[[image:/storage/reader-images/e5b4da470323e787440b0ca21af824bde6742579.png]]

[[image:/storage/reader-images/c63477107e761ef24c39ee869959002f8f3a282a.png]]

[[image:/storage/reader-images/f270e26751d24fc7e9a62a552b05c437c1ddf9a3.png]]

[[image:/storage/reader-images/9b17481cfaf9cfcbb646b12db8e50e6409f98dad.png]]

[[image:/storage/reader-images/8cfe45d6a3e879ad22b1a5538849324eb3e97f7d.png]]

[[image:/storage/reader-images/ccf740011d55f2d4280c33c17f58d4453c434624.png]]

[[image:/storage/reader-images/072d30209a93370be8430fef51e7b280af934683.png]]

В один из самых обычных дней, обычный парень Марк Клевер сидел в почти пустом школьном классе, лениво глядя в окно на медленно приближающийся багровый закат. Алый свет растекался по небу, отражаясь в стекле и окрашивая стены класса в тёплые, тусклые оттенки. В помещении стояла привычная вечерняя тишина, нарушаемая лишь далёкими голосами из коридора.

— Марк, ты сегодня вообще без настроения.

К его парте подошёл одноклассник и по совместительству единственный друг — Едзиси Мамори. С ухмылкой на лице он несколько раз сильно хлопнул Марка по плечу.

— Хотя... о чём это я? Ты ведь всегда такой. Ха-ха.

Марк медленно перевёл на него взгляд. Его брови едва заметно сошлись

— Да... спасибо, что так беспокоишься обо мне, — процедил он сквозь зубы.

Мамори лишь усмехнулся, будто совсем не уловив раздражения в его голосе.

— В любом случае, все уже ушли. Тебе тоже стоит поторопиться.

Сказав это, он быстро схватил рюкзак с соседнего стула, закинул его на плечо и выбежал в коридор. Через несколько секунд звук его шагов начал постепенно растворяться в вечерней тишине школы.

В классе снова стало тихо.

Марк устало откинулся на спинку стула и провёл рукой по лицу.

— Вот же идиот... — тихо пробормотал он себе под нос.

«Но даже так… он мой единственный друг. Я не могу жаловаться на него», — подумал Марк, продолжая смотреть в окно.

Небо за стеклом медленно темнело, окрашиваясь в густые тёмно-красные оттенки. Последние лучи заката лениво скользили по пустому классу, прежде чем окончательно раствориться в наступающих сумерках.

Марк тяжело поднялся со стула.

И в тот же миг пространство вокруг озарила ослепительная вспышка.

Яркий свет ударил в глаза так резко, что он рефлекторно зажмурился, прикрывая лицо рукой.

«Что за…»

Воздух вокруг будто задрожал. На несколько секунд исчезли все звуки — школьный шум, ветер за окном, даже собственное дыхание.

Остался только свет.

Но вскоре сияние начало медленно угасать.

Марк осторожно открыл глаза.

Класса больше не было.

Он стоял посреди огромного каменного зала, напоминающего место для древнего обряда. Под ногами тускло светились сложные магические символы, вырезанные прямо в полу, а в воздухе ощущался тяжёлый запах свечного дыма и чего-то жжёного.

Вокруг него находились люди.

Такие же растерянные и напуганные.

Кто-то в панике оглядывался по сторонам, кто-то кричал, а некоторые просто стояли неподвижно, будто не могли поверить в происходящее.

— Где мы?!

— Что происходит?!

— Это розыгрыш?!

— Верните меня обратно!

Голоса сливались в хаотичный шум.

Марк медленно осмотрелся.

По краям зала неподвижно стояли люди в длинных тёмных плащах. Глубокие капюшоны полностью скрывали их лица, а тени от ткани падали так низко, что невозможно было разглядеть даже глаз.

От одного их вида по спине пробегал холод.

В центре зала один из них сделал шаг вперёд и медленно поднял руку.

— Прошу вас, успокойтесь.

Его голос был громким, но удивительно спокойным. Постепенно крики начали стихать.

— Вы все были призваны в этот мир по приказу его высочества, принца Карлайла Эваристо.

На мгновение в зале повисла тяжёлая тишина.

А затем люди заговорили ещё громче прежнего.

— Ч-что значит «призваны»?!

— В другой мир?..

— Это как в книгах?!

