Лжец・Лжец (Новелла)

Встреча и первая битва Лжецов

[[image:/storage/reader-images/07ef7fab9e2ad61330262b89107cab9181b9f543.png]]

Вступление

(события происходящие до пролога)

Среда, 6 апреля.

Весна подходит к концу, и подступают солнечные

дни. Я смирился с постоянным желанием

зевать и вышел на асфальтированную дорогу.

Было

около восьми утра. В это время на улице царила

тишина. Обычно подобную ситуацию можно было бы

считать ненормальной, но, если учесть особенности

этого места, то такое вполне возможно.

Это место, также известное как Остров Шики, зовется островом

Гакуэн Шима.

Оно представляет собой

искусственный остров, построенный в сотнях километрах к юго-востоку от Токийского залива. Изначально это был

небольшой остров, созданный людьми с целью

взращивания истинной элиты. Но внедренная система достигла

невероятных результатов и превзошла все

ожидания, постоянно выпуская превосходных

студентов. После чего число

людей, участвующих в программе, резко возросло, а остров превратился в

мегаполис с более чем двадцатью районами и школами.

Фактически, общая численность населения острова

сейчас составляет около миллиона человек.

Поговаривают, что почти половина из них –

студенты. Для меня, как человека, только что прибывшего на остров, это просто

невообразимо.

«Сегодня последний день перед началом занятий, так что на вторую

половину дня запланирована только

церемония открытия. И в самом деле, в

это время мало кто будет выходить на улицу», — вспомнил я информацию из вступительной

инструкции для студентов.

Я медленно вздохнул.

В это время я должен был еще спать, так как еще вчера прошел процедуру приема и

планировал провести этот день в тишине. Однако, из-за того, что последние два дня шел дождь, пароход на остров задержался,

так что прибыть сюда у меня получилось только в десять часов вечера 5-го числа. Также много

времени было посвящено обзору острова.

Мне не хотелось идти в школу

сегодня, поэтому планировал сдвинуть свой график на один день.

Будучи переведенным студентом, я также хотел

поучаствовать в дневной церемонии и других

мероприятиях, поэтому мне пришлось позаботиться обо всех бумагах ранним утром.

В настоящий момент я направляюсь в Частную Академию Эймэй,

которая располагается в Четвертом районе Острова Шики.

По факту, я еще не закончил с переездом, поэтому

остановился на одну ночь в маленькой гостинице,

которая находилась в том же районе, где и академия.

Нужное мне место было неподалеку, и, по идее, такими темпами уже должен был до

нее добраться. Но, кажется, слегка заблудился.

Я не знаю куда идти.

Этот остров не отмечен на Google картах. По прибытии мне провели вводную инструкцию, на которой

говорилось, что выданный мне терминал является основным устройством в этой

местности. На нем было такое приложение, как «Карты», но из-за своей

рассеянности и сонливости, я ничего не помню о том, как им пользоваться.

Поразительно… В своем возрасте я умудрился

заблудиться… совсем как ребенок… Блин, сейчас расплачусь.

Как раз в тот момент, когда я раздумывал об этом, в поле моего

зрения появилась фигура человека. Это была студентка, идущая по другой стороне улицы. Приглядевшись, мне удалось заметить, что ее форма отличалась от формы академии, в

которую я направлялся. Одержимый интригой встречи с

первым жителем (с настоящим местным островитянином?), я решил быстро перейти

дорогу и поговорить с девушкой.

— Эй!

— А? Это вы мне? С вами все в порядке?

Услышав мой голос, она развернулась и удивленно наклонила голову. А мне просто

было тяжело дышать. Думаю, я слишком быстро бежал…

Я оказался в совершенно нереалистичной ситуации, ведь эта девушка была вполне симпатичной. Ослепительно рыжие волосы грациозно ниспадали на

ее талию. К тому же она смотрела на меня ясными,

цвета рубина, глазами, которые демонстрировали элегантность и всю

внутреннюю силу, но тем не менее были настолько безупречны, что казались

невероятно завораживающими. А внешность была скорее прекрасной, чем

симпатичной. Неважно, мужчина вы или женщина, красота ее глаз вас очарует. У нее была фигура, как у модели.

Кроме того, белые чулки, словно небрежно выставленные напоказ из-под униформы (хоть она и не была в мини-юбке) дополняли ее образ, делая

его еще превосходнее.

И еще…

Э-эм… Ах не видел ли я ее где-нибудь раньше? Может о ней есть записи на главной странице Острова Шики?

Я нахмурился, пытаясь вспомнить, где уже видел ее. Не

удивлюсь, если столь привлекательная девушка окажется рекламным лицом этого

острова. Ей достаточно появиться в выпуске местных новостей, чтобы отчетливо

запомниться.

— Эм-м, извините, вы в порядке? Если вам ничего

не нужно, то я тогда пойду.

— Ах… мне очень жаль. Нет, простите… Извините

меня, пожалуйста. Мне нужна помощь.

Когда она удивленно повернулась ко мне, я

занервничал и не смог трезво мыслить.

— На самом деле

я прибыл на этот остров только вчера и немного

заблудился. Не могли бы вы сделать мне одолжение и показать, как добраться до Академии

Эймэй в Четвертом районе?

— А, это… Ну, в формальностях нет необходимости.

Ты же тоже учишься на втором году, как и я.

— Ах, это… а? Нет,

откуда ты вообще это знаешь?

— В терминале есть функция, которая позволяет узнать подобные вещи. Однако она

ограничена лишь основной информацией… Ты что, действительно

ничего не знаешь? После прибытия на остров тебе

точно должны были объяснить, как пользоваться

терминалом.

— Ах… Это… Да, так оно и было. Просто я себя

плохо чувствовал, поэтому не смог сосредоточиться…

По сути, я прослушал вводный курс.

— Ну и чем же ты занимался? Похоже, теперь мне

придется самой учить тебя. В любом случае, можешь хотя бы достать свой

терминал?

Ободренный ее милой улыбкой, я снова достал из кармана терминал.

У меня даже не было представления, как его запустить,

поэтому девушка тут же взяла меня за руку и направила мои пальцы в небольшое

углубление в верхней части экрана. От нежного прикосновения ее рук, я на

мгновение перестал соображать.

[[image:/storage/reader-images/bf1ffe348f986da1e0f721db0de424f135d72d80.jpg]]

В тот момент, вероятно, потому, что мой

отпечаток пальца был подтвержден,

раздался звук и терминал запустился.

— Эй, не отвлекайся. Вот так нужно запускать терминал. А в остальном это почти

ничем не отличается от смартфона.

Стоя передо мной, она продолжала любезно мне все объяснять. Хоть мое лицо и не отражало

этого, но мое

сердце в тот момент бешено колотилось.

— Смотри, видишь синюю иконку в правом нижнем

углу? Это приложение «Карты». Что-то

может отличаться, но, в принципе, считай, что

это обычные Google карты, только ограниченные островом.

— Понятно… Если бы я знал все это с самого

начала, то не заблудился

бы.

— Ну а что

тебе мешало быть более внимательным на вводном инструктаже?

— Необязательно же так прямо.

Когда я сказал это с невеселой улыбкой на лице, девушка передо мной тоже

улыбнулась. Как бы это выразить?

Она казалась достаточно доброй.

— Что ж. Тогда

я, пожалуй, пойду. Мне еще нужно пройтись по

магазинам. Тебе тоже следует быть осторожнее.

— А…

Прямо в тот момент, когда я испытывал маленькое чувство радости, она

слегка приоткрыла губы и произнесла эти слова, а затем, махнув правой рукой, попрощалась

со мной. Действия этой девушки были настолько прекрасны,

что я не мог удержаться от желания остановить ее.

Но я отчаянно проглотил свои слова, которые собирался сказать, и просто еще раз

поблагодарил на прощание.

Таким образом я расстался с девушкой, чье имя так и не узнал. Должно

быть, так бы все и закончилось, но…

— …А?!

Внезапно раздался громкий звук, и я развернулся на сто

восемьдесят градусов.

Остров Шики уникален тем, что почти шестьдесят

процентов его постоянного населения составляют студенты. По сравнению с

остальной Японией, здесь очень мало автотранспорта. Однако это не значит, что

его здесь не было вовсе. Грузовые

и коммерческие машины, используемые в строительстве, можно было увидеть каждый

день. Это даже упоминалось в вводной инструкции.

Это был грузовик.

В центре моего поля зрения, в том направлении,

куда шла рыжеволосая девушка, мчался большой грузовик.

Конечно, и я, и она шли по тротуару, но тот

факт, что последние два дня на острове лил дождь, не давал мне покоя.

Из-за дождя задержался мой

корабль, а на дороге были лужи. В данный

момент большой грузовик-сан – символ реинкарнации в другом мире (по крайней мере, по утверждению многих авторов ранобэ) – собирался проехать мимо нас, и мне было уже ясно, что произойдет дальше…

Это нехорошо!

Поэтому я подбежал и схватил ее сзади, чтобы вытащить из

зоны поражения.

— Хах?..

Однако… Если учесть результат, попытка спасти ее была ни к

чему. Я схватил девушку в неустойчивом положении, ведь именно в этот момент она

намеревалась изменить траекторию движения, чтобы избежать брызг из-под колес

грузовика.

Результат:

— Ах?!

— …Ой!!!

Два коротких вскрика наложились друг на друга и

сопровождались звуком расплескавшейся воды и мотора, отдалявшегося грузовика.

Дрожа, я открыл глаза. Передо мной предстала

весьма неожиданная картина.

— …

Я схватил рыжеволосую девушку за запястье и

толкнул ее на асфальт. В результате она

промокла до нитки. Длинные волосы прилипли к шее и щекам, белые чулки стали

отчетливо видны, белая рубашка, видневшаяся под униформой, также промокла.

Мягко говоря, ситуация была не самой приятной.

— А… А-а…

Все еще не осознав произошедшее, она попыталась что-то

сказать, но мозг отключился. Когда до нее наконец дошло, ее лицо лишь

покраснело.

А то, что думал я в тот момент, было: «Как?.. Что мне теперь делать?

Блин! Если я не объясню все доходчиво!..».

…Со

стороны казалось, что я просто торжественно смотрел

на нее, но, на самом деле, я был в замешательстве.

Стоит ли мне сказать ей, что я пытался

помочь? Нет, для таких последствий это слишком

простовато. Простое извинение сейчас может лишь усугубить ситуацию.

Тогда я должен повести себя как джентльмен

и одолжить ей свою верхнюю одежду, но и это было бы

неправильно! Ведь вопрос

о том, что делать с ее промокшей одеждой, остается нерешенным. Если бы я сказал: «Я

постираю ее и позже верну», то это вылилось бы в настоящий скандал! Итак, что же мне все-таки делать?!

— ...Эй! Как долго ты собираешься глазеть на

меня?!

— Прости?! –

В тот момент, когда я погрузился в свои мысли, вся красная от стыда девушка

резко оттолкнула меня… И в самом деле, мне стоило встать сразу, независимо от того, чтобы

решил предпринять дальше. Не слишком ли я долго витал в облаках?

Ха-ха… — мои нелепые действия вызвали у меня нервный смех, а тем временем девушка на мгновение обхватила себя руками

и глубоко вздохнула. Через несколько секунд ее прежнее дружелюбие

исчезло, а рубиновые глаза выражали сильное желание моей смерти.

— Ответь мне, это был несчастный случай? Или же

все это было

частью твоего плана?

— Э? Нет, нет. Какой план? О чем ты говоришь?

Это совершенно точно был несчастный случай.

— Ты уверен?.. Кто ж знает. То есть, ты вроде

совсем не нервничаешь. Если так подумать, то

мне с самого начала казалось все это странным. Ты не

только не знаешь как пользоваться терминалом, которым должен уметь пользоваться

каждый, но еще и являешься студентом Четвертого

района. А этот район

конфликтует с Третьим…

И, кстати, разве это был не грузовик из Четвертого района? Если бы этот

грузовик действовал непосредственно по вашему указанию, это вполне имело бы

смысл.

— Ха?! Что?!

Девушка поднесла свою правую руку ко рту и

задумалась… Честно говоря, я и вправду не знал откуда взялся этот грузовик и кому он принадлежит.

Но… но, кажется, в ее голове уже

сложилась какая-то теория?!

— Ох, это не то, что ты думаешь!

— Заткнись, я не хочу слышать никаких

оправданий. Теперь я буду умнее… Твой план

заключался в том, чтобы унизить меня или вовсе изнасиловать. Но знай, что этому не

бывать. Ты понимаешь?.. Если желаешь дуэли, то

я приму ее здесь и сейчас. Если ты

действительно студент Острова Шики, встань

передо мной с высоко поднятой головой!!!

Казалось, она вообще не собиралась слушать мои

доводы и просто кричала на меня со злости. Я

был немного ошеломлен ее аурой, но одно слово, сказанное ею, было мне

непонятно. После чего пробудились мои воспоминания.

«Дуэль» – одна из многих специальных систем,

которые делают этот остров элитным учебным

центром. Но прежде, чем объяснять, что это

такое, необходимо понять еще один элемент.

…На Острове Шики есть система классификации студентов,

показателем которой являются «звезды».

Оценка эффективности, абсолютный ориентир, коэффициент

уровня интеллектуального развития – все это является толкованием этой системы,

которое варьируется от человека к человеку. Суть в том, что каждому учащемуся

старшей школы, количество которых составляет 150 тысяч, присваиваются от одной

до семи звезд, где количество соответствует определенному рангу, в зависимости

от которого прилагаются различные привилегии.

Да, это значит, что лояльность отношения к студенту

определяется тем, сколько у него звезд. Например, если зайти в любой попавшийся

магазин, то, чем выше твой ранг, тем больше спектр предоставляемых услуг и

приоритетность при их оказании. Размер стипендии также зависит от этого.

Другими словами, простое изменение количества звезд сильно повлияет

на уровень вашей жизни, что является очень

важным элементом. Таково общее понимание людей этой системы на Острове Шики (цитата из руководства для студентов на острове

Гакуэн Шима).

Поэтому… студенты на этом острове безмерно

одержимы звездами.

В конце концов, ни внешность, ни ум, ни талант не определяют ценность студента, а

лишь его ранг. С каждой полученной звездой вы можете приблизиться к высшему

рангу, и наоборот, если вы теряете их, то приближаетесь к тем, на кого смотрят

с презрением.

Это система принудительно способствует

развитию чувства компетентности, классового сознания и самомотивации.

Мировое мнение по этому поводу неоднозначно

(кто-то за, а кто-то против), но рост числа выдающихся выпускников Острова Шики также связан с этой

системой звезд. Этот факт не подлежит сомнению.

Существует три официальных способа получить

звезды:

Первый способ заключается в том, что каждый студент будет

вознагражден в соответствии с его оценками и результатами экзаменов при

вступлении или переводе

Второй: они выплачиваются в качестве награды на нерегулярных

крупномасштабных мероприятиях.

Третий и последний из них – самый важный, самый удобный и

быстрый, а частота его применения намного выше, чем у двух предыдущих: речь

идет о дуэлях.

Это игра в охоту за звездами, в которой ученики

соревнуются между собой.

Ценность звезд на Острове Шики крайне высока,

поэтому важность дуэлей также возросла.

Зная это, она осознанно сказала:

— Если ты хочешь дуэли, я приму ее здесь и

сейчас.

Она кажется вполне уверенной в себе… по крайней

мере, достаточно уверенной, чтобы не рассматривать возможность поражения.

Я лишь вздохнул, рассуждая об этом… Я только что

перевелся в академию, так что шансов на победу у меня не было. Хоть и знаю общие положения, но я

даже не знаю как начать поединок. Как ни смотри,

ничего уже не поделать. Но…

— Эй, ты, ты можешь выслушать мое объяснение, когда этот поединок закончится?

— Ха? Объяснение? Ах, ты что, придумал

великолепное оправдание? Это уже не имеет значения. В любом случае, я выиграю.

— Ну, так тому и быть.

До тех пор, пока она соблюдает уговор, не имеет значения,

кто победит.

Я принял ее вызов, чувствуя себя беспомощным.

…По словам девушки, похоже, что запрос на

поединок может быть инициирован только заинтересованной стороной.

Я даже не знал как запустить терминал, но сразу

понял как создать запрос на поединок. Причиной послужило то, что в центре

домашней страницы терминала есть иконка. Она размещалась на самом видном месте.

Я нажал на иконку и выбрал приложение «Дуэль»,

и на экране появилось сообщение: «Поиск

ближайших терминалов…». Через несколько секунд был зарегистрирован терминал:

неизвестный уровень, неизвестный владелец. Похоже, что нет возможности получить хоть какую-то

информацию о личности противника, ранг которого выше твоего. Но, если сверить

координаты, то, скорее всего, найденный терминал принадлежал ей.

«Запрос выполнен».

Я шаг за шагом следовал инструкциям терминала и

успешно отправил заявку на поединок с девушкой.

— Верно, я приняла его. Эй, но… Э-э-э.

Некоторое время она молча смотрела в свой терминал, после

чего наконец подняла свою голову и удивленно посмотрела на меня. Казалось, что

ее что-то беспокоит. Уголки рта этой девушки зашевелились, после чего она

продолжила:

— Сейчас уже нет смысла что-либо объяснять… но обычно содержание

поединка определяет тот, кто бросает вызов. Именно поэтому представитель более

низшего ранга имеет определенные преимущества. И, несмотря на это, ты… Оу, да

ты меня недооцениваешь!!!

— Ха?!

— Ты все еще собираешься прикидываться идиотом? Послушай, запрос,

который ты отправил, пуст. Ты практически говоришь: «Все в порядке, я обыграю

тебя в любом случае». Знаешь, я давно не сталкивалась с такой провокацией.

— ?!.

Нет, неужели это правда? Я просто нажал на терминал, а заявка

заполнилась так небрежно?

Внешне я

казался непоколебимым и уверенным в себе, но внутри

отчаянно искал оправдания. Но она, похоже, была убеждена, что я намеренно

оставил содержание поединка незаполненным, просто чтобы спровоцировать ее.

Что ж, с этим уже ничего не поделаешь.

— Если ты так думаешь, оставь все как есть. Итак, какое

содержание будет у нашей дуэли?

— Ты слишком много о себе возомнил! Ну, погоди, сейчас

все будет, — проговорила она невыносимым тоном и с отвращением отвела взгляд.

Правила дуэлей на острове могут быть, в

принципе, любыми. В терминале все равно есть система мониторинга, поэтому

недобросовестные или опасные элементы будут автоматически отфильтрованы и

удалены, а в остальном для дуэли

применимы любые правила.

По этой причине большинство дуэлей имеют свои оригинальные правила,

которые предпочтительны одной из сторон.

…Примерно через три минуты поединок, который она предложила,

был именно такого рода:

— Улучшенная пошаговая версия игры в гляделки?

— Да… Как и следует из названия, это то, о чем ты подумал.

Улучшенная версия игры в гляделки, по правилам которой проигрывает тот, кто

первым моргнет, но в этой проигравшим становится игрок, у которого первым

меняется выражение лица. Неважно какую эмоцию выражает участник, будь то

счастье, гнев, боль или любая другая эмоция, всякий раз, когда выражение лица

меняется, это будет расцениваться как поражение. В терминале есть датчик,

отслеживающий мимику лица, он и будет фиксировать изменения на лице. При

изменении будет заполняться «шкала эмоций», заполнение которой означает

проигрыш. Также эта шкала помогает игроку следить за выражением лица

противника. Таковы примерные правила дуэли.

— Хм… Понятно. А что насчет «пошаговой» части?

— Все именно так, как и написано. Атакующая и обороняющаяся стороны будут меняться с каждым раундом. Например, если сейчас твой ход, то независимо от того,

какое у тебя выражение лица, ты не проиграешь. Ты можешь попробовать корчить рожицы

или сделать что-то забавное до тех пор, пока

выражение моего лица не изменится или не истечет время…

Короче говоря, это похоже на атаку. Каждую минуту мы меняемся ролями.

— …О-о-о-о.

В отличие от ее яростной ауры, эти правила дуэли

были довольно приятны. Нет, даже довольно интересными. Улучшенная версия игры в гляделки. Во

время своего хода можно смеяться или плакать,

нужно просто вынудить противника изменить выражение лица.

— Понятно. Тогда поторопись и начни поединок.

— Э-э… Ты

вообще нормальный? Ты

разве не собираешься настраивать навыки?

— Навыки?

Всплыло еще одно слово, которое я не знал.

Должен ли я сначала спросить у нее об этом? Думаю, что да, но время шло и количество

прохожих увеличивалось, но сейчас в моей голове была только

одна мысль: «Поторопись,

пусть уже все это закончится».

Я вздохнул и мягко кивнул ей.

— Все

нормально, не бери в голову.

— Чего-о?!

Мой ответ вызвал у рыжеволосой бурную реакцию: она дрожала

от злости, а ее рубиновые глаза, наполненные нескончаемой яростью, пронзали

меня насквозь.

— Эй… Эй! Разве ты не собираешься настроить хоть какой-нибудь

навык? Это же поставит тебя в невыгодное положение. Неужели ты думаешь, что

сможешь легко одолеть меня? Без использования

навыков? Эй…

…Ах, что опять было не так с тем, что я сказал?

— Ха-ха-ха. Я поняла. Этого достаточно. Этого

достаточно! Ну, начнем игру так, как ты того желаешь. Я заставлю тебя

пожалеть о том, что ты недооценил меня!

Когда девушка подняла правую руку, чтобы заявить

это, терминал издал легкий щелчок, интерфейс изменился и появилось сообщение:

«Дуэль началась».

Экран терминала в ее руке стал больше и

проецировался позади нее. На

нем отображалась различная информация: аватары дуэлянтов, оставшееся время до

окончания раунда, атакующая и обороняющаяся стороны, а также шкала эмоций.

— Ого… Увидеть это вживую

гораздо лучше, чем просто услышать. Это действительно

потрясающе.

Я не мог не восхититься этому. Чего и следовало ожидать от

технологий Острова Шики. В этом они действительно превосходят внешний мир. Хоть

мне и хотелось подольше насладиться этим, но сейчас было неподходящее для этого

время.

Если судить по отображаемой на спроецированном экране

информации, то получается, что я атакую первым.

Девушка тихо зашептала с очень естественным

выражением лица:

— Значит так, сейчас твой ход. Мы будем меняться местами каждую минуту автоматически.

Никаких уведомлений о смене сторон не будет, так что следи внимательно за

информацией.

В конце концов, именно она выбрала эту игру.

Естественно, я был вполне уверен в том, что смогу контролировать свои эмоции,

но я не хотел, чтобы это все затянулось надолго. Игра никогда не закончится, если мы оба будем

идеально контролировать свои эмоции.

Я думал о том, что же делать дальше, как вдруг она заговорила:

— Ну, хоть

я и установила длительность раунда сама, но… «Числовые

Манипуляции» ранга «Семь Звезд»: Сократить параметр «Время Противника» в десять раз!

— Что за?..

В тот момент, когда рыжеволосая девушка

прокричала это, информация, проецируемая из терминала, быстро изменилась. В

результате отведенное мне время сократилось

до шести секунд... Что, эй, всего шесть секунд?!

— Эй, не слишком ли это несправедливо?!

— …О чем ты? Это совсем не несправедливо. Лучше

сказать, что это норма. Разве это не

предназначение всех навыков вообще? Хотя я до сих пор не знаю причину, по которой ты не воспользовался

этим.

— …

Дело было не в том, что я не хотел этого делать,

а в том, что я просто не знал, как это сделать. Я промолчал, в итоге так ничего и не

сказав.

Вскоре после того как послышался слабый звук,

настал ее ход. Конечно, у нее было не шесть секунд, а целая минута. Какая несправедливость!

Если мои дела уже так плохи, то страшно представить, что

ждет меня дальше, ведь дуэль только началась…

— Слишком наивно! Создание: Тонкий Клинок!

Как только прозвучал голос девушки, передо мной

развернулась невообразимая ситуация: терминал в ее руке мягко

завибрировал, согнулся и изменил форму. Уже через

несколько секунд он походил не на смартфон, а

на тонкий меч.

— Ты, ты… Что это… как ты это делаешь?!

— Разумеется… это навыки. Заранее

зарегистрированные навыки также могут изменить форму терминала. Что ж, этот

навык сложно инициировать, но… Ах, почему ты не убегаешь?

— Не убегаю?

— Именно. Пришло время осознать тот факт, что все будет совсем не так просто, как

ты думал.

Когда она закончила свою фразу, девушка с

улыбкой на лице и мечом в

обеих руках нарушила мое спокойствие.

Почему?

Этот вопрос на мгновение возник в моей голове, но на деле

все было очевидно. Чтобы одержать победу, ей достаточно заставить меня изменить

выражение лица. Неважно, какая эмоция будет на моем лице, будто то страх или

смятение. Пусть меч и не убил бы меня, ( по крайней мере, надеюсь на это) но

вид острия уже поверг меня в шок, разрушив мой внутренний покой, что отразилось

на мне.

Я начал уклоняться от приближающегося меча и приводить себя

в норму. Я не знал насколько чувствителен датчик мимики лица и как заполняется

шкала эмоций. Кажется, для поражения хватало одного только вздоха. Времени на

отдых было всего шесть секунд после каждого раунда.

Это… что это за игра?! Хоррор?! Черт побери!..

К этому моменту я уже понял, что ничего не могу

с этим поделать.

Рыжеволосая девушка, которую я случайно

спровоцировал, оказалась невероятной фехтовальщицей, гораздо более опытной в

поединках, чем я. С самого

начала я подозревал, что она довольно

знаменита, и тот факт, что проходившие мимо люди останавливались для

того, чтобы посмотреть на поединок, лишь подтверждал это. В толпе людей были

те, кто поддерживал ее, а у меня, естественно, была роль плохого парня. Да уж,

хуже ситуацию и придумать нельзя.

…Что ж, мне придется сдаться как можно скорее.

Она пришла в ярость при мысли, что я не

воспринимаю ее

всерьез, а толпа людей росла с каждой минутой. Такими темпами эта игра превратится в публичную казнь для меня.

…Ах, э-э-э?

Развернувшееся здесь событие заставило меня перестать

мыслить трезво.

Натиск со стороны девушки внезапно

прекратился. До конца раунда оставалось двадцать

секунд, но, по каким-то причинам, она отошла от меня и слегка опустила голову,

оглядываясь по сторонам, будто чего-то опасалась. Настал мой черед атаковать.

Я использовал это время, чтобы восстановить дыхание… Но

странности на этом не закончились.

— Эм… Э-э, э-э…

Что касается выражения ее лица, то оно оставалось спокойным, но девушка начала волноваться, тяжело дыша.… В самом

деле, как ни смотри, ее поведение было очень странным, будто она

пыталась что-то скрыть. Уши, которые немного виднелись сквозь мокрые волосы,

совсем покраснели.

— …А …Итак, мой ход!

Из-за ее навыка мой ход длился словно мгновение, но я уже не

чувствовал прежнего беспокойства, потому что ее движения замедлились. Вскоре

она перестала размахивать мечом и положила правую руку на грудь, словно

прикрывая свое тело.

Ага… Понятно, неужели это…

Проанализировав все, что произошло до этого момента, я наконец-то понял, что

«это» было за событие и поднял голову.

Вероятно, ее беспокоил внешний вид, так как одежда промокла

насквозь. Сначала мы были одни, и из-за гнева ее это не волновало, но со

временем количество наблюдателей увеличилось, из-за чего чувство ее стыда

возросло.

На самом деле,

с инцидента с лужей прошло всего несколько минут, так что было трудно судить о

том, как она выглядела в глазах окружающих.

— Эм…

Раунды продолжали сменяться, количество людей вокруг росло

вместе с чувством ее стыда.

Но, потом, после окончания четвертого раунда…

Она опустила голову и ее плечи затряслись… Внезапно она вонзила свой меч в землю,

словно не могла продолжать дальше, а потом присела на корточки. Лицо девушки

покраснело, как помидор. Она отчаянно пыталась скрыться за вонзенным в землю

мечом.

— С меня достаточно!!!

Повсюду эхом разнесся ее измученный голос.

Достаточно было одного взгляда на ее лицо, чтобы понять

насколько ей было стыдно… Следовало ожидать, что датчик воспримет это все за

смену выражения лица и шкала эмоций заполнится.

• «*Бип*» Было подтверждено, что выражение лица Сайонджи

Сараса изменилось. Финальное условие поединка выполнено. Отныне право

собственности на звезды переходит от Сайонджи Сарасы к Шинохаре Хирото» •

Раздался механический голос из наших терминалов.

Оказалось, что поединок, который не был ни длинным, ни коротким, окончен. Девушку получается зовут Сайонджи Сараса?

Почему мне показалось, что я уже слышал эту фамилию где-то в другом месте? Но,

что более важно…

Я… победил? Не увеличит ли это ее

неприязнь ко мне? Почему я победил? Ты идиот! Это не должно было так

закончиться…

Из-за исхода этого шокирующего поединка я никак

не мог прийти в себя.

Честно говоря, исход в виде моей победы в

поединке был неожиданным. Я даже думал о том,

как заявить о своем поражении.

Публика, которая до сих пор молчала и была

напугана, внезапно зашумела.

— Что?!

— Подождите, подождите, подождите!

— Ошибка? Это ошибка, да? Неужели Сайонджи

действительно проиграла?!

— Это… это… Такого рода вещи невозможны!.. Нет,

Сараса-сама действительно проиграла такому человеку?! Нет!!!

— Ты что, ослеп? Она проиграла. Хоть я и недоволен этим фактом, но

это именно то, что только что произошло. Какое

потрясение! Я не ожидал, что Императрица

потерпит поражение в начале нового семестра. Кто бы мог вообразить такой

поворот событий? Кто этот парень?! Кто он?! Неужели он и есть скрытый козырь

Четвертого района?

— Ха?!

Я не мог угнаться за их растущим энтузиазмом, в

замешательстве склонив голову. Судя по

поступающей и прерывистой информации, она, похоже, была персоной довольно

высокого ранга? Но все же, почему

атмосфера была такой напряженной?!

Другими словами, если волнение продолжится, то, боюсь, оно произведет

ошеломляющий эффект. В любом случае, это недоразумение, а в результате

произошло то, что произошло случайно. Это хорошая причина, по которой эту игру

можно не брать в расчет.

Слегка кивнув, я подошел к девушке, которая все

еще сидела на корточках.

— !..

У девушки, которая сразу же подняла голову,

приняв угрожающую позу, было очень бледное лицо. Стыд, который она выказывала

до сих пор, исчез без следа, и она посмотрела на меня пронзительным взглядом.

Раскаяние, гнев, отвращение к себе и другие эмоции смешались на ее лице. Когда

она попыталась заговорить, у нее на глазах выступили слезы.

Смысл и причину этого было трудно понять. Но, по

крайней мере, это было определенно не то выражение лица, которое кто-то показывал

бы, потеряв всего лишь одну звезду. Но я не мог взять на себя инициативу

спросить, почему она была в таком состоянии.

— …Уйди с дороги, — наконец выплюнула сердито смотревшая на

меня девушка. Она молча встала, затем развернулась и пошла неясными,

бесцельными шагами.

Что?.. Что мне делать?! Что мне делать?!

Без сомнения, эта ситуация произошла по моей

вине, но я не знал, что делать. Что же

произошло? Что произошло? Почему она плачет? Хаос и смятение вызвали беспорядок

в моей голове… Не мог бы кто-нибудь

объяснить мне причину такого поведения?

Именно тогда…

Будто кто-то прочитал мои мысли, от чего передо мной

остановилась черная машина, из которой вышел пожилой джентльмен в черном

костюме с мягкой улыбкой.

Он прижал правую руку к груди, низко склонил

голову, и слегка хрипловатым, но приятным голосом, произнес:

— Вы Шинохара Хирото-сама, полагаю? Директор школы уже давно вас ждет.

Я отвезу вас к нему. Пожалуйста, садитесь в машину.

Часть 1

Спустя десять минут после того, как я сел в

машину старика похожего на дьякона, меня отвезли

в нужное мне место. Разумеется, я все еще пребывал на

территории академии.

Частная Академия Эймэй – это огромное

образовательное учреждение, расположенное в Четвертом районе Острова Шики, состоящее из

начальной, средней и старшей школ, а также пары университетов. В академии учатся, в общей сложности, почти двадцать тысяч студентов.

Ранговая система, дающая различные привилегии, находилась на вершине.

Согласно руководству острова Гакуэн Шима студенты этой академии вели спокойный

образ жизни, но в то же время они являлись элитой, которая участвовала в

дуэлях.

И я оказался в самом центре Академии Эймэй – в комнате директора.

Меня привели в эту комнату, где на мягком, но

внушительном диване, сидела красивая женщина. Внезапно она глубоко вздохнула.

— Серьезно… Серьезно?.. О боже мой! Ты доставил мне

так много хлопот в свой первый же день...

— …

Услышав эти удручающие слова, я медленно поднял

голову. Как ни крути, она была не в лучшем настроении. Но даже в этом случае я

не мог игнорировать ее.

Нынешним директором Частной Академии Эймэй, а также главой Четвертого района Острова Шики, является эта женщина – Ичиносе Нацумэ.

Существовало только одно слово, чтобы описать эту женщину,

стоящую передо мной и просматривающую пачку документов – зрелая. Эта

темноволосая красавица была одета в офисный костюм. На ней была короткая,

обтягивающая юбка, но она равнодушно скрестила ноги. Она была прекрасна и

игрива.

Однако, если бы я мог выразить свое окончательное мнение о ней, то,

боюсь, ничего из вышеперечисленного там бы не было.

Как бы это получше сказать? Это

очень жестокий человек, и я чувствую сильную

садистскую ауру, исходящую от нее. Если делить

людей на хищников и добычу… то она, бесспорно, относилась бы к хищникам.

На самом деле, это был не первый раз, когда я

встречался с директором

Ичиносе. Казалось, этот человек скрывал какую-то свою цель, в прошлом месяце

она пригласила меня на Остров Шики, тогда я еще учился в обычной старшей школе. Я также

видел ее несколько раз во время последующих вступительных экзаменов и выдачи

пропуска на остров.

Так что этот человек был действительно первым, кого я должен был

посетить сегодня, и единственным, кому я мог доверять, поскольку у меня не было

других знакомых на этом острове.

— Эм… Под «хлопотами» вы подразумеваете произошедший поединок?

— Да. Итак, для начала я хотела бы услышать твою

версию. Зачем ты так поступил?

— О, правда в том, что никакой особой причины

нет, просто так получилось… Но станет ли это действительно большой проблемой?

Поединки на Острове Шики обычное дело, не так ли?

— Ты прав, но так говорят о стандартных поединках. К

сожалению, данный поединок – особый случай.

Директор школы намеренно приподняла уголки рта,

словно в этих словах что-то скрывалось.

— Слушай внимательно. Прямо сейчас ты нарушил

ужасное табу. Это не сиюминутное волнение, а важное событие, которое потрясет

весь остров.

— Э? Да нет же! Нет! Как это возможно?

— Я серьезно. Подойди и посмотри.

Директор Ичиносе взяла со стеклянного стола документ и бросила его

мне. Чувствуя себя сбитым с толку, я перевел взгляд. Посмотрим… А?

— Это… правда?

— Конечно, это правда… Давай немного разберемся

в ситуации. Утром ты заблудился по дороге в академию, а потом встретил девушку. Потом был так неосторожен, что

она упала в лужу по твоей вине. После чего ты был так очарован, что применил в отношении нее некоторые, «кажущиеся случайными», сексуальные

домогательства, после чего ты вынудил ее участвовать в дуэли. И, наконец, победил ее…

Такой вот отчет я получила.

— Такое ощущение, что детали были злонамеренно

искажены, но результат совершенно тот же.

— Если результат тот же, то нет смысла

зацикливаться на этом. Что ж? Как я уже говорила, победа в поединке, сама по

себе, – не

проблема. Практика вызова других на дуэль,

чтобы получить звезды, очень приветствуется в

этой академии. Но… противник, которого ты выбрал на этот раз – некто «особенный».

Ее мрачный голос эхом отдавался в моих ушах, и я снова

посмотрел на документ.

Это

документ содержал фотографии девушки, которая только

что проиграла мне, а также ее шокирующее и неожиданное досье.

— Второкурсница старшей школы, принадлежащей к Академии

Сакура в Третьем районе. Ее балл на вступительных экзаменах самый высокий в

истории. В прошлом году она была единственной представительницей ранга «Семь

Звезд» на первом курсе. То ли из страха, то ли из уважения, многие люди дали ей

титул «Императрицы». С момента поступления в академию, эта девушка не потеряла

ни одной звезды и до сих пор не проиграла ни одну дуэль. Она абсолютная

королева в буквальном смысле этого слова. И зовут ее Сайонджи Сараса.

— …

— И не только это… Кстати, почему ты так спокоен, когда услышал

ее фамилию? Семья

Сайонджи является основателем Острова Шики, а

дедушка этой девушки, Сайонджи Масамунэ, глава острова, является

нынешним президентом всемирно известной группы компаний «Сайонджи».

— Этот… этот человек… имеет какое-то отношение

ко мне?

— Да, именно так. А дальше самая большая проблема… Глава

острова, Сайонджи Масамунэ, известен очень суровым характером и исключительной

гордостью, хорошо это или плохо. Он обязательно предпримет что-нибудь, чтобы

спасти репутацию своей внучки.

— ?..

— Видимо, не понимаешь… Послушай… хотя, думаю, ты уже и сам

понял то, что ты здесь являешься никем. Я дала тебе возможность стать кем-то,

открыла тебе дверь, чтобы ты едва смог сдать вступительный экзамен?! И что я

получила взамен?! Кражу звезд? Значит, вот какой ты ужасный ученик. Можно даже

сказать, подонок! А теперь на виду у всех… еще и избил мисс Сайонджи и

безжалостно заставил ее рыдать! У тебя даже хватило наглости украсть ее звезду!

Ха-ха-ха! Если я сообщу об этом Сайонджи Масамунэ, то произойдет нечто ужасное,

от чего тебе определенно придется страдать.

— Вы…

Она почему-то с удовольствием насмехалась надо

мной. И я даже не мог сказать ничего

достойного в свою защиту… Неужели он действительно такой страшный?

— Так… вы меня немедленно исключите из школы?

— Исключу тебя?.. Как такое возможно? Я бы ни за

что не стала так поступать.

— А? Круто, меня не исключат. Так что, получается я могу расслабиться

хоть на секунду…

— Нет, нет. Не думаю, что сейчас для тебя

подходящее время расслабляться,

Директор школы вздохнула и продолжила, хоть я и не совсем ее понял.

— На самом деле, комитет сейчас обсуждает как с тобой поступить.

— Ха?

— Ах, комитет – это коллективный орган директоров академий и глав районов.

До тех пор, пока Сайонджи Масамунэ, формальный председатель

комитета, не вмешивается напрямую, можно

сказать, что комитет является единственным

высшим руководящим органом на острове. В результате, пока эти люди будут

молчать, что бы ни случилось, проблемы могут быть решены, так что предоставь

это дело мне.

Она улыбнулась, встала и грациозно подошла к

столу у стены, на котором стоял компьютер. С моего

места было видно, что на экране были выведены фреймы участников

онлайн-конференции.

Директор школы приложила указательный палец к губам, приказывая мне

помалкивать, а затем включила микрофон.

— Ох, извините, я заставила вас ждать. Четвертый район на связи.

📢: — Слишком долго. Вы слишком медлительны. Что, черт возьми, вы

сделали с этим преступником?

📢: — Действительно. Возникли проблемы в начале нового семестра. Я

думаю, что мы должны незамедлительно позаботиться об этом.

📢: — Во всяком случае, личность этого парня неизвестна. Студенты до

сих пор не знают имени человека, победившего Императрицу.

— Ну, этого и следовало ожидать, в конце концов, это только что переведенный к нам студент. Формальные

процедуры все еще не завершены, поэтому, даже если они и будут искать, ничего

по итогу найти не смогут.

📢: — Новый студент… Кстати, о переводах,

я слышал, что вчера должен был приехать новый

переведенный студент.

📢: — Так кто же, черт возьми, этот парень? Ничего не скрывайте от нас

и быстро все объясните.

📢: — Если настроение президента станет неконтролируемым, никто не

будет в безопасности. Вы ведь тоже это знаете, не так ли?

— Знаю, конечно же, я знаю. Не волнуйтесь, я

сейчас все объясню… Коротко говоря,

ученика, о котором вы спрашиваете, зовут Шинохара Хирото. Подробности я опущу. Что касается

поединка с Сайонджи Сарасой, то он выиграл его абсолютно честно.

📢: — Ах… Значит, слухи правдивы?

📢: — Поскольку он только что прибыл на остров, его ранг должен быть очень низким,

верно? Если наследница дома Сайонджи будет побеждена простым незнакомцем,

возникнут большие проблемы.

📢: — Информация о «падении» Императрицы уже распространилась…

Фактически, мы должны решить, как нам всем действовать сейчас, верно?

— Верно. Но, на самом деле, у меня есть для вас

хорошие новости, — сказал директор с воинственной улыбкой и

внезапно протянул правую руку, чтобы прикрыть указательным пальцем камеру,

прикрепленную к компьютеру, и одновременно с этим выключил микрофон, временно

оборвав связь с комитетом.

Затем она повернулась ко мне с той же

воинственной улыбкой, что и прежде.

— Шинохара, позволь мне предложить тебе два варианта.

— Два варианта?

— Именно. И то, и другое может в какой-то

степени решить эту проблему, и не имеет никакого значения, какой из них ты выберешь. Однако

результат этого выбора сильно повлияет на твою дальнейшую жизнь, поэтому

нужно выбирать с умом и ответственностью, разумеется.

— Все в порядке, я понимаю. Продолжайте,

пожалуйста.

— Что ж, хороший ответ. Итак, первый вариант – свалить всю вину на тебя.

— …Ха? Нет, это не тот вариант, который позволит

избежать этой ситуации…

— Это верно, поэтому тебе необходимо поработать

с правдивостью своей лжи. Например… я не знаю, скажи,

что ты тесно связан с подпольными организациями вокруг Восьмого района.

Шинохара Хирото будет считаться членом криминальной организации, которая

победила семью Сайонджи. Ключ к разгадке –

незаконность. Разумеется, тебя будет допрашивать полиция, а дуэль будет

признана недействительной.

— …

— Хоть мне и кажется, что я говорю что-то жестокое, но, думаю, что это самый простой вариант.

— Хм… А что насчет второго?

— Тебе нужно будет стать одним из обладателей ранга «Семь Звезд».

— Что?

Я не удержался и ошеломленно воскликнул в ответ. Ее идея

превзошла все мои ожидания.

— Стать одним из обладателей ранга «Семь Звезд»? Я даже вообразить нечто подобное не в

состоянии.

— Хм. Ты слышал, что сейчас было сказано на собрании?

Коротко говоря, этот инцидент плох тем, что навредил имиджу семьи Сайонджи,

внутренние отношения которой могут быть сложными. Но главная проблема

заключается в том, что ты, по факту, никто. Если она проиграет сопернику своего

уровня, то у президента не будет причин что-либо предпринимать по отношению к

тебе. Поэтому стань достойным соперником Императрице, и тогда никто не будет

сомневаться на твой счет.

—

Подождите, подождите. Я понимаю, но… Я имею в виду, разве это в ваших силах? Чтобы

стать обладателем ранга «Семь Звезд», простому смертному на этом острове

придется посвятить всю свою жизнь этому. Боюсь, что никому

не понравится, если кто-то вроде меня за просто так получит такой высокий ранг.

— Нет, ты прав… Лучше сказать, что ты ошибся.

Я попытался ответить, но директор снова заговорил.

— Система

классификации по рангам крайне надежна.

Изначально, чтобы предотвратить мошенничество, она была создана с такой

высокой степенью безопасности, что даже авторитет комитета не мог повлиять на эту систему. Другими словами, ранг

определяется на этапе вступительного экзамена. Если ты получил одну

звезду, то, чтобы бы ты ни делал, тебе не удастся что-либо изменить.

Единственный способ подняться по ранговой системе – побеждать в дуэлях более сильных

противников.

— Значит, дело в том, что я не могу стать

обладателем ранга «Семь Звезд» за одну ночь, верно?

— Я сказала «изначально», верно? Это особый случай, понимаешь? Ты уже выиграл

поединок с Сайонджи. Ты должен был выиграть у нее звезду, так?

— Ах. Да, правда, победил.

Верно. Поединки на Острове Шики передают звезду от

проигравшего к победителю.

Следуя указаниям директора, я взглянул на экран своего терминала. Там была различная информация

обо мне: имя, возраст, пол, школа, количество звезд. Последний пункт указывал на то,

что у менять есть одна звезда, тогда получается, что до поединка у меня вообще

их не было. Но…

— Хм?.. Ах, что

с этой звездой… у нее что, глюк? — спросил я

озадаченно и позволил директору взглянуть на

экран моего терминала…

Звезда, которую я выиграл у девушки по имени

Сайонджи, почему-то светилась красным. Она была такого же цвета, как и рубиновые глаза той

рыжеволосой. Действительно, красивый цвет, но не того цвета, который должен

быть у звезд.

В ответ на этот вопрос директор медленно покачал головой

и дерзко улыбнулся.

— Нет, это не ошибка. Эта звезда отличается от

бесчисленного множества обычных звезд. Остров подтвердил существование более

десятка «Цветных Звезд» («Уникальных

звезд»).

— «Уникальных Звезд»?

— Ну, проще говоря, это «Особые Звезды». На количество такие звезды не влияют, но они

обладают чем-то вроде специального кода… Но, в любом

случае, давай пока отложим эту тему в сторону. Важны не общие характеристики Цветных Звезд, а специальный эффект, которым обладает «Красная Звезда». Что тебе

приходит в первую очередь, когда ты слышишь слово «красный»?

— Красный? О… Томатный соус.

— Спасибо за твой удивительно милый и абсолютно

скучный ответ, но он совершенно неправильный. Эффект Красной Звезды заключается

в особом навыке «лгать».

Разве это не укоренившееся представление, что ярко-красный цвет ассоциируется с

ложью?

— С ложью?

Я не мог не переспросить ее словно попугай.

Директор продолжил, положив ногу на ногу:

— Ну, если конкретизировать, то этот эффект заключается в том, что ложь становится явью

в базе данных. Наверное, в этом вся его суть. Как я уже говорила, ты не можешь

изменить свое количество звезд, но владелец Красной Звезды может изменить одну

из своих характеристик по своей прихоти. Например… ты можешь изменить свой рост

на 185 см. Но это лишь данные, в реальной же жизни ничего не изменится.

— Почему вы считаете меня человеком, одержимым

своим ростом? Я действительно

не понимаю… Но можно ли сказать, что этот эффект

используется для того, чтобы обмануть систему?

— Да, его используют для обмана. Ничто не мешает

тебе стать одним из обладателей ранга «Семь

Звезд». Нельзя соединить все терминалы к друг другу, так что невозможно узнать

реальное количество звезд каждого. Другими словами,

если ты изменишь в своих данных количество обладаемых тобою звезд, то

так и будет выглядеть со стороны.

— Нет, но…

Я чувствовал, что дело принимает серьезный оборот, поэтому я продолжал искать доводы

для опровержения ее идеи.

— Если я заявлю, что достиг ранга «Семь Звезд» сразу после

перевода, разве это не будет странно? Эффект Красной Звезды заключается в том,

чтобы лгать, но, когда остальные свяжут факты, не будет ли ложь в конечном

итоге раскрыта?».

— Ничего подобного не случится. Красная Звезда перешла к

тебе. Они могут досконально изучить тебя, но система покажет лишь то,

что ты пожелаешь. Твоя ложь не будет раскрыта.

— Это правда?

— Ну, в конце концов, семья скрывала Сайонджи Сарасу до тех

пор, пока она не стала владельцем Красной Звезды. Не волнуйся, эта девушка тебя

не выдаст, ведь ей тогда придется признать, что тоже солгала.

— Неужели?.. Хаааа? Откуда вам все это известно?

— Хоть это и было давно, когда еще была студенткой, но я

тоже владела Особой Звездой.

— …

Я предпочел промолчать… «Красная Звезда». «Лживая» звезда, которая

может обмануть систему острова. Используя этот эффект, я могу стать одним из обладателей ранга «Семь Звезд», что позволяет мне быть на одном уровне с

Сайонджи Сарасой.

— Короче… я буду

фальшивым обладателем ранга «Семь Звезд»?

— Совершенно верно. Как ни смотри, твои данные будут

указывать лишь на то, что у тебя семь звезд. Никто не сможет узнать правда это

или ложь до тех пор, пока кто-то другой не получит Красную Звезду. То, что ты

один из обладателей ранга «Семь Звезд», станет фактом на этом острове. Конечно

же, семья Сайонджи также знает об эффекте Цветных Звезд, но, в конечном счете,

твоя ложь им тоже на руку. До тех пор, пока ты сам не раскроешь правду, другая

сторона не будет вмешиваться. Итак, это и есть твой второй вариант. Ну… вот что

будет примерно заявлено: «Легендарный гений набрал на вступительном экзамене

самый высокий балл за всю историю Острова Шики. Он также стал быстрее всех

обладателем ранга «Семь Звезд».» Как насчет этого, звучит убедительно?

Я предстал перед искушающим взглядом директора. Я молча думал.

…У меня было два варианта. Как и сказал директор, они имеют абсолютно

разные последствия для меня.

Если бы я выбрал первый, то, возможно, это дело

закончилось бы без проблем, но, скорее всего, я

не смогу больше

вернуться на Остров Шики, то есть мне придется навсегда распрощаться с

жизнью здесь.

А второй – заставить остров трепетать от моей лжи.

На Острове Шики более двухсот тысяч студентов

участвуют в охоте за звездами.

Ясно как день, что фальсификация – это плохо, и она

может вызвать недовольство со стороны

студентов. С другой стороны, я выиграл поединок, так что, может быть, они не

будут копать уж слишком глубоко.

Но… если ложь будет раскрыта, то последствия, с

которыми я столкнусь, будут куда более

серьезными, чем другие.

Но…

— Но, тем не менее, даже если ты хочешь решить

эту проблему не солгав, у тебя все еще есть важные цели,

которые нужно достичь, не так ли? Разве ты не пришел сюда с определенной целью? Разумеется, выбор за тобой. Но если сдашься здесь

и сейчас, то, возможно, никогда больше ее не увидишь.

— Значит ли это, что я попался в вашу ловушку?

— Ты так думаешь? Я никогда не предполагала, что все так

сложится, но в конечном итоге горжусь своей расчетливостью. Ложь, несчастные

случаи, проблемы и все, что только ты можешь вызвать, будут использованы в моих

интересах.

Директор слегка улыбнулся и сказал это наполовину в

шутку. Но на самом деле в его словах и не было

никакой шутки.

Да… У меня была цель, причина оставить нормальную

школьную жизнь и приехать на этот остров. Есть человек, с которым я должен

встретиться вновь.

Все под контролем директора, хотя меня очень расстраивает тот факт, что

я лишь его пешка на шахматной доске…

Хорошо. Впрочем, это не имеет значения. У директора своя

цель, а у меня своя. Если он хочет использовать меня, то я поступлю аналогично.

Нет, воспользуюсь всей ситуацией по максимуму. В его интересах мое

существование на острове, так что позвольте же и мне извлечь из этого пользу.

…К счастью, я очень хорош в актерском мастерстве.

Чтобы продержаться до конца, мне придется обмануть абсолютно всех на этом острове.

— …

Я глубоко вздохнул. Директор Ичиносе, казалось, давно

предвидела мой ответ, поэтому нежно качнула своей изящной ножкой от

предвкушения. Это было то, чего не следовало делать учителю. Поэтому я

воскликнул изо всех сил:

— Я понял, я стану величайшим лжецом в истории!!!

Часть 2

(события происходят после завершения пролога)

📢: — Ха-ха-ха-ха! Ты превосходный лжец! А-ха-ха-ха!

— …

После церемонии открытия, которая состоялась в комнате для

мероприятий Первого района, я быстро скрылся с места происшествия и направился

в Четвертый район. На ходу я позвонил директору, но он лишь насмехался надо

мной.

📢: — Ха-ха-ха… О, ты

действительно нечто! Я не ожидала, что ты будешь действовать так открыто.

— Я, действительно, не знаю, хвалите ли вы меня

или просто смеетесь надо мной.

📢: — Конечно же я поздравляю тебя от всего сердца! Разве это не

подбадривает? Именно я сделала тебя обладателем ранга «Семь Звезд». Именно мне

удалось добиться того, чтобы тебя признал комитет. Но всего за несколько часов

ты создал великолепный образ! Впечатляет! Твое выступление было на высоте.

— Я очень благодарен за комплимент…

📢: — Это что, был

сарказм? А, ладно, мне все равно.

Мне нужно тебе кое-что сказать. После того,

как ты ушел на церемонию по моему указанию, я внесла некоторые коррективы, о

которых необходимо тебе сообщить, но рассказывать это по телефону немного

опасно. Подождем пока ты вернешься в общежитие.

— Понял… Эй, а где находится общежитие? Переезд был

первоначально запланирован на сегодня.

📢: — Ах~. Тебе не нужно беспокоиться об

этом. Я приготовила для тебя общежитие и отправила координаты на твой терминал.

Используй приложение «Карты», чтобы не заблудиться.

— Отлично, тогда

до встречи…

Директор оборвал звонок, оставив это сообщение.

— …

С коротким вздохом я протянул палец к терминалу, чтобы

разблокировать его. Перед открытием приложения «Карты» в верхней части экрана

появилось уведомление о последних новостях от STOC – социальной сети острова.

Если бы там было что-то не примечательное, то я бы не стал

уделять этому особого внимания, но не в этот раз.

— Что это?!

Пролистав новости, я увидел заголовки, которые относились к

утренней дуэли и сегодняшней речи. «Непобедимая Императрица наконец пала?!» – подобный

заголовок, написанный жирным шрифтом, был расположен в самом верху страницы.

Содержание этой новости с энтузиазмом описывало поражение Сайонджи и появление

нового гения, который стал обладателем ранга «Семь Звезд».

…Кстати, я же так и не извинился перед

рыжеволосой девушкой.

Что касается нынешней ситуации, то связаться с

ней немного сложно, но я должен

найти способ отыскать ее…

— Ха?!

Как раз в

тот момент, когда я погрузился в свои мысли, кто-то неожиданно схватил меня,

после чего потащил в переулок.

Часть 3

*БУМ*. Кто-то впечатал меня спиной в стену.

— Хе-хе-хе… Ты

произнес великолепную речь!

Тем, кто меня схватил, была та рыжеволосая девушка, а

теперь, кажется, она упрекает меня в чем-то.

Она из великой семьи Сайонджи. Первая

Императрица среди обладателей ранга «Семь Звезд»,

получившая этот титул за то, что непобедима. По

крайней мере, до моего приезда.

Пока я вспоминал ту девушку, которая являлась воплощением

дьявола, она взяла и возникла прямо передо мной, но выражение ее лица было

более резким, чем в прошлый раз.

— …

Я не могу промолчать… Почему

она злится? Из-за того, что я стал одним из

обладателей ранга «Семь Звезд», ее репутация не должна была сильно пострадать.

— …Эй, ты серьезно? Ты собираешься играть в дурачка и молчать?

Но Сайонджи Сараса больше не кажется злой, а напротив, с течением времени она становится все более

нервной. Присмотревшись повнимательнее к ее ногам, я заметил, что они

дрожат.

В ее рубиновых глазах отражался явно не гнев, а страх.

— Какова твоя цель? Воспользовался моей

слабостью и говорил так открыто, но не раскрыл мою тайну… Что ты хочешь от

меня? Хочешь привлечь к себе еще больше внимания, после чего окончательно

погубить меня? Пожалуйста…

Какой секрет?

— Я знаю!.. Я знаю, что говорю что-то очень

эгоистичное! Но для этого есть причина. В любом случае, я должна претворить эту

ложь в правду… Так что, пожалуйста, никому не говори.

—Нет, ты… О чем ты вообще?

— …Все еще прикидываешься дурачком? Я знаю, что ты узнал мой секрет… Ведь ты уже знаешь, что я

не настоящая Сайонджи Сараса.

— Чего?!

— Что

еще значит твое «чего»? Во всяком случае, как ты

знаешь, я пришла в школу вместо Сарасы год назад. Меня зовут Акабане Рина. Если

бы я кому-то проиграла, то моя ложь была бы раскрыта, поэтому я всегда

побеждала в дуэлях. И так должно было продолжаться и дальше... Но сегодня утром

я проиграла тебе…

— …

— Поэтому и спрашиваю тебя… Что ты собираешься

делать с этой информацией? Это, несомненно,

станет твоим преимуществом в скандале с семьей Сайонджи. Я наследница семьи

Сайонджи и знаю, что это не моя настоящая личность… Хе-хе,

но я все равно должна хранить это в тайне.

— Да неужели?

— Да. Тем не менее

ты не раскрыл мою тайну. Итак, чего ты добиваешься?

Ждешь момента, чтобы нанести удар по семье Сайонджи? Кроме того, ты продолжаешь

делать вид, что тебе это все неизвестно. Ты хочешь мое тело, в обмен на

молчание?!

Сайонджи Сараса (или, скорее, Акабане Рина)

стоит передо мной,

задавая мне вопрос за вопросом, при этом все ее тело дрожит. Ей явно страшно,

но она не собирается убегать, напротив, она делает вид, что полна уверенности и

решимости.

…Но в этом диалоге есть несколько недоразумений.

— Акабане… Нет, Сайонджи. Почему ты думаешь, что

я хочу раскрыть твою тайну?

— Почему? О чем

ты? Ведь ты победил меня с той целью, чтобы уничтожить семью Сайонджи, верно?

— С

чего ты это взяла?

— Если быть точной, это потому, что ты забрал мою Красную Звезду… Ты знал, что

эта звезда позволяет обмануть систему, но она также имеет и недостаток: при

смене обладателя, ему становится известна вся правда о лжи предшественника. Ты

уже должен был узнать всю правду.

— …

Ага… Вот и

весь ответ. Теперь все встало на свои места. Неудивительно, что она так отреагировала. По ее мнению, я являюсь воплощением зла лишь потому, что

узнал всю правду.

— Но, Сайонджи… это ведь только твои догадки.

— Ха?

— Я ничего не знал

о твоей лжи, пока не услышал это от тебя самой. Правда в том, что я всего лишь

переведенный студент, который только что прибыл на остров. Я даже не умел

пользоваться терминалом. Не знаю, что ты там себе напридумывала, но о том, что

Красная Звезда имеет подобный недостаток, слышу впервые.

— Что?.. Нет, этого не может быть! Ты стал одним

обладателей ранга «Семь Звезд» после

того, как одолел меня. Тогда получается, что у тебя

был ранг «Шесть Звезд» до этого. Это не тот уровень, который можно

получить за день или два!

— Ну, так и

должно быть, по идее. Но, на самом деле, мой ранг не «Семь Звезд».

— Что?! Ты что,

ненастоящий обладатель ранга «Семь Звезд»? Но ты же заявил об этом на

церемонии!

— Это все ложь чистой воды. Я использовал эффект Красной

звезды, чтобы всех обмануть… Ты меня слушаешь? Мой настоящий ранг – «Одна

Звезда».

— А… Эм…

Мои слова звучали для нее так, словно я говорил на иностранном языке. Сайонджи

была ошеломлена… На самом деле, это не так-то просто принять. Но, как и

ожидалось, она быстро пришла в себя и после нескольких секунд скованности произнесла с гневом:

— Подожди, подожди.… Так в чем же дело? Разве ты

не самый сильный на Острове Шики?! Ты случайно выиграл поединок и до сих пор не знал моего

секрета?!

— Совершенно верно, именно так.

— Так, может быть, я…

Сайонджи опустила голову, бормоча что-то себе

под нос. Конечно, это должно было случиться. Она никогда не думала, что я

воспользуюсь Красной

Звездой, чтобы изменить свой ранг.

— …

Мы оба стояли друг напротив друга, не говоря ни

слова.

Спустя почти минуту она, наконец, подняла голову:

— Мне очень жаль.

Пойду, пожалуй, домой, чтобы все осмыслить. Можно обращаться к тебе по имени?

Если у тебя завтра есть время, может, обсудим все как следует? Похоже, что у

нас с тобой очень сложная ситуация. Это нехорошо. Пожалуйста, не теряй звезду

до тех пор.

Сайонджи вытерла слезы рукавом униформы и

убрала с лица длинные рыжие волосы. Она ушла вдоль аллеи в гордом

одиночестве.

Я все еще стоял, прислонившись

к стене, и молча смотрел ей вслед, на ее

уходящую маленькую спину… От избытка шокирующей информации мой разум

пошатнулся. Акабане Рина использовала Красную Звезду,

чтобы изменить свое имя и выдать себя за Сайонджи Сарасу.

Серьезно? Все настолько запутанно…

— Она всего лишь замена настоящей Сайонджи

Сарасы… То есть, я имею в виду, что она не является наследницей семьи Сайонджи.

Значит ли это, что директор Сайонджи не разгневался бы на меня за то, что я

одолел его внучку?.. Разве вся эта ложь не была для того, чтобы избежать

проблем с ним? Получается, это все было бессмысленно с самого начала?! Подобные

мысли не приходили мне в голову до сих пор, но теперь это не выходило из моей

головы.

Если бы я знал об этом несколькими часами ранее, то никогда бы не стал так

крупномасштабно лгать. Но уже ничего нельзя

поделать с этим.

— Ох, и в

самом деле…

Проклиная свое поверхностное мышление и чрезмерные шутки судьбы, я устало

направился в свою спальню.

Фальшивка в ранге «Семи Звезд»: Дебют

[[image:/storage/reader-images/eda7cce45b15be3a8adb7ce46d0cf8c58bf47d76.png]]

Вступление

Установленное по умолчанию в моем терминале приложение «Карты» довольно-таки удобное. Благодаря ему такие люди, как я, которые с легкостью теряются в трех соснах, могут добраться до нужного места без проблем.

Или, по крайней мере… так я хотел бы сказать.

— Эм…

Это «общежитие» находилось именно там, где показывала карта. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что это здание было скорее похоже на какой-то особняк, чем на общежитие. Возникает очевидный вопрос: «А не устарела ли карта в этом приложении?».

Может какой-то глюк?

Это здание представляло собой огромный особняк, подобные которому можно встретить только в манге. Его роскошный фасад был в основном в белых тонах, и, кажется, если его запечатлеть на холсте, то получилось бы превосходное полотно.

— Теперь я буду жить в подобном месте… Это же какая-то ошибка, да?

Из-за всей этой ситуации я, задержав дыхание, начал неистово искать подтверждение этому в своем терминале.

Я думал, что буду жить в каком-нибудь дешевом общежитии.

Погружаясь в свои мысли, которые соответствовали образу мышления типичного представителя низшего класса, я вдруг осознал, что этот остров зиждется на принципе «чем больше звезд, тем выше качество жизни». На этом острове студентам обеспечивали вещи первой необходимости: пропитание, одежду, жилье и так далее. Но качество этих вещей и спектр предоставляемых услуг напрямую зависели от количества звезд, которыми обладает студент. Иначе говоря, обладатель ранга «Семь Звезд не может жить в дешевом общежитии как все.

— Что ж, если так, то я с благодарностью приму это.

Да, да. Ведь у меня не было причин отказываться. Открыв ворота, я вошел в ухоженный атриум, который вел ко входу в особняк. Глядя на дверь без замочной скважины и дверного звонка, я на какое-то время застыл, но потом вспомнил важную информацию из руководства для новоприбывших студентов.

На этом острове, где любая идентификация личности воспроизводится посредством терминала, никакой ключ не нужен. Здесь, на Гакуэн Шиме, распространены электронные замки, которые сканируют терминал при входе и выходе.

— Значит, нужно открыть ее как-то так?

Я поднес терминал к электронному замку, и дверь открылась вместе со звуковым сигналом.

Я не спеша открыл тяжелую на вид дверь, и в тот же миг передо мной предстало просторное помещение, которое своими размерами походило на прихожую. С высокого потолка свисала люстра, а пол был устлан прекрасным ковром. Складывалось ощущение, что даже атмосфера здесь была куда величественнее, чем снаружи. Как вдруг я заметил перед собой горничную.

— А?

— А?!

С грохотом я рефлекторно закрыл дверь… Это что, опять какая-то ошибка?! Мне показалось или я только что увидел девушку в супермилом костюме горничной, который идеально вписывался в интерьер этого помещения?

Однако, если рассуждать трезво, этого просто не может быть. Должно быть, мне просто показалось, так что нужно просто открыть дверь снова.

— Очевидно, мне просто показалось…

Я сделал глубокий вдох и осторожно положил руку на дверную ручку.

И вот, я снова открыл эту дверь и не увидел перед собой никакую девушку в наряде горничной. Но…

— …

Она здесь, просто не там, где я увидел ее в первый раз. Эта девушка скрывается в тени колонны в правой части прихожей.

Видимо, она не хочет, чтобы я увидел ее?

Была видна лишь выглядывающая украдкой из-за колонны маленькая головка, которая пристально смотрела на меня. Похоже, она меня опасается.

[[image:/storage/reader-images/9e98f1cec07fd8a3ed9f1bd9ae250ca074433c4b.jpg]]

Нет никаких сомнений в том, что электронный замок успешно распознал мой терминал. Должно быть, это и есть мой новый дом.

Все верно… или же я ошибся?!

— Э-эм… Мисс, могу я задать вам вопрос?

— …

Я попытался расспросить спрятавшуюся за колоннами горничную, которая лишь молча смотрела на меня все это время. Внезапно она вздрогнула, после чего, подождав некоторое время, перестала таращиться на меня и наконец ответила мне:

— Как грубо, не могли бы вы для начала представиться?!

— А, ну да, я Шинохара Хирото. Кхм… Действительно ли этот особняк и есть то самое общежитие? Мне кажется, произошла какая-то ошибка…

— Шинохара-сама… Если это и вправду вы, то нет никаких сомнений в том, что это не какая-то ошибка. Было грубо и глупо с моей стороны прятаться от человека, который станет моим господином. Я буду крайне признательна, если вы простите мне эту грубость, — ответила мне девушка, выходя из-за колонны. Ее манера речи была крайне элегантной, но лицо этой девушки не выказывало никаких эмоций.

Ее серебристые мягкие волосы ниспадали до плеч, а красоту светло-голубых глаз можно было сравнить с великолепием драгоценных камней. Она была скорее милой, чем прекрасной. Но лицо было далеко от понятия «детской милоты». Ростом она была меньше, чем фальшивая Сайонджи Сараса. А пышная грудь идеально дополняла образ этой девушки.

Больше всего производило впечатление ее костюм горничной: одежда была легкой и развевающейся, из-за чего движения были немного стеснены, но дизайн был довольно мил, что прекрасно соответствовало атмосфере. «Я хочу ее защитить во что бы то ни стало» — воскликнул бы типичный главный герой какой-нибудь манги.

Если к ее образу добавить кошачьи ушки, то она бы походила на кошкодевочку.

— В чем проблема, господин?!

Ее смущает то, что я внезапно замолчал?

Она немного наклонила голову, от чего ее волосы слегка заколыхались. Я перестал раздумывать дальше и вернулся к нашему разговору.

— Нет никаких проблем, но мне нужно у вас кое-что спросить… Почему вы от меня прятались? Если судить по сказанному вами ранее, то вы знали о моем приходе, не так ли?

— Пожалуйста, не будьте так формальны… Причина заключается в том, что мне передали неполную информацию. Это правда, что человека, которого я ждала, зовут Шинохара-сама. Больше ничего мне не было известно, даже тот факт, что вы мужчина. Тьфу… Действительно, эта стерва обманула меня.

— Стерва?

— Прошу прощения. Я была неосторожна и использовала столь вульгарные слова.

Девушка небрежно извинилась и низко поклонилась. Ее огромный бюст напоминал о себе при каждом наклоне вперед, из-за чего я не мог отвести свой взгляд.

После этого девушка подняла голову и указала правой рукой вглубь коридора.

— Если мы продолжим и дальше стоять здесь, то меня уволят. Может мы продолжим наш разговор в гостиной?

Часть 1

Идя по коридору, такой простой смертный, как я, не мог не восхищаться всей роскошью вокруг меня: искусно украшенной лестницей, большой гостиной с бесчисленным множеством татами и другими подобными вещами.

Разливая черный чай, обладательница волос серебряного цвета остановила мое восхищение следующими словами:

— Позвольте представиться, меня зовут Химёджи Шираюки. Я принадлежу Академии Сакуры в Третьем районе, но меня позаимствовала эта стерва, нет, директор Ичиносе из Четвертого района. С сегодняшнего дня я переезжаю сюда, чтобы помогать обладателю ранга «Семь Звезд».

— Что?!

Сказанное ею только что было настолько абсурдным, что я совсем забыл о чашке чая передо мной.

— Подожди… Это что получается, мы будем жить вместе?

— Не выдумывайте ничего лишнего, мы не будем спать вместе, но по сути так и есть, мы будем жить вместе.

— Ну, разве это не странно? Ты же девушка, и будешь жить вместе с парнем в одном доме…

— Действительно… Надеюсь, вы не станете до меня сексуально домогаться.

— Разумеется, я не буду «этого» делать!!!

Даже без этого «дополнительного сервиса» жизнь в одном доме с такой красавицей – уже большое счастье для такого парня, как я.

Однако она склонила голову так, словно совсем не понимала в чем проблема.

— Почему вы так смущены, господин?.. Или вы просто не хотите жить со мной?

— С чего ты это взяла?.. Если у тебя нет возражений, то все в порядке. Думаю, я не слишком неряшлив, так что не доставлю много хлопот.

— Ах, это никуда не годится, ведь для меня тогда совсем не будет работы.

— Я понимаю…

— Прежде мне не приходилось служить мужчине, так что, возможно, я могу сделать что-то не так. Моей предыдущей госпожой была Стерва.

Химёджи пристально смотрела на меня… Похоже, что все ее предыдущие хозяева были женщинами.

Короче говоря, Химёджи тоже стала жертвой манипуляций директора Ичиносе, как и я. Впрочем, неудивительно, ведь она вынудила меня объявить себя самым могущественным студентом на всем Острове Шики.

— Кажется, я тебя прекрасно понимаю.

— Какое совпадение. Я тоже считаю, что смогу построить хорошие взаимоотношения с господином.

Химёджи совсем не выглядела счастливой. Она даже слегка вздохнула.

Кстати, я не знаю почему, но она все это время стояла. Даже после того как подала чай, эта девушка продолжала стоять рядом со мной словно гора.

— А теперь, не желаешь ли тоже присесть? Разве не странно, что здесь так много свободных мест, а ими никто не пользуется?

— Пожалуйста, не волнуйтесь. Так как я ваша горничная, таково мое положение.

— Не имеет значения, горничная ты или кто-то еще, я не буду чувствовать себя комфортно, если кто-то будет все время стоять рядом, когда я сижу. И разве тот факт, что директор воспользовался нами обоими в своих целях, не делает нас в каком-то смысле похожими? Так что не нужно быть такой вежливой со мной.

Химёджи на секунду засомневалась, после чего утвердительно кивнула в ответ. Сначала она расправила юбку руками, после чего села, пропустив три соседних места от меня, что довольно-таки далеко, но я могу понять причину этого поступка.

— Я до сих пор не привыкла к мужчинам.

Что ж, не будем пока обращать внимания на эту дистанцию.

— Итак… Что ты имела в виду под «горничной»? Поскольку на тебе соответствующая униформа, я полагаю, что ты будешь работать по дому или что-то вроде этого, но в таком случае директору необязательно было отправлять тебя сюда жить.

Я должен вести себя как настоящий представитель ранга «Семь Звезд», и это объясняет причину, по которой я буду жить в этом особняке, но мне непонятно, почему горничная также будет жить здесь. Если вы просто хотите содержать особняк в чистоте, достаточно попросить кого-нибудь приходить сюда пару раз в неделю. В конце концов, это не имеет никакого отношения к моей грандиозной лжи.

В ответ на мой вопрос Химёджи кивнула, и ее мягкие серебристые волосы слегка колыхнулись.

— Ну и что я должна сказать? Поскольку содержание моей истории немного длинновато, как насчет того, чтобы для начала поесть?

— Хм? Поесть?

— Ах, вы уже где-то поели… Мне очень жаль. Если это так, пожалуйста, притворитесь, что не слышали этого, господин. Того, что я только что сказала…

Увидев мою бурную реакцию, Химёджи, кажется, не так все поняла, от чего на ее лице появилась тревога. Если внимательно присмотреться к ней, то складывается ощущение, будто ей немного одиноко, из-за чего я сразу же замахал руками.

— Нет, нет. Все совсем не так. Слишком много всего произошло сегодня, и я не смог нормально пообедать… А-а-а-а-а-а-а, я уже несколько часов как умираю с голоду.

Я совру, если скажу, что сказал это лишь для того, чтобы утешить ее, ведь мне и вправду не удалось сегодня толком поесть. Из-за всей сегодняшней суматохи у меня совсем не оставалось возможности пообедать. Последнее, что я ел, – простой хлеб, который удалось съесть на завтрак полдня назад.

Услышав мой ответ, Химёджи вздрогнула и с улыбкой на лице сказала:

— Хорошо. Рада это слышать.

Часть 2

Одна только возможность попробовать пищу, приготовленную противоположным полом, делает меня неимоверно счастливым. Со своими кулинарными навыками она ничуть не уступает профессиональным поварам.

Вероятно, эти блюда из итальянской кухни. Закуска элегантно украшена ветчиной, а в спагетти – главное блюдо – не пожалели добавить множество креветок и крабов. Ростбиф с различными видами овощей был приготовлен на гриле до совершенства. Приготовление небольшого количества томатного соуса потребовало немало усилий с ее стороны.

— Ты… сама все это приготовила?

— Да. Бюджет, который я получила от острова на ваши расходы и проживание, довольно большой.

— …

Не лучше ли было сэкономить эти деньги?

Ну, в любом случае это экзотическое блюдо было приготовлено лично для меня. Есть блюдо горячим – базовый этикет. Мне в конце концов удалось убедить упрямую Химёджи присесть, (хоть она и села довольно далековато от меня) после чего мы начали есть.

Я набил полный рот спагетти, после чего мои глаза расширились от удивления.

— А?.. Это очень вкусно… Это слишком вкусно, тебе так не кажется? Как тебе удалось их так приготовить?

— Этот вопрос заставляет меня чувствовать себя недооцененной… С этого момента вы будете часто есть приготовленную мною пищу. Будет трудно приготовить что-то лучше в будущем, раз вы уже ее так нахваливаете.

— Нет, но это действительно вкусно!

Я на мгновение забылся, наслаждаясь всем спектром вкуса.

Видя мою реакцию, Химёджи, кажется, почувствовала себя немного странно. Затем она элегантно поднесла ложку супа ко рту, чтобы вкусить его. Спустя некоторое время она начала следующий разговор:

— Как бы это вам сказать… Это неожиданно, что господин является человеком, который может так прямо выражать свои чувства. От директора Ичиносе я слышала, что вы человек, который очень хорошо контролирует свои эмоции.

— Хм? Ах, все верно. Должен сказать, что я такой, какой есть. Но, судя по всему, я невольно проявляю искренность к людям, которым доверяю…

Говоря это, я иронично улыбнулся ей… Если бы я был сейчас в Японии, то мои близкие друзья посмеялись бы надо мной.

— К людям, которым вы доверяете, верно?

Как обычно, Химёджи спокойно воспринимала мои слова.

— Я понимаю, что вы имеете в виду, но не спешите ли вы с выводами? Ведь это наша первая встреча.

— В общем-то, так оно и есть. Но на этом острове у меня нет никого, кому я мог бы доверять. Поэтому я думаю, что было бы неплохо иметь доверительные отношения с девушкой, которая теперь будет жить со мной…

— Хорошо… Раз вы так считаете, то я не буду возражать, — прошептала Химёджи, после чего отвела взгляд.

Видимо, сказанные мною слова с такой прямотой и простотой лишили ее дара речи.

Дерьмо… Что ж, надеюсь, она не восприняла мои слова неправильно.

Хоть я и не показал этого, но на душе было неспокойно.

Часть 3

— Итак, господин, давайте перейдем к главному вопросу.

После трапезы Химёджи прибралась в столовой и отвела меня в другую комнату, планировка которой отличалась от той, что в гостиной. Это место напоминало домашний кинотеатр. Здесь не было особой внутренней отделки, зато был огромный ЖК-экран, встроенный в стену с левой стороны от двери.

Химёджи попросила меня присесть на диван и спокойно подошла к экрану, после чего она тихо заговорила, проводя какие-то манипуляции с терминалом.

— Вся информация будет представлена на экране. Я могла бы использовать свой терминал для этого, но существует угроза взлома.

— Взлома?

— Да. Хоть об этом и не говорят публично, но существуют такие программы, которые позволяют просматривать данные с терминалов других людей… Пожалуйста, впредь будьте осторожнее, господин.

— …

Химёджи, кажется, не шутила, поэтому я просто многозначительно промолчал… Ах, да, я ведь соврал абсолютно каждому жителю этого острова. Моя ложь – чистое зло. Если ее разоблачат, то для меня все будет кончено.

Пока я размышлял над этим, экран постепенно начал загораться. Вскоре на нем появилась информация о двух людях: обо мне и об Императрице, но не в роли «Акабане Рины», а в роли ее «прикрытия» – Сайонджи Сарасы.

— Эм…

Химёджи ждала, пока я переварю информацию с экрана. Прочистив горло, она начала следующую тему:

— Сегодня утром у господина была дуэль с величайшей VIP-персоной на Острове Шики – Сайонджи Сарасой… И вы одержали полуслучайную победу. Директор Ичиносе, услышав об этом, послала человека, прежде чем поднялся большой шум. Чтобы обмануть лидера семьи Сайонджи и комитет, она сфабриковала ложь, а именно: переведенный студент, победивший Императрицу, является сильнейшим на Острове Шики.

— Да, я это понимаю, но разве нам это уже не известно?

— Пожалуйста, не спешите, господин. Вы только что прибыли на остров. Необходимо тщательно разобраться во всей ситуации.

Химёджи продолжила говорить и перелистнула слайд, на котором был изображен большой равносторонний треугольник, разделенный несколькими горизонтальными линиями на сегменты, каждый из которых уменьшался в площади по мере приближения к вершине треугольника. Иначе говоря, правильная треугольная пирамида.

П/Р: Что-то вроде пирамиды потребностей.

— Звезды на Острове Шики отражают ваше положение в классовой системе. Подобный способ классификации является объективным показателем ваших способностей. Следовательно это влияет на ваше положение в обществе: чем больше, тем выше. Может это и неочевидно, но вместе со всем этим также меняется отношение к вам, а также укрепляется авторитет.

— Авторитет?

— Совершенно верно. Если «режим преференций», о котором я упоминала до этого, связан с получением привилегий, то «авторитет», в свою очередь, с властью. На Острове Шики, в общей сложности, двадцать академий, распределенных по одной в каждом районе… исключением, пожалуй, является Нулевой район. Они будут распределены в рейтинге, который составляется ежегодно. Бюджет, голоса, максимальное количество принимаемых студентов зависят от положение академии в нем.

П/Р: Преференция – преимущество, льгота, предоставляемая отдельным государством, предприятием для поддержки определенных видов деятельности (из википедии). Тут скорее всего идет речь о привилегиях, которые зависят от ранга студента (хотя Химёджи об этом не говорила)

— Хм-м… Значит, рейтинг тоже имеет какое-то отношение к рангу студентов?

— Да, вы правы.

Внимая объяснениям Химёджи, я глубоко погрузился в свои мысли…

— Получается, что академии соревнуются между собой в количестве учащихся, которые являются обладателями ранга «Семь Звезд»?

— Да, именно так.

Химёджи снова кивнула головой, и ее серебряные волосы слегка качнулись в такт. Затем она подняла указательный палец.

— Из-за этого студенты с рангом «Семь Звезд» становятся «мишенью».

— А-а-а... Ну, так оно, в принципе, и должно было быть.

Получается, что я стану «мишенью» для огромного количества студентов из разных академий? И это все лишь из-за того, что они хотят увеличить количество своих звезд?

— Они ведь не осмелятся бросать мне вызов так просто, верно?.. В конце концов, существует риск проигрыша.

— Да, так и есть. Вряд ли найдутся столь безрассудные люди. Но есть вероятность, что вам могут бросить вызов, если обнаружат хоть какую-то слабость. Ведь, в конце концов, награда за одержанную над вами победу велика.

Химёджи вздохнула.

— Человеку, которому удалось достичь ранга «Семь Звезд», просто так не бросят вызов, ведь этот ранг указывает на силу, интеллект и удачу. Но господин, вероятно, не обладает подобными вещами.

— На каком… на каком основании ты это заявляешь?

— Вы видели результаты своих вступительных экзаменов? Ни одна академия бы не приняла такого студента, что уж говорить про Академию Эймэй. Но, по всей видимости, эта стерва достаточно сильно любит вас…

— Ха?!

— Что?.. Ой, мне так жаль. Было грубо с моей стороны вмешиваться в ваши отношения.

— Ты не должна была так говорить!!!

В словах Химёджи есть неописуемый сарказм, и я не могу не ругаться и не укорять ее.

— Гхм!.. — кашлянув, я сделал вид, что готов продолжить наш разговор. — Я знаю, что я ни на что не годен. У меня есть ранг «Семь Звезд», но это ложь...

— Да. Несмотря на то, что вас считают сильнейшим на острове, настоящий ранг господина – «Одна Звезда». Что касается привилегий, то они соответствуют вашему настоящему рангу. Вы будете ограничены во многих ситуациях… Самый большой недостаток – невозможность использовать высокоранговые навыки. Можно смело сказать, что получение Красной Звезды Императрицы – «позорное благословение» для вас.

— Обладают ли Цветные Звезды какими-либо преимуществами в дуэлях?

— Да. Существуют некоторые навыки, которые могут использовать только студенты с Цветными Звездами. Поэтому их обладатели имеют небольшое преимущество в дуэлях. Тем не менее они обладают также одним общим недостатком – они могут быть утеряны при поражении.

— Ах… Так вот почему Красная Звезда Сайонджи перешла ко мне.

— В этом нет никаких сомнений. Другими словами, в настоящее время господин является обладателем Семи Звезд, одна из которых Цветная. На Острове Шики нет никого могущественнее вас. Вы сильнейший из сильнейших – легенда среди легенд. А ваша речь на вступительной церемонии, вкупе со всем упомянутым, делает вас величайшей «мишенью» в истории…

— Я не думаю, что у меня хватит ума или силы духа справиться со всем этим…

Ситуация довольно сложная. Я нахожусь в том в положении, когда дуэли будут обрушиваться на меня словно волны. Вдобавок к моим ничтожным способностям, мои привилегии и навыки соответствуют низшему рангу. Если я проиграю в дуэли, то для меня все конечно.

О, теперь понятно.

— Эта твоя «помощь» заключается в том, чтобы помогать мне побеждать в дуэлях, тем самым позволяя и дальше скрывать мою ложь?

— Это не совсем так, но да, именно по этой причине я собираюсь жить с вами. Актерское мастерство и создание грандиозных выступлений – это области, в которых вы преуспеваете, но, к сожалению, дуэли основаны не на этом. Таким образом был сделан вывод: необходима дополнительная помощь. Пожалуйста, взгляните на это.

Вслед за ее словами я посмотрел на экран, на котором были фотографии разных людей, которые относились к разным возрастным группам и профессиям. Фотография Химёджи находилась в центре, но никого больше я не узнал. В верхней части слайда находилось такое слово, как «агентство»

После этого Химёджи взглянула на меня своими голубыми глазами.

— С этого момента и в течение оставшихся двух лет для вас в качестве студента, наше агентство будет оказывать вам всевозможную поддержку. Не только в дуэлях, но и в других вещах. Например, если вы войдете в магазин с входным порогом Три Звезды, то очевидно, что вас туда не впустят. В подобных ситуациях мы будет вас поддерживать, чтобы сохранить ложь господина.

— …

— Господин? Что-то не так?

— А, нет, ничего…

Я не могу не чувствовать себя важной персоной.

Вот и все, я, наконец-то, понял. Эти люди, которые называют себя «агентством, помогут сохранить мою ложь. Очевидно, нет нужды отказывать им в этом, хоть эту помощь и послала та манипуляторша.

Но… даже в этом случае у меня остаются сомнения.

— Итак, Химёджи, дуэли – это матчи один на один, верно? Не возникнут ли проблемы, если вмешаются посторонние?

— Совершенно верно. Вмешательство запрещено, но также существуют дуэли, в которых участвуют множество людей. Будет сложно объяснить каким образом мы будем вас поддерживать. Лучше я вам покажу.

Прекратив объяснения, она подошла ко мне, после чего остановилась на некотором расстоянии от меня и тихо произнесла:

— Господин, пожалуйста, проверьте свой терминал… Найдите значок «Дуэль» в центре. Должно быть, у вас много запросов на дуэль.

— Хм? Дай мне посмотреть… Вау, сорок два запроса?!

Всего через несколько часов после моей речи на вступительной церемонии более сорока студентов бросило мне вызов?

Удивившись на миг, я прокрутил список студентов, отображаемый на экране терминала. Через несколько мгновений Химёджи, также смотревшая в экран, наконец сказала:

— Пожалуйста, остановитесь.

Затем она протянула руку к экрану и пальцем коснулась кнопки «Подробнее».

Открылась подробная информация студента, бросившего мне вызов: количество звезд, название академии, к которой он относился, содержание дуэли и другая различная информация… Затем Химёджи слегка улыбнулась.

— Вот эта. Давайте примем эту дуэль как дебютный матч, господин.

— Но… эта дуэль называется «50 на 50». Правила заключаются в… Ха? «Угадайте в каком положении лежит карта, которую выбрал ваш противник: лицевой стороной вверх или вниз.» И это все? Разве это не просто игра на удачу?!

— Да, похоже, что так. Если подумать, то в подобных дуэлях стратегия не играет никакой роли.

— Это никуда не годится. Это простая удача…

Однако Химёджи спокойно ответила на мои опасения:

— Разумеется, я прекрасно это осознаю. Вот почему эта самая подходящая дуэль.

— Эй… ты имеешь в виду, что я могу выиграть? Как мне угадать каким образом лежит карта?

— «Как мне угадать», вы все еще продолжаете мыслить таким образом? Существует метод, с помощью которого господин, у которого нет ни таланта, ни авторитета, определенно может одержать абсолютную победу. И этот метод называется…

Химёджи произнесла эту импульсивную речь столь естественно. Затем она медленно подняла правую руку, приложила указательный палец к губам и, тихим голосом с немного озорным жестом и заговорщицким тоном, произнесла:

— Мошенничество.

Часть 4

На следующее утро.

Нехорошо… Совсем нехорошо. Собралось куда больше людей, чем ожидалось.

Я принял приглашение на дуэль, выбранное Химёджи, и рано утром прибыл в назначенное место. Оно было похоже на беседку, пристроенную к станции Гакуэнмэ, которая располагалась недалеко от Академии Эймэй.

Я огляделся вокруг, делая вид, что ничего особенного не происходит. Здесь присутствовало около двухсот человек, многие из которых были студентами Академии Эймэй, но здесь также было полно других людей. Все они с большим любопытством смотрели на меня.

— …

Разумеется, что я нервничал так, что аж лицо сводило судорогой… Но все это шоу было отчасти спланировано нами. Согласившись прошлой ночью на дуэль, я последовал инструкциям Химёджи и выбрал людное место. А благодаря размещению информации об этом на новостном веб-сайте острова, собралось так много людей.

Кстати, Химёджи тогда сказала:

— Господин, а вы знаете, что самое главное – это авторитет. Благодаря вашей победе над Императрицей, вы стали знамениты, но ничего кроме этого о вас не известно. Многие люди относятся к вам скептически, поэтому они должны убедиться в вашей силе самостоятельно.

Я тихо вздохнул, размышляя о том, что она сказала. Начнем с того, что дуэль уже доставляет мне много хлопот, но теперь, когда собралось так много людей, риск того, что моя ложь будет раскрыта, еще больше увеличился. Я не смогу расслабиться, пока все это не закончится…

— Ох, кажется, я заставил тебя долго ждать.

Пока я витал в облаках, из толпы вдруг вышел какой-то парень с ярко-каштановыми волосами и в неопрятной униформе… Не припоминаю, чтобы до этого видел такую форму.

Он шел прямо ко мне, радостно махая рукой.

— Прости, прости, мне потребовалось некоторое время, чтобы подготовиться. Позвольте представиться, я Шибата, Шибата Хибики, второкурсник Академии Кагурадзуки Девятого района. Мой ранг, который я получил только недавно, – «Две Звезды». Дуэль с самым могущественным студентом на острове – прям несбыточная мечта для меня!

— Благодарю за эти слова, но уверен ли ты в своих силах достаточно, чтобы бросать мне – сильнейшему на острове – вызов?

— Ах, конечно! Даже если между нами такая колоссальная разница в способностях, у меня все еще есть шанс победить, — сказал Шибата, сжимая кулаки.

После этого заявления окружающий шум увеличился… Но это именно то, чего я и ожидал. Победа над противником, который признает поражение с самого начала, не может быть чем-то удовлетворяющим.

— Ха… Забавно. Ладно, можешь делать все, что захочешь, — сказал я провокационным тоном.

Часть 5

Дуэли на Острове Шики подчиняются нескольким стандартным правилам:

► Во-первых, вы можете вызвать на дуэль только того противника, у которого ранг выше, чем у вас.

Это правило является основным. Вы можете бросить вызов только тому, у кого звезд больше, чем у вас. Победитель получает только одну звезду от проигравшего. Если проигравший обладает только одной звездой, то он может расплатиться за поражение местной валютой. Но чтобы студент с рангом «Пять Звезд» и выше смог получить звезду, то ему нужно одолеть противника, чей ранг выше. Существуют и другие стандартные правила.

П/Р: Если у нас есть два студента, то на дуэль вызвать может лишь тот, у кого меньше звезд. Предположим, что у победителя ранг ниже, чем «Пять Звезд», то тогда он может получить звезду независимо от того, ниже или выше ранг у его противника. Если у победителя ранг «Пять Звезд» или больше, он не получит звезду от проигравшего в том случае, если у проигравшего меньше или столько же звезд, сколько у победителя. Победитель с рангом «Пять Звезд» может получить звезду лишь в том случае, если у его противника ранг выше, чем «Пять Звезд».

► Во-вторых, содержание и правила дуэли определяет тот, кто бросил вызов.

Если студент, который принимает вызов, будет определять правила дуэли, то он сможет выбрать удобные ему условия, так как чем больше звезд, тем больше высокоранговых навыков ему доступно. После того, как принимающая вызов сторона соглашается, дуэль нельзя отменить. Битва должна состояться в течение недели, иначе система примет меры для наказания.

► И в-третьих, в дуэли можно использовать до трех навыков включительно.

Я слышал это уже несколько раз. Студенты, участвующие в дуэлях, могут подготовить несколько навыков, которые помогут им выиграть, до начала дуэли. После того как дуэль началась, изменять навыки воспрещено.

— …

Так как у меня фальшивый ранг «Семь Звезд», я не могу определять содержание дуэли, но на самом деле у меня ранг «Одна Звезда», из-за чего мне доступны лишь низкоранговые навыки…

Что за дерьмовая ситуация?

П/Р: Как я понял, терминал главного героя воспринимает его как обладателя лишь ранга «Одна Звезда», но терминалы других студентов воспринимают его как обладателя ранга «Семь Звезд», именно поэтому ему могут бросать вызов, а он не может использовать высокоранговые навыки.

— Хорошо, я готов! Должен ли я подтвердить условия этой дуэли?

В то время как я сокрушался над этой несправедливостью в своей душе, Шибата, который, кажется, закончил настраивать свои навыки, указал на меня пальцем, что немного странно и выдает его волнение перед битвой с сильнейшим на Гакуэн Шиме, и сказал следующее:

— Игра нашей дуэли называется «50 на 50». Правила очень просты. Во-первых, система случайным образом определит, кто будет загадывать, а кто отгадывать. Терминал будет показывать карту, которая будет расположена лицевой стороной либо вверх, либо вниз, в зависимости от того, как выберет игрок, который загадывает, а другой должен будет отгадать в каком положении находится карта. После трех раундов мы поменяемся местами. В конце первого сета побеждает тот, кто больше всего отгадал. В случае ничьи начнем все заново точно так же. Ничего сложного, не так ли? После того, как Шибата закончил свои объяснения, окружающая толпа снова подняла шум. Можно было услышать недовольство толпы, что вполне естественно, ведь предложенная им игра является лишь лотереей. Нет смысла гадать о том, кто победит.

И все же Шибата торжествующе улыбается.

— Ну да, я понимаю почему все недовольны. По-вашему, это игра зависит лишь от удачи, ведь большинство навыков здесь бесполезны? Такие навыки, как «Изменение Вероятности» и «Числовые Манипуляции», применять даже нет смысла? И вы правы, это так.

— Эй, ты ведь специально выбрал эти правила для дуэли?

— Разумеется, ведь ты сильнейший на Острове Шики. Такая мелкая сошка, как я, не может одолеть тебя без применения странных и неординарных решений. Пропасть между обладателями рангов «Две звезды» и «Семь Звезд» колоссальна. Но что насчет удачи? Если это будет обычная дуэль, которая основана на способностях, то у меня нет шансов, но если победа будет зависеть от удачи, то тогда наши шансы равны. Скажи, разве этого недостаточно, чтобы осмелиться бросить тебе вызов?

— Хм… Ты один из тех, кто считает, что победа зависит лишь от удачи?

— Ха-ха! Как наивно. Думаешь моя цель заключается в том, чтобы победить? Я хочу начать революцию. Даже если я проиграю, то все поймут, что игры на удачу дают возможность победить даже сильнейшего противника. Все будут бросать вызов подобным тебе людям, после чего моя слава взлетит до небес!!! Ха-ха-ха-ха-ха!!! Одного этого достаточно, чтобы рискнуть звездой!

Так вот оно что, не много ли он о себе вообразил?

На первый взгляд этот парень кажется застенчивым, но его истинная натура проницательна. Даже после потери звезды, он все равно собирается извлечь из этого выгоду.

Эта беспроигрышная тактика крайне нестандартна, да?

Подобное очень подходит низкоранговым студентам.

Но, на самом деле, ты немного наивен. Он упускает из виду множество других факторов.

От Химёджи я узнал, что существует вероятность того, что обладатели рангов «Пять Звезд» и выше способны взламывать чужие терминалы. Так что существует вероятность того, что они смогут победить даже в такого рода дуэлях.

Существует также несколько других навыков, которые эффективны в подобных случаях… Но все они приобретаются на более высоких рангах, поэтому мне нет смысла даже настраивать навыки к дуэли. В моем случае все действительно сводится к простой удачи.

Моя ситуация крайне безнадежна, а ведь мне нельзя сейчас проигрывать.

Но… прошлой ночью, успокаивая мои опасения, Химёджи усмехнулась и сказала мне:

— Для этого мы и нужны тебе.

Внезапно из наушника в моем правом ухе раздался слабый голос:

📢: — Алло, вы меня слышите, господин? Если это так, положите руку на шею.

Это Химёджи. Поскольку я не мог ей отвечать, мне приходилось использовать жесты. Должно быть, она недалеко, чтобы отслеживать мои действия.

Она ведь где-то в толпе?

Смотря прямо вперед, я молча положил руку на шею.

📢: — Подтверждено. Тогда давайте приступим. Я заставила вас ждать, господин. Искренне извиняюсь за то, что немного опоздала. Сонливость Кагая-сан (одного из членов агентства) приносит немало хлопот.

📢: — Ха? Что? Но это не моя вина… Ты же знаешь, я терпеть не могу рано вставать… Кроме того, Шираюки-тян такая злая!

📢: — Вы выглядите так, будто все еще хотите спать, Кагая-сан. Может еще одну чашку моего фирменного кофе?

📢: — О нет! Я больше не хочу терпеть эти пытки, пытаясь выпить эту странную черную жидкость…

📢: — Тогда, пожалуйста, приступайте к работе. Отбросьте свою сонливость~

📢: — Кхм… Принял…

Я молча слушал этот небольшой разговор.

Рассматривая вчера фотографии всех членов агентства, я ожидал, что Кагая-сан будет что-то вроде надежной старшей сестры, но теперь стало ясно, что это далеко не так.

Противник, наконец, закончил льстить себе?

Шибата с энтузиазмом замахал мне рукой.

— Все в порядке?! Пришло время начать нашу дуэль.

