре и тихо пела своим слегка хриплым голосом.

Сегодня ночью никто не спит,

Что-то дергает за струны твоего сердца;

Небеса без звезд подобны червоточине,

И мы двое внутри медленно идем навстречу нашему разрушению;

Разочарование, грусть, сомнения брошены на произвол судьбы;

Сегодня ночью никто не спит,

Что-то смущает твои глаза;

Тропинка без лунного света подобна алым терниям,

И мы двое внутри пробуем кровь друг друга;

Болезненное, тревожное, незабываемое брошено на произвол судьбы;

Сегодня ночью никто не спит,

Что-то озаряет твое лицо;

Ночь без рассвета подобна бездне отчаяния,

И мы двое внизу распадаемся вместе;

Радость, слезы, волнение брошены на произвол судьбы;

Сегодня ночью никто не спит…

Сегодня ночью никто не спит…

Глубокая, унылая песня снова и снова разносилась по пустой гостиной.

Хотя мелодия была не очень цельной, а слова казались загадочными и непонятными, песня обладала особой атмосферой в эту одинокую и душную ночь.

Все были очарованы, не произнося ни слова, погружаясь в спокойствие песни. Пока, наконец, Чжао Фэйпэн не ударил по столу и не выругался:

— Что это нахрен за песня? Разрушение и отчаяние, куда уж более зловеще!

Чжан Сяолун вздрогнул и неуверенно ответил:

— Мне кажется… это довольно красиво…

— Хрена лысого это красиво! — взорвался Чжао Фэйпэн, продолжив грубо выражаться.

Чжан Сяолун сжался и замолчал.

Е Сяо поднял голову и посмотрел на лестницу, ведущую на второй этаж.

Песня продолжала звучать.

Чжоу Юэ сидела на кровати в своей комнате с гитарой. Она нежно перебирала струны, безразлично напевая с закрытыми глазами. К счастью, ее игра на гитаре звучала приятнее, чем пение.

Она играла и пела, пела и играла. Динь-динь-динь… Мелодичный звон вдруг смешался с ее пением и мелодией гитары.

Песня резко оборвалась, и пальцы, перебирающие струны, замерли.

Если я не ослышалась, это был... рингтон моего телефона?

Здесь же нет сигнала, как я могла получить сообщение?

После секундного колебания она медленно отложила гитару и вытащила телефон из кармана джинсов. С недоверием посмотрев на него, она увидела, что синий индикатор действительно мигает без остановки, а на экране отображается непрочитанное сообщение.

Отправитель был неизвестен.

Неизвестный? Уже больше трех часов ночи, кто мог бы написать мне в такое время?

Не задумываясь, Чжоу Юэ нажала красную кнопку. На экране сразу появилась фотография. Однако на ней не было ничего, кроме кромешной тьмы.

Что происходит? Что-то с экраном? Или это какая-то шутка?

С подозрением нахмурившись, она закрыла фото. Проверив верхний левый угол экрана, она увидела, что уровень сигнала равен нулю. Как и ожидалось, здесь действительно нет сигнала. Как она смогла получить сообщение?

Цепочка вопросов закрутилась в ее голове. Чжоу Юэ немного подумала, но не смогла найти объяснение. Она решила оставить это и отложила телефон. Затем снова взяла гитару и продолжила играть.

Однако не прошло и двух минут, как она снова услышала мелодичный звон.

Синий индикатор внизу телефона снова мигал.

Новое текстовое сообщение.

В полном замешательстве она снова посмотрела на телефон. Ей вновь пришла совершенно черная фотография.

— Дерьмо!

Она тихо выругалась и, раздраженно захлопнув телефон, отбросила его в сторону.

Чжоу Юэ взяла гитару и продолжила неравномерно перебирать струны, но мысли постоянно возвращались к телефону в углу. По какой-то причине ее не покидало чувство беспокойства.

Как будто что-то должно было произойти.

Ее взгляд был прикован к выключенному телефону.

Одна секунда, две секунды, три секунды…

И вдруг она услышала звон.

Резкий звук так напугал ее, что руки задрожали, и она вскочила с кровати.

Гитара с глухим стуком упала на пол.

Что… что, черт возьми, происходит? Как мой телефон может звонить, даже если он выключен?

В оцепенении она смотрела на телефон рядом с кроватью, и тень тревоги в ее сердце мгновенно разрослась.

Синий индикатор внизу телефона продолжал мигать, означая, что пришло новое сообщение.

Кто? Кто устраивает этот розыгрыш?

В страхе она сглотнула и, дрожа, подошла к телефону. Затем медленно подняла его и включила.

Сообщение снова было фотографией. Однако на этот раз оно не было полностью черным. Вместо этого на нем был слабый свет, окружавший серое изображение.

Ни людей, ни предметов. Что именно на этих фотографиях?

Она озадаченно уставилась на фотографию экране, совершенно ничего не понимая. Наконец, стиснув зубы, она закрыла телефон. Но в момент, когда она бросила его на кровать, он снова издал звон.

Ее движения замерли в воздухе.

Она открыла телефон, и на экране снова была фотография.

На этот раз в верхнем левом углу было что-то вроде крошечной решетки. Свет едва просачивался сквозь нее, слабо освещая оставшуюся тьму.

Ее брови нахмурились. Не успела она как следует об этом подумать, как тут же получила еще одно сообщение.

Изображение появлялось квадрат за квадратом. Перед ее глазами возникла упорядоченная решетка с теплым свечением.

— Что, черт возьми, это такое?

При ближайшем рассмотрении казалось, что под решеткой был какой-то темный объект.

Она постепенно увеличивала фотографию. По мере изменения изображения, предмет под решеткой становился все четче. Это... это угольно-черная голова?

О нет, это человек. Из-за угла обзора видна только макушка. Тот человек стоял с опущенной головой в серо-синей клетчатой рубашке и темных джинсах. Из-под коротких, до плеч, окрашенных в разные цвета волос виднелись семь сверкающих сережек.

Человек под решеткой в данный момент был сосредоточен… на телефоне в своей руке...

Волна ужаса охватила Чжоу Юэ, и она резко подняла голову.

Только чтобы увидеть пару зловещих глаз, смотрящих на нее сверху.