— Нет… нет, этого не может быть…

— Верните меня домой!

Человек в плаще медленно снял капюшон.

Под ним оказался пожилой мужчина с короткой седой бородой. Его лицо покрывали глубокие морщины и несколько старых шрамов, а взгляд серых глаз был тяжёлым и уставшим.

— Моё имя Фернард Арикс, — произнёс он. — Я главный маг и верховный монах Империи Эваристо.

Старик обвёл взглядом перепуганную толпу.

— Именно мы призвали вас в этот мир. Вы были избраны стать героями, что принесут свет и спасение нашей империи.

По залу вновь пробежал тревожный шёпот.

— Всего было призвано двадцать человек из разных уголков вашего мира. Для проведения ритуала потребовались годы подготовки, огромное количество магической энергии… и множество жизней.

Его голос оставался спокойным

— Сейчас Империя находится на грани уничтожения. На востоке мы ведём войну с эльфийскими кланами. На севере против нас выступил северный герцог. А на юге поднимает силы Король Демонов.

Фернард медленно сложил руки за спиной.

— Нам не хватает ни воинов, ни времени. Поэтому мы надеемся, что вы станете мечами, которые защитят эту империю в столь тяжёлый час.

Из толпы медленно поднялась рука.

Девушка.

Её лицо выглядело мягким и спокойным. Короткие светлые пряди слегка спадали на щёки, обрамляя черты лица.

— А как империя умудрилась начать войну сразу в трёх местах? — спокойно спросила она.

Старик медленно провёл рукой по седой бороде.

— Пройдёмте за нами. Мы всё объясним.

Толпу повели вперёд.

Огромный дворец встретил их высокими башнями и широкими балконами, украшенными резьбой по камню. Внутри воздух был прохладным и тяжёлым, пахнущим старым камнем и воском.

У входа стояли рыцари в доспехах. Они молча наблюдали за прибывшими

Их вели всё глубже, пока коридоры не вывели в огромный зал, напоминающую банкетную столовую. Длинный стол стоял в центре, но сейчас был пуст.

Старик вышел вперёд и встал так, чтобы его видели все.

— Сейчас в Империи Эваристо тяжёлые времена, — начал он ровным голосом.

Он сделал короткую паузу

— Нынешний император болен. Он не способен ни править, ни даже самостоятельно передвигаться.

Поэтому власть перешла к его сыну — Карлайлу Эваристо.

Он молод. Слишком молод для такого положения. И, боюсь, ещё не понимает, что значит управлять империей.

Первым решением стало наступление на восток. Война с эльфийскими кланами.

— Затем северный герцог воспользовался ослаблением центра и поднял восстание. Мы не успели перебросить силы — и несколько городов уже пали.

Пауза стала длиннее.

— А теперь с юга движется армия Короля Демонов.

На этих словах в зале прошёл едва заметный шум.

— Империя оказалась в состоянии войны сразу на трёх фронтах.

— Магов и героев катастрофически не хватает.

Он поднял взгляд.

— Герои — это воины, получившие благословение одного из богов. Их сила зависит от врождённого потенциала и боевых способностей.

Завтра мы проверим ваши способности и тип благословения.

— А сейчас — ночь вы можете идти и отдохнуть

Он повернулся в сторону выхода.

— Стража проводит вас.

Один из рыцарей подошёл к Марку.

— Пойдёмте за мной.

Голос был глухим, приглушённым шлемом.

Марк коротко кивнул и последовал за ним.

Они поднялись по узкой каменной лестнице, уходящей всё выше. Чем выше они поднимались, тем тише становились звуки дворца. Шум толпы остался далеко внизу, сменившись гулкой пустотой камня.

Наконец они остановились у башни.

— Это ваша временная комната.

Марк посмотрел на дверь справа

— Понятно… А что это за башня? — спросил он, не оборачиваясь.

Рыцарь на секунду замолчал, будто сам не был уверен в ответе.

— Здесь живёт один из придворных магов.

Пауза.

— а пока вы можете отдохнуть своей комнате

Он развернулся и начал спускаться по лестнице. Звук его шагов быстро растворился в каменном коридоре.

Марк остался один.

Тишина была плотной.

Он некоторое время просто стоял перед дверью, не двигаясь.

— Нужно понять, что это за мир… И как здесь выжить.

Он медленно толкнул тяжёлую деревянную дверь.