В этот момент проекция, отображаемая позади него, мгновенно переключилась в режим дуэли.

📢: — Послушайте, господин. Далее все будет разворачиваться в соответствии с нашими инструкциями. Для подачи сигнала «понял» положите свою правую руку на плечо, словно хотите почесать лопатку, а для подачи сигнала «повторите еще раз» поднимите аналогично левую.

Хм… Поднять правую руку?

📢: — Принято. Большое спасибо… Подготовка завершена, так что поторопитесь и начинайте, как мы и договаривались вчера. Поскольку эта операция не такая сложная, я буду отвечать только за связь. Кагая-сан будет вести весь предстоящий бой.

📢: — Доброе утро. Пожалуйста, зовите меня Кагая-неечан. Я не привыкла вставать в такое раннее время, поэтому прошу прощения, Хирото-кун… Поправка: Хирокьюн~

Что за херня?! Не смей коверкать мое имя… Ладно, забудем об этом, просто подниму правую руку.

📢: — Отлично, Хирокьюн понял!

📢: — Кагая-сан у нас немного бунтарь. Пожалуйста, будьте осторожны, господин.

📢: — Тогда я на всякий случай повторю вам план действий. Кагая-сан будет делать так, чтобы карта всегда была лицевой стороной вверх, поэтому вам нужно всегда выбирать именно такое положение. А для того, чтобы другие люди не заподозрили обман, вам необходимо продемонстрировать свои актерские навыки.

Что?!

Я остолбенел, не подняв хоть какую-то руку в ответ. Получится ли у них все так, как они планировали? Неужели это так просто?.. Но разворачивающаяся передо мной картина лишь подтверждала все это.

— Ааааааааааааах?!

Шибата касается пальцем экрана терминала. Выражение его лица постепенно становится тревожным, и он начинает путаться… Нетрудно представить, что терминал в его руке, вероятно, больше не реагирует на его команды. Я смотрю на него, ничего не понимая, и молча поднимаю левую руку.

📢: — Что?.. Разве вы не поняли? Что ж… Другими словами, Кагая-сан просто принудительно отменяет все действия вашего противника. Первоначально карта лежала лицевой стороной вверх, поэтому она останется в таком положении на протяжении всего матча.

— …

📢: — Ах, конечно, этот метод совершенно незаконен. Вмешательство третьей стороны в дуэль является нарушением, следовательно и взлом чужого терминала незаконно. Но нас не поймают, такого не произойдет, ведь Кагая-сан отвечает за всю техническую часть в агентстве.

Химёджи так беззаботно сообщила все это… Без сомнения, такими методами пользуются лишь злодеи. Но...

Ха… Так вот каково это – быть мошенником?

После осознания всего происходящего у меня не возникали ни сомнения, ни чувство несправедливости, напротив, произошло принятие. Оказалось, что эта победа вполне достижима, и не нужна никакая удача для этого. Победитель был определен еще до начала самой дуэли.

Осознав это, я слегка вздохнул и медленно приподнял уголки рта… Пришло время приняться за дело всерьез!

— Эй, что ты делаешь? Почему так нервничаешь?

— Нет, нет… Нет, нет! Мой терминал не работает!

— Твой терминал сломан? Это всего лишь отговорки. Дуэль продолжается, проекция позади тебя по-прежнему стабильна. Это означает, что твой терминал все еще работает. Какое-то странное оправдание...

— Что? Зачем мне давать такое заурядное оправдание?..

— Потому что ты боишься, верно?

Я начал медленно подходить к Шибате, запугивая его. Наклонив лицо так, чтобы все могли меня видеть, я начал самым подлым образом вызывать у него чувство страха перед сильнейшим на Острове Шики.

— Ты боялся встретиться со мной лицом к лицу, не так ли? Но не хотел этого показывать перед всеми, поэтому ты приготовил столь пафосную речь, не так ли? На самом же деле, ты просто не хотел приходить сюда. Ты опоздал из-за страха встречи со мной.

— Нет… Нет, дело не в этом… Я хотел победить тебя…

— Эй… Так почему же я вижу, как дрожат твои руки и ноги?.. Это из-за того, что твой терминал неисправен?

— Как это могло…

В отчаянии отвечал мне Шибата, пытаясь хоть что-то сделать со своей картой. Но его терминал был взломан, именно поэтому, как бы он ни старался, у него ничего не выйдет. Его первый раунд заканчивается вот таким вот образом.

Разумеется, мой ответ прежний:

— Лицом вверх.

— !..

Второй раунд сета он начал с бледным лицом, по его движениям было видно, что он теряет волю к борьбе. И вновь пришла моя очередь отвечать. Разумеется, что он все так же не может повлиять на положение своей карты. Все, что мне нужно, так это продолжать говорить одно и то же: «Лицом вверх».

📢: — О-о-о-о! Твоя игра впечатляет, Хирокьюн!

📢: — Действительно. Это первый раз, когда я увидела все своими глазами, и это действительно отличное представление. Даже если принять во внимание количество людей вокруг, вы продолжаете играть свою роль, не выказывая никакого волнения… Теперь я понимаю, почему эта стерва так заботится о вас.

Я никак не реагировал на голоса, доносившиеся из наушника. Я просто продолжал хладнокровно улыбаться.

Вот уже в третий раз я угадал верно, завершив полный сет. Когда наступило время для обмена ролями, Шибата внезапно опустился на колени.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! Прости меня, я больше не могу этого выносить! Смилуйся, пожалуйста! Отпусти меня!

Его крики разрывали воздух на части… Похоже, ужас настиг его и загнал в тупик. Что ж, это мудрый выбор.

После объявления о поражении Шибаты, энтузиазм публики возрос.

— Слава Богу, что я не бросил ему вызов! — донесся чей-то голос.

— Подождите, что происходит… – кто-то до сих пор в замешательстве.

— Два раза подряд. Отличная работа! — кто-то рьяно выкрикнул из толпы.

Их реакция разнится, но количество, сомневающихся людей в моих способностях, должно быть, уменьшилось.

Это окажет большое влияние. Мошенничество – лучшая вещь на свете!

Я вздохнул с облегчением и быстро покинул сцену. Я прошел сквозь толпу, удаляясь от станции, и пошел по проспекту к пустынной дороге. Убедившись, что вокруг никого нет, я вяло прислонился к стене. Положив руку на лоб, я сказал самому себе:

— Фу-ух-х, это было ужасно!

Если быть точным, я не произнес этого вслух, а прокричал в своем сердце.

Я действительно не знаю, что будет дальше. Продолжать действовать в том же духе и лгать – все это как-то немного раздражает.

В этом смысле команда поддержки, «агентство», избавила меня от большей части моих тревог… В зависимости от намерений и обстоятельств противника, этот эффективный метод обмана может преодолеть все, что угодно. Химёджи и остальные, несомненно, пригодятся мне для того, чтобы моя ложь не была раскрыта.

— Я думал, что попал в безвыходную ситуацию… Но благодаря им, кажется, мне удастся немного расслабиться, — сказал я, потирая лоб рукой.

Как раз в этот момент со мной связалась Химёджи. Но не через наушник, а через терминал, который зазвонил, как обычный смартфон. Я еще раз проверил обстановку, отрегулировал громкость и ответил на входящий звонок:

— Алло, Химёджи?

📢: — Да, это я. Как вы, господин? Как вы себя чувствуете после нашей операции?

— Даже не упоминай, это было слишком… Круто! Вы полностью превзошли мои ожидания. Если честно, вчера я был лишь наполовину уверен, но теперь от моих сомнений не осталось и следа. Спасибо большое за вашу помощь.

📢: — Это здорово, похоже, я получила ваше одобрение. Это самое главное.

— Да, извините за то, что доставляю вам неприятности, но с этого момента я буду беспокоить вас по самым разным причинам. Поэтому, пожалуйста, продолжайте и дальше оказывать всевозможную поддержку!

📢: — Правда?.. Если вы так говорите, то я… Нет, ничего. Пожалуйста, забудьте… Сегодня вам надо будет пойти в академию. Если что-нибудь случится, я сделаю все, чтобы вам помочь. А пока идите.

— А?.. Ах, ах. Да.

Химёджи по какой-то причине не сказала то, что собиралась сказать. После чего пришла в себя и продолжила разговор как обычно… Она немного… застенчива, да? Хм… Это правда, что как бы ты ни доверял кому-то, все равно будет трудно говорить об этом открыто.

Я должен быть более внимательным, чтобы не поставить Химёджи в неловкое положение. Я качнул головой, затем вздохнул и активировал приложение с картой острова.

Объединенный фронт

[[image:/storage/reader-images/ca6c0641bdc7080f71f314474747234c63565ec3.png]]

Вступление

— Хм…

После победы в утренней дуэли я направился в Академию Эймэй, следуя подсказкам приложения «Карты». Однако то, с чем мне пришлось столкнуться по пути, немного изменило мое выражение лица.

Перед академией есть пространство, к которому обычно никто не подходит. Однако сейчас там собралась группа людей, не похожих на студентов Академии Эймэй. Там было около семи человек, и все из них – женщины. Исходившая от них благородная атмосфера привлекала внимание, что останавливало студентов на пути в академию одного за другим.

Я, кажется, знаю эту девушку со скрещенными руками в центре данной группы.

— …Ты наконец-то пришел,

Это была Акабане Рина, а точнее Сайонджи Сараса. До вчерашнего дня она была «королевой» в ранге «Семь Звезд». Императрица, случайно признавшаяся мне в своей ужасной лжи.

Сайонджи Сараса (хотя это и ненастоящее имя, но пока я буду называть ее так) одной рукой остановила своих поклонниц. Она медленно направилась ко мне и остановилась примерно в двух метрах от меня. Затем заговорила с саркастической улыбкой на лице:

— Доброе утро, Шинохара. Хорошо ли тебе спалось прошлой ночью?

— Чего? А-а-а, не думаю, что я спал как-то иначе, чем обычно… А что?

— Серьезно? Я не могла спать спокойно, потому что думала только о тебе. Ты не чувствуешь свою вину за мою сегодняшнюю сонливость?

Сайонджи вообще не пыталась скрыть свое плохое настроение… Тем не менее, несмотря на ее вызывающее и циничное отношение, тон этой девушки все еще сохранял обычный для нее «режим принцессы». В отличие от вчерашнего дня, сегодня она, кажется, сохраняет хладнокровие и полностью осознанно разговаривает со мной.

П/П: Здесь имеется в виду ее состояние из прошлой главы, когда она выболтала ему свою ложь сама на панике.

Кроме того, я пока не могу понять ее намерения, но пока что нужно продолжить наш разговор.

— Ха… Почему я должен об этом беспокоиться? Ты проиграла просто потому, что слабее меня. Должен ли я за это извиняться? Может мне еще сказать: «Мне очень жаль, что я талантливее тебя?».

— Ты… ты действительно слишком высокого о себе мнения, не так ли? Однажды ты пожалеешь о том, что сказал сегодня!

— Да что ты говоришь? Ну что ж, беспочвенно угрожать победителю – тоже привилегия проигравшего.

— А-а-а-а, правда? Что ж, мне жаль тех людей, которые попали на вершину просто по счастливой случайности.

— Какое совпадение, мне тоже.

— *…Тск*.

Эй, эта «леди» что, щелкнула на меня языком? Я же просто отразил ее провокацию.

Кстати, большинство людей, которые тайком стояли и слушали нас, в безмолвном напряжении наблюдали за нашим противостоянием.

Тем не менее отношения между Сайонджи и мной полностью «враждебны», поэтому среди толпы даже нет скептиков.

На глазах у большой группы студентов, Сайонджи изящно прикоснулась к своим красивым длинным волосам и продолжила:

— Хм-м-м… Ну, неважно. Я здесь, чтобы дать тебе понять, что я не сдалась. Это все, что я хотела сказать.

— Хм? А, это все?

То, что она сказала, меня немного смущает.

В этот напряженный момент девушка, которая все так же стояла напротив меня, скрестив руки, окинула своими рубиновыми глазами мою форму, и, кажется, какие-то из ее мыслей нашли свое подтверждение. А затем…

— О, ты так беспечен.

Она, по-прежнему выглядя недовольной, еще больше сократила и без того небольшую дистанцию между нами. Когда аудитория, наблюдавшая за нами, шокировано замолчала, Сайонджи заговорила возмущенным тоном:

— У тебя галстук сбился… Эй, ты не можешь принижать ценность ранга «Семь Звезд»! Лучше позаботься об этом, так как я планирую сразу же вернуть себе это положение.

С победной улыбкой она потянулась рукой к моей груди. Пока эта девушка поправляла мне галстук, я почувствовал тонкий аромат ее духов. Даже будучи явно на взводе и в плохом настроении, она была все равно невероятно милой…

— Ты что, пытаешься меня так задушить?

— …

Беру свои слова обратно. Эту девушку нельзя назвать милой (кроме, пожалуй, лица). Когда она так меня касается, то это скорее теракт, чем проявление любви или заботы. Так говорит моя интуиция. В конце концов она слишком туго затягивает мой галстук…

Закончив поправлять мой галстук, она отпустила меня и озорным тоном добавила:

— Что ж, увидимся в следующий раз. Интересно узнать, удастся ли тебе установить рекорд по скорости потери ранга «Семь Звезд» Я буду с нетерпением ждать этого, — даже на прощание она не переставала меня дразнить.

А Сайонджи кажется, наконец, удовлетворенной.

Она развернулась и ушла по направлению к Третьему району, ни разу не обернувшись и не оглянувшись. За ней ушла и ее группа поддержки. Я остался стоять там же, внимательно наблюдая за удаляющейся спиной этой девушки. После того как я остался совсем один, разрушился и созданный мною образ…

Опустив голову вниз, я еще раз осмотрел себя и внезапно кое-что заметил.

Из моего нагрудного кармана торчит клочок бумаги… Означает ли это, что Сайонджи положила его туда?

Листочек бумаги, сложенный пополам. Наверное, из-за того, что его небрежно засунули в карман, его уголки немного загнуты… Понятно… Она подошла поправить мой галстук, чтобы положить этот кусок бумаги? Что бы мы ни делали на публике, это неизбежно привлечет внимание окружающих нас людей. Просматривая содержимое листочка, я увидел написанные от руки координаты и некоторые инструкции:

«Приходи в этот магазин после школы и убедись, что за тобой никто не следит. Опаздывать категорически запрещено. Я тебя предупредила!».

Часть 1

— Тишина! Ну-ка словили тишину быстро! Пожалуйста, послушайте меня! Это новый учебный год… Я знаю, что вы все взволнованы, но есть и другие важные вещи, которые мне нужно вам сказать! Послушайте, пожалуйста, и будьте внимательны~!

Мои одноклассники подчинились словам учителя, и в классе стало тихо. Я стоял в коридоре и прижимал к груди свою правую руку, пытаясь унять учащенное сердцебиение. Затем сделал несколько глубоких вдохов.

После этого – после нашей утренней игры с Сайонджи – я побежал в свой класс, где меня ждали занятия первого учебного дня. Церемония открытия закончилась тридцать минут назад. Уроков в классическом понимании сегодня не будет, а вот классный час начался уже давно.

Конечно, мне повезло, что я не пропустил полностью классный час… но сейчас для меня решающий момент.

Господи, дай мне сил. Сейчас в этой комнате более тридцати студентов. Вероятно, именно эти люди будут больше всего связаны со мной в будущем… То есть они, скорее всего, когда-нибудь узнают о моей лжи.

Положение академии в рейтинге зависит от общего количества звезд студентов в ней. Поэтому дуэлей между студентами одной академии практически не бывает. Но моя ложь связана не только с этим, из-за чего мне приходится всегда быть начеку, чтобы избежать сбоев.

— Кхм! Тишина! Спасибо. Очень рада быть преподавателем класса А. Давайте вместе работать!.. Ах, нет, нет, нет, нет! Кстати… кстати, есть кое-что действительно важное! Вы знаете, кто сегодня приедет? Я действительно хочу познакомить вас с переведенным студентом!

— …

— Хм? Вы уже знаете об этом? Эм-м… Вау. В любом случае… знакомство нового ученика с классом – это долг учителя! Так что, пожалуйста, заходи!

Пламенная речь донеслась с другой стороны двери, поэтому я слегка поднял правую руку и без колебаний отворил дверь, после чего направился к подиуму, стараясь смотреть только вперед.

Поднявшись на подиум, я резко обернулся и спокойно посмотрел на одноклассников.

П/Р: Под подиумом имеется в виду возвышенность в учебных классах для того, чтобы доска не была на одном уровне с учениками. Переводчик не нашел более подходящего слова, видимо.

Хм… Конечно, кажется, я всем им очень интересен.

На меня смотрели все тридцать одноклассников без исключения. Но их взгляды отличаются от тех, что были вчера и сегодня утром. Большинство из них благосклонно. Ощущается чувство уважения или, возможно, зависти. Наверное, возможность быть в одном классе с единственным человеком в ранге «Семь Звезд» на острове вызывает у них необычайное волнение.

Конечно, это лишь иллюзорные оценки. Тем не менее я приму их спокойно.

— Всем здравствуйте. Возможно, некоторые из вас уже знают меня. Я Шинохара, переведенный студент. Прибыл на этот остров позавчера. Есть еще много вещей, к которым я не привык. Пожалуйста, позаботьтесь обо мне с этого момента, — произнес я заранее подготовленные строки, слегка склонив голову в знак учтивости.

Боюсь, что у многих сложилось обо мне не самое лучшее мнение, после моей речи на церемонии. На этот раз мое приветствие было гораздо дружелюбнее, чем раньше, поэтому им должно быть относительно легко его воспринять.

— Да. Спасибо, Шинохара-кун, — ответила молодая учительница, которая все еще продолжала стоять с улыбкой на лице у трибуны. Ее короткие каштановые волосы были заплетены сеткой, что придавало ей вид студентки.

П/П: Примерно так выглядит ее прическа: https://youtu.be/AYUHk3AFc4Y

Она повернула свой указательный палец к ученикам и продолжила:

— Это и есть переведенный ученик, которого вы все так ждали: Шинохара Хирото-кун. Если у тебя будут вопросы, не стесняйся обращаться за помощью ко всем! Правильно, класс «А»?

— Да!!! — ответили одноклассники с энтузиазмом.

И это, вероятно, не просто притворство, ведь это класс «А». Академия Эймэй разделена на классы по количеству звезд, поэтому здесь собраны лучшие второкурсники.

Согласно информации, собранной Химёджи, среднее количество звезд в классе составляет 2,97.

Если учесть, что на всем острове 60% всех студентов имеют лишь не более двух звезд, то такой показатель в начале второго года обучения считается весьма высоким.

Значит… у всех здесь больше звезд, чем у меня.

Тем не менее есть люди, которые смотрят на меня глазами, сияющими от восхищения. Есть также люди, которые питают ко мне чувство компетентности и большой интерес, демонстрируя сложное выражение лица.

— …

Чтобы мой образ не разрушился и я не превратился в посмешище, мне нужно сохранять твердый ум.

Часть 2

На Острове Шики есть много причуд, свойственных только этому месту. но классные часы здесь точно такие же, как и везде. Учитель рассказывает о мерах безопасности, составляет расписание, после чего происходит знакомство между студентами…

Для переведенного ученика обычное дело попросить кого-то показать ему здание академии и окрестности. Хорошо, что я вспомнил об этом. Но для выбора того, кто будет это делать, по какой-то причине устроили целый турнир.

Более того, в этом будут участвовать абсолютно все, включая даже учителя. Хоть внутри я и нервничал, но продолжал сохранять суперкрутую ауру типа:

— Интересно, кто же из них достоин меня?

И вот спустя почти час все поединки окончены, и исход решен.

— Отлично, я представлюсь. Меня зовут Татара Фуука, я президент класса «А». Тогда, Шинохара-кун, ты можешь называть меня просто «президентом»… А-а-а?! Подожди! Я же еще не была избрана в качестве представителя класса в этом году…

— Что ж, работа представителя класса необходимо выполнять очень хорошо, поэтому никто не хочет заниматься этим, кроме Татары… Что ж. Я Цудзи, Цудзи Юки. Меня легко принимают за девушку из-за моего имени. Если возможно, называй меня по фамилии.

— Ага, постараюсь запомнить.

Мы шли по коридору, и я внимательно слушал разговор этих двоих, идущих впереди меня. По словам Химёджи, с помощью терминала можно получить информацию об учениках, чей ранг ниже твоего. Поэтому для меня, как для обладателя ранга «Семь Звезд», было бы странно ничего не знать о своих одноклассниках по нескольким причинам:

Впереди меня шла девушка, производящая впечатление веселого жизнерадостного человека, по имени Татара Фуука. Это очаровательная девушка, полная жизненной энергии. Ее поведение идеально сочетается с веселой улыбкой на лице. Кажется, она из тех, кто может с легкостью выражать свои чувства. А еще хвостик на ее спине подпрыгивает каждый раз, когда она на что-то бурно реагирует.

Другой – настоящий икемен, Цудзи Юки. Его принимают за девушку не только из-за имени, а еще и по той причине, что у него красивая внешность, а рост чуть меньше, чем у Татары.

П/П Икемен - это что-то вроде мужчины-айдола? https://en.wikipedia.org/wiki/Ikemen

Поэтому он пытается вести себя как взрослый?!

— Ой, но разве это не круто, — радостно сказала Татара, закинув руки за спину. — Поскольку было очевидно, что я буду представителем класса, мне хотелось показать академию Шинохаре-куну. Я ждала его с утра, но вдруг все захотели украсть мое место. Это был настоящий сюрприз.

— Нет, нет. Мы вовсе не хотели заменить тебя. Просто в этот раз идет речь о переведенном ученике, который победил Сайонджи Сарасу в свой первый же день на острове. Я не могу вспомнить никого, кому не было бы дело до новостей, связанных с Императрицей. Ведь все говорили, что она останется непобежденной до конца окончания учебы.

— Действительно? Может и так… Кажется, мне стоило быть столь грубой, пытаясь победить

— Почему ты думаешь об этом?.. Разве это нехорошо? В любом случае, мы победили, поэтому обязаны оправдать ожидания Шинохары-куна.

— Хорошо. Собственно, ты прав. Тогда ладно. Шинохара-кун, если у тебя есть вопросы, мы ответим на них! — сказала Татара, положив руку на свою пышную грудь.

Пытаясь не обращать внимания на этот жест, я посмотрел ей в лицо, после чего слегка кивнул.

— А… Так… А, не могли бы вы начать с самых основ?

— С основ, да? Тогда… Ладно, Шинохара-кун. На самом деле Млечный Путь вначале был довольно маленьким. Но в какой-то момент произошел большой взрыв! Это называется феноменом Большого взрыва!

— Прекрати, Татара-сан, стой. Под «основами» он же не имел в виду начало всего. Шинохара-кун, какие основы ты хочешь узнать? Это про академию?

— Ну, да, типа того, — прямо ответил я.

Цудзи глядел прямо в потолок, словно предался воспоминаниям.

— Хм-м… Частная Академия Эймэй – это учебное заведение, расположенное в Четвертом районе Острова Шики. Она состоит из различных отделений: от начальной школы до колледжа. Всего обучается здесь около двадцати тысяч студентов. В одной только старшей школе насчитывается почти девять тысяч человек. Про нее часто говорят, что здесь очень амбициозные учащиеся, ведь в последние годы мы входим в пятерку лучших. Не будет ошибкой сказать, что это довольно известное место.

— Хм-м… А ты можешь привести пример чего-то конкретного об этой академии?

— Ну, первое и самое страшное – это политика директора. Он действительно высоко ценит дуэли. Конечно, это правило. В Эймэй даже самые тривиальные вопросы будут решаться на дуэлях.

— Ага, ага! Например, даже для того, чтобы встать в очередь за обедом, тебе нужно победить в дуэли!

— Понятно, — ответил я.

Однако мое лицо застыло… С завтрашнего дня, думаю, я начну приносить с собой свой обед.

Короче говоря, мы обсудили достаточно многое. За это время меня провели по всему зданию академии. Показали классы с первого по третий годов обучения, специальные классы: библиотека, ясли, спортзалы, игровые площадки, различные кампуса и так далее. Меня познакомили с максимально возможным количеством мест. А потом разговор переключился на мою персону.

— Эй, эй, вчерашняя дуэль была такой потрясающей! — Татара, идущая рядом со мной, очень возбужденно сжала свои руки, после чего приблизила невинное лицо ко мне. — Меня там не было, поэтому я слышала об этом только из STOC. Но это действительно вызвало большой переполох! Шинохара-кун победил Императрицу в великолепной пятичасовой наступательной и оборонительной битве. Она заплакала и сказала: «Я больше не буду бросать тебе вызов. Пожалуйста, прости меня.» Замечательно!

…Хм? Чего?.. Что это? Она правда обо мне говорит?

— Ну, я тоже слышал об этом. Ты ведь сделал что-то подобное на дуэли сегодня утром? Этот парень из Девятого района сказал, что ты прижал его своей невидимой рукой… Это действительно страшная история.

Конечно же нет! Это же слишком неправдоподобно!

Они оба смотрели на меня с ужасом и уважением в глазах. Но внутри я был шокирован. Тем не менее эти двое верят в то, что перед ними стоит обладатель ранга «Семь Звезд», поэтому нельзя это отрицать. Все, что мне остается, – ответить двусмысленно.

— Что ж, что было то было. Кстати, откуда вы двое взяли такую информацию? Кто вам рассказал это? Вы узнали это из социальных сетей острова?

— Хм, это немного другое. Хотя STOC также используется для новостей, но с этим приложением все же удобнее, — Татара достала свой терминал, после чего умело совершила аутентификацию и коснулась пальцем иконки с надписью «LNN».

— Libra Network News… Это новостное приложение, созданное известной организацией на Острове Шики. Они периодически выпускают посты с новостями, содержание которых очень интересно, что делает их очень популярными.

— О, оказывается существует что-то подобное?

Я удивленно вздохнул, а затем посмотрел на экран терминала, который достала Татара. На главном экране приложения отображалось несколько новостей:

«Шок! Императрица проиграла в начале учебного года! Победителем стал переведенный студент с рангом «Семь Звезд»?!

«Утром 6 апреля произошло крупное событие, изменившее историю 3-го района Острова Шики. Король следующего поколения, положивший конец серии побед Академии Сакуры, – студент-новичок!».

[…] Боюсь, что из всех присутствующих никто не может полностью понять, что произошло. Шинохара Хирото хитроумно поставил Императрицу в безвыходное положение, в котором он и одержал победу. Сначала автор не поверил своим глазам, но слезы на глазах Сайонджи Сарасы бесспорно указывали на ее поражение.

[…] Говорят, что сегодня утром он победил другого студента. Оппонент (он надеется остаться анонимным) сказал во время интервью: «Я все еще чувствую себя парализованным от страха. Я действительно не мог пошевелиться. Это действительно страшно. За всю дуэль он даже не коснулся своего терминала!».

Кстати, информация об этом переведенном студенте пока противоречива. Некоторые говорят, что он сын магната, которого можно сравнить с Сайонджи, другие говорят, что он шпион, присланный из определенной страны (США), а третьи говорят, что он настолько умен, что нашел ошибку в системе дуэлей. Различные предположения переплетаются, а некоторые утверждения до сих пор неразличимы. Для нас будет честью предоставить вам достоверную информацию в ближайшем будущем.

— …

Прочитав этот новостной репортаж, полный преувеличенной риторики, я на какое-то время и сам был парализован… Парализован… Я глубоко вздохнул и мысленно прокричал:

Что, за херня-я-я-я-я-я-я-я-я?!

Что за?! Что это?! Провокационный тон и манера текста настолько смелые, что смысл неясен. Увидев это, я даже не удивлен, что Татара и другие испытывают ко мне такую признательность.

Но если подумать, то распространение подобных слухов никак мне не навредит. Скорее спровоцирует рост неуверенности в отношении меня. Когда я объявлю себя сильнейшим, это лишь покроет меня дополнительным слоем золота, от чего никто не осмелится бросить мне вызов.

Получается… Мне ничего больше не остается, кроме как с честью принять такое отношение.

Я вздохнул со сложным выражением лица, после чего качнул головой, тем самым пытаясь себя обмануть.

Часть 3

📢: — Ты имеешь в виду, что я должна прекратить слежку?

После занятий (ну, если быть точным, они давно уже закончились, но в любом случае…), после экскурсии по кампусу под руководством Цудзи и Татары, я направился в Третий район, связавшись по терминалу с Химёджи.

— Хм. Ты все время за мной следила, верно?

📢: — Да. Хоть это и очень грубо, но позвольте мне поддерживать связь для нужд господина.

— А, я знаю, что это необходимо, но мне очень жаль… Пожалуйста, можно мне немного побыть в одиночестве?

📢: — …

По другую сторону терминала Химёджи замолчала. Если честно, нет более причудливой просьбы, чем эта. Обходиться с ней так жестоко и бессердечно, после того, как она самоотверженно посвятила всю себя для сохранения моей лжи… Я бы хотел избежать этого, если возможно.

Но даже Химёджи не сможет понять того, что скажет мне Сайонджи.

— Что ж… мне очень жаль! Я не могу объяснить вам все, но я не сделаю ничего опрометчивого. Так что не беспокойтесь за меня.

📢: — …Понятно. Знаете, вы просто ужасны, господин!

— Да, я знаю!

📢: — Хорошо, что вы это осознаете. Даже я считаю, что вы не заслуживаете столь хорошей горничной, как я… Но… насколько я знаю, в Четвертом районе нет квартала красных фонарей. Если вы ищете подобные места, то рекомендую отправиться в Пятый район. Если же вы просто ищете дешевый бордель, то этот район тоже…

— Нет. Ничего подобного. Пожалуйста, не порти этим мой имидж.

📢: — Если это так, то было бы здорово…

Тон Химёджи показался мне немного неловким, как будто она мне не верит. Тогда я еще раз извинился перед ней, после чего наконец Химёджи мягко вздохнула и сказала:

📢: — Я поняла. Отключаю связь, так как это приказ господина. Но будьте осторожны.

— Да, конечно. Ты тоже будь осторожна по дороге домой, Химёджи.

📢: — А? А, ну… Э… Большое спасибо за заботу… Господин…

Химёджи, кажется, была удивлена тем, что я сказал. Ведь отвечая, она сделала странную паузу. После чего наш разговор прервался… Вероятно, связь и отслеживание прекратились. На самом деле у меня нет возможности проверить это. Но пока что у меня нет причин сомневаться в Химёджи.

Кивнув своим мыслям, я достал терминал и запустил приложение «Карты».

Часть 4

«Место встречи», обозначенное Сайонджи, было на границе между Третьим и Четвертым районами, что очень далеко и очень трудно найти. Туда даже не было доступа для транспортных средств и пешеходов. Не было даже выхода на улицу. Вход был расположен в самой глубокой части книжного магазина, который находился в переулке. До него можно было дойти только спустившись по лестнице. Очень подозрительное расположение.

Спускаясь по лестнице шаг за шагом… Я уже пожалел, что пришел сюда.

Это выглядит подозрительно… Возможно, я совершил ошибку. Позвать меня в безлюдное место и написать: «Убедись, что за тобой нет слежки». Разве это не похоже на ловушку? Наверное, так и есть. Она, наверное, ждет меня там с бандой головорезов… Ну и дела, что мне делать? Позвонить Химёджи или послать сигнал SOS?.. Нет, может перестать тратить время впустую и сбежать? Но что если владелец этого книжного магазина тоже ее сообщник? Тогда при попытке бегства мне поставят мат…

Пока меня посещали столь глупые мысли… Я незаметно для себя спустился по лестнице. Это был подземный этаж, совершенно мрачный и темный. Подняв голову, я увидел перед собой величественную и тяжелую дверь без какой-либо отделки.

Вероятно, это и есть база Сайонджи.

Такое ощущение, что здесь очень мрачная атмосфера…

Хоть я и слегка напуган, но мне оставалось только одно: открыть эту дверь. Немного дрожа, я протянул руку, после чего со скрипом медленно отворилась дверь. Наверняка за ней меня ждет банда головорезов, держащих железные трубы и смеющихся надо мной… К сожалению, такого, конечно же, не было.

— Хм?

Несмотря на все то, что я себе навоображал, передо мной предстало чистое и опрятное кафе.

«Кофейня-скрытое-убежище», вероятно, что-то типа того. Освещение было приглушенно, поэтому в каждом углу горели разноцветные ароматические свечи, от чего в комнате был приятный сладкий аромат, который сразу же снимал все напряжение.

Я словно попал в другой мир, ведь здесь была фантастическая атмосфера.

Своевременно из темноты появилась девушка в форме официантки.

— Добро пожаловать ✩. Вы пришли один?

— А-а, нет… Я пришел встретиться кое с кем. Думаю, она уже должна была подойти.

— Ни слова больше. Я поняла. Тогда, пожалуйста, проходите~ — официантка с мягким голосом сразу же провела меня внутрь этого кафе.

Я не говорил ей, с кем я хочу встретиться, но думаю, что нет необходимости задавать такой вопрос. Потому что других клиентов, кроме меня и человека, который меня пригласил, наверное, у них просто нет.

Место, куда меня провела официантка – это столик на двоих в задней части кафе.

Она лишь сказала:

— Наслаждайтесь ~ ✩ — и ушла, соблюдая безупречный этикет.

Я отвернулся от официантки, вздохнул и повернулся к ней.

— Ты опоздал… идиот.

Потягивая свой кофе со льдом, Сайонджи Сараса упрекнула меня в опоздании.

Часть 5

Прошло некоторое время, а лед между нами так и не треснул.

Я сидел напротив Сайонджи, попивая только что заказанный напиток (кстати, это был чай с лимоном), затем поднял голову и посмотрел на нее. Она сидела, потирая контур стакана с кофе, после чего, опустив лицо, наконец сказала:

— Слушай, как бы это сказать? Здесь нет ограничений по рангу для входа, и никто не узнает, кто здесь был. Эта кофейня что-то вроде секретной базы. Нас здесь никогда не застанут. Если придет кто-то другой, то нас уведомит об этом официантка. Так что мы сможем уйти незаметно. А если кто-то попытается обнаружить наше месторасположение при помощи терминала, то ему будут показаны совершенно другие координаты.

— Я понял. Очень удобно.

— Серьезно? Это место идеально подходит для тайной встречи… Что ж, кхм.

Кажется, Сайонджи наконец-то решилась что-то сказать. Нет, она определенно хочет что-то сказать, поэтому намеренно кашляет. Меня это немного смущает, поэтому я решил промолчать… Вчерашняя ситуация и утренняя встреча сделали наши отношения слишком деликатными. Должно быть, она думает так же, поэтому тщательно обдумывает каждое слово.

Мы часто обменивались взглядами, но продолжали хранить молчание. Прошло еще минут пять.

Наконец Сайонджи не выдержала и нарушила тишину:

— Хорошо. Черт… Ну правда… О чем ты думаешь? Почему ты молчишь? Я подготовила все для нашей встречи, разве ты не должен проявить инициативу и заговорить первым, как настоящий мужчина?

— Хм?.. Нет, встречу предложила именно ты, получается ты и должна начать разговор, разве не так?

— Что… Что ты несешь? Ты заставил такую девушку, как я, ждать, да еще и совсем одну. И зная все это, ты даже не собираешься извиняться?!

— Подожди… Ты долго ждала? Если это так, то я искренне извиняюсь…

— Да. Уж будь добр извиниться. Заставить меня ждать семь с половиной минут – тяжкий грех!

— Тяжкий грех? Жалкие семь с половиной минут – тяжкий грех?! Учитывая эту «встречу после школы», эти жалкие семь с половиной минут находятся в пределах допустимой погрешности!

— Нет, это грех! За все, что ты заставил меня пройти!.. Это все твоя вина!

— Моя вина? Это почему? Что это значит?

— Из-за тебя мне пришлось пережить столько всего за сегодняшний день. С кем бы я не встретилась, куда бы я ни пошла, абсолютно все упоминают вчерашнюю дуэль, «падение Императрицы» , первое поражение и так далее! А-а-а! Они все полные идиоты! Я тебе не игрушка, понимаешь?!

— Что ж, мне очень жаль… Но мне пришлось не легче. Победа в этой дуэли мне тоже принесла много проблем.

— Проблемы? Тебе? Серьезно?! Ну и насколько все плохо? Если твои дела еще хуже, чем у меня, то я очень разозлюсь.

— Мериться тем, кому пришлось хуже – настоящая пустая трата времени. Но если задуматься, то от давления, которое мне приходится испытывать, хочется умереть.

— Не думаю, что ты преувеличиваешь. Ведь твой противник – Сайонджи. Прошу прощения за то, что наговорила, ладно?

— Лучше бы ты сказала, что в этом нет ничего страшного! — сдавленным голосом прокричал я, вскочив со стула.

Потеряв силы, я сел обратно. Моя грудь уперлась в стол. Затем я сделал глоток чая с лимоном, чтобы успокоиться.

Я поднял взгляд и увидел, что Сайонджи, которая вскочила ранее, как и я, также села спокойно и продолжала пить кофе со льдом. Более того, теперь она подперла подбородок рукой и пристально смотрела на меня своим холодным и пустым взглядом. Женщина не должна выглядеть так, но, думаю, теперь она настроена по-другому. Она больше не играет роль Сайонджи Сарасы.

— …Давай пока отложим эту тему, — наконец сказала она, вздохнув и отодвинув стакан.

— Итак, теперь поговорим об основной теме. Шинохара, обещаю тебе, никто не узнает то, что ты расскажешь мне сегодня. Теперь можешь подробно объяснить мне, что ты имел в виду вчера во время нашего разговора?

— Хм? Да без проблем. Но я ведь пытался все тебе объяснить вчера, не так ли?

— Да, да, хорошо. Вчера я была не в состоянии выслушать тебя как следует, а по дороге домой мой разум помутнел. Так что, будет очень хорошо, если ты повторишь это еще раз.

— Ну, если это так… — я кивнул и начал объяснять, как все так сложилось с моей точки зрения: как я выиграл случайным образом дуэль, как во избежания хаоса был использован эффект Красной Звезды, чтобы изменить мой ранг и как мне теперь приходится притворяться «сильнейшим» на острове. На этом мои объяснения закончились.

После того как я закончил с объяснениями, Сайонджи, которая молча слушала все это время, смотрела в стол. Наконец она медленно качнула головой и глубоко вздохнула.

— Ха… Я пыталась сбежать от реальности, но это действительно был не сон.

— А, ну, наверное, это для тебя кошмар. Что ж, мне очень жаль… Но я жертва, как и ты. По крайней мере, ты должна понять это.

— Все нормально. Выслушав твое объяснение, я смогла понять. Та дуэль была несчастным случаем для обеих сторон, не так ли?

— …Да.

Сайонджи, кажется, все еще о чем-то думала. Потом она вдруг нахмурилась и спросила, слегка наклонив голову:

— Но… Шинохара, почему ты выбрал именно это? Если бы ты искренне извинился, тебя могли бы наказать простым изгнанием, не так ли? Теперь тебе предстоит притворяться до окончания школы. Разве это не абсурд?

— А… Что ж…

Нет, не уверен, что меня просто выгнали бы. Если верить директору, то независимо от того, какой путь бы я избрал, мне бы не удалось вернуться к привычной жизни.

Но не в этом главная причина. Я хочу остаться на этом острове совершенно по другой причине.

— Не говори никому об этом, Сайонджи. На самом деле я кое-кого ищу.

— Хм? Ты остался на острове, чтобы найти кого-то?

— Да. Я здесь, чтобы найти подругу детства, которую не видел много лет. Но нет сомнений в том, что она здесь, на острове. Когда я пытался поступить сюда, то провалил абсолютно все вступительные экзамены. Но спустя год мне все же удалось это сделать. Так что я не собираюсь возвращаться, пока не найду ее… Вот и все. Не самая великая причина, так ведь?

— Не знаю, но получится ли у тебя?

— …

Сайонджи смотрела на меня. Ну, такой исход вполне возможен. Меня разлучили с ней еще в детстве, но я все равно всегда хотел встретиться с ней вновь. Но я не помню ни ее имени, ни внешности, но воспоминания о ней твердо засели у меня в голове.

Вот почему я решился на такую масштабную ложь, вот почему я вообще задумался об этом: ради встречи с ней.

— Но даже так, боюсь, в такой ситуации у меня не будет возможности найти ее.

— Думаю, да. Сейчас каждое твое действие неизбежно привлечет всеобщее внимание. Но… раз ты мне столько всего рассказал, я скажу тебе кое-что взамен. Достигни ранга «Семь Звезд» взаправду! С этим ты получишь доступ к базе данных студентов. Хех. Так ты сможешь найти кого-либо в мгновение ока.

Но… Ранг «Семь Звезд»…

Я не мог не потерять дар речи. Но это действительно отличная идея. Хорошо, запомню ее.

— Кстати, о вчерашней истории, ты же не Сайонджи Сараса, не так ли? Что это значит?

— Разве это неочевидно? На самом деле я Акабане Рина, но в роли Сайонджи Сарасы. Я взяла ее личность

— Почему ты это сделала? Вернее, как ты это сделала? Даже если ты используешь эффект Красной Звезды для фальсификации данных, ты не можешь просто так взять и заменить человека, не так ли?

— Ну, в общем, так оно и есть. Но ситуация Сарасы немного особенная… Семейная политика Сайонджи заключается в том, что их дети спрятаны от внешнего мира. Это длится до окончания средней школы. До этого момента они под домашним арестом. Не знаю, то ли они таким образом хотят воспитать элиту из элит, то ли просто скрывают их от общественности. Но таковы правила.

— И…

— И Сараса не является исключением. По сути она никогда не покидала свой дом. Только родственники семьи Сайонджи знают ее в лицо. В этом вопросе все очень сложно. Мне разрешили с ней встретиться лишь из-за моей «дружбы» с Сарасой.

— Дружбы?

Это слово звучало странно.

— Ну, я действительно не знаю, как это объяснить…

— А… ну, не беспокойся об этом.

— Правда? Ладно. Короче говоря, семья Сайонджи искала девушек того же возраста, что и Сараса. И выбор пал на меня, ведь, в конце концов, я элита из элит.

— Мх-хм-м-м, — Сайонджи набрала в свою (не такую уж и большую) грудь воздуха и выдохнула.

Судя по тому, что она сказала, ее выбрали за исключительный талант и отправили на Остров Шики. К тому моменту, когда она должна была пойти в начальную школу, по академическим способностям она была сопоставима с выпускниками средних школ. Поэтому она никогда не ходила в школу и вместо этого обучалась по программам развития навыков, связанных с развитием коммуникационной инженерии в академии, расположенной в Нулевом районе.

Естественно, она уже окончила академию.

К десяти годам она уже достигла столь высоких результатов, из-за чего окружающие ее люди потеряли уверенность в себе и усомнились в том факте, что они действительно элитные студенты.

— Впечатляюще…

— Хе-хе. Верно? Ты знаешь, о чем я говорю, Шинохара. Так разве ты не должен хвалить меня больше?

— Нет. Хотя это действительно потрясающе, но твой горделивый вид меня просто раздражает.

— М-м-мхм… Неважно. В конце концов, для мира я Сараса. Так что никто не будет меня хвалить. Кроме того, что бы кто ни говорил, я должна отвечать следующим образом: «это совсем не проблема» (смиренное выражение лица) или что-то вроде «это такое облегчение, что мои усилия окупились» (выражение ангельской улыбки).

— Я понял…

Я новичок, который носит бремя лжи всего два дня, но уже несколько раз перенес подобные переживания: во время демонстрации на дуэли и при взаимодействии с одноклассниками. Видя, как «Сайонджи Сараса» горько поджимает губы, я внезапно почувствовал связь с ней, поэтому быстро качнул головой.

— Я понимаю тебя. Но что же было дальше? Насколько я понимаю, вы дружили с Сайонджи Сарасой, настоящей наследницей, но что после этого?

— После этого… не правда ли, все просто? Никто со стороны не знает настоящей внешности Сарасы. Таким образом любой может выдать себя за нее, если он пользуется поддержкой Сайонджи. Я тоже не ходила в школу, поэтому на острове было не так много людей, знающих личность Акабане Рины.

— Вот оно как. Но тогда возникает вопрос: в чем заключается твой мотив? Если судить по тому, что ты рассказываешь, то твоя ложь поддерживается семьей Сайонджи, но тогда получается, что к этой лжи причастна вся семья. Почему они так поступают?

— Хм-м… Э-э-э… Об этом…

— Все нормально?

Ответ Сайонджи на заданный мною вопрос был какой-то скомканный. Словно не решаясь ответить, она смотрела на кончики пальцев, поднимала брови и опускала голову. Через десять секунд она наконец решилась. Ее рубиновые глаза были устремлены прямо на меня.

Сказанное ею, очень шокировало меня:

— …На самом деле, Сайонджи Сараса похищена.

Часть 6

Она сказала это с мрачным выражением лица. Коротко говорят, наследницу, настоящую Сайонджи Сарасу, похитили.

С ее исчезновения прошло чуть больше года. Похоже, что она исчезла совсем внезапно. Обнаружившие пропажу слуги начали поиски, но сколько бы они ни длились… следов ее исчезновения так и не нашли. Наиболее вероятная гипотеза следователей семьи Сайонджи заключалась в том, что ее похитили. Но предложений о выкупе не было, из-за чего расследование зашло в тупик.

Поэтому через несколько дней после исчезновения Сарасы, за день до прошлогодней вступительной церемонии, Акабане предложила главе семьи Сайонджи следующее:

«Что насчет того, чтобы я временно заменила Сарасу? Она не могла исчезнуть по собственной воли, ничего не сказав мне. Ее и вправду похитили. Но мы не можем ничего сделать до тех пор, пока преступник не сделает свой ход. Именно поэтому мы должны взять ситуацию в свои руки. Я буду ходить в школу вместо Сарасы. Ни семья, ни Остров Шики не объявят об исчезновении наследницы. Независимо от того, что на уме у преступника, он обязательно сделает свой следующий шаг. Поэтому я прошу вас. Пожалуйста, позвольте мне сделать это. Потому что… Сараса мой лучший друг.»

После утомительного разговора с лидером семьи Сайонджи он в конце концов сдался и согласился.

Часть 7

— В конце концов мой план провалился, мне так и не удалось найти Сарасу, — сказала Сайонджи измученным голосом, закончив свою историю.

Она презрительно усмехнулась и наклонила голову, после чего глядела на меня исподлобья, пытаясь увидеть мою реакцию.

— Ну, что думаешь? Вот почему я лгала. Моя ложь – это ложь семьи Сайонджи. Если правда вскроется, то придет конец не только мне, но и семье Сайонджи. С момента похищения прошло больше года, а ее местонахождение все так же неизвестно… Может ее больше нет в этом мире? Остров Шики принадлежит семье Сайонджи, поэтому Японское Правительство не вмешивается. Но как только станет известно о похищении Сайонджи, автономия острова окажется под угрозой.

— …

— Шинохара? Эй, может ты уже что-нибудь скажешь?

Я все это время молчал. Сайонджи выглядела немного встревоженной. Она наклонилась ко мне с недовольным выражением лица. Сегодня мы рассказали друг другу о причинах, из-за которых мы всем лжем. Вероятно, поэтому она ожидала более бурной реакции от меня, ну, или хоть какого-нибудь проявления сочувствия.

А… Короче говоря, теперь я знаю, что у нее были свои «причины». Предыстория превзошла все мои ожидания. Теперь я еще больше сожалею, что победил в той дуэли.

Но… в следующий момент я произнес совершенно неожиданные слова:

— Не верю…

— Хм? Прости, Шинохара, я не поняла. Что ты только что сказал?

— Прекрати. Я сказал… что это не похоже на тебя.

— Чего?!

Возможно, из-за огромной разницы между моей реакцией и тем, чего она ожидала, глаза Сайонджи широко раскрылись, и, похоже, она запаниковала.

Смотря ей прямо в лицо, я продолжил свои объяснения:

— Не хочу показаться грубым, я очень беспокоился о ситуации, в которой ты оказалась. И я также шокирован, ведь не предполагал, что дела настолько плохи, но…

— Но?..

— Когда ты говоришь это с таким серьезным лицом, что-то в твоих словах не дает мне покоя.

— Ты!.. Да что ты знаешь обо мне?! — Сайонджи ткнула меня пальцем со слезами на глазах.

Что я о ней знаю? Даже не знаю, что и ответить… Но, поскольку наши встречи пока не были дружескими, это вполне ожидаемая реакция. Важен вопрос, который возникает после ее истории: «Я буду двойником, чтобы поймать похитителя?». Может ли это быть правдой? Она не кажется таким уж хорошим человеком.

…Что ж, думаю, пока не стоит касаться этой темы.

Если поверить ей, то суть заключается в том, что она предложила себя в качестве замены Сайонджи Сарасы, которую похитили год назад. Таким образом она пытается ее спасти. Это получилось благодаря сочетанию могущества семьи Сайонджи и эффекта Красной Звезды. Поэтому она должна была всеми силами защищать свой ранг «Семь Звезд».

Ведь если обладатель Особой Звезды проиграет в дуэли, он обязательно потеряет Цветную Звезду.

А в случае с Красной Звездой, это чревато тем, что новому владельцу станет известно о лжи предыдущего обладателя. Другими словами, Сайонджи приходилось бороться под давлением, ведь если бы она проиграла, то стало бы известно, что она ненастоящая наследница.

— Итак, ты думала, что я знаю о вашей лжи, поэтому пыталась меня заткнуть? Кто бы знал, что ты даже была готова пожертвовать своим телом.

— Фу!.. Я-я… у меня не было выбора! Твое выступление на церемонии не выглядело как притворство. А когда я узнала, что ты новичок, который даже не умеет пользоваться толком терминалом… У-у-у-у-у. Если б я только знала, то никогда бы не сказала такое!

Сайонджи вытащила соломинку из стакана и проглотила оставшийся кофе. Однако, вскоре после этого, возможно, из-за горького вкуса или, возможно, из-за большого количества выпитого ею жидкости за раз, она начала кашлять. У меня не было выбора, кроме как передать ей свой чай с лимоном.

— Хм?

Сайонджи на мгновение озадаченно посмотрела на меня и, наконец, взяла стакан одной рукой. Затем она заменила мою соломинку своей и сделала несколько глотков, опустив голову.

К тому времени, когда янтарная жидкость исчезла из моего стакана, она, наконец, восстановила свое самообладание.

— Э-э-э… Кхм. Спасибо тебе за это.

— Что ж, пожалуйста.

После этого обмена любезностями неловкая атмосфера повисла в воздухе… Причина, по которой состоялась эта встреча, заключалась в том, чтобы выяснить причины и цели друг друга. Так что можно считать, что встреча прошла успешно. Не знаю почему, но Сайонджи не собиралась уходить, поэтому я решил сделать это первым.

Но я решил немного продлить эту встречу.

Если я уйду сейчас, то не смогу узнать значение тех слов, которые она сказала вчера: «…не теряй звезду…». Может, она не все мне рассказала? И у меня даже есть догадки насчет этого.

— Теперь, Сайонджи. Я кое-что понял.

— Ты? Что-то понял? И что же… это?

— После того, как ты проиграла мне, эффект Красной Звезды перестал действовать. Так что если кто-то посмотрит твой профиль, то он узнает, что ты не настоящая Сайонджи Сараса. Но все-таки ты пока что являешься обладателем ранга «Шесть Звезд», поэтому просмотреть информацию в твоем профиле могут лишь студенты в ранге «Семь Звезд». Но единственный представитель этого ранга – фальшивка. Получается, что твоя ложь до сих пор не раскрыта, так ведь?

— Да. Никто, кроме тебя, не знает.

— Пока что ты в безопасности, так как я не вижу никакой выгоды в том, чтобы раскрывать твою ложь. Но что, если я проиграю и моя ложь будет разоблачена? Что будет с тобой?

— Ах, это… я понимаю о чем ты, — со вздохом сказала Сайонджи.

Она выглядела подавленной. Но, казалось, она меня не винит. Скорее была просто уставшей.

— Ты прав. Если ты проиграешь, то Красная Звезда окажется в чужих руках. Тогда раскроется не только твоя ложь, но и моя. Это и есть отрицательный эффект Красной Звезды – «Сведения Счетов». Следующий владелец узнает о лжи предшественника.

— Да уж… И врагу такое не пожелаешь.

— Не говори так, словно это тебя не касается… Эй, Шинохара, ты точно все понимаешь? Это ведь и тебя погубит.

— А? И меня?

— Да. Если моя ложь раскроется, то у тебя будут проблемы. Потому что… если весь остров узнает, что та, кого ты победил, не является наследницей семьи Сайонджи, то у директора больше не будет причин тебя покрывать. Единственная причина, по которой ты стал обладателем ранга «Семь Звезд», – то, что я Сайонджи Сараса. Или я не права?

— Что?! Н-нет… Примерно так и есть.

Хотя, если быть точным, то директор меня не покрывает, а использует. Но так или иначе Сайонджи права. В конце концов, я стал обладателем ранга «Семь Звезд» для того, чтобы не стать мишенью семьи Сайонджи. И если эта причина внезапно исчезнет, то мотивация директора явно ослабнет.

— Ах… Почему это все происходит… — сказала Сайонджи обиженным голосом, что идеально соответствовало моему настроению.

Что есть, то есть. Моя ложь неразрывно связана с ее. Если раскроют мою, то раскроют и ее. Если ее ложь предастся огласки, то мою ждет та же участь… Но на этом сложности не заканчиваются… Есть кое-что еще, что волнует нас обоих…

[[image:/storage/reader-images/e3835f093d55cf413bcc812a84bbc05ba1c58bb9.png]]

Мы оба это очень хорошо знаем… есть только один выход из этой ситуации.

— Что ни делай, но мы с тобой в одной лодке.

— Да, похоже на то. Пока ты остаешься представителем ранга «Семь Звезд», семья Сайонджи не будет вмешиваться. Но если кто-то из нас проиграет в дуэли, то настанет конец для нас обоих. Хотя… необязательно даже в дуэли, в любой ситуации, в которой ложь одного из нас раскроется, нас ждет неминуемая гибель. Вдобавок ко всему этому… Твоя ложь тесно переплетена с моей

— Ну, как-то так. Теперь мне придется думать не только о своей лжи, но и о твоей.

— Мы и вправду в одной лодке, да? Я не смогу сберечь свою ложь, если твою раскроют.

— Что ж, есть только одно решение.

— …Да. Как бы я не хотела это признавать, но ты прав… — неохотно сказала Сайонджи с очень сложным выражением лица.

Да. Верно. Как бы меня это не устраивало, но в данной ситуации, боюсь, есть только одно решение – объединить наши силы. Чтобы сберечь нашу ложь, мы станем «сообщниками». Это не будут отношения как между партнерами, но так мы должны избежать исхода, в котором мы становимся заклятыми врагами. Так и сформировался наш «единый фронт».

— …

Когда я с горечью повернулся к Сайонджи, то заметил, что она смотрит на меня с похожим выражением лица. После обмена взглядами Сайонджи, кажется, сдалась и вздохнула.

— Ах… Если бы ты только не появился, то мне бы не пришлось проходить через вот это все.

— Согласен. Если бы я не встретил тебя, то мне бы не пришлось тратить так много сил.

— Эм-м… Ну, ты вроде как прав. Шинохара, давай пока просто обменяемся контактной информацией. Будет неудобно, если у нас не будет способа связаться друг с другом

— О, конечно.

После обмена контактами наша сегодняшняя встреча наконец окончилась. Настроение Сайонджи было как никогда ужасным, поэтому я поспешил покинуть кафетерий.

— Чего?

Когда я встал, раздумывая об этом, Сайонджи, которая все еще сидела, внезапно что-то прошептала.

— Хм? Ты что-то сейчас сказала?

— Нет, просто… Это, конечно, необязательно, но это ведь вопрос вежливости… попрощаться, помнишь?

— ?.. Хм?

— С… С этого момента я рассчитываю на тебя, — застенчиво сказала Сайонджи, отворачиваясь от меня и обнимая собственные колени.

Увидев этот милый жест, я с ироничной улыбкой ответил ей:

— Ага… Типа того, я рассчитываю на тебя с этого момента~.

Часть 8

Как и ожидалось, к тому моменту, когда я, расставшись с Сайонджи, покидал кафе, солнце начало садиться.

Хоть кофейня и находилась на окраине Четвертого района, это было немного далековато от моего «общежития». Поэтому к тому моменту, когда я наконец добрался до дома, было уже семь вечера. Химёджи, которая по чистому «совпадению» убиралась в этот момент в вестибюле, встретила меня очаровательной улыбкой. На момент я принял ее за ангела.

В любом случае… После ужина я решил расслабиться, поэтому отдыхал в гостиной. Сидя передо мной по диагонали, Химёджи в своей привычной форме горничной перелистывала страницы одной книги, пока я просматривал свой терминал.

— Хм…

— …Что случилось, господин? Вы словно хотите привлечь мое внимание.

— Хм? Нет, ничего, просто выскользнуло… Я просто подумал, что мне лучше приготовиться.

— Приготовиться?.. К чему вы готовитесь? — спросила Химёджи ясным голосом, немного покачивая своими мягкими серебристыми волосами.

Я кивнул и немного нервно ухмыльнулся.

— Ах, конечно, это… ко мнению в сети разумеется.

Я займусь эгосёрфингом, или, по-другому, эго-поиском.

Так называется процесс поиска в социальных сетях вашего имени, псевдонима или названия проекта, к которому вы причастны. Таким приемом пользуются в основном художники или создатели различного контента в рекламных целях или для того, чтоб увидеть реакцию фанатов.

Конечно же я ни к кому из них не отношусь… Но что касается моей мотивации, то скорее второе

— …*Глоть* — медленно проглотив слюну, я открыл глаза.

Посмотрев на поисковый запрос «Шинохара Хирото» и многочисленные результаты поиска, где оно встречается, я удивился, ведь точное количество результатов составляло 2471. Если вместо полного имени ввести просто «Шинохара» и добавить к этому такие ключевые слова, как «переведенный ученик», то количество возрастет примерно до 10 000.

Невозможно просмотреть все, но можно отобрать те, что привлекают больше всего внимания:

Что не так с этим переведенным студентом? Семестр только начался, а он уже перевернул все с ног на голову!

Ранг этого ублюдка Шинохары Хирото – не повод для шуток. Должно быть, они ошиблись насчет этого ублюдка.

Хм-м? Э-эй, ты это слышал? Ты слышал?! Шинохара-сама одержал уже вторую победу! Здоровски!

Парень, который кричал, что Шинохара Хирото – болван. Видимо не боится, что под ним разверзнется земля, да? Понимаешь?

Каким бы он ни был болваном или сильным, он все так же бесит меня.

Мнения обо мне варьируется от самых положительных, до самых отрицательных.

Что ж… Причина, по которой я всем этим занимаюсь, заключается в том, чтобы воочию увидеть все эти мнения. Было любопытно узнать, как люди относятся к моим поступкам. Чтобы получить свежую и необработанную информацию, а не полагаться только на слухи, STOC – оказался лучшим способом.

Однако…

К сожалению… В способностях скрывать свои эмоции, я, быть может, лишь чуть лучше среднестатистического человека. Ничего общего с «самым непоколебимым человеком», которому можно сказать, что вздумается, а он и глазом не моргнет, я не имею.

— «Я забыл его имя, но уверяю вас, новый представитель ранга «Семь Звезд» просто показушник.» Не нравится мне этот… «Ненавижу, когда этот Шинохара насмехается над всеми, словно они – ничтожество!» Ух… Н-нет, но этот говорит: «Это все потому, что у него аура переведенного студента. Она обязательно исчезнет в этом году.»… «Шинохара Хирото – великий, великий конец»?! Ну хотя бы вспомнил мое имя!

— О, я поняла. Но для чего это нужно? Конечно же, мне тоже интересна репутация моего господина. Мы также будем рассматривать вариант с манипуляцией СМИ, ведь он пригодится в качестве ресурса рано или поздно. Послушайте, вот еще один опрос: «Между Шинохарой Хирото и Сайонджи Сарасой, кто, по вашему мнению, лучше всего подходит для ранга «Семь Звезд»?

— Ого! А что насчет результата?!

— Э… Извините, господин, я должна была проверить это прежде, чем говорить вам, — слегка отводя взгляд, Химёджи извинилась.

— К черту! — посмотрел я вверх словно на небеса для пущего эффекта.

Так оно и есть… Может прозвучать как отговорка, но Императрица целый год занимала первое место и являлась королевой в ранге «Семь Звезд». Я слышал, что она заполучила уважение и восхищение многих людей, поэтому, боюсь, многие поддерживают именно ее.

Под постом были комментарии: «Так ты посмел осквернить мою Богиню?», «Она не может проиграть» и тому подобное, что указывало на дикую популярность Сайонджи. Нет, я думаю, что вполне нормально опасаться такого уровня преследования со столь фанатичными возгласами.

— Ну, в любом случае… Если проигнорировать результаты опроса, то можно заметить, что благоприятные и неблагоприятные мнения распределены более или менее равномерно.

— Похоже на то. Эм, но разве вам это не нравится?

— Ах… Нет. Зачем мне это вообще? Разве ты не помнишь всю эту критику? Думаю, я просто пока не привык к подобной резкости в высказываниях.

— …Хм. Но раз так, почему бы не прекратить эго-поиск? — сказала Химёджи недовольным, но обеспокоенным тоном.

Мне было приятно это слышать, но, слегка качнув головой, я продолжил:

— Нет. Я уверен, в будущем мне предстоит выслушать немало критики в свой адрес, поэтому мне нужно привыкнуть как можно скорее. То есть, я имею в виду, что избегать этого вечно не получится.

— Ясно… Я поняла. Господин, на удивление, оказался мазохистом, не так ли?

— Ложь! Я не делаю это из-за психологической потребности причинять себе вред, понимаешь? Я делаю это потому, что это важный источник информации.

— Поняла… Что ж, я исправлюсь. Вы на удивление серьезны, не так ли, господин? — сказала с радостным вздохом Химёджи.

После этого она закрыла книгу и начала проверять терминал. Закончив с этим, она, похоже, была готова помочь мне с моей задачей.

Внезапно Химёджи издала тихое «ах».

— Господин. Вот публикация, которая меня немного беспокоит.

Она пробормотала «вот» и протянула мне свой терминал. Его интерфейс почти идентичен моему, но если приглядеться, то можно заметить несколько различий. Одним из них являлась иконка приложения STOC.

— Как и следует из названия, это бэкдор приложение для STOC. Хоть оно и работает с официальным разрешением, его нельзя установить на терминал владельца ранга «Три Звезды» и ниже. Благодаря своей «эксклюзивности» и «анонимности», оно является рассадником самых заносчивых и надоедливых… Простите. Является местом, где собрались самые избирательные и воинственные люди.

— Понятно… Приложение, к которому нельзя получить с рангом «Три Звезды» и ниже. Получается, что ты?..

— А? Разве эта Сука вам не сказала? Мой текущий ранг – «Четыре Звезды».

— Ага, «Четыре Звезды»… Я нечаянно повторил ее слова, как попугай… Мое восприятие искажено из-за того, что я считаю себя обладателем ранга «Семь звезд». Даже четырех звезд достаточно для того, чтобы войти в десять процентов самых выдающихся студентов Острова Шики.

В любом случае… Раз к этому приложению нельзя получить доступ с низким рангом, то ничего не поделаешь.

Я немного наклонился, чтобы заглянуть в терминал Химёджи.

— И?..

— Вот здесь. Этот пост вышел примерно час назад. Я прочитаю его вам, хорошо? «Но парень, которого этим утром победил Шинохара, был лишь двухзвездочным, так ведь? Скорее он из тех, кто любит самоутверждаться за счет слабых. Даже сравнивая его с мусором, вы уже делает ему одолжение.», — ни с того ни с сего Химёджи посмотрела на меня холодным взглядом, полный презрения, сразу после того как вывалила на меня эти ужасные словесные оскорбления.

— ?!. Фу. Не-е-е-е-ет!

Выражение ее лица не сильно-то изменилось, но контраст с привычным благочестивым отношением меня напугал.

Я вскочил, прижимая руку к груди в области сердца. А Химёджи, которая находилась по другую сторону стола, склонилась, выражая тем самым свое сожаление.

— Прошу прощения, господин. Я зашла слишком далеко минуту назад, но я уже обдумала свое поведение. Так что, пожалуйста, не делайте такое выражение лица, словно вы хотите, чтобы я продолжила вас оскорблять. Иначе, боюсь, у меня появится новое хобби.

— Достаточно. Серьезно, этого достаточно.

— Шучу. Но я хотела предупредить вас о рисках, связанных с этой публикацией. В будущем будет проблематично, если вас будут описывать, как представителя ранга «Семь Звезд», который охотится лишь на мелкую рыбешку.

— А-а… Так вот в чем дело.

На мгновение мне показалось, что я имею дело с суперсадисткой, от чего мне стало не по себе.

С облегчением коснувшись груди, я взглянул на публикацию, которую нашла для меня Химёджи. Это правда, хоть я и победил в утренней дуэли, мой противник имел низкий ранг. Если я продолжу и дальше побеждать низкоранговых, то нет никаких гарантий, что я не вызову «подозрений».

— Для справки, какой рейтинг имели противники Сайонджи в прошлом году?

— У Императрицы? Что ж, согласно общедоступной информации… в среднем у ее противников было больше четырех звезд.

— Понятно… Больше четырех звезд, да?! Ты шутишь, что ли?!

— Я понимаю, что вы чувствуете, но это не шутка… Было хорошо известно, что противники с одной или двумя звездами ей неровня. Но для высокоранговых студентов бросить Императрице вызов – это что-то вроде церемонии, во время которой они доказывали свою храбрость. Когда-то считалось, что поражение в дуэли самой Императрице принесет удачу. Теперь понимаете?!

— Это и вправду пугает.

Это уже смахивает на секту, словно она богиня какая-то. Конечно, у нее красивое лицо, а когда она в «режиме принцессы», то личность этой девушки сравнима с самим совершенством. Так что ее образ действительно может промыть мозги.

Пока я трепетал перед легендой о Сайонджи, Химёджи, которая все еще сидела напротив меня по диагонали, вздохнула. Она пару раз встряхнула своими серебряными волосами и очаровывала меня голубыми глазами.

— Можете считать, что подобные показатели Императрицы аномальны. Если их сравнить с показателями предыдущих представителей ранга «Семь Звезд», то они выходят за пределы разумного. Так что вам не нужно давить на себя, господин. Достаточно просто периодически бросать вызов обладателям четырех звезд и более.

— Я знаю… Но тебе не кажется, что этого все равно недостаточно?

— М-м?

— Возможно ты заметила, но меня уже сравнивают с Императрицей в постах в STOC. Как бы я себя ни убеждал в том, что мне не о чем беспокоиться, люди обязательно сверят цифры. Поскольку мы знаем, что не можем конкурировать с Императрицей в качестве, компенсируем это количеством. Итак, если ты не против, может мы примем еще одну дуэль?

— Ха-ха. Ха-ха-ха. Я так счастлива. Не ожидала услышать что-то подобное от господина. Хорошо. Я тоже считаю, что будет лучше поступить таким образом. Это будет ваш третий день в победной серии, начиная со дня вашего перевода. Отличный ход для того, чтобы дать понять, что вы ничуть не уступаете Императрице. Подождите, пожалуйста, я выберу для вас следующую дуэль, — сказала радостно Химёджи.

Она кажется счастливой. Ее губы раскрылись в улыбке так, как никогда до этого. Об этом я также размышлял и вчера вечером, ведь когда идет речь о дуэлях, то она кажется очень взволнованной.

А, впрочем, неважно. В общем, я могу радоваться тому, что она такая, какая есть.

— Хм, хм, хм ♪

…Чего? Она что-то напевает?! Это происходит неосознанно?! Хм, мне любопытно… но, может, лучше ничего не спрашивать… Потому что это ну просто очень мегамилый жест.

На первый взгляд может показаться, что она просто смотрит на терминал с ледяным лицом, но на самом деле ее тело слегка покачивается с забавным звуком (можно увидеть, как колышется наряд горничной). Я бы хотел спросить о многом, но решил воздержаться, потому что Химёджи, кажется, счастлива.

Часть 9

Для начала я просто принял заявку на дуэль и решил оставить обсуждение деталей плана для предстоящей дуэли на завтра, так как была поздняя ночь.

С открытыми глазами я погрузился в раздумья в своей постели.

— Сегодня произошло много всего…

Многие вещи, которые произошли за сегодня, – это утренняя дуэль, столкновение с Сайонджи, первый день в школе, встреча с моими одноклассниками, тайная встреча в таинственном кафе, занятие эго-серфингом и, наконец, выбор следующей дуэли. Больше всего запомнилась встреча с Сайонджи.

— Кажется, она все еще что-то скрывает… Но теперь мы сообщники, мне не о чем беспокоиться.

Закрыв глаза, я тихонько вздохнул. Как бы это выразиться? Это достаточно тонкие отношения. В прошлом году Сайонджи была абсолютной королевой, а я тот, кто ее победил и стал сильнейшим. Для окружающих мы просто несовместимы, но на деле мы оба причастны к большой лжи.

— А… да… — пробормотал я, медленно садясь.

Хоть мы и обменялись контактами, я еще не написал ей. Ничего особенного, если сейчас просто поприветствую ее. Все-таки она мой сообщник.

— Это Шинохара. Для начала, привет. Кстати, как часто я могу писать сюда? — я задал вопрос в отправленном мной сообщении, после чего собирался добавить стикер, чтобы «приправить» его, как вдруг статус сообщения изменился на «прочитано».

— Ой? — я удивленно моргнул.

Невероятно. Я моргнул еще несколько раз, но вскоре получил ответ от Сайонджи:

— Эй, посмотри на время! Что ты делал все это время? Когда кто-то дает тебе свой контакт, ты должен позвонить ему как только придешь домой. О нет… Что касается твоего вопроса, то не беспокойся об этом. Это приложение надежно защищено, к тому же это еще и поддельный аккаунт. Но… Пожалуйста, не называй мое имя. И свое тоже.

— Понятно… Так… почему ты так злишься? Ты могла бы сама позвонить мне.

— Конечно же нет! Разве ты не видишь? Я с нетерпением ждала, когда ты свяжешься со мной!

— Хм?.. Ты? Ждала? С чего бы? Ты ждала моего звонка, чтобы пойти спать?

— Подожди, подожди, забудь то, что я только что сказала! Отмена! Погоди… Я вспомнила, что смотрела фильм. Точно. Я смотрела фильм, пока ждала, что ты мне напишешь. Нет, если точнее, твое сообщение было чем-то, что было о-о-очень, очень, очень, очень далеко не на первом месте.

— Что ж, тогда у тебя нет причин, чтобы злиться. Я имею в виду, ты уверена, что тебе стоит так поздно ложиться? Недосыпание – это что-то вроде того, что вредит образу принцессы.

— Я в порядке. Я так живу уже год. Скорее, ты тот, кто должен лечь спать пораньше, не так ли? Я уже говорила тебе раньше, если тебя поймают по неосторожности, ты погубишь меня.

— Ты имеешь в виду, если кого-то из нас поймают. Не так давно ты и сама проболталась мне.

— Если это недоразумение повторится вновь, то я пойду и проведу что-то вроде обряда экзорцизма… И, конечно же, возьму тебя с собой.

— О, с удовольствием. Будет здорово, если меня не исключат к этому моменту… Кстати, хочу кое-что спросить у тебя. Я только что увидел комментарий на STOC, где тебя называют «Богиней»… Это нормально, что тебя так называют?

— Б-богиней?!.. Ах, это точно был Кугасаки. Ну, он всегда так меня называет.

— Разве это не опасно?

— Опасно? Ты имеешь в виду сталкинг? Нет, нет. Я совсем не это имела в виду. Это правда, что он одержим мной и очень неприятный человек, но это все из-за дуэли, которая у нас была… Подожди, ты беспокоишься обо мне? Хе-хе. Я тебя поймала! Это довольно логично, что кто-то захочет сталкерить за такой милашкой, как я!

— Ничего подобного. Я просто подумал, каково будет разочарование того, кто узнает, какая ты на самом деле.

— М-м-м! Что это значит?

— Именно то, что ты и прочитала. Забудь уже, я пойду спать. Не ложись слишком поздно, ладно?

— Хм? Ах, м-м-м… Ну, я тоже хочу спать… так что, вот, Шинохара, сладких снов.

К этому довольно понятному сообщению даже был прикреплен стикер. На этом разговор с Сайонджи закончился. Я просто лег и выключил терминал, после чего вздохнул и приложил ладонь тыльной стороной ко лбу.

— Какой несправедливый «единый фронт»… Ух. Я просто надеюсь, что все будет хорошо…

Размышляя над этими банальными мыслями, я, наконец, заснул.

Лесть, безрассудность и неосторожность

[[image:/storage/reader-images/578bfb4f9666fb70e205b2ea9be8597731d7835e.png]]

Вступление

Утро пятницы. Следующий день.

Сегодняшняя дуэль была назначена на время после занятий, поэтому с утра я сразу направился в академию. Однако сегодня, как и вчера, у ворот академии уже собралась толпа. Заметив их, я внезапно остановился, ведь это были до боли знакомые мне лица: несколько старшеклассниц в униформе Академии Оука и, окруженная ими, с утонченным стилем Сайонджи Сараса.

— Хе-хе. Какое совпадение, Шинохара.

Заметив меня, она подошла ближе и скрестила руки на груди. Окружающие вновь были шокированы, как и вчера, вот только я уже привык к подобному. Глядя в ее рубиновые ирисы глаза, я вздохнул и ответил:

— Это не «совпадение», Сайонджи. То же самое было и вчера, ты делаешь это намеренно.

— Ах, это совершенно не так. Поскольку Академия Оука находится прямо за углом, то сюда можно попасть, лишь немного сократив путь. Хе-хе. На тебе свет клином не сошелся, знаешь ли.

— Хорошо, есть еще что сказать? Если нет, то я тогда пойду.

— Подожди, стой! Не уходи так быстро! Не то чтобы у меня есть к тебе какое-то дело, но, думаю, тебе не стоит так торопиться.

Когда я решил уйти, Сайонджи рефлекторно схватила меня за руку. Из-за такого внезапного действия мы оба потеряли равновесие и слишком сильно приблизились друг к другу.

— Чего?!. Э-э-э… Э-э-э… — Сайонджи покраснела до ушей.

Тем не менее Сайонджи и я, в представлении окружающих, – «сверхлюди».

Мы не должны выказывать смущение перед публикой, иначе рискуем навредить своему образу.

— Тск…

Поэтому я попытался проигнорировать ее сладкий аромат и продолжал смотреть на нее со столь близкого расстояния. Сайонджи, кажется, поняла о чем я думаю и стерла любые признаки смущения со своего лица, после чего улыбнулась. Затем мы оба продолжили наш разговор, не обращая внимания на расстояние между нами, с раздражительным тоном:

— Хе-хе. Кстати, об этом, Шинохара. У тебя же сегодня очередная дуэль? (Слишком близко, слишком близко! Отойди немного подальше!)

— Действительно. Но почему тебя это так волнует? Боишься, что я превзойду твою прошлогоднюю серию побед? (Нет, нет… Ни за что, моя рука все еще держит твое тело. Ты что, хочешь упасть и удариться?!)

— Нет, меня совершенно не волнует это. Но мне очень хочется стать свидетелем твоего жалкого поражения, поэтому я тоже посмотрю сегодняшнюю дуэль. Такая честь для тебя, правда? (Ух… Я поняла. Но лучше не трогай меня!)

— Честь? Ха, конечно. Я так счастлив позволить шестизвездочной «Императрице» посмотреть мое выступление. Жду с нетерпением! (Тебе не кажется, что требовать подобного от меня в такой ситуации просто невозможно?)

— Ублюдок … Хорошо. Сегодня у меня с собой фотоаппарат. Думаю, будет просто замечательно запечатлеть твое поражение. (Ну, это правда, но это твоя вина, что я сплю на ходу, Шинохара. Ответственность за это на тебе!)

[1]П/Р: Тут речь о том, что она не выспалась из-за того, что ждала его звонка.

— Вау, это так круто. Ты будешь кем-то вроде моего личного фотографа, верно? Если LNN обратится к фотографам, делая свой репортаж, я расскажу им о тебе. (Ты сказала взять на себя ответственность, но что именно ты хочешь, чтобы я сделал?!)

П/П: LNN – это новостное приложение, упоминается далее, и упоминалось ранее в предыдущей главе. Видимо здесь идет отсылка на CNN, так как в новеллах очень любят коверкать названия из-за, возможно, авторских прав?

— Хм-м-м. Собака лает, а караван идет. К следующей неделе СМИ все равно о тебе уже не вспомнят. (Хм… Верно. Почему бы тебе не вывести меня из себя настолько сильно, чтобы я взбодрилась?)

П/Р: Собака лает, а караван идет – пословица, обычно произносимая для выражения готовности говорящего продолжать свое дело, невзирая на злобную и бессмысленную критику.]

— А? Да скорее уж про тебя. (Ха… О чем это ты?.. Эх…)

Для того, чтобы держать марку перед окружающими, мы вслух обсуждали всякую чушь, но в то же время вели совершенно другой разговор, едва шевеля губами. Однако и в нашем секретном разговоре также были свои конфликты.

Разозлить ее как можно сильнее… Что за фигню она просит меня сделать?

Я посмотрел на Сайонджи: она явно ждала моих слов с озорной улыбкой на лице. Ее вишнево-красные губы были слегка изогнуты с одной стороны, а руки скрещены, что подчеркивало определенную часть ее тела… Хм-м-м.

— М-м-м?.. Что у тебя на уме, Шинохара?

Ну… обратить ее внимание… а может и нет?!

Нет, не то чтобы она плоская словно доска, но они так или иначе выглядят маленькими, особенно когда я вспоминаю Химёджи, которая первой приходит на ум для сравнения. Было бы грубо предполагать, что у нее есть комплекс по этому поводу, но она ведь сама сказала, чтобы я разозлил ее как можно сильнее.

В таком случае…

— Что ж, мне гарантирована слава, потому что мой ранг – «Семь Звезд». Но если ты хочешь оказаться в новостных заголовках, тебе стоит начать пить молоко каждый день, чтобы лучше выглядеть на фотографиях, плоскодонка.

В тот момент, когда я это сказал, все тело Сайонджи внезапно замерло. Нет, не совсем так. Если внимательно приглядеться, то можно заметить, что ее руки немного дрожали. Поскольку на нас до сих пор пристально смотрели окружающие, она сохраняла свою первоначальную улыбку, но ее глаза были полны ненависти, а внутри нее явно разгоралось яростное пламя.

— Ха! Я и так пила молоко каждый день, но даже так они выросли лишь совсем немного!..

— Это… это… мисс Сайонджи?!

— Все в порядке. Да, действительно, в порядке. Спасибо за красивые слова, Шинохара. Знаешь, ты только что сделал мой день.

— Да неужели? Приятно это слышать…

— Да, в самом деле! — она грозно, словно зарычав, отвернулась от меня и сердито оттолкнула мою руку.

Я заметил, как Сайонджи посмотрела куда-то в толпу, хоть и всего лишь на мгновение. После этого она, выглядя недовольной или, скорее, обеспокоенной, нахмурилась и безмолвно ушла. Она попросила разозлить ее, что я и сделал. Видимо, и в самом деле разозлилась.

Нет, погодите-ка, а что же еще мне было делать?!.

Понятия не имею, что сейчас произошло… Да и какая разница? Моей вины в этом нет. Я сделал ровно то, о чем меня просили. После прокрутки всех этих мыслей в своей голове, я поспешил взглянуть туда, куда посмотрела Сайонджи с явным отвращением на лице.

Это из-за этого человека?

Там я заметил студента, стоящего немного в стороне от толпы. Поверх униформы он носил черный плащ, из-за чего сильно выделялся. Не знаю в чем причина, но этот странный тип смотрел на меня оценивающим взглядом.

В конце концов, он просто растворился в толпе. Возможно, из-за его яркой ауры или из-за необычного отношения Сайонджи, он запомнился мне.

Часть 1

— Хочешь узнать больше о парне в черном плаще?

Академия Эймэй. Класс А второго года обучения. Перерыв.

Окруженный фоновым шумом, я спросил Татару, сидевшую рядом со мной, о парне, что привлек мое внимание этим утром.

— Да, именно, парень в черном плаще. Просто я видел его недавно и подумал, что очень уж странный наряд.

— О, поняла! Да, да. Тот парень, который так выделяется, – это Кугасаки-кун.

— Кугасаки?!. Он тот парень в черном плаще? Кстати, он что, твой знакомый?

— Нет, нет. Я не знакома с ним лично, но Кугасаки-кун просто слишком знаменит. Кугасаки Сейран-кун. Он учится на третьем курсе Института Отова в Восьмом районе. Он настоящая знаменитость на острове.

— Хм?.. Итак, почему он так знаменит?

— Потому что…

— Потому что он обладатель ранга «Пять Звезд», более того, у него также есть Цветная Звезда, — словно желая украсть триумф у Татары, Цуджи незаметно подошел и прервал ее.

Татара надула щеки от гнева, но Цуджи это, кажется, совсем не волновало и он продолжил говорить:

— Кугасаки-семпай хорошо известен на острове как козырная карта Института Отова. Хоть он и уступает немного Шинохаре-куну, но ранг «Пять Звезд» – это то, что сделает вас особенным среди тысячи других людей. Поэтому его можно назвать элитой из элит. А после получения Голубой Звезды, люди поговаривают, что он сопоставим с обладателями ранга «Шесть Звезд». О нем есть и другие самые разные истории.

— Да, да! Например, с поступления в Институт Отова его ранг ни разу не менялся! Кроме того… Кроме того, он также является лидером неофициальной охранной организации!

П/П: везде будет фигурировать слово «организация». Так называют школьные и нешкольные банды. Их часто называют японскими организациями, то есть якудза. Даже члены банд говорят, что они из организации.

— Ее название «Святые Рыцари», не так ли? Кугасаки-семпай основал ее в свой первый год появления на острове. Тогда она была небольшой, но сейчас является крупнейшей неофициальной организацией на острове, в которой насчитывается более трехсот членов. Этот человек поистине обладает выдающимися лидерскими качествами.

— Кугасаки-кун был похож на сумасшедшего, но неожиданно стал очень популярным. Кроме того~! Кроме того~! Точно! У него также есть интересное прозвище: «Феникс».

— Феникс? — озадаченно повторил я.

Услышав, как я невинно это сказал, Цуджи с ироничной улыбкой ответил:

— Правильно, его прозвали Фениксом. Как я уже говорил, Кугасаки-семпай является элитой из элит, поэтому у него всегда была определенная поддержка и известность. Но кое-что случилось, после чего его слава взлетела до небес. Это будет сюрпризом для тебя: в прошлом году первым, кто бросил вызов Сайондже Сарасе и проиграл, был именно Кугасаки-семпай. После этого, кажется, он влюбился в Императрицу.

— Хм?.. Он влюбился после поражения?

— Именно потому, что он проиграл. Кажется, он был полностью очарован тем, кто его впервые одолел.

— …

— Лучше не говорить об эксцентричности представителей элит… Короче говоря, он просто до безумия обожает Императрицу. Это даже можно назвать влюбленностью. Все-таки Императрица является номером один среди студентов. Говорят, что даже система оценивания в ее академии не в состоянии в полной мере отразить идеальную успеваемость этой девушки.

— Ты утверждаешь, что это лишь слухи, но в этом нет никаких сомнений. Ведь Кугасаки-кун единственный, кто продолжает бросать вызов Императрице с апреля прошлого года. Всем известно, что дуэль с ней означает неизбежную потерю звезды.

— Это правда. Если бы Кугасаки-семпай выбрал другого соперника, то с легкостью бы достиг ранга «Шесть Звезд». Не могу сказать точно, настойчивый ли он или просто помешанный… но его прозвище «Феникс» появилось именно после этого случая. На первый взгляд, это всего лишь часть странной истории, но семпай с тех пор не потерял свое положение в ранге «Пять Звезд». Каждый раз, когда этот парень проигрывает Императрице, он вскоре побеждает в другой дуэли с иным соперником, благодаря чему возвращает свой ранг… — Цуджи для преувеличения пожал плечами и иронично улыбнулся.

Если бы на тот момент мои мысли не были заняты другим, я бы наверняка сказал: «Он, наверное, настоящая катастрофа для нее». Но думал я о другом.

Кугасаки Сейран что, действительно настолько силен?.. Вот же проблема.

Сообщение, которое он оставил ранее на STOC… Его одержимость Императрицей… Этот парень, Кугасаки, очарован «силой» Сайонджи, поэтому он постоянно бросает ей вызов. В таком поведении нет ничего плохого, ведь, в конце концов, на острове это обычное дело. Но, учитывая отношения между Сайонджи и мной, я не могу это игнорировать, ведь если она ему проиграет, то нам обоим наступит конец.

Кроме того, после проигрыша Красной звезды нет никаких сомнений в том, что Сайонджи ослабла. Конечно, я несу кое-какую ответственность за это. Но все же, что же мне делать?

Я промолчал и начал раздумывать. Вполне возможно воспользоваться моим положением, чтобы что-то с этим сделать. Конечно, я боюсь действовать, но тревожное выражение лица Сайонджи сегодня утром прочно засело в моей голове.

Гм… Не нужно больше об этом думать. Мы сообщники, так что мне тоже придется действовать, и от ее имени в том числе.

Я достал терминал из кармана и начал принимать меры.

Часть 2

Вскоре после обеденного перерыва мне позвонила Химёджи.

Я следовал инструкциям, переданным мне по телефону, и умело избегал посторонних взглядов, чтобы добраться до крыши (она должна быть заперта, но электронный замок уже был взломан специально для меня), где мы с Химёджи обсудим стратегию дуэли.

📢: — Сначала давайте рассмотрим информацию. Сегодня господин принял дуэль с игрой под названием «Буря и натиск».

П/П: Отсылка к литературному движению в истории немецкой литературы 1767—1785 годов, подробнее на википедии: https://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%91%D1%83%D1%80%D1%8F_%D0%B8_%D0%BD%D0%B0%D1%82%D0%B8%D1%81%D0%BA

— Ага… Насколько я помню, это будет забег на 100 метров, верно?

📢: — Да. Оба бегуна стартуют одновременно. Побеждает тот, кто первым пересечет финишную черту – это очень простое правило. Но есть нечто особенное: нет никаких ограничений на способ пересечения финишной черты.

— Нет никаких ограничений. То есть можно использовать транспортные средства или что-то в этом роде?.. Нет, наверное, это не единственная деталь.

📢: — Господин очень проницателен. Говорят, что лучший результат вашего соперника не превышает одной секунды.

— Чего?! Невозможно, чтобы стометровка преодолевалась за одну секунду...

📢: — Понятно, что вы удивлены. В конце концов, господин совсем недавно прибыл на остров. Но вы должны знать, что в дуэлях на Острове Шики есть один нюанс – «навыки».

— А… Конечно, я помню это, но…

Навыки – это общий термин для «особых умений», используемых для получения преимущества в дуэлях. Вчерашнюю дуэль «50/50» я выиграл исключительно за счет взлома, поэтому вообще никаких навыков не использовал и не настраивал в своем терминале. Еще…

— Хочешь сказать, что с навыками можно что-то противопоставить противнику, который преодолевает сто метров за ОДНУ секунду?

📢: — Да. Коротко говоря, так и есть, — ответив утвердительно на мой вопрос, Химёджи перевела дыхание, прежде чем продолжить. — Навыки можно разделить на три основных типа: атакующие, защитные и поддерживающие. Атакующие навыки могут служить основой вашей стратегии или использоваться для вмешательства в стратегию врага. Защитные же навыки служат для предотвращения вмешательства оппонента. И, наконец, навыки поддержки напрямую влияют на статистику и улучшают навыки атаки. Соперники могут комбинировать их в соответствии со своими предпочтениями и определять структуру навыков, которая им необходима в дуэли.

— Понятно… Кроме того, в каждой дуэли можно использовать не более трех навыков, верно?

📢: — Да. Например, сегодняшний противник всегда использует комбинацию навыков «атака-атака-поддержка», чтобы развить максимальную скорость. Конечно, нет никакой гарантии, что и в этот раз будет то же самое, но, похоже, что он никогда не менял свою стратегию. Будем надеяться, что все останется по-прежнему.

— Вы уже разработали план действий для дуэли? Итак, будем ли мы рассматривать конфигурацию наших навыков на основе этого предположения?

📢: — Совершенно верно, господин. Вам нужно либо помешать противнику, либо увеличить свою скорость. Коротко говоря, не будет преувеличением сказать, что суть дуэлей – это выбор наиболее подходящей комбинации навыков в соответствии со сценарием. Вполне возможно, что любой просчет в разработке плана действий приведет к поражению.

— Да, — кивнул я и ответил серьезным тоном.

Думаю, суть дуэли заключается не только в стометровой гонке, но и в том, чтобы предсказать навыки, которыми воспользуется оппонент. Для победы я должен раскрыть стратегию противника.

Хоть я и мог придумать различные стратегии, но в этом сейчас нет необходимости.

Агентство Химёджи наверняка уже подготовило что-то, чтобы я победил безоговорочно. Так что, мне не о чем беспокоиться.

📢: — Гм, — Химёджи прочистила горло и продолжила говорить:

— Итак, насчет этой дуэли…

Часть 3

Четвертый район Острова Шики. Стадион легкой атлетики.

Это место, которое также использовалось для межакадемических мероприятий, было переполнено безумием двух тысяч людей. Сама площадка вмещала до пяти тысяч, так что нельзя было сказать, что она была переполнена, но это все равно слишком много для одной дуэли. Судя по униформам присутствующих, здесь были студенты и других академий.

Посреди этого стадиона я стоял лицом к лицу с другим студентом. Так вот…

— Три, два, один!.. Ноль! И наша дуэль начинается!!

— Оооооооооооооооооооооохххххххх!!!

После отсчета возглас толпы разнесся по всему стадиону. Эта фраза явно не принадлежал мне или моему оппоненту. Задержав дыхание, я взглянул на источник этого голоса, после чего увидел довольно-таки энергичную девушку в наушниках с микрофоном в руке.

— Дамы и господа, то, чего вы так долго ждали, сбылось! Итак, мы быстро перейдем к главному событию сегодняшнего дня, но перед этим я хотела бы занять немного вашего времени! Могу я, пожалуйста, ня?!

— Да-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!

— Спасибо, что ответили мне с таким энтузиазмом, ня! Пришло время представиться, ня! Я Казами Сузуран со второго курса, член Libra, признанной организации на Острове Шики, ня!

— О-о-ох-х!!!

Представляясь, девушка протянула руки, чтобы поприветствовать всю аудиторию. То, что она только что упомянула – это сеть, управляющая новостным приложением – LNN. Это приложение мне как-то порекомендовала Татара. Кажется, они сообщают о различных событиях, происходящих на острове, и публикуют информацию каждый день. По сути рассказывать о новостях – их основной бизнес.

Но у Libra есть и другой вид деятельности: комментаторство. Все-таки для организации масштабных дуэлей часто требуются рефери и вспомогательный персонал. Обычно поиском подобных кадров занимаются сами участники дуэли, что Libra отчетливо осознавали. Если иметь отношение к подобным вспомогательным организациям, то можно без проблем посещать всевозможные мероприятия. Это также давало возможность присутствовать на важных событиях острова. Благодаря тому, что Libra были основными ведущими на дуэлях подобного уровня, они ничуть не уступали айдолам в плане популярности.

— Спасибо, ня! Ня, ха, ха. Я так счастлива, что могу быть с вами, но мне немного неловко стоять здесь!

Девушка, которая сейчас так оживленно выступает перед нами, являлась самой популярной из всех ведущих Libra. Казами Сузуран. Ранг «Три Звезды». Она принадлежит Третьему району, как и Сайонджи. Конечно же эта девушка была в униформе Академии Оука. С таким количеством модификаций это было не так-то просто понять: максимально укороченная юбка, которая подчеркивала ее бедра; закрепленная булавкой на правой руке лента с надписью «отличный репортер»; завитые наружу кончики каштановых волос от ношения мальчишеской кепки, которые доставали до плеч. Каким-то образом кокетливая манера речи и вызывающее поведение идеально гармонировали с внешним видом.

Сказав еще несколько слов аудитории, она улыбнулась и посмотрела на нас.

— Теперь я представлю двух участников сегодняшней дуэли, ня! — сказав это, Казами направилась к нам.

Несколько человек с камерами последовали за ней, чтобы все заснять и ничего не упустить.

Да… Из-за размеров этого места пришлось мобилизовать целую операторскую команду, чтобы зрители могли следить за боем на больших экранах, которые были практически повсюду. Для всего этого даже велась прямая трансляция в официальном приложении Libra – IslandTube. На всякий случай я даже снял наушник.

Отсутствие возможности связаться с Химёджи немного напрягает… Но было бы куда хуже, если бы кто-то заметил наушник.

Я слегка кивнул и стал мысленно готовиться к своему выступлению. В этот момент Казами начала представлять моего оппонента:

— Для начала представим нашего зачинщика: Урасака Хару-семпай, студентка третьего курса Одиннадцатого района! Ее ранг – «Три Звезды». Обожает путешествовать и слушать панк-рок!

— Привет… — медленно пробормотала девушка.

Она что, ошеломлена представлением Казами?

Что до ее внешности… она скорее несколько «темная»: короткие черные волосы с красноватыми прядями и модный черный наряд в стиле рок-групп.

Казами поговорила с ней некоторое время, а затем хлопнула в ладоши, чтобы привлечь внимание аудитории. После этого она энергично развернулась и подбежала ко мне:

— А вот и наш «потерпевший»! Сильнейший представитель ранга «Семь Звезд»: Шинохара Хирото-кун, ня! Учится на втором году в старшей школе Академии Эймэй. Студент, который прибыл на Остров Шики всего три дня назад! За два дня он одержал две победы, чем вызвал переполох на всем острове Гакуэн Шима! Удастся ли ему победить и сегодня, ня?! Что ж, Шинохара-кун, покажи нам свое волнение, ня!

— Волнени… А…

Казами протянула микрофон ко мне, остановив его на очень коротком расстоянии. Она с нетерпением ждала моего ответа, а я просто качнул головой и ответил низким торжественным голосом:

— В этом нет необходимости. В любом случае, я уже одержал победу.

— Вау! Какой отличный ответ! Какая уверенность! Можно сказать, что это уверенность, свойственная только обладателям ранга «Семь Звезд». «Я уже победил!» Как и ожидалось от Шинохары-куна, ня! — Казами аж покраснела от волнения.

[6]П/П: «Я уже победил!» - здесь прямо очевидная отсылка на то старое аниме… Ты уже мертв, Omaewa mou…

Я равнодушно смотрел в сторону, но на деле чувствовал смущение…

— А теперь позвольте мне представить сегодняшнего специального гостя, ня! — глядя на меня, сказала Казами, после чего резко махнула рукой.

В ответ на слова Казами один из выходов на стадион медленно открылся. Оттуда появилась студентка, которая с презрением щелкнула языком при виде меня. Затем она подошла к микрофону, чтобы поприветствовать публику.

— Всем привет. Спасибо за возможность представиться. Меня зовут Сайонджи Сараса. Только что Шинохара-кун уверенно сказал, что победит, но он не может этого знать наверняка. В общем, полагаю, он просто хвастается, так что я с радостью посмотрю этот поединок вместе со всеми вами. Хе-хе. Пожалуйста, позаботьтесь обо мне.

— Ооооооооооооооооооооо?!

Она действительно вызвала ажиотаж среди зрителей.

Я должен признать: ее поза все так же впечатляет и полна очарования, что объясняет ее дикую популярность. И все же глаза этой девушки по-прежнему смотрят на меня насмешливо. Очевидно, что она обращается со мной как с идиотом и высмеивает сказанное мною минуту назад. Что еще невыносимее, так это то, что ей едва удается сдерживать смех.

Эта!.. Эта женщина!..

— Конечно-ня! Сегодня я, Казами Сузуран, буду комментировать матч вместе со своей одноклассницей, главным козырем Академии Оуки: Сайонджи Сарасой, ня!

Казами, казалось, не замечала тайных взглядов между Сайонджи и мной. Она просто направилась к моему противнику, Урасаке-семпай.

— Что ж, Урасака-семпай, не будем ходить вокруг да около, я хотела бы спросить у тебя, как называется игра этой дуэли?!

— Ее название – «Буря и натиск» — когда мой противник произнес эти слова, сопровождаемые великолепным звуком взрыва, название поединка отобразилось на экранах, установленных на стадионе.

Быстро взглянув на экран, Казами радостно продолжила спрашивать Урасаку.