Петли скрипнули.

Внутри оказалась просторная, неожиданно аккуратная комната. Простая мебель, чистые стены, и большая кровать у окна.

Свет луны падал внутрь тонкой полосой, освещая пол и край постели.

Марк вошёл и закрыл дверь за собой.

Сел на кровать.

Доски тихо скрипнули под его весом.

Он долго смотрел в окно.

Ночное небо было спокойным

Он лег на кровать и почти сразу провалился в сон.

Утром Марка разбудил оглушительный грохот, похожий на взрыв.

Он резко вскочил с кровати, всё ещё не понимая, что происходит. Сердце тяжело колотилось после резкого пробуждения, а где-то совсем рядом снова прогремел очередной взрыв.

— Что это было?.. — тихо пробормотал он себе под нос.

Грохот не прекращался.

Судя по звукам, всё происходило прямо в соседней комнате.

Марк нахмурился и медленно вышел в коридор. Холодный воздух башни сразу ударил в лицо. Его взгляд остановился на двери справа.

Из-под неё медленно тянулся чёрный дым.

"...Что там вообще происходит?"

Он осторожно подошёл ближе.

За дверью что-то снова грохнуло, после чего послышался звон разбитого стекла.

Марк уже хотел отойти назад, но всё же потянулся к ручке.

И в тот же момент дверь резко распахнулась.

Из комнаты наружу вырвался густой чёрный дым.

— Кха!.. Кхе-кхе!..

Изнутри, громко кашляя, вышел парень с тёмно-зелёными волосами. Одной рукой он прикрывал лицо от дыма, второй пытался удержаться за стену. Его одежда была покрыта копотью, а рукава мантии местами обгорели.

Подняв взгляд на Марка, парень вдруг застыл.

Его глаза резко расширились.

— Беги! — прокричал он.

Марк непонимающе нахмурился.

— Что происхо... Не успел он договорить

Невидимая сила резко ударила его в грудь и отбросила назад по коридору. В тот же момент зеленоволосый парень отпрыгнул в сторону.

И сразу после этого прогремел взрыв.

Коридор ослепила яркая вспышка.

БУМ.

Следом ещё один взрыв.

И ещё.

Стены башни задрожали, а по полу прокатилась ударная волна. Жаркий воздух вместе с дымом вырвался наружу, заполняя весь коридор запахом гари.

Через несколько секунд всё наконец стихло.

Остался только треск огня и медленно оседающая пыль.

Марк раздражённо поднялся с пола и перевёл тяжёлый взгляд на незнакомца.

— Что здесь вообще происходит?.., И кто ты такой?

Парень неловко отвёл взгляд.

— А... ой. Извини. Ха-ха...

Он нервно почесал затылок.

— Я придворный маг этого замка. Меня зовут Финн Найтфолл.

Он мельком посмотрел на дымящуюся комнату за спиной и виновато усмехнулся.

— И... эм... эти взрывы. Не ожидал, что всё настолько сильно рванёт. Ха-ха...

— Что здесь произошло? — спросил Марк, всё ещё глядя на дымящуюся комнату.

Финн медленно покачал головой, словно сам пытался собрать картину случившегося.

— Трудно сказать… либо осколки маны, либо манакамни.

— Манакамни? Что это?

Финн на секунду замер, будто только сейчас осознал очевидное.

— Точно… ты же один из призванных.

Он вздохнул и слегка отвёл взгляд в сторону коридора.

— Тогда объясню проще.

Он поднял руку и начал говорить спокойнее, уже как человек, привыкший объяснять очевидные вещи.

— Манакамни — это минералы, в которых содержится природная магическая энергия.

— Магия? — резко перебил Марк.

Финн моргнул.

— Подожди… в вашем мире не было магии?

Марк коротко, почти резко покачал головой.

— В нашем мире кроме людей ничего подобного не существовало.

На лице Финна появилось искреннее удивление. Он даже на секунду перестал улыбаться.

— Понятно…

Он почесал затылок и снова посмотрел на Марка.

— Магия — это сила природы, дарованная богами. Ею могут пользоваться не все. И в начале обучения это всегда сложно.

Финн чуть оживился

— А манакамни… это как сосуды. В них хранится магическая энергия, но её количество и свойства зависят от типа камня.

Он на мгновение замолчал, а затем его взгляд загорелся.

— Я проволил Эксперимент

Марк насторожился.

— Какой ещё эксперимент?

Финн широко улыбнулся, будто это было чем-то гордым.

— Я пытался влить свою магию в манакамни и посмотреть, что будет.

Пауза.

Он слегка наклонил голову.

— Кажется… они начали взрываться по цепочке.

—...

Финн, перевёл взгляд обратно на него.

— Кстати, как тебя зовут?

— Марк Клевер.

— Понятно. Судя по всему, вас, героев, ещё не обучили магии.

Он сделал паузу и чуть тише добавил:

— Хотя… я не настолько силен как эти Монархи, но базовым вещам тебя научить могу. Раз ты вообще ничего не знаешь об этом мире

Марк на секунду замолчал

—Правда?! Буду очень благодарен тебе.

Финн самодовольно выпрямился.

— Ну раз ты так просишь, я тебя все же научу. И магии… и правилам этого мира.

Он хихикнул, уже явно довольный собой.

Финн быстро вскочил на ноги.

— Тогда пошли. Я кое-что тебе покажу.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и быстрым шагом направился обратно к своей комнате.

Марк несколько секунд молча смотрел ему вслед.

Из комнаты всё ещё выходил дым.

Но любопытство всё же оказалось сильнее.

Финн толкнул полуразрушенную дверь и спокойно вошёл внутрь

Марк медленно зашёл следом

Одна из стен почернела от копоти. Повсюду валялись разбитые колбы, обгоревшие листы бумаги и странные металлические предметы, назначение которых Марк даже не понимал. В углу догорал перевёрнутый стол, а рядом на полу тускло светились голубоватые осколки камней.

Воздух был тяжёлым от запаха гари и магии.

— Мда...— вырвалось у Марка.

— Ага, — довольно кивнул Финн. — Неплохо рвануло.

— Ты говоришь это так, будто гордишься этим.

— Ну... эксперимент почти удался.

Финн подошёл к одному из столов, стоявшему прямо перед высоким окном.

Это был единственный предмет мебели в комнате, который каким-то чудом остался невредим после взрывов. Стол был сделан из ярко-красного дерева, поверхность которого странно поблёскивала в свете утра, словно внутри древесины медленно текли тусклые огненные линии.

Финн смахнул с него слой пепла и быстро открыл нижнюю полку.

— Где же оно...

Он начал перебирать лежащие внутри предметы. Старые свитки, маленькие колбы, какие-то металлические детали, странные камни — всё это быстро мелькало у него в руках.

Марк тем временем молча осматривался.

На стенах были выведены неизвестные символы. Некоторые из них слабо светились бледно-синим светом, будто внутри камня текла энергия. Полки вдоль стен были заставлены десятками толстых книг с потёртыми корешками и непонятными названиями.

В стеклянных сосудах плавали странные растения и крошечные существа, которых Марк никогда раньше не видел. Некоторые выглядели как рыбы, другие — как маленькие прозрачные насекомые с длинными светящимися хвостами.

Вся комната казалась чем-то средним между лабораторией безумного учёного и мастерской мага.

— Нашёл!

Финн резко выпрямился.

В его руке было кольцо.

Тонкое золотое кольцо, украшенное большим зелёным кристаллом. Камень внутри мягко светился, а в его глубине словно двигались тонкие изумрудные линии.

Финн подошёл ближе и протянул кольцо Марку.

— Это кольцо создано из редкого манакамня.

Марк осторожно взял его в руку.

Кристалл оказался неожиданно тёплым.

— Благодаря ему тебе будет легче использовать магию, — продолжил Финн уже спокойнее. — Давным-давно, когда я только начинал изучать магию, я тоже пользовался этим кольцом.Теперь я отдаю его тебе.

Марк молча смотрел на кольцо.

Зелёный кристалл медленно мерцал в его ладони.

— Думаю… ,оно тебе еще пригодится.

Марк медленно надел кольцо на палец.

В тот же момент по коже прошлось странное тёплое ощущение, будто внутри металла действительно текла какая-то энергия.

Он несколько секунд рассматривал зелёный кристалл, после чего поднял взгляд на Финна.

— Спасибо...Вот только как мне пользоваться магией?

Финн задумчиво отвёл взгляд вверх.

— Хм...

Он сложил руки на груди и на несколько секунд замолчал, будто пытался подобрать правильные слова.