— «Буря и натиск», какое чудесное название! Что это за игра, ня?

— Хм… Ну… это просто «бег на полной скорости». На этом стадионе мы с Шинохарой пробежим 100 метров. Вот и все.

— Просто и понятно! Очень краткий ответ, ня! Но, Урасака-семпай, разве ты не будешь в невыгодном физическом положении?

— Нет, не буду. В конце концов, это 100-метровка, в которой разрешено все, — закончив свою речь, семпай тихо рассмеялась.

После этого на терминале и на экране стадиона отобразился текст с правилами игры:

Двум игрокам предстоит преодолеть расстояние в сто метров: от старта до финиша;Стартовый сигнал подается судьей (на этот раз членом Libra), и оба игрока начинаютгонкуодновременно. Игрок, который первым доберется до финиша, становится победителем;Однако это не обычный забег на 100 метров:разрешается использование любых средств.

Я улучил момент, чтобы подтвердить правила, которые я на самом деле уже знал, а затем слегка кивнул. Все в точности, как и говорила Химёджи, так что ничего непредвиденного не произошло.

Но реакция Казами сильно отличалась от моей. Она с энтузиазмом сжала свою правую руку.

— Забег на 100 метров, где можно использовать все! Ах, какой же это кайф! Семпай, если вас не затруднит, не могли бы вы рассказать нам, почему выбрали именно эту игру для дуэли?

— Что ж, давайте посмотрим… Проще говоря, в такой дуэли, по крайней мере, у меня есть шанс выиграть. Эй, Шинохара, ты, возможно, уже это знаешь, но мой самый лучший результат в этой игре – одна секунда.

— Одна секунда!.. Невероятно, ня! И как же вы ответите на эту провокацию!..

Семпай с гордостью заявила о своем рекорде, после чего Казами сразу же протянула микрофон к моему лицу, на что я спокойно ответил:

— Как же мне ответить… Хм-м… И что с того?

— Хочешь сказать, что превзойдешь мой результат?

— Кто знает... В любом случае, почему ты спрашиваешь об этом? Попробуй угадать.

— Да неужели? Несмотря на мой вид, я уверена, что в скорости не проиграю никогда.

Семпай выглядела апатично, но боевой дух действительно был в ее глазах. Ах… Вообще-то, это разумно. У тех, кто бросает вызов рангу «Семь Звезд», не может не быть уверенности в себе.

Но… К сожалению, в этой дуэли это ей не поможет.

— Правда? Какое совпадение. Будь то скорость или что-то еще, я уверен, что не проиграю.

Как и всегда, я сделал резкое заявление в самом центре огромного стадиона с уверенной улыбкой на лице.

Часть 4

После нашего представления было бы неплохо сразу же начать дуэль, но пока шло время для подготовки. Чтобы публика могла нас слышать, нам выдали маленькие микрофоны. Затем члены Libra начали устанавливать комментаторскую будку. Кроме того, семпай сменила одежду, после чего ее новых образ был в стиле бангяру, тем самым, показывая, что она полностью готова. И более того… Я уже сожалел о сказанном минут назад.

П/П: Бангяру – стиль одежды и косметики подражающий азиатским женским рокбэндам. Подробнее можно найти в гугле по названию и фотографиям.

— Мое хобби – рок-группы и путешествия. Об этом уже говорилось в моем приветствии, но есть еще кое-что, что нужно добавить… Я не только люблю путешествовать на мотоциклах, но еще и водить их, — бодро сказала семпай, стоявшая передо мной.

Рядом с ней уже был мотоцикл. Это не был электрический мотоцикл и даже не маленький скутер. Это была огромная машина размером с трех человек, лежащих друг на друге. Обшивка (бронирование?), наверное, была сделана семпаем самостоятельно. Темный кузов мотоцикла также был полностью кастомизирован.

— Ой, ой, ой, ой… Это потрясающе, ня-я!!! — хоть я и промолчал, но был полностью согласен с очень взволнованным возгласом Казами…

— Эта малышка великолепна, не так ли? — видя реакцию Казами, самодовольно сказала семпай.

— На самом деле я впервые им воспользуюсь. В конце концов, эта дуэль достойна ее мощи.

— Действительно?! Вы до сих пор не пользовались этим байком?

— Ну да. Мой день рождения в апреле, а в этом году учусь на третьем курсе старшей школы. На прошлой неделе мне исполнилось восемнадцать, так что теперь по закону я могу водить мотоциклы с большим объемом.

— Ня? А водительские права выдаются менее чем за неделю?

— Хм… Ах, не беспокойтесь о мелочах. В любом случае, у меня есть водительские права! — озабоченно сказала семпай и вытащила водительское удостоверение, указывая на свою фотографию, вклеенную в них.

Документ действительно кажется подлинным, но я точно убежден, что дата рождения, указанная в правом верхнем углу, указывает на возраст в девятнадцать полных лет… Понятно. Может быть, она второгодка и весь прошлый год не использовала мотоцикл, чтобы скрыть это? Логично, что нет никаких записей о его использовании.

Конечно, она возможно не собиралась использовать элемент неожиданности, но… Да, это и вправду неудобно. Все ли будет хорошо?

Учитывая общую структуру стратегии, не думаю, что это сильно повлияет, если транспорт оппонента поменяется. Опять же, если меня спросят, является ли машина передо мной исключением, я не должен колебаться с ответом.

— Ну… В любом случае, если я буду на этой малышке, то смогу добраться до финиша куда быстрее, чем обычно. Настолько быстро, что ни Шинохара, ни кто-либо другой не сможет меня догнать. Сегодня я стану самим ветром!

После того, как семпай сказала это, она быстро села на мотоцикл, после чего поместила свой терминал в держатель у руля. Эффектно надев висящий сбоку шлем, она закончила свою тираду: «Я собираюсь устроить тест-драйв» – после чего начала езду по стадиону.

Будто пытаясь заполнить чем-то время до возвращения семпая, Казами снова заговорила в микрофон:

— Что ж, долгожданная дуэль вот-вот начнется! Ня, ха, ха. Кстати, что ты думаешь об этой дуэли, Сараса-чан?

— Хм… да. Увидев этот мотоцикл, каждый поймет, что преимущество в скорости явно у семпая. Какими же навыками воспользуется Шинохара? Это очень важно, но...

— Но… ня?

— Что же будет дальше? Я хочу сказать, что самым лучшим вариантом в данной ситуации будет применение навыков для того, чтобы помешать противнику. Это самый логичный ход для достижения победы. Но… у меня плохое предчувствие. Вспоминая об одном из условий: «разрешается использование любых средств», мне становится не по себе, словно мне указывают, что я должна делать. Ладно, я с подобным еще не сталкивалась, может у меня просто разыгралось воображение?

— Хе-хе-хе. Ня, понятненько. План в том, чтобы оставить дверь открытой для врага? Это действительно интересно, ня! — на спокойный анализ Сайонджи, Казами ответила в свойственной ей манере.

Независимо от того, интересно это или нет, Сайонджи права. «Можно использовать все что угодно» – это условие наводит на мысль о том, чтобы попытаться разрушить планы противника. Если семпай намеренно «оставила эту дверь открытой», тем самым вынуждая меня действовать согласно ее плану, то она явно подготовила контрмеру.

Размышляя об этом, я неторопливо шел к старту.

— Хм?.. Пешком?

— Ши… Шинохара-кун, ты собираешься просто бежать на своих двоих?!

Увидев, что я без какого-либо транспортного средства, не только два комментатора, но и публика тоже задались этим вопросом. Но я просто игнорировал их и смотрел на семпая, который рассекал по стадиону на своем байке. Затем я молча прокрутил всю известную мне информацию, которую удалось раздобыть агентству: семпай использует навык, который позволяет снимать ограничение максимальной скорости, установленный на всех мотоциклах или на иных транспортных средствах. Благодаря этому навыку можно разгоняться до максимально возможной скорости без каких-либо ограничений. Хоть это и непризнанный (незаконный) навык, который считается нарушением правил дорожного движения, работает он безупречно. Хоть это достоверно неизвестно, но записи ее предыдущих дуэлей указывают на то, что она также использует комбинацию следующих навыков: «Устройство Ускорения» и «Устройство Безопасности». Первый навык позволяет увеличить скорость, а второй - обеспечить безопасность водителя. Это и есть та модель комбинации «атака-атака-поддержка», о которой говорила Химёджи.

Если и в этот раз она воспользуется этой комбинацией, то у нас есть шанс победить, ведь, в конце концов, у нее нет навыков защиты. Но…

Как только я погрузился в свои мысли, семпай подъехала на своем мотоцикле, остановившись рядом со мной, после чего сняла шлем и выразительно улыбнулась.

— Ты так долго ждал… Ты только что сказал кое-что интересное, не так ли? Что-то про плохое предчувствие.

— Это сказал не я, а Сайонджи. В любом случае, я согласен с ее словами.

— Хех. Твои рассуждения абсолютно верны. Вы оба правы как никогда.

Семпай смотрел на меня, газуя на месте, после чего улыбнулся и заговорил:

— Так как у тебя больше нет возможности менять выбранные навыки, то позволь рассказать тебе кое-что, Шинохара. Чтобы одолеть тебя, я воспользуюсь навыком «Обнуление Помех». Это защитный навык, который пресекает любую попытку вмешаться со стороны противника. Мне не приходилось пользоваться этим прежде, но решила воспользоваться им в этот раз, так как он крайне непопулярен, поэтому вряд ли кто-то знает, как ему противодействовать.

— …

— Если ты готовился к этой дуэли, то наверняка знаешь о моей помешанности на скорости. Кроме того, увидев условие про то, что можно пользоваться любыми средствами для пересечения финишной черты, ты разработал план на основе того, чтобы помешать мне, верно? Наверное, ты вооружился навыками, направленные на то, чтоб остановить меня. Но они тебе ни к чему.

— О-о-о-о-ох-х-х-х-х-х!!!

Часть аудитории, ожидавшая мое тотальное доминирование в дуэли, бурно отреагировала на заявление Урасаки-семпая. Ага. В этом и суть, так как выбор ограничивается лишь тремя навыками, мало кто отдает предпочтение навыкам, направленным на нейтрализацию противников. Наверняка в этом и заключалась причина, по которой Сайонджи не упоминала этот навык до сих пор. Но именно этот факт и наталкивает на мысль о том, что «Обнуление Помех» – самый подходящий навык в данной ситуации.

— Шинохара…

В такой ситуации лицо Сайонджи, сидящей в комментаторской кабинке, было мрачным. Ее рубиновые глаза с беспокойством смотрели на меня. Что ж, причина этого ясна.

Но… просто смотри, Сайонджи.

Я снова повернулся к семпаю и усмехнулся, чуть приподняв уголки губ.

— Я понял вас, семпай. Что ж, вы закончили? Если да, то давайте приступим уже, семпай. Меня уже в сон клонит от такой долгой прелюдии…

— Чего-о-о?.. Тц… — семпай на мгновение потерял дар, увидев мою реакцию. Но, щелкнув языком, снова натянул шлем на голову.

Казами, стоявшая поблизости и смотревшая на это, взяла микрофон и заговорила:

— Что ж, похоже, вы двое готовы начинать. Начнем, ня. Готовы?

— Ага.

— Да, давай.

— Хорошо, я поняла, ня. Итак, дамы и господа, то, чего мы все так долго ждали! Кто же из них сегодня победит? Дуэль закончится в мгновение ока, так что, чур, никому не моргать! — сказала Казами с еще большим энтузиазмом, чем раньше, используя разнообразные жесты и слова для того, чтоб волнение публики достигло своего пика. И сразу после этого…

— Три, два, один… Поехали!!!

Почти одновременно с сигналом раздался ужасающий звук двигателя, и мотоцикл семпая быстро разогнался. Вероятно, это результат совместного применения навыков «Устройство Ускорения» и «Снятие Ограничений». Черный кузов достиг своей предельной скорости за невероятно короткое время. Меня могло бы унести взрывной волной, если бы я был достаточно близко, что не является преувеличением.

— Уф… Посмотри на эту разницу! — этот голос исходил из маленького микрофона в шлеме. Семпай словно летел по трассе, оставляя меня позади и преодолевая сотню метров в мгновение ока. На мгновение все поверили в его скорую победу.

— А?

Я не знаю, кто издал этот звук. Это мог быть кто угодно: Казами, Сайонджи или просто чей-то голос из толпы. Но, кто бы это ни был, нет никаких сомнений в том, что у большинства людей было такое же впечатление.

В конце концов мотоцикл семпая остановился. Руль повернулся в сторону прямо перед финишной чертой, а его тело полетело по инерции. Удар должен был быть летальным, но его куртка мгновенно взорвалась, образуя подушку безопасности. Между тем, материал пола также претерпел кардинальные изменения: он мгновенно стал своего рода подушкой, поглощающей удары семпая и мотоцикла.

— Эй, ребята.

Наблюдая за тем, как все шло согласно плану, я заговорил, при этом не спеша шел по дорожке. Мое обращение было адресовано не семпаю, который даже не смог бы мне ответить, а всем присутствующим.

— Неужели вы думаете, что представитель ранга «Семь Звезд» не сможет проанализировать ситуацию лучше, чем кто-либо другой?

— Это… Что это значит, ня? — как и ожидалось, Казами первой сориентировалась.

— Я, ня, не понимаю, совсем не понимаю. Скажи, объясни! Я прошу тебя, объясни, ня!

— Я бы так поступил и без твоей просьбы. Как ранее указывала Сайонджи, правила – это самое важное. Люди склонны рыть яму другому, но необязательно в эту яму падать. Этого объяснения достаточно?

— Достаточно?.. Что это значит, ня, Шинохара-кун?

— Меня не волнует, является ли это лишь «вероятностью», «возможностью» или просто плодом моего воображения. Разве уповать на то, что это маловероятно – не глупо? Пока существует хоть какая-то угроза, ее необходимо устранить. Извините, конечно, но мой ранг – «Семь Звезд», так что я не планирую проигрывать.

Направляясь к финишу с видом полного превосходства, я вспоминал разговор с Химёджи, который произошел несколько часов назад:

— Господин, в сегодняшней дуэли вы используете три «Отмены Обнуления».

— Чего?..

— Это потому, что «Отмена Обнуления» – это вспомогательный навык, который временно выводит из строя защитные навыки противника.

— О, да. Я понял. Но что ты имеешь в виду, говоря «три»?

— Буквально поместите один и тот же навык во все три слота. В конце концов, у нашего соперника ранг «Три Звезды». Если он воспользуется навыком защитного типа, то его эффект будет соответствовать третьему уровню. В таком случае, уровня вашего навыка будет недостаточно.

— Нет, но… разве не лучше предсказать план действий противника и выбрать оптимальную контрмеру? А мы вместо этого используем нечто несбалансированное… Ладно, неважно…

— Я уверена, что вы уже все понял, господин. Верно, пока наше агентство оказывает вам поддержку, вам нет нужды думать о чем-то «вроде баланса навыков». Пока у нас есть возможность вмешаться извне, ситуация будет полностью под нашим контролем. Другими словами, единственное, что может послужить причиной вашего проигрыша – «Обнуление Помех». Поэтому не стоит думать о других возможностях.

Это были инструкции, которые я получил. Короче говоря, мы изначально рассчитывали на то, что будет использован навык «Обнуление Помех», к которому мы и подготовили соответствующую контрмеру. Не имело значения, насколько вероятен исход данного события, ведь если воспрепятствовать этому навыку, то тогда ничто не помешает мошенничеству агентства.

Итак, все навыки, которые я выбрал, – это «Отмена Обнуления» первого уровня. Я уже победил дуэль, но этого недостаточно. Как и в прошлый раз, чтобы в мою ложь поверили и не вызвать подозрений, необходимо войти в образ сильнейшего и сыграть свою роль. Теперь, когда к моему выступлению уже все подготовлено, все зависит от меня. Ах, вот и пришло время моей грандиозной лжи.

Я тщательно рассчитал угол, на который направлена камера, и слегка улыбнулся.

— Что ж, первый навык, который я зарегистрировал, – это «Отмена Обнуления» седьмого уровня. После чего я успешно активировал второй навык – «Ограничение Скорости».

— Проанализировав все это, вы объединили два навыка, чтобы остановить мотоцикл?.. Впечатляет… Но, Шинохара-кун, какой твой последний навык, ня?

— Последний? Вы ведь все его видели.

— А, ня?

Во время разговора я наконец добрался до семпая. Да, верно… Возможно, Сайонджи уже поняла, но наш план мог рухнуть лишь в одном случае: если семпай направится к финишу даже после аварии. В этом случае, я бы ни за что не успел предотвратить этот исход, поэтому необходимо было что-то предпринять и на этот случай. Но, как я и сказал только что, предпринятые меры были выставлены на всеобщее обозрение

— Если еще не поняли, то я вам скажу. Мой последний навык – это «Устройство Безопасности». Тот же, что и у семпая. Я не мог допустить того, что мой противник пострадает по моей вине.

— Чего-о?!

Ну, конечно, это было ложное объяснение. На деле же мы просто активировали заранее установленные подушки безопасности для того, чтоб остановить семпая.

В конце концов я спокойно пересек финишную черту с улыбкой на лице, не прибегая к бегу.

Часть 5

— Ты просто невероятен, Шинохара-кун, ня!

Вскоре после окончания поединка с рокером-семпаем. Когда публика начала рассеиваться, меня остановила Казами, у которой сияли глаза и хаотично двигались руки.

— Это было так здорово, ня! Мы смогли сделать много хороших снимков, а еще наша аудитория увеличилась. Результаты настолько превзошли наши ожидания, что я думала о том, не пойдет ли у меня кровь носом, ня! Шинохара-кун, кажется, я влюбилась в тебя!

— Большое вам спасибо за ваши слова. Но, как бы то ни было, я с самого начала знал, что победа у меня в кармане.

— Так красиво. Так замечательно. Эти слова станут заголовком моей статьи! «Я с самого начала знал, что победа у меня в кармане» – это слова человека, обладателя столь свирепой улыбки, который оказался единственным достойным носить звание топа. Его образ скорее напоминает Короля Демонов, который любит купаться в луже крови (ну или что-то вроде этого), чем Великого Героя.

— Вы, должно быть, уже написали ее…

Я вспомнил, что LNN контролируется Libra. Ну да ладно. Сайонджи, стоявшая рядом с Казами, намеренно сделала сварливое лицо (даже если она делает вид, что это так, я все еще вижу, что ее разум сейчас спокоен) и медленно скрестила руки.

— Хех. Поздравляю с тремя победами подряд, Шинохара.

— Я не очень то и уверен в искренности этого поздравления.

— Потому что я совсем не счастлива. Я надеялась, что тебя переедет мотоцикл Урасаки-семпая, и эта игра скоро закончится.

— …

— Ну же, Шинохара, как насчет небольшой улыбки? Мне что, нужно объяснять тебе, что это была шутка?

— Это было совсем не похоже на шутку, — успел ответить я, в то время как мои щеки задергались.

Кстати, рокер-семпай давно покинула стадион. Эта дуэль закончилась ее поражением, но она казалась довольной. Думаю, это произошло по той причине, что ей удалось показать лишь часть мощи своей «малышки». Поскольку все уже кончилось, думаю, мне нужно поскорее вернуться в свою «общагу»…

— А-ха-ха-ха-ха-ха-ха !!!

В то время, как я думал о возвращении домой, громкий смех нарушил спокойную атмосферу стадиона. В то же время большое облако дыма белого цвета внезапно появилось в одной из секций арены и из него выпрыгнула фигура, словно появившись из облака. Это был великолепный прыжок. Белый дым медленно рассеивался, фигура медленно направлялась ко мне, отбрасывая плащ.

Это был знакомый мне человек. Если быть точным, я видел его сегодня утром. Человеком в черном плаще являлся не кто иной, как Кугасаки Сейран. Он был высокого роста, а тело стройным, лицо вполне можно назвать симпатичным, хоть прическа и странноватая, но ему подходила. Но больше всего во внешности этого парня впечатлял глубокого черного цвета плащ со стоячим воротником. Кроме того, на тыльной стороне ладони левой руки присутствовал какой-то герб, который можно увидеть и на серебряной оправе его очков. Прям вылитый представитель традиционного чунибьё.

П/П: Термин «чунибьё» более известен русской аудитории как синдром восьмиклассника, даже вроде имеется аниме с таким названием.

Он подошел прямо ко мне и наконец остановился.

— Ахахах. Мы впервые встретились, семизвездочный. Меня зовут Кугасаки Сейран. Не буду просить запомнить мое имя, ведь по итогу вы его запомните, даже если вы того не хотите. Ведь я буду тем, кто поставит вас на колени, — он использует типичные жесты и фразы для драматизации ситуации.

Кугасаки в черном плаще, развевающемся по ветру, бросает приветствие полное враждебности с улыбкой на лице.

— Хм? Да, ну, как скажешь. Так что ты хочешь от меня?

— Хороший вопрос! Вообще-то мне есть что с тобой обсудить.

— Обсудить?

— Да. Речь идет о любопытной публикации, которую я увидел на STOC несколько часов назад. Там говорилось, что ты самый подходящий соперник для Богини. Мне было так любопытно, что аж появилось желание разбить свой терминал. Но ввиду своего спокойного нрава – воздержался. А мое присутствие здесь можно объяснить желанием увидеть то, насколько ты хорош, собственными глазами. И, о да, это было великолепно. Прошло много времени с тех пор, как чьи-то дуэли, кроме дуэлей моей Богини, вызывали у меня восхищение. Но именно по этой причине я хочу бросить тебе вызов. Ведь так мне удастся познать твою силу, которая заставила мою Богиню пасть. Если она, твоя сила, настоящая, продемонстрируй ее мне! — глаза Кугасаки, спрятанные за очками, на мгновение посмотрели на Сайонджи.

Затем он повернулся ко мне с резким выражением лица. Сайонджи не отвечала на эти восторженные слова. Подозреваю, она к этому привыкла, поэтому лишь раздраженно вздохнула. Что до меня, то я продолжал притворяться равнодушным.

Какой сюрприз. Я не ожидал, что он будет искать со мной дуэли так скоро.

Верно. «Внезапный вызов» от Кугасаки не был для меня неожиданностью. В конце концов, перед тем, как начать дуэль с рокер-семпаем, я неоднократно анонимно провоцировал его на STOC. Но не ожидал, что он будет действовать так быстро. А «приманка», которая соблазнила Кугасаки предложить мне дуэль, была подброшена не кем иным, как мной.

Это все, чтобы избавиться от одержимости Кугасаки Императрицей. Эта уловка возможна только потому, что я нахожусь в уникальном положении: в ранге «Семь Звезд» и победил Императрицу.

— Хах… так вот оно что. Другими словами, ты пришел просить меня о дуэли, верно?

— Да. Если быть точным, то это просто для того, чтобы доказать, что я лучше тебя.

— Если ты пытаешься смешно пошутить, то для начала хотя бы улыбнись. Ну да ладно. Я согласен на эту дуэль, но у меня есть одно условие.

— Что?!. Эй, Шинохара, ты что такое говоришь?!

— Условие?!

Сайонджи была удивлена и уже пыталась остановить все это, но Кугасаки опередил ее и спросил об условии, недоуменно нахмурившись. В ответ я решительно ответил:

— Да. Если приму твою дуэль, то для меня нет никакой с этого выгоды. Знаю, что в запросах на дуэль нельзя отказать, но каждый волен выбирать в каком порядке их принимать, верно? Кроме того, у меня сейчас в резерве более пятидесяти претендентов, так что я могу навсегда оставить тебя в очереди.

— Верно… Ты знаешь как разыграть свою козырную карту. Итак, что же тебе нужно?

— Хорошо. Слушая то, что ты только что сказал, я вот что решил. Ты же хочешь дуэли, чтобы решить, кто из нас достоин быть соперником Императрицы, верно? Итак, мое условие заключается в том, что проигравший никогда больше не бросит вызов Сайонджи. Если ты согласен, то без проблем приму вызов.

— Что за?!.

Глаза Кугасаки и Сайонджи расширились в удивлении из-за моих внезапно «непомерных» запросов. Особенно была заметна реакция Сайонджи, которая смотрела на меня с полуоткрытым ртом. Первым, конечно же, среагировал Кугасаки.

— Ты… ~ Ты издеваешься надо мной?! Богиня для меня священное и благородное существо! Я не могу согласиться сыграть на нее…

— Хах, ну, а меня в общем-то все устраивает. Найди тогда кого-нибудь другого, кто согласится на дуэль с тобой. Хотя слышать от тебя такое странно, не правда ли? Если так был уверен в своей победе, то не стоило выражаться таким образом: «сыграть на нее»… А впрочем, неважно. Раз ты сбегаешь от дуэли, то, должно быть, ты ни на что не годен.

— !.. — от моих повторяющихся провокаций щеки Кугасаки задергались.

На его лице преобладали гнев и тревога. Несколько секунд спустя он вздрогнул, прикрыл глаза, а затем указал на меня пальцем правой руки.

— Сбегаю? Ты говоришь обо мне?!. Невозможно. Как представитель ранга «Пять Звезд» и лидер организации «Святые Рыцари Феникса», я никогда не сбегу от возможности сразиться с тобой. Позволь мне сказать это еще раз, Шинохара Хирото, я приму все твои условия, если ты, в свою очередь, согласишься на дуэль! — провозгласил Кугасаки, собравшись с духом.

В ответ на эти слова, которые можно было услышать только от главного героя манги, я ответил:

— Хах! Хорошо. Тогда позволь мне показать тебе разницу между нами. Да будет так!

Моя улыбка становилась все выразительнее, а уголки моего рта изгибались словно типичная злодейская ухмылка.

Часть 6

— Мне так жаль!

— …

Шесть часов вечера, тот же день.

Сделав свое «заявление о принятии» в своей лучшей злодейской позе, я самым галантным образом покинул стадион и направился домой. Как только я открыл дверь, то обнаружил в фойе Химёджи и пал ниц перед ней.

П/Р: Тут приведен аналог выражению «принять позу догэдза». Догэдза – поза, в которой человек садится на колени, опускает почти до земли голову и произносит «пожалуйста», демонстрируя этим свое высшее почтение и высшую форму извинения перед кем-либо. Естественно, здесь, в тексте, оно утрировано.

Конечно, она не требовала от меня этого… Но и не падать на колени – тоже не вариант. Все-таки мой план доходил только до пункта «поимка Кугасаки», ведь одолеть его с моим рангом «Одна Звезда» невозможно. Коротко говоря, я взял на себя смелость спровоцировать Кугасаки на то, чтоб вызвать меня на дуэль. Все это было сделано без ведома Химёджи. В довершение всего, согласованный день дуэли – послезавтра (воскресенье).

Стоило ожидать, что она отвернется от меня, ну или что-то вроде того.

— …

Я не знал, что сказать о настроении Химёджи, ведь не видел выражения ее лица, так как стоял на коленях, но она, вероятно, разочарована и сердита. В любом случае, видеть Химёджи в таком состоянии – это то, за что меня уже гложет чувство вины.

Потом… внезапно раздались звуки шагов. Когда я поднял голову, чтобы взглянуть, то обнаружил, что Химёджи подошла ближе и пристально смотрела на меня.

— У меня есть пара вопросов к вам, господин.

— Что? Да, конечно. Один, или два, не важно, спрашивайте сколько хотите.

— Спасибо. Что ж… Вы уже давненько в этой позе. Так почему господин извиняется? Я хотела бы узнать причину.

— Причина? Ну, это же очевидно, разве нет?

— Это неочевидно. Это что-то очень, очень важное.

Выражение лица Химёджи стало более серьезным, чем обычно.

Ей было не было дела до причины, по которой я спровоцировал Кугасаки или по которой я включил Сайонджи в качестве условия для принятия дуэли. Ее интересовало лишь одно: за что я извиняюсь. Не знаю зачем она это спрашивает, но отвечу честно.

— Я прошу прощения за то, что мы только-только разобрались с одной дуэлью, а я уже принял другую, доставив тебе тем самым еще больше проблем. Более того, в этот раз у нас довольно назойливый противник, так еще и нет времени на подготовку. Мне очень жаль! Прошу прощения! Но помоги мне, пожалуйста! — на середине своих слов я снова начал биться головой об пол.

Я использую агентство в своих целях, но это не значит, что я имею что-то против Химёджи или других членов. Сам бы я совсем не хотел оказаться в такой ситуации.

Но… даже так, именно я был тем, кто решил это сделать, кто решил держать Кугасаки подальше от Сайонджи, чтобы защитить все ту же ложь; и тем, кто начал действовать, чтобы реализовать все это. Но я не сбегу и сделаю все возможное. Под «все возможное» имеется в виду… Ну, например:

— Эй, я сегодня приготовлю тебе ужин!

— Он уже готов, господин. Сегодня у нас будет японская кухня с высокими нотками благородной женственности.

— Спасибо! Тогда я пойду и примусь за… уборку! Я позабочусь об уборке!

— Уже все сделано. Я уже везде прибралась, чтобы господин не испачкался, где бы ему не вздумалось прилечь.

— Слишком идеально! Ну, тогда… знаю! Ты, наверное, устала, поэтому я сделаю вам массаж!

— Не волнуйтесь, я к этому привыкла. Я имею в виду… Во-первых, горничная не может заставить своего хозяина делать это. Ваше намерение – вот что важно, господин.

— Неужели я зашел в тупик? Если это так, мне придется лизать твои ноги… Но, если так подумать, тебе придется снять обувь, чтобы я мог это сделать.

— О, это очень извращенный поступок для меня, поэтому, пожалуйста, не надо этого делать, господин, — Химёджи слегка покраснела и с неудовольствием отвернулась от меня, положив руки на свои бедра.

Ну, если честно, образ старшеклассника, лижущего колготки горничной, действительно ужасен. Я считаю, что это даже более оскорбительно, чем облизывать обувь.

Химёджи, которая прижимала руки к юбке, спросила меня с презрением и с отвращением своими милыми маленькими губками:

— Мне жаль это говорить… Но господину неизвестно такое слово, как «гордость», так ведь?

— Чего? Ох… А, нет, ну… Гордость не защитит мою ложь, так что… ты права, — ответил я честно, все еще находясь в позе догэдза, приподняв немного голову. — Гордость… не то чтобы у меня ее нет, но сейчас есть вещи куда важнее.

— Фу-у-ух… — мои уши внезапно поймали вздох облегчения (как я думал) Химёджи.

— На мгновение оставим в стороне извращенность господина. Я действительно чувствую… небольшое облегчение.

— Облегчение? Что ты имеешь в виду под облегчением?

— Это из-за ответа, который вы дали мне ранее, когда я спросила вас о причине ваших извинений. Если бы господин отказался от следующей дуэли и извинился, объяснив это тем, что он боится проиграть даже с нашей помощью, мое разочарование не было бы столь безобидным. Возможно, я бы даже разозлилась или чувствовала сожаление из-за того, что упустила возможность вам помочь.

— …

— Но если это происходит по причинам, упомянутым господином, если ваша поза догэдза была очень вопиющим и эгоистичным способом сказать: «Прости, я снова доставляю тебе неприятности, но рассчитываю на тебя», то мой ответ предопределен с самого начала, — сказала она спокойным тоном и обратила на меня взгляд своих голубых глаз.

Затем она положила правую руку себе на грудь и немного поклонилась в столь изысканной манере, что у меня перехватило дыхание.

— Тогда… Не нужно извиняться. Я здесь, чтобы помочь моему господину победить.

— Хм? Ну тогда…

— Да. Даже если вы не будете готовить для меня или лизать мои чулки, я всегда буду рядом с вами… Просто поймите вот что: эта дуэль будет куда сложнее, чем предыдущие. Не имеет значения, насколько хорошо мы подготовимся к ней, вероятность исхода не будет равна ста процентам.

Химёджи наклонила голову набок, слегка всколыхнув своими серебряными волосами, и посмотрела мне в глаза, после чего задала мне вопрос:

— Даже в таком случае… вы ведь поверите в меня?

Не из-за слов, сказанных ею ранее, мой ответ был очевиден с самого начала. Ей даже не было необходимости спрашивать об этом.

— Ох-х, конечно…

Часть 7

Следующий день.

На следующее утро я прибыл на центральный вокзал на станции Гакуэнмаэ, чтобы дождаться одного человека.

Хоть сегодня и утро субботы – и довольно экстравагантный час – многие люди приходят на центральный вокзал района, чтобы отправиться куда-то в поездку на выходные или просто, чтобы скоротать время. Несмотря на количество прохожих, на меня никто не обращает внимания.

— Думаю, маскировка работает…

Для маскировки я был в новом образе, которые создала для меня Химёджи. Хоть это и не потребовало кардинальных изменений, моя прическа стала более растрепанной. На мне также были модные солнцезащитные очки. В качестве верхней одежды была выбрана обычная повседневная куртка, которая была у меня с собой при переезде сюда. Но поскольку на острове Гакуэн Шима я всегда ходил в школьной форме, это изменило мой образ достаточно сильно.

П/П: Так как главный герой японец, у них в речи видимо нет такого распространенного в странах Евразии и Америки понятия как «большая земля» подразумевая под этим материк, откуда они приплыли. Так как по факту Япония – цепь островов в океане. И да в анлейте, здесь несуразица, вроде — «переехал с главного острова на остров», которое мы немножечко изменили.

В моем представлении быть инкогнито – образ с темными очками и маской на лице. Подобные атрибуты отлично подошли бы для передвижения по центру Токио, но здесь, на Острове Шики, это бы только привлекло лишнее внимание. Поэтому моя идея была полностью отвергнута… Ну, может, Химёджи была и права. Давайте посмотрим, к примеру, на человека передо мной: толстовка с капюшоном, максимально опущенная вниз; молния, которая также была максимально застегнута, закрывая собой рот. Увидев столь странную личность, люди...

— Шинохара? — как только я почувствовал, что подозрительный человек приближается ко мне, в моем ухе раздался шепот.

Этот голос звучал так знакомо. Это Сайонджи. Кажется, она тоже одета «инкогнито», ее фирменные рыжие волосы и рубиновые глаза скрыты под серой толстовкой с капюшоном. А подол толстовки настолько низок, что перекрывает шорты, будто они и вовсе ни к чему.

— Отлично. Я так и знала, что это ты, Шинохара, — она немного приподняла капюшон и показала мне свое лицо. Расслабляя свое напряженное лицо, Сайонджи с улыбкой на лице продолжила. — Я боялась, что ошибусь и подойду не к тому человеку..

— Хм… Чего ты так боялась? Разве я не прояснил точное место встречи?

— Да, но у тебя ведь совершенно другая прическа. Трудно понять, что это ты.

— У меня не было выбора, было бы неприятно, если бы меня кто-то узнал. К тому же твоя внешность изменилась куда сильнее, чем моя.

— А! Серьезно?! Хе-хе. Что ж, скажи-ка мне, ты же не ожидал, что девушка в толстовке с капюшоном будет выглядеть так мило?

— Нет. Если честно, ты выглядишь как подозрительная личность.

— М-м-м! А… Забудь об этом. Если ты и дальше будешь продолжать говорить такие вещи девушкам, то точно не будешь популярен среди них.

Словно недовольная моим ответом, Сайонджи тут же развернулась на 180 градусов и быстро пошла.

Разве это не глупо? Как можно выглядеть милой, если не видно ни глаз, ни рта?

Я, конечно, допускаю, что черты лица, выглядывающие из-за капюшона весьма привлекательны, но это лишь по той причине, что твое лицо изначально такое.

Во всяком случае, теперь я шел немного позади Сайонджи. Длинные ноги, которые сейчас куда более обнажены, чем когда она была в школьной юбке, притягивали мое внимание. С трудом сдерживая свои «мирские» желания, я молча шагал вперед, чтобы наконец нагнать ее.

— Эй, — окликнула меня Сайонджи, шедшая рядом. — Скажи мне, Шинохара, что это было вчера? Я имею в виду, ты что, сделал это для меня?

— О чем ты говоришь?

— Казалось, ты пытался спровоцировать Кугасаки на дуэль. Кроме того, еще и условие, которые ты ему поставил.

— Нет. Не для тебя. Я и вправду спровоцировал его. Но только для того, чтоб защитить свою ложь. Это никак не связано с тобой.

— Хорошо, как скажешь. Я приму и этот ответ. Ах… Ну а если серьезно, ты думаешь только о себе, — этими резкими словами Сайонджи подразумевает, что не верит мне. В ее голосе, прерываемом вздохом, был скорее оттенок несоответствия, чем гнева.

— Ты может не в курсе, но Кугасаки очень силен. Полагаю, ты думал, что я в опасности, поэтому хотел помочь мне. Но если все кончится твоим проигрышем, то какой с этого толк? В самом деле, ты глупый, Шинохара. Дурачина. Вчера я была так шокирована, что не смогла ничего сказать.

— Я сожалею об этом…

— Верно, тебе стоит подумать об этом всерьез. Ха-ха-ха. Но… — опустив голову, чтобы выразить свои извинения, я внезапно заметил, что тон ее голоса немного смягчился.

Я с недоумением поднял взгляд и обнаружил, что Сайонджи начала украдкой поглядывать на меня. Сложив руки за спиной, она смотрела на меня с озорной улыбкой на лице из-под капюшона. А затем сказала:

— Я все еще думаю, что это была глупость, но твои слова сделали меня немного счастливой. Так что… хочу поблагодарить тебя, — честно сказав это, Сайонджи протянула правую руку и мягко прижала кончик пальца к моей груди.

Я почувствовал тепло в том месте, где она коснулась меня. Я не смотрел ей в лицо, потому что боялся, что она может почувствовать, как сильно бьется мое сердце.

— Но… Но тебе не нужно меня благодарить. Я упомянул об этом минуту назад, это произошло не из-за тебя. Просто так получилось, что твои проблемы стали и моими.

— Э-эй. Тебе не кажется, что это странный и сбивающий с толку способ признания?

— Эй?! Нет, это твое понимание просто ужасно, тебе так не кажется?!

— Ч-что? Ты говоришь мне, что не хочешь создавать такие отношения… со мной?

— А?!.

От ее неожиданного ответа у меня перехватило дыхание. Глядя на лицо Сайонджи, я заметил, что ее щеки слегка покраснели, а рубиновые глаза, наполовину скрытые капюшоном, пристально уставились на меня.

— Давай вернемся к основной теме!!!

В конце концов я больше не мог выносить эту неприятную для меня атмосферу, поэтому повысил голос, чтобы изменить направление разговора. Немного раздражает то, что со стороны это выглядит так, словно я сдаюсь. Однако, теперь Сайонджи обдувала руками свое лицо, словно ее настигло смущение. Думаю, это можно назвать ничьей. Нет, не имеет значения, кто выиграл, а кто проиграл.

Вернемся к теме, которая нас объединяет.

Зачем я пришел на встречу с Сайонджи рано утром (к тому же в маскировке) за день до дуэли с Кугасаки, когда у нас времени в обрез?

Конечно же, чтобы попросить Сайонджи о помощи в разработке стратегии. Ведь у нас с ней сложились крепкие отношения сообщников из-за общей лжи. Вот почему я попросил ее встретиться со мной сегодня.

— Но, Шинохара, ты ведь не будешь один на этой дуэли, не так ли? Я слышала, тебе помогает команда, специализирующаяся на мошенничестве.

— Это не команда мошенников, а команда поддержки. Более формально, агентство.

— Разве это не то же самое? Эти люди будут проблемой. Я не хочу принижать твоих коллег, но мою тайну нельзя так просто взять и рассказать, — озабоченно сказала Сайонджи.

Однако ее беспокойство вполне оправдано. Это агентство полностью разрабатывает план действий для дуэли. Если Сайонджи будет сотрудничать со мной, то потребуется раскрыть ее личность всем им. Но я лишь слегка качнул головой.

— На самом деле, я не слышал подробностей, но руководитель группы попросил меня кое о чем.

— О чем же?

— А, я думаю, это было что-то вроде… «Господин, не могли бы вы связаться с Сайонджи Сарасой-сама? Если возможно, приведите ее домой завтра. Я абсолютно ничего не скажу остальным участникам.»

— Т-ты. Тот факт, что ты заставляешь руководителя группы называть тебя «господином», был для меня большим потрясением, поэтому я прослушала сказанное после.

— Я не заставляю ее! Это добровольно! Она делает это добровольно!

Если честно, мне и самому от этого неловко, все никак не могу привыкнуть к этому. Что ж, лучше оставить это в стороне.

— Короче говоря, я не брал на себя инициативу приплетать тебя, но она сама спросила: «Почему бы не попросить помощи у Императрицы?». Чтобы получить информацию о Кугасаки (ранг «Пять Звезд»), мне нужен терминал ранга «Шесть Звезд» и выше. А если речь идет о дуэлях с ним, то нет никаких сомнений, что в этом у тебя больше всего опыта.

— Ну, конечно, я понимаю ход мыслей. Но почему этот человек знает о нашей связи с тобой… А! Может быть, ты?..

— Нет. Я определенно ничего ей не говорил … Но она откуда-то все знает. Я уже говорил тебе об этом раньше, что не знаю подробностей. Может все прояснится, когда прибудем туда.

— Когда прибудем туда, да? Ну, что же. Тогда веди меня, — вздохнула Сайонджи, жестикулируя так, будто другого выхода у нее нет. — В таком случае, я пойду к тебе домой… Но извини, снимать маскировку не стану, и говорить тоже. Если почую, что ситуация опасна, то немедленно уйду как «таинственная незнакомка». — сказала она, указав на меня пальцем.

— Ну ладно.

— Хм. О, и… пожалуйста, не называй меня Акабане.

— Я понимаю. Мисс Сайонджи Сараса.

Я не мог сдержать неуместную улыбку для такой ситуации, услышав ее неоднократное напоминание. Я лишь пожал плечами в ответ, чтобы убедить в том, что она меня поняла.

Часть 8

— С возвращением, господин. И добро пожаловать, мисс, — вернувшись в мое «общежитие», мы встретили Химёджи, которая вышла нас поприветствовать.

Посреди огромного вестибюля стояла стройная, голубоглазая горничная с серебряными волосами. Увидев такую сцену, у меня возникло сильное желание запечатлеть этот момент. Но, в конце концов, я лишь сказал ей:

— Я вернулся.

Затем я посмотрел на Сайонджи, которая стояла рядом со мной… Эм-м…

Что происходит?

Когда я пригласил ее домой, то сказал, что возможно все прояснится, если она пойдет со мной. Но, по крайней мере, сейчас мне совершенно непонятно происходящее. Химёджи сохраняла свое обычное спокойное выражение лица, но Сайонджи дрожала, что было заметно даже под толстовкой…

А? Подожди-ка, дрожит?!

— Сайонджи? Эй, скажи мне, что случилось… Ой?!

— !..

В тот момент, когда я попытался спросить ее в чем дело, заглядывая под капюшон, чтобы увидеть выражение лица, Сайонджи резко схватила меня за руку, потянув за нее так сильно, что я повернулся к Химёджи спиной, после чего она быстро приблизила свое лицо к моему и шепотом спросила:

— Почему… почему, почему эта девушка здесь!!! Эй, Шинохара, что, черт возьми, происходит?!

— Даже если ты спрашиваешь меня…

Она слишком близко и от нее вкусно пахнет… – отложив эти мысли в сторону, я ответил:

— Разве я не объяснял? Она руководитель агентства.

— Чего?..

Глаза Сайонджи расширились в удивлении, она потеряла дар речи. Я воспользовался этой возможностью, чтобы обернуться и посмотреть на Химёджи. Она до сих пор стояла спокойно, как будто с самого начала ожидала подобной реакции.

— Может ли быть так… Химёджи… Ты знаешь настоящую личность этой девушки?

— Да, знаю. Потому что я давным-давно служила семье Сайонджи, будучи долгое время слугой у настоящей Сарасы-сама. Поэтому я также знаю и Рину-сама.

— Хм? Значит…

— Верно. Я также одна из немногих, кто знает ложь Рины-сама, поэтому попросила господина привести Императрицу. Учитывая обстоятельства, она вряд ли будет враждебна к вам.

— Понятно…

Пазл наконец сложился.

Ложь Сайонджи, которая заключается в том, что она является «заменой» истинной наследницы, крайне секретна. Из-за высокой важности этого дела, лишь слуги семьи Сайонджи знают правду. Поскольку Химёджи работала на них, неудивительно, что ей удалось в некоторой степени предсказать мои отношения с Сайонджи.

— Гм…

Пока я размышлял об этом, Сайонджи, которая, кажется, уже мысленно смирилась со сложившейся ситуацией, кивнула. Оглядевшись, она сняла обеими руками капюшон, от чего ее волосы развевались словно по ветру, пока она подходила к Химёджи. Затем произнесла несколько приветственных слов:

— Давно не виделись, не так ли, Юки?

— Да. В последний раз мы так встречались почти год назад.

— Год… Верно… Ну, как у тебя дела?

— Физически я в порядке, но иногда у меня бывают периоды душевного расстройства.

Диалог между Химёджи и Сайонджи подразумевал тонкое чувство дистанции. Я не знал всей ситуации, поэтому тихонько стоял в стороне, но даже так можно было примерно догадаться, что они имеют в виду под словом «год».

Кстати говоря, настоящую наследницу якобы похитили год назад… Мне было интересно, насколько можно верить этой истории, но, похоже, что это все-таки правда.

Если это предположение верно, то такой диалог хотя бы понятен. Единственное, что трудно понять, – «таинственную атмосферу», но это именно та материя, к которой посторонним нелегко прикоснуться.

В любом случае, чтобы устранить эту неприятную атмосферу, Химёджи слегка кашлянула и добавила:

— Я рада, что вы пришли в этот скромный дом, Рина-сама. Мы должны были оказать вам формальный прием, но сейчас, к сожалению, наше время ограничено. Давайте быстрее приступим к делу. Пожалуйста, проходите в эту комнату.

— А… Мхм-м-м-м…

После этих небрежно сказанных слов Химёджи, Сайонджи кивнула с пустым выражением лица, после чего медленно направилась в сторону указанной комнаты. Что касается меня, мне стало дико интересно, что же случилось между этими двумя, поэтому я решил немного понаблюдать за ними.

Часть 9

В комнате с проектором был довольно тусклый свет. Я сел рядом с Сайонджи, а Химёджи, стоявшая рядом с экраном, заговорила:

— Итак, название игры для дуэли, предложенной обладателем ранга «Пять Звезд» и Цветной Звезды, Кугасаки Сейраном-сама, следующее: «Сравнение в Стиле 27-го Феникса». Хоть название и немного странное, это простая игра в жанре «собирать карточки и сравнивать числа».

— Собирать карточки и… сравнивать числа?

— Да. Во-первых, «Сравнение в Стиле 27-го Феникса» – это двухэтапный поединок. Первый — этап «сбора», на котором вам нужно искать карточки с номерами от 0 до 19, разбросанные по всему Четвертому району, что таким образом формирует «игровую руку» до пяти карточек.

— В Четвертом районе… Эй, это значит, что нам придется обойти весь этот район в поисках карточек?

— Верно. В этой игре приложение «Карты» имеет решающее значение. После начала дуэли на карте будет показано расположение каждой карточки. Когда игрок добирается до карточки, он захватывает ее.

После голоса Химёджи на экране появилась простая анимированная демонстрация. Координаты карточек отображались на терминале, и игрок получал их по прибытии. Ну пока что все очень просто.

— Итак, что же тогда за второй этап?

— Второй этап «Сравнения в Стиле 27-го Феникса» состоит из использования карточек, собранных на предыдущем этапе, для «прямого противостояния». То есть этап «раскрытия». Каждый игрок выбирает одну из имеющихся у него карточек и показывает ее для сравнения. Побеждает тот, чей номер на карточке наибольший. Этот процесс повторяется до тех пор, пока у обоих игроков не закончатся карточки. Поскольку лимит карточек на одну игровую руку – пять, необходимо выиграть как минимум три раза, чтобы одержать победу в дуэли.

Я молча упорядочивал свои мысли, слушая объяснение Химёджи. Сначала идет этап «сбора», в котором нужно собрать разложенные по всему Четвертому району карточки. Этап «раскрытия» – это, когда числа на карточках используются для прямого противостояния игроков. Так что по общим правилам игра не кажется сложной.

— К слову, если обе стороны прибывают туда, где находится карта, будет ли она отдана тому, кто первым пришел?

— Вы правильно поняли, господин. Карточка исчезнет с карты, как только ее захватит игрок. Дальше нам предстоит обсудить некоторые мелкие детали.

— Как упоминалось ранее, номера карт варьируются от 0 до 19, то есть всего их двадцать. Но не все номера карточек и их местоположения будут раскрыты в начале поединка. Изначально информация о первых пяти карточках будет публиковаться сразу, а в последствии обновляться случайным образом. После первых пяти карточек, информация о каждой новой будет появляться каждые пять минут. То есть сбор информации по каждой карточке займет больше часа.

— Хм… Значит, это может превратиться в безумное соревнование, — прежде чем я успел что-то сказать, Сайонджи, которая стояла рядом со мной, скрестив руки, выразила свое впечатление.

Ну, в общем, все так, как она и сказала. На терминале отображается всего несколько карточек, но это происходит непрерывно. Кроме того, метод приобретения карточки – «первым пришел – первым получил» – может привести ко множеству споров.

Пока я думал об этом, Химёджи снова заговорила:

— Я уже объяснила общие правила, но хочу особенно отметить один момент, прежде чем мы начнем совещание по стратегии: ранг «Пять Звезд» против ранга «Одна Звезда». За все время есть лишь несколько записей со столь большой разницей между студентами, но нет ни одной записи, в которой обладатель ранга «Одна Звезда» победил хоть раз.

П/П: В данном отрезке было ранее примечание переводчика и редактора про работу системы рангов, однако, автор пожелал оставить читателя в неведении до эпилога, а значит и мы его уберем.

— Хм? Ни разу? Остров Шики имеет более чем двадцатилетнюю историю…

— Нет… Ранги острова абсолютны. Потому что концепция этой системы – дать талантливым людям мощные ресурсы. Так что для не преуспевающего ученика выиграть битву с разницей в четыре звезды – это чудо, которое не случалось никогда.

— Да, я знаю, но все же…

— Забудь… Шираюки права, — потрясенный я собирался задать вопрос, но был прерван расстроенным вздохом Сайонджи, после чего она посмотрела на меня своими рубиновыми глазами и продолжила уже спокойным голосом. — Например… Шинохара, ты помнишь навык «Числовые Манипуляции», который я использовала в дуэли с тобой?

— Что?.. Конечно, помню. Это тот, который сделал мой раунд по длительности в десять раз меньше стандартного, не так ли?

— Да, да. Но это не было умение «сократить время», а способность «корректировать числа, которые фигурируют в дуэли» в более широком смысле. Так что номера на карточках тоже можно изменить. Учитывая ранг Кугасаки, значение одной карточки можно будет увеличить примерно до тридцати. Также можно равномерно увеличить значения всех карточек или же сосредоточиться только на одних, что позволит получить карточки, чье значение превышает двадцать.

— Больше 20-ти… Если это так, то победить в этой дуэли будет действительно трудно.

Выслушав дополнительное объяснение Сайонджи, я мог только принять его, даже если мне того и не хотелось. «Числовые Манипуляции» применимы повсеместно, поэтому, конечно, воспользоваться этим навыком удастся и мне, но из-за большой разницы в ранге соревноваться с Кугасаки я не могу. Понятно, мы все еще в тупике.

Химёджи молча ждала, пока мы закончим говорить, затем слегка кивнула.

— Таким образом студенты низших рангов находятся в крайне невыгодном положении. У них, по крайней мере, есть право определять содержание дуэли, но господин и этого не может. Если честно, у господина нет даже и однопроцентного шанса на победу в этой дуэли, — сказала Химёджи.

Кажется, ей было довольно трудно это сказать, но сокрытие правды сейчас было абсолютно ни к чему.

Что же… нет никаких сомнений в том, что она сказала правду. Мой реальный ранг – «Одна Звезда», а Кугасаки является влиятельной личность даже в ранге «Пять Звезд». Для тех, кто не знает мой настоящий ранг, это будет легендарная битва, но если бы они знали правду, то мое поражение было бы для них очевидным. В конце концов, как бы хорошо ни был продуман наш план, его можно разрушить лишь с помощью одного навыка. В моей голове разгоралось терпкое чувство…

— Но ведь это не значит, что нет ни шанса победить, верно?

— Да. Вероятность чрезвычайно мала, но даже в этом случае… Я бы не сказала, что она равна нулю, — Химёджи снова глубоко вздохнула, когда сказала это.

— Если бы это была обычная безнадежная битва, лучшей стратегией было бы подготовить речь, как только дуэль будет подтверждена. Но господин в уникальном положении: он фальшивка в ранге «Семь Звезд», что является недостижимой для всех вершиной. Иначе говоря, несмотря на реальное положение дел, Кугасаки-сама считает господина выше себя по рангу, из-за чего он размышляет аналогичным нашему образом: «Уровень навыка «Числовые Манипуляции» оппонента выше, поэтому нет смысла соревноваться с ним, прибегая к этому методу..»

— О, понял. В таком случае… означает ли это, что он что-то планирует на этапе «сбора»?

— Есть большая вероятность, что это так. Скорее, этот поединок будет решаться по существу на первом этапе. Поскольку это прямая конфронтация, стадия «раскрытия» может показаться ключевым в дуэли. Но если предположить, что у обоих игроков есть «Числовые Манипуляции», то второй этап окажется лишь просто «бонусом» для обоих, чтобы раскрыть свои карточки. Даже в психологической войне практически всегда одерживает тот, кто доминирует своей мощью. Я не думаю, что Кугасаки-сама доволен подобным положением дел.

— Это правда. С его точки зрения не предпринять ничего перед прямым противостоянием равносильно признанию поражения, что для него невозможно.

— Действительно. Поэтому мы будем саботировать каждое его действие, мешая ему этим получить доступ к карточкам или напасть. Тем временем господин должен будет собрать карты с наибольшими номерами и собрать «идеальную руку», которая позволит нам выиграть, даже если противник воспользуется «Числовыми Манипуляциями». Невозможно взломать терминал обладателя ранга «Пять Звезд», поэтому, если Кугасаки-сама соберет «идеальную руку», считайте, нам поставлен мат. — равнодушным тоном Химёджи ответила мне суровой правдой.

Услышав это, я замолчал, но это было очевидно для меня с самого начала. Это дуэль с 99% вероятным поражением, если отнестись к ней, как к обычной. Прекрасно осознавая это, мы по-прежнему стремились победить Кугасаки.

— Хм. Что же дальше? Нужно выяснить, какие навыки будет использовать Кугасаки?

Затем Сайонджи, задумавшись, внезапно подняла взгляд и сказала:

— Если будете работать над «саботажем», я хотела бы проверить детали плана.

— Ах. Верно. Будучи представителем ранга «Шесть Звезд», вы можете предсказать, какие навыки будут полезны в той или иной ситуации. Получится ли у нас предсказать навыки, которыми он может воспользоваться?

— Да, именно так я часто угадываю навыки, но… я должна сообщить вам, что Кугасаки всегда использует навык «Экстренный Вызов».

— «Экстренный Вызов»??? — переспросил я.

Затем Сайонджи соединила кончики пальцев и сообщила мне:

— «Экстренный Вызов» – это навык, символизирующий силу «пятизвездочного» Кугасаки Сейрана. Он доступен лишь обладателям четырех и более звезд. Как и следует из названия, с помощью него можно призвать помощника во время дуэли.

— Помощника?.. То есть поддержку извне?

— Да. Как вы знаете, если третья сторона вмешается в дуэль и окажет кому-либо поддержку, то это будет считаться нарушением. Но помощник, вызванный при помощи этого навыка, считается полноправным участником, что позволяет ему свободно действовать, даже пользоваться своими навыками.

— Так вот как работает этот навык… Я, кажется, понял.

Мне нужно было время, чтобы осмыслить сказанное. Кугасаки использует «Экстренный Вызов», чтобы вызвать помощника, который может использовать свои навыки, что не уменьшает количество навыков, а лишь увеличивает. Что более важно, так это то, что он может пользоваться навыками, которыми он не обладает, хоть и не напрямую. Это усложняет задачу.

— Другими словами, у него есть камуфляж.

— Ну, вроде того. Конечно, не все готовы быть помощником, ведь придется пережить массу неприятностей, но… Видишь ли, Кугасаки обладает просто ненормальной популярностью, — сказала Сайонджи и, вздохнув, продолжила: — У него большая неофициальная организация, в которой насчитывается более трехсот членов, именуемая «Святыми Рыцарями Феникса». Он основатель и нынешний лидер данной организации. Следовательно, у него есть триста вариантов для построения стратегии к дуэли.

Когда я прикусил губу из-за огромного неравенства сил, Сайонджи усмехнулась и продолжила:

— Но я не думаю, что тебе нужно быть таким пессимистом. Это правда, что «Экстренный Вызов» доставляет неудобства, но… зато ты можешь игнорировать третий навык.

— Да неужели?

— Да. Я уверена, что тебе кто-то уже об этом говорил. У Кугасаки есть «Голубая Звезда», эффект которой заключается в том, что обладателю этой звезды доступен навык «†Black Wings†». Может это его любимый навык или у него просто нет выбора, но с тех пор, как он стал обладателем «Голубой Звезды», он ни разу не выходил на дуэль без этого навыка.

— Что?.. Но это не значит, что я могу его игнорировать. Поскольку это эффект «Цветной Звезды», разве это не значит, что это очень сильный навык?

— С кем ты, по-твоему, говоришь? Все, что позволяет этот навык, так это создавать белый дым и звуковые эффекты, которые ты уже видел.

— …

— Я уверена, что тебе так и хочется спросить: «Как такой клоун может быть таким сильным?». Но уверяю тебя, он и в самом деле силен. Ты должен опасаться его силы, если будешь слишком самоуверенным, то проиграешь, — сказала Сайонджи со сложным выражением лица.

Если учесть сколько раз она с ним сталкивалась, то эти слова внушают доверие. Что ж, давайте вернемся к теме.

— Итак, мы уже определились с составом навыков Кугасаки. «Числовые манипуляции», «†Black Wings†» и «кое-что еще», что он получает с помощью «Экстренного Вызова». Как и сказала Юки, для победы нужно проявить себя на этапе «сбора». Тогда «кое-что еще» будет, скорее всего, навыком атакующего типа. Не думаю, что я ошибаюсь.

— А… Кстати, а что бы ты сделала? Если бы ты была на месте Кугасаки, какой была бы твоя стратегия?

— Хм, я думала об этом… Наверное, я бы обманула GPS.

— GPS?

— Да. В дуэли вы получаете карты, подведя ваш терминал к указанным координатам, верно? Затем я бы использовала «Манипуляцию Геопозицией». Этот навык позволяет переписать координаты терминала по желанию владельца. Если воспользоваться им, то можно будет получить нужные карточки даже не перемещаясь.

— Подобный навык существует?!

— Да, но он доступен лишь обладателям ранга «Пять Звезд» и выше. Да и воспользоваться за дуэль им можно лишь пять раз… Но так как лимит карт на одну руку – пять, то этого вполне достаточно. Кугасаки обычно отдает предпочтение самому простому способу для достижения победы, поэтому и ваш метод должен быть таким же. Я также думала о навыке «Разведка», чтобы получить координаты всех карт с самого начала, но это не имеет смысла. Он позволяет узнать лишь их местоположение, но число на карточке не узнать никак.

— Разве плохая идея? Я имею в виду, что просто знать, где они находятся, уже очень полезно.

— Поле этой дуэли очень велико. Если ты попытаешься пройти весь Четвертый район, то это займет целый день. Крайне неэффективно двигаться вслепую, не зная на каких карточках лучшие для тебя числа. Так как тебе нужны номера от 10 до 19, то карточки от 0 до 9 для тебя бесполезны. Так что вам придется ждать, пока эта информация не раскроется. Хорошей идеей будет сразу перейти к лучшим картам, как только представится для этого возможность.

— Вот это да… — воскликнул я с восхищением, когда Сайонджи красноречиво высказала свое мнение.

Удивительно, какой она стала замечательной. Режим Императрицы меняет ее до неузнаваемости, учитывая насколько она неприятна в своем базовом режиме.

Короче говоря, третьим навыком Кугасаки будет «Манипуляция Геопозицией». Так как мы окончательно определились с его набором навыков, следует вывод, что у него не будет навыка защитного типа. Поэтому он не сможет защититься от вмешательства в его действия, чем мы и должны воспользоваться, даже если эффект будет небольшим.

— А теперь, Химёджи. Среди навыков атаки, которые мне доступны, есть ли какие-нибудь полезные для этой дуэли?

— Хм. Минуту… — в ответ на мой вопрос Химёджи дала короткий ответ и немного опустила голову.

Затем она снова подняла голову, встряхнув своими серебряными волосам, и тихим голосом сказала:

— В данной ситуации наиболее подходящим навыком будет «Проявление Ошибки».

— «Проявление Ошибки»?.. То есть способность «заставлять терминал Кугасаки ошибаться»? Например, чтобы испортить числа на карточках и увести его в немыслимые координаты?

— Ваши рассуждения, господин, идут в правильном направлении, но не ожидайте, что они окажут такой большой эффект. В конце концов, этот навык будет первого уровня. Боюсь, изменится лишь последняя цифра в координатах. Но даже этого будет достаточно, чтобы помешать оппоненту.

— Хм, я понял.

Я воспользуюсь этим навыком, чтобы изменить координаты карт, отображаемых на терминале Кугасаки. Если он использует навык «Манипуляция Геопозицией», то потратит впустую одну из пяти возможностей «переместиться» к нужной карте. Даже если он не воспользуется этим навыком, я все равно смогу выиграть время. Неплохой выбор.

Когда я кивнул головой, Химёджи посмотрела на меня своими ясными голубыми глазами и снова медленно сказала:

— Что касается остальных навыков… думаю, что подойдут стандартные. Одним из них должен быть навык «Удача», что изменяет вероятность. Это вспомогательный навык, который увеличит вероятность появление карт с большими числами рядом с господином. Его эффект из-за уровня будет небольшим, но достаточным.

— Да. Итак, в качестве последнего вы выберете навык «Числовые Манипуляции», верно? Независимо от того, насколько велик разрыв между навыками, того факта, что вы можете увеличить число на карте, будет достаточно. Тем не менее, в отличие от навыка «Удача», эффективность этого навыка будет очевидна, что может указать на ваш настоящий ранг.

— А… Ну, я их как-нибудь одурачу.

Верно, этот момент может вызвать подозрение, но этот недостаток находится в пределах того, что я могу компенсировать своей актерской игрой. В любом случае, иных подходящих навыков попросту нет.

— Тогда давайте еще раз обсудим план, — после моего заявления о согласии с планом Химёджи, стоя передо мной, она подняла указательный палец. — Во-первых, во время этапа «сбора» мы, агентство, окажем всевозможную поддержку, поэтому, пожалуйста, воспользуйтесь навыком «Проявление Ошибки», чтобы помешать передвижениям Кугасаки-сама. Также воспользуйтесь навыком «Удача» для сбора подходящих карт. В силу небольшого эффекта навыка «Числовые Манипуляции», постарайтесь выбирать карты, чьи числа превосходят 15.

— Можно сказать… Я понимаю, что ты имеешь в виду, но, в любом случае, это…

— Вы собираетесь сказать «невозможно»?

— Хм? Разве не так?

— Кто знает… Я уже сказала вам, что мы будем поддерживать вас всеми силами. Буквально это значит, что мы вас во всем поддержим. Например, сегодня вечером агентство попросит Кагаю-сан, отвечающую за электронику, изменить приложение «Карты». Она запрограммирует приложение, чтобы заменить исходную карту поддельной, которую мы подготовим. На первый взгляд разницы не будет. Фактически, будет лишь небольшое отклонение в координатах. Но если сконцентрироваться лишь на указаниях приложения «Карты», то собрать карточки не удастся. Хоть мы и не можем напрямую вмешаться в работу терминала обладателя ранга «Пять Звезд», приложение «Карты» все еще находится под юрисдикцией Острова Шики. Оно может быть захвачено авторитетом Сайонджи.

— …

— Таким образом, Кугасаки-сама не сможет полагаться на навык «Манипуляция Геопозицией», поэтому ему придется полагаться на свои ноги, чтобы дойти до карт. Так как поле битвы велико, Кугасаке-сама придется воспользоваться общественным транспортом, ведь у него нет водительских прав. Завтра автобусы и трамваи, на которые сядет Кугасака-сама, будут остановлены в связи с периодическими проверками. Не знаю по какой причине, но все машины, на которые он сядет, сломаются или будут остановлены службой безопасности. Странно, не так ли? — выражение лица Химёджи не изменилось, но она с сарказмом объявила о плане саботажа.

Светло-голубые глаза горели энтузиазмом в 1,5 раза ярче обычного, и она была полна энергии. Судя по всему, она наслаждается чужими несчастьями.

Но в следующий момент… Химёджи внезапно опустила взгляд в пол.

— Мне очень жаль, господин. Я вас… раздражаю?..

— Чего? О чем ты?

— Даже несмотря на мои предпочтения, думаю, не всем по вкусу мошенничество. Может, уже немного поздно, но я… я никогда не спрашивала вашего мнения…

— А… Так ты об этом, что ли?!

Мое отсутствие комментариев, похоже, было переведено ей как: «ненавижу жульничество». На самом деле, я ничего такого не имел в виду, потому что восхищался, но мне очень жаль…

Я смотрел на голубые глаза, которые выжидающе смотрели на меня, и наконец ответил ей:

— Химёджи, хочу сказать тебе одну вещь. Не знаю, что думают другие люди, но жульничество и обман – это то, что мне сейчас нужно больше всего. Пока мне удается сохранять свою ложь и добиваться своей цели, неважно какими методами мы пользуемся. В такой ситуации нет возможности думать о какой-то там справедливости в наших действиях. Я всегда буду благодарен тебе за помощь. Даже сейчас ты для меня словно рыцарь в сияющих доспехах. Ну… как-то так я себя чувствую.

— А… я поняла… рада это слышать, — Химёджи улыбнулась, как будто ей стало легче.

Сидевшая рядом Сайонджи фыркнула и спросила:

— Что это за комплимент? Ты как разговариваешь с девушкой?! Не говори ей «ты для меня словно рыцарь в сияющих доспехах». Будь мягче!

Но, честно говоря, таково и было мое отношение, так что я просто оставил эти слова без внимания.

Прокашлявшись, Химёджи продолжила наш разговор:

— А… да… В любом случае. Короче говоря, общая стратегия на завтра сформирована. Даже если весь план пойдет хорошо, боюсь, что процент победы не достигнет и пятидесяти. Тем не менее, шансы на победу все же существуют.

— Ты права. «Числовые Манипуляции», «Удача» и «Проявление ошибки»… Да, думаю, это хорошая комбинация. На данный момент для Шинохары это, вероятно, лучшие навыки, которые он может использовать.

— Если ты так говоришь, то я чувствую легкое облегчение. Кстати, Химёджи, могу я тебя кое о чем спросить? — хоть я и чувствовал некоторое облегчение от того, что сказала Сайонджи, у меня все же было несколько вопросов.

— «Проявление Ошибки» – это навык общего назначения, который публично распространяет остров, верно? Могу ли я попросить агентство создать навык с аналогичным эффектом? Если они это сделают, может быть, это сыграет роль на этапе «раскрытия».

— Что?.. Конечно, это возможно… но разве в этом есть смысл? Как я уже сказала, главная часть битвы «Сравнения в Стиле 27-го феникса» – это этап «сбора».

— Ах, я это очень хорошо понимаю. Но, на всякий случай, думайте об этом как о «подстраховке».

— Я поняла. Мы сделаем, как вы скажете, господин, — послушно кивнула Химёджи, но было ясно, что у нее все еще были сомнения.

Химёджи на мгновение закрыла глаза, кажется, размышляя о том, что я сказал. В конце концов она подошла ко мне, с видом как будто что-то замышляет, после чего остановилась передо мной, сидящим на диване, и наклонилась, убирая волосы за ухо правой рукой. Расстояние между нами заставило мое сердце биться еще сильнее.

Прямо перед моим лицом Химёджи прошептала:

— Кстати, господин, вы еще не установили универсальный навык, не так ли?

— Н-нет. Я просто не знаю, как это сделать.

—Тогда откройте на мгновение свой терминал. Коснитесь значка в нижнем левом углу главного экрана, чтобы открыть официальный магазин Острова Шики, — пока Химёджи говорила это, как всегда ясным голосом, она касалась моего терминала пальцем, чтобы показать мне подробно, что нужно делать.

Она продолжала стоять передо мной, глядя на мою ладонь, так, что наши лбы вот-вот должны были соприкоснутся, а локоны ее волос касались моего плеча. Если я подниму взгляд немного выше, то увижу ее огромную грудь, прикрытую униформой горничной. Конечно, я не могу поднять взгляд. Я ведь джентльмен.

[[image:/storage/reader-images/812b78301fde4e7aa88bb5a99723b854c2c45610.jpg]]

— Господин? Вы меня слушаете?

— Нет, нет! Клянусь, я не слушал!

— Тогда, пожалуйста, слушайте внимательно. Я объясню это снова с самого начала, — Химёджи немного надула щеки и начала учить меня заново устанавливать универсальный навык.

На этот раз я избавился от напряжения и успешно выполнил процесс установки.

— Отлично, это успех, господин. Что касается корректировок для «Проявления Ошибки», мы займемся этим, но потребуется несколько часов. Так что, сегодняшняя встреча окончена.

На ее спокойном лице на мгновение появилась мягкая улыбка, затем она отстранилась от меня, после чего сделала прекрасный поклон и сказала:

— Я должна доложить Кагая-сан и остальным краткое изложение того, о чем мы сегодня договорились. Было бы нехорошо, если бы они услышали голос Рины-сама. Поэтому я выйду ненадолго из комнаты.

С терминалом в руке она быстро покинула комнату.

Наблюдая за тем, как Химёджи уходит, я встал, чтобы размять свое тело, но по какой-то причине Сайонджи с покрасневшими щеками вышла вперед и схватила меня за руку.

— П-погоди, Шинохара! Прямо сейчас… Что это значит?!

— Извини?! Ч-что ты имеешь в виду? Что ты имеешь в виду?

— Это только что! То, как вы общались с Юки… Атмосфера вокруг вас была непристойной! Возможны ли у вас есть такие отношения?!

— Какие?! Этого не может быть! Она просто обучала меня!

— Н-но… ты был слишком близко. Разве эта девушка не собиралась никогда даже не сближаться с мужчинами? А теперь сама Юки была так близка с тобой. Это был практически поцелуй!

— Не придумывай!!!

Я знал, что мое лицо покраснело, но я должен был четко ответить.

— Может быть… она просто пытается привыкнуть к этому, ведь я ее господин? Что ж, я не виноват в том, что ты себе навоображала. Хоть это и правда, что мы становимся все ближе и ближе по сравнению с первым днем.

— Эй, эй, не называй меня лгуньей! Я знаю, это правда! Серьезно, Шинохара…

— Ты… Почему ты так расстроена?

— Я НЕ РАССТРОЕНА! — крикнула Сайонджи.

Голос этой девушки полностью раскрыл ее плохое настроение.

Между прочим… Держа меня так за рубашку и руки, теперь она даже ближе, чем Химёджи. Диван довольно большой, но она села прямо рядом со мной, так что ее тело почти полностью прижалось к моему. Обнаженные ноги, выглядывающие из-под шорт, настолько эротичны, что я даже не могу осмелиться взглянуть на них. Эта девушка должна быть чуть внимательнее к своей внешности. (Я притворялся спокойным, но мое сердце уже какое-то время трепетало от этого вида.)

А затем…

— Хм… Э-эй, Шинохара, — внезапно Сайонджи изменила тон голоса, после чего продолжила. — Похоже, ты относишься к этому очень серьезно… Ты не сердишься на меня?

— Злиться… на… тебя?.. Почему я должен на тебя злиться?

— П-просто, если бы не я, тебе не пришлось бы драться с Кугасаки. Конечно, почти во всем виноват ты сам. Но я подумала, что, может быть, отчасти вина за это лежит и на мне. Совсем немного, но лежит. Вот почему я это спросила, — сказав это, ярко-рубиновые глаза Сайонджи уставились на меня в ожидании ответа.

Ее глаза немного тревожно дрожали, и я медленно качнул головой, хотя и не обязательно по этой причине.

— Я не злюсь. Начнем с того, что мы с тобой сообщники, Кугасаки наш общий враг. Думаю, естественно устранить подобную угрозу, так ведь?

— Да, но… Это… как бы сказать… — на мой ответ Сайонджи нерешительно промямлила.

Это то же самое выражение лица, которое она показала три дня назад на нашей секретной встрече. Выражение лица, которое она показала до того, как рассказала мне о наследнице.

Некоторое время Сайонджи колебалась, а затем сказала:

— Извини, забудь, что я сказала.

После десятков секунд беспокойства Сайонджи выбрала молчание. Хотя я не могу отрицать, что мне были немного любопытны слова, которые она не сказала на этот раз, заставлять ее сказать их мне – не вариант.

— Ладно, — ответил ей я, закрывая эту тему.

Со скрипом Химёджи открыла дверь и вернулась в комнату. Прошло много времени с тех пор, как разговор закончился.

— Я сообщила агентству о плане и навыке. Транспортные средства в зоне соревнований и способ контакта во время дуэли будут обсуждены с Кагаей-сан позже. Пока установлены лишь общие положения плана. Информация, предоставленная нам Риной-сама, очень важна, поэтому теперь она может идти. Еще…

— Еще?

— Половина шестого. Еще рано, но это уникальная возможность. Если есть возможность, могла бы Рина-сама поужинать с нами?

Часть 10

Кулинарный талант Химёджи был как всегда великолепен.

Это касалось не только качества блюда, но и времени, необходимого для его приготовления. Тем не менее…

— Zzz…

— Рина-сама уснула?

Прошло около тридцати минут с тех пор, как Химёджи начала готовить. Сайонджи, которая пришла со мной в столовую, лежала на столе и тихонько посапывала.

— Ах. Может, она устала от всех этих мыслей… Ты закончила? Тогда я ее разбужу.

— Нет, это не имеет значения. Пройдет некоторое время, прежде чем оно полностью приготовится, — Химёджи тихонько качнула головой.

Ее глаза смотрели на Сайонджи немного сложным взглядом.

Что ж, хоть я и все еще сомневался, но решил спросить Химёджи.

— Химёджи, почему ты ее сторонишься? Вы ведь дружили? И хотя вы не виделись год… Ах, извини. Если ты не хочешь отвечать, в этом нет необходимости.

— …

В ответ на мой вопрос Химёджи какое-то время молчала. Через несколько секунд она внезапно встала и отошла от меня. Она обошла вокруг стола и направилась к Сайонджи. По дороге она начала медленно рассказывать историю.

— Нет, дело не в том, что я сторонюсь Рины… Это, скорее, Рина сторонится меня.

— Из твоей речи пропало уважительное обращение?

— Верно. Мы с Риной одного возраста и встречались каждый день. Если не считать Сарасу, она, наверное, моя лучшая подруга.

— Но, тем не менее, она избегает тебя?

— Да. Вот уже как год… После того, как Сараса исчезла, Рина внезапно начала держать между нами дистанцию. Когда она говорила со мной, то больше не смотрела мне в глаза.

В голосе Химёджи не было чувства гнева или печали. Я не знаю, сдерживала ли она это или это потому, что она к этому привыкла. В любом случае, я думаю, что это немного грустно. Химёджи продолжала медленно идти, пока наконец не подошла к Сайонджи.

— Возможно, — это лишь моя интуиция, но я думаю, что Рина что-то скрывает. Она не просто «замена», она также скрывает что-то еще от меня и семьи Сайонджи. Но Рина очень умна, поэтому я до сих пор не знаю, что… Неспособность ей помочь угнетает меня… Вот почему, я не могу улыбаться, когда нахожусь рядом с ней, — сказала Химёджи, глядя на Сайонджи глазами полными нежности.

Она протянула правую руку и нежно провела по длинным рыжим волосам Рины. Затем Химёджи подняла голову.

— То, что я собираюсь тебе сказать, не имеет ничего общего с дуэлью или агентством, это всего лишь мое эгоистичное желание.

— …

— Господин… Если сможешь… Только если сможешь, пожалуйста, поддержи Рину. Я говорю не о поддержке Сайонджи Сарасы, а о Акабане Рине. Надеюсь, ты сможешь защитить и поддержать ее. Она всегда была очень агрессивной и упрямой, но на деле просто слабая девочка, — сказала она с ироничной улыбкой на лице.

Прежде, чем я успел ответить на ее просьбу, Химёджи повернулась и ушла в сторону кухни.

Финальная глава (Глава 5): «Гений» Лжеца

[[image:/storage/reader-images/68de5afe8cdc1ca07caf23af26fb6109743ed50d.png]]

📢: — А теперь начинается этап «сбора» в дуэли «Сравнение в Стиле 27-го Феникса»!!!

📢: — Ооооооооооооооооооооо!!!

Воскресенье, 10 апреля.

Большая аудитория зрителей, которая проводит свой выходной за просмотром дуэли, громко поприветствовала криком представление комментатора Казами.

Место проведения нашей дуэли – стадион Четвертого района, который использовался в прошлый раз. Но, в отличие от позавчерашней дуэли, зал, вмещающий более пяти тысяч человек, уже был полностью забит. Количество людей, наблюдающих за игрой через приложение Libra – IslandTube – практически удвоилось. Карточная битва сильнейшего с Острова Шики против Кугасаки Сейрана обрела ожидаемую популярность.

— Бесспорно… Настроение этой девушки преувеличено, как и всегда, — я не мог удержаться от таких мыслей, когда объявление Казами о начале дуэли ударило по моим барабанным перепонкам через передатчик.

Да, вообще-то, я нахожусь не на стадионе, а перед воротами Академии Эймэй, которые уже привык видеть каждый день. Как было выяснено вчера, «Сравнение в Стиле 27-го Феникса» представляет собой двухэтапный поединок. Первая половина – это этап «сбора» по всей территории Четвертого района, поэтому нам было дано время определиться с нашей стартовой позицией.

Во всяком случае, эта дуэль уже началась, поэтому я сразу посмотрел на свой терминал и заметил, что информация на экране уже изменилась. На карте появилось пять карточек: 2, 5, 9, 14 и 17. Вероятно, это было связано с бонусом навыка «Удача», поскольку я чувствовал, что эти карты появились рядом со мной.

После подтверждения этой информации, из динамика в правом ухе внезапно раздался легкий шум:

📢: — Связь установлена. Господин, если вы без помех меня слышите, пожалуйста, ответьте.

— Да, без помех. Несмотря на то, что надо мной летает вертолет, он не должен записывать мое взаимодействие с наушником. Навык «Проявление Ошибки», очевидно, уже делает свое дело, так что обстановка довольно нормальная… В любом случае, я сначала пойду за картой с номером 14, которая является ближайшей, все верно?

📢: — Верно. Лучше сначала получить эту карточку. Затем, если появится карта с номером больше 17, вы пойдете за ней. Однако, если у нее будет меньше, то пойдете за картой с номером 17.

— Понятно… Но карта с номером 17 относительно далеко от меня. Ничего, если я поеду на автобусе?

📢: — Да. Маршрут между карточками с номерами 14 и 17 совпадает с автобусным, поэтому мы подготовили специальный автобус, который не будет выделяться на фоне остальных. Он доставит вас прямо к ней.

— Ой, ох… Какая же ты мошенница… — пробормотал я и с ироничной улыбкой помчался к своей цели.

Я не имел в виду что это плохо, а просто хотел сказать, что наша команда довольно-таки сильна. Однако, кажется, что Химёджи восприняла мои слова совсем иначе, поскольку я «слышал» ее молчание на другом конце провода.

Побегав немного, я заметил, что на экране терминала, на котором должно отображаться пять карточек, исчезла одна из них – номер 5. С начала поединка не прошло и пяти минут, и, похоже, соперник уже начал действовать.

Я не мог не озадачиться, поэтому доложил о ситуации Химёджи, которая ответила совершенно спокойно:

📢: — Серьезно?

— Довольно быстро. Возможно, его стартовая зона была близка к карточке. Хоть мы и провели некоторые манипуляции с отображаемыми координатами. Карточка проецируется голограммой, поэтому ее легко заметить. Если дойти до фактического местоположения карточки, то знать точные координаты ни к чему.

— Хм… Все сходится. Похоже, никакой загадки тут и нет.

📢: — Верно, господин… Но таким образом противник должен был заметить несоответствие. Интересно, что он теперь предпримет.

Это уж точно. Кугасаки и вправду двигался очень быстро, но захваченная им карта имеет небольшой номер – 5. Если он заметил наше вмешательство, то вряд ли станет пользоваться беспечно такими навыками, как «Манипулирование Геопозицией». Следовательно, поскольку мой оппонент будет в замешательстве думать о том, что ему делать дальше, я заберу карточки с наибольшими номерами…

📢: — !..

Внезапно из моего наушника раздался еле слышимый вскрик.

— Хм?.. Химёджи? Эй, ты в порядке?!

📢: — Да, ничего… Простите, я запаниковала. Просто параллельно я смотрю прямую трансляцию Libra на другом экране… И только что Кугасаки-сама получил вторую карточку.

— Чего???

Услышав слегка изменившийся голос Химёджи, я внезапно остановился.

Кугасаки уже получил вторую карту?..

Нет, это невозможно. Потому что количество отображаемых карточек на моем терминале не уменьшилось. Были карты с номерами: 2, 9, 14, 17 и 7. Ничего не изменилось

— Ты хочешь сказать, что Кугасаки получил вторую карточку?..

📢: — Да… Казами-сан из Libra сказала, что Кугасаки-сама, вероятно, получил карточку, о которой информация еще не стала доступна. Действительно, карты оппонента, показанные на текущем экране, – это номер 5 и «неизвестная». Последняя должна быть той, номер которой еще неизвестен.

— Карточка, информация о которой не подтверждена… Подождите, это означает, что Кугасаки использует навык «Разведка»? — поникшим от замешательства голосом сказал я, слегка нахмурившись.

«Разведка» – это навык, который позволяет вам получить координаты всех карточек, по крайней мере, Сайонджи так сказала вчера. Если он исследовал место с самого начала, у него не было бы проблем с ее получением до того, как она была бы обнародована. Карточка не отображается в приложении «Карты», поэтому экран терминала не изменился при ее захвате.

📢: — Кажется, все указывает на это, но… разве Сайонджи не говорила, что эта стратегия неэффективна? Потому что собирать карты без точной информации о их номерах – ужасно неэффективно.

— Ну, должно быть… — я поднес правую руку ко рту и неоднозначно кивнул.

Такой исход не должен был произойти. Эффективность сбора карт с комбинацией «Числовые Манипуляции», «†Black Wings†» и «Разведки» слишком мала. Тем не менее я не вижу другого способа, как создать такую ситуацию без использования навыка «Разведка».

— В таком случае… «Числовые Манипуляции» не…

📢: — А?.. Ты уже догадался, семизвездочник? Похоже, не ты один умеешь играть.

— …К-Кугасаки?! — внезапно я услышал раздраженный голос из терминала, и мои глаза расширились.

Кугасаки Сейран является обладателем ранга «Пять Звезд», который лучше всех знает Императрицу. Он должен был использовать неизвестную тактику, чтобы собрать «идеальную руку» в дуэли, но, по какой-то причине, я теперь слышал его подстрекающий голос.

После быстрого подтверждения того, что Химёджи замолчала, я решился ответить, сдерживая свое волнение:

— Эй, ты… Как ты со мной связался? Ты не должен знать мой идентификатор терминала.

📢: — Конечно же нет. Похоже, никто не понял, что мой «†Black Wings†» – это навык, способствующий усилению опоры. Он может служить не только для установки сцены, но и для воспроизведения моего голоса на дальние расстояния, при этом еще и позволяет мне слышать голоса с противоположной стороны. Довольно удобно, не правда ли?

— Хех… Тогда почему бы тебе не перейти к делу? Если ты просто хочешь похвастаться своим навыком, я, пожалуй, отключусь.

📢: — И как же ты планируешь это сделать? Ку-ку-ку… Скорее всего, ты рассчитывал на то, что я приму меры на этапе «сбора», поскольку навык «Числовые Манипуляции» уступает твоему по уровню. Кроме того, я всегда выбираю навык «†Black Wings†», что лишает меня возможности выбрать навык защитного типа. Поэтому ты решил помешать мне, не прибегая к навыку «Отмена Обнуления».

— …

Его рассуждения не совсем верны, но вывод верный. Пока я хранил молчание, после того как мои планы были раскрыты, Кугасаки довольным тоном продолжил:

📢: — Ку-ку. Я угадал? Тогда я сообщу тебе хорошие новости: предпосылка всего этого изначально была ложной. Чтобы ты наконец понял: все так и было задумано с самого начала, чтобы ты пришел к таким выводам.

— Хм?..

📢: — Что, не понял, «Семь Звездочек»? Другими словами, я разгадал твой план действий. Твоя уловка не сработает. Давай продолжим в том же духе, и эта дуэль окончится моей безоговорочной победой… Хм. Какая забавная игра, тебе так не кажется? — Кугасаки произнес эти слова с насмешливым тоном.

Он намеренно пытался вывести меня из себя. Хоть я и понимал это прекрасно, но я не мог не выказать отвращение на своем лице.

📢: — Ку-ку. Ну вот и все. До свидания, Шинохара. Кстати, осталось две секунды, — Кугасаки в одностороннем порядке бросил эти слова и решительно прервал диалог…

Две секунды?

Этот сверхкороткий период проходит в мгновение ока, но когда он прошел, то ничего не изменилось. С начала поединка прошло всего около десяти минут, так что еще не время вести обратный отсчет.

Подожди, десять минут?

— Что-то не так, — шепчу я и непонимающе смотрю на время в терминале.

Ах, конечно… То, что ничего не происходит – самое странное. В конце концов, с начала поединка прошло ровно десять минут. Скажем более ясно: пора бы появиться второй карточке, которая идет после карты с номером 7. Но новая карта не отображается в моем терминале.

— !..

Я почувствовал как по моему телу пробежала дрожь. Словно ведомый этим «дурным предзнаменованием», я открыл трансляцию Libra на своем терминале, после чего увидел то, что первым бросалось в глаза: таблички с номерами карт каждого участника.

Изначально в моем наборе было ноль карт, а в наборе Кугасаки – 5 и «неизвестная».

Но… то, что транслировалось сейчас, немного отличалось от ожидаемого.

📢: — У него 5 и 10… да? — слегка сбитый с толку голос послышался со стороны Химёджи, когда она возобновила голосовую связь.

📢: — Что только что произошло? У Кугасаки-сама карточка номер 10, но до сих пор она не появлялась. Куда делась неизвестная карта?..

— Нет, ты ошибаешься.

📢: — А?..

— Эти два события связаны между собой. Они связаны… Неизвестная карта стала картой с номером 10. Нет, точнее, номер неизвестной карты изначально был 10.

📢: — Это… Значит ли это, что это та карта, которая была открыта? Ах…

— Ага, вот и все. Это то, что я имел в виду. Прошло уже десять минут после начала поединка, а новая карточка так и не была показана. Просто похоже, что ее не раскрывали… Но на самом деле карта уже была показана. Следующая карта, которая должна была быть раскрыта – это та, что сейчас у Кугасаки.

Правильно… Вполне вероятно, что механизм был таким с самого начала. Если у участника есть неизвестная карта, то она будет иметь приоритет при следующем раскрытии карты, то есть она будет раскрыта вместо карты, которая должна появиться следующей.

Если это так, то это имеет смысл… И в то же время это проясняет мне его стратегию.

— То есть Кугасаки использует «Разведку» для получения координат всех карт, чтобы потом их всех заполучить. Таким образом у него будут только неизвестные карты, которые будут раскрываться каждые пять минут. Другими словами, новых карт не будет.

— Он сделал это пока что один раз, но ко второму разу пройдет десять минут, а к третьему уже пятнадцать. Если так продолжится, то у меня будет только та информация, которая отображается прямо сейчас на моем терминале

📢: — Т-так Кугасаки-сама с самого начала планировал монополизировать неизвестные карты?! — спросила Химёджи дрожащим голосом.

Монополизировать… Да, конечно, в этом есть какой-то смысл, но, судя по ситуации, нет никаких сомнений в том, что это план Кугасаки. Он будет охотиться за картами, местоположение и номера которых мне неизвестны, чтобы я не получил никакую информацию о них преждевременно. Его план заключается в том, чтобы дойти до этапа «раскрытия», имея все карты на руках.

— Кроме того, то, что я собирался сказать прежде, чем нас прервали, это то, что… он, вероятно, не взял навык «Числовые Манипуляции». Наша идея заключающаяся в том, чтобы помешать ему увеличить значение карты, бесполезна. Поэтому, скорее всего, его третий навык будет защитного типа.

🔊: — Он отказался от «Числовых Манипуляций» в пользу защиты?.. Вполне вероятно, но стоило ли это того? На этапе «раскрытия» соревнование проводится не по количеству карточек, а по значению номеров на них. Для начала лимит карт на руку – всего пять, так что, если их шесть или больше, в конце концов вам придется сбросить некоторые… Качество должно быть важнее количества, верно?..

— Ты права… но!.. — я отвечал на вопрос Химёджи, заставляя свои ноги двигаться, — Этап «раскрытия» в «Сравнении в Стиле 27-го Феникса» заключается в том, что каждый игрок показывает свою карту, сравнивая их номера. И так пять раз, поэтому нужно победить как минимум три раза, чтобы одержать победу в дуэли. Но что будет, если собрать только две карты?

📢: — А… — на этот раз Химёджи потеряла дар речи…

Верно. Это истинное намерение Кугасаки. Если он соберет восемнадцать карт на этапе «сбора», он выиграет. Следовательно, нет необходимости использовать «Числовые Манипуляции». Все, что ему нужно, – это «Разведка» и умение защитить себя от непредвиденных ситуаций. Таким образом, он сформировал комбинацию навыков, специализирующуюся на монополизации всех карт.

И такого рода стратегии ни Химёджи, ни Сайонджи, ни я не предвидели.

— Очень плохо…

📢: — Это не просто плохо, господин… Мне только что позвонила Кагая-сан. Судя по всему, автобус, который мы приготовили, был остановлен неуправляемым автомобилем!

— А? Неуправляемым автомобилем?..

📢: — Да. С утра неконтролируемый автомобиль с эмблемой организации «Святых Рыцарей Феникса», возглавляемой Кугасаки-сама, курсировал по Четвертому району, и силы общественной безопасности развернули операцию по борьбе с ним… Тайна того, как он так быстро получил свои карты, решена. Наш противник нанял «Святых Рыцарей Феникса» в качестве своего транспортного средства.

— Чего?! Но вмешательство третьего лица в дуэль – это не… Понятно.

Я попытался опровергнуть ее слова, но сразу вспомнил… Именно, как и сказала вчера Сайонджи, посторонние, вызванные с помощью «Экстренного Вызова», будут считаться участниками, а не третьими лицами. Такая поддержка не считается нарушением.

📢: — Мои планы провалились… — отчаявшись, прошептала Химёджи через терминал. — Это… это больше не работает, господин. Я ничего не могу сделать сейчас, когда все мои ходы заблокированы. Изначально в этой дуэли у вас был небольшой шанс на победу лишь в том случае, если все пойдет по плану… Казалось, что это была возможность на идеальное представление.

— Нет, не время сдаваться. Поединок еще не окончен.

📢: — А что вы еще можете сделать?! — голос Химёджи необычайно пронизан эмоциями. Но это длилось всего мгновение, и она быстро продолжила. — Простите…

Затем она замолкла, как будто опустошенная этим эмоциональным порывом.

В этот момент я наконец добрался до того места, где находилась первая карта. У меня получилось забрать номер 14. Неплохо, но невозможность сесть на автобус была для меня неожиданной. Даже если я сяду на поезд до карты с номером 17, велика вероятность, что Кугасаки, который передвигается на машине, прибудет туда первым.

В этот момент, когда я начал отчаиваться…

— Ой. Осторожно, Шинохара!

Ха… Тот, кто меня окликнул… Это была рокер-семпай?!

Ее монстр в стиле Black Metal опередил меня и остановился передо мной. Сидевшая на нем девушка сняла шлем. И под ним была не кто иная, как «девушка-бангяру», которая была моим противником на позавчерашней дуэли.

— Что ты здесь делаешь, рокер…Нет, байкер-семпай?

— Так что, я теперь уже «байкер-семпай»?.. Ну да ладно. Я здесь потому, что… кое-кто попросил меня быть здесь. Они попросили меня в качестве услуги подвезти вас, пока меня не было.

— Они просили вас подвезти… Меня?.. Кто просил?

— Не знаю. Я только что получила очень подозрительное личное сообщение от неизвестного отправителя на STOC.

— Хм?.. Нет, в любом случае, я не могу принять твою помощь, ведь это будет нарушением правил.

— Потому что я не участница дуэли? Это вообще не проблема. Послушай, у меня есть коммерческая лицензия.

— На самом деле, с сегодняшнего дня я буду заниматься коммерческими перевозками на своей малышке… У меня пока нет названия для этого бизнеса, но, думаю, это что-то вроде «Crazy Taxi». Дело в том, что такси – это общественный транспорт. «Конечно, администрация никогда никого не осуждала за использование такси на дуэли», — эти слова сказал директор, который только что дал мне эту лицензию на ведение бизнеса. Кажется, это была директор Ичиносе, по крайне мере, она так представилась.

— Что?!.

Ч-что-о-о-о… Это была директор Ичиносе?! — невозможно, чтобы это было совпадением… Можно ли сказать, что эта ситуация уже была предусмотрена ею?..

— Кстати, у тебя сейчас вроде как нет времени на лишние разговоры, да? Давай, запрыгивай.

Семпай прервал мои мысли, указывая на заднее сидение. Хоть я и колебался некоторое время, услышав эти слова, но в конце концов залез на черное сидение, как он и сказал. Я взял шлем, который он мне вручил, и надел его…

И сразу же за этим:

— Сел? Хорошо. Не смущайся из-за того, что я девушка, крепко держи меня за талию. Мы будем гнать к месту назначения на всех парах!..

О-о-о-ооооооохххххх?!

Наряду с ее мощным заявлением, мотоцикл-монстр в мгновение ока превратился в порыв ветра.

Я уверен, что Кугасаки не доберется до этой карты первым, даже если мы и нацелились на одну и ту же. Будучи столь уверенным, я схватился за семпая, решив выдержать эту безумную поездку.

Часть 1

— Что ж, пора мне вернуться на свой путь. Не проигрывай эту дуэль, Шинохара.

— Спасибо, большое спасибо…

Мы прибыли к месту назначения с устрашающей скоростью. Я сейчас нахожусь на самой периферии Четвертого района, где была кофейня, в которой встречался с Сайонджи. Это отдаленная область, граничащая с Третьим районом, наверное, поэтому я не вижу здесь вертолет, с которого ведут трансляцию. Конечно, чтобы добраться сюда поездом потребовалось бы в разы больше времени.

Когда я снова открыл карту, чтобы подтвердить информацию, малоэтажные дома отобразились в заданных координатах. Расположение карты, вероятно, на высоте третьего или четвертого этажа.

Я ходил около минуты в поисках нужного здания.

— Вот это да.

Отчасти благодаря наставлениям Химёджи (хоть она и вела себя тише, чем обычно, она все еще продолжала подсказывать) мне удалось найти нужное здание без особых усилий… Но оно сильно отличалось от того, что я себе представлял. Здание-то есть, но, думаю, оно было заброшено еще на этапе строительства. От него была лишь балочная конструкция высотой в четыре этажа, а вместо стен был натянут синий брезент.

Я нырнул под этот брезент, обнаружив внутри лишь пустое пространство.

Атмосфера была мрачной и удушающей из-за попытки заморозить строительство этого здания. Если посмотреть вверх, то вместо потолка можно увидеть натянутый грязно-синий брезент.

Другими словами, в нынешнем состоянии это похоже на атриум без разделения между первым и последним этажами. Я не уверен, планировали ли они здание с такой высокой крышей или же хотели добавить этажи позже, но именно так все и выглядит на данный момент. Единственное, что есть внутри – так это временная лестница, прикрепленная к правой стороне здания. Вероятно, она была оставлена для рабочих, но сейчас это единственный способ добраться до верхнего этажа.

— Ну что ж, давайте сделаем это.

Все еще колеблясь, я решил подняться по лестнице. Вместе с пронзительным скрипом, который эхом раздавался при каждом моем шаге, аллюминиевая ступенька дребезжала из-за отсутствия крепкой опоры. Сдерживая страх изо всех сил, я продолжал шаг за шагом подниматься к месту, где находилась карта.

📢: — Кугасаки-сама, кажется, получил седьмую карту, — периодически сообщала мне новости Химёджи приглушенным голосом.

Подавляя растущее беспокойство, я наконец достиг высоты третьего этажа, но…

— Эй, эй… Это должно быть шутка…

Я внезапно потерял дар речи. Снизу не было видно… но ступеньки были разрушены. Почему-то сохранилась только та часть, за которую цеплялись руки, от ступенек не осталось и следа. Вероятно, они стали такими после столь долгого пребывания в этих условиях.

Впрочем, если присмотреться, трехмерная голограмма карты совсем близко.

Поэтому я взялся за поручень лестницы левой рукой и вытянул правую руку, в которой держал терминал, вперед, пытаясь дотянуться до карты. То есть я весь свой вес сместил на левый поручень. Поскольку мне не было известно, когда сломается последняя ступенька, я просто наклонился вперед, оставляя ноги перпендикулярно ступени.

Уф… Тише, тише, Хирото. Это всего лишь третий этаж. Падение отсюда конечно довольно опасно, но я ведь делаю все это очень осторожно и аккуратно, поэтому я не собираюсь отсюда падать. Просто оставайся спокойным, оставайся~.

Но… может быть, я только что вытянул короткую спичку?

П/Р: Довольно-таки сложный момент для перевода, а аналог в русском языке в голову не приходит; в анлейте: I just discovered my death flag; переводить дословно не буду, но вот как перевел переводчик: вытянул черную метку смерти.

— А?

Как только я потянулся к голограмме терминалом, раздался зловещий треск. И прежде, чем мне удалось осознать, что это треск ступеньки, я упал в пустоту.

Часть 2

Мое сознание витало где-то в облаках.

Не думаю, что я ударился головой, так как успел ее защитить руками, но мое тело изнывало от боли. Мои ноги и руки кровоточат, а если ко всему этому добавить обломки промышленной лестницы, разбросанные по всей земле, то это все напоминает жуткое место преступления.

Терминал выскользнул из моей руки во время падения, поэтому я не знаю сколько времени прошло с момента потери сознания. Я хотел связаться с Химёджи, но, к сожалению, наушника тоже нет.

— Ох…

Мой разум все еще немного затуманен, но мне нужно проверить свое физическое состояние в рамках того, что я могу сделать… К счастью, похоже, что переломов у меня нет. У меня могут быть незначительные растяжения, но, по крайней мере, я не буду полностью обездвижен.

— Так что я в порядке, но…

Проблема не в моем физическом состоянии, а в том, как сейчас проходит дуэль между мной и Кугасаки. Я, наверное, получил карту с номером 17, но даже в этом случае у меня на руках всего две карты… Всего две, черт возьми. Если Кугасаки уже собрал остальные восемнадцать, то вероятность моей победы равна нулю.

— Но… пока рано сдаваться. Только у меня есть «Числовые Манипуляции», а также у меня есть карты с номерами 14 и 17. Можно сказать, что дела не так плохи, если я смогу заполучить третью карточку...

— В каком месте они не плохи, дурачина?..

— Чего?..

Пока я разбирался в своих мыслях, разговаривая сам с собой, послышался знакомый голос. Когда я посмотрел наверх, чтобы увидеть кому он принадлежал, то обнаружил стоявшую там Сайонджи Сарасу со скрещенными руками и недовольным лицом.

— …

Некоторое время она так и смотрела на меня, затем, наконец, опустила руки и подошла ко мне. Затем она встала передо мной, положив правую руку на бедро, слегка отвела взгляд и сказала извиняющимся тоном:

— Э-э-э… Это не то, на что похоже…

— Что именно это не то, на что похоже?..

— Я имею в виду мое присутствие здесь. Ты, наверное, недоумеваешь, не так ли? Я пришла не потому, что волновалась за тебя. Я не звонила Урасаке-семпаю, чтобы спросить как у вас дела, и она не отвечала мне: «Это место казалось опасным, так почему бы тебе не пойти и не проверить это место самой, таинственный человек?». Не то чтобы я волновалась, когда мне так ответили… И я, в общем-то, не какой-то там «таинственный человек». То есть это все совпадение. В свободное время я гуляла и случайно встретила тебя.

П/П: Здесь отсылка на одну из прошлых глав, где Сайонджи так называют.

— Хех… Ужасно удобное совпадение, — я не мог не улыбнуться.

Что я могу сказать? Это ее типичная отговорка. Обычно было бы опасно вступать с ней в контакт во время дуэли, но, как я подтвердил ранее, в этом районе нет вертолетов с трансляцией. Сайонджи подошла ко мне со спокойным выражением лица, так что, полагаю, мы закончили общение по учебнику.

Итак, пожалуй, начнем:

— Скажи мне, Сайонджи, ты знаешь, который сейчас час, и как долго я был без сознания?

— Я не знаю во сколько ты потерял сознание, но… с начала дуэли прошло чуть больше тридцати минут. До завершения фазы «сбора» еще больше часа, но карт осталось не так много.

— Понятно. Отлично, это еще не конец. Тогда я прошу тебя, Сайонджи, можешь ли ты связаться с рокер-семпаем и попросить ее об услуге такси

— Это еще зачем?..

— Мне действительно нужно объяснять это? В таком состоянии, в котором я сейчас, мне очень трудно ходить, не говоря уже о том, чтобы бегать. Если я потеряю еще больше времени впустую, Кугасаки монополизирует все карты, так что мне нужно вернуться в игру прямо сейчас.

— Дурак!..

В одно мгновение Сайонджи громко прервала меня. Затем она присела, чтобы посмотреть мне в глаза, так как я не мог встать. Ее рубиновые глаза были полны слез, и эти же глаза с твердой решимостью смотрели на меня.

— Неужели того, что я тебе только что сказала, было недостаточно? Тогда я буду продолжать говорить тебе: «Это глупо, глупо, глупо, глупо, глупо!». Место, куда ты должен пойти сейчас, — это не расположение следующей карты, а отделение неотложной помощи больницы! Я не могу поехать с тобой, но могу хотя бы вызвать для тебя скорую помощь, так что иди и немедленно проверься у медиков!

— …

Я не мог не задыхаться от серьезности в ее голосе без тени шутки или преувеличения. Сайонджи, кажется, действительно беспокоится о моем состоянии, что дает мне понять, что мое тело внешне в довольно плохом состоянии. Я понимаю это… но все же…

— Я не могу. О чем ты говоришь, Сайонджи? Я выиграю, чего бы мне это ни стоило. Сейчас не время ехать в больницу.

— Еще как поедешь!.. А-а-а, не думала, что ты такой дурак. Я скажу тебе более ясно: сдавайся. Здесь и сейчас. Что бы ты ни делал в этой ситуации, победить невозможно.

— Потому что ты так решила?!

— Что, почему ты злишься? Я сказала лишь правду.

— Это неправда… Если я проиграю, ты тоже пострадаешь, помнишь? В таком случае я должен приложить все силы. Разве это не должна быть сцена, в которой ты заставляешь меня встать против моей воли? — я задал этот вопрос Сайонджи скорее от недоумения, чем от отвращения. — Сайонджи Сараса, настоящая наследница, была похищена, верно? Ты прошла через все эти трудности, чтобы занять ее место. И ты также хочешь вернуть ее, верно? Ты ведь весь год боролась за это, верно? Тогда не сдавайся так быстро только потому, что я поранился. Эта ложь принадлежит не только тебе. Мы с тобой сообщники. Если ты в одностороннем порядке решишь сдаться, все будет кончено.

— …

— Для моей цели, для наследницы, которую я не знаю, и для тебя. Я не хочу проигрывать. Я не позволю всему этому закончиться так просто. Так что не мешай мне своими пораженческими настроениями.

— Нет… Это не пораженчество!.. — сказав это дрожащим голосом, Сайонджи смотрела на меня глазами полными слез.

Я уверен, что она хотела мне что-то сказать, ведь ее голос и выражение лица, кажется указывали на отчаянные попытки сдержаться. Этот образ хрупкой девушки внезапно напомнил мне слова Химёджи. Одинокая девушка, которая притворяется сильной и все взваливает на себя, скрывая что-то даже от семьи Сайонджи. Скрывает что-то очень важное для нее.

Интересно, сколько уже времени прошло. Сайонджи, которая колебалась, наконец, решилась и кивнула. Затем она сказала таким тихим голосом, из-за чего казалось, что он исчезнет в любой момент:

— Я соврала тебе...

— Хм?.. О чем ты говоришь?

— Зачем тебе снова спрашивать, Шинохара?!. Мне трудно набраться храбрости!

— Это моя вина?! Что ж, извините! Но я действительно плохо расслышал, пожалуйста, скажи это еще раз!

— Я сказала… Я сказала!..

Услышав мое требование, Сайонджи закрыла глаза, как будто отказываясь от желания больше скрывать это. Потом, словно выпуская все сразу, закричала:

— Инцидент с похищением Сайонджи Сарасы был моей ложью!!!

— Чего?..

На мгновение… нет, какое-то время я вообще не мог понять, что она сказала.

— Подожди, Сайонджи. Что, черт возьми, это значит?

— Это была ложь. Сараса, настоящая Сайонджи Сараса, не была похищена. Сейчас она учится в обычной старшей школе. Ну, очевидно, она не может сохранить фамилию Сайонджи, поэтому я одолжила ей модифицированную версию моей семейной метрики… Короче говоря, все как-то так.

— Нет, как это может быть… — отчаянно пытаясь понять, я задал вопрос. — Почему? Зачем ты это сделала?

— Потому что это было заветным желанием Сарасы… Разве мы не говорили об этом недавно? Сараса была заперта в своем доме, пока не окончила среднюю школу, и ей пришлось бы участвовать в охоте за звездами в качестве наследницы дома Сайонджи… Но однажды я услышала, как она сказала следующее, когда засыпала: «Мне бы хотелось ходить в обычную школу».

— …

— Конечно, Сараса образцовая девушка, которая никогда бы не сказала таких вещей. Она принимает и соблюдает политику своей семьи… Но эти слова отражали ее истинное желание. Теперь ты понял? Я определенно хотела бы сделать что-нибудь для нее, если бы знала. Она меня ни о чем не просила, но мне хотелось сделать ей сюрприз, который осчастливил бы ее. Таким образом, это я «похитила» Сарасу. Если еще точнее, я сделала вид, будто ее похитили, но на самом деле я тайно отвезла ее на территорию Японии.

П/П: Здесь опять же фигурирует понятие «главный остров», полагаю это остров, на котором расположен город Токио.

— Ты выступила в одиночку против семьи Сайонджи?

— Да. Потому что я чертов гений. Кроме того, люди из семьи Сайонджи в основном подчиняются Сайонджи Масамунэ. Не было никакого способа заставить кого-то сотрудничать с тем, чтобы позволить Сарасе сбежать.

— Если поэтому… Разве нельзя было положиться на Химёджи? Она также работала на семью Сайонджи. И она сказала, что вы были близки. По крайней мере, она могла бы помочь.

— Конечно же нельзя было, идиотина!

Сколько раз за сегодня она назвала меня «идиотом», «дураком» и «тупым»? Сначала я злился, но если задуматься об этом как о крылатой фразе ее персонажа, то это довольно мило… Нет, о чем это я?

Сайонджи слегка вздохнула, села на корточки и продолжила:

— Неужели не понял? На вершине иерархии Острова Шики находится Сайонджи Масамунэ. Если всплывет, что кто-то решил пойти против него, то все причастные к этому понесут наказание.

— Ага, понятно.

— Более того, у этой лжи есть срок. Через два года, когда Сараса закончит обучение, эта ложь будет автоматически разоблачена. Нельзя вовлекать Юки в это все. Что ж, ты можешь этого не знать, но она важна для меня не меньше, чем Сараса… Вот почему мне нельзя было приплетать ее ко всему этому. Я лгу даже самой Сарасе. «Решение о переводе в школу было принято семьей Сайонджи. Не волнуйся», – сказала я ей год назад.

С нотками иронии Сайонджи продолжала раскрывать свою ложь. За грандиозной аферой, в которой она выдавала себя за наследницу, скрывалась другая ложь. Именно эту ложь она больше всего пытается скрыть. И, тем не менее, для меня, доселе молчавшего, Сайонджи прямо сейчас раскрыла ее.

— Что ж, это все. Сдавайся. Желание Сарасы не исполнится, если моя ложь будет раскрыта, но, как я уже и говорила минуту назад, это мои проблемы. Юки не имеет никакого отношения к «похищению», а Сараса не знает правды. Кроме того, к тебе наверняка не будут относиться как к злодею. То есть, имею в виду, что весь прошлый год я была на верхушке ранга «Семь Звезд», присвоив себе имя Сайонджи Сарасы. Если ты притворишься, что тебя обманул лжец такого калибра, то станешь лишь очередной жертвой. А теперь, Шинохара, перестань упрямиться и сдавайся. Если продолжишь… Ты можешь умереть по-настоящему!!! — эти слова, переплетающиеся между собой, были подобны крику ее сердца.

Я уверен… я уверен, что подобный исход уже был предусмотрен ею. Она приготовилась нести всю ответственностью в одиночку в том случае, если ее ложь раскроют, поэтому было принято решение оставить Химёджи в неведении. Она защищала свою вторую ложь в одиночку.

Теперь она пытается защитить и меня. Именно это я и получу от раскрытия ее лжи. Если эта дуэль будет проиграна, то мы падем вместе, поэтому она просит меня позволить взвалить все на себя… Она пытается казаться сильной, но ее лицо выглядит так, словно она вот-вот расплачется.

— …

Выслушав рассказ Сайонджи до конца, я опустил голову. Потом молча начал думать обо всем этом: о настоящей причине лжи Сайонджи, о запутанной ситуации, в которой я нахожусь, о маленьком эгоистичном желании Химёджи… Учитывая все это…

П/Р: Тут идет речь о просьбе Химёджи о том, чтобы он оказал поддержку Рине.

— А… Понимаю, — единственное, что выскользнуло из моего рта.

— Что?!.

Ожидала ли она столь неподходящего ответа на ее признание? Сайонджи изумленно посмотрела на меня, не понимая моих слов. Но я продолжил, не обращая внимания на ее замешательство:

— Когда ты рассказывала про свою ложь в кафе, я сказал, что это не похоже на тебя. Помнишь? Я не пытался подшутить. Это было то, о чем я подумал в тот момент.

— А? П-подожди. Получается, ты знал, что я вру?

— Нет, я не был полностью уверен. Но… выдать себя за своего лучшего друга, которого похитили, чтобы дождаться появления преступника? Сказанное тобою тогда было вздором. Я имею в виду, когда мы впервые встретились, даже несмотря на то, что это был несчастный случай, ты вызвала меня на дуэль не задумываясь. Из чего следует, что если ее и вправду похитили, то ты бы приложила все силы, чтобы разыскать ее, отправившись в погоню за преступником в одиночку.

— Да… Конечно, я бы… — Сайонджи смотрела мне в глаза и честно кивнула.

Я был удивлен, что она без колебаний подтвердила сказанное мною. Но эта девушка и вправду заслуживает похвалы за то, что обманывала в течение года семью Сайонджи. Если бы она рассказала о том, что собирается сделать, то вряд ли это было бы возможно. Ее ответ странно обнадеживает. Затем я снова заговорил с улыбкой на лице:

— Поняла? Вот почему я не мог поверить в твою версию с похищением… Но если это и был твой мотив, то это имеет смысл. Чтобы исполнить желание своей лучшей подруги, ты решила обмануть всю школу и семью Сайонджи. Это безрассудно. Разве после этого ты можешь называть меня дураком?

— Чего? Не нужно так говорить. Я знаю, что тебе это может показаться безрассудством, но для меня это очень важно.

— Знаю… Сайонджи, ты должна понимать, что для меня «безрассудство» не является чем-то плохим. Я знаю, что это абсурдная история, но я тебе сочувствую. Я верю в твои доводы и считаю, что это здорово. И прежде всего я хочу тебе помочь. Что ж, позволь и мне быть частью твоей лжи.

— Э-э? Что ты сказал?

— Я говорю тебе, чтобы ты продолжила лгать еще немного, — с улыбкой на лице сказал я Сайонджи, которая, кажется, не совсем понимает, вернее, понимает, но не может поверить в это.

Ах, ну что ж, думаю, пора. До сих пор я позволял себе быть спасенным Химёджи и ее легкими и надежными методами жульничества. Но они достигли своего предела. Если не возьмусь за это всерьез, то мне не победить в этой дуэли.

С ощущением, как внутри меня щелкают выключатели, я пристально смотрел в ее рубиновые глаза.

— Зайдя так далеко, нельзя позволить этому закончиться вот так. Я все еще не достиг своей цели, ради которой приехал на остров, и я также уверен, что ты не хочешь сдаваться. Причина, по которой ты не можешь надеяться на чью-то помощь, заключается в твоем нежелании вовлекать во все это Химёджи и наследницу, так ведь? В чем тогда проблема, если вмешаюсь я? В отличие от них двоих, я не твой друг, и даже не партнер, но, тем не менее, я твой единственный сообщник. В конце концов, мы оба лжецы, так что позволь мне разделить твою ношу.

— Н-но!..

— Брось уже эти «но». Не пойми меня неправильно, это не ради тебя. Ситуация, в которой я нахожусь, являясь фальшивкой в ранге «Семь Звезд» и имея закулисные связи с семьей Сайонджи, на удивление очень удобна для меня. Конечно, я очень рискую, ведь мою ложь могут раскрыть, но подобное положение куда лучше, чем быть простым студентом. Одно только это перевешивает все риски.

— Так что тебе тоже лучше научиться «использовать меня» без колебаний. Не бойся. Не позволяй этой ноше выбить тебя из колеи лишь только потому, что ты больше не в состоянии его выносить. Поделись ею со мной. Иначе, как бы сказать… Это было бы несправедливо, не так ли?

— Шинохара… — из горла Сайонджи вырвался шепот, когда она смотрела на меня слегка влажными глазами.

Шло время. В тишине заброшенного здания были слышны лишь сердцебиения двух людей. Я чувствую, что теперь мы можем общаться без слов. Я медленно положил руку Сайонджи себе на плечо, после чего она вздрогнула, а затем закрыла глаза, как будто решилась на что-то, и медленно приблизила свое лицо.

Она приближалась все ближе и ближе… А?

— Эй… Э-э-э… Мисс Сайонджи?

— Хм?! В чем проблема?! Я ничего об этом не знаю, у меня тоже это впервые…

— Ах, я понял, это твой первый раз. Нет, но в первый раз или нет, разве это неочевидно, что с закрытыми глазами ты не сможешь остановить мое кровотечение?

— Остановить кровотечение?..

— Да, останови кровотечение… А что же еще? Поторопись, я хочу скорее вернуться к дуэли. Или что ты имела в виду под первым разом?

— Закрой свой рот, потому что я собираюсь лечить тебя прямо сейчас, глупый Шинохара!

— Чего?!

По какой-то причине вся покрасневшая Сайонджи толкнула меня, тем самым чуть не причинив мне еще больший вред.

Часть 3

Химёджи нашла координаты терминала и встретила нас в заброшенном здании. С тех пор уже прошло несколько минут.

— Что касается нынешней ситуации… Во-первых, прошло около сорока минут с начала поединка. За это время Кугасаки-сама собрал в общей сложности шестнадцать карт. Так что теперь на игровом поле осталось всего две карты. Никакой другой информации нет.

Я оставался восхищенным и молчаливым после удручающих слов Химёджи… Но это совсем не было для меня неожиданностью. Было бы странно, если бы на этом этапе игры еще оставалось бы с чем работать.

— Понятно. Почти очевидно, что моя «рука» будет ограничена картами с номерами 14 и 17. Кугасаки, с другой стороны, обязательно появится с пятью лучшими. Если ничего не произойдет, я не сомневаюсь в том, что проиграю. Ну, и что мне делать дальше?

— Да. В этой ситуации сложно собрать оставшиеся карты. Мы должны найти способ изменить ситуацию прежде, чем мы дойдем до этапа «раскрытия».

— Что?.. Подождите минутку, пожалуйста, — пока мы с Сайонджи приняли позы глубокой задумчивости, Химёджи, стоявшая рядом с нами, нерешительно заговорила:

— Вы двое… не говорите мне только, что вы не сдались. Все вмешательства агентства заблокированы, а все подготовленные планы разрушены… В такой безнадежной ситуации вы все еще думаете, что сможете победить?

— Конечно.

— А-а-а… — глаза Химёджи слегка расширились, когда она услышала, как мы одновременно одинаково ответили.

Она так и замерла на мгновение… Но, в конце концов, легко и весело улыбнулась от всего сердца.

— Хе-хе… Какой сюрприз. На самом деле, и правда… Я так удивлена, что это трудно выразить словами. Спасибо, господин. Спасибо, что удовлетворили мою эгоистичную просьбу.

— О чем ты говоришь, Юки? Эгоистичная просьба?

— Ничего такого, Рина. Забудь. Тогда я приму в этом участие. Моя лучшая подруга и мой господин не сдались, так что я не могу позволить себе опустить руки, ведь в таком случае не смогу называть себя горничной.

— Л-лучший друг… Ты тоже моя лучшая подруга, Юки, — Сайонджи выглядит смущенной, но уголки ее рта показывают, насколько она счастлива.

Я тайком наблюдал за их взаимодействием, а затем снова взглянул на экран своего терминала. Там отображался список навыков, выбранных мною для этой дуэли: «Проявление Ошибки», «Числовые Манипуляции» и «Удача»; эффекты каждого были описаны подробно. На самом деле, когда Сайонджи останавливала кровотечение, у меня возникла идея. Но прежде…

— Эй, Сайонджи. Я хочу у тебя кое-что спросить, есть ли умение переписывать правила дуэлей? Если да, то известен ли этот навык?

— Возможность переписать правила дуэли. Есть один навык: «Нарушитель Правил». Он известен, но, вероятно, не так эффективен, как ты думаешь. Даже просто переписать пару слов уже проблема с этим навыком. И доступен он лишь обладателям Шести и более Звезд.

— Этого достаточно. Главное, что он существует.

— Что?

— А может быть…

Сайонджи сбита с толку, но Химёджи, которая привыкла жульничать, сумела быстро понять мои намерения. Я кивнул и объяснил им придуманную мною стратегию, чтобы изменить ситуацию.

Рискну сказать, что суть заключается в трех пунктах: во-первых, в возможности переписывать правила; во-вторых, в незнании Кугасаки деталей навыков, которые я выбрал для этой дуэли, особенно учитывая то, что навык «Проявление Ошибки» бесполезен из-за его навыка защитного типа; и, наконец, в том, что я фальшивка в ранге «Семь Звезд».

— Хм…

По мере развития темы выражение лица Сайонджи становилось все серьезнее.

— Э-э-э… Ну, это получается игра в стиле «все или ничего», но стоит попробовать, если это даст нам шанс. Эй, ты меня сильно удивил, придумав столь безрассудный план.

— Э-э-э… Разве все так плохо?

— Эй, разве слово «безрассудно» не должно быть для тебя первоклассным комплиментом?

— Нет, меня просто пугает тот факт, что ты можешь сделать кому-то комплимент… И все же план не может так просто сработать. «Проявление Ошибки» – это простое визуальное вмешательство в терминал. Итак, нам нужно немного улучшить этот эффект, поэтому мы попросим их улучшить нужный навык. Ну же, Химёджи, сколько времени потребуется, чтобы добавить функции, которые я описал? Если честно, ход игры зависит от того, выполнит ли их агентство вовремя или нет.

— Похоже на то…

Химёджи осторожно поднесла правую руку ко рту и начала считать в уме. Изначально навыки нельзя было изменить в ходе дуэли, но «улучшение», которое просто изменяет содержание навыка, не входит в это ограничение. Это та самая «подстраховка», которую я подготовил на подобный случай. Небольшая поправка в эффекте навыка.

Итак, через несколько секунд Химёджи выдохнула и заговорила:

— Отлично. Если задействовать весь штат агентства, мы сможем закончить обновление как раз к этапу «раскрытия», – нет, я немного ошиблась: все будет готово вовремя, чего бы это ни стоило.

— Уф… Большое тебе спасибо.

— В этом нет необходимости. Скорее, мне очень жаль, господин.

— Почему же?

— Я… Кхм… Кажется, я до сих пор неправильно понимала талант господина, — сказала Химёджи, связываясь с агентством, так как терминал уже был у нее в руке.

Я молча смотрел в спину Химёджи. Внезапно Сайонджи сбоку ткнула меня в щеку.

— Эй!

— Хм?.. Что с тобой не так?

— «Что не так?». Остерегайся этого лукавого взгляда. Кстати, ты уверен, что хочешь это сделать? Как я уже говорила, если сдашься сейчас, то сможешь переложить всю вину на меня. А если и дальше будешь упрямиться, тебе будет только хуже.

— Знаю. Я скажу тебе еще раз: все уже решено, так что не задавай глупых вопросов. Твоя нерешительность только навлечет на нас беду.

— Хм. Я знаю, но… — Сайонджи отвела взгляд, когда сказала это.

Возможно из-за того, что мы закончили составлять план действий, ее снова охватило беспокойство? В конце концов, как только мы сделаем следующий шаг, пути назад уже не будет. Если я проиграю, то все ее усилия, приложенные для сокрытия лжи, пойдут насмарку.

— Черт побери… — продолжила она колебаться.

Поэтому я сказал ей:

— Успокойся, Акабане. Как бы ужасно все не было, это уже неважно. Нам просто нужно обманывать весь Остров Шики изо дня в день, ведь у нас с тобой есть цель, которая стоит того, — я посмотрел в ее рубинового цвета глаза и с уверенной улыбкой на лице сказал. — Чего нам стоит обмануть какого-то пятизвездочника?

Часть 4

— Ах, как все плохо кончилось для тебя, Шинохара Хирото.

Четвертый район. Стадион легкой атлетики.

В центре стадиона, где собралось более 5000 зрителей, Кугасаки, одетый в черный как смоль плащ, оживленно говорил драматическим тоном:

— Я думал, что это случайность с самого начала, но все равно был осторожен с тобой, так как ты смог победить Богиню. В то же время я возлагал на тебя большие надежды. Дуэль против существа, которое соперничает с моей Богиней, – это одно из немногих вещей в этом бренном мире, которое может заставить мою кровь кипеть. Я с нетерпением ждал этого дня… но посмотри же, как это все обернулось.

— …

Кугасаки насмешливо говорил стоя прямо передо мной, но я просто молча опустил голову.

Мой внешний вид, мягко говоря, не в самом лучшем состоянии. Все мое тело в бинтах, и стоять на своих ногах мне помогает Химёджи, которой разрешили участвовать в виде особого исключения. К тому же, это касается не только моего внешнего вида, но и моих результатов.

Глядя на гигантский экран на стадионе, Кугасаки издал раздражающий смех.

— Ку-ку-ку.

— У тебя, представителя ранга «Семь Звезд», на руках лишь две жалкие карты, в то время как у меня все пять. Ты не одержишь победы в трех раундах, необходимые для победы в дуэли. Именно этого я и добивался с самого начала, только вот жаль, что все прошло настолько гладко. Может, все кончилось бы иначе, если бы ты сосредоточился на том, чтобы воспользоваться своими высокоуровневыми навыками, а не на том, чтобы помешать мне.

— Да. Вероятно, это могло бы изменить исход.

Мой настоящий ранг не «Семь Звезд», поэтому я бы не смог даже сымитировать их, но сейчас нет смысла об этом говорить.

— Ку-ку-ку. Моя стратегия оказалась удачной. Я не собирался использовать лобовую атаку для победы, ведь мой уровень «Числовых Манипуляций» ниже твоего, поэтому шансов в прямой схватке не было. Итак, как можно победить противника в поединке, если он превосходит тебя?.. Для этого нужно не дать противнику даже выйти на ринг живым.

— Что ж, ты совершенно прав. Твоя стратегия была идеальной. Боюсь, что на первый взгляд с этим довольно сложно справиться, нет, скорее, это даже кажется невозможным.

— Ты так думаешь? Но нет, это не так. На данный момент я уже совершил десять подобных атак против Богини. Ты уже знаешь результат.

— Понятно…

Не уверен, что этим можно хвастаться, но мне остается лишь молчать с горечью во рту. Если вспомнить, то Сайонджи упоминала вчера, что он может использовать навык «Разведка». Но, даже зная все ограничения, которые накладываются на меня из-за моего настоящего ранга, я наивно считал, что смогу одержать победу.

— …

Кстати, о Сайонджи, она сейчас сидит в первом ряду и все время смотрит на нас. Под взглядом своей «Богини» Кугасаки поправил очки.

— Хватит болтовни. Здесь важно только одно: я тебя обыграл. Понимаешь? Лучший на Острове Шики… Ку-ку-ку. Этот титул скоро оставит тебя, — произнес он резкие слова насмешливым тоном.

Для меня подобное заявление является смертным приговором, ведь это не просто падение с вершины. В зависимости от благосклонности суда Сайонджи Масамунэ, я могу потерять в буквальном смысле все. Когда Кугасаки понял, что нет смысла ждать от меня ответа, он лишь скучающе зевнул.

— Хм… Итак, ты собираешься что-нибудь сделать, Шинохара? У тебя нет шансов, поэтому предлагаю тебе изящно сдаться, вместо того, чтобы выходить на этап «раскрытия», который тебе уже ничем не поможет.

— Ах... Ты прав, может, так оно и будет, — сдавленным голосом ответил я и посмотрел на экран стадиона: на ЖК-экране отображались карты Кугасаки и мои. Я лишь мог посмеяться над собой, ведь там констатировался факт моего поражения.

Затем я достал и включил свой терминал, после чего выбрал команду «сбросить». После того, как сбросилась первая карта, а потом и вторая… Прежде чем программа полностью обработала изменения, я выключил терминал, после чего информация на экране исчезла.

— Доволен, Кугасаки?..

— Хех!.. Ку-ку-ку. Вау-ха-ха-ха! Ах вот оно что! Это… Это моя победа!!!

У меня больше не было карт. От этого факта Кугасаги был несказанно рад, ведь он считает, что я сдался. Он начал ликовать, издавая громкий хриплый смех. Этот смех – прямой удар в голову, но я сам его спровоцировал. Рядом со мной стояла Химёджи, постоянно смотревшая на время.

— Поторопитесь… Поторопитесь, — я слышу, что она шепчет.

— …А-а теперь, ня. Э-это… Будучи судьей, я объявлю результат поединка, — когда смех Кугасаки стихал, Казами, которая до сих пор спокойно ждала, осторожно заговорила.

Она обеспокоенно смотрела на меня, но, в конце концов, просто покачала головой, чтобы освежить мысли, после чего взяла в руки микрофон.

— Дорогие зрители, большое спасибо за то, что так долго были с нами, ня! По неизвестным причинам вертолет, транслировавший нам действия Шинохары-куна, потерял управление, и трансляция была прервана. А Шинохара-кун вернулся весь забинтованный, как мумия. Трансляцию практически отменили… Однако… грандиозная битва между рангами «Пять и Семь Звезд» подошла к концу!

Чтобы возродить энтузиазм публики, голос Казами стал еще более энергичным, чем обычно. В том же духе она в кратком виде просматривала дуэль и, наконец, перешла к этапу объявления результатов:

— Теперь результаты! Победитель дуэли «Сравнение в Стиле 27-го Феникса»…

— … — я, опустив взгляд, безразлично прислушивался к голосу Казами.

Как только она произнесет эти слова, будет установлен результат поединка. Если это произойдет, пути назад не будет.

Время скоро истечет…

Думал я, глядя на время на терминале.

Сейчас или никогда. Это должно быть сейчас. Чувства, возникшие в моем сердце, были точно такие же, как и у Химёджи. Прошло двадцать пять минут с тех пор, как закончился этап «сбора» и я прибыл сюда. Дальше откладывать было нельзя.

Я сильно прикусил губу и положил палец на наушник в правом ухе, словно собираясь молиться. В этот момент…

📢: — Минутку, Хирокюн!.. Мы все еще успеваем?!

— !.. Погодите, судь…

— Кугаса… Эх, ня?!

Услышав торопливый голос Кагаи, я закричал, чтобы остановить Казами прежде, чем она произнесет свои слова до конца. В этот же момент у меня в руке завибрировал терминал, уведомляя тем самым о завершении обновления.

Вовремя, однако.

— Уф…

Казами, публика и Кугасаги смотрели на нас с сомнениями. Я дал знак Химёджи и мы вышли вперед. Мне не нужно продолжать притворяться побежденным, ведь пришло время применить свои актерские навыки. С насмешливой улыбкой на лице я задал вопрос Кугасаки:

— Эй, Кугасаки… ты ведь знаешь условия завершения дуэли «Сравнение в стиле 27-го Феникса»?

— Ты шутишь что ли? Как я могу не знать? Нужно выиграть всего три раза. Если быть точным, то побеждает тот, кто имеет больше всего побед в пяти раундах на этапе «раскрытия».

— Нет, это условие победы. Я спрашиваю об условиях завершения дуэли.

— Завершения?..

Кугасаки нахмурился, возможно из-за нежелательного вмешательства. Некоторое время он молчал, но затем вновь заговорил, пытаясь найти ответ.

— Хм… Для завершения у обеих сторон должны закончиться карты. Победитель определяется после пяти сравнений. Что ты пытаешься доказать, «семизвездочный»? Тянуть время без всякой на то причины – ужасно.

— Тянуть время?.. Не-е-ет, ты упускаешь суть.

Время игр давно прошло…

Я уверен, что он наконец заметил резкое изменение моего отношения. Кугасаки в замешательстве смотрел на меня, затем в спешке бросился проверять свой терминал. По мере того, как он управлял им, на экране стадиона отображался текст правил «Сравнения в Стиле 27-го Феникса». Естественно, там был раздел с условиями завершения дуэли: этап «раскрытия» завершается тогда, когда у любого из участников заканчиваются карты на руке; побеждает игрок с наибольшим количеством побед на текущий момент.

— Чего-о-о-о?!. Что это?

В тот момент, когда Кугасаки увидел правила, он произнес это вслух:

— Дуэль завершается, когда у игрока заканчиваются карты?.. Это абсурд. Невозможно. Это не входило в план. А… Что здесь происходит?! В первоначальных правилах говорилось, что игра оканчивается, когда у обоих игроков заканчиваются карты!

— Неважно, было это там изначально или нет, в данный момент это есть в правилах. Может ты их неправильно запомнил… или, может, кто-то все это время играл с тобой?

— Чего-о?!. Тогда… Нет, не может быть, ты использовал «Нарушитель Правил»?! — Кугасаки издал леденящий кровь крик, после чего поднялся шум…

«Нарушитель Правил» – навык, позволяющий изменять правила, о котором мне рассказала Сайонджи. Верно, с навыком такого калибра вы теоретически можете изменить ситуацию. Чувствуя на своей шкуре, как вопросы аудитории постепенно переходят в волнение, я тихонько усмехнулся:

— Ты уже почувствовал себя победителем, Кугасаки? По правилам этап «раскрытия» закончился, когда я сбросил все карты. После чего произошло сравнение количества побед участников. Счет 0:0. Давай, Кугасаки, давай устроим еще одну дуэль. Как видишь, я отлично в них разбираюсь.

— Сволочь!..

Он точно не ожидал такого развития событий. Лицо Кугасаки исказилось от гнева.

— Не играй со мной!.. Не играй!.. Не играй со мной! Важной частью «Сравнения в Стиле 27-го Феникса» является этап «сбора»! Мы оба хорошо это знали, и моя стратегия на этом этапе победила! Так почему все должно измениться сейчас?!

— Ну, а как еще все могло быть? Ты недооценил этап «раскрытия». Я допускаю, что этап «сбора» очень важен, но это не значит, что только он определяет исход поединка.

Кугасаки больше не мог сдерживать свои эмоции и сердито тряс плащом. Но это тоже нормальная реакция. В конце концов, объяснение, которое я ему дал, означает, что сколько бы раз мы ни дрались, я могу довести эту дуэль хотя бы до ничьи. Прежде, чем кто-либо заметил, роли поменялись местами.

После этого щеки Кугасаки некоторое время дрожали от гнева. Затем он на мгновение посмотрел на Сайонджи. Не как на Императрицу, а как на свою Богиню.

Интересно, помнит ли он, что если он проиграет мне, то не сможет снова бросить ей вызов?

Кугасаки снова хлопнул плащом и заговорил, улыбаясь и сверкая стеклами своих очков:

— Ку-ку-ку. Ты уже забыл, сильнейший на Острове Шики? Ужасно, что я не выиграл на этот раз, но у меня есть «Экстренный Вызов». Так что, если нам придется играть снова, мне просто нужно сменить человека, которого я мобилизую. Поэтому я разорву твой бесконечный цикл с ничьей, сколько бы попыток для этого не потребовалось, — уверенно заявил Кугасаки.

Да, в этом сила Кугасаки Сейрана, представителя ранга «Пять Звезд». Он имеет в распоряжении триста тактик, от чего у него практически нет слабых сторон.

— Ку-ку-ку. Ого-ха-ха. Ну конечно! Мне не интересно продолжать издеваться над раненым, но после такого унижения я не могу отступить, ведь это будет предательством всех моих принципов! Я принимаю твое предложение, «Семь Звезд»! Ты станешь первым шагом на пути моего восхождения!

Выпустив мощный взрыв с помощью «†Black Wings†», Кугасаки сбросил все свои карты. Это явный признак того, что он принял мое предложение. После этого все начнется заново, и мы начнем вторую дуэль. Все думают, что так и будет.

Ах… Какое же облегчение.

Я смотрел на эту сцену со спокойным выражением лица и вздохнул с облегчением. У Химёджи, держащей мое тело, было пустое выражение лица. Она лишь нервно сглотнула. Сайонджи, которую я увидел краем глаза, тупо открыла рот, как будто она увидела что-то невероятное.

— В чем дело? Что, черт возьми, происходит, Шинохара Хирото? — Кугасаки подозрительно смотрел на меня, пока я молчал.

Я, отчаянно подавляя смех, указал прямо на экран стадиона.

— Ничего. Просто это моя победа.

— Чего?..

— Ты должен внимательнее следить за действиями противника, Кугасаки. Фактически, я избавился только от одной карты, в отличие от тебя, который избавился от них всех.

В этот момент экран вернулся к отображению моей информации после того, как был отключен в течение нескольких минут. Как я уже сказал, у меня в руке осталась лишь одна карта. Да, все это время я сбросил только лишь одну карту. Я выключил терминал до того, как он обработал вторую команду сброса карты, чтобы было похоже, что я сбросил их все.

П/П: Здесь были наши размышления на тему взаимодействия терминала и экрана, для удобства чтения они вынесены в послесловие переводчика и редактора после тома.

— Как глупо!..

Кугасаки был ошеломлен этой странной ситуацией. Он замер на некоторое время, затем, наконец, успокоившись, поднял руку в воздух и сказал:

— Но… но… разве правила не были переписаны с помощью «Нарушителя правил»?! У меня сейчас нет карт, поэтому сколько бы карт у тебя ни было, ты не можешь повлиять на счет! Ты даже не понимаешь, о чем говоришь!

— Переписал правила, да? К сожалению, я никогда не говорил, что делал что-то подобное. Это была лишь твоя интерпретация, не так ли? Я не изменял правила, просто изменил изображение, чтобы тебе это показать.

— А… Чтоооооооооооооооооо?!

Последнее, что я услышал от Кугасаки – это крик, как будто у него отнимали жизнь.

Все верно. Потому что я, по факту, обладатель лишь одной звезды, поэтому не могу никоим образом нарушать правила. Лучшее, что я мог сделать – это изменить пару слов в тексте правил, отображаемого на экране, благодаря «Проявлению Ошибки». Изображение изменилось, но настоящие правила не менялись никогда.

Но тот факт, что мой ранг – «Семь Звезд», по крайней мере в системе, – заставил его неправильно понять это явление. Это вполне логично, окажись «Нарушитель Правил» козырной картой для кого-то в ранге «Семь Звезд». Если вы так называемый «сильнейший», то вполне нормально иметь подобный туз в рукаве.

Исходя из этих предположений, Кугасаки все неправильно понял.

Настоящие правила не изменились и поединок не закончится, пока обе стороны не потеряют все свои карты. Очевидно, я его спровоцировал, и он сам избавился от всех своих карт.

— Т-так… ты играл со мной с самого начала? Ты заставил меня думать, что я победил, делая вид, что отказываешься от победы, даже «Нарушитель Правил» был всего лишь блефом?.. Я уверен, что мой план с самого начала был идеален. Но… ты хочешь сказать, что подстроил это все против меня просто играя?

— Эй, нет, ты говоришь так, будто я создал зловещий план. Пойми, Кугасаки. Твое падение – лишь результат того, что ты недооценил мои возможности. У тебя было подавляющее преимущество на этапе «сбора», поэтому ты не отнесся ко мне серьезно. Ты никогда не видел во мне угрозу.

[[image:/storage/reader-images/ecff77294897bf0727ceb8e9e3d6db2455af6d95.png]]

— В самом деле… Я был так небрежен?.. Это все моя вина…

— Да, так и есть. Если для тебя это так важно, то не расстраивайся, у тебя вся жизнь впереди, чтобы поразмыслить над этим. Мы встретимся снова. Для этапа «раскрытия» в дуэли «Сравнение в Стиле 27-го Феникса» я буду использовать карту с номером 17. Мне даже не нужно использовать «Числовые Манипуляции» для победы. Получается, у тебя больше нет карт, не так ли?

Молчание Кугасаки означает лишь то, что ему нечем возразить.

— В таком случае, как я только что и сказал, это моя безоговорочная победа. Что ж, эти победы в каждой дуэли стали уже чем-то обыденным для меня, — сказал я с приподнятыми уголками рта.

После всего это сразу замолк весь стадион. А потом многие люди начали тихо разговаривать. Кроме того, хоть этого и не было слышно, губы Сайонджи, сидевшей в первом ряду, дрожали, словно она вот-вот заплачет.

После этого оглушительные крики мгновенно охватили стадион…

— Спасибо за вашу тяжелую работу, господин… Сегодня вы были очень храбры, — приласкала Химёджи мою барабанную перепонку, сказав нежным голосом эту фразу, от чего напряжение, которое я испытывал доселе, наконец, исчезло.

Именно в этот момент я и потерял сознание во второй раз за сегодня.

Глава 1 "Открытие отборочных битв"

Глава 1

«Открытие отборочных битв»

Часть 1

— Ну же, все, пожалуйста, помолчите!

Утро среды, 20

апреля.

Во втором А классе старшей школы Эймей, которую я уже привык

посещать, эхом раздаётся милая команда, которая, кажется, наполнена уважением

настолько, насколько только возможно.

— У меня для всех вас есть просто замечательные новости!

Послушайте же!

Сказав это, Нана-чан-сенсей, классный руководитель этого класса,

крепко сжала руки на груди. Нет,

конечно, это не её настоящее имя, однако раз уж все в этом классе используют

это прозвище, у меня нет желания называть её как-то иначе.

В сочетании с одеждой в пастельных тонах, она очень похожа

на простую ученицу.

Нана-чан-сенсей сделала ещё один глубокий вдох, вытянула

указательный палец вперёд, и радостно заявила:

— Начнём с самого главного! В этот класс переводится ещё

кое-кто!

Класс на секунду затих, а затем снова разразился шумными

переговорами. Простое непослушание

моментально сменилось на удивление и восторг. Даже если следующий новичок не

вызовет такого ажиотажа, какой произвёл я, коллективу всегда интересны новые

личности. А если учесть то, что класс пополняется новыми учениками уже две

недели подряд, можно легко понять волнение моих одноклассников.

Но при этом я,

сидевший в самом конце класса, даже бровью не повёл. Нет, безусловно, иногда я могу специально

сохранять непоколебимое выражение лица, но в данной ситуации я просто ни

капельки не удивлён. Ведь я с самого начала знал, кто стоит за дверью

— Хо-хо, всем любопытно, да? Прямо-таки не терпится

посмотреть? Ну ладно-ладно, не буду тянуть!

Нана-чан-сенсей

энергично накалила обстановку до предела и весело махнула рукой, давая добро

стоящему за дверью ученику.

— Входи!

— Хорошо.

Сразу после этого на зов ответил холодный и ясный

голос. В то же время дверь перед классом

беззвучно открылась. По полу пронеслись

элегантные ритмичные шаги. Стройная внешность вошедшей настолько утончённа, что

в неё влюбится любой, вне зависимости от пола.

А потом… она выразительно

склонила голову, а её серебряные волосы слегка качнулись.

— Приятно познакомиться, меня зовут Шираюки Химёджи.

Перевелась в Эймей из другой школы. Я не

очень хорошо общаюсь с людьми, которых встречаю впервые, особенно, если дело

касается парней, поэтому иногда я могу быть груба с ними, но... это вовсе не потому,

что они мне не нравятся. Пожалуйста, позаботьтесь обо мне!

[[image:/storage/reader-images/10f0cbe7ec9bd5ddedadb367a6c9382832df1c45.jpg]]

Молодая девушка без колебаний произнесла свою речь и стала

увлечённо разглядывать присутствующих.

Да, нашей новой ученицей оказалась моя знакомая. В силу определенных обстоятельств, она вроде

как «работает» на меня. И хотя она обычно носит однотонную форму горничной,

школьная форма Эймей тоже пришлась ей к лицу.

Конечно, было несколько причин, по которым Химёджи

перевелась из Сакуры, расположенной в третьем районе, в Эймей, который

находится в четвёртом. Во-первых, просто

потому, что эта девушка — моя помощница, она должна всегда и всюду поддерживать

меня.

Казалось бы, что в

постоянной опеке нет никакой необходимости, однако если бы моя связь с ученицей

другой школы всплыла на поверхность, у меня появились бы проблемы.

Мне пришлось бы объясняться и снова лгать. Поэтому легче

сразу расставить все точки над и.

Тем не менее, здесь,

на Гакуэндзиме, всё определяется количеством звезд.

Перевести из одной школы в другую — не самая лёгкая

процедура. Необходимо пройти несколько этапов хлопотных процессов, таких как специальная

обработка и процедура сдачи экзаменов.

Зная это, директор, наверняка, приложила свою руку к ускоренному

процессу приёма в школу. Вполне возможно, она сделала это для достижения личных

целей.

Я уверен, что её

вмешательство имело место быть.

На самом деле, если Химёджи не сумеет укрепиться на своих

позициях в Эймей, у неё будут проблемы. Как минимум, она не сможет оказывать

мне поддержку в стенах школы. Похоже, в таком случае, её заменит Кагая-сан

Наблюдая за Химёджи, которая уже пользовалась популярностью

у класса, я ушёл в свои мысли. Возможно я преувеличиваю, однако я должен быть

осторожным, потому что на кону моя репутация.

Меня могут разоблачить не только во время дуэлей, но и в

повседневной жизни.

Я, Хирото Шинохара, в настоящее время возглавляю самую

откровенно безбашенную аферу, обманывая всю Шикишиму сразу. Абсолютно все на

этом острове дают моей персоне очень высокую оценку, и даже не представляют,

что на самом деле я лишь мелкая рыбёшка, которая только недавно получила втору

звезду.

Из-за немного запутанных обстоятельств во всём этом замешан

даже Сайонджи Масамуне, исполнительный директор Гакуэндзимы, поэтому, если он

узнает о моей лжи, мне будет не до шуток.

Вот почему Агентство должно скрыть эту ложь во

что бы то ни стало.

Химёджи и Кагая-сан

принадлежат к этой организации, без которой я и шага ступить не могу.

Я довольно жалок…

Сердце в моей груди криво улыбнулось.

Пока я устало

перебирал эти мысли в своей голове, волнение в классе продолжало нарастать.

Вокруг неё уже столпилась куча парней. Неразумный поступок,

если знать о том, что Химёджи — настоящий господин дуэлей.

Она беловласая служанка, уже завоевавшая большое количество

поклонников просто своим существованием. А теперь все узнают о том, что она

служит мне.

— Эй, ты такая холодная, Шираюки-тян! Я чувствую между нами

огромное расстояние, длиною в сотни миллионов световых лет.

— Э-это правда так? Ну, думаю, я ничего не могу с этим

поделать… И, пожалуйста, давай ты будешь называть меня по-другому? Давай

остановимся на «друг»…

— «Друг»….

Химёджи тихо высказала своё возмущение, а затем посмотрела

на меня.

Она служила семье Сайонджи с

раннего детства. Это,

должно быть, первый раз, когда она вступила в непосредственный контакт с кем-то

посторонним. Если это правда так, то мы с ней очень похожи.

Пока я не стал

учеником старшей школы, я почти никогда не выходил из дома, и даже после

поступления в среднюю школу я закончил своё обучение заочно.

Так что нет ничего удивительного в том, что Татара пребывает

в замешательстве.

— …………Хм

Когда я кивнул,

подразумевая, что всё в порядке, ведь у Татары не было злого умысла, Химёджи

приоткрыла рот.

Немедленно его закрыв, её серебристые закачались от лёгкого

сквозняка, словно пытаясь спрятать неловкость хозяйки.

— Понятно… Значит, если мы друзья, мне следует быть более

откровенной.

— Ага, верно! Шираюки-тян, в точку!

— Славно.

— Вау~! Ура, спасибо!

Татара хлопнула в

ладоши перед грудью и счастливо улыбнулась.

Такими темпами Химёджи

скоро сможет привыкнуть к простым будням. Как только я почувствовал облегчение

на сердце, Татара внезапно сократила дистанцию между нами. Затем я сделал шаг назад от того места, где

стоял изначально и насторожился.

Она задала мне вполне ожидаемый вопрос.

— Итак, Шинохара-кун, Шираюки-тян, какие между вами

отношения?

Я уверен, этот вопрос интересует всех, кто сейчас находится

в классе. Это видно по лицам моих одноклассников.

Какие отношения, значит?

Это довольно сложно объяснить вкратце.

В душе меня распирает

волнение. Если мне придётся ответить искренне, нелишним будет назвать её моим «сотрудником»,

однако такими словами не стоит разбрасывать почём зря.

Химёджи, стоящая рядом со мной, берёт дело в свои руки:

— Давай я поясню.

Теперь, когда я ношу униформу Эймей, я могу успешно служить моему господину, Шираюки

Хирото. Так что, если вам интересно, что между нами, я могу с уверенностью

ответить, что наши отношения это отношения господина и служанки. Это самая

точная формулировка из возможных.

— Вау, вот это честность!

Глаза Татары загорелись, едва она услышала объяснение

Химёдзи.

Для кого-то вроде меня, только что приехавшего с материка, я

всё ещё чувствую себя немного неловко, услышав слово «служанка» и для того,

чтобы привыкнуть… понадобится время.

Ну а особенная система этого острова всецело улучшает

качество жизни тем, чьё количество звёзд 5 и более. Если вы достигли подобных

успехов, вы можете взять себе верного слугу. Так, например, у рыжеволосой «Императрицы»

должно быть около пятидесяти слуг.

Из-за таких обстоятельств был сделан вывод, что скрывать

роль Химёдзи в моей жизни вовсе не обязательно.

— Я поражена. Это, наверное, очень круто!

На самом деле, Татара не выглядела счастливой, но, похоже,

была убеждена в правдивости слов Химёдзи.

— Как-то так.

— Ах да!

Татара некоторое время витала в облаках собственного

воображения, а когда вернулась на землю, покраснела и сказала:

— Это… Шинохара-кун, ты не чувствуешь себя… странно?

— Странные чувство, да…?

— Нет! Нет, не заставляй произносить это вслух! Ну… Ты ведь

не влю…влю…влюблён!?

Последнюю фразу Татара прознесла с крепко закрытыми глазами

и шёпотом. Словно поддакивая, девушки

вокруг неё одобрительно закачали головами.

Я чувствую, что выбор формулировки сильно её смутил, однако смысл её

слов был понятен.

Что же, можно было и догадаться, что рано или поздно такой

вопрос будет задан.

Вот почему я слегка покачал головой, не меняя выражения

лица.

— Нет… прошло всего две недели с тех пор, как мы впервые

встретились. У меня нет никаких странных чувств.

— Да, верно...! Я задала этот детский вопрос, чтобы

проверить тебя, Шинохара-кун! Ты прошёл проверку, ура!

Татара краснеет и

оправдывается.

Очевидно, отношения между мной и Химёджи это простые

отношения господин-служанка и ничего более.

Пока я думал об этом, Химёджи решила сменить тему. (Вероятно

для того, чтобы помочь Татаре скрыть смущение)

Но прежде чем я это

осознал, Татара уже принялась представлять наш класс новой ученице.

— В этом классе 36 учеников и у каждого из них отличные оценки!

— Понятно, значит у Татары-сан тоже?

— Э? Ну, хе-хе...

— Здесь не всё так просто.

Положение Татары спас

Юки Цудзи, который решил запоздало присоединиться к разговору.

Он один из моих друзей, и с ним я разговариваю больше, чем с

любым из парней нашего класса. У него довольно развязанный язык, или, вернее

сказать, он совершенно раскрепощён. Однако если опираться на то, что он не стал

клеиться к Химёджи едва её завидев, он довольно порядочный парень.

Цудзи слабо улыбнулся

Татаре, продолжая.

— Татара-сан, у тебя 3 звезды, а ещё ты довольно популярная.

Так что тебе не стоит переживать из-за мелочей.

— А, правда...? Вообще-то ты прав, всё не так уж плохо…… Шираюки-тян,

а сколько у тебя звёзд?

— Совсем забыл рассказать вам, у Шираюки с недавнего времени

четыре звезды.

— Ой…

Услышав мой ответ, Цудзи и Татара восхитились и ответили

легким поклоном. Может показаться, что между тремя и четырьмя звёздами совсем

маленький промежуток, однако на Гакуэндзиме каждая звезда имеет огромный вес. Татара, итак переполненная счастьем,

улыбнулась ещё шире и придвинулась к Химёджи.

— Вау, вот это да! У Шираюки-тян целых 4 звезды! Это

означает, что у 2 класса А есть уже шесть учеников с четырьмя звёздами и

больше! Мне тоже стоит стараться усерднее!

— Как и ожидается от

старосты, ты стремишься показать своему коллективу хороший пример. Однако…

Неужели высокопоставленных учеников действительно шестеро? Китамура-кун и

Вагахара-сан... Саваки Китамура… А? Мне

кажется, что Химедзи-сан пятая.

— О, что за? Те четверо, кого я только что упомянула и… О

нет… Неужели я… забыла!

Татара подложила под

подбородок указательный палец и задумалась, но через некоторое время она

положила на голову обе свои руки и залепетала.

— Я ведь староста!

Хотя выборов в этом

году ещё не было, Татара уже заведомо ставит себя на этот пост, по опыту

прошлых лет.

— Всё ведь хорошо, Фуука-сан. Я думаю, что скоро ты

вспомнишь.

Химёджи успокаивает свою новую подругу. И хотя эти слова

были сказаны мне, по моему сердцу разлилось тепло.

― Хм… Э… Вот чёрт, я

не могу вспомнить!

Татара внезапно

повернула голову ко мне и хлопнула в ладоши.

От неожиданности я

потерял дар речи и продолжал тупо смотреть на девушку впереди меня.

У меня есть идея, почему она так пристально в меня

вглядывается. Судя по содержанию разговора, информация, которую ищет Татара,

без сомнения, «Кто четвертый 4-звездочный член второго класса А».

На первый взгляд, ей, как старосте класса, бессмысленно

спрашивать лишь недавно прибывшего ученика, однако это не так.

В конце концов, 7 звёзд — высший ранг на Гакуэндзиме, а

значит я должен обладать всей возможной информацией на острове. Конечно, это не

относится к областям, связанным с конфиденциальностью, но части профиля, такие

как имя, школа, к которой принадлежит человек и его количество звёзд, в

основном являются общедоступной информацией.

Если у цели меньше звёзд, чем у вас, вы просто не можете ответить «Не

знаю».

Конечно, если этот человек не сумел вмешаться в систему

приложения и скрыть информацию о себе.

Блин... почему я

попал в такое затруднительно положение?

Внешне мое лицо ни

капельки не изменилось.

Нет, конечно, нельзя сказать, что я совершенно не ожидал

такой ситуации.

Повседневные непредвиденные проблемы, даже те, которые не

касаются дуэлей, вполне себе могут раскрыть мою ложь.

Чтобы решить любую проблему, в моих наушниках всегда

находится человек из Агентства. Всё

отлично!

Отлично ведь…?

Тогда почему я слышу

в наушниках сонное дыхание, чёрт возьми!?

Как бы я ни старался сосредоточить свое внимание на правом

ухе, все, что я мог слышать, это размеренное дыхание. По приглушённому голосу я мог сказать, что

это определённо точно была Кагая-сан, но это также значило, что сейчас я не

могу ждать от Агентства поддержки.

Только этим утром

Кагая-сан сменил Химёджи в качестве

удалённого помощника, так что, возможно, в первый день она решила

побездельничать, полагая, что ничего не произойдёт

Я вздохнул, понимая, что моя догадка верна с вероятностью

90%.

Неожиданно Татара выпрямилась и ещё раз кашлянула.

— Э? Да, Татара, о чём ты меня спрашиваешь? Я просто немного

отвлёкся и не расслышал.

—Я знаю о Саваки-сане, Вагахаре-сане и Китамуре-куне, но я

просто не могу вспомнить последнего человека!

— Да, нехорошо. Ну, честно говоря, это не очень важная тема,

чтобы проводить целое расследование.

— Дело не в том,

хорошо это или плохо! Мне, как старосте, отвратительно, что я не помню своих

одноклассников. Так что, пожалуйста, Шинохара-кун,

расскажи мне по-секрету!

Татара взяла меня за руку, прижалась ко мне всем телом и

стала умолять дать ответ. Я попытался

составить план, как правильно перевести тему, но все идеи были либо глупыми,

либо с большим количеством неточностей.

Пока я беспокоился о

том, что я буду делать после того, как меня разоблачат, я легонько постучал по

своему пиджаку.

Я чувствовал, что это мой единственный шанс на спасение.

Сигнал, который я

повторил ещё несколько раз.

Химёджи заметила мои мольбы и

немного придвинулась.

Она тоже посылает мне сигнал.

Это сигнал о

чрезвычайной ситуации. Он означает что-то вроде «подыграй мне и ты получишь

ответ»

Я слегка кивнул, вспоминая все сигналы, которые мы

разработали вчера вечером.

Если уж она готова со мной чем-то поделиться, мне нужно

просто остаться с ней наедине. Должно быть, она каким-то образом получила

доступ к школьному списку, но детали сейчас заботят меня меньше всего. Вопрос в

том, как мне услышать ответ.

Конечно, самый

быстрый способ - это буквально заставить кого-то прошептать тебе на ухо, но я

бы не хотел делать чего-то настолько вопиющего.

В таком случае, мы

должны выйти из помещения…Нет, это тоже слишком опасно. Во-первых, это будет подозрительно, если

сначала я буду молчать, а после возвращения дам чёткий ответ.

Вот почему у меня

нет другого выбора, кроме как спросить Химёджи, лишь бы нас никто не услышал

Я выпустил негромкий вздох. И почему я только должен так

переживать о своей школьной жизни?

Я хочу кому-нибудь пожаловаться, но Кагая-сан крепко спит,

так что у меня ничего не выйдет. Ну, было очевидно, что если ты выбираешь путь

лжи, с него не получится запросто свернуть.

— Хм… ученик с 4-мя звёздами? Сейчас…

Химёджи внезапно издала сексуальный возглас и подпрыгнула,

прикрыв рот одной рукой и тут же вернув себе прежнее выражение лица. Это потому

что я потянулся к её спине и передал ещё один тактильный сигнал через её

униформу.

К счастью, Цудзи и Татара ничего не заподозрили.

Команда, которую я дал Химёджи — «Присесть».

— Ах, господин, мои шнурки вот-вот развяжутся!

Химёджи некоторое время держала рот закрытым, словно пытаясь

выдержать щекотку, но как только я убрал палец, она тут же нагнулась.

Она носит простые домашние туфли.

Они, кажется, сделаны в 4 районе, поэтому, хотя они и

называются домашними ботинками, это обычные кроссовки со шнурками.

— Хм? Ну ладно, я помогу тебе.

Убедившись в действиях Химёджи, я присел на корточки, словно

следуя за ней. Поскольку мы стремились к

одному и тому же месту, мы с Химёджи, естественно, приблизились друг к другу, находясь на уровне чуть ниже парт.

Ровное и изящное лицо и большие голубые глаза занимают всё

пространство моего взгляда.

Поняв, что мое

сердцебиение заметно подскочило, я всё-таки повернулся немного вправо. Мы

встали в такую позу, при которой Химёджи могла беспрепятственно прошептать что-либо

мне на ухо. Это выглядело максимально неестественно, поэтому нам необходимо

ускориться.

Когда я закончил

притворяться, что поправляю шнурки, и медленно поднял лицо, к моим барабанным

перепонкам прилетел тихий шёпот, перемешанный со вздохами.

— Извините, господин. Ответ на вопрос, кажется, Накано

Мисудзу-сама.

На этот раз я почти

сорвался, чтобы покраснеть, но всё же удержал на лице несменную маску.

Затем я коротко

извинился перед Татарой и достал терминал.

— Четвёртый четырёхзвёздочный, значит? По моим данным это

Накано.

— О!

Татара кивнула и пробормотала чересчур преувеличенное

спасибо, а Цудзи пробормотал:

— Вот и славно.

Мы с Химёджи вздохнули с облегчением.

И кстати.

Если она всё равно собиралась использовать терминал, не

легче ли было бы просто отправить мне сообщение?

Кажется, эта идея пришла в наши головы одновременно. Однако

даже со всеми сложностями мы вышли из ситуации сухими из воды.

Можно даже сказать, что всё прошло хорошо.

Часть 2

Обеденный перерыв.

— Погоди-ка, у меня для тебя кое-что есть.

Химёджи и я обедали, сидя на скамейке во дворе, где нам

никто не мог помешать.

Обычно Химёджи

готовит для меня бенто, но сегодня утром её пришлось заниматься делами из-за

своего перевода в Эймей, поэтому у неё совсем не было времени.

По слухам, обеденное

меню - это хлеб, который я только что купил.

Хотя, это тяжело назвать покупкой… Да, это приобретение, а не

покупка. В Эймей для покупки чего-либо в

буфете, необходимо одолеть продавщицу в дуэли.

Каждый день между учениками идёт экстравагантная битва,

чтобы сделать свой обед хотя бы немного съедобным.

Классическое зрелище,

символизирующее воинственную атмосферу школы Эймей.

В частности, кажется,

что популярность шоколадного корнета росла не по дням, а по часам.

Я решил этот вопрос.

— Э?

Когда я достал из бумажного пакета шоколадный корнет с

отметкой о покупке и попытался передать её Химёджи, она немного удивленно

блеснула своими ясными голубыми глазами.

Она дважды моргнула,

как бы проверяя реальность этой ситуации.

— Могу я передать это тебе?

— Ах, а я думала съесть бутерброд…

— Э, ну… Если тебе это не нужно, я…

—Я не сказала, что мне это не нужно…

Химёджи на мгновение напряглась, затем отвела взгляд,

упираясь обеими руками в колени, и глубоко кивнула. Она взяла у меня шоколадный

корнет, кажется, стараясь скрыть своё смущение, посмотрела на сдобное лакомство

своими большими и выразительными голубыми глазами, а затем открыла свой

маленький ротик.

— Ха, приятного тебе аппетита!

В тот момент, когда она сделал свой первый укус, глаза Химёджи

лишь немного расширились, после чего она продолжила увлечённо кусать пирожное. Кажется,

она слегка покраснела. Непоколебимую и крутую Химёджи покорил хлеб с начинкой. Его

популярность в школьной столовой абсолютно оправдана.

— Пожалуй, я тоже

поем.

Красота и изящество её движений разбудили во мне зверский

аппетит, поэтому я со свойственным шелестом достал бутерброд из пакета.

Какое-то время мы вдвоём невинно наслаждались хлебом.

А через несколько минут Химёджи, смочив горло парой глотков

молока, произнесла:

— Спасибо за еду.

Вытерев лицо чистым носовым платком, Химёджи продолжила.

— Как я уже говорила ранее, всё уже готово, господин.

— Окончательно?

Химёджи кивнула.

— «Образцовое событие».

Химёджи говорит про «начальный отбор», про который

Нана-чан-семпай говорила в классной комнате. И хотя это было давно, для нас это

событие представляет наибольший интерес.

У Химёджи, по всей видимости, много новой информации.

— Ежегодное школьное мероприятие Эймей, Турнир для отбора

лучших игроков, представляет собой школьное мероприятие, похожее на

ознакомительное, которое проводится в конце апреля каждого года. Это похоже на

отборочное состязание для «соревнования за пределами района». Нам нужно

попробовать.

Химёджи развернулась ко мне всем телом.

Как она и сказала, «внутрирайонный отборочный турнир» — это

что-то вроде предварительного отбора. Победителей отправляют на соревнования с

другими районами.

Внутришкольные баталии для

определения команды, которая будет защищать честь учебного заведения. В то

время как существует множество школ, которые просто выбирают участников в

команду на основе количества их звёзд, Эймей ежегодно проводит такое

мероприятие, смысл которого заключается в дуэлях.

Я несколько раз постучал по наушнику, проверяя наличие

Кагая-самы по ту сторону провода. Убедившись, что меня слушают, я начал

говорить.

— Как правило, в таких соревнованиях нужно использовать

метод затяжной битвы.

Тот, кто проигрывает, тут же выбывает. Таким образом количество участников

постепенно уменьшается, и побеждает тот, кто доживет до последнего… это

соревновании на подобии королевских игр POBG или APOX.

— В общем смысле, я думаю ты прав.

Тихо кивнув, Химёдзи подняла указательный палец правой руки.

—Ровно семь дней,

включая субботу и воскресенье, когда школа будет закрыта на неделю с

завтрашнего дня, в помещении школы Эймей и с 8:00 до 17:00 будет проходить

соревнование. Это похоже на псевдоигру,

принять участие в которой смогут лишь ученики школы Эймей, где победа будет означать

проход в следующий этап, а поражение конец игры.

Тогда вы будете

исключены из соревнования. Однако,

поскольку это не настоящая игра, показатель звёзд изменяться не будет, даже в

случае вашего поражения.

— Вроде того. В основном это то же самое, что и дуэль, но

правила ведения боя отличаются. Как бы это объяснить… Вот бы сейчас вызвать

кого-нибудь на дуэль и показать…

— Вряд ли кто-то согласится.

Пробормотал я с кривой улыбкой.

Возможно, самая большая разница между Дуэлью и Упражнением

заключается в том, что подать заявку может каждый.

Дуэль можно применять только к противникам выше вас, а

практика полностью снимает это ограничение.

Поскольку суть соревнования заключается не в том, сколько побед вы

сможете одержать, а в том, как долго вы сможете выжить, рекомендуется охотиться

на новичков и игроков с низким рейтингом.

Кроме того, имелись и другие отличия.

Битва за дальнейшую квалификацию это

принцип войны. Как только вам бросили вызов, вам объявили войну и вы обязаны с

этим считаться. Вот почему важно нападать первым.

В тот момент, когда вы получите вызов, он будет

автоматически принят, и у вас не будет другого выбора, кроме как сразиться,

даже если его условия вас не устраивают.

Если вы захотите затянуть вашу схватку, то, казалось бы,

сможете выживать бесконечное количество времени, однако не всё так просто.

Правилами предусмотрено, что если за определённое количество времени не будет

закончено ни одной битвы, каждого «откосившего» будет ожидать серьёзное

наказание в виде принудительного исключения.

Правила, по всей видимости, составлены так, чтобы описать любой

возможный исход.

— Ага…

Примерно в то время, когда я закончил просматривать краткую

сводку правил, Химёджи тоже кивнула. А

потом, когда она чуть-чуть наклонилась вперёд, она направила свои голубые глаза

прямо мне в душу.

— Таковы правила отборочных матчей. Я не позволю вам

проиграть, господин.

Я могу только поблагодарить её за упорство.

Я не могу позволить себе проиграть.

Это неудивительно. Несмотря

на то, что основное внимание уделяется псевдоиграм, не связанным с увеличением

количества звёзд, если я, сильнейший в Гакуэндзиме, не смогу выиграть даже соревнование

в рамках одной школы, все мои попытки исправить положение будут бесполезными. Можно

даже представить себе ситуацию, в которой меня прелюдно высмеют и представят на

суд людской за такую наглую ложь.

Но с другой стороны, если у меня получится пройти

отборочное испытание, место в команде Эймей мне гарантированно.

Вот и весь план. Никто не смеет переиначить тот факт, что я

смог одолеть всех в собственной школе, так что это станет ещё одним

убедительным аргументом для поддержания моей лжи.

— Прежде всего, я попытаюсь безоговорочно победить в

отборочном матче и создать впечатление, что Эймей полностью под моим контролем.

Сейчас это главный приоритет.

— Да. Верно, господин. Вот почему я здесь.

Химёджи кладёт руку

себе на грудь и слабо улыбается.

На самом деле, отборочный матч это ещё одна причина, по

которой директор решила перевести Химёджи в Эймей.

Это действительно ежегодное соревнование за первенство. Однако

если не считать горстки игроков с высоким рейтингом, которые серьезно настроены

на то, чтобы оставаться впереди, для большинства участников дойти до конца

практически невозможно. Именно поэтому они, наверняка, будут бросать вызовы

мне.

Вероятно, они будут делать это лишь из любопытства, ведь

если они не планируют побеждать в турнире, они ничем не рискуют. А если у них

получится одержать победу над сильнейшим в Гакуэндзиме, они серьёзно

прославятся. По этой причине я стану для них главной мишенью.

Тем не менее, мне категорически запрещено проигрывать,

поэтому было решено, что рядом со мной будет находиться Химёнджи, не

ограничиваясь одними лишь удалёнными инструкциями.

Она продолжила

говорить шёпотом.

— Из-за твоих характеристик, мы можем проиграть даже 5 или

6-звёздочному ученику. До начала остались всего сутки, поэтому у нас нет

времени для полноценной подготовки. Честно говоря, господин, у нам ещё многое

нужно сделать. Для начала, предлагаю прибавить вам уверенности в том, что вы

действительно сильнейший.

— Ха… думаю это может сработать…

Я утвердительно закачал головой в ответ на пламенную речь Химёджи.

Это правда, что начинающийся завтра отборочный матч наполнен

невыгодными для меня условиями, но это не значит, что я ни к чему не готов. За последние несколько дней я провел много

приготовлений и занятий, чтобы благополучно пережить следующие семь дней.

— Ну, даже если речь идёт про приготовления, я имею в виду

то, что вам, господин, необходимо как можно сильнее уменьшить количество

потенциальных вызовов на дуэль.

— Верно. В отличии от обычных дуэлей, от псевдоигр во время

отборочных матчей нельзя будет отказаться. Однако необходимо учитывать, что

дуэли можно объявлять лишь с 8 утра до 5 вечера. В совокупности с тем, что для

того, чтобы бросить вызов человеку, необходимо нацелить устройство

непосредственно на человека с небольшого расстояния, можно будет успешно

уходить от сражений до самого конца.

— К вам приближается посторонний. Будьте готовы отступать.

Стоп! Это не голос Химёджи.

Голос безошибочно принадлежит Кагае-сан. В отличие от сегодняшнего утра, кажется, что

на этот раз она решила добросовестно выполнять свою работу.

Всего на мгновение мы с Химёджи обменялись взглядами, а затем,

не теряя времени, переключились на более тривиальную тему.

— Кстати говоря, про наш класс…

Затем, всего через несколько секунд, как нас и предупредила

Кагая-сан, мимо нашей скамейки прошла девушка.

— Ах!

Девушка остановилась прямо передо мной, слегка наклонила верхнюю

часть тела и что-то сказала. По первым

словам я понял, что это не простой прохожий, поэтому тоже поднял голову.

— Эхехе…

— Э-эм?

Из-за шока я потерял дар речи.

Девушка, которая неожиданно меня окликнула, была, мягко

говоря, до смешного красивой. Лучшим способ, чтобы описать её внешность, будет

сравнить её с айдолом. На её стройном личике вырисовываются нотки невинности, а

аккуратные плечики слегка оголены.

Два распущенных тёмно-коричневых хвоста добавляют её

мягкости и дружелюбия. Её миниатюрное

тело имеет небольшой животный отблеск, который вызывает желание защитить её и

создаёт впечатление того, что она ведёт себя как «девочка» всем своим видом.

Пока я глупо таращился на неё с ног до головы, она ждала

ответа и вскоре надула щёки.

— Хм… Эй, Хирото-кун, с чего бы вдруг ты меня игнорируешь? Мне

пришлось использовать всю свою храбрость, чтобы заговорить с тобой. Почему ты

такой жестокий?

— Нет-нет, я вовсе не хотел тебя игнорировать.

— Правда? Значит Ноай-тян ещё не безнадёжна! Эхехе~, — похвалила

себя девушка, расслабив щёки.

По всей видимости, её зовут Ноай.

Я завис в нерешительности.

— Э… так в конце концов, кто ты, Ноай?

— Ноай? Ноай — это сокращённо Акизуки Ноа. Приятно познакомиться!

Когда Акизуки слегка наклонила голову, словно отвечая на мой

вопрос, она улыбнулась и сложила руки за спиной.

Двойные хвостики слегка покачиваются на ветру.

— Я немного ниже ростом, чем мои одноклассники, но хоть я и

выгляжу так, я учусь на третьем году и я старше Хирото-куна! Повезло же раньше родиться!

— Третий год? По тебе

и не скажешь… Ах прости, я не хотел тебя

обидеть…

— Хм?

Акизуки трепетно махнула рукой, так будто ей всё равно. Он

быстрым шагом сокращает дистанцию между нами. Глянцевая цепочка Акизуки

трепетнулась, поднялась в воздух и опустилась её на грудь.

Мое внимание

привлекли изгибы её ног, но в то же время я почувствовал, что смотрю на что-то,

вроде резинки от нижнего белья, поэтому я поспешно отвёл взгляд.

Увидела Акизуки это или нет, но она продолжила, как ни в чём

ни бывало.

— Ты действительно сильный, Хирото-кун. Раньше я не видела

такого упорства в буфетных дуэлях. Мне понравилось за тобой наблюдать.

— Хм?

Наконец-то я всё понял.

Конечно, если она заметила меня во время дуэли в столовой, в этом нет

ничего странного… Я пригляделся и заметил позади девушки бумажный пакет. С

какой бы стороны не посмотреть, это определённо точно был пакет от

лимитированного шоколадного корнета.

— Значит ты тоже там была?

— О, ты узнал? Хе-хе, кажется я забыла спрятать пакет…

Однако победы всегда и во всём мне свойственны. Ведь я умная, сильная и

очень-очень милая!

В ответ на мой раздражённый тон, Акизуки достала шоколадный

корнет и вытащила его из упаковки.

Нежно облизывая кремовую часть языком, она корчит рожицы и

выглядит чрезмерно счастливой. Этот жест

кажется очень невежливым, однако, в случае Акизуки он выглядит мило.

Чтобы не потерять нить разговора, я решил начать с самого

начала.

— Итак? Акизуки, нас с тобой что-то связывает?

— Фто?

Акизуки положила указательный палец на подбородок и взглянув

на Химёджи, сидящую по соседству. Она

лишь многозначительно хмыкнула и задорно кивнула.

— Эхе-хе... Может я вам помешала? Так вот почему ты злишься!

— Я этого не говорил. Ты появилась довольно неожиданно, но

нельзя сказать, что ты нам помешала.

— Эхехе, тогда я тоже буду сидеть с вами. А заговорила я с

тобой из чистого интереса. Хм, например... Эй, я уже давно думаю кое о чём.

Может быть вы двое встречаетесь?

— Ты про нас с Химёдзи? Тогда твой вопрос неуместен.

— У нас здоровые отношения, по крайней мере пока что… Пока

что….

— Э, правда?

— Между нами нет ничего странного. Можешь фантазировать

сколько хочешь, только не переступай границы.

В этот момент рот Акизуки немного открылся, словно она

хотела что-то возразить, а затем она присела с нами на одну скамью. Она села прямо по соседству со мной, напротив

Химёдзи. Акизуки тут же облокотилась на меня.

Затем она посмотрела мне в лицо, своими большими глазами и

сладко прошептала:

— Так ведь гораздо приятнее разговаривать, не так ли?

— Что ты творишь? Мне довольно жарко, так что не могла бы ты

отлипнуть?

— Э? Но зачем? Разве

тебе не приятно, что наши тела разделяет лишь небольшой шлейф одежды? Мне это

приносит бешеное наслаждение.

перевёл взгляд на девушку, сидящую возле меня. Только я хотел грубо приказать

ей отодвинуться, как она ещё сильнее вцепилась в мою руку.

[[image:/storage/reader-images/f5d05393c904de886eb6a36cd9c3cf50eb28c8e7.jpg]]

Со стороны мы выглядели, как парочка, сладко флиртующая в

парке у дома. Её мягкая, объемная грудь

плотно прижалась ко мне, её шелковистые волосы и томное дыхание щекотали мою

шею, а от её кожи веяло цитрусовой сладостью.

Мне в голову ударил какой-то сильный запах.

Ауч!

Я бы точно потерял

сознание, если бы Химёдзи не схватила меня с другой стороны. Это было опасно.

Ещё раз откашлявшись,

я вернулся к теме.

— Давай серьёзно

поговорим, Акизуки.

Акизуки какое-то время выглядела недовольной, но в конце

концов кивнула, слегка отделилась от моего тела.

— Я хотел поговорить о событии. Ты ведь знаешь про

отборочный турнир?

— Ну да, читала об этом в LNN. Позавчера я заполняла предварительную анкету

для первого матча. Рейтинг прогнозов,

стратегии, наилучшие тренировки и так далее, я изучила всё в деталях. А ты

делал что-нибудь из этого?

— Хм… Нет, я никогда не слышал о подобном. Хотя, наверное,

стоило бы.

Я решил, что это был серьёзный вопрос, поэтому дал на него

серьёзный и чёткий ответ.

Я несколько раз пресекался с учениками других классов, кто

тоже принимал непосредственное участие в подготовке к отборочным матчам. Но в

этот раз всё будет иначе.

— Хм? Ты, Хирото-кун, по всей видимости, не сильно в этом

заинтересован…

В одно мгновение мягкий и приятный голос сменился холодным и

монотонным.

Какого чёрта…

Как только я обратил на это внимание, выражение лица Акизуки

уже стало обычным.

Сколько бы я не вглядывался в её лицо, я больше не мог

различить и оттенка того холода, что появился в её голосе всего на мгновение.

Может быть она просто очаровала меня и я ослеп?

Я сомневаюсь в этом.

Акизуки, о которой и

идёт речь, продолжала говорить, не переставая.

— Эхехе... так что же… Я только что получила в LNN обзор собственной статистики. Безусловно,

у меня довольно высокие показатели, но, Хирото-кун, ты гораздо круче меня, и,

похоже, отличный человек. Эхехе, потрясающе!

— Хм? Возможно-возможно…

Последние слова я пробормотал совершенно безучастно, лениво

пожимая плечами.

После этого Акизуки ещё некоторое время выпускала в воздух

бесчисленное количество фактов про различные сферы жизни в Эймей. Так

продолжалось, пока до конца обеденного перерыва не оставалось пять минут.

Я встал со скамейки,

что означало конец разговора.

— Хм,

интересненько.... Эхехе... Тогда пока-пока, Хирото-кун. Большое спасибо, что

уделил мне минутку своего времени.

Сказав это, Акизуки

слегка махнула рукой возле своего лица и повернулся ко мне спиной. Как только я подумал, что она уже собирается

уйти, она развернулась в мою сторону:

— Надеюсь мы ещё встретимся!

Провожая спину Акизуки, мы некоторое время молчали. Через

несколько секунд я тяжело вздохнул. Но первой воздух содрогнул не я, а Химёджи.

— Будь осторожен.

— Она требует

внимательности?

— Более чем. Ученица

старшей школы Эймей, класс 3-А. Имеет 6-звёздочный ранг. Широко известна, как

«Маленький дьявол» В школе обучается всего около трёх 6-звёздочных учеников, и

среди них есть те, кто серьёзно намерен одержать победу в отборочных матчах. Они

могут представлять наибольшую опасность.

— Шесть звёзд…? Серьёзно? Она достигла таких высот?

— Да, это не моя

бредовая выдумка.

Сказав это, Химёдзи приложила правую руку ко рту и замолчала.

Переваривая всё

услышанное, я сел на скамейку и стал медитировать. Я не знаю, можно ли назвать

моё нынешнее состояние «дурным предчувствием», но после этой встречи во мне определённо

остался гадкий осадок. Оглядываясь назад, я бы многое отдал, что бы этой

встречи не случилось.

Но, как говорится, не следует делать выводы раньше времени. Звонок к пятому уроку только что прозвенел, и

сейчас волнение об Акизуки отошло на второй план.

Я попытался встать со скамейки.

— Кстати…Господину нравятся такие девушки?

— А?

Когда бесстрастная Химёдзи задала мне столь личный вопрос, я

не смог подобрать слов для ответа.

Оправдания заняли минут пять.

Часть 3

Вскоре после того, как 5-й и 6-й уроки подошли к концу, школа

потихоньку опустела.

Доверив Химэдзи

Татаре, которая решила провести её экскурсию по зданию школы, я в одиночку

ступил в самое сердце академии

Если не считать Кагаю-сан, которая присутствует

в моих наушниках постоянно.

Кабинет директора Эймей.

Женщина в обтягивающей юбке смело скрестила ноги, сидя на

диване посреди комнаты, подчёркивая роскошь и статус.

Нацуме Ичиносе смотрела на меня сверху вниз с неизменной

улыбкой на лице.

— Поскольку ты пришёл раньше времени, я не успела придумать

шутку, чтобы тебя встретить. Как дела?

— Это… В вашем духе…

Я ответил вздохом. На самом деле, примерно с середины пятого

часа я получил более 20 анонимных уведомлений на своё устройство, включая

электронные письма, короткие сообщения и личные сообщения в LNN.

Кроме того, они были очень странного содержания.

Несмотря на то, что я прочитал их все, самое последнее

сообщение содержало текст: «Приходи в кабинет директора ☆».

— Ну, если

говорить о скорости доставки ваших сообщений, она поражает, но… Сколько у вас

разных почтовых адресов и аккаунтов?

— Думаешь я чокнутая, да?

—Всё в порядке, это не так. Скорее, я хотел, чтобы вы

угостили меня ужином в качестве компенсации за ущерб от спама… Но, давайте

вернёмся к главной теме.

Я слегка покачал головой

и вновь посмотрел на директора.

— Эм... Так ты говоришь про отборочные сражения?

— Почти. Дело не совсем в сражениях, а в том, как они будут

происходить.

В ответ на мой вопрос президент спокойно кивнула.

— Битва за место у солнца — традиционное мероприятие в

Эймей. Ты должен хорошо понимать, что твоя победа имеет немаловажное значение. Вот почему я забрала Шираюки из Третьего

района. Между прочим, это было довольно

тяжело. На этом острове очень хлопотно переводить ученика из одной школы в

другую. Если, конечно, сводить ущерб к минимуму. Но даже так я осталась в долгу перед

президентом Сакуры…

Директор меланхолично пожала плечами.

Ну, это, конечно, было очевидно. На этом острове, где школы в основном враждебны

друг с другом враждуют, переводится из одной школы в другую — очень необычно.

Кроме того, Шираюки Химёдзи — влиятельный человек с 4 звёздами. Должна быть, её перевод был дорого оплачен.

— Безусловно, я благодарен вам за это. Я тоже не могу

позволить себе проиграть.

— А-ах, ну раз ты всё

знаешь, я могу не беспокоиться. Но чтобы ты это понял, я приложила немало

усилий, так что…

— Дайте угадаю, у вас есть для меня какая-то просьба?

— Отличный анализ моих слов. Мне нравятся умные парни.

Директор Ичиносе поправила свои очки одной рукой, а ноги

скрестила, упёршись на свой деревянный стол. После последней фразы она делает

многозначительную паузу.

— На самом деле, в Эймей сейчас происходит две странные

вещи.

— Странное вещи?

— Вроде того. Создается впечатление, что есть люди, которые

суют голову в происходящее в этих стенах извне. Со вчерашнего дня тут и там

ложные оповещения. Я тоже в этом

разбираюсь, но противник довольно хитрый.

Сколько бы я ни искала, я все еще не могу ухватиться за улики.

Директор говорит спокойно, но выражение её лица, кажется,

содержит нотку раздражения. Наверное,

сегодня весь день она возилась с этой гадостью.

Может быть, озорные личные сообщения и электронные письма были тем

единственным, что разбавляло её скучный день.

Главное, чтобы она не

начала переходить границы.

— Хотелось бы услышать твои мысли, что ты думаешь по этому

поводу?

— В принципе, вы правы. Если подумать, это, вероятно, кто-то

из 3-его или 8-ого района, в общем кто-то, кто затаил на вас злобу… Но больше я

не могу ничего сказать. Наверняка, это конфликт на звёздной основе. Если всё дело в перспективных учениках, то,

пожалуй, вы можете подозревать всех на этом острове.

Я перевёл взгляд на директора. Она выглядела всё так же

непоколебимо.

—Я с самого начала знала. Самый скоростной студент с семью

звёздами за всю историю. Ученик, одолевший «Императрицу». Человек, на которого

нацелены все школы острова. И учится не где-нибудь, а в моей школе!

Неудивительно. Правильно, сейчас самое время.

— Уф…

Поэтому я только один раз глубоко вздохнул, переключил

сознание и снова посмотрел на директора.

— Я и сам это понимаю…

— Ах да. Вторая проблема касается цветной звезды.

— А?

Очередные потрясения. За этот день их было слишком много.

Звезды на Гакуэндзиме

обычно не имеют цвета, но среди них есть всего около дюжины таких, которые имеют

различные «цвета», такие как, например, красный и индиго. Это особые звезды,

которые гораздо труднее получить.

Зато у каждой из них есть свои собственный особенности.

Эти звёзды нельзя получить за простые победы в дуэлях. Они,

по всей видимости, выдаются за различные успехи.

И не только это делало цветные звезды «особенными». Первоначально я обманул систему и стал

фальшифым 7-ми звёздочным, хотя мой настоящий показатель равен двум звёздам.

Вот почему информация о цветных звёздах интересовала меня

больше всего.

— Ку-ку…

Я продолжал сохранять видимое спокойствие, ожидая слов

директора.

— Это хорошая возможность, так что давайте поговорим об

основах. На самом деле, цветные звёзды выдаются разными школами. Будь то

победитель конкурса или победитель очередного экзамена, в любом случае,

отбирать лучших — обычная практика. Ну, конечно, как только исключительная

личность получила эту звезду, её можно проиграть в дуэли, и тогда она окажется

в руках какого-нибудь дилетанта. В любом случае каждая школа владеет

оригиналом.

— Хм?

— И когда ученик с цветной звездой заканчивает обучение, эта

звезда возвращается в школу, выдавшую ее. Таковы правила цветных звезд... Если говорить коротко, у Эймей тоже есть такая

звезда. Зелёная. Или правильнее будет сказать «была».

— А? Это же…?

Я вглядываюсь в тёмные глаза директора.

— О да, меня ограбили.

Она подтвердила мои опасения.

— Изначально я

планировала доверить цветную звезду победителю городского турнира — это мудрое

решение. Но ещё до начала соревнований меня кто-то ограбил…

— Но как вы вообще…

— Не смотри на меня так, будто это я виновата.

— Я этого не говорил, но… Разве её можно так запросто

украсть?

— Конечно нет. Данные такой важности, как цветные звёзды,

хранятся на специальном хранилище, без доступа к интернету. Туда невозможно

проникнуть... Обычно я так и говорю, но теперь… Наверняка они нашли хранилище и

взломали его!

— Но… разве это не очень-очень серьёзная проблема?

— И я о том же…

Директор уныло подняла вверх два своих пальца.

— Странные события —

два вышеперечисленных факта.

— Понятно, я уверен, что вам очень тревожно за

благосостояние вашей школы, но почему вы поделились этим со мной? Для меня сейчас

нет ничего более важного, чем победить в отборочном турнире, так что…

— Нет.

Директор высокомерно отрицает все мои опасения.

—Подумай об этом, Шинохара. Твой противник попытается

уничтожить тебя, воспользовавшись турниром. Вам даже не придётся его искать.

Кроме того, разве я только что не сказала? Вдохновитель этого инцидента тоже имеет

цветную звезду. Это как раз зелёная

звезда, которую вы изначально должны были получить, выиграв битву за выбор

района. Теперь ты меня понимаешь?

Я замолчал от слов

директора, которые словно подстрекали меня.

Аргх, конечно же мне придётся принять просьбу директора.

Иначе, как уже было сказано, преступник нападёт на меня самостоятельно и

раскроет мою ложь. В этом случае гораздо лучше с самого начала стремиться убить

двух зайцев одним выстрелом.

— Похоже ты решил.

— Сделаю всё возможное.

— Хорошо. Тогда, Шинохара, у тебя есть две миссии. Выясни,

кто пытается вмешаться в отборочный турнир, и верни цветную звезду. И... конечно же, я буду поддерживать тебя,

насколько смогу.

Последние слова были сказаны чересчур сурово.

На этом история завершается, если исходить из того, что победа

в отборочном матче является главной предпосылкой, и что мне следует иметь дело

с вором цветных звёзд. Нет никаких сомнений в том, что это определённо сильный

и опасный противник.

— Я… я кое-что придумал…

В этот момент мне внезапно пришла в голову идея.

— Если не принимать во внимание вмешательство извне,

наверное, это ученики украли цветные звезды, не так ли? Ну, наверное, они

используют какую-то хитрость, но если они могут сделать что-то настолько

удивительное, я бы предпочел, чтобы они стали нашими союзниками.

— Прекрати. Они не

заботятся о средствах достижения цели. Они ждут подходящего момента и рубят

голову, понимаешь?

— Конечно же, я шучу. Это не серьёзно.

Покачав головой с кривой улыбкой, я медленно встал со своего

места.

Я не могу не думать,

что брать себе дополнительную работу, когда следующая неделя и так выдастся

напряжённой, это опрометчиво. Однако я не могу упустить такую отличную

возможность.

Я должен вложить в это дело свою душу.

Я должен победить в отборочном этапе и доказать всей

Гаэкундзиме, что я сильнейший из сильнейших. Выполнить поручение директора и

получить ещё одну цветную звезду, не считая красной и индиго.

Я не собираюсь жертвовать чем-то, чтобы получить другое. Я

обязательно получу всё и сразу

Я слегка приподнял правый уголок рта, чтобы вдохновить себя.

Отборочный матч начнётся ровно через неделю.

Дополнительные материалы

Расскажи

нам, Химёджи-сан!

Каковы

правила отборочных матчей?

Отборочный турнир - это мероприятие на территории школы

Эймей, которое проводится примерно в одно и то же время. Оно позиционируется, как

учебное пособие по формированию компании для предстоящих соревнований вне школы

для новых студентов. Проще говоря, это игра на выживание, в которой побеждает

последний выживший игрок. Несмотря ни на

что... мы не можем позволить себе проиграть.

Правило

Период проведения - одна неделя. Главный матч состоится через

неделю, начиная с завтрашнего четверга.

Если в последний день останется более одного участника, между ними будет

проведена дуэль.

Правило 2

В этот период дуэли проводятся в режиме «практики», а все

заявки автоматически принимаются.

Правило 3

Дуэли могут быть проведены с 8:00 до 17:00. Если заявка прошла

проверку через приложение, значит она не нарушает правила отборочных матчей.

Правило 4

Штраф налагается,

если за день не было проведено не одной дуэли. Если за 24 часа дуэль не заканчивается,

оба участника проигрывают.

Перевод выполнен ПонаценкоПереводит

https://t.me/PonacenkoPerevoditKP - мой телеграмм канал

https://t.me/raia5raia - телеграмм канал с новостями по "Лжец Лжец"

Бой и Бегство

Вступление

—

Хаа... хаа...

Прерывистые звуки дыхания снова и снова

царапают мои барабанные перепонки.

Громкое

биение моего сердца заставляет меня закрыть свои глаза.

—

Хм......

Химёдзи, разодетая в униформу Эймей

отвернулась, стараясь отдышаться. Неужели её вообще ничто не способно смутить?

Каждый

раз, когда её тело легонько содрогается, до мочки моего уха доносится приятный

шорох.

—

Химёдзи… Твой голос немного хрипит. Постарайся не шуметь.

—

Ах... Ладно… Сделаю всё возможное.

Химёдзи покачала головой, прислонившись спиной

к стене, будто неведомая сила толкала её из ниоткуда. Как и ожидалось, даже она не смогла остаться

равнодушной к нынешней ситуации. На её щеках выступил лёгкий румянец, а в

уголках глаз показались слёзы.

Зрелище

не из приятных, но пока что я могу только терпеть.

—

Потерпи, пока преследователи от нас не отстанут. Я уверен, осталось немного,

так что потерпи!

Химёдзи неоднократно кивнула, стараясь

справиться с дурными мыслями, пока я успокаивал её, как умел. Мы сидели примерно в нескольких сантиметрах

друг от друга. Из-за характера её позы, моё зрение то и дело фиксировались на

разных частях её тела, однако сейчас я не могу позволить таким мыслям заполнить

мой разум. Я отчаянно подавляю странные мысли и концентрируюсь на том, чтобы

побыстрее разобраться с проблемами.

Прошло

ещё пару минут.

—

Пошли.

Убедившись,

что звуки шагов за пределами класса полностью утихли, я медленно поднялся с

пола.

Глядя

в коридор через окно, я никого не увидел. На всякий случай я открыл терминал и

запустил приложение Агентства, чтобы отследить присутствие других терминалов

вокруг меня, однако приложение ничего не обнаружило.

—

Фух….

—

Господин, уже можно вставать?

— Ох, кажется, всё позади.

осторожно поднял Химёдзи, лежащую между партами.

Прятаться

в классе, чтобы скрыться от преследователей, должно быть, отличная идея, но

долго оставаться на одном месте может быть опасно.

если учитывать ещё и обстоятельства нашего пребывания в этом кабинете, когда

между мной и Химёдзи почти не было расстояния, не было ничего удивительного в

том, чтобы я желал поскорее отсюда убраться?

Это минуты длились целую вечность.

—

Химёдзи, всё в порядке?

—

Всё хорошо.

Может

быть я слишком вторгаюсь в её личное пространство, но раз Химёдзи не

протестует, я не стану зря беспокоиться.

—

Это было сложнее, чем я думал… — вздохнул я.

На

самом деле, тактика для отборочных битв была предопределена ещё вчера.

Мы

решили давать бой и убегать. Учитывая то, что у нас было очень мало времени на

подготовку, нам было необходимо придумать самую удобную стратегию, которая

максимально уменьшит количество возможных вызовов. Скорее, нашей целью было

сделать из меня менее востребованную цель. Согласно предварительному опросу в LNN,

более 7 тысяч человек ответили, что они, предпочтительнее, выберут целью Хирото

Шинохару.

Даже

несмотря на то, что мне помогает Химёдзи, нам не справиться с тысячами битв

подряд.

По

этой причине существовала функция «Обнаружение терминала», которая

предоставляет доступ к информации обо всех учениках, которые сейчас участвуют в

отборочной битве. Существует также специальный навык, который позволяет на

время скрыть информацию о себе.

В последние несколько дней я усердно готовился.

—

В любом случае, преследователей слишком много. Куда бы мы не пошли, нас обязательно

будут поджидать.

—

Верно. По сравнению с прошлогодними этапами, сейчас всё развивается очень

стремительно. Наверное, Господин, вам стоит благодарить судьбу за то, что вы не

потеряете звёзд при проигрыше.

—

В чём-то ты права…

И хотя я слегка кивнул, изнутри меня раздирало

сомнение. Даже при проигрыше я не

потеряю звезды, но, тем не менее, мне очень важно попасть на городской турнир.

— Ну, словами делу не поможешь. Пока что мы в

безопасности, так что можем немного передохнуть.

—

И то верно. Из-за самой концепции игры на выбывание, количество

недоброжелателей должно только уменьшаться.

Я думаю, что смогу избежать нежелательных

дуэлей до конца дня.

Мы переглянулись и одновременно кивнули.

Мы

с Химёдзи решили посидеть ещё немного, а затем покинули помещение.

Часть 1

Примерно через 2 часа после обеденного

перерыва.

потянулся к терминалу в кармане, чтобы активировать временное отключение

вызовов на дуэль, однако, я, вдруг, неожиданно остановился.