— Представь, что внутри твоего тела течёт мана. Как кровь по венам... только вместо крови — магическая сила.

Марк молча слушал.

— Сфокусируйся на ней, — продолжил Финн

— Почувствуй её и попробуй собрать в одной точке. Например... в ладони.

Он поднял собственную руку, показывая.

— А потом представь стихию.

— Бушующий огонь. Спокойную воду. Крепкий камень. Ветер. Неважно что. Главное — представить это по-настоящему.

И после этого просто произнеси название стихии.

Марк медленно поднял руку перед собой.

После короткой паузы он закрыл глаза.

Сначала ничего не происходило.

Но постепенно он действительно начал ощущать внутри тела что-то странное.

Он сосредоточился сильнее.

Тепло начало собираться в ладони.

— Представь стихию, — тихо произнёс Финн.

Перед глазами Марка вспыхнуло воспоминание о недавнем взрыве.

Ослепительная вспышка.

Жар.

Пламя.

Он представил огонь.

— Огонь, — тихо произнёс Марк.

В следующий миг вокруг его ладони вспыхнули алые искры.

Воздух дрогнул.

И прямо над рукой Марка появилось пламя.

Финн же широко улыбнулся.

— Ого...

Он выглядел удивлённым даже больше самого Марка.

— А ты схватываешь быстрее, чем я думал. Кстати... — внезапно произнёс он. — Кажется, сегодня у вас, героев, будут проверять наличие благословений.

Марк медленно перевёл взгляд на него.

— Благословений?

Огонь в его руке постепенно погас.

— А что это вообще такое?

— Благословение богов — это дар, полученный от одного из божеств.

Он подошёл ближе к окну и облокотился на стол.

— Если тебя благословит Бог Войны — твоя физическая сила и количество маны возрастут. Благословение Бога Мёртвых может сделать человека некромантом.

Финн слегка пожал плечами.

— Всё зависит от того, какой бог обратит на тебя внимание.

Марк молча слушал.

— Хотя... — Финн усмехнулся. — Может быть и такое, что тебя вообще никто не благословит.

Благословение — это скорее талант или предрасположенность.

Финн ткнул пальцем себе в грудь.

— Вот я, например, вообще не благословлён.

На секунду он гордо поднял голову.

— Но всё равно смог стать сильным магом.

Марк слегка кивнул.

— Понятно...

Он задумчиво посмотрел в окно.

За стеклом виднелось огромное королевство. Каменные башни, высокие стены, рыцари во внутреннем дворе — всё это до сих пор казалось чем-то нереальным.

Он всё ещё не мог до конца принять мысль, что всё это теперь стало его реальностью.

И вдруг—

Тук. Тук. Тук.

В дверь постучали.

— Тут кто-нибудь есть? — послышался мужской голос снаружи.

Финн сразу усмехнулся.

— Похоже, это за тобой.

Дверь медленно открылась.

В комнату вошёл рыцарь в серебристых доспехах. Его взгляд сначала прошёлся по разрушенной комнате, дымящимся стенам и разбросанным вещам.

После короткой паузы он тяжело вздохнул.

— Ну и бардак ты здесь устроил, Финн...

Финн лишь неловко хихикнул и отвёл взгляд.

Рыцарь покачал головой, после чего перевёл взгляд на Марка.

— Господин герой, вам следует пройти за мной.

— Хорошо, — произнес Марк.

Рыцарь молча провёл Марка через длинные коридоры дворца и вывел во внутренний двор замка.

Там уже собрались остальные герои.

Около двадцати человек стояли в центре огромной каменной площади, переглядываясь между собой.

Марк медленно оглядел двор.

Высокие стены замка возвышались со всех сторон, закрывая небо

Во двор вошла девушка.

Длинные волнистые волосы мягко спадали на плечи, с золотистым оттенком и нежными розовыми кончиками. Тонкая корона с прозрачными камнями лежала на её голове почти незаметно.

Её лицо было спокойным, а глаза мерцали мягким розовым блеском

Вместе с ней вошли около восьми магов. Все они были одеты в тёмные костюмы, украшенные кристаллами, которые слабо отражали свет. В руках они держали посохи — разные по форме

Марк невольно задержал взгляд на девушке.

Неужели это принцесса? — мелькнуло у него в голове.