Простая

программа для создания помех, вдруг, перестала работать. Однако сам терминал

продолжал функционировать.

Что

за… Может быть я пропустил какие-нибудь новости о техническом перерыве? Почему

экран потемнел?

После секундной задержки я решил перезагрузить

терминал, чтобы вернуть ему былой вид.

Но было уже слишком поздно.

—

Акабане-кун, пожалуйста, потренируйся со мной!

тому времени, когда я коснулся экрана пальцем, Татара, сидевшая впереди меня,

уже повернулась в мою сторону.

Он

направила терминал прямо на меня.

Только

не сейчас, не сейчас, не сейчас, не сейчас!

Моё

сердце, полное смятения, содрогнулось в ужасном крике. Я же, совершенно невозмутимо продолжал

смотреть на девушку впереди меня. У меня была слабая надежда, что заявка будет

отклонена из-за какой-то ошибки, но реальность, похоже, безжалостна.

Заявка Татары на «Практику» была принята.

Сбежать уже не получится.

—

Вот же чёрт. Я и не думала, что заявка действительно пройдёт проверку.

— Ээээ, Татара, и давно ты стала такой

воинственной?

— Хе-хе, ну, это ведь очень удачный момент, не

так ли? В нашей простой жизни мне совсем не представлялось шанса сыграть с

Шинохарой-куном! Я староста этого класса, поэтому я обязана дать тебе хороший

бой.

—

В таком случае, поехали.

Всё ещё сидя на стуле, Татара приблизила ко

мне свою верхнюю часть тела и позволила своему конскому хвосту слегка качнуться

из стороны в сторону.

хотя внешне я выглядел как обычно, внутри мною двигало нетерпение.

(Не

могу же я так быстро проиграть? И вообще, почему глушилка не активировалась?)

Я решил изучить эту проблему и вновь включил

терминал. Похоже, кто-то отправил мне сообщение или позвонил.

Похоже, это было не системное оповещение, а

личное сообщение на имя Хирото Шинохары.

Вот

он, корень всех зол, который помешал мне вовремя активировать глушилку.

Если

это очередная шутка от директора, я заставлю её заплатить компенсацию!

Однако

сообщение отправила не она.

《От кого: Акизуки

Ноа》

《Сообщение: Эхехе, как

делишки?♡>

Мой мозг какое-то время не мог осознать

прочитанное, поэтому мне пришлось несколько раз пробежаться глазами по

тексту.

зависимости от того, с какой стороны посмотреть, это сообщение можно было бы

расценить по-разному, однако мы впервые встретились лишь вчера. И мы уж точно

не сдружились настолько, чтобы обмениваться бессмысленными СМСками. Кроме того, это сообщение было отправлено

ровно в четыре часа, словно его отправительница преследовала какие-то свои

цели.

Собственно,

из-за этого сообщения я и не смог вовремя избежать дуэли с Татарой.

Не

может быть… Акизуки узнала мою стратегию и теперь нацелилась на моё уничтожение?

Эти мысли буквально взорвали моё воображение.

Однако сейчас мне нужно беспокоиться о другом.

—

Ммм, Акабане-кун?

увидел, что Татара передо мной виновато опустила голову, будто она приняла мою

задумчивость слишком близко к сердцу.

Увидев

её такой, я мгновенно изменил ход мыслей.

Как

бы то ни было, заявка уже принята, а значит у меня не получится просто закрыть

глаза на этот вызов.

Когда я взглянул на Химёдзи, сидящую по

соседству, она лишь слегка кивнула. Кагая-сан,

по ту сторону наушников, тоже была на готове. При таком положении дел я просто

не могу проиграть.

—

Не то чтобы я был против. В любом случае, я уже не смогу отказаться. Пожалуй,

мы можем сыграть после школы.

—

О, правда?!

—

Конечно. Только вот Татара, ты тоже должна кое-что мне пообещать. Не плачь,

когда в пух и прах проиграешь.

—

….

Конечно же, когда ты бросаешь вызов кому-то

настолько высокоранговому, ты должен быть готов проиграть.

—

Я-я… лучше откажусь…

—

Воооу!

В тот момент, когда Татара, дрожа от

разочарования, выдавила из себя эти слова, те ученики, что ещё остались в

классе, взорвались одновременно рёвом восхищения и изумления. Татара

согласилась на такую серьёзную псевдо-игру.

—

Ууу, как же всё плохо…

Вытирая пот со лба, Татара продолжила с

сожалением.

—

Я была довольно уверена, но... и всё же я ничего не смогла сделать.

—

Я не думаю, что ты постаралась зря.

—

Да нуу! Неужели? Акабане-кун меня похвалил! Виии!

Татара подняла обе руки, словно говоря: «Я

сделала это!!» Её большие груди закачались вверх и вниз перед моими глазами

А неплохо я вывернулся. Нет, конечно, она

поступила очень смело, бросив мне вызов. Это верно. Фуука Татара, староста

класса 2-А, могла оказаться довольно грозной соперницей

Хорошо,

что я смог грамотно использовать все свои навыки. В ином случае, мне пришлось

бы ввязаться в тяжёлую битву.

Конечно,

когда дело доходит до простой силы, есть много учеников, вроде Сайонджи или

Акизуки, кто гораздо сильнее меня. А тот факт, что в отборочном соревновании

нет ни капли риска заставляет игру работать в другом направлении. Меньше

осторожности, больше хитростных ходов и азарта.

Стратегия,

построенная на игре с высокими ставками имеет смысл. Но для кого-то, кто боится

проиграть, такое развитие событий максимально неблагоприятно.

—

Ты потрясающий, потрясающий! Хирото-кун, я верю в твою победу!

тихо встал со своего места, чувствуя себя немного виноватым перед Татарой,

которая продолжала смотреть на меня своими задорными глазами.

Наконец,

всё закончилось.

Часть 2

— Спасибо за ожидание, господин.

Передо

мной поставили поднос с чашкой.

После инцидента с Татарой мы с Химёдзи тут же

направились домой. Нас уже не беспокоили ни слежка, ни возможные дуэли, потому

что время для вызовов на сегодня закончилось.

Пожалуй, конец дня — самый приятный этап в

матче на выбывание.

Тем

не менее, и я, и Химёдзи очень устали, ведь мы непрерывно бегали почти весь

день и (хотя это не отразилось на количестве звёзд) провели много хороших боев,

которые сильно подпортили нам настроение.

Вот почему по прибытии мы тут же сходили в ванну. Очевидно, отдельно

друг от друга.

—

Ох, спасибочки…

Я осторожно приложил губы к чаю, который

заварила для меня Химёдзи. Обычно я пью

без сахара, но нынешняя обстановка вынудила меня добавить пару ложек.

По

телу тут же расплылась приятная сладость.

—

Фух, это действительно вкусно. В такие моменты горячие напитки очень помогают.

—

Ну, сочетание горячего чая и сахара действительно помогает держаться в тонусе.

Простите, господин, что раньше заваривала без него…

—

Перестань беспокоиться о пустяках. А если продолжишь, заставлю переодеться в

форму горничной, стирать и убираться.

Это,

безусловно, ужасные условия.

—

Хорошо, господин-озабоченный.

Химёдзи

отвесила элегантный поклон, слегка приоткрыв рот. Тщательно уложенные шелковистые серебристые

волосы нежно расстилаются по одежде.

Запах

её шампуня слабо щекочет ноздри.

не совсем это имел в виду, однако всяко лучше, чем прослыть извращенцем. Даже

сама Химёдзи почти неслышно произнесла:

—

Во всяком случае, так даже лучше.

Вскоре она выровнялась и посмотрела прямо мне

в лицо своими голубыми глазами.

—

В любом случае, спасибо за вашу тяжелую работу, господин. Первый день прошёл

вполне удачно. Можно сказать, что одна седьмая всего мероприятия уже прошла.

—

Вроде того, ха… Наверное, стоит порадоваться, что заранее подготовленные навыки

успешно сработали. Однако воинственность некоторых учеников поражает.

—

Я подсчитала, что в Эймей обучается около 9 тысяч человек. И почти половина из

них вылетела в первый же день! Прошлогодние отборочные соревнования не могли

похвастаться подобной статистикой.

—

Ну… В этом и есть и моя заслуга.

сложил руки на груди и закрыл глаза. Сегодняшнее сообщение серьёзно подставило

меня под удар, ведь я мог проиграть Татаре и моя ложь была бы раскрыта.

—

Наверняка, это не случайно стечение обстоятельств. Скорее всего, Акизуки

узнала, что основой моей стратегии станет постоянное бегство, поэтому решила

помешать мне, отправив это сообщение.

—

Хм, так Акизуки-сан тоже хочет победить в отборочных?

—

Сейчас ничего нельзя сказать точно. Может быть, она просто захотела избавиться

от 7-ми звёздочного ученика, чтобы повысить свой статус. Отправка сообщений не

нарушает правила, поэтому она сможет делать это постоянно.

Акизуки,

возможно, что-то подозревает, но поспешные выводы ни к чему не приведут.

Сейчас лучше сосредоточится на соревновании. К

тому же, из-за особенностей игры на выбывание, в конце концов останутся лучшие

из лучших.

—

Пожалуй, ты прав.

Химёдзи,

сидящая неподалёку, накрутила на палец серебряную прядь волос.

—

Поскольку каждый день вскрываются всё новые и новые обстоятельства, я просто не

могу быть уверена в том, что мы сможем успешно пройти это испытание. Вот почему

нам просто необходимы новые функции для терминала….

—

Э, функции? Но ведь мы с тобой, Химёдзи, и так весь день были вместе. Разве ты

сама не сможешь за мной следить?

—

Мне немного неловко говорить это, но ты прав. Мы действительно весь сегодняшний

день провели не отходя друг от друга. Однако…

Как только Химёдзи взглянула на часы в

комнате, по помещению разнёсся хриплый звонок в дверь. Камера, которая проецирует происходящее за

воротами особняка проецирует знакомую женщину, машущую рукой.

Когда

я открыл входную дверь с помощью панели разблокировки, через несколько секунд я

услышал громкий топот.

—

Хиро-кун, Шираюки-сан, как поживаете?

—

Кагая-сан, кнопка регулировки громкости не работает!

—

Я тебя умоляю, это ведь не громкость!

—

Хм… А почему тогда звук усиливается?

Кагая-сан это девушка, чуть старше Химёдзи. В

руках она держала две коробки с кондитерскими изделиями. Химёдзи тут же

набросилась на неё, тыча терминалом в лицо.

Как

и Химёдзи, она была членом Агентства.

Грубый тон, повседневная одежда (обычно, из трикотажа), вечно растрёпанная

причёска и бесконечная сонливость. Словом, идеальная старшая сестра. Если к ней

присмотреться, можно отметить её общую ухоженность, однако опыт общения с ней

оставляет горькое послевкусие. Однако она неплохо разбирается в компьютерах и

терминалах.

Он

довольно сильная, а ещё я, несомненно, очень ей благодарен за то, что она была

одной из первых, кто подключился к защите моей лжи.

—

Уф, Шираюки-сан, у тебя что, переходный возраст?

Кагая-сан, которая, наконец, освободилась от

пут Химёдзи, подошла ко мне, и тут же поставила на стол две коробки.

Затем

оттуда появились три пирожных с заварным кремом. Это же хит продаж: воздушное слоёное тесто с

большим количеством сливок и клубники, а также хрустящее тесто для печенья,

покрытое сверху шоколадом.

Глядя

на свои гостинцы, Кагая-сан удовлетворённо кивнула.

—

Хо-хо, вот она, женская интуиция. Как знала, что вам понравится! Вчера я

принесла вам много неприятностей, так что, надеюсь, я немного загладила свою

вину.

—

Что-же, выглядит аппетитно. Я, пожалуй, возьму.

—

Вот, Хиро-кун послушный и хороший мальчик! Слушай, а как насчет тебя, Шираюки-тян?

Это ведь твои любимые, не правда ли?

—

Неужели те самые из магазинчика в 17 районе? Когда я в последний раз там была,

даже не думала, что попробую их снова…

—

О, ты как всегда права! Слушай, почему ты вообще дуешься? Мы ведь давно вместе

работаем. Я разбираюсь с техникой и

командами, а ты…

—

Я не говорю, что не рада тебя видеть. Просто, почему ты не позвала меня? И

вовсе я не дуюсь.

— Э-э-э! Эй, Хиро-кун, Хиро-кун, она точно

дуется!

—

О, разве это не мило?

вдруг открыл глаза и увидел неожиданную картину.

Кагая-сан

залезла пальцем в крем, чтобы взять в руки маленькую клубничку.

— Эй, Шираюки-тян, открой-ка ротик…

—

Э… Но в присутствии Господина…

—

Ничего страшного, Хиро-кун и так уже насмотрелся, не так ли?

Даже не взглянув на меня, Кагая-сан сунула

маленькую клубнику в рот колеблющейся Химёдзи.

[[image:/storage/reader-images/67e94cad9f0892a2b4a768783c1983d07364bfcd.jpg]]

Химёдзи открывает глаза, словно пытаясь

сопротивляться, однако попытки протеста длятся лишь мгновение. Выражение лица

Химёдзи постепенно становится всё спокойнее и спокойнее. Когда Химёдзи перестала жевать, Кагая-сан

погладила её по голове, словно расчёсывая её серебристый шёлк.

—

Какие же у тебя прекрасные волосы… Каждый раз поражаюсь!

— …Пожалуйста, Кагая-сан, не надо так больше

делать. Я-я… Не знаю, как мне реагировать.

—

А что, стесняешься Хиро-куна? Вы же вроде довольно близки?

Кагая-сан, похоже, решила контратаковать,

поэтому мне пришлось защищать честь Химёдзи.

—

Слушай, Кагая-сан, все наши отношения в школе ограничиваются областью работы

Агентства. Не заставляй меня сомневаться в этом. В любом случае... Кагая-сан,

зачем ты здесь?

Решив

прервать неудобную тему на корню, я перевёл внимание Кагаи-сан на более важные

вещи. Она вдруг хлопнула в ладоши и сказала:

—

А, точно!

—

Да, точно, ты ведь пришла сюда поговорить, не так ли? Тогда я пойду приготовлю

ужин.

—

Об этом не беспокойся, Сестрёнка скоро тебе поможет.

—

Кагая-сан, ты кухонный нож то в руках держала?

Раскрывая

шокирующие факты, Химёдзи неохотно последовала просьбе Кагаи-сан (ужасной

домохозяйки-сан) и села рядом со мной.

В последнее время она частенько стала сидеть со

мной по- соседству, хотя еще некоторое время назад она отсаживалась от меня на

три стула.

Мягко говоря, это не может не радовать.

Кагая-сан шмыгнула носом, либо заметив

подобную близость, либо, готовясь к разговору.

—

Я мельком слышала про ваши сегодняшние похождения через наушник, поэтому мне

есть что сказать по этому поводу.

—

Думаешь нам нужно перестать бегать?

—

Ну, грубо говоря, да. Глушилка в любой момент может быть заблокирована, поэтому

мы с сестрёнкой разработали улучшенную версию.

—

Техника замещения?

Меня

на мгновение потрясли эти слова, напомнив мне про существование одной

рыжеволосой девушки, хотя они не имели к ней ни малейшего отношения. Почему-то

в голове всплыл ещё и образ Кагаи-сан, которая решила заменить Химёджи в роли

моей одноклассницы.

Ужасное зрелище.

Кагая-сан,

стоящая прямо передо мной продолжает настойчиво требовать мой терминал. Я же не

спешу им делиться.

—

А можно добавить конкретики?

—

Хорошо, хорошо, объясню на пальцах. Как мы все с вами прекрасно знаем,

отборочные матчи Эймей это особенная разновидность испытаний. Именно поэтому

сражения во время этого события будут отличаться от простых дуэлей. К цели нужно

подойти минимум на три метра, направить на неё терминал и нажать на «Бросить

вызов». Только так дуэль может быть начата.

—

И что ты предлагаешь?

—

Итак. Поскольку существует ограничение в 3 метра, в этом случае нам необходимо

вмешаться в саму суть определения чужой позиции. Широта, долгота, высота.

Координаты той или иной цели.

—

Вмешаться? Что ты имеешь…

—

Объясняю. Я собираюсь переписать все данные координат Хиро-куна. Таким образом, с завтрашнего дня никто не

сможет отправить ему заявку на лжедуэль. Но я абсолютно уверена, что это

вызовет лишние подозрения, поэтому я решила поменять местами координаты

Хиро-куна и Шираюки-тян.

—

Поменять местами? То есть все вызовы, брошенные мне, будет получать Химёдзи?

—

В точку. Шираюки-тян встанет на твоё место. Конечно, если Шираюки-тян неожиданно

проиграет, мы не сможем использовать этот козырь в дальнейшем, однако на

некоторое время это очень поможет.

—

О-го…

Едва

я закончил слушать объяснения Кагаи-сан, как из моей груди вырвался восхищённый

вздох. И хотя сам факт того, что Химёдзи станет моим живым щитом казался мне

странным, однако эта стратегия непременно будет эффективной. Даже если я не

получу ни одного вызова, у Химёдзи их будет очень много.

—

Ну и, раз уж на то пошло, с этого момента мне придётся ещё пристальнее за вами

следить, так что я стану меньше спать на работе. Как вам сделка?

—

Да-да, отличная… Но мне хочется узнать мнение Химёдзи, устраивает ли её такое

положение дел.

—

Хм? Я была бы только рада помочь господину.

—

Понятно. Я рад, что ты мне помогаешь.

ответ на быстрый ответ Химёдзи, я непреднамеренно прикрыл лицо одной рукой.

любом случае, если в мой терминал будет добавлена эта функция, мы сможем без

лишних проблем пережить ещё пару дней. Даже

если простую глушилку можно заблокировать простым уведомлением, то данную

функцию будет не так легко обойти.

Кроме того, сегодня я ни на шаг не приблизился

к поиску похитителя звёзд, однако я разработал несколько путей отступления.

Если всё пойдёт гладко, пережить эту неделю должно быть проще простого. Если

всё пойдёт гладко…

Конечно,

я знаю, что это просто невозможно, однако надежда должна умирать последней

тяжело вздохнул.

Через

пару мгновений Кагуя-сан закончила кодировку координат и протянула нам наши

терминалы.

—

Получите, распишитесь!

—

Спасибо, Кагая-сан. Это мой? А это, получается, Химёдзи.

Получив

терминал от Кагаи-сан, я протянул второй Химёдзи, и немного приподнял уголки

рта.

—

Как и ожидалось от Кагаи-сан.

—

О божечки, это что, комплимент?

—

Только не зазнавайся.

Часть 2.5

Соревнование

по готовке.

—

Давай сразимся! Хиро-кун, а ты будешь судьёй!

Кагая-сан вихрем врывается на кухню. Химёдзи,

наблюдающая со стороны, тут же побледнела.

—

Жалко, что у меня нет наряда горничной!

—

Погоди-погоди, Кагая-сан!

—

Шираюки-тян, помогиии! Дым повсюду! Горим! Много дыма!

Химёдзи

поспешно проследовала на кухню.

—

Ах, что за…

Когда

я остался в гостиной один, я решил восстановить в памяти вчерашний день.

На

данный момент вполне очевидно, что Акизуки максимально подозрительна. Однако

директор сказала, что кражу совершил некто извне. А может быть у него был

сообщник?

Уникальная цветная звезда Эймей. Я не знаю, но если в этом деле замешана Акизуки,

вполне возможно, что у неё есть звезда зеленого цвета. И если бы она стала шестизвёздочной

обладательницой цветной звезд, она бы, однозначно, представляла для меня

огромную опасность.

Другими

словами, она могущественный человек, чьи силы почти равны семи звёздам.

завтрашнего дня я стану ещё более востребованной целью, так что мне стоит

проявлять осторожность и впредь

—

Нет, нет, Шираюки-тян, ты ведь должна знать! Столовой ложки недостаточно!

—

Что? Хья~! Глаза! Мои глаза!

По

прерывистым крикам и воплям, доносившимся из кухни, я почувствовал, что

вероятность погибнуть в отборочных матчах даже ниже, чем в обычной жизни.

Первый день

отборочных соревнований завершён.

4472 ученика

выбыло. Осталось 4627 человек.

Часть 3

Пятница,

второй день отборочных матчей.

Прошлым

вечером Кагая-сан установила на мой терминал улучшенную версию глушилки, а

сегодня она показывает себя во всей красе.

За

сегодняшний день я не получил ещё ни одного вызова.

Это

произошло в 16:30, уже после занятий в школе.

На

пришкольной территории Химёдзи получила очередной вызов, а мне пришлось срочно

удалиться.

использовал один из заранее подготовленных отходных путей. Поскольку территории

Эймей довольно обширны, по периметру расставлено несколько входных ворот,

помимо основных. Тем не менее, во время отборочных матчей, почти у каждого

входа есть засада.

По крайней мере, так нам сказала директор Ичиносе.

Поэтому мы решили выбрать для отступления одни из боковых ворот, которые были

менее популярными.

Они

предназначались только для персонала и даже не были отмечены на картах.

Точный

маршрут я, конечно, не запомнил, потому что чтобы добраться до них необходимо

пройти по извилистым коридорам заднего клубного здания.

Как

оказалось, очень зря.

—

А-а!

Я уже было столкнулся с девушкой, бегущей прямо

в мою сторону, однако успел сделать шаг в сторону. Однако девушка неожиданно

изменила траекторию движения и влетела прямо мне в грудь. Наши тела плотно

прижались друг к другу. От сладкого цитрусового запаха мои ноги тут же

подкосились, а голова закружилась.

—

Упс, хе-хе…

Виновница

происшествия невозмутима подняла голову, не отходя от меня ни на шаг.

—

Ой, Хирото-кун, прости меня, совсем не смотрю куда иду. Вот и врезалась,

ха-ха….

Девушка

вдруг сделала свои аккуратные глазки ещё более круглыми. Для старшеклассницы

она выглядит слишком невинно.

Милые

маленькие щёчки и два симметричных хвостика заставляют меня вернуться в

реальность.

—

Акизуки… Ноа….

Некоторое

время я ещё стоял, словно очарованный, но стоило мне произнести её имя, как

голова тут же перестала кружиться.

Акизуки

Ноа. Человек, который вчера помешал мне использовать глушилку. На данный

момент, у меня нет никаких доказательств того, что она специально отправила мне

то сообщение, однако, «главная подозреваемая» сейчас стоит прямо передо мной,

будто преграждая путь.

— Э, что за!?

Кагая-сан

по ту сторону наушников явно запаниковала.

—

Не-нет, ты не подумай, Хиро-кун! Я никому не рассказывала про этот путь!

Вообще! Я пристально следила за терминалом и, чёрт возьми, откуда она вообще

тут взялась?

Слушая

оправдания Кагаи-сан, я погрузился в размышления. Если учесть то, что

сообщение, отправленное Акизуки было преднамеренным, то и наша сегодняшняя

встреча — результат хитростных сплетений её стратегии.

Из размышлений меня вывел голос Акизуки:

—

А вообще, хорошо, что я врезалась именно в тебя, Хирото-кун!

Со

счастливой улыбкой на лице, она ещё сильнее вцепилась в мою рубашку. Я

попытался немедленно вырваться, но лишь брезгливо мотнул головой в сторону.

—

Эй, Хирото-кун, ты ведь не поранился? Всё в порядке?

—

Всё было в порядке, пока мы не столкнулись.

—

Ну же, почему ты такой холодный? А-га! Может ли быть так, Хирото-кун, что тепло

моего тела заставляет твоё сердечко биться чаще? Это всё из-за моей невероятной

красоты. Хотя, это в порядке вещей. Любой парень будет нервничать, если к нему

будет прижиматься красотка, вроде меня.

— Не выдумывай лишнего…

Мы

и правда очень близко! А ещё этот чёртов запах…

чем больше Акизуки себя хвалила, тем сильнее я желал насильно вырваться из её

хватки. Я схватил её хрупкое плечо правой рукой и отодвинулся с достаточной

силой, чтобы не причинить её лишнюю боль.

— Ух ты….

Акизуки улыбается, как ангел, складывает две

руки за спиной, и слегка наклоняется вперёд. Способность постоянно смотреть на

всех свысока можно назвать ценным талантом.

Но сейчас это не важно.

хотя я уже свыкся с мыслью о том, что я должен постоянно отыгрывать сильнейшего

в Гакуэндзиме, сейчас моя голова полна отвратительных обзывательств.

встретил самого ненавистного мне человека, в самое неподходящее для этого

время, в самом не подходящем месте.

конце концов, Химёдзи сейчас занята другими дуэлями, поэтому наше мошенничество

с координатами может быть раскрыто, если Акизуки решит подать заявку на дуэль

прямо сейчас. Конечно, вызов будет немедленно отклонён, ведь Химёдзи сейчас

находится в состоянии сражении.

если мой терминал подключен к её… Тогда у меня точно не получится объяснить,

что я делаю в таком укромном месте, когда в самом разгаре идёт моя дуэль.

Чёрт...

что же мне делать? Что предпринять? Как бы мне её обмануть…

Одна

за другой, я перебираю в своей голове лучшие мысли.

Вдруг,

Акизуки сокращает вновь сокращает расстояние между нами, примерно до метра.

— Э-хе-хе. Эй, Хирото-кун… ты куда-то торопишься?

Тон,

не похожий ни на что. Вопрос, казалось бы, пустяковый. Но озорные глаза Акизуки

продолжают жадно впиваться в моё лицо.

Как

бы я ни строил из себя крутого парня внешне, она видит меня насквозь. Читает

мой сердечный ритм!

—

Ты бежал всю дорогу сюда, не так ли? Но теперь, когда я здесь, тебе не о чем

переживать. Парням не стоит показывать страх.

—

Страх? О чём ты вообще…?

—

Хм?

ответ Акизуки лишь протяжно зевнула. В

её словах не чувствовался блеф, и к тому же, время приближается к пяти часам, а

она даже не притронулась к терминалу.

Что всё это значит?

Намерения

Акизуки мне совершенно неясны. Неужели она не хочет бросить мне вызов, когда я

нахожусь в столь неудачном положении?

—

Что-то беспокоит, хе-хе?

Однако

Акизуки вновь вернулась к своему обычному состоянию.

—

Если подумать… Ты сегодня один. Ну, об этом не беспокойся. Я о тебе позабочусь…

—

Вот именно, мы не всегда вместе. И уж точно мы не встречаемся, так что оставь

свои фантазии при себе.

—

Хм? А что ты вообще думаешь про нашу мадам-служанку? — спрашивает Акизуки,

глядя прямо мне в душу.

Я не знаю, почему она тратит столь удачный

момент на подобные странные вопросы. Однако мой ответ должен быть максимально

серьёзным.

Кем

для меня является Химёдзи?

—

Мы… друзья.

—

Друзья, значит… Что же, спасибо за ответ. До встречи, Хирото-кун~.

Едва

она услышала мой ответ, Акизуки бросила на прощание лёгкую улыбку и тут же

повернулась ко мне спиной.

Едва

она скрылась за углом, по школе прозвенел звонок, оповещающий конец очередного

дня отборочных соревнований.

Когда

я немного успокоился, я прислонился к ближайшей стене и сполз по ней на пол. Я

ужасно устал, хотя мы просто разговаривали. Вся моя рубашка ужасно влажная от

пота.

На

телефон неожиданно позвонили. Это Химёдзи.

—Спасибо за ваш труд, господин. Мы только что

успешно завершили второй день отборочных соревнований.

—

Да уж, денёк выдался…напряжённым. Спасибо тебе за твою помощь.

—

Господин, с вами всё в порядке? По голосу могу предположить, что вы очень

сильно устали.

—

А… Ты об этом… Обсудим, когда вернёмся домой.

Не

то чтобы я был слишком недоверчив к защите конфиденциальности телефонных

звонков, однако такие разговоры должны происходить в более приятной обстановке.

тому же, я ещё не до конца оправился от прошедших потрясений, поэтому лучше

взглянуть на ситуацию трезво и на время оставить обсуждение этой темы.

—

Вот как. Понятно.

Химёдзи

сначала издала взволнованный вздох, а затем, будто поняла смысл моих действий и

тут же сменила тему.

—

Кстати, господин, минут 30 назад в углу клубного здания при странных

обстоятельствах выбыло 20 учеников.

Кроме того, похоже, что эти люди готовили засаду.

—

Засаду? Именно из-за них я переживал весь сегодняшний день, однако теперь,

похоже, волноваться не о чём.

—

Не думаете, что они могли просто сдаться, решив, что их стратегия противоречит

общественной морали?

—

Навряд ли. Результаты опроса показали, что ученики не станут сдаваться из-за

такой мелочи, как мораль.

—

Тоже верно. В любом случае, главное, что вы не попались в их ловушку.

скрещиваю руки и закрываю глаза.

Если

подумать, Акизуки бежала именно оттуда. Однако, неужели, Акизуки настолько

могущественна, что может одолеть 20 человек подряд?

Это ли не странно.

Конечно, сейчас я могу лишь разбрасывать

предположениями.

Второй день

отборочных испытаний завершён.

1483 учеников

выбыло. 3144 человек осталось.

Часть 4

На

следующий день.

Суббота.

Само отборочное испытание проходит даже во

время выходных, однако если вы в этот день решите остаться дома, то никто не

сможет отправить вам вызов.

Это

можно назвать единственным перерывом в отборочных матчах.

Естественно,

сейчас я не собираюсь посещать Эймей.

—

Эй, Акабане, всё хорошо?

Позже вечером мне позвонила фальшивая

Сайонджи.

—

Эм… Ты свободен завтра вечером? Я хочу сходить в магазин, чтобы купить

кое-какой навык. Однако это не навык из разряда базовых, доступных для покупки

в любом терминале, а навык, который был создан именно в том магазине.

—

Угу…

—

Однако этот магазин, он… Довольно особенный, если так можно выразиться. А вот

навык может понадобиться и тебе тоже.

—

Хорошая мысль. Я согласен.

—

Хорошо, тогда мы встретимся на станции Гакуэнмае в 4 районе.

—

Почему именно там?

—

Что? Ну, это первое, что пришло мне в голову. Если ты настаиваешь на другом

месте встречи, то…

—

Ничего подобного. Встретимся у станции.

—

Кстати говоря, нам придётся маскироваться.

—

Разве ты не можешь ходить на прогулки в том, в чём хочешь?

—

Я не хочу, чтобы нас узнали на улице. И ещё. Это не свидание. Я позвонила тебе,

потому что мне нужен сообщник.

—

Конечно. С нетерпением жду завтрашнего дня.

Часть 5

Четвёртый

день отборочного этапа.

Воскресенье.

пришёл на место встречи чуть раньше назначенного времени и стал оглядываться по

сторонам.

—

Итак, где же Сайонджи…

Сайонджи

Сараса. Это имя имеет для меня особое значение. Исключительная VIP-персона,

единственная наследница Гакуэндзимы. Кроме того, до моего появления здесь, она

также считалась непобедимой «Императрицей»

Но,

как и я, она тоже лжёт ради выгоды.

На

самом деле, она вообще не Сайонджи Сараса. Настоящую Сайонджи Сарасу похитили,

а Акабане Рин вызвалась заменить её, с помощью звезды лжи.

Более

того, даже похищение — это чистейшая ложь. На самом деле Акабане прекрасно

знает, где находится истинная Сайонджи

Сараса.

Весь этот безрассудный план был составлен лишь

для того, чтобы показать истинной Сайонджи простую школьную жизнь, без

королевских привилегий.

А потом… Моя ложь невероятным образом

переплелась с её обманом и мы оба стали заложниками чужих секретов. Это долгая

история, поэтому я не стану вдаваться в подробности.

Если

её ложь раскроется, то и моя тоже. Как, впрочем, и наоборот. Поэтому мы общими

усилиями стараемся избежать нашего падения по социальной лестнице.

Короче

говоря, отношения двух лжецов.

—

Э-эм?

Взглянув

на часы на башне, я определил, что сейчас 9:45 утра. До назначенного времени

оставалось ещё 15 минут, однако Сайонджи, как девушка, должна приходить

заранее.

Едва

я подумал, что могу не узнать её из-за маскировки, как тут же наткнулся на неё

взглядом.

—

Рановато ты.

—

А!?

окликнул девушку, сидящую на стильной деревянной скамейке неподалёку от

станции. Она увлечённо листала терминал и не замечала ничего вокруг. Похоже, я

её напугал, ведь она удивлённо подпрыгнула на месте и приложила ладошку к

полуоткрытому рту.

— Э… Ты ведь Акабане, не так ли?

—

О, это что, правда ты? Э, не то чтобы я тебя не узнала, конечно, ха-ха… Слушай,

как ты вообще понял, что я это я? Я ведь всё поменяла…

—

Погоди-ка, что?

задумчиво склонил голову, переспрашивая, и без зазрения совести вытаращился на

сидящую впереди девушку.

Золотые,

как у кошки, глаза. Белоснежные волосы до колен. А сама причёска уже не была

совершенно прямой: завитые кончики забавно подлетали при едва заметном ветерке.

Что

уж говорить про наряд: красивое белое платьице, как у любой девушки на летнем

курорте.

Весь

её вид словно кричал: «Я ужасно красивая девушка». Однако она совсем не была

похожа на ту Сайонджи Сарасу, с которой я познакомился в первый день на Гакуэндзиме.

Отсутствие длинных красных локонов и острых рубиновых укололо где-то в глубине

сердца.

—

И всё-таки!

Сайонджи

склоняет голову набок, вопросительно хмыкая.

—

Не может быть, что я прокололась в маскировке. Перед выходом меня проверили

трое слуг, и все, как один, сказали, что меня не узнать. И к тому же, по пути

сюда я встретила друзей из Сакура, и они тоже даже бровью в мою сторону не

повели.

—

Дело не в маскировке. Скорее… мне помогла атмосфера.

Почему-то

Сайонджи несколько раз повторила сказанные мною слова, а затем, словно

перезагрузившись, вскочила со скамейки. Девушка тут же замахала рукой, призывая

меня встать.

—

Ладно, пошли уже. Чего время зря терять?

Немного

покрутив головой, чтобы сбавить скорость развития событий, я тоже встал со

скамейки.

Четвёртый район Гакуэндзимы это нечто вроде

канализационного стока всего острова.

Ночью в этом районе намного оживленнее, чем

днём, а ещё тут повсюду околопротивозаконные магазинчики, что, несомненно,

портит имидж всему району. На каждом

шагу здесь игорные дома или притоны, а также подпольные мастерские для

терминалов.

Но

нельзя оценивать весь район лишь по первым впечатлениям. Сайонджи, например,

сказала, что здесь просто живут свободолюбивые люди.

—

Пришли.

После

двух пересадок и ещё часа ходьбы по переулкам, в поиске нужного дома, мы,

наконец, прибыли к заветному магазину.

Он

находился на втором этаже одного неприметного здания. На двери красовалась

табличка «Открыто».

Чуть

ниже прикреплена еще одна доска, с уже чуть более корявым шрифтом.

«Вход в магазин разрешён

исключительно разнополым парочкам»

—

Эй… Сайонджи, ты что это… Ты знала!?

—

В этом магазине продаются действительно исключительные товары, но для входа

всегда ставят разные условия. Так что если не хочешь сейчас вернуться ни с чем,

придётся смириться.

—

Но почему… Почему ты не предупредила? Ты же сама говорила, что это не свидание!

А теперь… Теперь нам придётся играть в-влюблённых?

не мог больше продолжать. На моих ушах выступил пылкий румянец, а по лицу будто

прошлись валиком с красной краской.

Если

подумать, сегодняшний наряд Сайонджи действительно слишком уж красивый. В таком не пойдёшь на простую прогулку.

Неужели она купила этот комплект специально для похода в магазин?

—

Акабане! Эй, Акабане, ты вообще слушаешь?

—

Прекрасно тебя слышу.

Услышав

это, я лишь повертел головой из стороны в сторону, чтобы вернуть себе прежнее

самообладание.

Как

бы то ни было, я и правда не могу вот так вот запросто вернуться ни с чем,

проделав такой путь. Вот почему я наконец собрался с мыслями и решился войти

внутрь. Я также послал Кагае-сан незаметный сигнал, чтобы она держала ситуацию

под контролем.

Хотя, наверное, раз уж я сегодня не участвую в

отборочных матчах, мой голос не был услышан.

Безусловно, неловко осознавать, что тебя

постоянно подслушивает кто-то со стороны, однако в моём случае, это вполне обыкновенное

условие. Тем более, что ребята из Агентства умеют держать язык за зубами.

На

всякий случай еще раз проверив настройки наушников, я вошёл внутрь.

тут же удивлённо ахнул.

Мир

снаружи не был идеальным, однако здесь… Я словно попал в иной мир.

Должно

быть, это и есть барахолка. Тонны проводов, светодиодов разной яркости и

компьютерных составляющих, от древних, до самых современных моделей.

Детали,

мониторы, диски, кассеты, клавиатуры. Казалось, в этом месте есть всё. И хоть

сам за свою жизнь я играл лишь в несколько игр, даже меня вся эта геймерская

атмосфера поразила до глубины души.

— Классно, правда? Рада, что ты оценил.

Кажется,

у меня всё написано на лице.

Сайонджи

маняще улыбается и призывает меня двигаться дальше.

По всей видимости, здесь у них касса.

—

Кажется хозяин куда-то отошёл… А ведь обещал, что будет вовремя!

—

А? Кто там? Конечно же я здесь!

Стоило

Сайонджи слегка прикрикнуть, как из-за занавески раздался до невообразимого растерянный

голос. После долгого ожидания занавеска

взлетела в воздух, а за стойкой показался мужчина в рабочей одежде.

—

Добро пожа… О, Лили-чан, это ты!

Лили-чан?

Что за…

Одного

взгляда на Сайонджи было достаточно, чтобы разобраться в происходящем.

Конечно

же, это её третье имя, которое она использует, когда перевоплощается в «кошку»

с серебряными волосами. Назвать её «Сайонджи Сараса» язык не повернётся.

Ведь

когда Сайонджи Сарасе говорят нет, Лили говорят да.

—

Точно-точно, ты ведь говорила, что придёшь сегодня.

Владелец

магазина вытирает пот со лба полотенцем.

После

этого они с Лили некоторое время болтают о пустяках, но уже через пару минут

разговор подступает к самому главному.

Лавочник,

стоявший по ту сторону прилавка криво улыбнулся и опёрся на стойку.

—

Послушай, Лили-чан. Просто чтобы убедиться, ты ведь хорошо знаешь нашу

политику? Этим магазином заправляю я, и никто другой. Вот почему я буду

работать лишь с теми, кому доверяю.

—

Ну конечно я знаю. Вот почему я сегодня не одна.

—

Так ты парень Лили?

На

меня устремилась пара любопытных глаз. А

Лили, кажется обеспокоенная, стала чаще моргать.

Впрочем, я уже привык лгать всем подряд.

Поэтому

я продолжил уверенно нести чушь.

—

Ха-ха, ну вроде того! Я очень сильно её

люблю, да так, что мы ни на шаг не отходим друг от друга.

—

Ну что за вздор? Лили-чан, у тебя ведь никогда не было парня. И тут, бац,

заваливаешься ко мне в магазин в самом красивом наряде, под руку с каким-то

парнем? Невозможно.

—

Погодите-ка, то есть вы думаете, что я совсем не популярна? Это серьёзное

заявление, господин управляющий.

— А? Ну, то есть… Прости, Лилил-чан, наверное,

это всё из-за моих предрассудков.

—

Тогда вам лучше впредь быть аккуратнее.

Лили упёрла руки в бока, стоя прямо напротив

продавца, который нарочито печально склонил голову за прилавком.

Через

некоторое время он снова стал меня осматривать.

—

Хм… Парень Лили-чан, значит?

—

Да, его зовут Широхиро.

Застенчивый

тон Лили чуть было снова не вогнал меня в краску, поэтому я невольно отвёл

взгляд.

Лили

же сделала два шага назад от прилавка и стала бубнить себе под нос моё имя, по

всей видимости, чтобы не перепутать.

Владелец

магазина, который какое-то время улыбался нам, в конце концов поднял правую

руку, разрешая войти окончательно.

Мы

с Лили быстро ретируемся и начинаем изучать магазин.

Детали

для компьютеров и горы игр. Где-то валяются микросхемы, предположительно, для

модификации терминалов.

Вдруг

Лили издала тихий удивлённый возглас, будто повстречала старых знакомых, с

которыми давно не виделась.

сожалению, я даже не знаю, чему именно она удивилась. Может те покупатели

показались ей подозрительными? По мне так простая парочка.

Они

осматривают стеллаж с разными микросхемами.

Мальчик держит бумажку с описание способности, а девушка водит по буквам

рукой, параллельно вжимаясь в тело парня.

Они

используют лишь одну руку, потому что вторыми руками они крепко сцепились друг

с другом.

Одна

из тысячи разновидностей проявления любви.

—

Хо-хо, кажется, я понял.

—

Ч-что ты имеешь в виду?

—

Парень Лили-чанн — Хиро-кун, безусловно, крут. Он выглядит сильным и, к тому

же, красивый, а вот ты, его девушка, сейчас словно взорвёшься. Кроме того, ты

точно не ревнуешь, ведь Хиро-кун не дал для этого повода. Ребятки, правда ли вы

встречаетесь?

— Послушай, мы просто встречаемся! Я не могу

тебе штамп в паспорте показать. Почему ты усердно пытаешься опровергнуть мои

слова о том, что мы встречаемся?

—

Может быть ты и права, но одних слов недостаточно. Понятие «влюблённых» слишком

расплывчато.

—

Я уже всё сказала.

—

Хо-хо, но вы ведь, должно быть, и сами заметили, не так ли? Вон те посетители

миленько держатся за руки, а вы будто впервые друг друга увидели. Нет-нет,

конечно, я не могу вами командовать, но между парнем и девушкой просто обязана

быть некая «близость», не так ли?

—

Эй, это возмутительно! Почему ты пренебрегаешь нашим чувством дистанции?

—

Что, взяла случайного прохожего

—

Н-нет, н-но….

—

Я ведь не прошу вас целоваться!

—

Чёрт возьми, ты хочешь чтобы мы вот так вот… Перед всеми?!

Хозяин

магазина продолжал сверлить нас взглядом. Лили немедленно отвернулся от

прилавка. На первый взгляд, она была всё так же невозмутима, однако её щёки

пылали.

согласен, что это, пожалуй, ужасно неловко, однако, если это единственный наш

шанс доказать нашу близость, то…

Мы

зашептались:

—

Ну же, Лили… Сайонджи.

—

Умолкни! Почему ты вообще за меня не заступаешься, кавалер?

—

Да потому что тут нечего говорить! Давай просто побыстрее с этим закончим и

получим то, зачем пришли.

—

Ты… ты… хочешь моё тело?

—

Что…!? Нам ведь не обязательно переплетать пальцы, как та парочка. Просто

держаться за руки — обыкновенная практика, так что в этом нет ничего

смущающего.

—

Ты, я вижу, мастер поговорить! А у самого даже кончики ушей покраснели!

—

Да знаю я! Вот почему нам нужно поскорее закончить с этим.

Лили

решительно кивнула, а в уголках её глаз выступили лёгкие слёзы. Я протянул ей

свою руку.

—

Мммм….

Лили

издала слабый вздох и закрыла глаза. Тут

же мягкие кончики её пальцев коснулись моей руки. Я за секунду прочувствовал

весь жар её тела. Разряд тока прошёлся по всему моему телу.

—

Эм… Лили… ты просто мне руку пожала.

—

А?

Лили,

которая, наконец, открыла глаза, покраснела ещё сильнее. Я неловко вытянул перед собой правую руку, а

она испуганно вытянула свою. Это нельзя назвать доказательством любви. Мы,

скорее, выглядим, как два подозрительных подростка, которые решили пожать друг

другу руки прямо в центре магазина.

—

Ха!? Да тебе ничего не нравится. То не так, это не так. Просто стой и держи,

болван!

Это

ужасно неловкая ситуация.

—

А-ха-хп-ха! Да, вот и всё!

почему-то громко захохотал, а лавочник, который всё это время не спускал с нас

глаз, неожиданно захлопал.

—

Хо-хо, вот оно что. Лили-чан, это что, твой первый парень? Ха-ха, неопытная

Лили-чан!

—

А? Что за…?

—

Это значит, что вы прошли это испытание. Когда вы взялись за руки, в воздух

словно взлетели частички любви! Теперь я верю, что вы встречаетесь.

—

О, неужели! Наконец-то!

—

Эм? Но мы же просто руки пожали…

—

Перестань уже геройствовать!

—

Нет-нет, этого вполне достаточно. Как я уже говорил, я работаю лишь с теми, кто

мне нравится. Лили-чан уже давно у меня на примете, а ты, Хиро-кун, сегодня

достойно себя показал. Вы оба сдали этот экзамен. Давайте я уже что-нибудь вам

продам?

Мы

с Лили невольно переглянулись, неловко улыбаясь.

В конце концов, в этом магазине с Лили-Сайонджи

мы провели около трёх часов.

Мы могли бы управиться и побыстрее, но этому

всецело препятствовал продавец.

ещё, сам просмотр улучшений для терминала — довольно требовательная ко времени

процедура. Конечно же, не обходилось без забавных приколов от лавочника.

Это

было гораздо веселее, чем, например, поход в цирк.

Покончив

с различными покупками, я остановился у здания рядом с вокзалом и наслаждался

окружающей меня обстановкой.

Когда мы отправились в обратный путь,

окончательно стемнело.

—

Вот значит, как.

Сайонджи

сложила руки на груди и насупилась. Я поделился с ней событиями прошлых дней и

отборочных матчей в целом. Не забыл упомянуть и про странные действия Акизуки.

Так как мы всё ещё были в поезде, я старался

говорить, как можно тише.

—

Ты хорошо держишься. Постарайся не упасть лицом в грязь и впредь. Прошло уже

четыре дня с начала соревнования, а значит, половина пути уже позади. Главное —

будь внимателен к деталям и не спускай глаз с Акизуки.

—

Хорошо.

Сайонджи

посмотрела мне в глаза и поправила свой парик.

—

Ноа Акизуки. «Маленький Дьявол». С конца позапрошлого года она занимает второе

место в общем рейтинге Эймей. Мне ещё не доводилось сражаться с ней, однако я

не думаю, что смогла бы выйти из битвы победительницей.

Неужели

она настолько грозный противник? Пожалуй, прозвище «Маленький дьявол» всецело

описывает Акизуки.

—

Она постоянно носит маску миленькой дурочки, пока ей не станет скучно и она не

решит уничтожить свою жертву. Наверняка, она только и ждёт удобного момента, чтобы

сбить тебя с пьедестала.

—

Всё возможно…

На

разумные аргументы Сайонджи я ответил немым пожатием плеч. На этом наш разговор

зашёл в тупик.

Тем

временем поезд прибыл на станцию.

—

Вот мы и дома…

Сайонджи

указывает на правый выход со станции Гакуэнмей.

Похоже,

это дорога к району Санбан. Дальше нам не по пути.

—

Будь осторожна.

—

Ты должен сделать все возможное, чтобы победить в этих соревнованиях,

договорились? Иначе я могу и потерять к тебе интерес…

вызывающей улыбкой и словами ободрения Сайонджи приложила свой слабо сжатый

кулак к моей груди.

Затем

она резко развернулась и помахала мне на прощание.

Главное,

что всё прошло удачно.

—

Вроде обычное прощание, но такое забавное.

Я усмехнулся, вспоминая наш сегодняшний опыт в

рукопожатиях.

Часть 5

Вскоре после расставания с Сайонджи.

стоял на станции Гакуэнмей, ожидая Химёдзи.

Теперь

я больше не Хиро-кун, а самый обыкновенный Хирото.

собираюсь встретиться с директором, чтобы обсудить продвижение в отборочных

испытаниях, однако маскировка может этому помешать.

Между

прочим, мои волосы уложены простой расчёской и лаком для волос, а вот над

костюмом шаманила Кагая-сан.

—

Спасибо за ожидание, господин.

Из

ниоткуда вдруг раздался отчётливый голос.

Стоило

мне посмотреть по сторонам, как я, конечно же, заметил Химёдзи. Уже не в форме

Эймей, а в костюме горничной, от которого я успел отвыкнуть.

Внешне

она выглядела, как обычно, однако уголки её глаз были слегка опущены. Хотя, это

вполне естественно. Мы познакомились всего пару недель назад, но сегодня я впервые

провёл выходные не с ней.

Из-за

меня Кагая-сан тоже вышла на работу, поэтому Химёдзи была в огромном особняке

целый день в полном одиночестве.

Убедившись,

что вокруг нас нет людей, я хлопнул в ладоши.

—

Прости, Химёдзи, я хотел вернуться гораздо раньше, но опоздал.

—

Ничего страшного.

—

Хм? Совсем?

—

Ничего страшного.

медленно покачал головой, прерывая слова Химёдзи, которая продолжала шагать за

мной по пятам. Я, безусловно, рад, что

она предана мне, но это не значит, что я могу обращаться с ней, как с вещью.

—

Тебе может быть безразлично, однако мне жаль, что я заставил тебя ждать. Так

что… Я кое-что купил.

Сказав

это, я достал из внутреннего кармана своего пиджака светло-голубой конверт, а

затем незамедлительно вручил его Химёдзи.

—

Это… Мне?

урвал его по чёртовски заманчивой цене. Лавочник то и дело нахваливал эту

плату, так что я не смог отказаться.

—

Ну, хех… Нечасто я делаю подарки… Тем более девушкам… Так что, очень надеюсь,

что тебе понравится.

—

Хочешь сказать, я у тебя первая…?

—

А? Ха-ха… Ну, первая на моей памяти, так уж точно. А что, это плохо?

—

Ничего-ничего. Просто стало любопытно.

Химёдзи

слегка надула щёки и снова уставилась на конверт, лежащий прямо у неё в

ладонях.

—

Можно открыть? — шёпотом поинтересовалась девушка.

уверенно кивнул.

Лавочник

не обманул: внутри действительно лежала микросхема в стильном прозрачном

футляре.

—

Вот оно что. Дополнительная функция на мой терминал.

—

Точно-точно! Продавец уверял, что это самое полезное улучшение! Что там

написано?

—

На обратной стороне? «Переключатель». Используется вне дуэли. Вы можете заменить любого игрока в текущей

дуэли и продолжить дуэль от его имени.

Для активации необходимо согласие второй стороны.

—

Хм… Странноватое описание, конечно…

—

Другими словами, господин, эта штука может извне вмешаться в ход дуэли!

Поразительно. У нас, в Агентстве, конечно, тоже есть технические специалисты,

но решиться на такую дерзость…

—

Ну а какой смысл? Конечно, никто не согласится, чтобы в его дуэль играл кто-то

другой.

—

Я бы не сказала, что у этой модификации совершенно нет потенциала. Скорее, эта

штуковина просто слишком узко направленная.

уже было думал, что пустил деньги на ветер, но слова Химёдзи вернули мне

надежду.

Затем, Химёдзи осторожно прижала конверт к

груди и улыбнулась:

—

Не важно, полезен он или нет. Тот факт, что это первый подарок, который я

получила от вас, господин, уже делает меня безмерно счастливой. Я буду дорожить

им всю свою жизнь!

«Воскресенье,

23 апреля, 18:37:52»

«Цель «Хирото Шинохара» находится в радиусе

100 метров»

«Участники

поблизости: 252 человека»

«Все

необходимые условия подтверждены и выполнены»

Активация запуска…»

Часть 6

До

школьных ворот мы дошли без происшествий.

На

территорию Эймей было решено войти через главные ворота, так как сегодняшний

день отборочных испытаний был официально завершён.

Химёдзи

внезапно остановилась с задумчивым видом.

— Химёдзи, что-то случилось?

—

Ничего… Просто нужно удостовериться кое в чём. Секундочку…

Химёдзи

положила правую руку на наушник и невольно ахнула. Похоже, с ней связалась

Кагая-сан. Судя по её выражению лица, дело серьёзное.

Прошла

примерно минута, когда Химёдзи, наконец, убрала палец с наушника и повернулась

ко мне.

—

Господин, мы в опасности. Кагая-сан сказала, что сейчас к нам приближается

огромное количество участников отборочных соревнований. Их… Их больше двухсот!

—

Двухсот!? Какого чёрта?

—

Звучит абсурдно, однако, похоже, информация о ваших координатах разом появилась

во всех социальных сетях, новостях и даже в системе экстренных сообщений самого

терминала.

—

Не может…

Я не договорил. По моему телу пробежала

неприятная дрожь. Неужели кто-то правда это сделал? Но как, а главное — зачем?

—

Но, волноваться ведь не стоит, правда? На сегодня игра уже закончилась.

—

Так должно быть, но… Соцсети пестрят сообщениями о «Незапланированном

отключении блокировки серверов академии Эймей». Может быть где-то в главном

офисе произошёл сбой, поэтому все ограничения тут же слетели!

—

Тогда это значит… Они могут бросить мне вызов?!

Моё

дыхание участилось. Значит, это точно не «случайное совпадение». Я знаю лишь

одного человека, кто способен на такие злодеяния в мою сторону.

—

Акизуки Ноа… Неужели это всё она сделала?

—

Не знаю… Думать будем потом! Сейчас нам нужно убираться отсюда!

— Да, прости…

Мысли

в голове путались, однако спокойный голос Химёдзи привёл меня в чувства. С

проблемами нужно разбираться по мере их поступления.

худшем случае, пока ошибка не будет устранена, мне придётся сражаться со всей

этой толпой. Сегодня мы не планировали участвовать в соревновании, поэтому глушилки

сейчас на техобслуживании. Мне придётся справляться самому.

Сейчас

я думаю лишь о том, как бы избежать чрезвычайного развития ситуации, однако,

чёрт подери, нужно не думать, а делать!

Сейчас

мы стоим прямо у главного входа в школу. Мы открыты для удара, поэтому нам

нужно немедленно уйти отсюда.

Более

200 человек, наверняка, будут входить в школу через главные ворота.

Нам

остаётся только бежать.

И,

конечно, нам нельзя уходить вглубь школьной территории или, например, к клубам,

потому что если мы, вдруг, ненароком повстречаем запозднившихся учеников, преследователей

станет только больше, а также на открытом пространстве нас будет легко

окружить.

Небольшой

вздох. Мы с Химёдзи обмениваемся взглядами.

—

В здание!

—

Ага!

Химёдзи

тут же кивнула.

Так

как сегодня воскресенье, то основной вход в здание в школу, конечно, закрыт.

Однако, с недавнего времени окна с задней стороны школы не запираются на ночь.

И я знал об этом.

Наш

путь, огибая здание школы, занял чуть больше минуты.

—

Кья!

—

Ай!

Сразу

после поворота за угол школьного здания я с кем-то столкнулся и упал. Хотя,

меня скорее намеренно сбили с ног и оглушили.

В глазах потемнело. Я попытался всмотреться в лицо нарушителя

спокойствия.

—

Хехехе…

До

боли знакомая девушка с двумя хвостиками.

—

Вот незадача, Хирото-кун, мы снова с тобой врезались! Может это уже судьба?

—

Акизуки!

—

Эй, чего ты так орёшь? Слушай, в этот раз не я в тебя врезалась! А ещё говорил,

что это я назойливая!

—

Тогда отпусти меня сейчас же!

— Хирото-кун, ты что-то сказал? Совершенно

ничего не слышу.

Акизуки

ещё сильнее впивается в моё тело, обхватывает меня руками и ногами, полностью

блокируя мне пути к отступлению.

По

телу пробежали мурашки, а в ноздри ударил ужасный аромат, но сейчас я не имею

права поддаться его влиянию.

Как

ни крути, всему виной — девушка передо мной.

—

Э-хе-хе. Теперь-то не сбежишь, Хирото-кун…

—

М-м-м!!!

Акизуки

ласково щекочет мои барабанные перепонки.

Но

всё-таки она права. И хотя мы лежим не совсем у всех на виду, преследователи не

заставят себя долго ждать.

Похоже, у нас большие проблемы.

—

Господин!

Как

же мне хочется верить, что Химёдзи уже связалась с Кагаей-сан, и сейчас она

спешит к нам на помощь.

Химёдзи

в это время безрезультативно пытается расцепить нас с Акизуки. Стоит

поблагодарить её за старания.

Скоро

сюда прибудет толпа участников и затопчет нас насмерть.

Значит, у меня нет иного выбора…

Придётся

идти на крайние меры.

—

Химёдзи, бросай мне вызов!

—

Э… хэ, что!?

Ошеломлённый

голос Акизуки долетел до мочки моего уха.

Принять

вызов на дуэль от Химёдзи, это единоразовый шанс спастись из самой безвыходной

ситуации. Коенечно, в обчной жизни я ни за что бы не стал понапрасну давать

согласие на все дуэли подряд, однако нынешние обстоятельства соревнования

позволяют мне пойти на хитрость. Находясь с Химёдзи в состоянии активной дуэли,

никто не сможет бросить мне новый вызов.

Другими словами, использовав этот манёвр, я

стану непобедим, однако у меня есть лишь одна попытка. Никогда бы не подумал,

что придётся использовать этот приём в таком месте

Химёдзи

в ускоренном темпе стала заполнять заявку на дуэль.

Увидев

это, Акизуки медленно ослабила свою хватку и с бешеной скоростью выскользнула

из-под меня и широко улыбнулась.

— Ой, простите, кажется, я чуть не устроила

скандал островного масштаба из-за наших с Хирото-куном недомолвок… Что-же,

ха-ха… Хирото-кун, увидимся~!

—

Подожди, Акизуки, зачем ты вообще всё это делаешь!?

Несмотря

на то, рейд полностью провалился, Акизуки невозмутимо развернулась и уверенно

зашагала вдаль. Как только она скрылась за главными воротами, моё тело пронзила

вся та усталость, которая успела накопиться за целый день.

Сегодня

был насыщенный денёк. Я испытал множество эмоций от страха до смущения. И если

бы я заранее не подготовил для себя «подушку безопасности», наверняка, сейчас я

был бы уничтожен.

—

Господин, вы в порядке?

Я переводил дыхание, оперевшись на колено, а

Химёдзи присела рядом и тут же принялась вытирать мой лоб от пота.

—

Простите, я совершенно не смогла вам помочь! Накажите меня по всей строгости.

—

Химёдзи, что ты такое говоришь? Ведь именно ты предупредила меня об опасности.

хотя мы, по всей видимости, стали частью плана Акизуки, за всё это время здесь

не объявилось ещё ни одного преследователя. Похоже, Агентство распространило

множество фальшивых координат.

—

Спасибо, господин…

Химёдзи

облегчённо выдохнула, словно прочувствовав искренность моих слов.

— Кроме того, кажется, ошибка на серверах

Эймей полностью устранена. И если сопоставить эту информацию с поведением

Акизуки… Можно сказать, что она точно в

этом замешана.

—

Хм?

Из

головы не вылезает образ погрустневшей Акизуки.

Она

знала, что я пойду в школу с Химёдзи? Тогда каковы были её намерения?

Нападки

на меня, которые начались с самого первого дня соревнования, с каждым днём

становятся всё более и более импульсивными, хаотичными и непредсказуемыми. Не

знаю, сколько я ещё смогу всё это терпеть.

Сначала

я зайду к директору, чтобы сделать промежуточный отчёт, а затем пойду прямиком

домой, чтобы обсудить с Химёдзи и Агентством дальнейшие планы.

Четвёртый день

отборочных испытаний завершён.

Часть 7

Доклад директору Ичиносе прошёл гладко.

Мы

много раз останавливались на совершенно бесполезных моментах, поэтому рассказ

немного затянулся.

—

Таким образом, информация о силе Акизуке очень разнится, в зависимости от

источника, поэтому я не могу быть уверен, что смогу её победить.

—

Я тоже не сидела без дела и старательно вычисляла те районы, кто могли бы

позиционировать Эймей, как противника. Самыми негативно настроенными я бы

назвала 5-ый, 8-ой, 12-ый и 15-ый районы. Но президент школы 12-го района —

самый опасный противник. Мы сражались с ним бесчисленное количество раз, и он

не так прост, как кажется на первый взгляд.

—

Может ли быть так, что скорость выбывания учеников в этих отборочных соревнованиях

напрямую зависит от внешнего вмешательства других школ?

— Вообще, подобные конфликты случаются

ежегодно, однако статистика показывает, что нынешнее соревнование проходит ну

уж очень быстро. Вполне возможно, что в этом замешана Акизуки Ноа, поэтому я

даю тебе новое задание: ты должен приструнить Акизуки в кратчайшие сроки.

—

Так вот чего вы ждёте... Вы ведь помните, что у меня нет настоящих семи звёзд?

Не дослушав ответа, я покинул здание школы.

Химёдзи

уже ждала меня внизу и мы немедленно зашагали домой. Пройдя, буквально, пару

кварталов Химёдзи, вдруг, тихонько ахнула.

— Химёдзи, что-то опять случилось?

—

А, нет, в этот раз ничего серьёзного. Я просто забыла кое-что купить, а

вспомнила только сейчас.

— Ну, думаю, ничего страшного. Я тоже за

сегодня вымотался, так что всё в порядке.

уверенно кивнул. На самом деле, нападение Акизуки застало нас врасплох.

Неудивительно,

что Химёдзи забыла пару мелочей.

—

Если это не срочно, то можем подождать и до завтра, не так ли?

—

Вообще-то, было бы очень нежелательно. Устрицы можно поесть и просто так, но

вот мясо… Даже Кагая-сан оценила его текстуру.

—

Звучит вкусно!

—

Но у меня нет соуса.

—

О нет!

—

Господин, теперь вы меня понимаете? Мясо никак нельзя есть без тар-тара!

Конечно, я понимаю ход её мыслей. Если

выбирать между сочным мясом с соусом и без, любой, не раздумывая, выберет

первое.

уже представил, как макаю стейк в соус и вгрызаюсь в мясные волокна, издавая полурычащий

стон удовольствия.

—

Я, пожалуй, всё-таки зайду в магазин. Господин, возвращайтесь один.

—Хм?

А это не опасно?

—

Сейчас поздно, людей почти нет. Тем более, я служанка семизвёздочной персоны.

Никто не станет рисковать жизнью ради соуса тар-тар.

—

Э-э, ну… Пожалуй, что так…

Аргументы

Химёдзи показались мне достаточными, чтобы домой я пошёл в гордом одиночестве.

Дома я стал изучать информацию про Акизуки и

отборочные соревнования и не заметил, как прошло целых полтора часа.

—

И где её только носит?

Пока я потягивал горячий чай в гостиной (

заваривал сам, поэтому на вкус получилось отвратно), я то дело поглядывал на

часы. Это просто смешно! Неужели на

поход в магазин нужно тратить столько времени?

Серьезно, это расстояние можно преодолеть за

пять минут, даже если идти крайне медленно. Химёдзи очень ответственная, так

что если с ней что-то случится, она обязательно со мной свяжется.

—

Свяжется ведь?

Едва

я активировал мой терминал, как он тут же завибрировал. На экране высветилось

уведомление о звонке от Химёдзи

Мне сразу полегчало.

—

Эй, Химёдзи, ты…

—

Э-хе, доброго вечерочка, Хирото-кун!

Сладкий

голос из терминала заставил меня вскочить с кресла. Ноа Акизуки.

Шестизвёздочный чертёнок. По

какой-то причине она позвонила мне с терминала Химёдзи.

—

Эй, что ты там делаешь?

—

Хм? Случайно врезалась в твою служанку, только и всего. А ещё она любезно

одолжила мне свой терминал. Может быть это потому, что я невероятно милая?

—

Что ты сделала с Химёдзи!?

— Хирото-кун, почему ты такой вспыльчивый? Сейчас

дам ей трубочку!

Акизуки,

по ту сторону терминала, наконец замолчала.

После

секундного колебания из динамика вырвался нерешительный вздох.

— …Химёдзи?

—

А? Э…Господин.

Этот голос однозначно принадлежал Химёдзи,

однако он был… Слишком монотонным и невыразительным. Безусловно, Химёдзи не

очень эмоциональная девушка, однако сейчас она будто живой труп.

—

Простите, господин. Не могу поделиться подробностями, но на самом деле, я

должна извиниться перед вами. Во-первых, домой я сегодня не вернусь.

—

Не вернёшься? Это из-за Акизуки, да?

—

Извините, не могу сказать.

не хочу обвинять её, однако в моей голове всё снова перемешалось.

— И ещё кое-что. Господин, сейчас мы с вами

находимся в состоянии дуэли, не так ли? И она будет продолжаться до завтрашнего

вечера.

—

Ну да…

— Что

касается этого…

Химёдзи

некоторое время колебалась, однако всё же решила продолжить:

—

Простите, господин. Я готова понести любое наказание, исполнить любое ваше

желание. Но, пожалуйста, перестаньте стремиться к победе.

Эти слова укололи меня в самое сердце. Почему

она говорит это? Почему я должен перестать бороться?

Из

терминала послышался заразительный хохот.

—

Хе-хе-хе! Ну что, Хирото-кун, хорошенько понял, что тебе сказала твоя служанка?

Очень советую прислушаться! И, конечно же, удачи тебе завтра!

Разговор

прервался в одностороннем порядке.

Я попробовал перезвонить, но мне никто не

ответил. Похоже, они больше не намерены со мной разговаривать.

—

ВОТ ЧЁРТ!

бросил терминал на стол. Эмоции зашкаливали.

Акизуки

планировала это с самого начала. Ещё до начала соревнований она вынюхивала

информацию про наши отношения с Химёдзи. Она готовила почву.

Потом

её пятничное нападение. Она могла меня прикончить, но не стала. Решила

поиграться.

Сегодняшний

рейд должен был заставить меня использовать крайние меры, и я попался на её

крючок. Химёдзи бросила мне вызов, который я принял, одновременно с этим перейдя

в непобедимый однодневный режим.

Акизуки добавила в это уравнение Химёдзи и

получила формулу моего уничтожения, где моим слабым местом является Химёдзи.

Один из нас должен выбыть, иначе мы оба понесём наказание.

Это,

безусловно, эффективная тактика.

Пугающе

точная оценка моих действий. Её стратегия идеальна.

—

Однако…

всеми силами пытался успокоить своё дыхание. Конечно, сейчас у Акизуки есть

серьёзное преимущество, однако пользу можно извлечь из всего, не так ли?

По крайней мере, теперь я знаю её стратегию. В отличие от предыдущей атаки, теперь она

решительно собралась меня прикончить. Но я не сдамся без боя. Я поймаю

дьяволицу, которая никогда не подставляется под удар, за её вьющийся хвост.

Тогда

у меня получится изменить положение дел.

—

Ха-ха… Ха-ха-ха….

бессознательно засмеялся.

—

Во чтобы то ни стало. Я не проиграю.

Внутри меня что-то переключилось.

Четвёртый день

отборочных соревнований завершён окончательно.

1228 ученика

выбыло. Осталось 1916 человек.

[[image:/storage/reader-images/5da53dc9f949be76a7d69229bf9d41a88d1b0ca4.jpg]]

Перевод выполнен ПонаценкоПереводит

https://t.me/PonacenkoPerevoditKP - телеграмм переводчика

https://t.me/raia5raia - телеграмм с новостями по Лжец Лжец

Стратегия маленького дьявола

Вступление

Поздний вечер воскресенья.

Тяжёлый вздох эхом разносится по гостиной опустевшего дома.

Я беспомощно расплылся по столу. Со стороны на меня смотрела

девушка.

— Ну и что случилось?

На мой сигнал SOS прибыла Сайонджи. Мы расстались с ней

всего пару часов назад, однако на ней не осталось ни следа былой маскировки.

Единственное, что скрывало её личность — толстовка с капюшоном.

— Вообще-то, я

планировала сходить в ванную, но твой звонок сбил весь мой график!

— О… Мне жаль, правда. Но… ты ведь могла и не торопиться, не

так ли?

— Э?! Не думай, что я ради тебя торопилась! Это всё ради

Юки.

— В любом случае,

спасибо тебе.

Сейчас у меня нет сил на споры с Сайонджи. Я безучастно

уставился в одну точку. Сейчас я нахожусь в ужасном положении, а моя психика на

грани срыва. Мой разум не может смириться с тем, что Химёдзи больше нет рядом.

Сайонджи всё ещё

стояла передо мной и дулась. Видимо, её раздражает моё молчание.

— Слушай, расскажи уже хоть что-нибудь! Как мне помочь тебе,

если я даже не знаю, в чём дело?

— Э… а ты не против?

— А сам ты как думаешь? Раз уж я стою прямо перед тобой.

Вопрос Сайонджи

возымел действенный эффект и я вернулся в реальность. Я выдавил из себя нелепые

слова благодарности, на что девушка ответила неразборчивым: «Вот и славно».

Неужели она с самого начала пыталась меня подбодрить? Не

смотря на суровость её характера, иногда она бывает довольно остроумной.

Я откашлялся и начал объясняться.

— Я уже сказал тебе, что Химёдзи исчезла. Если не вдаваться

в подробности, её похитила Акизуки. Химёдзи сейчас с ней, а также она попросила

меня отказаться от победы в отборочном испытании.

— Погоди-ка, что!?

Теперь-то ты по-крупному влип!

Сайонджи опирается локтями на стол. Наши лица сближаются, а

в ноздри проникает сладкий запах.

— Но как так вышло вообще!?

решил

кратко ввести её в курс дела. Я рассказал ей про вызов от директора и странное

поведение Акизуки. Не забыл упомянуть и про подробности похищения.

— Вот оно как…

Сайонджи поднесла

правую руку ко рту и кивнула.

— Значит, дьяволёнок и была похитительницей?

— Сейчас я ни в чём не могу быть уверен. Пока идут

отборочные матчи, нет ничего странного в том, что кто-то нацелился на самую

крупную добычу. И если мне удаётся обманывать большую часть игроков, то Акизуки

определённо точно не входит в их число. Она живёт в собственном темпе и никогда

не подставляет спину под удар.

— Чего ещё ожидать от 6-звёздочной…

Сайонджи тяжело

вздыхает. Вероятно, ей и самой нередко приходилось сражаться с могущественными

и сильными противниками, желающими перенять её «императорский» титул.

Девушка слегка

поправляет свой капюшон и трепетно смотрит на меня своими рубиновыми глазами.

— Но если посмотреть на эту ситуацию иначе, то перед нами

открывается отличный вариант превратить охотника в добычу.

— Думаешь получится?

— Безусловно, возникнут проблемы, но шансы есть.

— Это совсем не обычная дуэль. Мне придётся сражаться против

Химёдзи.

Сайонджи застыла,

словно обдумывая мои слова.

— Конечно, она обладает определённым опытом в дуэлях, однако

у тебя есть то, что никогда ей не светит. Невероятная сила обмана.

Похоже, это всё, что

мне остаётся. Я даже не могу запросить поддержки у Агентства, так как до этого

я связывался с ним исключительно через Химёдзи.

Сайонджи продолжила:

— Я к-конечно, помогу тебе чем смогу, но… Одного обмана

будет недостаточно.

— Тут ты права…

В отличие от меня,

простого обманщика, Сайонджи завоевала свои 7 звёзд собственным трудом.

Конечно, сила моей цветной звезды даёт мне некоторые

преимущества, однако дуэли на Гакуэндзиме — далеко не простые сражения. Ты

можешь обладать хоть всеми звёздами острова, но без должной тактики и

способностей ты не сможешь победить ни разу, если тебе не будут помогать со

стороны.

Вот почему я не могу полагаться исключительно на ложь.

Часть 1

Мы с Сайонджи молчим уже несколько минут. Мы так и не пришли

к единому решению проблемы.

— Итак, Сайонджи, а

как насчёт…

— Тада-ам!

От неожиданности я

подпрыгнул на месте. Из прихожей тут же донеслись весёлые вопли. Сайонджи

поспешила накинуть капюшон.

— Кагая-сан?

В дверях показалась

вечно раскрепощённая и сонная старшая сестричка. Похоже, она пьяна в стельку.

На груди виднеется огромный вырез. Он одаряет эту девушку таинственной взрослой

привлекательностью.

— Какая…ик… я вам ещё Кагая-сан… Максимум просто Кагая…

Каждый её шаг

сопровождается опасным наклоном, однако стоит её дойти до моего кресла, как она

тут же валится на пол.

— Фува… А как… ик… же

пожелать спокойной ночи? Погодите-ка… Это что, дом Хиро-куна? И зачем я только

на четвереньки упала?

— Слушай, зачем ты напилась?

— Как это... ик… зачем? Ты весь день ходил с довольной лыбой

под ручку с какой-то таинственной… ик… незнакомкой. А я смотрела со стороны и

ревновал. Пришлось… ик… топить горе в выпивке!

— Что же… Возможно, я

правда виноват.

Я отвернулся от неё на 90 градусов, не желая видеть, как она

снимает с себя свои элегантные чулки. Я, конечно, понимаю, что Кагая-сан

довольно привлекательна, и у неё, безусловно, может быть парочка любовников… Но

что, чёрт побери, с её гардеробом не так?

— Что?.. Гм? Я что, не у себя дома?!

Кагая-сан завертела

головой по сторонам и активно заморгала, словно восстанавливая баланс внутри

своего организма.

И как только можно быть настолько безответственной?

— Хорошее, однако, местечко…

— О чём ты…

Кагая-сан, всё ещё лежа на полу, слегка свернулась

калачиком.

— А куда подевалась Шираюки-тян!?

На объяснения ушло примерно 20 минут.

Выпив два стакана холодной воды и умяв тарелку клубники

Кагая-сан, наконец, кивнула.

— Я думал, что ты

знаешь про нападение Акизуки.

— В таком-то состоянии? Я и пары шагов сделать не могу!

Может, не было никакого нападения? Мало ли, какие зверства ты творил с

бедняжкой Шираюки…

Кагая-сан схватила

меня за грудки и стала трясти из стороны в сторону, однако я быстро вырвался из

её пьяной хватки.

— А это, чёрт возьми, ещё кто?!

Кажется, она только

сейчас заметила, что в комнате нас не двое. Похоже, маскировка Сайонджи

работает.

— Эм… Таинственная-тян!?

— Нет меня!

Конечно, Кагая-сан

довольно своеобразный человек, однако не слишком ли Сайонджи груба? Она

молниеносно застегнула все пуговицы на толстовке и потуже затянула капюшон,

сделав так, чтобы из под него виднелся лишь миниатюрный носик.

Самое что ни есть таинственное поведение. Помнится¸ когда я

впервые увидел Сайонджи, я тоже считал её странной.

— Не прикасайся ко мне.

— Так тебя позвал

Хиро-кун, да? Ого… Так ты, значит, наш компаньон.

— И хотя это верно лишь отчасти, компаньон звучит всяко

лучше, чем «таинственная-тян».

— Ну, знаешь ли, на

тебе не написано!

— Хорошо-хорошо…

Сайонджи слегка поднимает обе руки, словно не желая

продолжать бессмысленный спор.

Кагая-сан удовлетворённо кивнула, а затем повернулась ко

мне.

Всё же, я рад что она здесь.

Кагая-сан — лучший мастер по электронике в Агентстве, а

Сайонджи прошла множество дуэлей и хорошо разбирается в терминалах и

способностях. Их дуэт вполне способен противостоять Акизуки.

Вот почему я решил

доверить им разработку нашего плана.

— Итак, да начнётся собрание по возвращению Химёдзи!

Часть 2

Наше стратегическое

совещание началось примерно через пару минут.

— Что же, начнём с обсуждения правил!

Мы всё так же сидим в гостиной. По правую руку от меня сидит

Сайонджи, опираясь на подлокотник, а Кагая-сан заняла место на обратной стороне

стола, рядом со своим ноутбуком.

Безусловно, правила можно было бы изучить и с помощью

терминала, однако мы решили, что с большого экрана читать удобнее.

Кагая-сан самодовольно кашлянула и начала объяснение.

— Название вашей игры— «Неравный треугольник». У каждой из

карт есть сильная и слабая сторона, а так же совместимость. Карты разыгрываются

поочередно, а побеждает тот, у кого в руке останется больше карт!

— На первый взгляд звучит довольно просто.

— Вот именно. Какая сложность в том, чтобы просто набрать

побольше карт?

Однако не стоит забывать про наличие в дуэлях способностей,

которые способны перевернуть ход игры за считанные мгновения.

Кагая-сан сделала

пару кликов и вывела на экран краткую сводку про правила игры в «неравный

треугольник», которые мы только что услышали от неё самой.

— Итак? Что можешь сказать про совместимость?

— Божечки, Хиро-кун, ты что, правда меня слушал!?

Кагая-сан триумфально рассмеялась и переключила презентацию

на следующий слайд. На экране отобразилась обширная диаграмма.

《Взаимоотношения масштабного треугольника: таблица

совместимости карт》

《В этой игре используются шесть типов карт:

[Король], [Принц], [Королева], [Рыцарь], [Убийца], [Простолюдин]》

《Для упрощения правил [Король], [Принц] и [Королева]

объединяются в одну группу: [Королевская семья]. [Королевская семья] сильна

против [Убийцы], и наоборот》

《И

[Королевская семья], и [Рыцарь] сильны против [Простолюдина], а [Убийца] и [Простолюдин]

не имеют никакой связи. Однако связка между [Простолюдином] и [Рыцарем] может

одолеть [Королевскую семью]

Глядя на диаграмму я погрузился в свои мысли.

На мгновение я задумался о том, почему игра называется

треугольником, если существует 6 типов карт, а затем понял, что каждые три типа

образуют некоторую связку, так называемый треугольник.

Грубо говоря, это

немного похоже на камень-ножницы-бумага.

Однако меня интересует столь низкая оценка мощности карты [Простолюдин].

В одиночку он не в силах одолеть ни одну из карт.

Может быть они были созданы лишь как затычки, однако…

— Разве[Простолюдин] не слишком слабая карта для такой игры?

— Не стоит торопить события. У него существует гораздо более

интересная особенность, о которой я расскажу чуть позже.

Кагая-сан вновь

переключила изображение. Теперь на экране можно было рассмотреть два набора

карт, по 10 штук каждый.

Расклад следующий:

《Набор A: Король・Королева・Принц・Рыцарь×2・Убийца×2・Простолюдин×3》

《Набор

B: Король・Королева・Принц・Рыцарь×1・Убийца×1・Простой×5

Вот и всё, что было написано на экране.

— Это ведь рука каждого из игроков, не так ли?

— В точку, Хиро-кун!

Эти наборы карт используются при игре. И хотя это лишь первоначальное состояние

руки, даже оно определяется случайным образом.

— Но ведь эти наборы очень отличаются по своей силе, не так

ли?

— Верно. Карта [Простолюдин],

по своей сути, является миньоном и уменьшает возможное количество ходов его

хозяина.

Глядя на двадцать

карточек на экране, я спокойно приводил в порядок свои мысли.

— В независимости от того, какие карты мне попадутся, я

должен действовать в полном согласовании с теми картами, которые выставляет на

поле Химёдзи, не так ли.

— Вообще-то, я ожидала немного не такого ответа, но ты всё

равно прав. В «Неравном треугольнике» есть лишь два исхода на один ход игрока.

Это либо ничья, вызванная одинаковым названием карт, либо победа одной из

сторон. Победа в раунде позволяет забрать все карты, которые находятся на поле,

включая карты противника, а так же вашу собственную карту, которую вы разыграли

на этом ходу. Таким образом можно выставить на поле сразу все карты, а затем

одержать победу всего за один раунд!

— Ого, вот оно что…

Я несколько раз уверенно кивнул. В целом, это похоже на

систему ставок. Ты можешь ставить всё больше и больше, увеличивая прибыль от

победы, но вместе с тем увеличивая шансы на потерю всего и сразу.

Кагая-сан

ухмыльнулась, словно поняла, что мне стала ясна её стратегия.

— Что касается других правил... Как я уже сказала, игра

заканчивается в том случае, если рука из одного игроков опустеет. Однако не

стоит также забывать, что игра идёт всего 10 раундов. Вроде бы, ничего не

забыла!

Я ещё раз пробежался по тексту правил глазами.

— Что же, с правилами покончено, давайте приступим к

обсуждению способностей.

Едва я хотел развить тему нашего разговора, мой терминал

назойливо завибрировал.

— Что за…

— Кто это, Шинохара?

Стоило мне включить экран, как обе мои помощницы отчётливо

разглядели содержание сообщения.

Этот текст уничтожал мои нервные окончания изнутри.

«Увеличение шансов уровень 4; принудительный ход»

— Это сообщение с терминала Химёдзи. В «Неравном

треугольнике» она будет использовать эти способности.

— Ну, даже не знаю. Стала бы Акизуки писать нечто подобное?

Однако способности вполне стоящее. Не выглядит так, будто они над нами

издеваются.

— Ни Юки, ни дьяволёнок не стали бы поддаваться. Тем более,

когда они находятся в выигрышном положении. Они, скорее всего, провоцируют нас

на поспешные и необдуманные действия.

— Хм… Мне кажется, это очень похоже на Акизуки.

Может быть да, может

быть нет. В отношении Акизуки ни в чём нельзя быть уверенным до конца.

— Хм…

Сайонджи скрестила руки на груди и задумалась.

— На самом деле, их

стратегию довольно легко предугадать. Её способность с повышением шансов

четвёртого уровня позволит ей самостоятельно выбрать начальную руку. Для тебя,

Шинохара, это значит лишь то, что тебе, скорее всего, предстоит сражаться с

рукой B,

которая гораздо слабее руки А, по объективным причинам.

— Ну, допустим так и будет… Но что за «Принудительный ход»

такой? Звучит зловеще.

— Собственно говоря, здесь всё на поверхности. Эта

способность позволяет манипулировать действиями соперника ограниченное

количество ходов. Конечно, эта способность имеет только один уровень, да и

использовать её получается не во всех

играх, однако менее неприятной это её не делает.

— Манипулировать действиями…

Поразительно. Сила этой способности превосходит все мои

ожидания. Стратегия тут же потеряет смысл, если Химёдзи будет использовать мои

ходы в своих интересах.

— И сколько длится эта способность?

— Ровно три хода. Вероятно, она использует её в самом

начале, для более быстрого развития и захвата контроля над игровым полем.

Она определённо будет настроена на уничтожение всех сильных

карт в моей руке.

— Мы в ужасном положении…

— Ну и ну, Юки действительно намерена победить —

пробормотала Сайонджи, вглядываясь в экран своего терминала.

Кагая-сан же продолжала гордо расписывать информацию о

навыках Химёдзи на экране.

Вдруг она

развернулась в нашу сторону.

— В этом вся Шираюки-тян. Не сдерживается, не проявляет

милосердия. Но я не думаю, что это поможет ей победить.

— О чём ты?

— Ну же, Хиро-кун, ты что, сомневаешься в квалификации

Агентства?! Если мы не сможем победить честно, мы сделаем всё возможное, даже

для нечестной победы! Стоит нам проникнуть в систему дуэли, как Шираюки-тян

мигом…

— Шираюки-тян по другую сторону баррикад.

Кагая-сан тут же

осеклась и рухнула в кресло. Кажется, она тот тип людей, который не может и

шагу ступить без чужой указки.

— Тогда мы крупно влипли.

— Пожалуйста, не сдавайся так быстро!

— Но как нам быть без

Шираюки-тян?!

— У вас всё ещё есть я.

Жалобы Кагаи-сан тут же заглохли, а на её лице выступили

нотки удивления.

Сайонджи, успокоившая её, опускается на спинку своего

кресла и складывает руки.

— Мы не проиграем.

— Правда?! Хиро-кун,

ей вообще можно верить?

— А? Ну, ей нет смысла врать, так что, наверное, это правда.

Даже учитывая то, что я не распознал в её словах обмана, она

вполне может мухлевать, не давая мне повода подозревать её в этом.

— Что ж, раз с этим

разобрались… Инструктор-тян, будь так добра рассказать нам про эффекты [Простолюдинов].

— О, точно! Секундочку.

Кагая-сан делает пару кликов и надпись на экране вновь

сменяется.

《Список

навыков [Простолюдинов] /Рука A》

[Извлечение]: Выберите

одну карту из руки оппонента и удалите её из игры.

[Непобедимый герой]: Особое.

Может победить любую карту (все различия совместимости игнорируются).

[Сброс]: На поле возвращаются все карты, полученные вашим

противником.

《Список

навыков [Простолюдинов] /Рука B》

[Взрывной рост]: Возвращает вашу руку (на состояние начала

первого хода) на Х ходов.

[Великая революция]: Меняет карты на поле местами.

[Троянский конь]:

Особое. Эффект активируется, если карта

будет побеждена картой [Королевской семьи]. Получите половину (округляется в

большую сторону) от карт, полученных вашим противником.

— Ну, как-то так.

Мы с Сайонджи дочитали почти одновременно.

— Что касается условия активации способности. Карте

необходимо находится на поле.

— Понятно, эффект не получится разыграть из руки.

— Конечно нет. Иначе не было бы никакого смысла выставлять

их на поле.

— Как бы то ни было, если игра затянется, они станут

бесполезны.

— Угу. Верно.

Кагая-сан и Сайонджи обменялись хмурыми взглядами.

Навыки [Простолюдинов] не имеют смысла, при условии, что у

Химёдзи есть «Принудительный ход». Вполне очевидно, что она не позволит сильным

картам со способностями оставаться у меня в руке.

Сайонджи заёрзала на

месте и подняла указательный палец в воздух.

— Теперь, когда у нас есть вся необходимая информация,

давайте разложим всё по полочкам. В «Неравном треугольнике» существует

определённая иерархия карт. Несомненно, [Королевская семья], [Рыцарь] и [Убийца]

гораздо сильнее, чем [Простолюдин]. Однако [Простолюдин] сильными

способностями, которые принесут большую пользу при его вызове на поле.

— Я тоже думала об этом. Смысл игры состоит в том, чтобы заполнить

поле собственными [Простолюдинами] или уничтожить всех [Простолюдинов]

соперника.

— Кроме того, стоит решить, как разыгрывать карты, связанные

с [Простолюдинами]. Например, [Убийца] не играет с ним в связке, а значит их

лучше разыгрывать в паре. Конечно, тогда ценность [Рыцаря] немного упадёт,

однако это не сделает его совсем уж бесполезной картой.

— Для победы в войне иногда можно проиграть в битве.

Сайонджи кивнула и расправила свой капюшон.

— Юки будет использовать «Принудительный ход», так что,

скорее всего, первые три хода нам придётся плясать под её дудку. Однако, именно

благодаря этому можно попробовать спроектировать её поведение вплоть до конца

третьего хода.

— Хм? И как же она будет ходить?

— Я как раз думала об этом. Конечно, она не станет оставлять

нам сильных карт. У каждой способности [Простолюдинов] есть свои плюсы, однако

(Взрывной рост) и (Троянский конь) выглядят самыми опасными. Я бы ни за что не

стала их оставлять.

— Ты, конечно, права, однако «Принудительный ход» длится 3

раунда, не так ли?

— Это тоже нужно учитывать. А ещё нельзя забывать про

(Извлечение) у [Простолюдина] Юки. Таким образом за 3 «принудительных» раунда

она сможет избавиться от целых 4 сильных карт. И если двумя из них определённо

точно будут (Взрывной рост) и (Троянский конь), то оставшиеся две…

— Думаю, она уничтожит (Великую революцию) и, наверное,

какого-нибудь члена [Королевской семьи].

— Отличный анализ. Я думаю, так она и поступит.

В ответ на мой ответ Сайонджи слабо улыбнулась из-под

капюшона.

Итак, стратегия Химёдзи нам понятна. Сначала она избавится от моих карт со

способностями, а затем подчистит слабые остатки. Если всё так и пойдёт, то

после «Принудительного хода» я уже не сумею оправиться.

— Итак? Что же нам делать?

— «Принудительный

ход» Химёдзи длится три раунда. За это время она уничтожит моих [Простолюдинов]

и использует [Королевскую семью], чтобы избавиться от [Рыцаря] и [Убийцы].

Тогда у меня в руке останется лишь [Королевская семья], а значит сокрушить меня

не составит труда.

— Вот именно. Наша дуэль начнётся лишь к четвёртому раунду.

К этому времени между вашими наборами карт будет огромный разрыв в семь карт.

Я догадывался об этом, но не мог не нахмуриться, услышав эту

прямолинейность.

Семь карт. Целых семь карт.

Учитывая ограниченное количество карт в «Неравном треугольнике», Химёдзи останется

получить всего три карты для полной победы.

— Вот чёрт… Даже если мы просчитаем все ходы Химёдзи, нам

это ничего не даст. Разрыв слишком велик.

— Безусловно, к началу четвёртого раунда ты окажешься в

проигрыше. Но кто сказал, что этот проигрыш неизбежен?

Может быть мне показалось, но в этом капюшоне она выглядит

ещё более бесстрашно.

Она посмотрела на меня и продолжила.

— Ну знаешь… Существует такая способность — «Зачарование». С её помощью можно придать

любо й карте особенные свойства. На карту

[Простолюдин] можно добавить любой навык, который не заложен в наборе В. Конечно,

есть некоторые ограничения, но вот навык «увидеть карты противника», наверняка,

вполне разрешён.

— Увидеть чужие карты!?

Я прикрыл открывшийся рот правой рукой. Если у нас правда получится воплотить этот

план в жизнь, у меня есть все шансы повернуть игру в победное русло. Конечно,

разница между силой наших карт всё ещё будет, однако мои шансы на победу

нивелируют этот показатель.

Даже с картами [Простолюдинов]

и [Королевской семьи] у меня будут все шансы на победу.

Однако, это ведь шестизвёздочная способность…

— Инструктор-сан, можно тебя на минутку?

— Хм?

— Я хочу, чтобы ты перенесла «Зачарование» на пару звёзд

ниже, сохранив при этом его изначальный смысл.

— Хм… Обычно я бы тут же согласилась, но… У нас ведь совсем

мало времени…

— Кагая-сан, как я уже говорил тебе, я не могу связаться ни

с кем из Агентства, потому что сообщение может быть перехвачено Акизуки,

понимаешь? Мне больше не на кого рассчитывать!

— Хиро-кун… Это… нечестно!

Кагая-сан раздражённо застонала, но через несколько

мгновений, похоже, решилась.

— Ладно уж. И пусть сейчас я не часть Агентства, я всё ещё

разбираюсь в чипах и электронике. Хиро-кун, ты получишь лучший читерский чип!

— Спасибо, Кагая-сан.

— Шираюки-тян мне сполна за это заплатит!

Стоило мне подмигнуть «старшей сестрёнке», как она энергично

подскочила с кресла и выбежала из гостиной.

— Пойду гляну, что можно сделать!

Сайонджи слегка спустила капюшон.

— Сейчас это наилучший вариант. Надеюсь, она успеет.

— Об этом не переживай. Она гений, который прошёл тщательный

отбор директора Эймей.

— Тогда я спокойна. Вот бы она была в силах перенести

«Принудительный ход» на пару звёзд ниже. Мы могли бы заполнить ею все слоты.

— Вообще все…?

— Ну да. «Принудительный ход» — мощный козырь. Но в

двухзвёздочном эквиваленте он длится всего два раунда, вместо трёх, так что мы

всё равно оказались бы в проигрыше.

Я слегка кивнул на слова Сайонджи. Конечно, если бы мы могли так сделать, имело

бы смысл придержать эту способность до последнего, чтобы получить как можно

больше различных карт. Однако, мы уже определились с нашей стратегией на

завтрашнюю игру.

Наше собрание,

наконец, подошло к концу. С самого начала «Неравный треугольник» выглядел как

странная, нелогичная игра, в которой у нас нет ни единого шанса. Однако

слаженные действия Сайонджи и Кагаи-сан подарили мне надежду. Мы обязательно

победим.

— Слушай… У нас точно всё в порядке?

После моих неожиданных слов Сайонджи бросила на меня свой

встревоженный взгляд.

— В каком смысле «всё в порядке»? Если ты про завтра, то

можешь не переживать. Мы уже всё обсудили.

— Да… пожалуй, у Химёдзи нет не шанса.

И хотя эти слова противоречат моим мыслям, я не стал

спорить.

Каковы мотивы Акизуки? Неужели её стремление к победе —

просто дело принципа?

Наверное, мне никогда не понять.

Часть 3

В конце концов

Кагая-сан осталась на ночь, чтобы доделать модификатор. Наше собрание

закончилось только к 2 часам ночи, так что возвращаться в общежитие было уже

слишком поздно. Да и инструментарий, доступный у меня дома, превосходит её

личную мастерскую.

Я, конечно, предложил

свою помощь, но мне своевременно отказали, сославшись на то, что завтра я

должен быть бодр, а ночные приключения никак этому не поспособствуют.

— Шинохара, я вхожу!

Раздается тихий стук.

Сайонджи, только что вышедшая из ванной, тихонько толкает

дверь в мою комнату, переодетая в пижаму, найденную в гостевом шкафу. Её длинные

волосы выглядят не мокрыми, а тщательно высушенными. Не знаю, шампунь это или гель для тела, но

запах сводит с ума.

[[image:/storage/reader-images/f4b973889de84df8b93a29be548d2cea6604c20d.jpg]]

— Не пялься, идиот!

Я тут же развернулся, а сама Сайонджи, совершенно по-женски,

присела на заранее подготовленный футон.

Зачем Сайонджи вообще пришла ко мне в комнату? Идея состоит

в том, чтобы Кагая-сан могла при необходимости экстренно с ней связаться.

— Слушай, Сайонджи… Разве у вас не существует комендантского

часа?

— Я оставила записку, так что сильно волноваться они не

станут. Даже если бы я решила вернуться прямо сейчас, меня бы определённо

отругали. А может быть даже посадили бы на домашний арест. А из своей комнаты я

не смогла бы помочь тебе на завтрашней дуэли, так что я не могу так рисковать.

Надеюсь, ты не против, что я сегодня ночую здесь.

— Мы будем спать вместе?!

— Даже месяца не прошло с нашего знакомства, никаких

документов в ЗАГС мы не подавали, да и родителей еще не познакомили, так что…

Но Сайонджи не договорила и рухнула на футон.

Было решено, что она останется на ночь.

И пусть в особняке

множество комнат, Сайонджи не согласилась ночевать в других.

Мои щеки запылали.

— Раз уж ты такой застенчивый, почему бы тебе в соседнюю

комнату не ретироваться?

— Ну уж нет. Тебе ведь это не нравится. Для такой большой

комнаты слишком одиноко… А как, кстати говоря, ты вообще засыпаешь у себя дома?

— Конечно я не сплю с прислугой! Просто там довольно

умиротворённая атмосфера, а сейчас мне словно чего-то не хватает.

Сайонджи повернулась

ко мне спиной, слегка ворочаясь. Тогда же я заметил, что спит она с завязанными

волосами, открывая для меня неизведанные горизонты её спины.

Когда я ещё раз

осмотрел её с ног до головы, моё внутреннее состояние оказалось на грани

критического, так что я рефлекторно использовал терминал и выключил свет в

комнате.

(Ах, это было близко...!)

Тиканье часов и

нежное дыхание друг друга заполнили комнату. А редкое шуршание одежды приятно

ласкало мочку уха.

Интересно, прошло хотя бы десять минут?

— Эй… Шинохара, ты спишь?

Внезапно тишину

прорезал шёпот. Насколько я могу судить

по звукам, которые стали немного громче, Сайонджи повернулась в мою сторону.

Мое сердце вновь

забилось чаще и я тоже повернулся.

— Ещё не успел, а что?

— Правда? Вот и славно. А то мне было бы стыдно, если бы я

уснула первой. Я, знаешь ли, сова, так что я поздно ложусь спать.

— Но ведь уже почти три часа ночи!

— По будням я сплю всего три часа. С 4 до 7. Зато по

выходным я отсыпаюсь по полной.

— Ну и ну…

Интересно, это так

называемый «короткий сон»? Говорят, что те, кто им пользуются, довольно

продуктивны, так что я немного завидую.

Теперь, когда я выключил свет, Сайонджи тоже переключилась

на шёпот. Из её уст он звучит очень по-взрослому и, почему-то, щекотно.

После этого мы обсудили

ещё много разных тем. Актерское мастерство, ложь, и простая болтовня про нашу

школьную жизни и, конечно, про завтрашний день.

— Про Юки можешь не

переживать. У тебя получилось одолеть даже меня, так что какая-то Акизуки тебе

не ровня…

Она сказала это и

заснула. Почему-то, эти слова тронули меня до глубины души.

Часть 4

Утро понедельника.

Пятый день отборочных матчей.

Кагая-сан успешно установила на мой терминал «Зачарование».

После того, как Сайонджи подтвердила действенность этой модификации, меня

отпустили в школу.

Весь путь я провёл в

одиночестве.

Конечно, правила остаются в силе, и любой желающий может

бросить мне вызов на дуэль. Однако, по всей видимости, слухи о событиях

вчерашнего дня распространились по школе, поэтому за мной больше не бегают

толпами.

Никто в здравом уме не станет подставляться по удар

семизвёздочного за два дня до победы.

Химёдзи тоже пришла в

школу.

Когда я входил в кабинет, мы столкнулись взглядами. От вида

её голубых глаз я на мгновение забыл, как дышать.

Мы промолчали. Она лишь покорно поклонилась и тряхнула

своими серебристыми волосами.

(Я знал, что так

будет, но… Это всё равно тяжело)

На глазах одноклассников я не имею права показывать слабину,

но моё сердцо протяжно заныло.

— Фух…

— Ну и ну, Хиро-кун,

тяжко тебе приходится. Даже мне, хмельной и не спавшей всю ночь хочется тебя

подбодрить!

— Не стоит. Ложись

скорее спать.

Я лишь слегка покачал головой из стороны в сторону, отклоняя

предложение из наушников.

Со вчерашнего вечера приложение отборочных матчей полностью

восстановилось, так что я смог тщательно изучить изменения в показателях за

прошедшие выходные.

Из 9 тысяч участников, сейчас осталось чуть меньше двух

тысяч. За 4 дня выбыло колоссальное количество учеников. Даже из стойкого и

сильного класса 2 А в «игроках» осталось лишь четверо.

Решающие сражения

стремительно приближаются.

Я спокойным взглядом оглядываю соперников-одноклассников.

Сейчас в приоритете

победа над Химёдзи.

Уроки тянулись невообразимо долго, но через некоторое время

они, всё же, подошли к концу.

Я чувствовал себя ужасно уставшим, в частности, из-за

шаткого состояния психики.

Мы с Химёдзи сидим

совсем рядом, но за целый день не обменялись ни единым словом. Даже обеденный

перерыв я провёл в одиночестве. В один миг между нами выросла непреодолимая

стена.

(Я так рехнусь

скоро…)

Я дождался, пока все одноклассники покинут кабинет, и лишь

тогда собрался сам.

— Я ждала вас, господин.

По другую сторону двери меня уже ждала Химёдзи.

По её голосу можно было сказать, что она определённо

переживает.

— Ого, давненько мы с тобой не разговаривали, не так ли?

— Но ведь ещё даже дня не прошло с вашего вчерашнего звонка…

— Тоже верно.

— Хотя, я тоже об этом думала.

Девушка решительно отвернулась на меня и медленно зашагала.

— Довольно разговаривать о пустяках.

Разумеется, Акизуки строго настрого запретила Химёдзи

распространять какую-либо информацию, касающуюся их плана. Вполне вероятно, что

на моей горничной сейчас висит прослушивающее устройство или даже мини-камера.

— F корпус

четвёртого этажа сегодня свободен. Предлагаю играть там.

— Я не против.

Я решил не начинать бессмысленных споров.

Наша с Химёдзи дуэль сама по себе представляет немалый

интерес, из-за противоборства учеников из одного класса. Масла в огонь

подливает и то, что это схватка между господином и горничной, которая,

наверняка, будет очень напряжённой и мы будет привлекать много лишнего

внимания. Вот почему я попросил уже выспавшуюся Кагаю-сан найти для нас маршрут

с наименьшим количеством людей. До корпуса F мы дошли без приключений.

— Какая

неожиданность, Хирото-кун! Мы снова встретились!

Из-за угла неожиданно

выскочила девушка.

Старшеклассница с парой тёмно-коричневых хвостиков.

Маленький дьявол, никогда не подставляющий спину для удара. Недоброжелательница,

которая отняла у меня Химёдзи.

Акизуки Ноа.

Я мог предвидеть эту встречу, но всё равно слегка испугался.

А вот сама Акизуки совсем не спешит признаваться, что именно она стоит за всей

чередой наших «случайных» встреч.

— Мы так часто

случайно встречаемся! Может это судьба?

— Не припомню, когда это мы в последний раз «случайно»

встречались. Память, знаешь ли, подводит.

— Почему ты всегда такой грубый!?

Акизуки сердито надула щёки, а затем в два шага сократила

дистанцию между нами.

Я изо всех сил стараюсь противостоять аромату цитрусовых.

— Хирото-кун, ты что же, будешь со своей горничной

сражаться?

— Тебе не стоит вмешиваться в наши дела.

— Ну же! Я просто хочу посмотреть на то, насколько ты

сильный! Я даже болеть за тебя буду, хочешь?

В глубине души я желаю поскорее избавиться от лишних глаз,

однако правила проведения дуэлей подразумевают публику. Даже если я сейчас

откажу ей, это повлечёт за собой одни беды. Пусть лучше она будет у меня на

виду.

— Поступай как знаешь, Акизуки. А я буду поступать так, как

знаю я.

Часть 5

《Название игры: Неравный треугольник》

《Каждый игрок начинает игру с десятью

картами в руке》

《Каждый игрок выбирает одну карту из

своей руки и одновременно вводит её на игровое поле. Эта операция рассматривается как один ход.

Каждый ход любой из карт задействует одну из ниже приведённых совместимостей》

《Совместимость 1: [Королевская семья]

побеждает [Рыцаря], [Рыцарь] побеждает [Убийцу], а [Убийца] побеждает

[Королевскую семью]》

《Совместимость 2:

[Королевская семья] и [Рыцарь] побеждают [Простолюдина]. Между [Простолюдином]

и [Убийцей] совместимость отсутствует. Совместимость также отсутствует у карт с

одинаковым названием.

《Совместимость 3

[Король] побеждает [Принца], [Принц] побеждают [Королеву], а [Королева]

побеждает [Короля]》

《Если между сыгранными в раунде

двумя картами нет совместимости, обе карты остаются на поле. Если же совместимость имеется, игрок, который

выложил на поле более сильную карту забирает все карты, находящиеся на игровом

поле》

《Данные

действия повторяются до тех пор, пока рука одного из участников не опустеет.

Тот, в чьей руке окажется больше карт одержит победу》

Мы расположились в подсобном помещении корпуса F.

Мы с Химёдзи принялись расчищать место для проведения игры.

Пару старых коробок туда, большой и длинный стол сюда. Никаких особенных

сложностей не возникло, так что мы управились довольно быстро.

— Спасибо, Химёдзи.

— Не стоит. Это само собой разумеющееся.

Химёдзи смиренно кланяется, а затем выдвигает мне один из

стульев. Отвесив мне ещё один поклон, Химёдзи заняла своё место за столом.

— Хе-хе-хе! Горничная однажды — горничная навсегда, не так

ли?

Акизуки заняла место за кафедрой и бросалась оттуда едкими

колкостями. Мы не посветили её в правила «Неравного треугольника», но ей это,

по всей видимости, было и не нужно.

Я перевёл взгляд с Акизуки на Химёдзи.

— Итак, Химёдзи, всё готово. Можешь начинать.

— Да, хорошо…

Химёдзи нерешительно кивает, а затем смотрит прямо мне в

глаза.

— Что ж, господин. Я полностью осознаю, что, наверняка, не

оправдала ваших ожиданий, в качестве служанки, так что я более не могу

компетентно вам служить. Однако, как я уже сказала вчера, я не могу позволить

вам победить.

— Я тебя понял.

— Я сделаю всё возможное.

Стоило Химёдзи договорить, как её терминал заискрился белым

светом. Наверняка, именно так обозначается начало дуэли. Перед нами тут же

всплывает множество голографических иконок, а также 10 карт.

— Я использую «Увеличение шансов, уровень 4», чтобы

гарантированно выбрать набор А.

— Ха… ха…

На мгновение я потерял дар речи, однако всё же смог удержать

себя в руках. Всё в порядке. Мы готовились и предвидели это, а значит мы

победим.

Химёдзи получила свой набор карт, а затем очередь дошла и до

меня. [Король] [Принц] [Королева] [Рыцарь] [Убийца] по одному и пять

[Простолюдинов].

Вполне очевидно, что

мне досталась рука B. Для

меня это значит лишь то, что наш план всё ещё может сработать, но кое-чего всё

ещё не хватает.

Я слегка приподнял

лицо, вглядываясь в эмоции Химёдзи.

— Мне очень жаль, господин, но это ещё не всё.

«Принудительный ход» позволит мне контролировать все ваши ходы следующие три

раунда.

— О-го!!!

Акизуки воодушевлённо вздрагивает из-за кафедры.

— А наша горничная даёт довольно неплохой старт!

Я игнорирую дразнилки Акизуки и погружаюсь в свои мысли. Всё

идёт по плану?

Химёдзи действительно

собирается контролировать мои действия три раунда подряд. Она

сможет полностью игнорировать моё существование и формировать удобное её

положение дел. Если наши прогнозы были верны, её главной целью на эти три хода

станет уничтожение моих [Простолюдинов] со способностями.

В первую очередь она

захочет избавиться от (Взрывного роста) и (Троянского коня), ведь эти эффекты

имеют огромную мощность и принесли бы мне много пользы.

(Если бы мы заранее не подготовили «Зачарование»,

выкарабкаться из подобной ситуации было бы невозможно. Так что именно после

первых трёх раундов начнётся этап «мухлежа»)

Химёдзи неожиданно поднимает свою правую руку и

рассматривает карты, разложенные перед ней.

Наверное, я поступил бы в точности так же, если бы я не

находился под воздействием «Принудительного хода».

Карта, выбранная Химёдзи, вдруг, загорается белым.

— Начнём, пожалуй, с этого.

Химёдзи выставила на поле сразу две карты. Свой ход она

потратила на [Рыцаря], а я «походил» [Простолюдином] с эффектом (Великая революция).

[Рыцарь], в силу своей совместимости, легко побеждает

[Простолюдина], обеспечивая Химёдзи победу в первом раунде. К тому же, она так

же получила три дополнительные карты, в качестве бонуса за первую победу в

игре.

(Но почему она решила уничтожить (Великую революцию)?)

Я слегка нахмурил

брови.

(Великая революция)

гарантирует смену всех совместимостей на поле, что, безусловно, гораздо более

полезно для меня, нежели для Химёдзи, однако она потратила свой драгоценный ход

на то, чтобы избавиться именно от этой карты.

Но прежде, чем я успел выстроить хотя бы малейшую гипотезу,

Химёдзи уже выбирала те карты, которые будут разыграны на втором и третьем

ходу. Мне оставалось лишь смотреть на свой терминал и наблюдать за описанием

всех ходов.

・ Второй

ход: Химёдзи использует [Простолюдина] с навыком (Извлечения), чтобы выставить

на поле моего [Простолюдина] без навыка.

Оба из них остаются на поле, так как они имеют одинаковое

название.

・Третий ход: Химёдзи

выставляет на поле боя [Простолюдина] с навыком (Непобедимый герой), чтобы

расправиться с моим [Королём], которого она также выставила на поле.

Навык (Непобедимый герой) игнорирует совместимость и дарит

Химёдзи очередную победу в раунде. Она получает не только карты,

задействованные на этом ходу, но и двух [Простолюдинов], оставшихся на поле со

второго хода.

— Ну и ну, горничная-тян. Ты не перестаёшь меня удивлять!

Всё ещё стоя на своём прежнем месте, Акизуки продолжила

сыпать колкостями.

— Ты ведь почти разгромила все карты Хирото-куна, при этом

серьёзно увеличив ваш разрыв в картах! Неужели ты готова так хладнокровно

расправится со своим бывшим господином?

— Нельзя ли потише!?

Акизуки лёгкой

походкой выходит из-за кафедры и приближается к Химёдзи.

— Горничная-тян, разве можно так разговаривать со старшими?

— Я прошу меня простить.

— Вот и славно. Но впредь следи за своим языком.

Акизуки удовлетворенно кивает и вновь отходит от игрового

поля.

Но мои мысли сейчас были заняты не этим.

Сколько бы я не думал об этом, первые три хода под

руководством Химёдзи выглядят очень странными. Её действия далеки от тех,

которые прогнозировала Сайонджи, однако даже так она умудрилась выйти в большой

отрыв.

Во-первых, странно, что она до сих пор не избавилась от [Простолюдина]

с навыком (Троянского коня), который на практике обладает наибольшими шансами

перевернуть ход игры в мою пользу. Она даже не тронула моего [Рыцаря] или

[Убийцу], так что по сути, я всё ещё могу сражаться.

(Но в чём смысл её действий?)

Неужели Химёдзи

ошиблась? Невозможно. Это ведь она предложила нам играть в это. А значит она

должна была быть уверена в том, что точно победит.

Ещё и Акизуки странно себя ведёт…

— Ну же, Хирото-кун! Где же твоя пресловутая сила?

Она вновь одаряет меня своими бессмысленными подколами.

Если трезво оценивать

ситуацию, сейчас я в проигрышном положении. Однако козырь в моём руке приносит

мне уверенность в том, что победа уже у меня в кармане.

Но Акизуки… Она с чего-то решила, что я обречён, хотя карты

на моём столе говорят об обратном. Я всё ещё в силах изменить положение дел. Но

для чего Акизуки старается втоптать меня в грязь? Неужели ей так приятно

играться со своими жертвами?

Однако не стоит думать, что Акизуки делает это со скуки.

Мудрый чертёнок не совершает необдуманных действий. С самого начала было ясно,

что эта дуэль — ловушка.

Я медленно поднёс свою правую руку ко рту.

Акизуки, похоже, дала Химёдзи чёткие указания, для того,

чтобы я гарантированно победил. Может быть, после того, как я одержу победу,

меня ждут ещё более серьёзные истязания. Но если я проиграю, меня ждёт лишь

выбывание из отборочных испытаний.

Но сходить с намеченного пути уже слишком поздно.

Я стискиваю зубы и в мыслях перебираю тысячи

оскорблений.

Недаром её называют маленьким дьяволом.

(Насколько Химёдзи ей

доверяет?)

Такой вопрос пришел

мне в голову.

Лидер «Агентства», экстраординарная и хитрая горничная. Если

бы она получила приказ непременно позволить мне победить, она бы не стала

изобретать велосипед и просто сдалась бы в первом же раунде. Но она так не

сделала.

А значит её верность поддаётся сомнению.

(Ну же… нужно вспомнить… Может быть она уже дала мне знак,

который был бы понятен только мне?)

Я стал вспоминать все события вчерашнего вечера.

Вспоминается только наш телефонный разговор. Что тогда

сказала Химёдзи? Она просила меня ни в коем случае не побеждать.

(Но она и не просила

меня проигрывать…)

Мои глаза широко

раскрылись.

Из-за слов Акизуки, Химёдзи не может победить в этой дуэли.

Так же, как и я не могу позволить себе следовать плану Акизуки.

Вот почему Химёдзи вела себя так странно. Не стала

избавляться от (Троянского коня) и потратила (Непобедимого героя) практически

впустую.

Но главное, что она использовала (Извлечение) на бонусной

карте. 21 карта изначально присутствовала в игре, чтобы предотвратить патовую

ситуацию, однако теперь, когда в игре присутствует всего 20 карт, ничья вполне

возможно.

В этой игре, где никто из нас не может ни выиграть, ни

проиграть, мы находимся в равных условиях.

(Извлечение) — единственная карта, которая может исправить

безвыходную ситуацию.

Я медленно поднял голову и посмотрел на Химёдзи. Она ничуть

не изменилась в лице. Я мог лишь продолжать уверенно глазеть на неё, мысленно

умоляя, чтобы она меня заметила.

Я слегка постучал по микронаушнику, чтобы Кагая-сан

прекратила сопеть. Из динамиков донесся раздражённый крик.

Акизуки вопросительно подняла бровь. Конечно, моё странное

поведение вызывает в ней некоторые подозрения, однако я поспешил убрать руку от

уха.

Я несколько раз прочистил горло.

— Я немного задумался, Химёдзи. Теперь можем продолжать.

— Конечно, господин.

Химёдзи немедленно выбрала карту из своей руки.

Конечно, голографические иконки не просвечиваются, однако

заранее предустановленный навык «Предвидение» позволил мне увидеть выбранную

девушкой карту.

Рыцарь, значит…

Неожиданно.

— Тогда… Пожалуй вот этот парень.

Из множества карт в моей руки я выбрал [Убийцу]. По правилам

«неравного треугольника», он слабее [Рыцаря], а значит все карты на поле

переходят во владение Химёдзи.

— Хм?

Но первой удивилась совсем не Химёдзи, а Акизуки. Она

испустился недовольный звук, а затем поспешила извиняться.

— Прости-прости, Хирото-кун. Я просто немного нервничаю. Ты

так уверенно сражаешься, что я не могу держать себя в руках…

— В следующий раз постарайся быть чуть потише.

Итак, следующей я разыграл [Королеву], а Химёдзи выставила

[Убийцу], вновь одержав победу в раунде. Теперь у неё в руке находилось 11

карт, что составляет больше половины общего набора. Однако, так как моя рука

ещё не была исчерпана до конца, игра не окончилась.

Химёдзи так же разыграла (Сброс), который вернул на поле все

карты, которые я получил. То есть никакие.

— Эй, что за?!

— Просто заткнись и смотри.

Акизуки хотела было что-то возразить, но всё же утихла.

Восьмой раунд уже подошёл к концу.

Сейчас у Химёдзи в руке девятнадцать карт, когда как у меня

всего одна.

— Конец близок, господин. Сейчас у меня в руке девятнадцать

карт. Последняя карта в вашей руке — (Троянский конь). Самая отвратительная

карта, которая способна хорошенько подпортить мне игру. Однако её эффект

сработает лишь в том случае, если я выставлю карту [Королевской семьи]. В ином

случае вы проиграете.

— Ты, конечно, права. Но вот твоя карта уже выбрана.

Если это окажется [Убийца], то эта дуэль закончится для меня

проигрышем. Я сразу же покину отборочные испытания и не смогу дальше в них

участвовать.

Если это произойдёт, моя семизвёздочная репутация тут же

будет растоптана. Если школьники узнают, что сильнейшего ученика обыграла его

же горничная, меня тут же поднимут на смех.

А Химёдзи навсегда в руках Акизуки.

Однако я знаю, что я могу доверять своей горничной.

«Неравный треугольник» это не повод для бессмысленной распри

между нами. Это шанс выступить единым фронтом против Акизуки.

Я в очередной раз заглянул в голубые глаза Химёдзи. Она

некоторое время уверенно смотрела на меня, а затем застенчиво опустила взгляд.

Акизуки ни за что не догадается о значении этого жеста.

Но смысл послания был мне понятен. Мы разработали этот

сигнал задолго до начала отборочных испытаний.

— Ха…

Теперь меня совершенно не волнует Акизуки. Мы уже почти

победили.

— Моё «Предвидение» уже не работает, Химёдзи. Но даже так я

знаю, что твоя карта это [Королева], не так ли?

— Это так… Но как ты узнал?!

— По твоим глазам можно многое прочитать.

— Хе-хе…

Глаза цвета морской волны ласково осматривают меня с ног до

головы, а аккуратный рот Химёдзи расплывается в улыбке.

— С радостью послушаю ещё что-нибудь.

Раскрытой картой была... [Королева].

Лицо Акизуки исказилось в изумлении.

Между [Королевой] и [Простолюдином] существует зависимость,

в которой карта [Королевской семьи] побеждает, так что Химёдзи забирает эти

карты себе.

Наши действия выполнили условия (Троянского коня), так что я

получил округлённую половину от тех карт, которые успела получить Химёдзи.

Иными словами, в моей руке тоже оказалось 10 карт.

«Неравный треугольник» окончился ничьёй.

Часть 6

Пару минут после окончания дуэли царила гробовая тишина.

Акизуки ошеломлённо зашаталась из стороны в сторону и стала

приближаться к нам с Химёдзи.

Затем она скрестила руки за спиной и выдавила ужасную

улыбку.

— Э-хе-хе… Ничья, значит… Кто же знал, что так получится…

— Похоже, мы с Химёдзи остаёмся в игре.

— Хм… Вот оно как. Как и ожидалось от Хирото-куна. Всё

печёшься о горничной. Или ты её просто жалеешь? Как бы то ни было… Я как-то

устала, так что… Наверное, я пойду.

— Погоди, Акизуки.

Стоило Акизуки развернуться и сделать первый шаг, как я

схватил её за запястье.

— Эй, Хирото-кун, я, конечно, понимаю, что я тебе

понравилась и тебе хочется побыть со мной подольше, но, просто чтобы ты знал, я

не сторонница насилия.

— Не уходи с темы. Ты пыталась использовать Химёдзи, чтобы

сместить меня с поста сильнейшего в Гакуэндзиме!

— Ч-что ты такое говоришь?!

Акизуки слегка нахмурилась, но всё ещё держала на лице

улыбку.

— Я совершенно не понимаю, о чём ты говоришь!

— А мне кажется, понимаешь.

Химёдзи решила наконец вмешаться в наш разговор.

— Прошлой ночью Акизуки-сан остановила меня по пути в

магазин и использовала мой терминал для получения данных, которые помогли бы ей

избавиться от вас, господин.

— А… так вот почему ты не могла вернуться домой… Ещё и на

звонки не отвечала.

— Именно. Она могла лёгким движением руки лишить меня моего

терминала или даже хуже. К тому же, она наложила на мой терминал специальный

отрицательный навык «Шпион». Он отслеживал все мои действия с терминалом и

выполнял функции прослушивающего устройства.

— Это же нарушение личного пространства!

— А ещё у этого навыка есть одна отвратительная функция.

Если владелец этого навыка проигрывает в дуэли, он передаётся победителю, то

есть, в нашем случае, это были бы вы, господин.

Если бы это действительно случилось, моя ложь была бы

уничтожена раз и навсегда.

Это ужасный навык. Если бы Химёдзи не хватило

сообразительности свести игру в ничью или если бы Сайонджи с Кагаей-сан не

смогли бы перенести «Предвидение» на мой терминал…

Меня ожидал бы просто ужасный финал.

— Это всё, что я могу рассказать.

Сказав это, Химедзи

остановилась. Затем, когда я осторожно

сложил руки вместе перед собой, я мельком увидел Акизуки.

Он продолжает тихим

тоном, направляя взгляд.

— Как бы то ни было, теперь «Шпион» уже отключен, так что я

могу говорить, что захочу. А ещё, Акизуки-сан, я сохранила журнал аудита своего

терминала, в котором чётко видно, что именно ты установила на него незаконный

навык.

Акизуки сильно прикусила губу.

Она с силой сжимает свои кулаки, а её тело начинает дрожать.

— Почему!?

— Почему что?

— ПОЧЕМУ ИМЕННО ТЫ?!

Акизуки разом выплеснула все те эмоции, что копились в ней

всё это время. От переполнившего её гнева она сильно стукнула по ближайшему

столу.

[[image:/storage/reader-images/5f5b7fbbc62fa107db4263eba0d56e1ee91577f8.jpg]]

— Почему? Ну почему ты всегда побеждаешь? Ты не достоин этих

звёзд! Ты ужасен!

— Не достоин? Это ещё почему?!

— Э-хе-хе, а иначе как ты объяснишь мне то, что стоило тебе

перевестись в эту школу, как ты тут же получил целых семь звёзд, не прикладывая

к этому никаких усилий!? Это нечестно!

— О, Акизуки-сан очень чувствительна к несправедливости.

Помнишь, я говорила тебе, что в голосовании на самую желанную цель отборочных

испытаний ты занял первое место? Так вот, в прошлом году проводилось точно

такое же голосование в котором победила Акизуки-сан.

— Я не понимаю… В

голове не укладывается! Я три года неустанно шла к этой цели, а тут вдруг

появляешься ты и всё портишь!

Акизуки делает ещё один шаг в мою сторону.

Она обвиняет меня в том, что меня, ученика с «семью звёздами»

перевели в её школу.

Хотя, если учитывать, что раньше всё внимание и похвала были

направлены лишь в её сторону, немудрено, что она считает меня своей помехой.

Потому что я украл всё, чем она дорожила.

— Вот почему я пообещала отомстить.

Рот Акизуки искажается в жутковатой ухмылке.

— Отборочные испытания. Отличный шанс сделать всё так, чтобы

ни у кого не возникло лишних подозрений. Я длительное время копала под тебя

информацию и узнала про твою привязанность. Я думала, что без своей горничной

ты ничего из себя не представляешь. Как видишь, я ошиблась. Ты выше всяких

похвал.

— Хм?

— Я вот что подумала.

Мне ведь не нужен, никто кроме Хирото-куна!

Акизуки слегка опускает плечи, словно растрогавшись.

— Ты хочешь, чтобы я подписал контракт с дьяволом?!

— С дьяволом…?

— Не бери в голову. Это просто прозвище.

Акизуки слегка качает головой из стороны в сторону, отгоняя

дурные мысли.

(Маленький дьявол, наверняка, и помог злоумышленнику украсть

звезду)

Акизуки смогла

подготовить такой сложный план лишь из-за наличия у неё нелегальной

способности. Я не думаю, что она смогла бы провернуть всё это в одиночку.

Если это действительно так, то Акизуки должна предстать

перед директором и получить заслуженное наказание.

Я тихонько вздохнул.

— Но теперь то всё закончилось, не так ли? Ты выговорилась,

а мы тебя выслушали, так что теперь позволь мне задать пару вопросов.

— Ха-ха-ха! Хирото-кун, ты что такое говоришь?

Акизуки сухо рассмеялась.

— Это ещё не конец! Ещё далеко не конец! Я не могу проиграть

вот так!

— Ещё не конец…? О чём ты?

— Конечно же у меня есть план В!

Сказав это, Акизуки счастливо улыбнулась и показала мне два

пальца.

— Вы ведь помните про «Шпиона», не так ли? Ну так вот, у

этого навыка есть и обратное действие, с совсем не радужными последствиями.

— Обратный эффект?

— Да какая разница, как называть? Весь сок в том, что эта

способность обладает разрушающей силой. Она стирает все данные с терминала,

превращая его в милую безделушку.

— О нет!

— Кроме того, это касается не только данных. Все деньги,

способности, конечно, звёзды будут безвозвратно удалены. О вас не останется ни

единой записи даже в школьных архивах, так что, дорогая моя горничная, ты

больше не сможешь существовать на Гакуэндзиме.

— Я продолжу жить незаконно, делов то?

Слова Химёдзи были крепки, как сталь, а вот голос слегка

дрожал.

— Акизуки-сан, я не думаю, что тебе стоит совершать такую

ошибку. Когда весь остров узнает о твоей причастности к этому инциденту, против

тебя ополчится всё население острова!

Когда предостережения Химёдзи достигли ушей Акизуки,

дьяволёнок стремительно обхватил горничную сзади и приставил к её голове

пистолетик из пальцев.

— Эй, Хирото-кун, давай-ка сыграем по-крупному? К чему эти

фальшивые дуэли, когда мы можем сыграть на настоящие звёзды? Вот тогда то мы и

посмотрим, кто действительно заслуживает иметь статус семизвёздочного, а-ха-ха!

Глаза Акизуки, кажется, видят меня насквозь.

Моя внешняя оболочка сохраняла непоколебимость, а вот в

сердце царил хаос.

Акизуки использовала Химёдзи, чтобы настроить нас друг

против друг друга, и, я абсолютно уверен, что это было её основной стратегией,

однако, даже тогда, когда она потерпела крах, она тут же выкрутилась!

(Да что с ней не так?!)

Уникальная зелёная звезда Эймей, совсем недавно украденная

из хранилища, обладает различными свойствами, в зависимости от характеристик

обладателя. По всей видимости, Акизуки использует всю мощь этой звезды, чтобы

читать мои мысли и быть всегда на один шаг впереди.

Если раньше я сомневался в причастности Акизуки к краже, то

теперь я, по большей части, в этом уверен.

Она концентрирует всю свою обиду на моё появление, для того,

чтобы сокрушить меня в дуэли. Чистый, неконтролируемый гнев.

— Эхе-хе… На этот раз никакой ничьи!

Она достала свой терминал из кармана и направила его на

меня.

— Финальная битва на право называться сильнейшим на

Гакуэндзиме начинается! Я вся в нетерпении!

Перевод выполнен ПонаценкоПереводит

https://t.me/PonacenkoPerevoditKP - телеграмм переводчика

https://t.me/raia5raia - телеграмм с новостями по Лжец Лжец

То, что скрыто

Вступление

Игра в поиск сокровища.

Акизуки бросила мне новый вызов, и, как следует из названия,

главной целью этой игры станет поиск человека, которого заранее спрячет

противник.

— Ну как, меня слышно? Надеюсь, слышно, хехе... Ауу?

Проигнорировав вопрос Акизуки, звучащий из терминала, я решил

ещё раз осмотреться вокруг.

Сейчас я стою в восточном крыле нашей школы. Уроки уже

закончились, ученики разошлись, поэтому вокруг меня была лишь тишина.

Время — 7 часов вечера.

Прошло ровно тридцать

минут с тех пор, как я получил запрос Акизуки на дуэль.

Все это время было отведено для того, чтобы спрятать своё

доверенное лицо в одном из помещений школы.

Затем я ещё раз перепроверил отсутствие связи с Кагаей-сан.

В общем, я решил быть готовым к любым ударам судьбы.

И вот, теперь я стою здесь, раздумывая о всё ещё непонятных

мне правилах новой игры.

Для Акизуки, наверное, это вовсе не простая "дуэль".

Она хочет доказать, что способна победить даже семизвёздочного игрока. Ради

этой цели она готова на многое.

(Я просто обязан победить, если не хочу попрощаться с Химёдзи

навсегда. Конечно, я мог бы просто найти себе новую служанку, но... Я так не

поступлю. Если общественность вдруг узнает о том, что семизвёздочный игрок

разбрасывается служебным персоналом направо и налево, моя репутация будет

уничтожена)

Я покачал головой из стороны в сторону.

Похоже, я могу рассчитывать только на свои силы.

У Акизуки есть целых 6

честно заработанных звёзд. Она очень сильный противник.

В текущей ситуации, когда я не могу положиться на Агентство,

шансы на мою победу малы.

— Хе-хе-хе...

Словно читая мои мысли, Акизуки лукаво приподняла уголки рта.

— Хорошая работа, Хирото-кун. Я-то думала, что все твои

одноклассники уже разошлись по домам, а у тебя даже получилось найти достойного

кандидата на роль своей «цели».

— ...

— Ну вот… Опять ты меня игнорируешь! Как будто я в чём-то

провинилась! Времени у нас не так много, так что давай поскорее начинать. Мой

первый вопрос — твоя «цель» спрятана ниже третьего этажа?

— Погоди, что значит вопрос?

Я больше не мог хранить молчание, оставаясь в неведении правил

нашей игры.

Я мог с уверенностью сказать лишь то, что игра в поиск

сокровищ заключается в поиске спрятанных друг другом людей в пределах нашей

школы.

Остальных подробностей я не знал.

Как и не знал того, какое отношение к нашей игре имеют

вопросы.

— То и

значит.

Акизуки, похоже, думала, что я разбираюсь в правилах её игры.

—Это одно из возможных действий в нашей с тобой игре. Каждый

раунд можно задать только один вопрос, на который можно дать чёткий ответ «да»

или «нет». Отвечать нужно непременно честно, иначе это будет считаться

нарушением правил.

— Вот оно что… Тогда мой ответ — нет.

— Понятненько. За фазой «Вопросов» следует фаза «Движения».

Двигаться можно лишь единожды за один ход и максимум на три клетки в любом направлении.

— Три клетки...?

Не совсем понимая, что имеет в виду Акизуки, я слегка наклонил

голову.

В этот же самый момент я обратил внимание на изображение,

отображающееся на экране моего терминала.

Простой рисунок из одних только квадратов. 6 квадратов в ширину

и 8 в длину. Суммарно 48 помещений.

Похоже, это карта кабинетов нашей школы, изображённая

посредством квадратов. Такая же схема была доступна для каждого этажа нашей

школы.

— Теперь понял...

Окончательно разобравшись в условиях нашей игры, я решительно

кивнул.

— Короче говоря, каждый кабинет представляет из себя один

такой квадрат-клетку. Перемещения между кабинетами тратят очки действия, а

внутри кабинета можно передвигаться без ограничений.

— Эхехе, ты быстро схватываешь. По сути, двигаться можно только

в плоскости, однако если ты окажешься неподалёку от лестницы, то сможешь

сменить и этаж.

Акизуки дополняет мои слова, оставаясь, по всей видимости, в

приподнятом настроении.

Каждый из наших «целей» спрятан в каком-то из этих кабинетов,

которые им запрещено покидать до того, как их найдут.

— Славно, что ты понял. Может быть, теперь ты даже хочешь

поддаться такой прекрасной даме, как я? Будешь ходить по одной клеточке в ход,

а?

Акизуки говорит это смехотворно забавным тоном, словно пытаясь

меня задеть.

На карте школы отобразилось перемещение Акизуки — она ушла на

несколько клеток вправо.

Поскольку её ход окончен, наконец-то настала моя очередь ходить

и задавать вопрос.

Так я подумал…

Однако судя по оставшемуся времени на дисплее, ход Акизуки,

почему-то, ещё продолжается.

— Скажу ещё вот кое-что...

— Хм?

— Есть у меня кое-какой приёмчик... «Двойной ход» называется.

Как понятно из названия, она позволяет мне ходить два раза подряд! Так что вот

тебе мой второй вопрос. Твоя «цель» спрятана выше пятого этажа?

— Что это ещё за читерская способность?

— С-самая обычная способность! Просто я добавила её в самый

распоследний момент, поэтому она довольно полезная.

— Тц... Ответ — нет...

— Ю-ху! Я попала! Не ниже третьего, не выше пятого… Твоя

«цель» определённо на четвёртом! Как же я хороша! Интересно, будет ли удача

благоволить мне и дальше?

— Знаешь что? Если хочешь хвастаться, сначала передай мне ход!

— Точно-точно! Что же… Второе «движение», сделаю тоже вправо.

Ох, как же мне не терпится увидеть твоё раздосадованное личико, Хирото-кун! Я

вся в предвкушении! Я буду издеваться и подкалывать тебя всю оставшуюся жизнь!

Вдоволь насмеявшись, Акизуки, наконец, передала мне ход.

Звонок автоматически сбросился, и я, наконец, остался наедине

со своими мыслями.

Я до сих пор не обладаю цельной картиной происходящего, однако

даже уже доступные мне данные всем видом кричат: «Она с тобой играется!».

По спине пробежал холодный пот, а руки покрылись мурашками.

— Неужели совсем никак нельзя уравнять наши шансы?

Потом я вдруг кое-что вспомнил и вновь включил терминал. В

этой игре доступно моё умение «задержка», которое позволяет увеличить время,

определённо на ход.

Безусловно, усиление от малого количества звёзд незначительно,

однако сейчас это лучшее, что я могу предпринять.

Пришло время для стратегического совещания.

— Итак...

После того, как время в правом углу терминала сменилось с

десяти минут, на почти 20, я поспешил позвонить своей «цели».

— Хэй! Это я! Как слышно?

— Я-то тебя отлично, а ты меня? Мне приходится говорить

шёпотом, чтобы она меня вдруг не услышала.

— Знаешь, тебя тоже слышно. Только вот уху немного щекотно.

Я включил видеосвязь и взглянул на свою «цель».

Напарником, которого я пригласил на игру в поиск сокровищ была

именно Сайонджи Сараса. Как она и заявила вчера, она проникла на территорию

нашей школы, дабы убедиться в том, что у меня всё пройдёт гладко.

В детской форме, мальчишеской кепке и балаклаве...

Конечно, такая маскировка должна была скрыть личность моей

цели, однако в условиях нашей игры, маскировка мало чем поможет.

Акизуки, в прочем, похоже, приняла её за одну из моих

одноклассниц.

Как бы то ни было…

Вслушиваясь в слова Сайонджи, я тоже решил перейти на шёпот.

— Кхм… Сайонджи, у тебя там всё в порядке?

— В целом неплохо. Приятно осознавать, что от меня сейчас мало

что зависит. Разве что холодновато…

— Точно… Отопление в школе ещё не включили… Прости, я должен

был это предвидеть.

— Носить твою куртку… Мне потребовалось бы достаточно

мужества…

— Было бы холодно — надела бы как миленькая.

По какой-то причине щеки Сайонджи слегка покраснели.

Мне, безусловно, жаль и

Сайонджи, и Химёдзи, мерзнущих сейчас на холодном полу нашей школы, однако, к

сожалению, мне придётся с этим смириться.

— Еще раз спасибо тебе, Сайонджи. Если бы ты не пришла, я

проиграл бы ещё даже до начала нашей дуэли.

— Хм? Да не за что. Я ведь и свои интересы защищаю. Вроде как.

Сайонджи смущённо отвернулась от камеры. Почему-то этот вид

вселил в меня уверенность в том, что она поможет мне победить.

Не физически, так духовно.

Она вернулся к своему обычному тону и продолжила.

— На самом деле, если ты проиграешь по моей вине, я не допущу

того, чтобы тебе пришлось это расхлёбывать. Я возьму на себя всю

ответственность.

— Кхм… Думаю, в случае чего Юки не откажется нам помочь.

— Химёдзи? После того, что она сказала, я даже и не знаю…

— Вот значит как? Знаешь, в любом случае, даже если ложь

вскроется, я смогу просто покинуть Гакуэндзиму. Тогда жертвовать ничем не

придётся.

— Это исключено. Химёдзи этого не допустит. Я этого не допущу.

Мы Сайонджи сейчас даже дышали в унисон. Наши головы

переполняли одни и те же мысли, а сердца будоражили одни и те же события.

— Юки уж точно… Она если берётся за какое-то дело, то уже его

не бросает. Мы с ней в этом даже похожи… Я посвятила всю себя настоящей

Сайонджи, а она всю себя— тебе. Вот почему она готова ради тебя на всё.

— Я лишь надеюсь на то, что Химёдзи не станет

переусердствовать. Как представлю, что она вдруг может покинуть остров из-за

меня… Бррр… Ладно, Сайонджи, отключаюсь. Сейчас я буду вникать в особенности

этой игры, а потом вновь с тобой свяжусь.

— Очень надеюсь, что ты быстро вникнешь в суть.

Её тёплые слова вновь подарили мне надежду.

Часть 1

Спустя минуту я вновь перезвонил Сайонджи

— Игра в поиск сокровищ сама по себе довольно проста.

Апрельским вечером в школе очень холодные стены.

Я плавно скатился по одной из таких и уселся на корточки,

принявшись изучать список доступных мне правил.

— В нашем случае сокровища это наши партнёры. У меня это ты, а

у Акизуки — Химёдзи.

— Я, значит, сокровище, хе…

— Ох, будь по-твоему… По правилам данной игры, победителем

объявляется тот, кто первым найдёт чужое сокровище. К примеру, если Акизуки

найдёт тебя быстрее, чем я найду тебя, то я проиграю.

Я читал условия победы намеренно медленно, чтобы лучше в них

вникнуть.

Это самые основные аспекты игры. Пока что ничего сложного.

Я переключил изображение, тапнув по экрану. Передо мной вновь

отобразился квадратный план школы.

— Поле для этой игры — план этого крыла школы. Шесть этажей по

восемь кабинетов на каждом. Итого 48 возможных мест для сокрытия своего

напарника.

— Хм… Удобно они придумали.

— Местоположение искателей, то есть нас с Акизуки,

отображается на карте в реальном времени. А вот вас с Химёдзи не видно. К

слову, вам, прячущимся, запрещено перебегать из комнаты в комнату в течение

игры.

— Ну и ладно. В любом случае я уже поднялась на четвёртый

этаж, как ты меня и попросил.

— Замечательно. С основой игры разобрались, теперь переходим к

системе «хода». Игроки ходят поочередно, выполняя несколько разных действий.

— Мерзавка уже дважды сходила.

Сказав это, Сайонджи перевела взгляд от объектива куда-то

правее. По всей видимости, она тоже начала читать правила.

— Ну, где-же это... Вот. Всего существует

четыре разных действия. Одно из них 【Вопрос】. Разрешается

задать один вопрос, ответом на который может послужить только ответ «да» или

«нет». Отвечающему запрещено лгать.

— Ох...

Акизуки уже показала мне это действие на практике, заставив

отвечать честно.

В этой игре вопросы играют функцию сужения поиска «цели».

— Вероятно, её стратегия заключается в том, чтобы начать с

грубых вопросов, а после задавать более конкретные.

— Вполне может быть… Дальше у нас…【Движение】. Каждый игрок может менять своё текущее местоположение до трёх

классных комнат за ход.

— Ты словно пешка. Только вот ходить можешь на три клетки.

— Так и есть. Но нельзя забывать и про существование лестниц,

благодаря которым можно менять этажи.

Короче говоря, это шахматная доска размером 6 на 8,

перемещаться по которой можно не только вправо и влево, но и вверх и вниз.

— С этими понятно. Давай разберём оставшиеся действия.

Об остальных действиях я не слышал даже из уст Акизуки, а

значит им необходимо уделить особое внимание.

Я продолжал внимательно изучать экран своего терминала.

— В отличие от первых двух, эти действия, похоже, не

используются каждый ход. Однако они очень и очень важны. Третье действие —【 Ответ】. Это буквально действие, которое

может окончить игру. Однако для его использования обязательно находится

напротив кабинета, в котором по вашему предположению расположена «цель»

противника. Тогда нужно просто сказать «Она здесь» и игра либо закончится, либо

ты потеряешь одну попытку ответа. Всего таких попыток 3.

Даже после моих слов, Саойнджи, похоже, ничего не поняла.

— Радует, что у нас есть два права на ошибку. Но беспокоит

четвёртое —【Отступление】. Команда, которая позволяет вам

свободно менять местонахождение вашего партнера во время вашего хода, однако

для его использования требуется пожертвовать одной попыткой ответа.

— Хм... Иными словами у нас есть две козырные карты, которые

можно использовать как в нападении, так и в защите. Можно будет вовремя сменить

дислокацию своей «цели». И это объясняет, зачем Акизуки решила использовать

«двойной ход». Она просто хочет вынудить тебя, Шинохара, потратить все свои

козыри.

— Ты, пожалуй, права...

Предположение Сайонджи слишком разумное, чтобы я начал с ней

спорить.

【Вопрос】,【Движение】

,【Ответ】, 【Отступление】.

Каждое из четырёх действий можно использовать с пользой для

себя. Главная цель — найти «цель» противника и не дать сделать это своему

сопернику.

Бонус Акизуки, безусловно, поможет ей победить.

Она может выполнить 【Вопрос】 и 【Движение】 по два

раза каждое, так что эффективность её ходов удвоится.

Как только местоположение Сайонджи будет раскрыто, мне

придётся тут же использовать 【Отступление】, чтобы не проиграть.

— Слишком уж она сильная…

— Я абсолютно точно уверен в том, что её способность относится

к нелегальным. Навряд ли руководство могло бы допустить существование настолько

сильной способности.

— Резонно.

После раскрытия своей тёмной стороны, Акизуки потеряла

контроль над собой. Кто знает, может быть у неё есть ещё куда более страшные

способности?

— Кхм... Эй, Шинохара...

Сайонджи вновь переключилась на шёпот.

Выражение её лица было обеспокоенным.

— Правила ясны, но что ты будешь делать дальше?

— Хм? Что я буду делать?

— Нет... Я имею в виду, у тебя ведь нет гарантированной

победной тактики? А мне бы очень не хотелось, чтобы Юки покидала остров,

понимаешь? Тебе нужен некий конкретный план действий на ближайшее будущее…

— А, так вот ты о чём...

После небольшой задержки я наконец понял смысл её вопроса.

Аргументы Сайонджи как всегда разумны. Нет никаких гарантий

того, что Акизуки отстанет от нас с Химёдзи даже в том случае, если я спасу

Химёдзи.

Пока Химёдзи находится у неё в руках, она может вертеть мною

так, как захочет.

Вот почему её поражение в этой дуэли должно быть разгромным.

— ....

Подумав об этом, я осторожно поднял голову и снова посмотрел

Сайонджи в глаза.

— У меня, конечно, нет никаких доказательств, но я мог бы

использовать кое-что… Вероятно, это поможет мне перевернуть игру в мою пользу.

— Хм?

Мельком взглянув на оставшееся время собственного хода, я в

грубой манере сообщил Сайонджи о моей стратегии.

— Поняла… Да, возможно у нас получится это осуществить. Если

этот план сработает, мы останемся в огромном плюсе.

— Спасибо. Это честь для меня, получить похвалу от самой

Императрицы. Но сейчас, Сайонджи, давай отложим эту тактику. Нужно

сосредоточиться лишь на победе в этой игре.

— Х-хорошо…

В ответ на мое утверждение Сайонджи скрестила руки на груди и

принялась повторять всё услышанное.

— Сначала используй

«вопрос», чтобы сузить круг поисков. Затем двигайся на три клетки в любую

сторону. Как только окажешься перед кабинетом, в котором прячется Химёдзи —

сможешь использовать «ответ» и победить. Главное ֫— не подпустить

чертовку ко мне. Для этой игры тебе понадобится вся стремительность, что у тебя

есть. Дьяволёнок всегда будет на шаг впереди, поэтому тебе придётся найти

решение.

— Я уже всё решил.

— Что именно?

В ответ на смущённый вопрос Сайонджи я слегка приподнял правый

уголок рта. Затем бесстрашно и жестоко, поистине насмешливым тоном я заявил:

— Око за око, зуб за зуб, несправедливость за

несправедливость. До сих пор она делала всё, что ей вздумается. Пришло время

для фальшивого 7-ми звёздочного чита!

Часть 2

— Э-хе-хе, может сразу сдашься, Хирото-кун?

Спустя некоторое время наше стратегические собрание с Сайонджи

завершилось.

Двадцать минут на ход стремительно заканчивались, поэтому я

тут же поспешил перейти на основной экран нашей игры в поиск сокровища, откуда

меня уже дразнила Акизуки.

— ...

Я отвечал, совершенно не реагируя на провокации:

— Итак, мой вопрос: Акизуки, Химёдзи спрятана выше четвёртого

этажа?

— Ну вот, скукота… Совсем ты не хочешь подольше со мной

поболтать, да? Нет, она не выше четвёртого этажа.

— Хорошо. Тогда я сдвинусь на три клетки и закончу ход.

Первый свой ход я закончил в спешке.

— Ну вот…

Акизуки моё поведение, похоже, было не по вкусу, так что ещё

некоторое время она продолжала ухмыляться и оскорблённо вздыхать.

Несмотря на это, она, похоже, была настроена серьёзно.

Во время своего второго хода она вновь сузила круг поиска,

задав два вопроса подряд.

Акизуки всё ещё

недалеко от точки своего старта, однако на данный момент она обладает в

несколько раз большим количеством информации, чем я.

Именно поэтому мне нужно как следует обдумать свой второй ход.

— Что вы думаете, Кагая-сан?

Я ещё раз попытался починить связь и она, к моему счастью,

появилась.

Похоже, всё это время она дежурила вокруг школы и искала

способ со мной связаться.

Кагая-сан и Агентство могут стать серьёзной поддержкой в этой

дуэли.

Они помогут мне выстроить максимально эффективную стратегию и,

как следствие, не ударить в грязь лицом.

По крайней мере, так я думал.

— Ух...

В наушнике, наконец, послышался женский голос.

— Дела плохи. Вероятно,

она использовала защитную способность. Она возвела нечто вроде огромного

барьера, покрывающего школу, так что незаконные попытки вмешательства извне не

пройдут. Обычная же связь, встроенная в терминал, может продолжать спокойно

работать, однако лучше от этого не стало.

— Э-э... Ну...

Я опустил плечи и облокотился на дверь ближайшего класса.

В конце

концов, Акизуки, кажется, очень ценит честность и осторожность.

Раз извне нет, то и помощи от Агентства можно не ждать.

Когда я приложил тыльную сторону ладони ко лбу, Кагая-сан в

шутку продолжила:

— Был бы ты таким же умным, как и Ноа, хе-хе... Жалко только,

что мыслить — не по твоей части.

— Чего-чего, Кагая-сан? Значит, будь здесь кто-нибудь

достаточно умный, у нас были бы шансы на победу?

— Ну, я, вообще, пошутила, но, думаю, могло бы и сработать.

Кагая-сан, слегка удивлённая моим вопросом, всё же дала

утвердительный ответ.

— Обьясняю, ещё до начала всей этой заварушки с поиском

лучшего из лучших, я внедрила в ваши с Химёдзи терминалы специальный навык

«Зондирования», чтобы вам было легче скрыться от преследователей. А так как вы

сейчас с Химёдзи в школе вдвоём, то эту

способность можно использовать для победы в дуэли.

— И действительно...

— Но теперь, когда Ноа активировала барьер, «Зондирование»,

которое напрямую зависит от сервера вне школы, работать не сможет. Так что…

Если бы гений-кун или гений-тян, кто там у тебя на примете, смог бы воссоздать

сервер внутри здания школы… Ну, барьер ведь защищает от внешних атак, но

совершенно не защищён от внутренних. Если нужно, то я могу научить твоего гения

создавать сервер.

— Научить? Но у нас

ведь нет необходимого оборудования, разве нет?

— Терминал Гакуэндзимы имеет более высокую производительность,

чем ультрасовременный компьютер. Чем больше звёзд у владельца, тем выше

функционал. Ах, была бы я сейчас рядом с тобой… Я бы за две минуты сделала всё

в лучшем виде. Но, в твоём случае это всё равно невозможно, так что давай лучше

придумаем новую стратегию.

— Пожалуйста, подождите, Кагая-сан. Это вовсе не невозможно.

Я бросил взгляд на отложенный звонок с Сайонджи.

Затем я соединяю наши звонки воедино, чтобы мой голос был

слышен каждой из них.

— У нас уже есть человек, умнее Акизуки.

— Ха... «человек»? Иногда ты такой грубиян...

— Ничего не поделаешь, верно? В моём случае я могу положиться

только на тебя.

— Хм-хм-хм, ну... Пожалуй ты прав...

Некоторое время Сайонджи почему-то счастливо улыбалась, а

затем, похоже, поняла мои намерения и серьёзно сложила руки.

— Кагая-сан, приятно услышаться. Пусть мы и говорим через

терминал Шинохары-куна, это всё ещё довольно удобно.

— Это ты, таинственная-тян?

— Аргх, да, мы вчера с вами уже виделись. Но теперь, как

видите, я не в толстовке, поэтому и таинственной меня назвать нельзя, но…. У

нас нет на это времени. Давайте мы перейдём к делу, и я сделаю всё, что вы

скажете.

— Э-эм... Ты серьёзно?

— Ну, конечно. Вчера я не особенно много разговаривала, но

меня можно с чистой совестью назвать гением. И никакие маленькие дьяволы этого

не изменят.

— Хах… Ну, как скажешь, таинственная-тян.

Кагая-сан, похоже, обрадовали слова Сайонджи.

— Для начала сделай вот

что…

— Исходя из полученных данных… Юки сейчас на втором этаже в

четвёртом кабинете справа.

Их разговор, наконец, подошёл к концу.

Кагая-сан обучила Сайонджи модифицировать «Зондирование» за

чуть меньше, чем десять минут.

Времени едва хватает, но я всё ещё успеваю сделать свой второй

ход.

Возможно, из-за чересчур сильного напора красноволосая девушка

устало облокотилась на спинку своего стула.

— Хаа… Уфф…. Ты хотела

уложиться в две минуты?! Ни один нормальный человек за две минуты столько

действий не выполнит!

— Но это ведь ради

победы!

— Убить меня ради победы решила?

Сайонджи ещё некоторое время продолжала сидеть с надутыми

щеками, однако, спустя минуту она успокоилась.

— В любом случае, главное мы выяснили.

Так или иначе, время на исходе.

Пора возвращаться к дуэли.

Я тут же вновь подключился к линии разговора с Акизуки.

— Опаздываешь... — сказала она игривым тоном и продолжила на

меня глазеть.

— Ты беспокоишься о том, что я мог проиграть по техническим

причинам?

— Э-э? Нет! Просто мне хотелось побольше с тобой поговорить.

— Ха, что ж, Акизуки, могу я задать свой вопрос?

— Конечно-конечно! Я ведь не только милая, но ещё умная,

благосклонная и щедрая, так что я отвечу на любой твой вопрос.

— Акизуки, ты спрятала

Химёдзи в кабинете 2К, четвёртой комнате справа на втором этаже?

— Ч-чего?

На только что спокойном и уверенном лице Акизуки выявились

нотки беспокойства.

По правилам она не имеет права ответить на мой вопрос

неправду.

В любом случае, нет ничего странного в том, что такой чёткий

вопрос застал её врасплох.

— Божечки, ты чего это? Хирото-кун, ты, что, жульничаешь?

— Я никогда не делал ничего противозаконного, хотя даже если

бы и делал, разве сейчас это не невозможно? Ты заставила меня играть по своим

правилам и лишила всякой способности сжульничать. Так я прав или нет?

— Прав, но ...

Акизуки слегка опустила голову, а голос её был переполнен

недовольством, неуверенностью и подозрением.

С точки зрения получения информации этот вопрос действительно

бесполезен, так что её реакция оправдана.

Этот вопрос, скорее даже вредит, чем помогает.

Однако Акизуки — грозный соперник.

Именно поэтому я решил застать её этим вопросом врасплох.

— Ты хороший обманщик, Хирото-кун. Однако не ты один умеешь

блефовать. Мой тебе вопрос: твой напарник спрятан во второй комнате слева на

четвёртом этаже, не так ли?

— Господи...

— Э-хе-хе! Попался! Я уже знаю, где твой напарник, так что мне

осталось всего лишь до него добраться!

Акизуки тратит свой третий ход на то, чтобы передвинуть себя с

первого этажа на четвёртый.

Эффективность «Двойного хода» настолько велика, что она

помогла Акизуки вывернуться даже из такого ужасного положения.

— Так-так...

Акизуки положила свой указательный палец себе на подбородок.

— Кроме того, прежде чем я закончу ход, я использую [Отступление].

Так что горничная прямо сейчас поменяет своё местоположение.

Сказав это, Акизуки

подмигнула мне и повесила трубку.

Вероятно, прямо сейчас Акизуки даёт Химёдзи указания по

перемещению, которые помогут ей от меня скрыться.

В воздухе повисло напряжение.

— Фух...

Я тяжело выдохнул

— Эй, Шинохара, ты здесь?

— Чего?

— Терминал Юки перестал отвечать. Может быть, её заметили.

— Аргх...

Сайонджи связалась со мной, сообщив прискорбную новость.

Хотя, в этом нет ничего странного, ведь я одним лишь вопросом

угадал точное местоположение Химёдзи.

Акизуки абсолютно уверена, что я сжульничал.

— Возможно, ей отключили терминал… Хотя, плевать. Акизуки

потратила [Отступление]. Это того стоило.

— Да, из-за этого она может потерять инициативу, но—

— Господин?

В этот момент холодный и спокойный голос попал в мои

барабанные перепонки откуда-то из-за спины.

Позади меня стояла Шираюки Химёдзи.

— Э?

Мои мысли на мгновение останавливаются, но спустя секунду вновь

приходят в норму.

Сейчас в самом разгаре [Отступление], а значит присутствие

Химёдзи вне класса вполне оправдано. Можно даже сказать, неизбежно.

— ...

Мои голосовые связки были потрясены увиденным, поэтому не

могли издать ни звука.

Вдруг, Химёдзи низко склонила свою голову.

— Простите, господин. Акизуки-сан запретила мне любое

взаимодействие со своим терминалом. Надеюсь, вы поняли, что моей воли в этом не

было.

— Да…да… Я понимаю… Ты, как, вообще? В порядке?

— Да, господин, волноваться не о чём. Но терминал, находящийся

сейчас при мне, тоже прослушивается, поэтому я не хочу и не буду говорить

лишнего.

Серебряные волосы Химёдзи слегка качнулись.

Ну, раз уж она уверяет, что всё в порядке, значит всё

действительно так.

Опасаясь прослушки, я убавил громкость на своём терминале,

чтобы Акизуки ненароком не услышала голос Сайонджи.

— Ты, похоже, отступаешь?

— Да. Было бы так здорово, если бы я могла просто взять и

телепортироваться в нужную комнату. Но, к сожалению, даже на Гакуэндзиме сейчас

нет такого уровня технологий. Кроме того, Акизуки строго настрого приказала мне

не давать тебе никакой информации, поэтому маршрут она составила очень и очень

замысловатый. Я так запыхалась, но отказать ей, всё же, не в силах.

— О, ты права. Подниматься и спускаться по лестницам очень

утомительно. Эм… Тогда… Тебе лучше обходить стороной сквозняки, чтобы не

простудиться. Мой напарник, похоже, уже подхватил какую-то заразу…

— Спасибо за заботу, господин. Я не могу позволить вам

простудиться из-за меня. Я буду максимально осторожна. Кроме того… Ваш

«напарник», это тот человек, о котором я думаю?

— Да, наверное, ты правильно всё поняла. Так что волноваться

не о чем. Давай поскорее закончим эту дуэль.

— Буду с нетерпением этого ждать. А теперь я должна уйти.

Акизуки-сан очень меня торопит.

— Тогда... До скорой встречи...

— Да.

Мы обменялись небольшими поклонами.

Химёдзи развернулась и пошла в противоположном направлении.

Затем я увидел, как она спустилась по лестнице.

Однако, учитывая замысловатость её маршрута, нельзя считать это

за подсказку.

— Фух…

Смутно анализируя произошедшее, я взглянул на часы в

интерфейсе своего терминала.

Сейчас слегка за восемь часов вечера.

Третий ход Акизуки всё ещё не завёршен, так что он обещает

быть долгим.

Имея это в виду, я вновь добавил громкость терминала.

— Так о чём мы, Сайонджи?

— Я уже забыла, ты так неожиданно перестал разговаривать!

Вроде, мы обсуждали то, как нам вычислить местонахождение Юки.

Несмотря на то, что мы разузнали верный ответ, теперь

«Зондирование» недоступно окончательно.

— Хм… Это важный вопрос…

Я молча кивнул.

Нам необходимо максимально сузить радиус поисков используя

наименьшее возможное количество вопросов.

— Итак, грубо говоря, нам нужно прочитать мысли Акизуки и

понять, куда она решила спрятать Химёдзи.

— Думаешь это так просто?

— Довольно-таки. Во время наших с ней стычек, Акизуки

постоянно основывала свою стратегию на моих мыслях и решениях. Что бы я ни

делал, она вставала у меня на пути и рушила все мои планы. Именно поэтому я

считаю, что сейчас она поступит точно так же.

— Так значит она угадывает твои действия, опираясь на свой

собственный анализ твоих поступков?

— Вроде того. Она словно считывает мои мысли. Именно поэтому

очень опасно полагаться исключительно на мои решения.

— Может ты и прав...

Сайонджи сказала это и издала тихий стон.

Её нельзя за это винить.

Ведь проблема, с которой мы столкнулись, по сути своей

нерешаема.

Даже если бы я попробовал изменить собственное мышление,

Акизуки могла бы прочитать и это.

Я ходил по кругу, размышляя над решением.

— Однако...

— Однако что?

Сайонджи, похоже, заинтересовала моя ремарка.

— У тебя есть победная стратегия?

— Не совсем стратегия, но всё же… Смотри, Акизуки столько раз

пыталась меня обойти, но лишь дважды по-настоящему потерпела неудачу. Первый

раз был во время нашей прошлой дуэли, когда в разгар схватки вмешалась Химёдзи

со своим знаком, а второй, когда я с вашей помощью обнаружил Химёдзи.

— Хммм... Так значит демонёнок может только твои мысли читать?

— Именно. Но она не учла того факта, что это работает и в

обратную сторону тоже. Если она читает мои мысли, то она непременно спрячет

Химёдзи туда, где я точно не стану её искать, не так ли?

— Это довольно резонно.

Сайонджи и я кивнули друг другу через экран.

Акизуки наивно полагает, что мой напарник — лишь обычный

одноклассник, но она даже не догадывается о той силе, которой я обладаю.

И это недоразумение может стать для неё фатальной ошибкой.

— Погоди, я кое-что попробую.

Стоило Сайонджи это сказать, как она тут же переключила экран

видеозвонка с камеры на дисплей своего терминала.

Там она открыла карту 6х8, соответствующую плану нашей дуэли.

— Прямо сейчас ты здесь, перед классом 2-M. Неподалёку лестница, благодаря которой легко

подниматься и спускаться. На данный момент второй этаж невозможен, ведь ты её

непременно заметишь.

— Ты права...

— А значит второй этаж отсекаем автоматически.

— Хм...

С помощью инструмента рисования Сайонджи тут же зачеркнула всю

линию второго этажа на собственной схеме.

— Это уже даёт нам некоторую информацию.

— Не спеши. Допустим, теперь ты знаешь, что второй этаж — не

вариант. Тогда какой вопрос ты бы задал нашему демонёнку?

— Хм... дай-ка подумать... Раз уж я рядом с лестницей, мне

нужно определиться, собираюсь я спускаться или подниматься, поэтому я спросил

бы: «Выше ли Химёдзи второго этажа».

— Именно. Поэтому если Химёдзи вдруг будет на первом этаже,

это сразу всплывёт на поверхность, ведь ей запрещено лгать. Не думаю, что наша

псевдогениальная дьяволица совершит такую глупую ошибку. К тому же она

определённо не выберет четвёртый этаж.

Сайонджи зачеркивает первую и четвёртую параллель.

— Потому что ты там?

— Верно. Дьяволёнок прекрасно об этом знает, поэтому она ни за

что не допустит, чтобы я услышала звук шагов Юки. Я, знаешь ли, некоторое время

контролировала звуки у двери, но мимо неё так никто и не прошёл.

— Ага, вот значит как…

— Я не слышала её и на третьем этаже, к слову, как и на левой

стороне пятого.

— Значит она будет где-то между правой стороной пятого этажа и

шестым? Итого: 12 оставшихся комнат.

— Я долго колебалась, стоит ли эта догадка свеч, но всё же

решилась поделиться. Если я что и понимаю в этом дьяволе, то это то, что она

всегда хочет действовать максимально эффективно? А как добиться эффективность в

игре, где исход решается за счёт ходов по клеткам? Расположить своё «сокровище»

максимально далеко от соперника, не так ли?

— Э... Ну… Я понимаю, куда ты клонишь, но неужели ты всегда

продумываешь всё до таких мелочей?

— Это бывает довольно полезно, знаешь ли? Дьяволёнок не

поскупится никакими методами, чтобы победить. Следовательно, самые дальние

комнаты от тебя на данный момент — это 6-К, 6-J и 6-F.

— Ты действительно «сокровище».

— Лучшее в Гакуэндзиме, прошу заметить.

Шутя, Сайонджи обводит на схеме три кабинета.

Удивительно, что нам удалось настолько урезать круг поисков,

не потратив ни одного вопроса.

Наверное, такова сила императрицы.

(Даже удивительно, как она только умудрилась проиграть мне

из-за такой нелепицы?)

Возможно, стыд был её слабым местом?

— Шинохара? Эй, Шинохара!

— А, чего? Здесь, да, я здесь!

Голос Сайонджи вернул меня с небес на землю.

Прежде, чем я успел это заметить, ход Акизуки закончился уже

наполовину.

— Ну, тогда, следующим вопросом можешь спросить о любом из

этих кабинетов. А если моя стратегия окажется неверной, мы ещё успеем всё

скорректировать.

— Ты моё спасение. Если у меня кто-нибудь когда-нибудь

спросит: «Эй, Хирото-кун, кто лучше, Императрица или Маленький дьявол?», я ему

чётко растолкую что да как.

На лице Сайонджи появилась улыбка.

— Что ж...

Спустя несколько минут, когда наступил мой ход, я вновь задал

Акизуки вполне конкретный вопрос и попал в яблочко.

После этого её эмоциональность тут же в разы выросла, а

хвостики гневно затряслись в воздухе.

— Почему?! Почему?! Почему?! Я лишила тебя твоих фокусов и

запретила влияние извне! Так почему ты продолжаешь выбирать по одному кабинету

за раз? Ты, значит, знаешь, как его определить?

Сейчас мне бы очень не хотелось оказаться с ней поблизости.

— Чего ты так разнервничалась то? Я просто использовал

технику, которая тебе неизвестна, вот и всё.

— Невозможно. Я училась исключительно отлично. Не может быть

такой техники, о которой я бы совсем ничего не знала!

Акизуки преисполнилась отчаянием.

Из-за нахлынувших эмоций Акизуки проболталась о том, что

обладает информацией о каждом законном навыке терминала.

Для того, чтобы дойти до кабинета с Химёдзи мне потребуется

ещё два хода. Однако нельзя забывать, что у Акизуки всё ещё может быть

припрятан козырь в рукаве, да и второе [Отступление] тоже никто не отменял.

— Ладно-ладно...

Внезапно, Акизуки перешла на шёпот.

В нём не было гнева или нетерпения, как раньше.

В её голосе чувствовалась сила и уверенность.

— Я не знаю подробностей, но... Хирото-кун, ты ведь определил

местоположение горничной благодаря моему характеру и повадкам, не так ли? Тогда

я сделаю так, чтобы в следующий раз тебе это никак не помогло.

— И как же ты это сделаешь?

— Э-хе-хе, это просто, Хирото-кун. Следующее [Отступление]

будет случайным. Кости, рулетка и так далее. Никакого личного вмешательства.

Исключительно битва на удачу.

— Случайность? Ты что, совсем отчаялась?

— А вот и не~ет! Я просто поняла, что эта стратегия — наиболее

эффективна. Правда я молодец?

Акизуки, постепенно восстановившая своё самообладание,

продолжила двигаться в сторону Сайонджи на четвёртом этаже.

У нас всё ещё есть один ход в запасе, однако тенденция

«Двойного хода» рано или поздно сведёт это преимущество к минимуму.

— Это

худшее развитие событий. Случайность — то, что нельзя предугадать…

Слушая усталое бормотание Сайонджи по ту сторону терминала, я

вяло сел на пол, прислонившись спиной к стене коридора.

Случайность, которую выбрала Акизуки — не отчаяние, а наиболее

эффективная тактика.

Голос Сайонджи был преисполнен грустью:

— Теперь мы не можем использовать никакой анализ. Нам стоит

полагаться исключительно на свою удачу и надеяться, что «Двойной ход» не

подарит дьяволёнку слишком быстрой победы.

— Никто этого не ожидал.

— Вот именно. Это не входило в наши планы.

— ...

Я молчал.

Акизуки Ноа — восходящая звезда Гакуэндзимы и грозный соперник

с огромным арсеналом навыков и ворованной звездой.

Однако несмотря на всю её силу, всё, чего она хочет — победы и

признания.

— Слушай, Шинохара-кун...

Пока я был погружён в свои мысли, Сайонджи робко меня позвала.

— Для тебя это, всё-таки, невозможно?

— Невозможно что?

— Я поэтому и спрашиваю, что не знаю. Мне в голову уже

абсолютно ничего не лезет, поэтому я подумала: «Он ведь всё-таки смог победить

в некоторых дуэлях самостоятельно». Вдруг тебе под силу решить эту проблему?

Сказав это, ощупывая спадающие в сторону локоны, Сайонджи смущённо

отвернулась.

Её уши порозовели.

— О чём ты?

— Вечно ты ничего не понимаешь! Дурак Шинохара.

— Слушай, на самом деле, я думаю, что кое-что знаю...

— Хе?

Сайонджи вдруг замерла и заморгала своими рубиновыми зрачками

прямо мне в камеру.

Затем она спросила:

— Ты уверен? Есть ещё способ найти Юки?

— У меня есть план, как безопасно окончить эту дуэль. Однако

его ещё нужно совершить.

— ....

— Что-то случилось, Сайонджи?

— Нет, нет... Я просто удивилась. Я, вообще-то, в шутку

спросила, а ты, действительно, думал…

— В такой ситуации мы должны решать вопрос совместными усилиями.

— Я понимаю. Не томи, пожалуйста, и поделись со мной своим

планом.

Сайонджи разгладила бантик на своей груди.

Мне нужно отключить все ненужные мысли и полностью

сконцентрироваться на дуэли.

Единственные известные навыки Акизуки — «Двойной ход» и

«Барьер». Третий же навык всё ещё покрыт мраком.

— Уф....

Итак, я сделал глубокий вдох, чтобы восстановить самообладание.

Затем я посмотрел Сайонджи в глаза.

— Эй, Сайонджи, сколько сейчас времени?

— Время? Ну, 20:42, а что?

— Я сделаю всё возможное, чтобы как можно дольше задержать

время, которое потребуется нам для дуэли. Остаётся лишь дождаться, когда каждый

из нас останется с наименьшим количеством ответов или отступлений.

— Но зачем тебе это?

— Тогда мы автоматически поймём, где находится Юки.

— Хе?

Я решил поделиться с Сайонджи деталями своего плана.

Часть 3

Охота за сокровища. Пятый ход.

Мы с Акизуки истратили по два [Отсутпления] таким образом, что

у нас остался лишь один единственный шанс на ответ.

Другими словами, наша дуэль перешла в решающую стадию.

— Э-хе-хе, потрясающе, Хирото-кун. Никак не ожидала, что ты

сможешь так долго мне противостоять. Это, безусловно, огромная удача, что мы с

тобой встретились.

— Давненько я такой сердечной лести не слышал

— Э-это правда! От чистого сердца говорю!

— ...

— Но, к сожалению, сейчас мы, всё-таки, соперники.

Акизуки впивается в меня своим уверенным взглядом.

Он преисполнен гневом, ненавистью и желанием победить.

— Фух....

Я на мгновение перевёл взгляд с Акизуки на встроенные часы

терминала.

Нужно потянуть время.

— Соперники, значит?

Ну, это в любом случае ненадолго.

— Ненадолго? Это ещё почему?

— Потому что я очень сильно устал. Взгляни за окно — там почти

ночь. За мной постоянно гоняются толпы желающих победить игроков, ещё и Химёдзи

пропала. Хочется просто прийти и уснуть.

— О, ясненько. Я, конечно, планировала победить тебя честным

способом, но раз уж ты сдаёшься…

— Тебя, значит, всё устраивает?

— Меня — да. Но вот зачем тебе так легко сдаваться?

Акизуки недоверчиво переспросила.

Я лукаво приподнял уголки своего рта.

— А никто и не сдаётся. Я выясню точное местонахождение

Химёдзи всего за один ход.

В течение этого хода всё тайное, наконец, станет явным.

— За один ход? Не смеши, это невозможно. Шансы 1 к 48.

— Ха... Если ты и правда такая наивная, то просто заткнись и

смотри, как я утру тебе нос.

— Тц....

Я вновь бросаю взгляд на часы, которые отмеряют время с

точностью до секунд.

Мне остаётся лишь молиться, чтобы это сработало.

Если ставка не сыграет, мне ничего не останется, кроме как

сдаться.

Через несколько секунд часы пробили ровно десять часов вечера.

— Ага, сработало.

В этот самый момент моё «сокровище» передало мне текстовое

сообщение с точным местоположением Химёдзи.

Я решил более не тянуть время и, наконец, одолеть Акизуки.

— Химёдзи спрятана в классе 3G.

— .....

— Это, кстати, не вопрос. Очень удобно, что моя победа

расположена всего в трёх клетках от меня. Сейчас-то всё и завершится.

Я медленно зашагал в сторону нужного кабинета.

Акизуки больше никак не сможет мне помешать.

«Охота за сокровищами» подходит к логическому завершению.

— Подожди...

Акизуки, которая всё это время молчала, наконец, заговорила.

— Если уж ты всё равно победил, Хирото-кун… Поделись со мной

своей стратегией! Как тебе удалось выяснить местоположение горничной?

— Тебе правда интересно?

— Хирото-кун... Ответь...

— Какая ты теперь угрюмая. Ладно-ладно, расскажу. Дело в том,

что я использовал небольшую уловку.

Я ухмыльнулся.

— Пару раундов назад, во время первой эвакуации. Мы тогда

пересеклись с Химёджи и поговорили. Ты ничего странного не заметила?

— Хм.... Нет?

— Я уже не помню конкретной фразы, но я абсолютно точно

сказал, что после десяти вечера станет прохладно и попросил её не простудиться.

Я, конечно, действительно, беспокоился о её здоровье, но смысл в эту фразу был

заложен совершенно иной. Как избавиться от прохлады внутри помещения?

— Кондиционер...

После секундной задержки, Акизуки ошеломлённо вздохнула.

— Именно. Сигнал, который я передал Химёджи: «Включи кондиционер

в 10 часов вечера»,

— Итак, но что это тебе дало?

— А здесь вот самое интересное. В Эймей, собственно, как и во

многих других школах, система кондиционирования может удалённо управляться из

учительской. Можно отследить, где и на какой мощности работает кондиционер.

— Тц! Ну... Может и так...

— Теперь-то поняла? Мой напарник сейчас сидит в учительской на

первом этаже, откуда и доложил мне информацию о местоположении Химёдзи.

— ...

Акизуки молчала, обдумывая сказанное мной.

На самом деле я начал обдумывать этот план с самого начала,

как только услышал от Сайонджи, что ей стало прохладно, однако воплотить его в

жизнь получилось только сейчас.

— Ну, в любом случае, наша дуэль прямо сейчас закончится.

Я произнёс эти слова прямо в лицо Акизуки, когда оказался

напротив кабинета 3G.

Однака ответом мне была лишь тишина. Сейчас Акизуки понуро

разглядывала пол.

Пора закончить эту дуэль.

Я приблизил лицо к встроенному в терминал микрофону и

произнёс:

— [Ответ]. «Сокровище» Ноа Акизуки, Шираюки Химёдзи здесь.

В этот самый момент дверь в класс автоматически открылась.

Вероятно, в них был встроен специальный механизм, реагирующий

на голос.

Со всех сторон меня тут же обдал тёплый воздух.

— Я ждала вас, господин. Спасибо, что нашли меня.

Серебряновласая девушка в привычной униформе сидела за одной

из парт.

— Прости, что заставил ждать.

Встретившись с ней взглядом, я, наконец, вздохнул с облегчением.

Несмотря на то, что эта дуэль с самого начала казалась

нечестной, мне всё же удалось победить.

А значит дуэль оконче—

— Ага... Ха-ха.... Ха-ха-ха.... ХА-ХА-ХА-ХА-ХА! ХА-ХА-ХА!!!

Внезапно через терминал ударил громкий и раскатистый смех.

Смеялась, конечно, Акизуки.

Несмотря на то, что она только что проиграла, она продолжала

до слёз хохотать.

— Ах… Ну, наконец-то, Хирото-кун. Я уж думала ты никогда не

решишься!

— Чего?

— Э-хе-хе… Я уже давно жду,

когда ты потратишь своё третье право на ответ. Когда ты восторжествуешь и

будешь считать, что победил… Настало время сыграть по-крупному. Активация

навыка «Иной исход»!

После этих тревожных слов обстановка вокруг меня изменилась до

неузнаваемости.

Нет, безусловно, стены не стали ходить ходуном и даже Химёдзи

осталась на своём месте.

Единственное, что изменилось, это дисплей терминала.

Сообщение о победе тут же исчезло, словно его никогда не

существовало.

— Э-хе-хе...

Неужели это и есть третий навык Акизуки?

На её лице появилась милая улыбка.

— Ну, разве не здорово? Это моя любимая способность «Иной

исход»! Шестизвёздочный навык, который отменяет любое действие противника!

Изумительный способ уклониться от любой напасти.

— Уклониться, значит…

— Верно! Теперь ты стал совершенно

беспомощным, не так ли, Широто-кун?

Голос Акизуки был полон облегчения.

Но, в каком-то плане она права.

Я больше не могу использовать ни [Ответ], ни [Отступление].

С другой стороны, [Вопрос] и [Движение] я могу использовать

бесконечное количество раз.

— Настал мой черёд побеждать!

Акизуки сразу же начала свой ход с движения.

По всей школе раздались её громкие и быстрые шаги.

— Слушай, Химёдзи...

Наблюдая за Акизуки в реальном времени, я тихонько подошёл к

Химёдзи.

Я прошептал ей на ухо свой новый план.

Сначала Химёдзи сомневалась в его действительности, но чем

больше я объяснял, тем шире открывались её голубые глаза.

— Хм... О, теперь ясно.

— Согласна? Это может быть наш единственный шанс.

Она кивнула мне в ответ.

В это самое время Акизуки продолжала стремительно перемещаться

по школе.

Наконец, она достигла учительской на первом этаже, где сейчас

находилась Сайонджи.

Затем она отдышалась и ухмыльнулась:

— Э-хе-хе, он здесь.

— Ты точно в этом уверена?

— Поздно уже пытаться меня обмануть, Хирото-кун. Ты проиграл.

Акизуки прочищает горло и продолжает:

— Мой [Ответ]: Партнёр Хирото-куна в этйо комнате. У-а-а!

Теперь то можно и отдохнуть.

Сладко зевая, Акизуки вошла в учительскую.

Легкие шаги эхом отдавались в темноте.

Оказавшись в центре комнаты, она какое-то время оглядывалась

вокруг, пока, наконец, не обнаружила, девушку, сидящую за столом.

— Ля-ля-ля...

В этот момент Акизуки прочувствовала вкус победы.

— Эм... ты напарник Хирото-куна? Мы, кажется, ещё не встречались.

— Да-да, ты видимся мы впервые, но вот тебя я очень хорошо

знаю и очень желаю отомстить.

— Что ты такое говоришь? Среди моих знакомых нет девушек,

которые любят модные шляпы и парики!

— Ты что, совсем в маскировке не разбираешься?

— Хватит играться!

Акизуки протянула руки вперёд и силой стянула с головы девушки

шляпу.

— Э?

Длинные алые волосы, обычно сплетённые в хвостики, а сейчас

распущенные, мягко опустились на талию сидящей девушки.

Затем она уже сама сняла с лица маску, покрывающую рот и

уставилась на Акизуки.

Сайонджи, смеясь, обратилась к Акизуки:

— Что скажешь?

— Сайонджи "Императрица" Сараса?

— Ты всё-таки не дурочка. Меня, знаешь ли, очень возмутил тот

факт, что ты пытаешься поставить себя на один ранг с семизвёздочными игроками.

— Этот семизвёздочный — простой слабак. Я одолела его, а

значит теперь я по праву могу называться сильнейшей в Гакуэндзиме!

— Ты серьёзно так думаешь? Мне тебя даже жаль.

— Жаль?

— Ты использовала против Шинохары-куна хитрость и уловки. Так

почему же ты думаешь, что он не приготовил ничего подобного, но уже для тебя?

— Тц...

— О, безусловно, ты одержала победу в дуэли. Однако нужно

сделать ремарку о том, что принесла тебе эта победа.

Сайонджи откровенно дразнила Акизуки, чьё лицо уже побелело от

ярости.

Акизуки посмотрела в терминал, откуда на неё смотрел я.

— ...

Я ухмыльнулся.

— Ты права, Акизуки.

Как моя достопочтенная напарница уже и сказала, ты победила в «Охоте за

сокровищами». Однако дело в том, что я тоже не проиграл.

— Не проиграл?

— Это суперсекретный супер ценный навык, который не купишь в

простом лицензированном магазине. Нет ничего удивительного в том, что ты о нём

ничего не слышала.

— ...

— Акизуки, слышала что-нибудь про «Переключатель»?

Победа или поражение в этой дуэли могло очень дорого мне

стоить, поэтому я пошёл на крайние меры.

Камнем преткновения стала особая способность, которую я на

днях подарил Химёдзи.

Эта способность позволяет игроку вне дуэли поменяться с

целевым игроком местами при обоюдном согласии двух сторон.

Конечно, если бы Акизуки не использовала «Иной исход», то и

«Переключателем» можно было не рисковать, но обстоятельства меня всё же

вынудили.

Именно благодаря этому мы с Химёдзи поменялись местами друг с

другом.

Таким образом я не становлюсь проигравшим в дуэли, а

шестизвёздочная Акизуки, конечно, никак не сможет забрать у четырёхзвёздочной

Химёдзи звезду в качестве награды.

— Спасибо тебе, Акизуки. Благодаря тебе, мне в голову пришла

столь гениальная мысль.

Я встал рядом с Химёдзи и улыбнулся в лицо Акизуки.

— Мы с Химёдзи поменялись местами. Ты победила не меня, а её.

Повторюсь, чтобы ты поняла: ты потерпела неудачу!

— Но....

— А, и вот ещё что. Благодаря разрушительному бонусу «Шпиона»,

при проигрыше Химёдзи, этот дебафф переходит к игроку, который её победил.

Напомнить тебе, кто победил Химёдзи? Ты. А значит это проклятие теперь у тебя

на устройстве, а Химёдзи — не твоя заложница. Это идеальный финал.

«Охота за сокровищами» подошла к концу».

Акизуки никак не могла этого изменить.

— Тц...

Дослушав меня до самого конца, она смиренно закрыла глаза.

По другую сторону терминала Акизуки рухнула на пол.

Часть 4

— Ну что, Акизуки, готова серьёзно всё обсудить?

Я пришёл в учительскую почти в полночь.

Комната была ужасно освещена, поэтому силуэт сидящей на полу

Акизуки был едва различим.

С момента нашего прошлого разговора она не сделала ни единого

шага.

Именно поэтому я решил встретиться с ней лично, а не

разговаривать через терминал.

Прямо сейчас Акизуки окружали трое её противников, что лишь

придавало ей неуверенности.

— ....

Хрупкое тело рыжеволосой девушки ещё сильнее съёжилось.

Её взгляд был направлен в пол, а правая рука крепко сэимала

левую в районе локтя.

Её образ теперь был вовсе не жизнерадостным и лукавым, а

покорным и печальным.

— Мне обязательно разговаривать?

— Ничего страшного, если ты не хочешь прямо сейчас

разговаривать. Но ты должна понимать, что я в любом случае узнаю всю правду. С

твоей помощью или без.

— Эх, ты такой настойчивый, Хирото-кун. Что ж, пожалуй, раз уж

сейчас наш последний шанс поговорить, я расскажу тебе о себе.

(Последний?)

Акизуки тут же подняла свою голову.

Этот жест показывал, что больше она не намерена грустить, а

готова к серьёзному разговору.

Однако это, очевидно, лишь маска. Каково её сейчас на самом

деле?

— Итак, Хирото-кун. Сейчас разговор пойдёт обо мне. Тебе,

конечно, может быть неинтересно и всё такое, но для меня это очень важно.

Раньше я никому этого не рассказывала.

Акизуки выглядела так, словно сейчас весь её мир перевернётся

с ног на голову.

Я ответил ей лёгким кивком.

Сейчас меня интересует любая информация, которую я могу

получить от Акизуки.

Она положила обе руки на колени и начала свой рассказ:

— Хм… С чего бы начать… Думаю ты и сам знаешь, но я довольно

умна. Ещё даже перед тем, как поступить в начальную школу я сдала вступительный

тест в начальную школу Гакуэндзимы на высший балл.

— Не удивительно.

— Э-хе-хе, сочту это за комплимент от Хирото-куна… Ну так вот,

начальная школа на этом острове потрясающая. Там полным-полно учеников, которых

можно по праву назвать элитой. Но элитой не по навыкам или способностям, а

из-за их родословной, понимаешь? Там на каждом шагу попадается либо сын

чиновника или дочь владельца какого-нибудь промышленного предприятия. У них

иные ценности, иной взгляд на мир и иные цели. И мне, как человеку из довольно

простой семьи, никогда было их не понять. Из-за этого у меня стал развиваться

комплекс неполноценности

— Комплекс неполноценности?

— Ну да, вроде того… Понимаешь, Хирото-кун, я вечно

чувствовала себя не в своей тарелке. Даже не знаю, сможешь ли ты меня понять. Люди

из высшего света окружали меня со всех сторон, а я никак не могла шагать с ними

вровень. Но я сразу поняла, что если буду винить в своих невзгодах других

людей, то это принесёт мне лишь больше несчастья. Вот почему я решила копить

всё это в себе.

Пока Акизуки делилась с нами тайнами своего прошлого, с её

лица не сползала печальная улыбка.

Я почти уверен, что сейчас она испытывает сильную душевную

боль.

Тем не менее, Акизуки продолжила свой рассказ:

— Я считала, что моих стараний недостаточно. Я думала, что

если у меня получится прыгнуть выше собственной головы, то меня, наконец,

заметят. Именно поэтому я продолжала упорно учиться. К моменту обучения в

старшей школе я лучше всех разбиралась в звёздах, правилах дуэлей и навыках. В

конце концов, никакие связи или родословная не помогут заполучить звёзды. И

тогда я всерьёз решила стать лучшей.

— И ты стала?

— Да, ты прав. В первый год своего обучения в старшей школе

Эймей я стала лучшей в своём классе, благодаря чему смогла набрать звёзды. В

прошлом году я, наконец, собрала шестую звезду и тогда все одноклассники

говорили: «Ты, Акизуки, непременно станешь первой в следующем году!». И я была

готова победить. Я хотела, чтобы меня, наконец, оценили по достоинству…

Акизуки говорит обо всём в прошедшем времени.

— Но...

На её глазах проступили слёзы.

— Хирото-кун все испортил.

— ...

— Теперь понимаешь, каково мне? Все мои планы, мечты и надежды

в одно мгновение разрушил новичок, которого раньше даже не было на острове.

Акизуки не пыталась меня обвинить. Она просто констатировала

факт.

В её голосе смешались, казалось, тысячи разных эмоций:

— Вот почему я ненавидела тебя, Хирото-кун. Я постоянно

пыталась подчеркнуть свою идеальность, но все открыто меня игнорировали. Но

даже так я вовсе не хотела тебе мстить.

Я думала, что смогу вновь подавить эти чувства в себе. Но всё пошло не

так, как я думала…

— В тот самый момент на тебя положил глаз твой заказчик?

— Вроде того... Это

произошло где-то 2 недели назад. Тогда я возвращалась домой поздно ночью, как

мне на терминал вдруг поступил звонок. Я сразу подумала, что это очень

подозрительно, поэтому сделала запись. Если хочешь, могу включить

Она почти плачет, но голос её не дрожит.

— Мой заказчик — Курахаши Македо. Директор академии «Святой

замок» из 12 области. Он великий и талантливый человек, которым многие

восхищаются.

— Но зачем ты ему понадобилась?

— Сначала я тоже этого не понимала.

Акизуки слегка покачала головой и непринуждённо улыбнулась.

Интересно, зачем Курахаши Македо потребовалось вмешиваться в

отборочные испытания нашей школы?

Похоже, он затеял какую-то тёмную игру.

Вероятно, он специально нацелился на эмоционально нестабильную

Акизуки, использовав при этом техники по промыву мозгов.

Неожиданно, Акизуки включила запись своего терминала, откуда

послышался мужской голос без голоса самой Акизуки.

— Кого ты ненавидишь больше всего?

— Хирото Шинохару, значит? Потому что он растоптал все твои

стремления?

— Я скажу тебе вот что. В истории этого острова ещё не было ни

одного случая, подобного этому парню. Нет ничего странного в том, что тебя это

раздражает. Меня он, если честно, тоже выводит из себя. Но я, как известная

личность, всё же не могу лично ему противостоять, понимаешь о чём я?

— Тогда давай заключим сделку.

— Содержание простое — во время следующих отборочных

испытаний, когда все ученики смогут спокойно друг с другом соревноваться, ты

лишишь Хирото Шинохару одной звезды. Методы выбирай на своё усмотрение. С моей

же стороны я снабжу тебя всеми навыками, которые только могут понадобиться,

неважно законными или нет.

— Какая тебе выгода? Хирото Шинохара потеряет своё первенство,

а ты займёшь место семизвёздочного игрока. Если всё пройдёт по плану, то мы

переведём тебя в Святой замок, а ты сможешь отомстить своего врагу, разве это

не идеально?

— Послушай, маленький дьявол, это твой шанс. Ты, наконец,

сможешь получить седьмую звезду, используя безграничный арсенал способностей. В

общем, жду ответа до полуночи.

Акизуки выключила запись разговора.

— ....

— Это ответ на твой вопрос, Хирото-кун

Вот, что сказала мне Акизуки.

— Я попалась в ловушку истинного дьявола, который заставил

меня всеми правдами и неправдами украсть у тебя твою звезду. Он пообещал мне,

что все мои желания исполнятся. Обычно я, наверное, не согласилась бы на его

приглашение, но тогда я была словно им загипнотизирована. Я была в шаге от того,

чтобы, наконец, получить по заслугам за все свои старания. Поэтому даже все мои

подозрения не заставили меня отказаться от этой идеи. И как только я встала на

этот путь злостных уловок я уже не могла с него сойти.

— Ты не думала сопротивляться?

— В моём случае это невозможно.

Акизуки покачала головой из стороны в сторону.

— Тебе не понять. Он слишком силён, умён и хитёр. У него много

власти и привилегий. И мне, даже с семью звёздами было бы нечего ему

противопоставить. Я обречена, так что ты можешь больше обо мне не переживать,

Хирото-кун.

Голос Акизуки стал звучать ещё печальнее.

— Теперь понимаешь, да? Но я сама виновата, что решила, что

смогу обыграть тебя при помощи хитрости. Теперь мне придётся последовать

условию контракта и беспрекословно выполнять все его приказы. По сути, теперь я

его рабыня. Вот почему я сказала, что сегодня мой последний шанс на разговор с

тобой, Хирото-кун.

— ...

— Прости, что пыталась навредить твоей горничной. Я правда

этого не хотела.

Вытерев слезы с уголков глаз рукавами униформы, Акизуки низко мне

поклонилась.

Этим жестом она объявила о собственной капитуляции.

(Это неправильно…)

Монолог Акизуки вызвал у меня отвращение к человеку по имени Курахаши

Микадо.

Ведь главным виновником был именно он, а Акизуки стала лишь

пешкой в её руках, которой он умело сманипулировал.

Он заставил её попытаться украсть мои звёзды.

Но эта проблема уже решена, осталось решить, что делать

дальше.

— Почему ты бежишь от себя?

— Э?

— Ты просишь оставить тебя в покое, а значит ты просто хочешь

взять и смириться с поражением? Нельзя позволить ему управлять твоей судьбой.

— Но мне уже никак не помочь. Никто не в силах его одолеть.

— Разве? Посмотри мне в глаза

— Хмх?

Чтобы восстановить упавший боевой дух Акизуки, я протянул свою

руку к её голове и мягко провёл по её рыжим волосам.

После этого моего действия её глаза широко распахнулись и с

ресниц закапали слезинки.

Её взгляд был полон светлой надежды.

— Хирото-кун?

Я бесстрашно засмеялся прямо ей в глаза:

— Боже, ты что, забыла? Это я — сильнейший на Гакуэндзиме! Да

будь он хоть трижды директор 12 округа, для меня он не более, чем назойливая

мошка! Можешь не беспокоиться, я уже, считай, победил!

— П-правда…?

— Конечно. Но тебе тоже нужно будет кое в чём мне помочь.

Дальше наш разговор был почти односторонним: я говорил, а

Акизуки слушала.

Вскоре мне удалось получить от Акизуки одобрительный кивок,

после чего мы все вместе направились к директору Ичиносе.

Естественно, Акизуки пошла с нами.

Итак, я рассказал директрисе историю того, что сегодня

произошло, рассказав и про проигрыш Акизуки и про то, что её идейным

вдохновителем был Курахаши Микадо из Святого замка.

— Как-то так всё и было.

— Хитрый мошенник с харизматичной натурой… Отвратительный манипулятор

и сильный соперник… Вот кто такой Курахаши Микадо.

Похоже, моя информация сильно поразила нашего директора.

Именно поэтому я решил тут же поделиться с ней своим планом,

который только что рассказал Акизуки.

План, который поставит жирную точку на нашем общем противнике.

Директор Ичиносе, дослушав мой рассказ, кивнула:

— Что же, давайте так и сделаем.

На следующий день.

Как и ожидалось, Акизуки позвала Курахаши Микадо на личную

встречу.

Встреча состоялась на верхнем этаже здания на границе 12

округа в закрытой комнате, в которую нельзя получить доступ без разрешения

владельца.

Акизуки транслирует нам запись своего разговора онлайн, вновь,

без своего собственного голоса.

— Глупая шестизвёздочная дрянь! Разве ты не говорила, что ты

сильнейшая представительница академии Эймей?

— Это всё ты виновата,

что всё так вышло! Я снабдил тебя всем необходимым, это стоило мне больших

денег! А результата нет!

— Ты, что, забыла? У нас с тобой сделка.

— С сегодняшнего дня ты будешь моей рабыней.

— О, да. Короче говоря, будешь моей девчушкой на побегушках.

Будешь выполнять за меня всю грязную работу. Может хоть так от тебя будет толк.

— Что ты только что сказала, дрянная девчонка? А-ну повтори!

На Акизуки в тот же самый момент обрушиваются сотни

оскорблений.

В этот самый момент Курахаши прижал Акизуки к стенке так, что

у неё не было никакой возможности для побега.

— Ха...

— Она не твоя игрушка!

Именно в этот момент я бросился внутрь.

Входную дверь снесло оглушающим взрывом, заранее

подготовленным Агентством.

В глазах Курахаши был страх, а вот Акизуки, наоборот,

счастливо улыбалась.

— Что вы—

— А ты что, думал, что я стану твоей рабыней?

— А как иначе? Мы подписали с тобой контракт, и ты должна ему

следовать! Почему ты вдруг решила его нарушить?

Акизуки строила из себя подавленную девушку перед Курахаши

специально.

За кулисами я и Агентство готовили масштабную контратаку.

Все данные с терминала Акизуки транслировались прямиком на

внутренний сервер Агентства.

— Шах и мат!

Я вновь приподнял уголки собственного рта.

Настало время для последнего штриха.

Настало время использовать полученные доказательства, чтобы

заставить Курахаши играть по нашим правилам.

— И что? Вы всё равно ничего не докажете!

— По просьбе Шинохары-куна ваши слова транслировали на все

каналы LNN. К тому

же, здесь по всюду расставлены наши камеры — ловко парировала директор Ичиносе.

Влияние Агентства помогло нам выставить Курохаши в дурном

свете.

— Камеры? Что вы себе позволяете?!

— Ну же, Курохаши, не морщись! За тобой сейчас наблюдает весь

остров!

— Вот дерьмо!

Естественно, подобная сенсация не могла пройти соцсети

стороной.

Небольшая искра породила великое пламя.

Репутация Курахаши Микадо, директора Святого замка, в

одночасье рухнула.

Тут же распространились слухи о том, что грядёт смена

директора.

— Теперь игра точно подошла к концу.

Это была совершенная и безупречная победа.

Часть 5

Седьмой и последний день отборочных испытаний.

В большом зале академии Эймей сегодня пройдёт «круговая битва»,

которая ознаменует финал отборочных соревнований.

Несмотря на то, что сами испытания по времени не ограничены и

кто-нибудь мог бы скрываться вечно, круговая битва считается нечто вроде традиции.

Другими словами, существует большая вероятность того, что

спустя шесть дней победитель так и не будет определён, поэтому школе необходимо

искусственно свести всех оставшихся игроков.

Конечно, если победитель успеет определиться за шесть дней, то

будет проведена простая церемония награждения.

— Ик... Здравствуйте, ребята...

Черноволосая красавица заспанным взглядом оглядела всех присутствующих

и начала свою речь:

— Говорит директор Ичиносе. Вчера… Ик… Такая забавная история

случилась, думаю сами знаете. Так что я счастливо выпивала до рассвета… Ик… И

проснулась только-только перед церемонией. Извиняйте за это, но такова уж

взросла жизнь, хе-хе… Теперь, как и было заявлено раннее, будет проведена

круговая битва между двумя финалистами наших отборочных испытаний.

Сказав это, директор оглядела меня и девушку, стоящую по левую

руку от неё.

Выражение лица директора было вялым, но сквозь очки в глазах

можно было разглядеть искру заинтересованности.

— Первый

финалист — Хирото Шинохара, сильнейший на Гакуэндзиме семизвёздочный ученик.

Интересно, помогут ли эти звёзды одержать победу и сегодня?

— У вас очень странная манера дарить комплименты, директор.

— Поверь, я говорю это от чистого сердца… Ик… Вторая

финалистка — Ноа Акизуки, известная под псевдонимом «Маленький дьявол». Она уже

третий год подряд занимает лидирующие позиции на наших отборочных

соревнованиях.

— М....

Акизуки промолчала в ответ на похвалу директора.

Было видно, что в ней отсутствовала та беззаботная искра, что

и всегда.

— Так или иначе... В последний день наших соревнований эти

двое столкнутся в решающей схватке. Оба они сражались храбро и достойно, а

значит настало время определить лидера!

— А-ах!

Громкий возглас прервал подогревающую интерес речь директора

Ичиносе.

Кричала, конечно, Акизуки.

— Директор, могу ли я кое-что сказать?

— Конечно, перед началом битвы у каждого участника есть право

на то, чтобы высказаться. О чём ты хочешь нам поведать?