Среди магов он заметил и Финна. Тот был в тёмно-зелёном костюме, а в руке держал посох с зелёным кристаллом в центре. Его взгляд сразу нашёл Марка, и он легко улыбнулся.

Девушка остановилась перед собравшимися.

— Сегодняшний обряд благословений проведу я, Оливия Эваристо, первая принцесса Империи Эваристо, а также все придворные маги нашего дворца.

Маги молча разошлись по кругу, окружив двор. Они одновременно подняли посохи высоко над головами, и кристаллы на их вершинах вспыхнули ярким светом.

В воздухе сразу почувствовалась тяжёлая магическая энергия.

Затем все маги одновременно начали произносить древнее заклинание на неизвестном языке:

— “தெய்வங்கள் நமக்கு ஒரு மாய கல் கொடுக்கட்டும்.”

И в тот же миг земля в центре круга задрожала.

Из вспыхнувшего магического круга медленно начал появляться огромный кристалл, а внутри кристалла медленно переливался тусклый красный свет, напоминающий пламя, скрытое глубоко под толщей камня.

Оливия спокойно посмотрела на собравшихся и сделала шаг вперёд.

— Это Манакамень, — произнесла она ровным голосом. — Если вы прикоснётесь к нему рукой, он покажет ваше благословение. Силу, дарованную вам богами.

— Подходите по одному и коснитесь Манакамня ладонью, — произнесла Оливия.

Первым вперёд вышел Марк.

Под пристальными взглядами остальных он медленно подошёл к огромному кристаллу и осторожно приложил ладонь к его холодной поверхности.

В следующее мгновение Манакамень резко вспыхнул ало-красным пламенем.

Яркий свет осветил весь двор, а от камня повеяло жаром.

Принцесса посмотрела на Марка.

— Красное пламя… Благословение Бога Огня. Благодаря ему владение огненной магией станет для тебя значительно легче.

Марк молча посмотрел на свою ладонь, после чего спокойно кивнул.

— Понятно.

Следующей к кристаллу подошла девушка с короткими волосами.

Как только её пальцы коснулись поверхности Манакамня, тот вспыхнул ярким зелёным светом. Мягкое сияние окутало её тело, а воздух вокруг наполнился ощущением спокойствия и тепла.

— Благословение Бога Жизни, — сказал Финн, внимательно наблюдая за свечением. — Такое благословение усиливает лечебную и поддерживающую магию.

После неё один за другим кристалла касались и остальные герои. Каждый раз Манакамень менял цвет, показывая дарованную богами силу.

К собравшимся медленно подошёл молодой мужчина.

Его тёмные волосы отливали фиолетовым оттенком, а ярко-оранжевые глаза смотрели холодно и надменно. Позади него шли рыцари и придворные маги, держась на почтительном расстоянии.

Его взгляд остановился на Оливии.

— Оливия, неужели это и есть Герои? — с насмешкой спросил он.

Принцесса слегка кивнула.

— Да, брат мой. Это призванные герои.

Он тихо хмыкнул, окинув взглядом собравшихся.

— И эти люди должны спасти нашу Империю? — в его голосе открыто звучало презрение. — Они никогда не держали оружия в руках. Не знают магии. Даже сражаться не умеют.

Оливия сохранила спокойствие.

— Возможно, сейчас они и слабы. Но именно на них возложена надежда нашей Империи.

Мужчина усмехнулся ещё сильнее.

— Если вы действительно верите, что они смогут хоть что-то изменить… значит, вы все идиоты.

Во дворе повисла тяжёлая тишина.

Маги потрясённо переглянулись, а некоторые рыцари заметно напряглись после этих слов.

— Ч-что ты такое говоришь?.. — растерянно произнесла Оливия.

— Впрочем, это уже неважно, — спокойно ответил он и широко улыбнулся. — Я уже заключил сделку. Этих героев обменяют на армию и ресурсы соседних королевств.

Лицо Оливии резко изменилось.

— Ч-что ты сделал?..

Она сделала шаг вперёд, впервые повысив голос:

— Карлайл Эваристо, это переходит все границы! Герои — не товар, которым можно распоряжаться по своему желанию! Ты зашёл слишком далеко!

Её розовые глаза вспыхнули гневом.

— Как первая принцесса Империи Эваристо, я имею право оспорить твоё решение и взойти на трон!

Карлайл лишь холодно посмотрел на неё.

— То, что ты сейчас сказала… можно расценивать как измену Императорской семье.

Он медленно улыбнулся.

— А значит, ты отправишься вместе с ними. В наказание за предательство Империи.

— Карлайл… Ты совсем сошёл с ума, — тихо произнесла Оливия, не сводя с него взгляда. — Отец всё ещё жив. А значит, трон по праву не принадлежит тебе.

На мгновение лицо Карлайла исказилось от раздражения, но он быстро взял себя в руки. Его взгляд снова стал холодным и спокойным.

— А ты уверена, что он ещё жив? — тихо спросил он.

Сердце Оливии словно замерло.

Она дрожащим голосом произнесла:

— Неужели ты?..

Карлайл равнодушно поднял руку.

— Маги. Поместите их всех в темницу.

В тот же миг придворные маги вытянули руки вперёд. Магические круги вспыхнули у них под ногами, и пространство вокруг героев исказилось.

Спустя секунду всё исчезло.

Тяжёлый холодный воздух ударил в лицо.

Герои оказались в огромной каменной темнице Императорского замка.

Сырость, тусклый свет факелов и железные решётки сразу вызывали чувство тревоги.

На несколько секунд повисла тишина.

А затем темницу заполнили голоса.

— Что вообще происходит?!

— Нас правда собираются продать?!

— Да я вообще ничего не понимаю!

Шум и паника среди героев становились всё сильнее.

Некоторые пытались открыть решётки, другие просто растерянно смотрели по сторонам.

Марк молча огляделся, после чего медленно подошёл к Оливии.

Она стояла неподвижно, опустив взгляд, будто всё ещё пыталась осознать слова Карлайла.

— Принцесса, похоже, на решётке установлен мощный магический барьер, — сказал Марк, внимательно глядя на тускло мерцающие символы между прутьями. — Но если постараться… думаю, я смогу его разрушить.

Оливия сразу посмотрела на него.

— Ты ведь ещё ни разу не использовал магию, — тихо произнесла она. — Даже если у тебя есть благословение, управлять силой без подготовки будет крайне трудно… Да и выбраться из Императорской темницы почти невозможно.

Марк сжал кулак.

— Но даже так… я не думаю, что сейчас стоит сдаваться.

На несколько секунд Оливия замолчала, а затем слегка улыбнулась.

— Да… Ты прав.

Она глубоко вдохнула и вновь вернула себе спокойствие.

— Но сейчас главное — успокоить остальных. Если начнётся паника, выбраться отсюда станет ещё труднее.

Позади них продолжали раздаваться раздражённые голоса.

— Да что вообще происходит?!

— Выпустите нас отсюда!

Один из героев в ярости ударил кулаком по железной решётке, но та даже не дрогнула. Лишь слабый магический свет пробежал по её поверхности.

Марк медленно оглядел старую темницу.

Каменные стены были покрыты трещинами, в углах скопилась сырость, а где-то в глубине коридора эхом разносились тяжёлые шаги стражи.

— Значит, Карлайл спланировал всё это заранее… — тихо сказал он.

Оливия медленно сжала кулаки.

— Да… — её голос дрогнул. — Похоже, он давно готовил переворот.

Она опустила взгляд.

— Но если бы отец действительно погиб… об этом уже сообщили бы всей Империи…

На мгновение она замолчала.

— …Или это тоже часть его плана.

Марк заметил, как дрожат её руки.

Несмотря на спокойствие, которое она показывала перед остальными, сейчас Оливия явно держалась из последних сил.

Немного помедлив, Марк указал в сторону решётки.

— У меня есть план. Но для этого нужно, чтобы все успокоились и начали доверять друг другу.

Оливия удивлённо посмотрела на него.

— Я постараюсь.

Она сделала шаг вперёд и обратилась к остальным героям:

— Пожалуйста, успокойтесь. Спорами мы ничего не решим. Если хотим выбраться отсюда, нам придётся объединиться и действовать сообща.

Но в ответ сразу послышались недовольные голоса.

— С чего нам тебе верить?!

— А вдруг это ещё одна ловушка?!

— И вообще, как ты собираешься нас отсюда вывести?!

Шум только усилился.

Оливия растерялась.

— Пожалуйста… поверьте мне, я не—

— Откуда нам знать?! — резко перебил её один из парней. — Вы все из одной Империи!

Оливия замолчала, не зная, что ответить.