— Эм… Это немного тревожно, но… Я не собираюсь сражаться с

Хирото-куном.

— И как же это понимать?

— Ровно так, как я и сказала. Я не собираюсь принимать участие

в финальном соревновании. Может быть, будет легче понять, если я скажу, что

отказываюсь от соревнований.

Тысячи учеников удивлённо ахнули.

Им тяжело понять смысл уход из игры, когда Акизуки так близка

к победе.

— ....

Директор приняла высказывание Акизуки в лоб и некоторое время

молчала, прежде чем перейти на серьёзный тон:

— Можешь, пожалуйста, рассказать о причине отказа? Конечно,

тебе никто не запрещает отказываться от испытаний, это твоё полное право. Но «круговые

сражения» — традиция нашей школы. Будет проблематично, если они не будут

проведены, хотя были заявлены.

— Мне очень жаль, директор. Но я не передумаю.

Акизуки громко извинилась и бросила в мою сторону осторожный

взгляд.

Её тело было залито светом прожекторов.

— Мне очень жаль!

Затем последовал ещё один крик, который перекрыл все

возмущения в зале.

Акизуки глубоко поклонилась и простояла так примерно десять секунд,

прежде чем продолжить:

— Я думаю, что многие смотрели вчерашний стрим, но если вы,

вдруг, его пропустили, я поясню: я безжалостно жульничала во время отборочных

испытаний и пыталась бесчестными методами украсть у Хирото-куна звезду.

Простите меня за это!

Сказав это, Акизуки снова опустила голову, но голос её не дрожал.

Наверное, она готовилась к этим словам всю ночь.

Она продолжила своё признание с грустной улыбкой:

— Эхехе... Ну, Хирото-кун, конечно, настолько крут, что мне не

удалось победить его даже при помощи хитрости. Но подобная несправедливость

должна быть наказана. Вот… Вот почему я не достойна быть претендентом от нашей

школы.

— Постой, Акизуки

Как только Акизуки была готова завершить свою речь, я перебил

её.

Плечи девушки слегка вздрогнули.

— Что такое, Хирото-кун? Я уже почти закончила...

— Мне не нравится, к чему ты клонишь. Тебе вовсе необязательно

отказываться от участия.

— Э?

Акизуки медленно повернулась ко мне всем телом с приоткрытым

ртом:

— Что ты говоришь, Хирото-кун? Я совершила преступление, и я

недостойна продолжать принимать участие в этих соревнованиях.

— Я не говорю, что твои рассуждения неверны, однако можно ли

назвать тебя преступницей? Твоим нестабильным эмоциональным состоянием намеренно

воспользовались. К тому же, ты так и не причинила мне вреда.

— Это так, но… Я ведь сама попалась в его ловушку и поверила

ему! И даже если ты, Хирото-кун, меня простишь, то я абсолютно уверена, что

остальные скажут мне: «Нет».

— Тогда нам стоит спросить их лично?

— Э....

— Если люди будут не против твоего участия ты не станешь от

него отказываться?

— Н-нет…

Акизуки неохотно кивнула.

— Тогда взгляни вот на это.

Я сунул руку в карман и достал оттуда собственный терминал.

Сразу после этого изображение с полученными данными с него

транслируется на огромный экран позади меня.

Акизухи ахнула и широко раскрыла глаза.

— Ну как? Это результаты опроса, который провели вчера в соцсетях

Гакуэндзимы. Проголосовало, на самом деле, гораздо больше, но я поставил фильтр

для отображения проголосовавших исключительно из академии Эймей.

— Но видели ли они видео целиком?

— Сейчас это неважно. Главное — количество проголосовавших, не

так ли?

Акизуки с недопонимаем в глазах взглянула на экран.

8913 голосов.

Это огромная цифра.

Почти 9 тысяч учеников нашей школы поддержали Акизуки.

— Ха....

Увидев такую поддержку, Акизуки слабо улыбнулась.

—И после этого ты всё ещё хочешь сказать, что тебя никто не воспринимает

всерьёз? Взгляни на лица проголосовавших за твою поддержку людей. Смотри, даже Императрица

тебя поддержала, разве это не правда? Вчера и сегодня все только и делают, что

обсуждают ужасные методы Курахаши и твою невероятную стойкость.

— Ты... Врёшь...

— Думаешь я смог бы так

тщательно подготовить свою ложь? Дело в том, что твой комплекс неполноценности

не позволял тебе увидеть то, что ты уже ценна для окружающих тебя людей.

— Тц...

Из глаз Акизуки потекли слёзы.

Как только она поняла, что расплакалась у всех на виду, тут же

принялась утирать слёзы рукавом своего пиджака, но они всё никак не останавливались.

Наконец, ученики в зале стали громко аплодировать, поддерживая

Акизуки.

Увидев эту реакцию, я сделал шаг вперёд.

— Мне всё ещё есть, что сказать.

Я взглянул на Акизуки, а затем повернулся к залу.

Публика сосредоточилась на мне и утихла.

— Победителем отборочных испытаний становится Акизуки Ноа!

— Э?

— Ха?

Когда я сделал это заявление, мне показалось, что все жители

острова вопросительно на меня посмотрели.

Даже директор Ичиносе стояла с видом, говорящим нечто вроде: «Что

за чушь?».

Но я проигнорировал их удивление и продолжил монолог:

— Именно я отказываюсь от участия в соревнованиях, а не ты,

Акизуки. Недаром я, в основном, избегал дуэлей.

— Но… Разве это не было твоей стратегией для победы в

отборочных испытаниях?

— Ха-ха, вовсе нет! Я избегал дуэлей, потому что не хотел лишать

вас, ребята, шансов на победу! Так что у меня даже нет мотивации играть дальше!

— Правда?

— Сама подумай, я ведь и так сильнейший на Гакуэндзиме! На кой

чёрт мне сражаться с какими-то слабаками?

— Это так, но—

— Возражения не принимаются. Мое заявление об уходе уже

одобрили.

Я крепко сжал терминал в своей руке.

Зал вновь поражённо ахнул.

— Мне жаль тех, кто делал ставки на мою победу. Но я решил дать

дорогу другим амбициозным ученикам. Им, конечно, никогда не достичь моего уровня,

но я не стану понапрасну обрезать ваши крылья, так и знайте.

— ...

Подходя к Акизуки всё ближе, мои слова становились всё

пафоснее.

Затем, когда я подошёл к ней максимально близко, я отключил

свой микрофон и прошептал:

— Это твой шанс доказать свою особенность не только на словах,

но и на поступках.

— Ах...

Услышав эти слова, Акизуки тихонько вздохнула и замолчала на примерно

тридцать секунд.

Затем она развернулась в сторону публики, выпрямилась и начала

свою речь:

— Хорошо… Хорошо… Тогда я стану доверенным лицом академии

Эймей! Я буду помнить вашу доброту и доброту Хирото-куна вечно, и она будет

придавать мне сил! Я больше вас не подведу!

— ОООООООООООО!!!!

Акизуки подняла свою правую руку высоко вверх, а зал

разразился громкими аплодисментами и криками.

[[image:/storage/reader-images/02517551be48d5b229fc351be4fee33cdd87a163.jpg]]

https://t.me/PonacenkoPerevoditKP - Группа переводчика

https://t.me/raia5raia - Группа с новостями по Лжец Лжец

Подделка подделки

Вступление

— Мда... Ситуация — ужас.

Это случилось в самом начале мая после школы.

В гостиной моего дома меланхолично грустила девушка.

Обычно мы с ней устраивали встречи в подвале кафе, чтобы наши

переговоры никем не были подслушаны, однако волею случая нам пришлось

встретиться здесь.

В любом случае, за охрану этого дома отвечает Агентство, а

значит переживать о конфиденциальности нет смысла.

К слову, девушка, пришедшая ко мне, была одета в серое худи с

капюшоном, которое должно было придавать ей дополнительную маскировку.

Почему же она так заботится о том, чтобы остаться

незамеченной?

На то есть несколько причин.

— ...

Красноволосая красавица — Сайонджи Сараса, единственная дочь

Сайонджи Масамуне, генерального директора Гакуэндзимы. Среди жителей острова

она так же известна, как «Императрица», а до недавнего времени «Непобедимая

императрица».

Своё первое поражение она потерпела от меня, Хирото Шинохары,

переведённого ученика, который волею случая за рекордные сроки стал сильнейшим

на Гакуэндзиме семизвёздочным учеником, который стал учиться и жить в четвёртом

районе.

(По крайней мере, такой информацией обладает абсолютное

большинство жителей этого острова)

На самом же деле, всё это — ложь.

Прежде всего, девушка, сидящая сейчас в моей гостиной —

никакая не Сайонджи Сараса, а самая, что ни на есть, подделка.

А победил её я вообще случайно, благодаря чему и узнал всю её

ложь.

Так что мы оба — лжецы, которые водят за нос целый остров.

На первый взгляд может показаться, что мы с ней непримиримые

враги, однако за кулисами мы с Сайонджи стали союзниками.

Вот почему нам просто необходимо соблюдать конфиденциальность.

— Уф...

Я сделал глоток своего любимого чая со льдом, который любезно

приготовила моя служанка, Шираюки Химёдзи.

Она очень вежливая, поэтому не стала мешать нам с Сайонджи

своим присутствием.

Обычно, во время наших встреч мы с Сайонджи обмениваемся

своими жалобами на то, как тяжело живётся лжецам в современном обществе.

Но наше сегодняшнее собрание — экстренное.

И, пора бы, чёрт возьми, уже перейти к сути.

— Это

поразительно. Еще одна Сайонджи...

Причиной нашего стратегического собрания стала серия

видеороликов, выложенная на внутренний видеохостинг Гакуэндзимы IslandTube.

Не то чтобы в этих видео было нечто тревожное.

Девушка просто записывала свои мысли. Она даже в игры ни в

какие не играла.

Тревожным звоночком стала внешность этой девушки.

Алые волосы, красные зрачки, миловидная улыбка и безупречная

фигура.

Девушка, внезапно объявившаяся на IslandTube выглядела точь в точь, как

Сайонджи Сараса.

И проблема была даже не столько во внешности, сколько в

контенте, который она снимала.

— «Ну конечно я настоящая! Вы правда думаете, что бесподобная

«Императрица» способна проиграть какому-то новичку?».

— Какой ужас...

Сайонджи, явно пребывая в плохом настроении, преждевременно

выключила видео.

Затем она устало опустилась на стол.

— Зачем ей прикидываться Сайонджи Сарасой? Ну вот зачем?

— Тебя это, похоже, очень тревожит. Тебе это сильно помешает?

— Ну конечно! Вокруг меня всё чаще и чаще гуляют все эти слухи

про «фальшивку», представляешь? Они начинают рыться в моём прошлом и ищут

момент, где настоящая Сайонджи Сараса сменилась на фальшвивую, понимаешь?

— Дела действительно плохи. Теперь популярность

"Императрицы" играет против нас.

— Н-ну… Я ведь уже второй год, как Сайонджи Сарасой стала… Мне

они должны верить больше, не так ли?

— Да, но все ведь явно не так просто...

Самоуверенность Сайонджи сейчас ни к чему.

По сути, ситуация такова, что две подделки заявляют, что

каждая из них — настоящая.

Если придерживаться логике Сайонджи, то одной из подделок

должны доверять больше, чем другой.

Но если вдуматься, то мало у кого получится определить, какая

из подделок заслуживает большего доверия.

И ладно, если бы это видео было единичным случаем.

Жители острова бы посмеялись, но приняли это за розыгрыш.

Однако тема с фальшивой Сайонджи Сарасой продолжается уже чуть

больше недели и даже не собирается заканчиваться.

Нет ничего странного в том, что в сердцах людей роятся

неоднозначные эмоции.

В соцсетях уже даже появились видео сравнения, в которых

сравнивали обоих девушек, однако внешне они абсолютно идентичны.

Вторую Сайонджи в сети уже окрестили Лжемператрицой, за

схожесть со своим оригиналом.

Однако, конечно, это не значит, что их совсем никак нельзя

отличить.

Как минимум, вся личная информация о каждом из жителей

Гакуэндзимы хранится на внутреннем сервере острова, а значит не может быть

видоизменена.

А значит, та, у кого есть терминал с данными Сайонджи Сарасы и

будет настоящей.

— Эта обманщица, пожалуй, действительно, вызывает

беспокойство.

В самом первом своём видео Лжемператрица заявила, что Сайонджи

похитила её терминал, а вместе с ним и доступ ко всем его данным.

Безусловно, это технически невозможно.

Система Гакуэндзимы тщательно защищена от копирования и

пересылки личных данных, не говоря уже о передаче терминала третьим лицам.

Однако у Лжемператрицы было одно «доказательство».

В своём видео она продемонстрировала свой терминал, на котором

вместо восьмизначного идентификационного номера красовалась пустота.

Любой, знакомый с системой терминалов безошибочно определит,

что это ненормально.

Более того, подобных инцидентов в истории Гакуэндзимы ранее не

наблюдалось, что лишь подчеркнуло исключительность сложившейся ситуации.

Возвращаясь к теме нашего экстренного

собрания, сегодня, в 20:00 Лжемператрица проведёт прямую трансляцию.

Последние три дня о ней не было ни слуху, ни духу, а сегодня

она анонсировала свою трансляцию с подзаголовком «Объявление войны».

Вот почему вокруг Лжемператрицы и ей канала на IslandTube сегодня ходит столько

разговоров.

— Фух...

Я вновь поднёс стакан к горлу, чтобы смочить пересохшее горло,

а затем продолжил наш разговор:

— Уже скоро. Ты готова, Сайонджи?

— К этому трудно быть готовой, но, вроде бы. Мне интересно,

зачем это её понадобилось становиться дрянной фальшивкой.

— Ну, в конце концов, ты ведь тоже фальшивка…

— Ой, заткнись! Сейчас не время для шуток!

Сайонджи наклоняется чуть вперёд и надувает щёки, бубня нечто

вроде: «дурак»,

В то же время я перевёл взгляд на часы, а затем обратно на

терминал.

Словно пробуждённая, Сайонджи тоже поднимается со стола и

достаёт из кармана собственный терминал.

Ровно в 20:00 началась прямая трансляция.

— «Добрый вечер, на связи Сайонджи Сараса!»

Лжемператрица беззаботно положила свою руку на бедро.

Затем она хитро улыбнулась и начала свою трансляцию.

— «Как вы, наверное, уже догадались, сегодня речь пойдёт об

очень важной теме. Так что ты, моя подделка, надеюсь, внимательно меня слушаешь».

— Не припоминаю, когда это я твоей подделкой стала!

[[image:/storage/reader-images/34c52c7ea7f6a1c7ff77eaa4f804c466377b7006.jpg]]

Сайонджи угрюмо возразила Лжемператрице, однако, по понятным

причинам, ответа не последовало.

Вместо этого Лжемператрица продолжила свой монолог:

— «Итак, фальшивка. Ты украла то, что принадлежит мне. А если

быть точной, то образ, лицо и данные Сайонджи Сарасы. И я всего лишь хочу,

чтобы ты вернула мне их. Тебе самой-то приятно обращаться с краденым? Кхм,

ладно. В любом случае, у меня есть к тебе предложение. Давай устроим дуэль? На

право называться настоящей Сайонджи Сарасой. Заманчиво, не правда ли?».

— ...

Глаза Сайонджи сузились, когда Лжемператрица одарила её и

других зрителей своей элегантной улыбкой.

К слову, ничего иного я и не ожидал.

На этом острове «войной» может быть исключительно дуэль.

Девушка на экране свободно сложила руки на своей скромной

груди и продолжила:

— «Уверена, ты не хуже моего знаешь о том, что через неделю в

нулевом районе будет проведена масштабная игра, в которой участие смогут

принять любой желающий. Мне кажется, что это идеальный повод для дуэли».

— Так вот о какой войне она говорила...

Я утвердительно кивнул.

Масштабное сражение в середине мая.

По правде говоря, на днях у нас с Химёдзи и Агентством уже

прошёл конструктивный диалог на тему того, что это событие, безусловно,

значимо, а значит я тоже должен принять в нём участие.

— «А ты, как представительница своего района, конечно, просто

обязана участвовать. Если же ты ещё об этом не думала, то настоятельно

рекомендую поторопиться. Что касается условий победы, ха… Конечно, было бы

забавно устроить дуэль, между нами, двумя или просто посоревноваться за

первенство в самом событии, но… Разве это не скучно? Как насчёт того, чтобы

посоревноваться с Хирото Шинохарой?».

— Э?!

Разговор Лжемператрицы ушёл куда-то не туда, поэтому я издал

озадаченный возглас.

— Шинохара...

Сайонджи посмотрела на меня своими рубиновыми глазами.

— Ты ведь вообще не имеешь отношения к нашей проблеме!

— «Хе-хе. Возможно, кто-нибудь из моих зрителей сейчас такой:

«Но ведь Хирото Шинохара не имеет к вам никакого отношения!». Так вот это не

так. Если уж у него получилось так быстро заработать свои семь звёзд, то почему

бы ему не рассудить нас? Мне кажется, это было бы символично».

— Ох...

— «Итак, давай пробежимся по правилам? Во время дуэлей мы

будем сражаться не только с Хирото Шинохарой, но и с другими участниками

события в том числе, однако эти победы или поражения учтены не будут. Если же я

смогу одолеть Хирото Шинохару, то ты покинешь этот остров и вернёшь мне мою

внешность и терминал. Если же Шинохару одолеешь ты, то я обязуюсь выполнить

любое твоё желание.

Лжемператрица на секунду замолчала, но вновь продолжила:

— «Кстати, если Шинохара Хирото проиграет кому-то, кроме меня

или тебя, я все равно выиграю. Если уж ты проиграла тому, кто способен

проиграть простым участникам события, то ты и волоса истинной «Императрицы» не

стоишь. Ну, а если уж Хирото Шинохара сумеет одолеть всех и каждого, то победа

будет засчитана ему. Ох… Так утомительно говорить столько всего и сразу, вы бы

знали! Ну, собственно говоря, на этом всё. Это и было моё объявление войны.

Конечно, ты в праве отказаться, просто… Ну, знаешь, мы ведь выглядим одинаково,

не так ли? А у меня от всей этой ситуации такой стресс! Так что я могла бы,

например, снять его… На виду у любого желающего. Хе-хе, так что подумай над

ответом хорошенько!

Наконец, одарив всех смотрящих провокационной улыбкой,

Лжемператрица закончила прямую трансляцию.

— ...

Между мной и Сайонджи, уставившимися в потемневший экран,

повисло молчание.

Суть «объявления войны» оказалась в том, чтобы посредством

дуэли во время масштабного события вычислить истинную Сайонджи Сарасу. А

ставкой будет терминал со всеми её данными.

— Что же делать!

Ошеломлённая Сайонджи на мгновение замерла, а затем стала

энергично качать головой из стороны в сторону, словно отрицая происходящее.

Затем, она сильно ударила по столу и вскочила со стула.

— Как же так вышло?! Зачем ей это?!

— Ну-ну, успойкося...

— Успокоиться?! Мною прикинулась какая-то чудачка, объявившая

мне войну, а ты просишь успокоиться?! Что же ты предлагаешь делать?

— Почему ты меня спрашиваешь? Мне, конечно, тоже всё это не

нравится, но…

— Ах... Да... Прости...

Почему-то после этих слов щёки Сайонджи порозовели, а сама она

отвела взгляд куда-то в сторону.

Я тоже невольно отвернулся.

— Слушай, Сайонджи. Я считаю, что тебе стоит принять её вызов.

— Ты тоже так думаешь?

— Даже с точки зрения репутации «Императрицы» ты не можешь

просто взять и убежать. Не говоря уже о том, что эротический контент с участием

«Императрицы» будет распространяться по острову с огромной скоростью. И,

возможно, всё это вырастет до таких масштабов, что эти видеоролики попадут на

большую землю. Гакуэндзима, конечно, славится своей приватностью, но подобный

инцидент может и не получится сдержать…

— А?! Э… И....

— Слушай, перестань смущаться!

— Сам виноват! Нечего думать о таких странностях!

— Кхм… Продолжим. Конечно, даже распространения этого видео по

всему острову вызовет невиданный ажиотаж и уничтожит всю твою репутацию, однако

страшно не это. Если эти данные вырвутся за пределы острова, то рано или поздно

они дойдут и до генерального директора.

— Семья Сайонджи узнает об этом. Это вопрос исключительно

времени…

Словно подхватывая мои слова, Сайонджи серьёзно кивнула.

Семья настоящей Сайонджи, наверняка, даже не догадывается, что

сейчас происходит с образом их дочери.

Но если Акабе Рин, под личиной Сайонджи Сарасы попадёт в такую

передрягу, то генеральный директор Сайонджи, наверняка, решит самолично во всём

разобраться.

И тогда безобидная ложь Сайонджи принесёт ей очень много

проблем.

И, кстати говоря, меня тоже вовсе не устраивает тот факт, что

секрет Сайонджи вскроется. В конце концов, моя семизвёздочная ложь и ложь об

образе Сайонджи нерушимо связаны друг с другом, а значит если мир узнаёт её

секрет, то непременно догадается и о моей лжи.

— Не могу в это поверить. Мне правда придётся участвовать…

Сайонджи вновь печально ложится на стол.

Я решил хотя бы как-то поддержать разговор:

—Возможно... это как-то связано с Курахаши Микадо.

Курахаши Микадо.

Тайный вдохновитель и манипулятор, который пытался сокрушить

меня при помощи Ноа Акизуки всего десять дней назад.

Бывший директор Святого замка и бесспорный джентльмен внешне,

но ужасный дьявол в душе.

Во время отборочных испытаний он потерпел сокрушительное

поражение, потеряв контроль над Акизуки.

Так что нет ничего странного в том, что он решил вновь

попытать удачи и уничтожить меня, используя уже более изощрённые методы.

— Хм... Очень может быть.

Сайонджи слегка приподняла голову и кивнула.

— Ну, иначе это слишком удачное совпадение. Лжемператрица

появилась практически день в день с окончанием отборочных испытаний. Наверное,

Курахаши понял, что мы с тобой союзники, поэтому решил надавить уже на меня.

— Очень может быть. Он, наверное, понял, что меня одного

победить будет практически невозможно.

— Если так подумать, то есть во всём этом и кое-что хорошее.

Внешность Лжемператрицы. Она выглядит как я, а не как истинная Сайонджи Сараса,

а значит моя ложь всё ещё действует.

— О, ты права...

Как и сказала Сайонджи, Лжемператрицы скопировала внешность

Акабе Рин, а не настоящей Сайонджи.

Но, эта ситуация, всё же, неприятна.

В конце концов, Курахаши пытается сокрушить нас и сейчас он

близок к этому, как никогда.

Мы уже многое преодолели вместе с Сайонджи, но справимся ли

мы с этим испытанием судьбы?

Я тяжело вздохнул.

— Слушай, Шинохара...

Сайонджи, всё ещё угрюмая, тихонько ко мне обратилась.

— На этой дуэли… Ты ведь поможешь мне? Конечно, поначалу мы

будем действовать отдельно друг от друга, но ведь когда дело дойдёт до

Лжемператрицы… Ты ведь меня не бросишь?

— ...

— Эй-эй, ты чего замолчал! Не понимаешь, что ли, что если моя

ложь вскроется наружу, то и тебе тоже не поздоровится! Мы ведь повязаны одной

ложью, так что ты не можешь меня оставить!

— Ты так переволновалось только из-за того, что я промолчал?

В ответ на её встревоженные слова я слегка усмехнулся.

— Я просто думал кое о чём. Мы ведь с тобой напарники! Так как

же я могу тебя бросить?

— О....

Ошеломлённая Сайонджи слегка приоткрыла рот.

Сразу после этого она прошептала нечто вроде: «Фух, конечно…» и

отвернулась, закручивая на пальце свой алый локон.

Часть 1

— Ну вот и

все, ребятки! Скоро начнётся долгожданная «неделя событий», но это вовсе не

значит, что вам стоит сильно увлекаться!

В четверг, 4 мая, на следующий день после нашей встречи с

Сайонджи.

Как обычно милая и обаятельная Нана-чан-сенсей громко хлопнула

в ладоши и покинула кабинет.

Ученики 2-А класса академии Эймей тут же сорвались со своих

мест.

Я, как переведённый ученик, конечно, никак не мог знать о том,

что золотая неделя* на Гакуэндзиме особенно не празднуется.

(Примечание Понаценко: золотая неделя в Японии — серия

праздников, идущих друг за другом в конце апреля-начале мая)

Конечно, праздники значатся в календаре, однако занятия в

школе проходят без изменений.

Вместо этого, каждую вторую неделю мая на Гакуэндзиме

проводится «неделя событий».

В одно и тоже время будут проведены и масштабные дуэли и

заманчивые турниры.

В это время занятия во всех школах будут отменены, а все

соцсети будут переполнены прямыми трансляциями с места событий.

— Эй, Шинохара-кун!

Из моих размышлений меня вывел крик Татары Фууки. Татара —

староста нашего класса, очень добрая и отзывчивая девушка с тремя звёздами.

Её длинный конский хвост аккуратно убран за спину, а обе свои

руки она положила себе на бёдра.

— Как ты вообще после вчерашнего?

— А, ты об этом...

Внешне я был невозмутим, хотя в душе мне очень хотелось

поделиться переживаниями.

Татара, вероятно, говорит о вчерашней трансляции

Лжемператрицы, её «объявлении войны» и о том, что соревноваться они будут со

мной.

(Даже не знаю, хорошо это или плохо)

Я отрицательно покачал головой:

— Все в порядке. Даже если это и случайность, которая никак

меня не касается, я не против.

— Ого, правда? В любом случае, можешь на меня положиться! Я

ведь, все-таки, староста!

— Что ж, спасибо тебе за поддержку, но я вовсе не думаю, что

Лжемператрица станет для меня проблемой. В конце концов, Императрицу я уже

победил, так что и она будет для меня простым соперником.

— Вау... Шинохара-кун ты такой крутой! Непобедимый супергерой!

Сказав это, Татара слегка наклонилась ко мне.

Свежий аромат защекотал ноздри, а зрачки забегали туда-сюда,

не зная, куда смотреть.

В тот же самый момент мочку моего уха потревожил чей-то

спокойный голос.

— Я согласен. Шинохара-кун, конечно, и без нашей помощи

справится с Лжемператрицей, но в сражении, всё же, будут участвовать и другие

ученики нашей школы.

Чего?

Человеком, присоединившимся к нашему разговору, был никто

иной, как Юки Цудзи, другой наш одноклассник с неоднозначным видом.

Я мог определить о его принадлежности к мужскому полу

исключительно благодаря его мужской формы.

К слову, о том, что он сказал…

Нана-чан-сенсей уже рассказала нам о том, что майские события

будут отличаться от простых соревнований тем, что они будут не индивидуальными,

а групповыми.

От каждой школы острова потребуется по 5 учеников.

Другими словами, помимо меня, в мероприятии примут участие еще

четыре студента из академии Эймей.

Татара тут же переспросила Цудзи:

— Цудзи-кун, ты про тех шестизвёздочных?

— Именно. Они, конечно, на первый взгляд, могут показаться

чудаковатой парочкой, но это никак не меняет того факта, что они — известнейший

дуэт нашей школы.

Сказав это, Цудзи поднял свой правый указательный палец вверх.

— Один из них — Эномото Шинджи, очень умный парень. Ходят

слухи, что он умеет мгновенно запоминать любую информацию, поэтому на любых

тестах и экзаменах ему нет равных. К слову, из-за его особенных методов дуэлей

его прозвали «Ясновидящим». А ещё он очень популярен среди девушек и, наверное,

именно это помогло ему остаться президентом студсовета на второй срок подряд.

— Интересно....

— Да, президент — удивительный человек! А вот второй

шестизвёздочный — полная его противоположность. Нанасе Асамия — безупречная

девушка. Ей, вроде как, тяжело даётся учёба, но зато она обладает безупречной

фигурой, добрым характером и очень гибким телом.

Не похоже, что он шутит! Неужели эти шестизвездочные такие

сильные?

Я был потрясён тем фактом, что эти двое станут моими

союзниками на время мероприятия.

Интересно, существуют ли вообще непримечательные ученики с

рангом шести звёзд?

Впрочем, самое главное то, что мне не придётся с ними

сражаться.

— Единственная загвоздка в том, что эти двое ужасно ладят.

Цудзи пожал плечами.

— Их способности, безусловно, соответствуют их рангу, но когда

эти двое рядом… Они ведут себя, как кошка с собакой. Если я правильно помню, то

в прошлом году им довелось лишь единожды попасть в пару друг с другом и тогда…

В тот раз они потерпели сокрушительное поражение от команды, которая была

гораздо ниже них по рейтингу.

— Понятно. Похоже, им не повезёт и в этот раз.

Я тяжело вздохнул, принимая тот факт, что мне придётся

участвовать в дуэлях между молотом и наковальней двух этих шестизвёздочных

игроков.

— Ну, тебе, Шинохара-кун, боятся нечего! Ты ведь на две головы

лучше и профессиональнее тех двоих, верно? Мы с Татарой-сан не сможем

участвовать в командных соревнованиях этого года, но я очень постараюсь принять

участие хотя бы в одиночном турнире.

— Мг...

— Ладно, извиняйте, что прервал! Мне в клуб спешить надо!

Цудзи помахал нам с Татарой рукой, прощаясь.

Может быть, стоило пожать ему руку на прощание?

В конце концов, я решил просто кивнуть ему вслед.

Татара сделала то же самое и её тут же подозвали двое её

подруг.

(В конце концов, иногда Цудзи ведёт себя очень мило...)

Внезапно я почувствовал, что подол моего пиджака кто-то

уверенно дёргает.

Обернувшись, я увидел девушку.

— ...

Химёдзи Шираюки — моя одноклассница, которая тоже совсем

недавно перевелась в этот класс.

Она обладательница серебряных волос, бездонных голубых глаз и

спокойного, вечно невозмутимого лица.

Но это лишь её маска.

На самом деле она та, кто помогает мне в моей лжи.

Совершенная мошенница и лгунья, которая, совместно с

Агентством, помогает мне поддерживать мою ложь на плаву.

Другими словами, не будет преувеличением сказать, что она —

моя незаменимая помощница.

— Г-господин...

Одной рукой Химёдзи всё ещё сжимает мой пиджак, а другой,

почему-то, прикрывает рот.

Её лицо в целом, всё ещё, было невозмутимым, однако я сумел

распознать на нём смущение.

— Что-то случилось, Химёдзи?

— Нет, не совсем, ну...

Для Химёдзи, которая, обычно, говорит коротко и по делу,

подобные промедления выглядят странно.

Спустя мгновение она приближается ко мне ещё ближе и

приближается своим ртом к моему уху:

— Простите меня, господин…

Да что же, чёрт возьми, случилось?

— Я просто заметила, что в разговоре вы смотрели,

преимущественно, на Цудзи-куна, а не на Татару-сан… Господин, вы, случайно, не

из этих…?

— ...

У меня нет слов.

Разумеется, некоторое время мне пришлось потратить на

оправдания.

— Ну, наконец-то...

Примерно через 30 минут после конца последнего урока мы с

Химёдзи вышли на школьный двор.

— Господин, давайте сюда.

Химёдзи предложила мне присесть на ближайшую скамейку,

преждевременно протерев её сухой салфеткой.

Прошёл почти месяц с того момента, как я стал фальшивым

семизвёздочным учеником и получил такое внимание.

Можно сказать, что я уже успел свыкнуться с этой мыслью,

однако сам факт постоянного присутствия рядом со мной настоящей горничной я всё

ещё считаю смущающим.

(Особенно, когда эта горничная ведёт себя со мной, как с

ребёнком)

Пока я размышлял об этом, Химёдзи не переставала вопросительно

на меня глазеть.

— Господин, что-то стряслось?

— А? Нет, все в порядке

— Может быть вам хочется присесть где-нибудь помягче? Если

хотите, можете лечь ко мне на колени.

— Н-не стоит.

Я решил побыстрее отказаться от подобной возможности, иначе

Химёдзи могла бы самостоятельно на этом настоять.

Слегка расстроенная девушка всё же заняла своё место на

скамейке, а я присел рядом с ней.

— Нам, наконец, подробнее рассказали про правила большого

майского турнира.

Это именно то событие, о котором сегодня рассказывала

Нана-чан-сенсей и Цудзи.

В нём примут участие ученики из каждого района, исключая

нулевой, который является нейтральной зоной без собственной школы.

К тому же, именно на этом мероприятии Лжемператрица планирует

бросить вызов мне и Сайонджи.

Однако правила самого турнира, обычно, публикуются перед

непосредственном началом и этот год не стал исключением.

До сегодняшнего дня никто не мог достоверно заявить даже о том,

что «неделю событий» не отменили.

— Даже не знаю, что, в связи с этим сказать. Турнир ведь

начнётся в следующий понедельник, а я даже никак к нему не готовился.

— Я не думаю, что руководство острова и не хочет, чтобы к

этому мероприятию тщательно готовились. Это ведь, в первую очередь, фестиваль,

полный различных соревнований. Конечно, изменений в рангах не получится

избежать, но, мне кажется, большинство, всё же, будет относиться к ним, как к

игре.

— Может ты и права.

— Большинство, но не вы, господин.

Химёдзи взяла свои прошлые слова назад.

У меня нет звёзд, кроме цветных, поэтому если я проиграю хотя

бы раз, моя ложь тут же пойдёт трещинами. Именно поэтому даже во время

фестиваля мне ни в коем случае нельзя проигрывать.

Обратив внимание на моё хмурое выражение лица, Химёдзи решила

слегка поменять тему:

— Давайте подробнее разберём это событие. Как нам уже

объяснили, участие примут ученики из каждого района, однако участие будет

определено руководством каждой школы, поэтому любой желающий не сможет принять

участие.

— 5 учеников с каждых из 20 школ. Получается ровно 100

участников.

— Верно, но я так же слышала, что 12 район, из-за смены

руководства, откажется принимать участие в этом событии. Очень вероятно, что

Лжемператрица использует эту возможность, чтобы принять участие от лица Святого

замка.

— Ох, как же все интересно складывается...

Из моего рта вылетает удивлённый вздох.

Конечно, меня интересовало, каким образом ученица, которая не

числится не в одной из школ и даже не обладает идентификационным номером может

попасть на турнир, регулирующийся руководством острова.

Однако, наверное, отсутствие идентификационного номера как раз

и позволяет ей менять данные своего терминала сколько душе угодно.

В любом случае, истины мы, пока что, не знаем.

— Из-за того, что выбор участников целиком и полностью лежит

на плечах руководства школы, каждая из них использует разные стратегии. Наша

академия Эймей, например, устраивала отборочные испытания, чтобы определить

лучших из лучших.

— Хм, и правда…

Как и сказала Химёдзи, в Эймей уже довольно долгое время

пятерых участников «недели событий» выбирают непосредственно благодаря

отборочным испытаниям.

Проще говоря, ставка делается на воинственность и количество

боевого опыта, нежели чем на стратегию и хитрость.

Химёдзи поправила свои вьющиеся на ветру волосы.

— Итак, господин, как вы, наверное, уже поняли, командная

работа может стать вашей слабостью на этих соревнованиях.

Химёдзи серьёзно на меня посмотрела, подняла вверх свою

маленькую руку в белоснежной перчатке и продолжила:

— Прежде всего я хочу, чтобы вы понимали истинную расстановку

сил, господин. На данный момент вы, фактически, не представляете никакой

угрозы. Тогда как ученики из других районов, да и даже ваши союзники будут

настоящими воинами с большим количеством опыта и звёзд.

— Э-э, ну, думаю ты права...

— Так что во время испытаний вы должны беспрекословно

выполнять все указания Агентства, которое будет вам помогать.

— О, я благодарен...

Я удручённо кивнул. Мне уже множество раз читали одну и ту же

лекцию.

— Так значит… Акизуки теперь на нашей стороне, но… Стоит ли ей

знать об Агентстве?

— Конечно — нет. Ваша ложь всеобъемлюща и ни в коем случае

нельзя, чтобы о ней знал кто-то ещё, кроме доверенных лиц. Проще говоря, на

следующих испытаниях вам придётся обманывать не только своих врагов, но и

союзников.

Химёдзи права. Даже если я решу открыть свою тайну своим

союзникам, нет никакой гарантии того, что они примут её с распростёртыми

объятиями, а не решат разболтать её всему острову.

— Да, я понимаю.

Химёдзи тряхнула своей головой, поправляя спадающие локоны.

— Именно поэтому, господин, командная работа для вас

чрезвычайна опасна. Из-за огромного количества дополнительных переменных может

просто не получиться рассчитать победную стратегию.

— Ты права.

Слова Химёдзи были горькой правдой.

Во время командных соревнований мне придётся почти всё своё

время проводить вместе с союзниками, а значит связь с Химёдзи и Агентством

может оказаться невозможной.

Не будет преувеличением сказать, что это будет одним из самых

опасных наших испытаний.

— И это далеко не единственная наша проблема...

— О чём вы, господин?

— Я про Лжемператрицу. Если слухи о том, что 12 район

откажется от участия — правда, то может получиться так, что она будет принимать

участие в одиночку против девятнадцати команд по пять человек. Разве тебе не

кажется это неэффективной стратегией?

— Ваши

слова звучат убедительно.

Химёдзи поднесла свою правую руку ко рту и кивнула.

Однако, как бы то ни было, сейчас мы не располагаем

достаточным количеством информации о Лжемператрице, чтобы строить теории о её

целях и средствах.

Поэтому я решил пока что отложить эту тему в долгий ящик.

Часть 2

На следующий день, 5 мая.

Весь день я был очень сонным, ведь вчерашнее обсуждение

стратегии с Химёдзи затянулось почти до полуночи, поэтому на занятиях я сидел

через силу.

Благо, наконец, прозвенел звонок с последнего урока,

Нана-чан-сенсей со всеми распрощалась и покинула наш кабинет.

Честно говоря, всё, чего мне сейчас хотелось — поскорее

оказаться дома в тёплой постели и с чистой совестью выспаться, но, к моему

большому сожалению, на сегодняшний день у меня были другие планы.

Сегодня после уроков должна состояться общая встреча учеников,

которые примут участие в групповом турнире.

Шестизвёздочный президент студсовета Эномото Шинджи

самостоятельно связался со мной через терминал и предложил встретиться.

Конечно, я не стал отказывать.

— Пора, господин

В тот же самый момент ко мне сзади подошла Химёдзи.

— Прямо сейчас пойдём?

— Да, самое время.

— Э-хе-хе, не мешаю?

Как только мы с Химёдзи хотели покинуть кабинет, дверь перед

нами открылась, а за ней нас уже ждала рыжеволосая девушка.

Ноа Акизуки — третьегодка с шестизвёздочным рангом.

Её каштановые волосы аккуратно завязаны в два хвостика, а

униформа приятно обтягивает её довольно большую грудь.

На самом деле, совсем недавно она была настроена ко мне

враждебно.

В течение многих лет она страдала от комплекса

неполноценности, поэтому на последних отборочных испытаниях она пыталась

бесчестными способами лишить меня звания «Сильнейшего на Гакуэндзиме».

Однако, в конце концов, оказалось, что ею манипулировал

директор 12 района Курахаши Микадо, которого нам с Агентством удалось одолеть.

С тех пор Акизуки более не пыталась со мной враждовать.

(Всё, скорее, наоборот…)

Она довольно часто без причины посещает наш кабинет и

ежедневно желает мне доброго утра и доброй ночи.

Вероятно, события, произошедшие во время отборочных

соревнований, сильно изменили её мнение обо мне.

В любом случае, сейчас Акизуки стояла прямо перед нами и

ехидно улыбалась:

— Вы чего, ждали меня?

— Нет. Это простое совпадение.

— Ах вот как… Ну, сама знаешь, какие мыслишки появляются. Мы

ведь с Хирото-куном в хороших отношениях!

— Ваши слова, Акизуки-сама, чистая ложь. Отношения между вами

и моим господином — отношения между семпаем и кохаем. Не более. Между вами нет

романтических чувств и вы, вроде как, ещё даже не встречаетесь.

— Ха, Шираюки-тян такая упрямая... Эхехе, но...

— К чему эта ехидная улыбка?

— Чего? Это, между прочим, очень миленько! А ты, видимо,

просто завидуешь, потому что сама вечно такая холодная!

— Кхм… Акизуки-сама, тот факт, что я нахожусь во втором классе

старшей школы, а вы в третьем ещё не даёт вам морального права надо мной

издеваться…

— Э-хе-хе, ну-ну...

Акизуки тут же набросилось на Химёдзи с объятиями, пока сама

горничная демонстративно пыталась отстраниться.

Каждый раз, когда две эти девушки соприкасались своими выпирающими

частями тела, я пытался моргать или отворачиваться, но почти никогда у меня не

получалась это игнорировать.

— ...

В последнее время отношения между Акизуки и Химёдзи были

именно такими.

Акизуки пыталась растопить тело горничной, а та, в свою

очередь, продолжала оставаться невозмутимой.

В прошлом месяце Акизуки взяла Химёдзи в заложницы, исполняя

свой план победы надо мной, однако после окончания отборочных испытаний они,

похоже, помирились.

Я в тот момент не присутствовал, поэтому ничего конкретного сказать

не могу.

По словам самой Химёдзи «впечатление о ней изменилось в лучшую

сторону».

Так что теперь, наверное, Химёдзи вовсе не держит на неё

обиды.

— Ладно, хватит с тебя!

Сильно стиснув Химёдзи напоследок, Акизуки ослабила хватку и

подошла уже ко мне.

Она слегка покраснела, но заговорила:

— Э-хе-хе... Что ж, пошли скорее, Хирото-кун. Может за руки

возьмёмся?

Её тон волшебным образом изменился на более покорный и

спокойный.

Её предложение, безусловно, меня смутило, но внешне я

постарался никак этого не показывать.

— Да, давай, Акизуки-сама.

— Ш-шираюки-тян!

В тот же самый момент, между нами с Акизуки встряла Химёдзи и

схватила протянутую руку Акизуки, потащив её дальше по коридору.

Акизуки, хоть и надула щёки, но даже не пыталась расцепить

рук.

У них… странные отношения.

Ну, они хотя бы рук не расцепляют. Это уже хороший знак.

С кривой ухмылкой я поправил свою сумку на плече и поспешил за

ними.

Местом встречи был обозначен зал для совещаний, расположенный

на втором этаже корпуса L.

Корпус L — небольшое здание, в котором расположены, в

основном, конференц-залы, кабинеты и залы для совещаний.

Он больше смахивает на офис, чем на школу, поэтому у обычных

учеников нечасто появляется желание туда попасть.

Но Эномото, как президент студенческого совета, похоже,

проводит там очень много времени.

— Акизуки, ты ведь

учишься в одном классе с теми шестизвёздочными?

— Точно-точно.

До корпуса L

мы

шли молча, прежде чем я не начал новый разговор.

— Они очень интересные личности. Не мой, конечно, уровень,

хе-хе, но всё же очень сильные шестизвёздочные игроки.

— Наслышан. Феноменальная память и божественные рефлексы.

Я тут же вспомнил вчерашний разговор с Цудзи и Татарой.

— Я слышал, что эти двое не очень друг с другом ладят. Это

правда?

В тот же самый момент откуда-то сверху послышался громкий шум,

который вывел меня из равновесия.

— Что это?

— Господин, вы тоже слышали? Это откуда-то сверху.

Химёдзи, похоже, тоже что-то услышала.

В любом случае, мы поднялись по лестнице на второй этаж

корпуса L.

Я осторожно осмотрел коридор в поисках источника звука.

Шум шёл из небольшого конференц-зала в самом центре второго

этажа:

— Шинджи, чёрт подери, ты вообще меня слушаешь?!

— Извини, на ухо какая-то идиотка разоралась, так что не слышу.

— Сам орёшь как резаный!

— Слушай, чего ты вообще сюда пришла, а? Сидела бы сейчас

где-нибудь спокойно. Ах, точно, мы ведь про тебя говорим, Нанасе. Ну тогда

погулять бы сходила, погода сегодня замечательная.

— Меня уже записали, понимаешь? Операция в терминале

подтверждена!

— Ох, так ты у нас теперь пай-девочка?

— Аргх! Неужели ты не понимаешь, что действие в терминале уже

не отменить?

— Из твоих уст, наконец, вырвалось нечто, несущее смысл?

Поразительно.

— Как же ты бесишь!

— ...

В конференц-зале словно не разговаривали, а вели оживлённую

драку.

Судя по именам, мы пришли точно по адресу.

— Слушай, Акизуки… Эти двое… Они всегда такие?

— А? Ну да...

Акизуки неопределённо улыбнулась и кивнула.

— У этих двоих какие-то странные отношения. Они как будто

друзья детства, но, какие-то неправильные…

— ...

— Помнишь отборочные испытания? Они оба начали очень хорошо,

но когда дело дошло до дуэли друг с другом они так и не смогли закончить дуэль

за 24 часа и были дисквалифицированы оба.

— Насколько же нужно друг другу не подходить...

Как и говорил Цудзи, эти двое — довольно чудаковатая парочка.

Умоляю, хоть бы они не стали помехой…

Сквозь открытую дверь я мог видеть две вещи.

Первая — темноволосый парень, который сидел во главе

шестиместного стола.

А вторая — светловолосая девушка, которая стояла к двери

спиной и в отличие от парня, она выглядела довольно мило и дружелюбно.

Молясь о том, чтобы всё прошло гладко, я вошёл внутрь.

— М?

Парень, сидящий за столом, обратил на меня внимание первым.

Он тут же оглядел меня с головы до ног и вопросительно поднял

бровь.

— Нанасе.

— Чего?! Решил, наконец, извиниться?

— Ни за что в жизни.

Парень безжалостно разрушил все надежды девушки на примирение.

Он напыщенно скрестил руки на груди и специально дождался,

когда девушка развернется в нашу сторону лицом.

— Похоже, наши союзники прибыли.

Часть 3

— Очень рады встрече.

Холодный голос Химёдзи нежно дотронулся до моей барабанной перепонки.

Она стояла по правую руку от меня и оглядывала каждого

присутствующего в комнате:

— Прежде всего, большое спасибо вам всем, что пришли на наше

стратегическое собрание для майского командного соревнования. Прежде, чем мы начнём

обсуждение планов, предлагаю представиться, чтобы нам было легче коммуницировать.

[[image:/storage/reader-images/c3e18b2746773b8ce696f1df89e55a90e0f090c5.jpg]]

— Я только

за!

Девушка, сидевшая прямо передо мной, радостно вскочила со

стула и замахала рукой.

— Я — Нанасе Асамия! Приятно познакомиться! Я учусь в том же

классе, что и Ноа-тян, а мой ранг — шесть звёзд! Иногда я могу быть немного

рассеянной, поэтому, пожалуйста, будьте со мной снисходительны, ха…

Моё первое впечатление о ней таково, что она, действительно, удивительная

девушка.

В волосах у неё большая розовая заколка, красновато-карие

глаза блестят, кажется, всеми цветами радуги, а лицо и фигура идеальны

настолько, что не один из критиков мира не смог бы разглядеть в ней изъяна.

Кроме того, у неё

отличный стиль в одежде и довольно подтянутое физически тело: аккуратная талия и

довольно объёмная грудь.

Словом, она идеал женской красоты в живом обличье.

— Красотка...

— Хе?

Когда Асамия закончила свою речь, из уст Химёдзи вырвался

непреднамеренный комплимент.

Горничная тут же прикрыла рот рукой, но поняла, что уже поздно.

— Нет-нет, я вовсе не хочу отходить далеко от темы, просто я

видела вас в MELTY, только

и всего.

Неплохо выкрутилась...

Я тут же принялся вспоминать информацию, которую ранее уже

слышал от Химёдзи.

MELTY— суперпопулярный женский журнал о моде. Среди жителей

Гакуэндзимы о нём, похоже, не слышал только ленивый.

Так что, наверное, нет ничего странного в том, что Асамия была

моделью этого журнала.

— От-откуда ты знаешь?!

— Был определённый момент времени, когда я активно его читала…

— Вау! Но ведь меня туда добавляли всего пару раз...

— Целых пару раз?

— Хе-хе, не преувеличивай! Приятно, конечно, когда кохаи тобой

восхищаются, но преувеличивать тоже не стоит, ха....

Лицо Асамии тут же краснеет от волнения.

Честно говоря, из-за их перепалки, свидетелями которой мы стали

всего пару минут назад я думал, что она — неприятный человек.

Но как оказалось, она довольно дружелюбная девушка.

— Ох, спасибо вам за понимание.

Химёдзи отвесила Асамии низкий поклон, еще сильнее потешив её

самолюбие, а затем вновь обратилась к блондинке:

— Кстати говоря, почему вы перестали публиковаться? Мне кажется,

что это должно оплачиваться…

— Что, тебе правда интересно?

Почему-то вопрос Химёдзи заставил Асамию улыбнуться, а сама

блондинка бросила взгляд на парня, сидящего рядом.

Однако он продолжал молчать, поэтому Асамия продолжила объяснения.

— На самом деле это Шинджи попросил меня перестать работать

моделью. Понимаешь, он очень сильно ревновал, когда видел комментарии фанатов

обо мне в соцсетях, хе-хе... Ты, главное, лишнего не подумай. Мы с Шинджи не

встречаемся. Мы друзья детства.

— Нанасе, не могла бы ты не врать людям, которых впервые

видишь? Я всего-навсего попросил тебя одеваться чуть менее открыто.

— Вот-вот, а ведь я всего лишь в шортах и майке

сфотографировалась! Шинджи бы не выжил, если бы я сфотографировалась в купальнике,

ха!

— Тебе разве нравятся купальники?

— Ну конечно нравятся! Кхм, ну-ка, Шинджи, ты тоже представься!

Асамия тут же отвернулась и принялась изучать собственный

терминал.

Переведя взгляд с неё на меня, парень тяжело вздохнул:

— Меня зовут Шинджи Эномото, класс 3А, ранг шесть звёзд. В нынешнее

время являюсь президентом студенческого совета.

— О, наслышан. Много слухов про вас ходит...

— Это довольно грубый тон для того, кто в нашей школе совсем

недавно. Не мог бы ты обращаться ко мне чуть более уважительно?

— Прошу прощения, конечно, я тебя уважаю.

Этими словами я решил проверить Эномото на вспыльчивость.

Я действительно многое о нём знаю.

Гениальный президент студсовета, который обладает

феноменальной памятью, поэтому постоянно занимает первые места на любых

академических экзаменах и состязаниях.

И дело не только в его способностях. Ко всему тому он так же

обладает достаточной популярностью и влиянием, чтобы оставаться президентом

студенческого совета второй год подряд.

С ним лучше поддерживать дружелюбные отношения…

Размышляя об этом, я тихо вздохнул.

Затем настала и наша очередь представляться, но у нас с

Химёдзи это получилось почти само собой.

Недаром мы с ней гениальные лжецы.

В конце концов об этой странной парочке у меня сложилось ощущение

того, что они дополняют друг друга.

Асамия очень общительная и добра, а Эномото словно постоянно держит

ухо востро.

Мне даже казалось, что он тщательно вслушивается в каждое моё

слово.

— Ну, а меня вы все уже знаете! Я, Ноа Акизуки из того же

класса с шестью звёздами! А ещё я лучшая подружка Хирото-куна, хе-хе!

Акизуки закончила своё представление ехидной улыбочкой.

Химёдзи ответила молчаливым упрёком.

— Ну, хе-хе… Раз уж мы закончили со знакомством, может перейдём

к правилам?

— Да, самое время.

Химёдзи тут же встала со стула и установила свой терминал в

качестве проектора на ближайшую стену.

— Комитет по «неделе событий» уже представил короткий вступительный

ролик и сводку общих правил. Уверена, вы все их уже видели, но давайте, для

закрепления, ещё раз взглянем на клип.

Химёдзи тут же небрежно провела по терминалу пальцами,

активируя видеоролик.

Нашему взору представилось тёмно-синее полотно, разделённое на

разные территории белыми полосами.

Затем, из ниоткуда, появился аватар, который по всей видимости,

представлял игрока.

Он потряс собственным терминалом из стороны в сторону, и территория,

на которой он стоял тут же окрасилась в ярко-алый цвет.

В тот же самый момент и другие территории тоже окрашивались в

разные цвета.

Они начали залезать на чужие территории, погружая всё

пространство вокруг себя в хаотичное празднество красок.

Клип, наконец, подошёл к концу.

— ...

Этой ночью я уже видел этот видеоролик бесчисленное количество

раз.

Отсюда, конечно, понятное немногое, однако можно точно оценить

тот факт, что нам придётся сражаться за территории, а каждой команде будет

присвоен собственный цвет

Вот она — майская командная игра.

Развивайте собственную армию и не забывайте защищать

собственные территории от вражеских захватчиков.

Я бы сравнил этот турнир с играми на игровых автоматах, однако

в этот раз мы не будем управлять персонажами, а сами ими станем.

Выждав паузу, Химёдзи продолжила объяснение:

— А вот и список правил. Они были приправлены множеством

эпитетов, но я, для вашего удобства, оставила только самое важное.

Экран, на котором мы только что смотрели короткий ролик теперь

представлял из себя перечень правил:

Майский общеостровной

командный турнир: общая сводка информации и правил.

В этом мероприятии будут проведена масштабная дуэль с общим

количеством участников до 100. Общее название: «Азартное Состязание, где Требуется

Решительно Аннексировать Ландшафт», сокращённо — АСТРАЛ.

Дуэль пройдёт с понедельника, 8 мая, по пятницу, 12 мая.

В каждый день будет проведено по две сессии: утренняя (с 9:00

по 12:00) и дневная (с 14:00 по 17:00)

Место проведения мероприятия: нулевой район Гакуэндзимы.

Дуэль будет проведена благодаря специальному расширению для

терминала «АСТРАЛ», которое будет воссоздавать дополненную реальность вокруг

каждого из учеников для полного погружения в дуэль.

Игровое поле АСТРАЛа состоит из множества шестиугольников.

Кроме того, на некоторых из этих шестиугольников будут

установлены «Лагеря», для захвата которых потребуется выполнить определённые

испытания.

Если захваченных лагерей 2, то под владение той или иной

команды переходит линия шестиугольников между этими двумя лагерями.

Если захваченных лагерей 3 и более, то под владение той или

иной команды переходят все шестиугольники, находящиеся в пределах периметра этих

лагерей.

Каждый лагерь через равные промежутки времени выдаёт

специальный навык, именуемый в данном состязании «Заклинанием».

Заклинания, в свою очередь, делятся на заклинания атаки и

заклинания защиты. Как следует из названия, исключительно заклинания атаки

могут быть использованы для атаки и устранения других игроков.

В АСТРАЛе действует особое правило «перезарядки способностей»,

поэтому после использования того или иного заклинания игроку необходимо будет

подождать некоторое время, чтобы вновь им воспользоваться.

Для каждого игрока скорость перезарядки неодинакова и напрямую

зависит от того, как его оценит система и какое значение действия ему присвоит.

Также в АСТРАЛе есть пять разных классов.

Каждый из них обладает собственными преимуществами и

недостатками, а дублирование классов в пределах одной невозможно.

Кроме того, каждый класс обладает предрасположенностью к тем

или иным видам «Заклинаний», что позволяет каждому классу играть разную роль на

поле боя.

Условия победы: захватить все области или устранить все

остальные команды. Если ни одно из этих условий не будет выполнено до окончания

события, то оно прекращено преждевременно, а победителем станет команда с

наибольшим количеством захваченных шестиугольников на момент окончания события.

Условия поражения: если очки здоровья (Очки здоровья каждого

игрока равны пяти, и они восстанавливаются в начале каждой новой сессии)

каждого игрока команды упадут до нуля или у команды не останется ни одного

захваченного шестиугольника, команда покидает событие.

Награды: каждый член команды, занявшей в итоговом рейтинге шестое

и ниже место теряет одну звезду. Это правило так же работает и наоборот: участники

команд, попавших в пятёрку лучших, получат дополнительные звёзды, в зависимости

от их места в рейтинге. Так же победители события получат большое количество

островной валюты и специальные лимитированные способности для терминалов.

Однако так как распределение и выбор игроков лежал на плечах руководства школ, комитет

«Недели событий» ввёл ограничение на количество потерянных и полученных звёзд. По

окончанию мероприятия количество звёзд того или иного игрока не может опуститься

ниже пяти или подняться выше пяти звёзд.

Дополнительная информация: параллельно с АСТРАЛом будет

проводится одиночный турнир «MTGG», главным

призом за победу, в которой будет участие в АСТРАЛе. Таким образом, победивший

игрок сможет стать шестым участником в команду своей школы.

— Как-то так.

Химёдзи слегка кашлянула и продолжила разговор:

— Более никакой информации нам не предоставили, однако

основываясь на известных нам данных смею предположить, что основную ценность в

этой дуэли принесут три фактора: количество захваченных клеток, выбранный класс

и скорость перезарядки.

— Хм, значит нам нужно узнать эти наши значения действия, да,

Шираюки-тян?

— Да, конечно, Акизуки-сама.

Химёдзи тут же сделала пару легких нажатий на экран терминала

и на доске высветилась цифра «9».

— Таким образом, значения действий каждого игрока уже

распределены. Максимальное значение — 25. Чем меньше показатель, тем быстрее

будет перезарядка. Будьте добры, пожалуйста, показать свои значения.

— Хм… Хе-хе-хе, ну, хорошо...

Асамия и Акизуки почти одновременно кивнули и тут же принялись

листать собственные терминалы.

Эномото первые пару секунд продолжал сидеть невозмутимо, но

затем тоже потянулся в карман за терминалом.

Результаты таковы:

Ноа Акизуки — Значение действия: 6

Шинджи Эномото — Значение действия: 5

Нанасе Асамия — Значение действия: 5

Шираюки Химёдзи — Значение действия: 9

— ...

Я продолжал молчать с серьёзным выражением лица.

Выходит, оценка значения действия основывается, в основном, на

общих заслугах каждого игрока и их боевом опыте.

Поэтому у игроков с одинаковым количеством звёзд значение действия

примерно одинаково.

Хирото Шинохара — Значение действия: 3

— Вау, это потрясающе... Никогда такого не видела!

Асамия заворожённо вглядывалась в цифры, отображающиеся на

моём терминале.

— Шино, ты такой крутой! Как и ожидалось от семизвёздочного!

— Спасибо, конечно, но что за "Шино"?

— Тебе что, не нравится, когда я тебя так называю?

— Да нет, всё в порядке.

— Чудненько!

Сказав это, Асамия горделиво улыбнулась.

Шинджи же, сидевший рядом, явно был чем-то раздражён.

— ...

Наверное, его тоже поразили маленькие цифры моего значения

действия.

На самом деле эти цифры — подделка, которую вчера вечером

сделало Агентство.

Вероятно, система оценивания у этого события действует обособленно

от терминалов, поэтому моё истинное значение действия соответствует не семи

звёздам, а трём.

Именно поэтому моё настоящее значения действия сильно отличается

от фальшивого.

Однако эта ложь была необходима, иначе мой семизвёздочный

обман тут же бы вскрылся.

Очень надеюсь, что подозрений у них не возникнет…

Хотя, какой я вообще реакции жду от вечно жизнерадостной

Акизуки и не менее энергичной Асамии?

Единственный, кто способен уличить мой обман — Шинджи Эномото,

который сейчас явно о чём-то задумался.

— Ммм, неплохо.

Сказав это, он тут же отвёл взгляд от моего терминала.

— Фух...

Сидевшая рядом со мной Химёдзи ели слышно выдохнула и вновь

завела разговор:

— Итак, очень хотелось бы выслушать ваши предложения по поводу

ходу игры и победной стратегии.

— Ну наконец-то мы добрались до темы, ради которой мы собрались…

Эномото одобрил идею Химёдзи.

— Начнём, пожалуй, с мелочей. Как уже известно, за победу в

одиночном состязании можно получить шанс на участие в АСТРАЛе. И у нас уже есть

один достойный кандидат на эту роль. Минаками Май — довольно тёмная лошадка.

Она не принимала особого участия во время отборочных испытаний, так что её единственный

путь в АСТРАЛ — победа в MTGG. Однако там

будет участвовать почти 5 тысяч человек, так что на многое я бы не рассчитывал.

— Нам крупно повезёт, если у неё получится победить.

—Кхм, итак. Для победы в АСТРАЛе есть две возможные стратегии.

Первая — захват территории, а вторая — устранение всех противников. Однако для

получения «заклинаний» в любом случае потребуется захватить хотя бы парочку

лагерей…

Это довольно простые тезисы.

— Это правильные мысли. Вот почему нам стоит больше времени

уделить распределению ролей в команде, чем нашей общей стратегии.

Как уже упоминалось ранее, каждый участник команды получит

собственный класс, который наградит его определёнными бонусами и отрицательными

эффектами.

Вот список всех доступных классов:

[Командир] — лицо, ответственное за отдачу

инструкций команде. Его роль — поддержка союзников на поле боя, кроме того, он

единственный, кто может использовать заклинания по сбору информации. Пока в

команде есть [Командир], все остальные участники будут получать эффект усиления

«Длительность перезарядки -1» и «Очки здоровья +1», но взамен скорость

перезарядки способностей самого командира, вне зависимости от его значения действия

будет закреплена на отметке «25».

Кроме того, единожды за всё время состязания [Командир] может поменяться

с одним из участников команды ролями.

Любимое заклинание (наносится двойный урон) — нет;

Слабое место (получает вдвое больше урона) — любое атакующее

заклинание.

[Солдат] — главный воин отряда. Он

обладает особенным бонусом, который дополнительно уменьшает скорость перезарядки

его «заклинаний» во время боя.

В общем и целом, он обладает высокими физическими и атакующими

навыками, но взамен не может пользоваться никакими защитными заклинаниями.

Любимое заклинание (наносится двойный урон) — меч;

Слабое место (получает в двое больше урона) — стрельба.

[Маг] — универсальный помощник команды. Его главное

достоинство заключается в том, что он может быть эффективен как во время

наступления, так и для защиты собственной команды.

Его особенность состоит в том, что скорость перезарядки его защитных

заклинаний уменьшена вдвое.

Любимое оружие (наносит вдвое больше урона) — волшебный посох;

Слабое место (получает вдвое больше урона) — меч.

[Шпион] — секретный агент каждой команды.

Он имеет склонность к защитным заклинаниям, однако исключительно вне боя.

Его особенность в том, что он может создавать и распознавать

ловушки.

Любимое оружие (наносит вдвое больше урона) — стрельба;

Слабое место (получает вдвое больше урона) — волшебный посох.

[Страж] — защитник команды. Его защитные способности имеют

максимальные показатели.

Уничтожить его почти невозможно, потому что у [Стража] есть постоянный

эффект «получаемый урон -1», однако взамен [Страж] не имеет возможности

атаковать.

Любимое оружие (наносит вдвое больше урона) — нет;

Слабое место (получает вдвое больше урона) — нет.

— ....

Пока все участники собрания внимательно изучали классы, я был

полон раздумий.

На самом деле выбор класса — первое препятствие на моём пути.

Мне очень важно занять [Командира]

Он, без преувеличения, самая важная роль в дуэли, которая

обладает множеством полезных бонусов для команды.

Однако интересует меня не это.

Меня влечёт факт того, что скорость его перезарядки

зафиксирована на показателе «25».

Нет, безусловно, в этой дуэли очень важно быстро перезаряжать

собственные способности и заклинания, однако для меня долгая перезарядка,

скорее плюс, чем минус.

Это позволит мне скрыть факт того, что моё истинное значение

действия далеко от семизвёздочного идеала.

(Вот почему все остальные роли для меня недоступны. Иначе моя

ложь быстро всплывёт на поверхность, чего я никак не могу допустить)

Погружённый в эти мысли я сглотнул слюну.

Кстати говоря, мне будет полезно стать [Командиром]. Не только из-за его скорости перезарядки, но и из-за того, что моя связь с

Агентством может сыграть большую услугу во время поиска информации.

Таким образом, с этой ролью мои преимущества будут практически

бесконечными.

Очень надеюсь, что никому другому он не понадобится…

Навряд ли кто-то из этих сильных и целеустремлённых шестизвёздочных

игроков решится на то, чтобы обременять себя ролью [Командира].

— Что думаете?

— Ну, я [Солдатом] буду. Я абсолютно уверена в собственных

мышцах и рефлексах, поэтому на поле боя мне равных не будет! К тому же у меня и

так маленький показатель значения действия, а его навык ещё больше его уменьшает!

— Думаю, никто не против. А вот что бы выбрать мне, хе-хе? [Командир]

какой-то скучный, а вот [Шпион]… Тайны и секреты — это как раз по моей части!

Вслед за Асамией с ролью определилась и Акизуки.

Химёдзи всё ещё хранит молчание, однако если всё пройдёт по

плану, и я получу [Командира], то она выберет [Стража].

— А я выберу [Командира].

В тот же самый момент мы с Химёдзи потрясённо переглянулись.

Конечно, [Командиром] захотел стать Шинджи Эномото.

— Мне нужен [Командир]. Ты ведь не против, Шинохара?

Эй-эй-эй-эй, что началось-то?

В моей душе тут же зародилось смятение, однако мне ни в коем

случае нельзя, чтобы о нём догадался Эномото.

Поэтому я отвечаю ему вполне спокойно:

— А зачем тебе [Командир]?

— Не «тебе», а Эномото или вообще «семпай». [Командир] — самая

важная роль в игре. Победить не получится, если ставить на роль [Командира]

кого попало.

— Тогда… Разве не логичней было бы поставить на эту роль меня?

— Имей уважение, а? Кроме того, а тебе то зачем этот класс?

Твоё преимущество в низком значении действия, а [Командир] рубит это преимущество

на корню. Ко всему тому, сбор информации и составление планов, как ни крути,

моя спецификация. Я идеально подхожу на роль [Командира].

— Хм. Не знаю уж почему ты так низко меня оцениваешь, но я,

всё-таки, семизвёздочный. А это значит, что у меня по определению больше способностей

и навыков для сбора информации.

— Я уже тебе всё пояснил. К тому же наличие звёзд ещё

совершенно ничего не доказывает. А вот в своих способностях я более чем уверен,

надеюсь, тебе это понятно.

— …

Продолжая спор с Эномото я не переставал размышлять.

Произошло самое страшное из возможного: на роль [Командира] стало

два кандидата.

И моим соперником на эту роль стал именно меритократичный

Эномото, который не признаёт во мне сильного союзника даже учитывая мой высокий

ранг.

— Эй...

Асамия, сидящая рядом с Эномото, тыкнула пальцем в его

подбородок.

— Шинджи, ну чего ты разнервничался? Тебе ведь никогда не нравилось

играть в команде.

— Я никогда не говорил, что мне не нравится работать в

команде. Мне, просто, было недостаточно мотивации.

— Так ты думаешь, что справишься с этой ролью лучше, чем

семизвёздочный Шино?

— А ты, значит, считаешь, что у Шинохары получится лучше, чем

у меня?

— Ну конечно!

Ни секунды не колеблясь Асамия развернулась и одарила меня

тёплой улыбкой.

Химёдзи и Акизуки тоже непременно встанут на мою сторону, если

мы вдруг решим провести голосование.

Как и сказала Химёдзи, во время этого события мне нужно

обманывать не только врагов, но и союзников. А значит прямо сейчас мне нужно доказать

собственную силу. В ином случае будет вероятность того, что меня могут не

посчитать за авторитета

Однако Эномото Шинджи, безусловно, крепкий орешек.

— Слушай, Эномото...

— У тебя неожиданно появились манеры? Что случилось, Шинохара?

— Мы ведь уже знаем правило, что [Командир] способен единожды за

состязание поменяться с другим союзником ролями, не так ли? Как насчёт сделки?

Сначала роль достанется мне, а если тебе не понравится моя стратегия и методы,

мы поменяем всё местами, согласен?

— Хм… Мне, конечно, хотелось бы быть первым, но раз уж ты предложил

первый, то настаивать я не стану.

Эномото подтвердил своё согласие и слегка покачал головой.

Потом он посмотрел на меня своими голубыми глазами и сказал:

— В таком случае у меня есть условие. Если к концу третьего

дня у тебя не получится уничтожить троих [Командиров] других команд, то роль [Командира] будет незамедлительно передана мне.

— Подождите, пожалуйста, Эномото-сама

Первой на предложение Эномото ответила Химёдзи:

— Разве это условие не кажется вам немного бесчестным? Вы ведь

сможете специально мешать нам уничтожать чужие команды, чтобы самому занять

место командира.

— Шираюки Химёдзи, верно? Так вот, ты кое чего не понимаешь.

— Не

понимаю?

— Именно. Я принимаю

участие в этом событии не как простой ученик, а как президент студенческого

совета академии Эймей. Вот почему я просто хочу победить. И уж тем более у меня

нет никакой личной неприязни к Шинохаре. Хотя даже если бы и была, она бы никак

не влияла на принимаемые мною решения.

Эномото вздохнул и продолжил:

— Как вы знаете, на этом острове существует общешкольный

рейтинг, который обновляется ежегодно. И мы уже который год подряд остаёмся на

пятом месте из двадцати. И всё, чего мне бы хотелось, это поднять наш рейтинг

до четвёртого места. В прошлом году… В прошлом году из-за нашей ошибки мы чуть

не опустились до шестого, поэтому в этом году я хочу наверстать упущенное.

Именно поэтому мне совершенно нерезонно мешать ни Шинохаре, ни кому-либо из

вас.

— Понятно. Прощу прощения, что наговаривала на вас.

Химэдзи изящно склонила голову и отошла мне за спину.

Выражение лица Эномото всё ещё было серьёзным.

Похоже, он действительно очень хочет победить.

— Хорошо, по рукам!

Я ухмыльнулся и дал свой ответ Эномото.

— Я, как [Командир], уничтожу до

конца третьего дня троих [Командиров] из других команд. А если у меня не

получится, то я передам эту роль тебе. И до конца своей жизни буду обращаться к

тебе только самыми вежливыми словами, которые только знаю.

— Уже не терпится.

Эномото чуть приподнял уголки рта и облегченно вздохнул.

Выражение его лица не выдавало ни счастья, ни гнева или

грусти.

На этой тревожной ноте наше стратегическое совещание подошло к

концу.

Часть 4

— Так что… Помогите мне, Кагая-сан!

— Ну и наделал ты делов, Хиро-кун

Ночью того же дня.

В роскошной гостиной на первом этаже моего дома я отчаянно

просил о помощи.

Кагая-сан — такая же работница Агентства, как и Химёдзи.

Только (возможно) чуть постарше.

Некоторые называют её гением, когда дело касается электроники

и терминалов.

Внешне же она всегда выглядит сонной, а волосы она, кажется,

не мыла уже пару лет.

— Так-так... И что же мы будем делать...

Кагая-сан задумчиво скрестила пальцы.

— Значит ты, «сильнейший на Гакуэндзиме», примешь участие в

майском командном турнире в одной команде с опасными шестизвёздочными игроками,

которых тебе придётся обманывать, так же во время самой дуэли тебе придется за

три дня уничтожить целых три вражеских команды и после всего этого тебе

придётся рассудить Лжемператрицу и твою подружку в дуэли?

— Вроде того…

— Ох,

Хиро-кун, если бы я не работала в Агентстве, тебе пришлось бы очень долго меня

упрашивать!

Кагая-сан выдавила смешок и облокотилась на стол.

Из её уст это действительно звучит как немыслимая ситуация.

Я не должен позволить Эномото разгадать мою ложь и, конечно, мне

придётся одолеть Лжемператрицу в дуэли.

Только от одних этих мыслей мне стало очень тошно, поэтому я

решил задать давно тревожащий меня вопрос:

— Но вы… То есть Агентство… Вы ведь будете мне помогать?

— О, ну конечно.

— Господин, вам не о чем беспокоиться.

Химёдзи, только что вернувшаяся с кухни с соответственным звоном

поставила перед нами с Кагаей-сан по чашке горячего чая.

— Изначально Агентство специализировалось на удалённой

поддержке, но теперь я тоже буду принимать участие в дуэли.

— Вот-вот. А я всегда буду готова помочь тебе советом. Можешь

даже по ночам звонить — я отвечу.

— Хорошо, спасибо вам.

Наверное, Кагая-сан выглядит так сонно именно потому, что по

ночам зависает в соцсетях или компьютере.

— В любом случае, давайте разложим имеющуюся у нас информацию

по полочкам. По сути, АСТРАЛ представляет собой дуэль в дополненной реальности,

целью которой является захват территорий.

— Да, именно так.

— Кхм, что касается правил… Тут, пожалуй, всего три важных пункта

— скорость перезарядки между заклинаниями, навыки и способности разных классов

и система голосования — пробормотал я, глядя прямиком в голубые глаза Химёдзи.

Система голосования — негласное правило, которое создано LNN. Как и следует из названия, все ученики,

которым не довелось поучаствовать в майском командном соревновании получат

право голоса.

Они смогут голосовать за тех, кого посчитают потенциальным

победителем.

А вся загвоздка в том, что количество голосов будет постоянно

меняться, а значит и ценность той или иной команды так же будет возрастать

прямо во время состязания.

Именно поэтому не получится придумать абсолютно точную

стратегию для дуэли.

— Голосование, наверное, будет решать исход второй половины

состязания. В самом начале решать будут стратегия, ловкость и навыки каждого игрока.

— Думаю, что в самом начале каждый будет просто голосовать за

команду от собственной школы, так что в первые дни разрыв между голосами будет

небольшим.

— Верно. А вот что касается классов… Я выбрал [Командира]. Благодаря

этому я смогу получать наибольшее количество информации о том, что происходит

на поле боя, а также смогу делиться этой информацией со своими союзниками. Это,

безусловно, очень важная роль, поэтому к вопросу выбора способностей для неё

нужно подойти очень тщательно.

— [Командир] это, по сути, главнокомандующий вашей

малочисленной армией. А ещё он единственный может использовать навыки,

завязанные на информации, так что их выбор тут довольно банален: «Психология», «Разведка

боем» и, какой-нибудь «Поиск».

— Но, как ни посмотри, это первоклассные способности, которые с

моими тремя звёздами на терминал установить не получится. Вы ведь это

понимаете, Кагая-сан?

— Именно поэтому мы прибегнем к использованию читов.

— Кагая-сан...

— А чего? Мы вместе с другими ребятами из Агентства уже

подобрали шифры к внутреннему серверу «недели событий», так что вся необходимая

тебе информация будет предоставлена на блюдечке с голубой каёмочкой.

— Хорошо, если вам удастся отслеживать все шаги Лжемператрицы,

этого будет достаточно. Надеюсь, вы уже отдохнули после отборочных испытаний.

— Я тебя умоляю, мы день и ночь работаем. Иначе нас уволят. Иначе

зачем, как ты думаешь, я с тобой на связи целый день?

— Потому что в награду за это я тебе готовлю?

— Это… Это альтернативная оплата труда, только и всего!

Химёдзи, похоже, действительно любит готовить.

Спустя пару мгновений беловласая девушка вновь начала

разговор:

— Тандем [Командира] и Агентства это, безусловно, полезно, но что

же, всё-таки, делать с навыками?

— Есть загвоздка…

В ответ на вопрос Химёдзи я задумчиво приложил руку ко рту и

продолжил:

— Что-то мне подсказывает, что эта битва будет очень затяжной,

а значит и способности нужно выбирать универсальные, чтобы они могли быть полезны

вне зависимости от ситуации на поле боя. Наверное, самым полезным навыком может

оказаться «Black

Wings», встроенная способность

звезды Индиго, которая позволит передавать сообщения на дальние расстояние. Раз

уж дуэль проводится в дополненной реальности, возможно, звезда поможет

связаться с внешним миром.

— Звучит, действительно, полезно. А что насчёт зелёной звезды,

которую вы совсем недавно получили, господин?

— Ха... Ну, у неё нет как такового отдельного встроенного

навыка… Это, скорее, чит, чем способность. Курахаши постарался, чтобы эта

звезда стала супер незаконной.

— Это, конечно, так, но разве мы не можем просто взять из этой

звезды только самое необходимое и переквалифицировать это в отдельный навык? Нам

не помешает «Предвидение», пусть и с урезанным функционалом.

— Хм… Если получится… Такого же результата, как и у Акизуки

нам, конечно, не добиться, но это может помочь против Эномото.

Я кивнул и вновь погрузился в мысли.

Неужели я действительно готовлю оружие даже против собственных

союзников? Конечно, Эномото может оказаться просто недоверчивым скептиком, а не

предателем, но в таком случае навык зелёной звезды можно будет использовать и

против врагов.

Абсолютно незачем отказываться от такой сильной способности в

арсенале.

В этот самый момент, Кагая-сан, уже увлечённо сидевшая за

компьютером, многозначительно хмыкнула.

— Навыки

от двух цветных звёзд — логичный выбор, но какую способность выбрать третьей?

— Ну, время ведь ещё есть… Можно и подольше подумать.

— Хо-хо, время в этом вопросе не имеет никакого значения. Наш

профи из отдела способностей может смастерить ранее невиданный навык даже если

я позвоню ему вечером воскресенья!

— Э?

— Удивительно, не правда ли? А ведь у Инамуры-куна ещё и

низкая самооценка, во даёт!

Тут же из наушников Кагая-сан послышался трагический мужской

голос:

— Я-то, конечно, могу, но тогда придётся не спать целую ночь…

— Кхм… А что насчёт навыков для Химёдзи?

— Вопрос почти решён.

Химёдзи посмотрела мне прямо в глаза и продолжила:

— Так как мы не можем точно предсказать поведения

Лжемператрицы, нам остаётся лишь использовать самые базовые оборонительные

навыки, такие как, например: «Обнуление помех».

А ещё, учитывая тот факт, что нам придётся столкнуться с голосованиями,

мы решили взять «Управление массами». Тоже очень полезный навык. Но это далеко

не самое важное…

— Есть нечто ещё более крутое?

— Да. «Обмен». Этот навык позволяет единожды обменяться тем

или иным навыком с товарищем по команде. Несмотря на ценность этого навыка он

не признан нелегальным или читерским, потому что пользу он несёт исключительно

во время командных сражений. Однако это не делает его бесполезным, ведь

благодаря ему можно составить множество различных тактик.

— Интересно…

Химёдзи озорно улыбнулась.

На самом деле «Обмен» — действительно ценная способность.

В зависимости от того, в какой связке его использовать,

количество стратегий растёт в геометрической прогрессии.

— Но, на самом деле, «Обмен» стоит довольно дорого, поэтому

Инамуре-куну всё равно придётся потрудиться, чтобы воссоздать её копию.

— Химёдзи-сан ценит мои труды, очень рад слышать — послышалось

из наушников Кагаи-сан.

Ну, раз уж со способностями мы почти закончили, значит можно

сказать, что мы готовы к дуэли.

Это мой первый крупномасштабный турнир, во время которого мне

придётся одолеть Лжемператрицу и обвести вокруг пальца собственных союзников. Я

совру, если скажу, что не переживаю

Почему-то изнутри меня переполнило чувство безысходности и страха

перед будущим.

Уж не знаю, почувствовала ли изменения в моём сердечном ритме Химёдзи,

но она неожиданно взяла меня за руку.

Даже через белоснежную перчатку я ощутил тепло её тела.

Её голубые глаза продолжали пристально в меня впиваться.

— Господин, всё будет хорошо.

Её шёпот ласкал мои уши, а серебристые локоны щекотали щёку.

— Несмотря ни на что, при любом исходе. Я буду с вами.

— Э...

Тёплое дыхание.

Вздохи, ласкающие барабанные перепонки.

Звук её сердца заменил мне моё собственное.

Я хотел придумать какую-нибудь остроумную отговорку, но мысли

никак не хотели становиться в цельные предложения.

— Ребята! Я вообще-то, ещё никуда не ушла!

— Ах!

— Тц...

Мы в спешке расцепили наши руки.

Часть 5

—

Вот как, ясно.

Закончив

стратегическое совещание с членами Агентства, я вернулся в свою комнату.

сел на кровать и тут же решил связаться с Сайонджи.

Поскольку

майский командный турнир проводится между учениками из разных школ, коммуникация

между нами может быть затруднена.

Конечно,

будь мы простыми зрителями, никто бы и глазом не моргнул.

Но

и я, и Сайонджи будем участвовать на этом мероприятии.

Поэтому

нам может не представиться возможности даже поговорить друг с другом, не то что

посоветоваться.

Вот

почему я решил позвонить её перед самым началом испытаний.

—

Так значит тебе никак нельзя занять места, ниже шестого?

—

А сама как думаешь?

дал Сайонджи довольно грубый ответ.

— Для меня главным приоритетом сейчас является

Лжемператрица, так что я не могу разделить твоих опасений.

—

Что ж, ты права! Смотри только не проигрывай всем подряд, как мне! А то никакая

Лжемператрица уже не нужна будет, ха-ха!

—

С радостью на тебя погляжу, «сильнейший».

Некоторое

время мы продолжали дразниться, делая перерывы исключительно для того, чтобы

вдоволь насмеяться.

конце концов, на «неделе событий» у нас, действительно, разные пути.

Сайонджи

будет разбираться с Лжемператрицей, а мне придётся изо всех сил постараться,

чтобы попасть в пятёрку лучших команд.

—

Ну, вот как-то так.

рухнул на кровать и сладко потянулся.

—

У меня всего один способ для победы над Лжемператрицей, но даже он требует огромной

кучи корректировок. В конце концов, наверное, придётся импровизировать.

—

Да? Будет интересно поглядеть. А на меня, вот, одноклассники возлагают большие

надежды. На каждом шагу напоминают.

—

Разве для такой знаменитости, как ты, это не должно быть в порядке вещей?

—

Да, но во время учёбы этого всего меньше. А сейчас они прямо-таки активизировались.

Наверное, только когда спать ложусь и отдыхаю от них. Таким темпом не будет минутки

даже с тобой поболтать.

—

...

—

И вовсе я не в том смысле, что будет тяжело без тебя прожить! Просто... Просто

жалобы мои тоже кому-то надо выслушивать!

—

А я ничего и не говорил

криво улыбнулся.

тоже уже привык к нашим разговорам и обмену жалобами на жизнь.

если во время следующей дуэли мы проиграем Лжемператрице, то вместе погибнем

одной и той же бесславной социальной смертью.

—

Не потеряй облик Сайонджи, пожалуйста.

—

Фу-фу, а ты будешь грустить, если я проиграю?

—

А это разве странно?

—

Нет!

По

непонятной мне причине в голосе Сайонджи присутствовали нотки гнева и раздражения.

Она

уже было хотела что-то сказать, как замолчала и продолжила только через пару

секунд?

—

Шучу я! Разве не очевидно? «Императрица» так легко не сдаётся!

Её

голос был полон уверенности.

###

—

Меня слышно?

—

Да, Шинохара слушает.

—

Слушай, мне бы очень хотелось, чтобы ты кое с кем посотрудничал...

Перевод выполнен ПонаценкоПереводит

https://t.me/PonacenkoPerevoditKP - телеграмм переводчика

https://t.me/raia5raia - телеграмм с новостями по Лжец Лжец

Открытие АСТРАЛа

Вступление

— Всем пламенный приветик! На связи Казами Сузуран! Надеюсь, что

солнышко не сильно вас подпалило, ведь следующие пять дней будут НЕВЕРОЯТНО

горячими, ня! Давайте начинать!

Ровно

в 9 часов утра в понедельник.

АСТРАЛ,

наконец, открылся.

—

Хм, и что?

Некоторое

время назад нас направили в зону, расположенную у границы нулевого района.

Однако

даже после официального начала состязаний пространство вокруг нас никак не

изменилось.

Один

огромный пустырь был вовсе не похож на то, что мы вчера видели в ролике.

раздражённо заморгал, пытаясь понять, в чём же дело.

—

Ого-го-го!!!!

Акизуки,

стоявшая неподалёку, закричала первой.

поспешил протереть собственные глаза, ведь не замечал ничего особенного.

—

Вау, это и вправду совсем другой мир!

—

Да! Я, конечно, многого не ожидала, но это поразительно!

Асамия

тоже взволнованно оглядывалась по сторонам.

Тут-то

я понял, что для активации АСТРАЛа необходимо зайти в приложение в терминале.

Упс…

Моему

взору тут же открылся настоящий кибернетический мир.

Неорганическое

пространство в сине-белых тонах простиралось, кажется, бесконечно далеко.

То

тут, то там постепенно возникали полупрозрачные столбы, предназначение которых

на данный момент было неясно.

Это ведь, дополненная реальность, не так ли? Вроде популярной

сейчас Pomon GO.

Благодаря

этим технология пустырь в мгновение ока превратился в сверхтехнологичную

вселенную.

Всё

вокруг источало искусственность и фальшивость, тогда как сами игроки выглядели

так же, как и всегда.

—

Поразительно...

Химёдзи,

стоявшая справа от меня, протягивала обе свои руки вперёд. Было заметно, что её

сильно впечатлили произошедшие изменения.

Рассудив,

что сейчас мне совсем не хотелось ей мешать, я решил побродить вокруг

самостоятельно.

Спустя

пару шагов я наступил на белую линию. Оглядевшись, я понял, что стоим мы сейчас

в одном огромном шестиугольнике, который, в свою очередь, соприкасается с

шестью другими, формируя поле боя нашей дуэли.

—

А вот и наша разметка…

Эномото

подошёл ко мне и постучал по линии ногой.

—

Длина одной стороны примерно 3 метра. А значит площадь одной фигуры равна чуть

более, чем 20 квадратным метрам. Напоминает шахматы, только с шестиугольными

клетками.

—

Тогда уж, скорее, отелло*. Даже правила чем-то схожи.

(Примечание

Понаценко: отелло — настольная игра, в которой необходимо составлять

непрерывные ряды из фишек одного цвета)

—

Очень может быть… А вот это…

Эномото

тут же переместил свой взгляд куда-то мне за спину.

—

Она... Светится?

Асамия,

которая тоже не могла игнорировать это явление была явно удивлена.

Все

они смотрели на одну из клеток, которая окрасилась не в простой синий, а в

ярко-зелёный цвет, соответствующий цвету моей зелёной звезды.

Подождав,

пока клетка не окрасится полностью, Эномото продолжил:

—

Это, полагаю, наш «лагерь». Он окрашен в цвета академии Эймей, а значит это

наша стартовая точка.

—

Хм... Но... Разве нам не говорили, что территория переходит под контроль

команды только тогда, когда она окружена двумя и более «лагерями»?

—

Именно. Когда «лагерей» два, под наш контроль уходит линия, которая их

соединяет. А от трёх и более «лагерей» мы получаем под контроль всю площадь

составленной нами фигуры. Похоже, что один «лагерь» даёт только одну клетку.

—

Но откуда он у нас? Мы ведь ещё ничего не захватывали!

—

Почему бы тебе иногда не думать, прежде чем спрашивать, Нанасе? По правилам

АСТРАЛа, когда команда теряет все свои клетки, она проигрывает. Поэтому если бы

изначально не выдавалось по одному «лагерю», все команды проиграли бы в самом

начале — Эномото раздражённо дернул плечами.

—

Мг...

Асамия

прикусила губу, положила свою правую руку себе на талию и отвернулась, а затем

выдала:

—

Мне, конечно, всё понятно, но ты объяснял это слишком грубо, так что я

притворюсь, что ничего не слышала!

—

Идиотка, опять убегаешь от правды?

—

Не убегаю я!

Не надоело им только спорить?

отошёл от этой парочки чуть подальше, приблизившись к огромному флагштоку,

расположенному в центре окрашенного шестиугольника. Висящий флаг

свидетельствовал о том, что эта территория находится под контролем академии

Эймей.

—

Хм, если у нас сейчас только одна клетка, значит если её захватят, то мы тут же

все проиграем?

Акизуки

подбежала ко мне поближе, чтобы поделиться опасениями.

—

Именно. Поэтому нам нужно как можно скорее присоединить наибольшее возможное

количество «лагерей». Процесс этот можно запустить если встать на нужную

пустующую клетку и запустить через терминал «захват».

—

Раз так, то… Почему бы нам поскорее не попробовать?

Химёдзи

наклонилась в мою сторону.

Конечно,

дуэль уже началась.

значит самое время активизироваться.

Я,

как [Командир], тут же принялся изучать окрестности

ради поиска доступных «лагерей».

Возможно,

нам очень повезло, но я приметил пустующий флаг совсем неподалёку от нашей

стартовой клетки.

тут же решил дать Химёдзи указание захватить её:

—

Готова, Химёдзи? Открывай свой терминал и заходи в интерфейс этой дуэли.

—

Как скажете, господин.

—

Э-хе-хе, Хирото-кун, похоже, уже начал что-то замышлять…

—

Какого плохого ты обо мне мнения.

усмехнулся над словами Акизуки.

Но

внутри меня моё сердце бешено колотилось.

—

Итак, Химёдзи, как только ты войдёшь на территорию пустого «лагеря» у тебя

автоматически появится кнопка «захвата».

—

А вот, чисто гипотетически, получится ли

так захватить «лагерь» вражеской команды?

—

О, так и знал, что ты спросишь. Чтобы очистить «лагерь» противника от его цвета

придётся использовать заклинание «нейтрализация». И только потом захватывать

«лагерь» самому.

Последние

несколько дней я довольно скрупулёзно изучал официальную сводку правил.

решил тоже войти в свой терминал и заглянуть в интерфейс дуэли.

Благодаря

специальному режиму, доступному [Командиру], передо мной открылась небольшая

мини карта открытых нами клеток, на которой была отмечена наша стартовая точка.

Так

же, сбоку были изображены все члены моей команды с полной полоской здоровья и

значком класса, к которому они принадлежат.

Ещё

чуть ниже было написано: «Захваченная площадь: 1 клетка».

— Нажимай!

тот же самый момент Химёдзи нажала на появившуюся кнопку, запустив тем самым

процесс захвата «лагеря».

Цвет

нашей команды — зелёный, однако шестиугольник окрасился не сразу, а делал это

постепенно, заполняя всё пространство клетки.

Примерно

спустя минуту вся клетка покрылась зелёным цветом, а ранее белый флаг окрасился

в эмблему нашей школы.

Оба

«лагеря» тут же ярко засветились, словно резонируя друг с другом и уже спустя

мгновение все клетки между ними покрылись зелёным цветом.

—

...

Спустя

мгновение я вновь заглянул в терминал.

«Захваченная

площадь: 15 клеток».

Неплохое начало… Но, думаю, этого всё ещё недостаточно.

слегка покачал головой из стороны в сторону, вспоминая все особенности правил.

—

Так, первый «лагерь» — есть. Кстати, Химёдзи, как сейчас выглядит твой

терминал?

—

Там написано «Перезарядка». Экран весь покрылся серым цветом и идёт обратный

отсчёт. Я попробовала использовать навык, но ничего не получилось.

—

Как я и думал. После использования «захвата» должно пройти время, чтобы можно

было вновь использовать способности.

—

Значит после захвата «лагеря» игрок становится совершенно беззащитным?

—

Именно поэтому нам нужно защищать тех, кто будет заниматься присоединением

новых территорий — задумчиво пробормотал я, вглядываясь в голубые глаза своей

горничной.

«заклинания», и «захват» не требуют дополнительных ресурсов для активации,

однако после использования каждого из них активируется «перезарядка», которая

блокирует их использование.

Можно

сказать, что платой за способности в этой дуэли стало время.

—

Химёдзи, твоё значение действия ведь равно 9?

—

Да. Но данный момент «перезарядка» будет идти ещё 70 секунд, а изначально этот

показатель был на отметке в «90». Получается, что «перезарядка» после «захвата»

длится в десять раз дольше, чем значение действия.

—

В десять раз, значит...

удовлетворённо кивнул.

Получается,

что «перезарядка» любого из моих товарищей по команде займёт примерно около

минуты.

Сейчас,

на начальном этапе игры, это, конечно, особенного значения не имеет, но при

затяжной битве это может сыграть решающую роль.

—

Мне кажется, что вы придаёте этому слишком много значения.

Внезапно

в наш разговор вмешался Эномото:

—

Безусловно, охранять рубежи тоже важно, однако большей проблемой для нас станут

именно игроки других команд. А так как у «заклинаний» тоже есть собственное время

перезарядки мы должны с ним ознакомиться. Иначе, в решающий момент мы можем

потерпеть фиаско.

—

Ты прав...

Короче

говоря, Эномото хочет узнать точное время перезарядки каждого из нас.

Нельзя

его за это винить.

—

Кхм, тогда, давайте проверим и это тоже. Я, конечно, думаю, что множитель будет

фиксированным, но лучше быть абсолютно в этом уверенным.

—

Отлично-отлично! Тогда я, лучшая ученица Эймей покажу вам всё необходимое!

Услышав

(или подслушав) наш разговор, Акизуки радостно подпрыгнула на месте.

Неожиданно

она подошла ко мне почти вплотную и прошептала:

—

Я хочу использовать «Управление числами». Как насчёт того, чтобы прокачать твою

привязанность ко мне?

—

Эй, Акизуки, давай чуть посерьёзнее.

—

А тебе не хочется? Или твои показатели уже и так на пределе, а? Хе-хе-хе…

—

Да конечно...

—

Нет? Ну и ладно. Рано или поздно ты всё равно в меня влюбишься.

Акизуки

одним резким движением достала из кармана собственный терминала и активировала

какой-то навык.

—

А-га… Ну вот, перезарядка равна пяти секундам. Учитывая усиление от классовой

способности Хирото-куна, можно понять, что «перезарядка» между навыками равна

значению моего действия.

—

Интересно… Получается, «перезарядка» между навыками такая короткая? Наверное,

во время боя цениться будет каждая секунда.

—

О, об этом не переживай, Хирото-кун! Я буду тщательно тебя охранять!

Голос

Акизуки звучал сейчас чересчур приторно.

Чтобы

не раскраснеться, я решил сменить тему:

—

Что ж, основную информацию мы получили.

Игровое

поле АСТРАЛа разбито на множество шестиугольников, некоторые из которых

обозначены флажками, обозначающими «лагеря»,

Чтобы

присоединить их к собственной команде необходимо использовать «захват»,

который, в свою очередь, устанавливает временное ограничение на использование.

А, «перезарядка», в свою очередь, напрямую зависит от значения

действия.

Из

раздумий меня вывел голос из наушника:

—

Хиро-кун, эй, Хиро-кун! Агентство на связи. Будь добр, обрати внимание на

Эномото-куна. Он явно чем-то не доволен.

Э?

Кагая-сан

неожиданно связалась со мной через наушник и посоветовала взглянуть на Эномото.

не заметил в нём ничего необычного. Он выглядел так же угрюмо, как и всегда.

Однако

я так же приметил тот факт, что его поза довольно нетерпелива: он сложил руки

на груди и переминается с ноги на ногу.

—

...

Стоит

ли игра свеч? Может ли он обладать какой-то важной информацией, которую мне

необходимо брать во внимание?

Блин... Очень хотелось сэкономить, но, похоже, придётся

использовать этот навык…

Дело

в том, что «Предсказание», встроенный навык зелёной звезды, ограничен в

использовании до трёх раз за дуэль.

Первый

раз я твёрдо решил потратить на получение информации о том, что думает Эномото.

Ага… Вот что…

—

Кхм, и вот ещё что...

Сказав

это, я подождал, пока пройдёт «перезарядка» навыка и использовал «BlackWings», встроенный навык синей звезды, чтобы мой голос был отчётливо

слышен каждому моему союзнику.

Сразу

после этого я поднял собственный терминал чуть выше головы.

—

Длительность моей «перезарядки» — 23 секунды. Хотя мой класс предусматривает 25

секунд.

—

Но почему? Как так вышло?

—

Этого не было указано в сводке правил, но, посудите сами: разве наша

собственная территория не должна давать привилегий? Вот почему скорость

«перезарядки» на клетках нашего цвета уменьшается на два пункта. Из этого можно

сделать вывод, что бой выгоднее принимать на нашей территории.

—

Ого! Шино-кун, ты, наверное, даже умнее нашего Шинджи! Он-то до этого не

додумался!

—

Тебе ли, Нанасе, жаловаться? Сделала хоть что-нибудь полезное хотя бы разок в

жизни?

—

А? Отстань! Глаза от тебя слезятся!

—

Не "слезятся», а «болят».

—

Уваааа!

Асамия

раздражённо отвернулась, а Эномото деловито закатил глаза.

Некоторое

время он продолжал вглядываться в спину своей подруги детства, а затем поправил

галстук и сказал:

—

Похоже ты чего-то да стоишь.

Какой же он страшный

Вероятно,

всё это время он не спускал меня своего пристального взгляда.

Часть 1

Как

уже известно, АСТРАЛ будет проходить с понедельника по пятницу в две сессии.