И в этот момент вперёд вышел Марк.

Он медленно поднял руку, привлекая к себе внимание, а затем спокойно указал на решётку.

— Мы сбежим сегодня ночью.

В темнице мгновенно стало тише.

— Если будем работать вместе — выберемся отсюда. Но если хотите и дальше сидеть здесь, ждать пока вас продадут другим королевствам и продолжать паниковать — можете продолжать спорить.

Шум быстро стих.

Марк сделал шаг вперёд.

— Но если хотите выбраться… тогда слушайте меня внимательно.

Марк собрал всех героев в круг и тихим голосом объяснил свой план.

После его слов атмосфера в темнице заметно изменилась. Страх никуда не исчез, но теперь у людей появилась цель.

Время медленно тянулось.

И вот наступил вечер.

Факелы вдоль каменных стен начали тускло освещать коридоры темницы, погружая их в дрожащий оранжевый свет. Шаги стражников постепенно становились всё реже.

Наконец последний охранник прошёл мимо решётки и исчез за поворотом.

В темнице воцарилась тишина.

Марк медленно поднял руку.

— Сейчас… — почти шёпотом произнёс он.

В тот же миг герои, владевшие магией, одновременно направили руки на решётку.

Огненные вспышки, потоки ветра и магические снаряды ударили в барьер. Решётка задрожала, а по её поверхности пошли трещины света, но защита всё ещё держалась.

Марк шагнул вперёд.

Он вытянул ладонь к решётке и на мгновение закрыл глаза.

В памяти сразу всплыли слова Финна:

«Сосредоточь всю магию внутри себя на ладони.»

Марк глубоко вдохнул.

Внутри его тела словно вспыхнул жар.

В следующее мгновение возле его руки появился огромный огненный шар, наполненный ало-красным пламенем.

Жар от него мгновенно разнёсся по всей темнице.

— Ха…

Марк резко направил руку вперёд.

Огненный шар с огромной скоростью врезался в решётку.

Раздался мощный грохот. Сама решётка с силой вылетела наружу, ударившись о каменную стену.

— Получилось… — тихо прошептал кто-то из героев.

Марк быстро обернулся.

— Пошли.

Герои сразу двинулись за ним.

Они осторожно проходили коридор за коридором, стараясь не издавать лишнего шума.

Но что-то было странно.

Ни одного стражника.

Ни одного смотрителя.

Лишь тишина и слабое потрескивание факелов.

Поворот за поворотом они продолжали идти вперёд, пока внезапно из-за следующего коридора не послышались тяжёлые шаги.

Все мгновенно замерли.

Некоторые герои испуганно отступили назад.

Даже по лицу Оливии было видно напряжение.

Но Марк даже не дрогнул.

Он спокойно пошёл вперёд.

И стоило ему завернуть за угол, как перед ним показался знакомый силуэт.

— Финн… — тихо произнёс Марк.На лице Марка появилась лёгкая улыбка.

— Я знал, что ты придёшь.

Маг устало вздохнул.

— Не могу же я оставить своего ученика.

Оливия быстро подошла ближе.

— Финн! Ты здесь…Но как ты узнал, где и когда нас искать?

Финн слегка поднял руку.

— Кольцо, которое я отдал Марку. Через него мы смогли связаться. Он рассказал мне, где вас встретить.

Оливия на секунду замолчала, а затем тихо спросила:

— Тогда… все стражники… это ты?..

Финн отвёл взгляд.

— Да. Но не переживайте — они живы. Просто без сознания.

После этого его лицо стало серьёзнее.

— Нам нужно поторопиться. Скоро побег заметят, и сюда придёт столичная гвардия.

Марк молча кивнул.

Под покровом ночи группа быстро покинула территорию темницы и вскоре скрылась в узком переулке между заброшенными домами на окраине столицы.

Лунный свет едва пробивался между крышами.

Финн посмотрел на остальных героев.

— Что будете делать дальше?

Один из парней сделал шаг вперёд.

— Мы отправимся к южной границе. Там сейчас идёт война с демонами. Присоединимся к другим героям и поможем им.

— Да, Мы уже всё решили. — Добавила девушка рядом с ним.

Финн медленно кивнул.

Герои повернулись к Марку и Оливии и слегка поклонились в знак благодарности.

После этого они накинули плащи и один за другим растворились в ночи.