Именно

поэтому во время первой сессии мы исключительно познавали правила дуэли и никак

не активничали.

По

наступлении «дневной» фазы, мы вновь собрались на этом пустыре.

Мы

довольно неплохо развились, однако для серьёзной битвы этого, пожалуй,

недостаточно.

включил собственный терминал и наткнулся на пункт «Количество доступных

заклинаний».

—

Так-с… «Заклинания», значит, выпадают из «лагерей» …

сделал ещё пару нажатий по экрану.

—

Во время утренней сессии мы учитывали «лагеря», исключительно, как способы для

захвата территории, однако в АСТРАЛе, «лагеря» так же позволяют зарабатывать

«заклинания». Раз в пятнадцать минут по одной штуке с одного захваченного

«лагеря». Чем больше «лагерей», тем, соответственно, больше «заклинаний» можно

получить за раз.

—

Хм… Значит если вообще не захватывать «лагеря», то «заклинания» добыть не

получится?

—

Не совсем. У нас в любом случае есть и начальный «лагерь». Вопрос лишь в том,

можно ли победить, используя такое маленькое количество заклинаний?

—

Ну, не, наверное, не получится. Шино, ты гений!

Асамия

тут же перевела взгляд с меня на Эномото.

Вероятно,

она пыталась его спровоцировать, но президент студсовета был слишком

сконцентрирован на собственном терминале, чтобы обижаться.

Да

и, на самом деле, я не думаю, что Эномото способен поддаваться на такие

провокации.

—

Кхм...

слегка откашлялся и продолжил:

—

Буквально пару минут назад я использовал «Продвинутый сбор информации» на нашей

карте, поэтому теперь мы видим почти на 70 клеток больше. Теперь будет легче

искать новые «лагеря».

Сказав

это, я тут же передал всю имеющуюся у меня информацию союзникам.

Карта

АСТРАЛа на моём терминале сразу обновилась, добавив новые территории.

—

...

На

самом же деле я, конечно, не использовал семизвёздочного «продвинутого сбора».

Просто Кагая-сан передала мне довольно большую и детальную карту огромной части

игрового поля.

Оно

было настолько большим, что мне пришлось искусственно его уменьшать, чтобы не

вызвать подозрений.

—

Э-хе-хе, как от тебя и ожидалось, Хирото-кун!

Акизуки

миленько сложила руки за спиной и слегка наклонилась в мою сторону:

—

Так значит, сейчас мы будем уделять время захвату новых «лагерей»?

— Именно. Мне, конечно, кажется, что

распределение «лагерей» — случайно, но гарантировать я этого не могу. Зато я с

уверенностью могу сказать, что на севере и востоке от нас есть по два свободных

«лагеря». Можем пойти в любую из сторон.

—

Нет, на север мы не пойдём. Нужно двигаться на восток.

Эномото

поспешил отклонить моё, казалось бы, разумное предложение и принялся объясняться:

—

Ты, Шинохара, может и считаешь, что распределение «лагерей» было случайным, но

это вовсе не так. Если вглядеться в карту, можно заметить, что «лагеря»

довольно равномерно распределены по всему игровому полю. Тогда довольно просто

сделать вывод о том, что на севере ближайших «лагерей» всего два, когда как на

востоке их, вероятно, больше трёх. Если мне не веришь, то сам взгляни на карту.

Откуда он только это знает?!

Президент

студенческого совета по кличке «Ясновидящий».

Похоже,

его образ мышления настолько отличается от привычного простым людям, что он и

вправду видит этот мир слегка иначе.

ещё раз перепроверил большую карту, которую мне прислала Кагая-сан. На востоке,

действительно, сейчас было больше свободных «лагерей».

ответил максимально спокойно:

—

Кхм? Ну, я, конечно, в этом не уверен, но раз ты так говоришь, значит, решено —

двинемся на восток. Возвращаясь к теме «заклинаний». Они, действительно,

выпадают из «лагерей» каждые 15 минут. Однако у вас не получится просто взять и

воспользоваться ими.

—

Не получится? Но почему?

—

Прежде всего «заклинание» попадает на

командный склад и только оттуда его необходимо будет добавить в личный

инвентарь и использовать.

Во

время обеденного перерыва Химёдзи подготовила ещё одну небольшую сводку правил,

посвящённую исключительно «заклинаниям».

Короче

говоря, командный склад — хранилище для всех «заклинаний», а для того, чтобы их

использовать придётся взять их в собственную руку.

—

Угу…

Акизуки

приложила палец правой руки к щеке и задумчиво наклонила голову:

—

Но, Хирото-кун, зачем вообще добавлять «заклинания» в личный инвентарь, если у

нас всегда будет доступ к терминалу и, соответственно, командному складу? Или у

склада есть какое-то ограничение на количество «заклинаний»?

—

Нет, об этом ничего не сказано. Дело в том, что во время боя доступ к

командному складу ограничен, поэтому пользоваться можно будет только

«заклинаниями», которые уже находятся у тебе в руке. К слову, максимальное

количество переносимых «заклинаний» — три штуки. Вот почему необходимо

тщательно подходить к их выбору.

—

Хммм, вот как… Ну… Тут такое дело… Я не читала сводку правил, которую

подготовила Шираюки-тян… Так что я, вроде как… Не знаю, какие бывают

«заклинания».

—

Тебе стоит быть чуть более ответственной!

этими словами я продемонстрировал Акизуки экран собственного терминала, на

котором были расписаны описания всех «заклинаний».

Всего

в АСТРАЛе их восемь.

виде списка они выглядят примерно так:

[Атакующие заклинания]

"Меч" — Производит атаку с дальностью 3 метра

(около 1 клетки). Базовый урон 1;

"Стрельба" — Запускает атаку с дальностью 10 метров

(около 3 клеток). Базовый урон 1;

«Волшебный посох» — Стреляет атакой с дальностью 20 метров

(около 5 клеток). Базовый урон 1.

[Специальные атакующие заклинания]

"Ловушка" — Ставит ловушку в указанную клетку. Условием

активации является вход игрока другой команды на клетку с ловушкой. Урон

варьируется от количества «заклинаний», которыми «ловушка» была усилена.

[Защитные заклинания]

"Фантом" — игрок на некоторое время становится

абсолютно невидимым;

"Барьер" — игрок на некоторое время становится

абсолютно невосприимчив к любому виду атак;

"Пропуск" — даёт возможность единожды пропустить

«перезарядку». Данное «заклинание» единственное, которое можно использовать во

время «перезарядки»;

"Нейтрализация" — Вы можете вернуть окрашенную клетку в

нейтральное состояние. Если использовать это «заклинание» на нейтральной

клетке, то она перейдёт во владение вашей команды.

—

Гм...

очередной раз просмотрев список «заклинаний» я приложил руку ко рту.

Защитные

«заклинания» на данный момент мало меня интересуют.

Победить

троих [Командиров] возможно только при помощи атакующих «заклинаний», поэтому

их важность для меня остаётся первостепенной.

тому же, у них неплохой баланс.

Солдат хорош в обращении с мечами, но слаб против стрельбы, Маг

хорошо работает с посохом, но слаб против мечей, Шпион хорош в стрельбе, но

слаб против посохов

Получается

нечто вроде треугольника.

Поэтому

при возможном столкновении первостепенной задачей будет определить класс

каждого противника, чтобы определиться с атакующими «заклинаниями».

конце концов, если наносить урон какими-попало «заклинаниями», то на устранение

одного игрока их потребуется целых пять.

если, например, атаковать [Мага] мечом из рук [Солдата], то он тут же потеряет

четыре очка здоровья.

Вот

почему в этой дуэли решать будет не только скорость «перезарядки».

—

...

—

Эй, Хирото-кун, а как долго длится «перезарядка» между использованием

«заклинаний»?

—

Хм? Знаешь, точно тебе не скажу. У атакующих «заклинаний» разная дальность

атаки, поэтому, наверное, чем больше радиус атаки, тем длиннее «перезарядка».

Но лучше, всё же, это проверить.

—

Давайте я! Мне прямо-таки не терпится!

Асамия

тут же подскочила со своего места и высоко подняла свою руку.

Как

только я ответил коротким кивком она мгновенно направила на Эномото собственный

терминал.

—

Попробую порезать Шинджи!

—

Эй, подожди, Нанасе, я ведь получу двойной урон!

—

Ой, да ничего тебе не будет!

—

Как же! Ты [Солдат], наносишь дополнительный урон мечом, а я [Солдат], получаю

двойной урон от мечей! Ты нанесёшь мне четыре единицы урона, и я окажусь при

смерти. Ты этого хочешь?

—

Эх... Неужели тебе совсем не хочется умереть от рук такой милашки?

—

Да это же даже звучит глупо: «Убивать союзника»!

—

Иногда очень-очень хочется тебя прикончить!

Мы

с Акизуки переглянулись, восхищаясь тем, что эта парочка, похоже, никогда не

устанет спорить друг с другом.

—

Слушай, Акизуки, ты Химёдзи не видела?

—

Э... Как бы тебе сказать, хе-хе...

этот момент мои глаза накрыло что-то мягкое, в спину упёрлось нечто упругое, а

в уши ударили томные вздохи.

[[image:/storage/reader-images/bc845ea71e83b1ee499abc9bacbef5d768c204c7.jpg]]

пусть я совсем ничего не мог увидеть, я всё же понял всё даже без слов.

—

Химёдзи, это ты?

—

Хе... Угадал...

Химёдзи

тут же убрала с моих глаз свои руки и встала прямо передо мной, слегка

покраснев.

Она

тут же откашлялась и начала свой доклад:

—

В качестве пробы я использовала защитное «заклинание» «Фантом». «Перезарядка»

составила 16 секунд, что в два раза превышает значение моего действия.

Наверняка, это же правило работает и с другими защитными «заклинаниями», однако

для чистоты эксперимента нам лучше проверить это и с другими «заклинаниями»

тоже.

—

А, э... Понятно...

—

Господин, я сделала что-то не так?

—

Нет-нет… Всё в порядке. Это, скорее, я не так всё понял…

—

Э?

—

Вааа! Шираюки-тян, ты такая смелая! Даже я засмущалась!

Неожиданно,

Акизуки вновь набросилась на Химёдзи с объятиями.

Подобная

их близость просто не могла меня не порадовать.

любом случае, нам удалось провести пробный запуск «заклинания».

Что

касается атакующих «заклинаний», скорее всего «перезарядка» будет длиться у

меча, стрельбы и посоха, соответственно, в два, три и четыре раза дольше,

относительно значения действия.

Весь

остаток «дневной» сессии мы провели за расширением территорий.

За

всё время нам так и не попалось ни одной вражеской команды.

На

данный момент у нас целых 175 захваченных клеток, из которых 5 «лагерей».

Благодаря

этому мы смогли насобирать неплохое количество «заклинаний», однако за целый

день я так и не смог приблизиться к выполнению нашей договорённости с Эномото.

Кроме

того, ни мне, ни Агентству, так и не ясна стратегия, которую предпримет

Лжемператрица. По данным разведки весь сегодняшний день она тоже провела за

расширением территории.

Похоже,

сегодня ни одна из команд не вступала в бой.

Первый

день АСТРАЛа незаметно подошёл к концу.

Занавес

поднимается. Самое время для начала представления!

Часть 2

"Гранд

Шикишима"

Так

называлась гостиница, в которой будут проживать все участники майского

командного турнира.

Она

расположена недалеко от места проведения АСТРАЛа, что значительно уменьшает длительность

перемещения между ним.

Сама

гостиница представляет из себя огромное роскошное шестиэтажное здание,

рассчитанное примерно на 150 жителей.

На

первом этаже расположена стойка регистрации, ресторан и общественные купальни.

Различные

помещения для досуга, такие как караоке, гольф-клуб и спортивный зал с

бассейном расположены на втором этаже, а все жилые помещения начинаются с

третьего по шестой этажи.

Кстати

говоря, вся еда в ресторане абсолютно бесплатна и представляет из себя систему «шведского

стола».

—

Фух...

Так

или иначе, примерно в 18:00 первого дня мы впятером собрались в ресторане на

первом этаже отеля.

—

Много же тут народу.

Как

только Асамия удивилась простору помещения ресторана, на нас тут же обратили

внимание, казалось, все в этом ресторане.

Отовсюду

послышался шёпот:

—

Эймей...

—

Ничего себе, настоящий Хирото Шинохара?

—

Наконец-то он показался...

—

Там не только Шинохара, но ещё и «Ясновидящий», горничная и «Золотая Якша*».

(Примечание

Понаценко: Якша, в мифологии, это дух природы, который является

доброжелательным, иногда озорным хранителем сокровищ)

—

Какие же они сильные...

—

Кхм, если вам вдруг интересно, то я, лучшая ученица Эймей, тоже здесь!

—

Ой!

Стоило

Акизуки с глупой улыбкой выпрыгнуть из-за моей спины, как добрая половина парней,

сидящих за столами, схватились за грудь и понурили головы.

решил поинтересоваться причинами такого странного поведения:

—

Что ты сделала?

—

Э-хе-хе, не понимаю о чём ты...

— Понятно.

Вероятно,

Акизуки обладает способностями, о которых мне знать вовсе необязательно.

Наверное,

всё дело в её очаровательной улыбке, которой сможет противостоять, разве что

самый стойкий парень.

—

Вы очень популярны, господин.

—

Дело, скорее всего, не в популярности. Они бросают нам вызов.

Мы

с Химёдзи обменялись шепотками.

Каждый

в этом зале желает победить семизвёздочного игрока.

—

Вау, они из Эймей! Видели?

Пока

я внимательно оглядывал всех присутствующих, в нашу сторону прилетело несколько

громких «комплиментов».

Кричала,

определённо, тёмноволосая девушка, сидевшая за ближайшим столиком.

общем и целом, смысл её слов мало отличался от того, что мы слышали за другими

столиками, но она, пожалуй, выражала свои эмоции чересчур громко.

Однако

я обратил внимание именно на тот столик вовсе не из-за криков.

За

ним, бесстрашно сложив руки на груди, сидела Сайонджи.

—

...

задумчиво поднёс руку ко рту.

Хм... Даже не знаю, что и делать… Может быть подойти и попробовать

съязвить? Мы ведь обычно так общаемся на публике. Но не посчитают ли меня тогда

чересчур надоедливым?

перебрал у себя в голове множество возможных вариантов, но решил, всё-таки, не

рисковать.

—

Ну здравствуй, давно не виделись.

Вдруг,

из-за моей спины раздался до боли знакомый голос.

Скрип

кожаных туфель о пол царапал мои барабанные перепонки.

развернулся и перед моим лицом тут же вихрем пролетел чёрных плащ.

Конечно,

я знал этого человека.

—

Кугасаки Сейран...

—

Хо-хо, какая честь, что вы, семизвёздочный, запомнили моё имя.

Голос

Кугасаки был преисполнен сарказмом.

—

Прежде всего, мне должно тебя поблагодарить за шанс одолеть тебя. Ты явился на

эту битву готовый к поражению?

—

Я здесь не ради тебя.

—

Ку-ку, причины меня мало заботят. Я лишь хочу вновь сойтись с тобой в поединке!

Каждый божий день после моего горестного поражения я не мог перестать о тебе

думать.

—

Хм? Будь ты девушкой, я бы воспринял твои слова очень серьёзно, знаешь?

—

К чёрту шутки! Судьба велела нам встретиться вновь, а значит нам следует ей

повиноваться! Ещё увидимся, семизвёздочный!

Кугасаки

выставил свою правую руку перед лицом и громко рассмеялся.

Затем

он вновь взмахнул плащом и исчез в глубине ресторана.

Химёдзи

проводила его взглядом и заговорила:

—

Кугасаки Сейран из института Отова. Его школа в прошлом году заняла 10-е место,

но, по всей видимости, в этом году он серьёзно настроен покорить новые вершины.

Его прихвостни — «Святые рыцари», не самые приятные противники, но главную

опасность, пожалуй, представляет именно их предводитель.

—

Плавали — знаем.

коротко кивнул в ответ на короткую сводку информации о Кугасаки.

Спустя

некоторое время, наконец, подошла наша очередь подойти к шведскому столу.

Следующие

полчаса мы сидели и болтали о пустяках, поэтому мне удалось довольно

внимательно рассмотреть собственных союзников.

Я,

например, предпочитаю в еде баланс, а, вот, Акизуки, в свою очередь, взяла

только небольшую порцию салата и макарон. Эномото вообще отказался от плотной пищи,

отдав предпочтение сэндвичам.

вот его подружка Асамия… Она набрала себе уже целых две тарелки всякой всячины и

активно делала фотографии, по всей видимости, для собственных соцсетей.

—

Господин, вам налить чашечку?

Химёдзи,

сидевшая рядом со мной, уже закончила свою трапезу, поэтому смиренно прислуживала,

разливая напиитки.

—

Ваа!

Увидев

это, Асамия умилённо ахнула.

—

Шинджи, погляди какая Юки замечательная горничная! Я ей даже немного завидую…

—

Завидуешь?

—

Ну, конечно, она ведь такая милашка!

—

Мне нечего тебе ответить.

—

Она же настоящий ангелок! Как ей только в голову взбрело услуживать Хиро, самому

сильному и воинственному человеку на острове?

Асамия

вопросительно наклонил голову в сторону Эномото, но тот, в свою очередь, решил

её проигнорировать, целиком и полностью погрузившись в чтение книги.

Блондинка

раздражённо вздохнула, а затем обратилась уже к Акизуки:

—

Эй, Ноачи, тебе этого достаточно? Ну, в смысле, ты как-то мало еды взяла. Потом

не проголодаешься?

—

Хм? Да нет. Я, в отличие от некоторых, пытаюсь питаться легкой пищей.

—

Ну, ты же сама знаешь, что я спортом занимаюсь. Если плотно не поем, мышцы

болеть будут.

—

Как и ожидалось от самой популярной девушки среди третьегодок.

—

Уваа, как приятно!

ответ на комплимент Акизуки, Асамия мило улыбнулась.

Несмотря

на то, что они общаются довольно дружелюбно, мне показалось, что эти двое плохо

ладят.

—

...

Отвлекшись

от разговор своих союзников я вновь оглядел весь зал.

заметил, что то тут, то там некоторые игроки точно так же всматривались в участников

других команд.

конце концов, многое о человеке можно понять даже исходя исключительно из его

внешнего вида.

Столько незнакомых лиц…

Мне

всё ещё не хватает информации об учениках из других школ.

Но,

стоило мне об этом подумать, как в голову пришла гениальная мысль:

—

Слушай, Химёдзи. Как думаешь, кто из всех этих людей самый опасный?

—

Хм... Дайте-ка подумать...

Остальные

наши союзники тоже заинтересованно встрепенулись, а Эномото даже отложил свою

книгу в сторону.

Химёдзи

прочистила горло и продолжила:

—

Начнём, пожалуй, с уже известной вам Сайонджи Сарасы, второгодки из академии

Сакуры. «Императрица» специализируется на любых видах игр и дуэлей, что делает

её довольно опасным противником. Вокруг неё вы можете заметить её верную свиту.

Вероятно, они сильнейшие представительницы той школы, которые боготворят свою «императрицу».

—

Ха... Тяжело, наверное, когда вокруг тебя столько фанатов…

Прямо

сейчас мне было очень жаль Сайонджи.

Мало

того, что ей пришлось сыграть в командном турнире, хотя она, скорее, одиночный

игрок, так её ещё и окружили фанатками, которые не потерпят от неё даже

малейшего нарушения собственного статуса.

—

А та тёмноволосая девушка? Она тоже из её фанаток?

—

Она перевелась в академию Сакуры как раз ради Сайонджи Сарасы. Однако это вовсе

не означает, что без неё она ни на что не способна. Сейчас она учится на первом

году обучения, но уже заработала четыре звезды. В сетях её прозвали «Сверхновой».

— Вот как…

вдумчиво кивнул.

Похоже,

даже у самого непримечательного человека в этом помещении никак не может быть

меньше четырёх звёзд.

Кроме, пожалуй, меня самого…

—

...

—

Что касается других интересных противников… Кугасаки Сейран-сама, который недавно

уже общался с господином. Он пятизвёздочный игрок из восьмого района. Его псевдоним

«Феникс», а ещё он предводитель крупнейшей организации «Святых рыцарей».

—

Мы знакомы с ним даже больше, чем мне бы того хотелось…

—

Это были уже известные вам противники.

После

краткой сводки о двух, уже известных мне игроках, Химёдзи перевела свой взгляд

на столик позади нас.

Там

сидели трое учеников, из которых чересчур выделялся черноволосый красавец с

широкой спиной.

—

С ним вы ещё не встречались, но он уже второй год подряд ставит всё новые и

новые рекорды в дуэлях. Как можно заметить по внешнему виду, шестизвёздочный Тоя

Киритани-сама делает ставку исключительно на победу. Вот почему его прозвали «Абсолютным

монархом».

—

"Абсолютный монарх"?

—

Именно...

На

мой бесполезный вопрос ответила не Химёдзи, а Эномото.

—

После дуэли с ним ты будешь сломлен не только физически, но и морально. Он

доведёт любого своего соперника до состояния нервного срыва своими словами и

действиями. Я знал минимум троих учеников, кому пришлось навсегда уехать с

острова после проигрыша ему.

Что за фигня?!

не мог поверить своим ушам.

Вряд

ли Эномото стал бы меня обманывать.

головы до ног меня пробрал холодный пот.

Асамия

тут же вскочила со своего места и подняла руку:

—

Да-да! Помнится, он меня тоже как-то раз на дуэль пригласил. Но Шинджи настоял

на том, чтобы я отказалась. Такие дела.

—

Конечно я настоял на отказе. Ты, идиотка, потеряла бы звезду и рассудок.

—

Мог бы и помалкивать! Может и победила бы!

Асамия

громко стукнула по столу, а Эномото тяжело вздохнул, словно говоря: «Какой

позор…»

Затем

он перевёл взгляд с Асамии на меня и продолжил:

—

Отбросим в сторону чепуху Нанасе. В двух столах правее от стола Киритани полный

стол девушек, видишь?

—

Так?

—

Одна из них... та, что с хвостиком, посередине, заслуживает отдельного

внимания. Это Сэнри Куруруги из шестнадцатого района. Она сидит вместе со своей

командой из школы для девочек «Цветок Каштана». Она всего на втором году

обучения, но уже заработала пять звёзд.

—

Всего-то? Думаю, с ней будет легко справиться.

—

Это… Мягко скажем, далеко от правды. Эта девушка — истинный монстр. Если

встретишь её в АСТРАЛе, советую тут же бежать и не оборачиваться.

—

Шутишь что ли?

—

Она обладает чудовищной силой — вмешалась в наш разговор Химёдзи — Как сказал

Эномото-сама, Куруруги-сама она победила в прошлом году стала победительницей

майского командного турнира и та способность, которую она получила… Она может

стать для нас огромной проблемой.

—

Насколько огромной?

—

Его название «Убийство одним ударом». В нашем случае использование этого навыка

может позволить нанести 5 урона одной лишь атакой без учёта совместимости.

—

...

—

И это нисколько не преувеличение. Вероятнее всего, её тактика будет заключаться

в том, чтобы с помощью своих союзников загнать врага в ловушку, а затем уничтожить

его одним «заклинанием». Из-за её чрезмерной силы её прозвали «Демонической

жрицей». Именно благодаря её навыкам и дуэлям «Цветок Каштана» смог подняться

с 15 места на 9 всего за пару лет.

Если

бы я услышал эту историю от кого-то, кроме Химёдзи, то, пожалуй, не поверил бы.

не мог сказать ни слов от шока.

Химёдзи

же, лишь тряхнула своими серебряными волосами и продолжила:

—

Вот почему в АСТРАЛе лучше при встрече с ней избрать тактику отступления. Она

очень опасный противник, который, зачастую, орудует боевым клинком, господин.

Она, похоже, не шутит…

Куруруги

предстала передо мной воинственной и опасной девушкой, которая, наверное, ещё и

на мечах умеет фехтовать.

душе я испытал неописуемый страх.

—

Мг...

Почти

в тот же самый момент я заметил, что Куруруги встала со своего места.

Глядя

на неё анфас, я смог разглядеть все формы её довольно детского личика.

Она

цокала туфлями по полу и подошла прямиком к нашему столику.

Затем,

по какой-то причине она тут же схватилась за рукоятку меча, висящего у нее на

бедре.

—

Для меня большая честь получить похвалу от тебя, «Сильнейший на Гакуэндзиме».

Но разве вежливо сплетничать о моих достоинствах у меня за спиной?

Господи, господи, господи, зачем ей, вообще, меч?!

[[image:/storage/reader-images/f7ccc368c3ee5b19de840b3c664b7b064bcbe72c.jpg]]

Куруруги

бросила на меня ужасающий взгляд.

Внутри

меня всё содрогнулось, но внешне я лишь беспечно пожал плечами.

—

О, прости, если я тебя обидел. Просто я совсем недавно перевёлся, поэтому ещё

мало чего знаю об учениках других школ. Вот и захотелось узнать побольше.

—

А, вот как. Но мне всё же неясно, почему

было не использовать «Информационный разряд». Я слышала, что благодаря этой семизвёздочной

способности ты и сам можешь находить слабые места любого из учеников, разве нет?

—

Подожди, Куруруги. Кто, чёрт возьми, это... нет, откуда у тебя такая информация?

—

Прочитала где-то, кажется.

Наверняка,

кто-то в Libre написал!

Вечно они фейки распространяют!

Куруруги

тихо покачала головой, прежде чем продолжить:

—

Как бы то ни было, мы, «Цветок каштана», как и в прошлом году победим в этом

турнире. Никакие божественные семизвёздочные навыки тебе не помогут.

Сказав

это, Куруруги перевела взгляд на Эномото и Асамию:

—

Хм... Жду не дождусь, когда столкнусь с вами в битве.

После

этих слов она развернулась и вернулась к своему столику.

—

...

Какое-то

время за столом царило молчание.

«Демоническая

жрица», которая способна уничтожить игрока одним лишь навыком.

Сам

этот факт заставлял чувствовать страх.

—

Ну, пожалуй, больше про Куруруги-саму и сказать нечего.

Химёдзи

попыталась разбавить в пух и прах уничтоженную атмосферу.

—

Что же, последняя личность, достойная упоминания — Лжемператрица. На днях она объявила

войну Сайонджи Сарасе и господину, подняв тем самым нешуточный переполох. Даже

несмотря на то, что она — очевидная фальшивка, ей удалось сплотить вокруг себя

некоторую фанбазу.

—

Занятно.

Вне

зависимости от количества фанатов, Лжемператрица явно не так проста, как может

показаться.

Затем

я взглянул на экран телевизора, висящего на стене.

Прямо

сейчас там велась краткая сводка новостей первого дня АСТРАЛа.

Наверное,

LNN неплохо постарались, чтобы получить эти кадры.

может быть они просто уже начали сотрудничать с комитетом «Недели событий» и

получили всё без особого труда.

Как

бы то ни было, внимание всей нашей команды привлекли кадры с Лжемператрицей,

которая выглядела как вылитая Сайонджи.

Эномото

тут же буркнул:

—

Если подумать, то эта девушка ведь бросала вызов Шинохаре.

—

Не переживай. Она никак не помешает нам победить в АСТРАЛе.

—

Как скажешь.

Эномото,

казалось, хотел что-то возразить, но в конце концов лишь недовольно фыркнул.

Асамия

не упустила момента сказать: «Шинджи, да ты просто ему завидуешь!».

Химёдзи

тем временем поднесла свой рот к моему уху и прошептала:

— Господин, вам вовсе не стоит волноваться об

этих пяти-шестизвёздочных слабаках. Вы — сильнейший среди них.

слабо улыбнулся.

Спустя

пятнадцать минут настало время расходиться по комнатам.

Прошёл

всего один день АСТРАЛа, но я уже ужасно вымотался.

Честно

говоря, всё, чего я сейчас хочу, это принять душ и увалиться спать.

—

Кто с кем будет в комнате?

Мы

уже собирались встать из-за стола, как Акизуки задала вполне резонный вопрос.

Каждый

из нас может позволить себе отдельную комнату, полностью оплаченную комитетом «недели

событий».

Думаю,

никто не будет против пожить каждый в своей комнате.

Вдруг,

Акизуки вскочила со своего места и подошла ко мне.

—

Хе-хе-хе... Мне бы хотелось пожить вместе с Хирото-куном...

Акизуки

застенчиво схватила рукав моего пиджака.

Сейчас

она, почему-то, выглядела ещё более застенчивой и милой.

не стал вглядываться, но я был почти уверен в том, что под определённым

ракурсом мне была видна её грудь.

—

Слушай, Акизуки...

—

Я тебе не нравлюсь?

—

Тц!

Очарованный

её миловидной прямотой я решил замолчать и перевести взгляд, например, на Эномото.

Президент

студсовета лишь пожал плечами.

—

Ха... как глупо. Я, в отличие от некоторых, ночью собираюсь спать, так что мне

не важно с кем поселиться. Кроме, конечно, Нанасе.

—

Ты так говоришь, как будто хочешь!

—

…

—

Шинджи, да я тебя насквозь вижу! Правда хочешь!

Асамия

вновь безуспешно попыталась спровоцировать Эномото.

Химёдзи

тоже встала со своего стула.

—

Хм… Мы ещё до начала АСТРАЛа решили, что именно я буду жить с господином в

одной комнате. А вам, Акизуки-сама, придётся жить вместе с Асамией-сама.

—

П-погодите! А вдруг я хочу с Шинджи? Может тогда Ноячи одна поживёт?

—

Я уже сказал, что не согласен.

—

В начальной школе ты был совсем не против!

—

Вы что, спали вместе, когда учились в начальной школе, хе-хе?

Акизуки

выдавила из себя смешок и приложила ладони к своим щекам, словно пытаясь

избавиться от жара.

Затем

она ещё сильнее стиснула мой рукав:

—

Слушай, Хирото-кун… Если захочешь, сможешь использовать меня, как дакимакуру…

—

Акизуки-сама, постойте, я никак не могу доверить вам такую важную роль! Если

господин захочет дакимакуру, то ей могу стать я…

Химёдзи

тут же схватила меня за второй рукав, и я оказался между молотом и наковальней.

Мне

срочно необходимо было придумать, как решить эту ситуацию.

—

Хватит.

На

звуки нашей ссоры к нам подошла красноволосая девушка.

—

Вот что я вам скажу, невежды, девушки и парни не могут жить в одной комнате,

потому что их комнаты расположены на разных этажах. Кроме того, если вы вдруг

решитесь нарушить правила, то в каждой комнате есть датчик, определяющий половую

принадлежность человека, который в нём находится.

—

А, так вот как...

—

Именно.

Сайонджи

утвердительно кивнула и бросила на меня свой строгий взгляд.

—

Впредь не будьте такими беспечными.

Сайонджи

сказала это, развернулась и зашагала в сторону своей команды.

—

Что же, с комнатами мы решили.

Сказав

это, Эномото поднялся со стула.

На

самом деле нет ничего удивительного в том, что на официальном мероприятии

абсолютно запрещено тесное взаимодействие между девушками и парнями.

Акизуки

тут же выпустила мой рукав из рук, а вот Химёдзи, к моему удивлению, примерно

минуту стояла, как вкопанная, прежде чем тоже меня отпустить.

—

Ну же, Юки, Ноячи, пойдёмте в душ!

Химёдзи

и Акизуки тут же переглянулись и последовали за Асамией.

Да уж… Сами того не заметили, как стали подружками. Наверное, для

парней это непостижимая возможность.

глубине души я восхитился Асамией, как девушкой, которая может найти общий язык

с кем угодно.

На

этой ноте мы покинули ресторан «Гранд Шикишима».

Часть 3

Мы

с Эномото поселились в номере 513 на пятом этаже.

«Гранд Шикишиме» жилые номера начинаются с третьего этажа, но третий и

четвёртые этажи отданы девушкам, а с пятого начинаются мужские номера.

Вход

на «чужой» этаж строго воспрещён и контролируется специальными датчиками.

Вот

почему этот отель славится своей безопасностью.

номере есть пара кроватей, тумбочка с телевизором и некое подобие гостиной с

журнальным столиком и мягкими креслами.

Одноместному номеру я был бы рад куда больше…

положил свой терминал тумбочку и прилёг на кровать.

одноместном номере было бы гораздо удобнее связываться с Агентством, когда как

в текущей ситуации мне придётся ютиться с Эномото.

Я,

конечно, мог бы попросить переселиться в отдельный номер, но подобное действие

могло бы вызвать целую кучу ненужных вопросов.

Вообще,

от Химёдзи я слышал, что «императорская гвардия» Сайонджи напросилась жить все впятером

в одной комнате.

Что

же, остаётся держать кулачки за её психологическое состояние.

—

...

Что

касается Эномото, но почти ни на секунду не отрывылся от электронной книги.

Он

уже сходил в душ и сменил свою уличную форму на чёрный свитер.

Меня,

вдруг, одолело любопытство:

—

Эномото, что читаешь?

— Почтительнее, Шинохара. Не думаю, что тебе

понравится, но вещь это довольно популярная. Ранобе.

—

Ранобе? Это странно. Мне казалось, что ты читаешь научную литературу, ну, или

там, учебники.

—

Какая глупость. Научная литература — пустая трата времени.

—

Почему?

—

Текстовые данные, представленные в виде банального перечня, я запоминаю за

минуту в любом обьеме. Но ранобе — другие. Они позволяют зацикливаться не

только на поглощении информации, но и неплохо развлечься.

—

А, ясно...

Как

вообще я могу сочувствовать человеку, который жалуется на то, что считывает информацию

с толстенных книжек за секунды?

слегка прикрыл глаза, как Эномото обратился ко мне:

—

Шинохара, ты уже спать собрался?

— Да, думаю хорошенько отдохнуть.

—

Ясно.

Обменявшись

«любезностями», Эномото вновь уставился в книгу.

него резковатый характер, ещё и условия [Командира] мне поставил.

пусть зачастую наши с ним мнения расходятся, я не могу сказать, что он плохой

парень.

Но даже так я вынужден его обманывать…

Размышляя

об этом, меня настиг сон.

—

Чего? Который час?

Проснулся

я посреди ночи.

Часы

показывали почти час ночи.

Эномото мы разговаривали в 10 часов вечера, а значит проспал я всего три часа.

комнате уже был выключен свет, а Эномото сладко спал.

—

Хороший ты парень, Эномото...

встал с кровати и сделал небольшую растяжку.

Я,

вдруг, вспомнил, что так и не принял душ.

Не

разбужу ли я Эномото?

—

Придётся завтра с утра быстро ополоснуться…

задумался и поднёс правую руку ко рту.

отеле ведь должны быть общественные купальни.

Они

открыты 24 часа в сутки, а вода, по слухам, обладает лечебными свойствами.

Именно

поэтому я решил спуститься на первый этаж и посетить купальню, вместо того

чтобы тесниться в личном душе.

взял с собой терминал и комплект сменной одежды и спустился на первый этаж.

Проходя

через коридор, я услышал странный шорох.

—

заглянул в соседнее помещение, откуда слышался звук.

—

Аргх, я не дотянусь! Хн... М...

—

...

Это

оказалось техническим помещением для работников ресторана.

полутьме я разглядел, что девушка маленького роста стояла на столе, а поднос она

держала в одной из рук.

Похоже,

она хотела поставить его на место.

Но,

к сожалению, её маленький рост просто не позволял ей аккуратно вернуть его на

полку, ведь стоило ей подняться на цыпочки, как тарелка, стоящая на подносе,

тут же опасно наклонялась.

—

Даруй мне божественную силу прыжка!

Девушка

решительно согнула ноги, явно готовясь к прыжку.

—

Постой!

—

ФЬЯ?!

Прежде,

чем она прыгнула, я успел схватить её за плечо и перехватить поднос в свою

руку.

Затем

я аккуратно поставил его на злосчастную полку.

—

Ты совсем? Если бы ты прыгнула, была бы катастрофа.

—

...

—

О, так ты хочешь сказать, что и сама бы справилась? В таком случае, извини, я

пойду.

помахал девушке на прощание и развернулся, как она, вдруг, сильно вцепилась в

мою одежду.

—

П-подожди…

—

Что-то случилось?

—

Ну... Э... Я же тебе даже "спасибо" не сказала...

Девушка

посмотрела прямо мне в глаза, а затем смущённо отвернулась.

Внешне

она не похожа на старшеклассницу.

Ростом

она смахивает, скорее, на ученицу начальной школы.

Чёрная

чёлка скрывает один из её глаз.

Кроме

того, одета она не в рабочую форму, а в костюм готической лолиты, который, в

свою очередь, выглядит не очень громоздким.

Таким

образом её образ выглядит одновременно стильно и по-детски.

Она

приложила свою руку к правому глазу и произнесла:

—

Тогда... Спасибо?

—

Почему ты спрашиваешь?

—

Почему-то я не могу прочитать твою ауру. Поэтому я хочу быть максимально

осторожной.

—

К чему это?

Её

последние слова ещё сильнее усилили моё смятение.

Может

быть, она просто стесняется?

Тогда

мне стоит сменить тему.

—

Кстати, зачем ты здесь?

—

Зачем? Эта информация поможет тебе поддерживать существование?

—

Кхм, да нет… Просто этот отель был зарезервирован для участников майского

командного турнира, знаешь? Ты ведь из средней школы? Так что ты тут забыла?

—

Ох...

ответ на мой вопрос, девушка озадаченно склонила свою голову.

—

Ну… Эм… Моя сестрёнка здесь работает, поэтому ей разрешили брать и меня… Всё

равно она не участвует в MTCG.

—

В MTCG? Ты про тот турнир?

—

Вроде того.

Девушка

вновь поднимает голову.

Похоже,

она и вправду оказалась здесь по случайному стечению обстоятельств.

А я, в свою очередь, совсем забыл о том, что к нам может

присоединиться шестой игрок…

скрестил руки у себя на груди.

Награда

за первое место в MTCG — билет на участие в АСТРАЛе.

пусть Эномото уже говорил о том, что из Эймей есть одна перспективная ученица, стоит

надеться на худшее.

—

Тут

я обратил внимание на застенчивый взгляд девушки и понял, что наш разговор всё

ещё не закончен.

меня уже закончились вопросы, а значит самое время отпустить её в комнату.

—

Кхм… Извини, что завалил вопросами. Сможешь дойти до комнаты?

—

Да, смогу, но...

—

Но?

Когда

я вновь перевёл взгляд на её лицо, сквозняк слегка качнул её чёлку и моему

взоры представился красно-алый глаз.

—

Что с твоим глазом?

—

Я избранная, поэтому мой цвет глаз отличается от простолюдинов. Удивительно,

правда?

—

Да, это очень необычно.

—

Я так и знала, что ты, братик, меня поймёшь! Признаешь, что я избранная.

—

Ха… Наверное, меня очень впечатлил твой глаз.

—

Тогда, братик—

Она

сделала глубокий вздох и продолжила:

—

Давай пойдём на свидание!

—

Чё?

Вот

что сказала мне таинственная ученица средней школы с явным синдромом восьмиклассницы.

Часть 4

Девушку

звали Цумуги Шиина.

Не

то чтобы мне было это интересно, но она так активно со мной разговаривала, что

выяснить это получилось почти случайно.

Вышло

это примерно так:

—

Фу-фу, имя мне — Цумуги Шиина. Да-да, та самая Цумуги!

—

«Та самая»?

—

Э, а ты разве про меня не слышал? Я бесчисленное количество раз спасала этот

бренный мир при помощи моего «ока». Неужели про меня ещё не написали в учебниках?

Ладно, сейчас это не важно. Лучше скажи, братик, как тебя зовут?

—

Хм? Я Хирото Шинохара.

—

Слишком длинное имя...

—

Можешь называть меня, как тебе удобно.

Шиина,

похоже, целиком и полностью была во власти синдрома восьмиклассницы.

Мне

удалось выяснить, что она — младшая сестра местной барменши (чьё имя мне узнать

так и не вышло), а ещё, что Шиина учится в третьем классе средней школы.

По

сути, между нами, всего два года разницы.

Целый

час мы болтали о разной чепухе:

—

А-ха-ха-ха! Потрясающе! Братик, ты такой сильный! Но я тоже не слабачка, чтобы

ты знал!

Похоже,

ей было очень весело.

Мы

с Шииной решили посетить игровой зал на втором этаже отеля.

Там

мы нашли настолки, видеоигры, пазлы, файтинги и даже танцевальные автоматы.

Во

всё это житель отеля мог поиграть абсолютно бесплатно.

Другими

словами, мы решили целиком и полностью воспользоваться нашим положением.

Вот что она "свиданием" назвала...

глубине души я даже не знал, как отреагировать на сложившуюся ситуацию.

Почему

я вообще уже целый час хожу с этой девочкой отелю?

Однако

видя её счастливое лицо я просто не мог сказать: «нет».

—

Эй, братик, давай теперь вот в это!

Шиина

схватила меня за рукав и сильно потянула в сторону игрового автомата «крюка-хваталки»,

нём лежало огромное количество плюшевых игрушек разных цветов и форм.

—

А? Еще недавно в файтинги рубилась, а теперь, значит, на милоту потянуло?

—

Конечно! Я просто обожаю такие игровые автоматы, просто не всегда мне удавалось

их побеждать. О-ГО-ГО!!!

Шиина,

вдруг, прилипла к стеклу.

Однако

нацелилась она совсем не на кошечку, пёсика или, хотя бы, панду.

Она

позарилась на трёхголового цербера.

Наверное,

она захотела сделать из него собственного фамильяра.

любом случае, Шиина приложила собственный терминал к автомату и начала играть.

—

Ну же, Ллойд! Посмотри в моё алое «Око» и признай меня своей владычицей!

—

Ты ему уже имя дала?

—

Конечно! Наша встреча ведь уже была предначертана Книгой Мудрости! Только, вот,

не помню на какой странице…

—

О, тогда ясно.

—

Эй, братик, этот «крюк» пытается помешать исполнению моей судьбы!

—

А ведь всё так эпично начиналось…

взглянул на игрушку и оценил собственные шансы.

На

самом деле я всегда неплохо играл в такие автоматы, но даже со всем моим

богатым опытом шанс на победу составлял примерно 33%.

Этот

раз не стал исключением и мне удалось вытянуть игрушку лишь с третьей попытки.

—

Ты такой крутой! Мне так повезло, что я тебя встретила!

—

Спасибо. Вот твой Ллойд.

—

Ура! Спасибо, братик!

Шиина,

словно ребёнок, обнимала свою новую игрушку.

Она

может выделяться внешне, но в такие моменты она выглядит как обычная младшеклассника.

невольно ассоциирую её с младшей сестрёнкой, которую хочется баловать и

баловать.

Стоило

мне об этом подумать, как Шиина тут же сладко зевнула.

Еще

совсем недавно она была в приподнятом положении духа, но, похоже, уже успела

выдохнуться.

—

Пу... Пушистик...

—

Ты уверена, что за такие слова привратник ада не сбежит от тебя к утру?

—

Я его владычица… К тому же, моё «око» видит на сотни тысяч миль, даже во сне…

Так что никуда он от меня не сбежит… Не сбежит….

Шиина

несколько раз повторила концовку предложения, с каждым разом говоря всё тише.

конце концов она закрыла глаза и облокотилась на меня.

—

Вот и всё... — пробормотал я, придерживая её хрупкое тело.

Похоже,

она сильно вымоталась и вовсе не думала просыпаться от простых прикосновений.

—

Надо бы её уложить спать, но ведь я даже не знаю, где её комната…

Нести

её в нашу с Эномото комнату было бы самоубийством, как с этической точки зрения,

так и с точки зрения безопасности отеля.

Немного

пораскинув мозгами, я, наконец, придумал, куда её можно передать.

—

Эй, вы там спите, что ли?

пришёл к регистрационной стойке на первом этаже отеля.

Мне

потребовалось постучать примерно пять раз, прежде чем из-за двери с табличкой «Только

для персонала» не выглянула сотрудница.

—

Что... Что с вами случилось?

—

Ничего особенного, если вы об этом. Мы с

ней пересеклись в ресторане, потом прогулялись до игрового зала. Но, как

видите, надолго её не хватило. Вы сможете дальше о ней позаботиться?

—

Конечно-конечно… Скажи-ка мне вот что…

Женщина

удивлённо осмотрела меня и Шиину с ног до головы.

—

Вы... Вы с ней разговаривали?

—

Болтала без умолку, а что?

—

Поразительно...

Услышав

мой ответ, работница отеля удивлённо ахнула.

Мне

стало любопытно, поэтому я внимательно выслушал историю Шиины.

Она,

по всей видимости, избрала путь избегания, закрывшись ото всех окружающих её

людей.

Она

поселилась в отеле ещё позавчера, но из-за того, что так и не подружилась ни с

одним из сотрудников отеля, она не вышла даже для того, чтобы забрать свою еду.

—

Прошу тебя, помоги ей.

Сказав

это, женщина сложила руки в умоляющем жесте.

—

С завтрашнего дня не мог бы ты заносить ей ужин? Она ужинает… Часов в

двенадцать ночи. Понимаешь, я ей даже под дверь еду приносила, но она всё равно

не решалась выходить, пока не стемнело…

—

О, я понимаю ситуацию, но...

— Тебе, наверное, хочется получить чего-нибудь

взамен? Тогда давай я оформлю тебе пропуск в женскую часть отеля?

—

Э?

удивлённо поднял бровь, отвечая на заявление сотрудницы.

одной стороны, это звучит логично.

не смог бы носить еду Шиине, если бы каждый раз при входе на этаж звучала

сигнализация.

—

Эм... Это правда? В смысле, это вообще осуществимо?

—

Конечно! Я ведь здесь работаю. Уберу твой терминал из списка «мужских» и пиликать

не будет. А что касается этического вопроса… Ты ведь не такой, правда?

—

А если...

—

Тогда нас с тобой похоронят в одной могиле.

—

Убедительно.

быстро отказался от своей неудачной шутки.

—

Понял, значит с завтрашнего дня я буду заботится о Шиине.

принял её просьбу, основываясь исключительно на позывах совести.

Конечно,

возможность посещать «женские» этажи станет приятным бонусом.

Это

облегчит мне связь с Химёдзи и Сайонджи.

решил обдумать, как максимально удачно использовать эту возможность по пути в

свою комнату.

В душ я сегодня уже не пойду…

протяжно зевнул.

Чтобы

пережить второй день АСТРАЛа, мне нужно поспать хотя бы ещё пару часиков.

[Майский

командный турнир «АСТРАЛ» День 1: Завершён]

[Команда

с наибольшим количеством территории: Институт Отова, 8 район (221 клетка)]

[Команда

с самым высоким рейтингом одобрения: Академия Эймей, 4 район (7.2%)]

[Комментарий

корреспондента: Первый день АСТРАЛа завершён! Он не порадовал нас никакими

серьёзными событиями, но после затишья, как известно, идёт буря! Надеемся, что

завтрашний день подарит нам отличные впечатления, ня!]

[[image:/storage/reader-images/c40d0b640dd0c0c158c385fa33fa369555b02599.jpg]]

Перевод выполнен ПонаценкоПереводит

https://t.me/PonacenkoPerevoditKP - телеграмм переводчика

https://t.me/raia5raia - телеграмм с новостями по Лжец Лжец

Смятение и суматоха

Вступление

—

Уже близко...

Майский

командный турнир «АСТРАЛ», утро второго дня.

Как

и вчера, наша стратегия заключалась в том, чтобы захватывать как можно большее

количество «лагерей».

Со

мной, вдруг, связалась Кагая-сан, многозначительно заявив о «близости» чего бы

то ни было.

негромко вопросительно хмыкнул, чтобы не вызывать подозрений у союзников.

— Хиро-кун, на вашем направлении скоро

объявится вражеская команда. Судя по цвету — 15 район. Ещё 10 минут и вы

абсолютно точно пересечётесь.

Голос

Кагаи-сан звучал слегка встревоженно.

Вот

он — наш первый контакт с противниками.

конце концов, учитывая масштабы нашего расширения, это было неизбежно.

Кагая-сан

кашлянула и продолжила:

—

Как и у вас, в их команде пятеро участников. На командном складе у них лежит 73

«заклинания», а общая площадь их клеток: 83. Насколько мне известно, сейчас у

вас всего 60 «заклинаний»? Поэтому не стоит недооценивать своих соперников.

—

...

погрузился в свои мысли.

Значит,

численность команды равна, но по общему количеству «заклинаний» мы слегка

отстаём.

Тем

не менее, в нашей команде целых трое шестизвёздочных игроков, а значит их

умений и опыта должно быть достаточно, чтобы сравнять наши шансы.

Мне вовсе незачем отказываться от сражения. Единственное, что

может нам помешать — отсутствие сыгранности в команде… Однако победа принесёт

нам ещё больше клеток, а станет первым шагом к исполнению нашего с Эномото

уговора…

Мы

начали двигаться на восток специально для того, чтобы захватить больше

«лагерей». Если прямо сейчас мы трусливо развернёмся, эффективность будет неизбежно

потеряна.

—

Ребята, послушайте…

тут же поделился полученной информацией с напарниками, словно эту информацию я

добыл самостоятельно.

Химёдзи,

которая тоже была подключена к Кагае-сан, ни капельки не удивилась услышанному,

Эномото и Асамия настороженно насупились, а Акизуки, наоборот, ухмыльнулась:

—

Эхе-хе… Этим болванчикам не поздоровится! Хирото-кун, из какой они, говоришь,

команды?

—

Академия "Острый пик" из 15 района. По итогам прошлого года в списке

школ были на 14 месте. Однако, торопиться не стоит. Пока они нас не заметили,

никто не гарантирует того, что битва вообще будет.

—

Э? Но ведь если мы пересечёмся, разве нам не придётся сражаться?

—

Это не единственный исход. Мы можем, например, заключить временное перемирие.

Посудите сами, стоит ли тратить драгоценные заклинания в самом начале игры?

Стоит ли игра свеч?

—

Ты, Шино, значит, хочешь обойтись без битвы?

—

Хм...

Не

дав определённо ответа на вопрос Асамии, я посмотрел на Эномото.

Президент

студсовета выглядел по-прежнему невозмутимо.

—

Кхм, честно говоря, думаю, без битвы, всё-таки, не обойтись. Наверное, дальше

столкновения станут только опаснее, поэтому мы не можем просто взять и

отказаться от такого заманчивого шанса захватить побольше клеток.

—

Э-хе-хе… Давайте покажем этим слабакам, где академия Эймей зимует!

—

В любом случае, сейчас нам стоит устроить им засаду. Пока мы не знаем,

насколько наш противник силён, нам не стоит показываться. Эффект неожиданности

должен сыграть нам на пользу.

—

Другими словами «на войне все средства хороши», да?

—

Вроде того.

приподнял уголки рта и кивнул.

Сейчас

нам стоит уделить время подготовке к бою.

Оглядев

всех своих союзников, я начал наш мини-брифинг:

—

Кхм, времени у нас не так много, но мы должны, как минимум, обсудить стратегию

и раздать каждому «заклинания».

—

Так точно, господин.

Химёдзи

улыбнулась и склонила голову.

Вчера

нам удалось проверить одну интересную особенность. Перезарядка «ловушки» длится

в пять раз длиннее, чем значение действия за каждое «заклинание», которое было

в неё вложено.

—

В отличие от простых атакующих «заклинаний», которые действуют мгновенно,

«ловушка» позволяет отсрочить нанесение урона противнику. К тому же, она

работает по всей области клетки, что повышает шанс нанесения урона.

—

Стоит так же отметить, что несмотря на факт того, что в АСТРАЛе разрешён «огонь

по своим», «ловушка» сработает исключительно в случае того, если на неё

наступит участник вражеской команды. Эта информация может помочь маневрировать

во время боя.

Химёдзи

не упустила шанса поделиться с командой крупицей важной информации.

—

Как вы, наверное, сами понимаете, на начальном этапе игры главной нашей проблем

будет как раз недостаток «заклинаний». На данный момент их у нас всего 60, из

которых пара «мечей», восемь «волшебных посохов» и семь «стрельбы». Для того,

чтобы одолеть пятерых человек даже этого может быть недостаточно.

—

Именно. Согласно правилам АСТРАЛа, любое атакующее «заклинание» наносит всего 1

единицу урона, если не учитывать слабых и сильных мест каждого класса. Вот

почему, чтобы уничтожить одного противника, чьё здоровье остаётся на показателе

5 очков здоровья, просто обязательно брать в расчёт и уязвимости.

Химёдзи

тут же дополнила мои слова.

Она

права. В этой дуэли [Солдат], [Маг] и [Шпион] представляют из себя подобие

«неравного треугольника».

Если

использовать всю эту информацию, можно с лёгкостью наносить врагам повышенный

урон.

—

Этого недостаточно.

Эномото

несогласно покачал головой.

—

Совместимость «заклинаний» и классов, безусловно, важна, но первостепенной

задачей мы должны поставить устранение вражеского [Командира].

Его

слова не лишены смысла.

Наличие

[Командира] на поле боя даёт союзникам дополнительные бонусы, например, такие

как «значение действия -1», а также «максимальный показатель здоровья +1»,

Вот

почему рассчитывать количество необходимых атакующих «заклинаний» нужно исходя

из того, жив вражеский командир или нет. Даже одно очко здоровья может спасти

жизнь.

Другими

словами, нашей приоритетной целью должен быть именно [Командир].

—

К тому же, Шинохара...

Эномото

сделал многозначительную паузу и вновь заговорил:

—

У нас никак не получится узнать, кто есть кто в чужой команде.

—

Ты прав. Я даже пытался узнать об этом при помощи навыка, но это информация,

похоже, слишком хорошо защищена. Похоже, нам придётся разбираться по ходу дела.

—

Хм… Вот какой у нас «золотой» командир… Как скажешь.

Эномото

подстрекательски ухмыльнулся.

Конечно,

я не стал на него обижаться.

такой опасной ситуации важно выслушать мнение каждого, чтобы составить наиболее

полную и действенную стратегию.

ещё, я ни в коем случае не могу позволить себе опозориться.

Именно поэтому сейчас мне нужно кое-что проверить. И будет лучше,

если это случится без посторонних глаз…

ещё раз оглядел пространство вокруг нас в поиске ближайшего «лагеря».

Наша

команда начала активную подготовку к первому сражению.

Часть 1

—

Здравствуйте, ученики 4 района! Приятно познакомиться.

Спустя

примерно 10 минут мы наткнулись на вражескую команду.

Наша

команда образовала клин, в котором мы с Химёдзи стоим впереди, посади нас

Акизуки и Асамия, а замыкает построение Эномото.

другой стороны, команда 15-го района стояла немного иначе.

Вперёд

вышел один парень, а позади него, в каждой клетке, выстроились по паре девушек

и других парней.

Между

тем, цвет наших клеток был ярко-зелёным, тогда как под ногами учеников из

вражеской школы красовался тёмно-синий.

Тонкая

белая линия, разделяющие наши территории, похоже относилась к нейтральной

территории.

Парень,

стоящий впереди всех, широко улыбнулся и заговорил:

—

Мы из пятнадцатого района из академии «Острый пик». Меня зовут Юикава Канаде, а

вот имена своих союзников я, пожалуй, умолчу. Думаю, нам очень повезло, что

первыми мы повстречали именно вашу команду, Шинохара-кун.

—

Хм? Это ещё почему?

—

Сейчас объясню.

Юикава

выставил перед собой одну руку, готовясь к рассказу:

—

На самом деле мы вовсе не хотим с вами сражаться. Наоборот, мы хотим заключить

с вами мирное соглашение.

— Мирное соглашение, говоришь? Не мог бы ты

сказать поконкретнее?

—

Конечно! Мы хотим заключить перемирие.

Сами понимаете, наша школа в общем рейтинге всего на 14 месте, так что нам

совсем не хочется так быстро покидать этот турнир. Разве не здорово было бы

сотрудничать?

Юикава

делает небольшую паузу, а затем вновь продолжает:

—

Вы, ребята, думаю знаете про «Временное соглашение», не так ли? Проще говоря,

это функция, которая позволяет официально закреплять те или иные договорённости

между разными командами. Можно написать что угодно, например: «Академия Эймей и

Академия Острый шип не будут вторгаться на территории друг друга». К тому же

можно выбрать и наказание, которое не позволит слукавить при выполнении

обязанностей. Как вам идея? Всяко ведь лучше, когда у тебя есть напарники, не

так ли?

продолжал молчать, прокручивая у себя в голове предложение Юикавы.

На

самом деле, звучит довольно неплохо.

АСТРАЛ,

по своей сути, чем-то схож с королевской битвой, во время которой противник

может прийти отовсюду.

защитить себя хотя бы с одной из сторон может быть довольно удобно.

Вопрос лишь в том, можем ли мы им верить…

Насколько

серьёзно они настроены? Почему они вообще решились сотрудничать? Только потому,

что мы с ними соседи по территориям? Разве это, наоборот, не значит, что на нас

следует напасть?

—

…

—

Вы против? Наш статус для вас слишком плох, да?

Юикава

самоуничижительно вздохнул.

—

Я этого не говорил. Но у меня появился вопрос. Если мы подпишем это соглашение,

значит мы не будем атаковать друг друга?

—

Именно. Нам будет запрещено наносить урон игрокам или клеткам чужой команды.

—

И сколько будет длиться этот контракт?

—

Ну, может быть до завтрашней «дневной» сессии? Нам, в общем-то, всё равно.

Это довольно неплохие условия…

Услышав

подтверждение от Юикавы я принял решение согласиться на его запрос.

Мы

встали настолько близко, что сейчас он мог бы достать до меня даже простым

«мечом», но Химёдзи, похоже, не спускает с него глаз, а значит беспокоиться не

о чем.

тут же потянулся за собственным терминалом в карман. На него уже пришло

уведомление с подзаголовком «Временное соглашение». Я бегло ознакомился со

всеми пунктами соглашения, а в особенности, пункт, касающийся наказаний, и

потянулся нажать на «Принимаю соглашение». Вероятно, договор вступит силу

тогда, когда обе стороны нажмут эту кнопку.

Юикава

многозначительно улыбнулся и сказал:

—

Что же, очень рад, что нам с вами удалось найти общий язык. До завтрашнего дня мы с вами будем

союзниками. Давайте хорошенько постараемся!

— Да-да, было приятно иметь с вами дело.

Фью.

—

Э?

тот самый момент, когда я уже был готов подтвердить договор, мне в уши ударил

сильный порыв ветра.

слегка прищурился и заметил, что девушка, стоящая слева от Юикавы, слегка

вздрогнула.

Прежде,

чем она успела это осознать, над её головой отобразился дисплей, который ясным

образом дал понять о том, что у неё осталось всего 4 очка здоровья.

Ч-что это сейчас было?!

тут же занервничал и обернулся на своих союзников.

Среди

Акизуки, Эномото и Асамии, лишь один человек всё ещё продолжал держать терминал

в руке, словно признаваясь в содеянном.

Несомненно,

стреляла именно Асамия.

тот самый момент, когда я был готов подписать мирное соглашение она нанесла

урон вражескому игроку.

— Переговоры, похоже, сорвались. Какая жалость.

Юикава,

всё ещё широко улыбающийся, тут же направил в нашу сторон терминал с уже

активированным «мечом».

Часть 2

АСТРАЛе главное — скорость и время «перезарядки».

Вот

почему я не могу позволить себе совершить ошибку.

Одно

только «заклинание» вызовет перезарядку длиной в 25 секунд.

этот промежуток времени я стану уязвимой целью.

Эта

проблема решается довольно банально. Необходимо действовать в команде и

атаковать противника поочерёдно.

—

Так...

Нынешняя

обстановка на поле боя такова:

Мы

с Химёдзи остались противостоять Юикаве и его подружке. Асамия и Эномото

оказались втянуты в заварушку с остальными членами команды Юикаве, среди

которых была и та девушка, по которой попала Асамия, и сейчас были в фазе

активного сражения.

Акизуки,

как [Шпион], вероятно, использовала «скрытность» и помогала Асамии и Эномото из

тени.

—

...

Положение

дел у Асамии, пожалуй, самое опасное.

Прямо

сейчас она ступила на вражескую территорию, а значит её значение действия

увеличилось.

Её

скорость «перезарядки», конечно, всё ещё должна оставаться на приемлемом

уровне, однако её всё равно будет недостаточно для сражения против сразу трёх

противников.

Эномото,

которого Асамия оставила позади, во всю возражал:

—

Чёрт, Нанасе! Не бросайся на амбразуру! В АСТРАЛе решает командная игра!

—

Заткнись, Шинджи! Твоё дело целиться и стрелять!

—

Сама-то как целиться будешь, когда ты так носишься?!

Эномото,

как [Маг], специализировался на дальних атаках, поэтому он не мог просто так

взять и побежать на выручку Асамии.

Сама

девушка же продолжала углубляться в стан врага.

—

Аргх!

Все

трое вражеских игроков тут же выстрелили по Асамии из разных видов

«заклинаний», но она увернулась от каждого из них, сделав перекат с одной

клетки на другую.

—

Видишь, Шинджи, всё со мной нормально! Иди и помоги Юки и Шино! У них явно всё

ещё хуже!

—

Чёрт, никогда эта идиотка ко мне не прислушивается… Прости, Шинохара, но я иду

за ней.

Даже

не взглянув на меня, Эномото вступил на вражескую территорию, вслед за Асамией.

Наша

команда неожиданно разделилась.

Но

на беспокойства об Асамии и Эномото сейчас нет времени. В конце концов, их не

просто так называли сильнейшим дуэтом.

Наша

цель — человек, стоящий прямо перед нами с Химёдзи.

—

Фух...

Юикава

тихо вздохнул, вглядываясь в спину удаляющегося Эномото.

—

Вы так внезапно напали. Это всё по твоему, приказу?

—

А сам как думаешь?

—

Как и ожидалось от «Сильнейшего на Гакуэндзиме»… Только вот ты совершил ошибку.

Юикава

поправил волосы и продолжил:

—

Ты, наверное, не хуже моего понимаешь, что для быстрой победы необходимо

сначала узнать, каким классом является тот или иной игрок, не так ли? Но самым

важным классом, несомненно, является [Командир], а значит именно он должен

стать первостепенной целью. Ха… А мне ещё казалось, что выявить [Командира]

будет сложно…

—

К чему ты клонишь?

—

Сам по суди. Разве это не странно? Почему бы тебе, «Сильнейшему», прямо сейчас

не отправится на подмогу тем бедолагам? Но нет, ты отчаянно вцепился в свою

горничную и стоишь, даже не пытаясь атаковать…

—

...

—

У меня есть лишь один достойный ответ на эту несостыковку. Ты, Хирото Шинохара,

никто иной, как [Командир], а твоя служанка — [Страж], не так ли?

Как у него все складно…

душе я восхитился тем, как быстро Юикава смог догадаться о наших классах.

Он

слегка кашлянул и вновь продолжил:

—

Вот почему я сказал, что ты ошибся. Очень опрометчиво оставаться наедине со [Стражем],

когда ты сам [Командир]. Прямо сейчас все ваши атакующие классы в пылу битвы. А

значит расправиться с сами будет очень и очень просто…

Юикава

и его подружка медленно, но верно продолжали сокращать с нами дистанцию.

Даже

несмотря на поддержку Химёдзи, мы продолжали отступать.

Вдруг,

меня подозвали откуда-то из пустоты:

—

Эй, пс, Хирото-кун...

—

Что случилось, Акизуки?

—

Мия-чан… Ей сейчас может понадобиться помощь!

—

Понял. Тогда иди и помоги ей. Мы справимся.

—

Э... А .... Хорошо!

голосе Акизуки прослеживалось беспокойство.

Хочется

верить, что она поможет этим двоим сдержать вражеский натиск.

—

...

Теперь

мы с Химёдзи стали практически беззащитны.

Худшее

возможное будущее то и дело возникает у меня в воображении, отчего все

внутренности ужасно передёргивает.

Пока

мы продолжали отступать, я ушёл в раздумья.

Зачем Асамия вообще начала эту заварушку?

Этот

вопрос первым пришёл ко мне в голову.

Она

разрушила нашу договорённость за секунду до того, как он мог быть подписан.

Если

у неё были обоснованные причины, то зачем было сразу стрелять?

Затем

я решил подумать над тем, кто мог бы являться [Командиром] «Острого шипа».

Девушка,

по которой попала Асамия, навряд ли была [Командиром], ведь «волшебный посох»

нанёс её всего одну единицу урона.

кандидат — Юикава.

Как

ни посмотри, он определённо точно лидер команды, но шансы на то, что он [Командир]

крайне малы.

конце концов, он сам совсем недавно заявил, что его личность должна скрываться

тщательнее всего.

сомневаюсь, что он решился бы на такой отчаянный блеф.

Юикава только что назвал ошибкой то, что я открыл ему личность

[Командира] нашей команды, хотя он сам сделал ту же самую ошибку…

Подумав

об этом, я слегка улыбнулся.

Безусловно,

вычислить [Командира] — очень важно.

От

верности вычислений может зависеть победа в сражении.

Однако

если ты хочешь выяснить личность [Командира] чужой команды, тебе непременно

придётся раскрыть и своего.

эта мысль не может не радовать.

Увидев, что мы разделились, Юикава решил также разделить и свою

команду. И раз уж вся наша боевая мощь сейчас сражается с игроками из команды

Юикавы, то [Командир], несомненно, сейчас стоит перед нами с Химёдзи.

По

вздоху Юикавы после ухода Эномото мне стал очевиден факт того, что он очень

боится «атакующих» классов.

Короче

говоря, перед Юикавой предстал выбор, либо отправить [Командира] в самое пекло,

где сейчас активно сражались игроки разных команд, или же оставить его рядом с

собой, где из возможных противников только [Командир], да [Страж].

Выбор

очевиден.

А вот и их [Командир]…

украдкой взглянул на тёмноволосую девушку, идущую вслед за Юикавой.

Что

ж, с целью я определился.

Но

всё ещё остаётся вопрос, как же нам её одолеть?

Даже

если её собственные возможности для атаки не так уж и велики, то у Юикавы,

наверняка, именно «атакующий» класс, который сможет легко одолеть нас с

Химёдзи.

Кажется,

я придумал.

—

Активация "Барьера".

Под

защитой Химёдзи мы продвинулись ещё глубже в нашу территорию.

Однако

эти двое даже не думали следовать за нами:

—

Боже, как очевидно… Хотел сделать вид, что двигаешься неожиданно, да? У тебя не

вышло. Ты ведь здесь «ловушек» понаставил, да?

—

А пусть твоя подружка встанет и проверит.

—

Увы и ах, семизвёдочный, мой класс — [Шпион] и у меня есть навык, позволяющий

отслеживать скрытые «ловушки». Тебе нас не одурачить.

—

...

Юикава

медленно зашагал в нашу сторону, обходя все установленные «ловушки». Его [Командир]

следовала за ним.

тот самый момент я тут же зашёл в собственный терминал и нажал на кнопку.

—

Ну же...

Внезапно,

девушка остановилась слабым голосом.

Она

стояла довольно далеко, но даже так я сумел разглядеть на её лице опустошение и

тревогу.

—

Что случилось?

Юикава

обернулся на свою попутчицу и переспросил:

—

Ну что там у тебя?

—

Нет... В смысле... Это невозможно...

—

Э?

Юикава,

который, похоже, тоже всё понял, тут же полез за своим терминалом в карман.

Мы

стояли слишком далеко друг от друга, так что я никак не мог видеть, что

написано на его экране.

Но

я, всё же, знал:

[«Ловушка»,

поставленная командой Академии Эймей активирована]

[Два

игрока вашей команды остались без возможности использовать заклинания на 30

секунд (показатель увеличивается за каждое «заклинание», вложенные в «ловушку»).

У вас нет возможности использовать «пропуск»]

[Количество

вложенных заклинаний: 5]

На

устройствах этих двоих появилось уведомление о пятикратно усиленной ловушке.

Юикава

раздражённо прокричал:

—

Ч-что, чёрт возьми, происходит? Здесь не было «ловушки»!

—

А во что же ты тогда вляпался?

подошёл на клетку прямо перед ним и ухмыльнулся:

—

Если быть окончательно точным, то не «здесь не было «ловушки», а «я не заметил

ловушку», не так ли? Мой встроенный звёздный навык позволил мне сотворить

иллюзию того, что там нет никакой ловушки, а ты и попался.

—

Понятно, способность, которую ты украл у «Феникса» … "BlackWings"...

Глаза

Юикавы расширились до огромных размеров.

Как

он и предсказывал ранее, здесь действительно было расставлено множество

«ловушек», одну из которых я скрыл при помощи звезды индиго.

Переписав

код АСТРАЛа, я заставил его попасть в мой капкан.

Ах, как здорово было бы, будь всё так…

Конечно,

всё это ложь.

Другими

словами, я не использовал «BlackWings».

Всё

было вот так:

—

"Хиро-кун, любишь ты играть не по правилам... Но мы все сделали в лучшем

виде!"

На

самом деле, никакой ловушки на той клетке нет.

Агентство

просто-напросто вмешалось в терминалы этих игроков и воспроизвела эффект

«перезарядки».

На

самом же деле, всё это — блеф.

Конечно,

если бы про эту ложь прознал комитет «недели событий», у них тут же возникли бы

вопросы к честности моей игры.

Но

дело в том, что они об этом никогда не узнают.

Ведь

я специально заманил Юикаву так близко.

Потому что поблизости нет ни единого лагеря, с которого LNN могла бы вести сьемку.

Затем

я медленно приближаюсь к [Командиру] их команды и навожу на неё терминал.

Конечно,

я решил использовать «меч».

—

Что ж, [Командир], если и хочешь кого-то обвинить в вашем проигрыше, то вини

вашего капитана.

—

Тц...

Затем

за два удара «мечом» и один «выстрел» я уничтожил [Командира], а после,

использовав ещё три «волшебных посоха», я уничтожил Юикаве.

Их

тела тут же пропали из симуляции АСТРАЛа.

—

Вот и всё…

Убедившись

в победе, я присел на землю.

протёр вспотевшее лицо собственным пиджаком и попытался успокоить бешеное

сердцебиение.

Степень

моей усталости после нашей первой битвы оказалась максимальной.

конце концов, отсутствие пошаговости в АСТРАЛе выжало из меня все соки.

—

...

Химёдзи

подошла ко мне:

—

Спасибо за ваш труд, господин. Вы были неотразимы.

Часть 3

Когда

мы с Химёдзи вернулись к месту битвы, сражение уже подошло к концу.

Учеников

«Острого шипа» нигде не было видно.

Кроме

того, на земле отсутствовал и весь тёмно-синий цвет. Теперь вся территория наших

противников перешла в наше владение.

— Тц...

Эномото

загнал Асамию в угол, прижав её к флагштоку одного из «лагерей» в позе кабэ-дон*.

Однако

было это было вовсе не похоже на заигрывание или признание в любви.

(Примечание

Понаценко: Кабэ-дон — поза, в которой парень прижимает девушку у стены,

опираясь на руку)

—

Зачем ты это сделала, Нанасе?!

Эномото

серьёзно обратился к Асамия, которая, в свою очередь, нервозно отворачивалась

от его взгляда.

—

Ты хотя бы понимаешь, что натворила? Это командная игра, Нанасе. Не одиночная.

И все мы оказались в большой опасности из-за твоих эгоистичных действий.

—

...

—

Я ещё этого не признал, но Шинохара сейчас наш [Командир]. И именно он решил

заключить союз с 15 районом. И это было довольно неплохое решение. Но ты,

зачем-то, начала драку.

—

Н-но… Мы же выиграли…

—

Какая же ты всё-таки идиотка. АСТРАЛ — стратегическая игра. И в ней недостаточно

просто броситься в бой сломя голову! Мы-то, конечно, победили, но вот что бы мы

делали, если бы Шинохара не расправился с их [Командиром]?! Расскажи мне!

—

Ну хватит, Эномото. Наверняка она уже всё поняла

—

Нет, позволь, Шинохара. В прошлом году на майском командном турнире всё было ровно

так же. Она сделала какую-то глупость и в итоге мы проиграли команде, которая

была гораздо слабее нас. И я не хочу повторять этой ошибки. А если ты,

Шинохара, собираешься потакать её глупостям, то все мы в большой опасности.

Хлоп!

Стоило

Эномото закончить свою речь, как Асамия тут же ударила его по вытянутой руке и

вырвалась из-под его контроля.

Она

разгневанно посмотрела на него своими красными от слёз глазами и, всхлипывая,

сказала:

—

Т-т-ты... Всё ещё... Всё ещё... О-о-обижаешься?!

—

Чёрт возьми, Нанасе, говори чётче!

—

Шинджи, какой же ты идиот! Заткнись! Если не хочешь, можешь вообще со мной не разговаривать!

Асамия

громко крикнула, в сердцах дёрнула рукой и тут же убежала, так ни разу и не

оглянувшись.

—

А... Эм... Ну...

Акизуки,

похоже, была ошеломлена больше всех:

—

Можете на меня положиться!

Она

тут же обворожительно мне подмигнула и побежала вслед за Асамией.

—

...

Эномото

некоторое время продолжал стоять неподвижно.

Затем

он медленно развернулся ко мне:

—

Шинохара, ну вот скажи, разве я не прав?

—

...

его приглушённом голосе всё ещё ощущалась ярость.

Честно

говоря, Асамию было за что ругать.

Асамия

действовала вразрез с моими приказами, что в командной игре вроде АСТРАЛа

просто недопустимо.

другой стороны, возможно, Эномото слегка перегнул палку.

—

Ты, конечно, прав. Но, наверное, сейчас она не в силах этого понять.

—

Может быть.

ответ на мои слова Эномото коротко кивнул.

Так

что даже несмотря на то, что первая наша битва обошлась без существенных потерь…

Закончилось

всё вовсе не радужно.

Часть 4

—

Мда...

Вскоре

после окончания «утренней» сессии вся наша команда вернулась в «Гранд Шикишиму».

тут же занял место неподалёку от входа.

Завтрак

и ужин для всех участников АСТРАЛа абсолютно бесплатен, а вот за обед приходится

доплачивать, поэтому обеденный перерыв, обычно, используют для стратегических

переговоров.

Но

сегодня, из-за нестабильного состояния Асамии мы были вынуждены отказаться от собрания.

Как

только Асамия зашла вместе с нами в отель она тут же извинилась и поспешила

вернуться в женскую комнату.

Я, конечно, знал, что у них бывают конфликты, но чтобы вот так…

невольно вздохнул.

Одно

дело, когда я знал об их спорах исключительно из слов Татары и Цудзи, но совсем

иное, когда я стал свидетелем конфликта лично.

Даже

наша первая битва, пожалуй, случилась только из-за отсутствия

скоординированности.

Но

даже так, этой парочке, конечно, не без помощи Акизуки, удалось расправиться сразу

с тремя высокозвёздочными игроками.

Поэтому,

можно сказать, что всё закончилось не так уж плохо.

Вдруг:

—

Ага...

До

боли знакомый голос коснулся моих ушей.

поспешил обернуться на звук.

глаза тут уже ударил яркий красный цвет.

Мне

хватило доли секунды, чтобы убедиться в том, что передо мной стоит Сайонджи

Сараса.

Она

тут же завела разговор:

—

Приятно свидеться, Шинохара. А где твоя команда? Неужели не получилось

сыграться?

—

О, неожиданно, что ты первая начала разговор, Сайонджи. Да вот, знаешь,

неудачный из меня получился лидер, вот все и разбрелись по своим делам во время

обеда.

—

О, какая жалость. Ты ведь совсем недавно перевёлся, так зачем они возлагают на

тебя такие большие надежды? Мне кажется, им стоит относиться к тебе

снисходительнее.

—

А сама-то? Как тебе живётся в одной комнате с кучей других девушек?

—

Кхм, это было их совместное решение, так что я не могла ему воспротивиться. К

тому же, не так уж это и сложно, как оказалось. А ты, Шинохара, неужто считаешь

общество девушек опасным?

Сайонджи

насмешливо улыбнулась.

[[image:/storage/reader-images/9078753946ee5099ff2dedc191cf1ca4212915f7.jpg]]

слегка приподнял уголки рта и положил одну руку в карман.

Поскольку

мы с Сайонджи встали совсем рядом с главным входом, нет ничего странного в том,

что прямо сейчас на нас смотрели множество зевак.

Вот

почему я решил съехать с этой язвительной темы для разговора:

—

А у вас как дела, юная леди? Уже придумала против меня победную стратегию?

—

Так я тебе и рассказала. В этот раз, знаешь ли, я нацелена на победу. А вы как?

—

Потихоньку. Сама знаешь, я не могу проиграть, иначе тебя заменит Лжемператрица.

—

А… Ну да… Прости, что тебе пришлось участвовать.

ответ на моё замечание, Сайонджи хмуро поднесла свою руку ко рту.

—

Честно говоря, я даже немного разочаровалась.

—

Разочаровалась? Неужели АСТРАЛ для «Императрицы» оказался настолько простым?

—

Перестань уже называть меня «Императрицей»! Я, вообще не про это, а про Лжемператрицу.

Ну, в смысле, она так серьёзно мне угрожала, но до сих пор не предприняла

никаких серьёзных действий. Второй день подряд она только и делает, что расширяет

свою территорию.

Сайонджи

слегка пожала плечами.

её словах был смысл.

Если

брать во внимание прошедшие отборочный турнир в академии Эймей, то Курахаши

Микадо, а если быть точнее, Акизуки, начала действовать почти сразу.

Вот

почему отсутствие видимых результатов у Лжемператрицы действительно настораживает.

—

...

—

Хе-хе...

ответ на моё молчание, Сайонджи тихонько рассмеялась.

—

Но тебе, все же, повезло.

—

Повезло?

—

Ну да. Будь я на месте Лжемператрицы, то первым делом напала бы на самую

сильную команду, то есть на тебя. А она, сам видишь, нападать не торопится.

—

Я не думаю, что ей хватит ума броситься на такую амбразуру. Она должна быть

реалисткой — ей одной нас не победить.

—

О, ну конечно, она ведь не настоящая Сайонджи Сараса, ха-ха! Кстати, об этом,

постарайся, пожалуйста, захватить побольше клеток, чтобы, когда наша команда вас

захватила мы получили много полезностей!

—

Да-да, рассказывай. Смотри сама не растеряй свои клетки.

—

Смешная шутка.

—

А я не шучу.

Наш

разговор, пожалуй, зашёл в тупик.

Мне

стало настолько скучно, что просто-напросто задумался

А чего это у неё такие ресницы длинные? Накладные, что ли?

Интересно,

получается вчера в ресторане сидело сразу две Сайонджи Сарасы? Тогда с какой же

я разговаривал?

Наверное,

мне ещё не скоро представится шанс увидеть Лжемператрицу.

Тогда

я ещё не подозревал, что этот шанс представится гораздо быстрее, чем я думал.

Часть 5

Майский

командный турнир «АСТРАЛ». Вторая половина второго дня.

После

обеденного перерыва настроение Асамии значительно улучшилось.

Она

всё ещё отказывалась разговаривать с Эномото, но, по крайней мере, слушалась приказов.

На

данный момент нам удалось собрать 183 клетки и 11 «лагерей». Количество доступных

заклинаний возросло до 147.

Поскольку

под наш контроль перешла вся территория «Острого шипа», сейчас мы находимся в

очень выгодном положении.

Кроме

того, я стал на шаг ближе к выполнению договорённости с Эномото.

Безусловно,

мне хотелось бы и дальше участвовать в наибольшем количестве боёв, пока ни одна

из команд ещё не успела хорошо развиться.

Ну,

а сейчас нам остаётся лишь продолжать захватывать «лагеря».

—

Слушай, Хирото-кун!

Акизуки

внезапно обратилась ко мне:

—

Ну, мне просто стало интересно… Раз у нас теперь такая большая территория, разве

не стоит её укрепить?

— Хм... Ты права.

коротко кивнул.

Прежде

всего, захватить чужую территорию можно либо победой над той или иной командой,

либо при помощи «нейтрализации».

Если

лагерь будет украден, то территория непременно станет меньше.

Есть

несколько разных способов для защиты рубежей, однако самый лёгкий и доступный

из них — использовать «ловушки».

Они

помогут остановить наступление противника и, в случае чего, дадут нам время на

то, чтобы передислоцироваться к месту нападения.

Подумав

об этом, я сказал:

—

АСТРАЛ сейчас в самом разгаре, а значит вскоре повсюду начнутся сражения. «Ловушки»

помогут нам отстоять собственную территорию. Сейчас у нас их маловато, поэтому нам

стоит уделить обороне чуть больше времени.

—

Отлично! Давайте тогда все наши «ловушки» используем! Тогда никто из врагов не

сбежит!

—

Э-хе-хе, Мия-чан, ты гений! Я хорошенько постараюсь!

После

предложения Асамии лицо Акизуки засветилось счастьем.

В конце концов, «ловушки» больше ни

для чего и не нужны.

—

...

Эномото

стоял чуть поодаль от нас и молчал.

Вероятно,

он тоже был не против.

посмотрел на Химёдзи в ожидании её голоса, как вдруг наши взгляды встретились:

—

Господин, постойте.

Голос

Химёдзи был твёрд.

Она

подошла ко мне ещё чуть ближе и сказала:

—

Я тут смотрю прямую трансляцию и… Тут кое-что странное.

Химёдзи

определенно говорила про прямую трансляцию от Libre.

Учитывая,

что в АСТРАЛе существует система голосований, голосующим просто необходимо наблюдать

за ходом дуэли. Вот почему Libre были вынуждены

вести прямую трансляцию на IslanTube.

Разумеется,

видео и аудиодорожки тщательно фильтруются, чтобы не ставить ни одну из команд

в неудобное положение.

Поскольку

эта дуэль включает в себя множество сильных игроков из разных районов, я время

от времени заглядываю на этот прямой эфир, но, по всей видимости, сегодня он

был оживлённее, чем обычно.

Вчера

трансляцию в пике смотрели всего 30 тысяч человек (и пусть это довольно много),

но сейчас на ней присутствовало чуть больше ста тысяч зрителей.

Комментарии

сменяли друг друга настолько быстро, что у меня не получалось ничего прочитать.

Остаётся

только гадать, что же случилось.

—

...

меня, вдруг, появилось нехорошее предчувствие, но я, всё же, кивнул Химёдзи в

ответ.

Похоже,

приток пользователей начался примерно 20 минут назад.

Получив

утвердительный ответ, Химёдзи тут же начала перематывать трансляцию примерно на

это время.

—

Давайте же скорее посмотрим!

—

Э-хе-хе, сердечко так бешено стучит!

Асамия

и Акизуки плотно прижались к Химёдзи, чтобы было удобнее смотреть в один экран.

Горничная

тут же нажала на кнопку «Play».

На

экран проецировалась пространство, в котором сейчас находились и мы.

Их

позиция, относительно нас, неизвестна, но, раз уж Кагая-сан ничего не

упоминала, значит они ещё далеко.

центре экрана расположилась группа из пяти человек.

—

Узнаю эту форму. Это ученики 18-го района. По итогам прошлого года в рейтинге

оказались на тринадцатом месте.

Химёдзи

шепнула эту информацию мне на ухо настолько тихо, что никто другой никак не мог

её услышать.

Однако,

раз уж эта информация — всё, что можно сказать про 18-ый район, то я очень

сомневаюсь в том, что в их рядах есть выдающиеся ученики.

Вернувшись

к просмотру трансляции, я заметил, что их команды вела себя, как и любая другая

команда в АСТРАЛе.

Они

двигались к ближайшему «лагерю», постоянно оглядываясь по сторонам и расширяя

собственную территорию.

—

«Эй, ребят!»

Вдруг,

один ученик обернулся и обратился к своим союзникам.

На

лице его сияла беззаботная улыбка, а движения были очень плавными и лёгкими.

—

Давайте, может, определимся с «заклинаниями»? Устроим перераспределение, так

сказать.

—

«Перераспределение? Почему бы и нет».

—

«Отлично! Я, как [Маг], хочу взять себе «волшебный посох».

звук на некоторое время прервался, по всей видимости для того, чтобы не

раскрывать классы тех или иных игроков.

Спустя

пару минут звук вернулся:

—

«Для начала давайте вернём все наши экипированные «заклинания» на склад».

Оставив лишние разговоры, они тут же принялись

активировать свои терминалы.

Нам,

как зрителям, не удавалось разглядеть, кто из них какое «заклинание» экипировал.

Разумеется,

это тоже было сделано для гарантии безопасности.

—

«У нас же где-то 20 "фантомов" было, да?»

—

«Да, возьми себе парочку. Я возьму "Барьер», на всякий пожарный».

—

«Подождите, давайте серьёзнее подойдем к этому вопросу!»

Пик.

—

Э?

Вся

наша команда удивлённо разинула рты, когда на экране появилось красное экстренное

сообщение:

"БИТВА

НАЧИНАЕТСЯ"

Это,

вероятно, лишь монтаж прямой трансляции, а не действительно происходящее

событие.

Но

всё ещё остаётся вопрос, почему началась битва?

Словно

подтверждая мои догадки о том, что это непредвиденные обстоятельства, Казами

принялась бурно комментировать произошедшее:

—

«Э, что случилось, ня? Чтобы началась битва

им должен кто-то бросить вызов, но я не вижу поблизости никого из вражеских

команд!»

—

«Что-то не так?»

Ученик,

который заговорил первым, жутко улыбнулся.

Он

закинул руки за голову и медленно зашагал в сторону своих товарищей.

—

«Что-то серьёзное? Проверьте через приложение…

—

«Это очень странно.... Мы попали в чью-то ловушку!»

—

«Да ну?»

Благодаря

подсказке ухмыляющегося парня все четверо его союзников тут же залезли в

терминалы и их лица посинели от ужаса.

Один

из парней, похоже, главный, тут же закричал:

—

«Мы здесь застряли! Если ты видел эту «ловушку», то почему не предупредил?»

—

«Ха, а ты ещё не понял? Потому что «ловушка» — лучший способ ввести вас в

состояние битвы без лишних подозрений».

—

«Т-ты... Предатель!»

После

того, как срок действия «ловушки» закончился, все четверо тут же попытались активировать

«заклинания».

—

«Даже не пытайтесь. Разве вы уже забыли? Вы только что сложили их в командный

склад».

—

«Ты… Ты действительно всё настолько продумал?»

—

«Сам подумай, болван! Зачем мне было начинать битву, преждевременно вас, не

обезоружив?»

—

«...»

Парень

улыбнулся ещё шире.

Его

бывшие союзники беспомощно молчали.

Затем

он подошёл к ним поближе и активировал заклинания, поочередно расправляясь с

каждым из них.

Затем

он посмотрел прямо в камеру:

—

«Пришло время раскрыть карты!»

Экран

тут же покрылся помехами. Парня словно охватывает песчаная буря и он пропадает

из поля зрения на несколько секунд.

Когда

буря рассеялась, на его месте стоял уже совсем другой человек.

—

«Хе-хе...»

—

Чего?!

Роскошные

алые волосы и красный непокорный взгляд.

Бывшая

«Непобедимая императрица» Сайонджи Сараса.

Некоторое

время она продолжала смотреть в камеру, а затем топнула ногой по полу, словно

привлекая к себе внимание смотрящих.

Светло-пурпурный

цвет под её ногами, представляющий 18-ый район, тотчас же меняется на угольно-чёрный,

олицетворяющий «Святой замок».

Провернув

этот трюк, девушка вновь посмотрела в камеру:

—

«Настало время для настоящей дуэли».

Экран

тут же потемнел.

—

...

Мучительная

тишина больно царапала мои барабанные перепонки.

не мог произнести ни слова и просто беспомощно вглядывался в чёрный экран.

Кстати,

даже несмотря на то, что видеоряд уже прервался, иногда на заднем плане слышались

недоумевающие крики и споры журналистов Libre.

Это,

безусловно, шокирующее происшествие.

Было

бы легче сказать, что я совсем ничего не понимаю, однако всё было в точности,

да наоборот.

Эта

девушка — Лжемператрица.

Но… Почему никто не заметил подмены?

По

ранее имеющейся у нас информации, Лжемператрица могла копировать лишь облик

Сайонджи Сарасы, однако теперь…

Теперь

она может выдать себя за кого угодно.

—

Эй, Эномото…

обратился к Эномото, тщательно скрывая свой страх и волнение.

—

Ты ведь в точности помнишь имена и лица всех учеников острова, не так ли? Ты видел,

что с ним что-то не так?

—

По крайней мере, визуально я не заметил разницы. Внешне у них не было никаких

отличий.

Если

даже у Эномото не получилось заметить отличий, значит, вероятно, их попросту

нет.

—

...

Лжемператрица

Сайонджи Сараса способна притвориться любым человеком?!

Она

словно вирус, будет уничтожать каждую команду одна за одной.

крепко сжал руки в кулаки и стиснул зубы.

Похоже,

началось нечто интересное…

[[image:/storage/reader-images/e030e68fe30a5a7ee887565aa406a16fc2f7cddb.jpg]]

Перевод выполнен ПонаценкоПереводит

https://t.me/PonacenkoPerevoditKP - телеграмм переводчика

https://t.me/raia5raia - телеграмм с новостями по Лжец Лжец

Убийство одним ударом

Вступление

[Майский командный турнир «АСТРАЛ» День 2: Завершён]

[Команда с наибольшим количеством территории: Академия Сакура, 3

район (643 клетки)]

[Ресурсы Академии Эймей: 12

«лагерей», 401 клетка, 322 «заклинания»]

Весь

оставшийся второй день АСТРАЛа мы продолжали расширять собственную территорию.

Покинув

мир дополненной реальность, мы вернулись в ресторан на первом этаже «Гранд

Шикишимы».

Атмосфера

там царила вовсе не такая, как вчера...

—

Что-то я совсем запутался... — пробормотал я, разглядывая присутствующих.

Хотя,

после инцидента с Лжемператрицей это, наверное, само собой разумеющееся.

После

настолько очевидных угроз невозможно сохранять душевное спокойствие.

Вот

почему нам просто необходимо обдумать стратегию.

— Кхм, Хирото-кун, гляди...

Акизуки

потянула меня за пиджак и взглядом указала на столик, за котором сейчас сидели

ученики Вечерней академии, которых только что уничтожила Лжемператрица.

Тот

самый парень, вероятно, уже настоящий, пылко извинялся:

—

Мне правда очень жаль! Я вас не предавал!

пусть в этой ситуации вина всецело лежит на Лжемператрице, этот паренёк тоже

должен понести наказание.

—

"Случилось нечто нявероятное!"

Звук

донёсся до моих ушей из холла.

Прямо

сейчас на экране телевизора там шла трансляция сегодняшних событий.

Странно… Другая же запись на прямой трансляции была!

слегка наклонил голову набок.

И,

действительно, удивлённые голоса комментаторов Libre

были тщательно вырезаны.

Остался

лишь голос Казами, вероятно, записанный поверх видеоряда.

Даже и не знаю, что сказать… Казами сегодня какая-то грустная, что

ли…

задумчиво поднёс правую руку ко рту.

сожалению или счастью, но сейчас я не могу позволить себе такую роскошь, как

забота о настроении Казами.

Наша

главная проблема — Лжемператрица.

Вот

почему сейчас необходимо составить план дальнейших действий, направленных

против неё.

Закончив

осмотр окрестностей, мы решили переместиться в арендованную нашей командой

переговорную, расположенную на втором этаже отеля.

центре комнаты расположился стеклянный стол на пять персон.

Химёдзи

села по правую руку от меня, а Эномото и Асамия расселись максимально далеко

друг от друга.

Акизуки,

слегка поколебавшись, заняла место слева от меня.

—

...

Когда

все расселись, я начал наше собрание:

—

Сегодня днём мы столкнулись с непредвиденными обстоятельствами. Но прежде, чем

мы обсудим контрмеры, нам стоит разобраться в феномене перевоплощения.

—

Точно! Мне тоже очень любопытно! Может это вообще баг?

—

Чуть тише, Асамия. Сначала нужно пояснить, что Лжемператрица явно тёмная

лошадка. Её терминал не имеет идентификационного номера, а выглядит она в

точности, как «Императрица». Значит она никак не могла превратиться в парня, не

так ли? Всё, что мы видели — видеоролик высокого качества, который ясно дал

понять, что смену облика Лжемператрицы заметить почти невозможно.

—

И что это может значить?

—

Короче говоря, Лжемператрица способна превратиться в любого игрока дуэли,

находясь внутри дополненной реальности АСТРАЛа.

—

А-га… Значит она может даже в вас с Юки превратиться? А это уже серьёзно…

Асамия

упирается локтями на стол и слегка наклоняется вперёд.

Увидев

это, Эномото пробормотал:

—

Именно поэтому все команды сейчас на ушах стоят.

—

Хм… Лжемператрицу с подделкой внешне никак не отличить, значит? Значит должны

быть другие способы это сделать?

—

Именно, Асамия-сама

Химёдзи

коротко кивнула, отвечая на вопрос Асамии.

—

Лжемператрица — лишь внешняя копия, которую легко получится уличить в обмане,

например, заметив расхождения в стиле речи. Однако даже так легче не

становится…

—

О чём ты, Юки?

—

Мы не имеем точного понятия об осведомлённости Лжемператрицы. Ну, вот,

например, если прямо сейчас в двери войдёт господин, все мы поймём, что он —

подделка, не так ли?

—

Ха-ха!

—

Но что, если господин прямо сейчас покинет этот зал, а затем вернётся. Сможем

ли мы быть уверены в том, что он — настоящий?

Лично меня, например, дрожь берёт, когда ко мне приближается другой

мужчина, если речь, конечно, идёт не о господине. Но вот что касается вас?

—Ох,

ну и тему ты задала… Получается, нам нельзя допустить возможности, при которой

Лжемператрица могла бы нас подменить.

—

Да, именно так.

Химёдзи

вновь кивнула.

Какой

бы ни была маскировка Лжемператрицы, у неё никогда не получится обмануть

человеческих чувств.

—

Что ж, политика нашей команды на следующие несколько дней АСТРАЛа такова: «не

допускать ситуации, при которой нас возможно подменить». До момента запуска

«утренней» сессии нам нужно приглядывать друг за другом и тогда мы сможем

больше не беспокоиться о предательстве. Действуйте сообща, не гуляйте по

одиночке и будьте осторожны.

—

Э-хе-хе, это я могу! Буду приглядывать за тобой Хирото-кун… А ты за мной

присматривай…

—

Кхм… Очень надеюсь на ваше понимание, так что давайте будем предельно

осторожны!

Эномото

скрестил руки на груди и произнёс:

—

Если, только, кто-нибудь опять не решит устроить самодеятельность.

Асамия,

которая, похоже, расценила эту фразу, как провокационно, раздражённо повысила

голос:

—

Мг… Говори прямо! На меня хочешь пожаловаться, да? С утра мне даже показалось,

что ты исправился!

—

Я этого не говорил. Ты сама это себе надумала.

—

Лжец! Как будто я не слышала, каким тоном ты это сказал!

—

Каким таким тоном? Я всегда говорю одинаковой интонацией.

—

Ха…? Хмпф....

ответ на железобетонный аргумент Эномото, Асамия отвернула взгляд и упёрлась

рукой в подбородок.

Некоторое

время она продолжала молчать, а затем буркнула:

—

Хорошо… Буду приглядывать за всеми… Кроме Шинджи.

Ну, похоже, с этим мы всё решили…

Придя

к этому выводу, мы все вместе решили спуститься в ресторан, чтобы не остаться

без ужина.

Уже

восемь часов вечера, поэтому народа здесь не так много.

—

Эй, Хиро-кун...

—

М?

—

Может, это и не имеет большого значения, но... За тобой прямо сейчас наблюдают. Та мрачная

девчушка с хвостиком.

Э?

Получив

сообщение от Кагаи-сан, я тут же замер на месте.

Затем

я огляделся по сторонам и наткнулся взглядом на девушку, про которую она

говорила.

Сэнри

Куруруги, второгодка из женской школы «Цветок Каштана», также известная, как

«Демоническая жрица».

Человек,

которого, пожалуй, стоит остерегаться не меньше Лжемператрицы.

Человек,

чьё второе имя — «убийство», а третье «одним ударом».

—

...

Если

оценивать исключительно её внешний вид, то похожа она на самурайку, орудующую

длинным клинком.

Прямо

сейчас она пристально прищуривалась, словно целилась прямо мне в душу.

Боже… Похоже, меня ждут большие неприятности…

тяжело вздохнул, поклявшись во что бы то ни стало разузнать о Куруруги как

можно больше.

Часть 1

После

окончания нашей стратегической встречи, наконец, наступило время отбоя.

АСТРАЛе мне нужно обманывать всех своих союзников, кроме Химёдзи, а это,

безусловно, ужасно утомляет.

Вот

почему отдохнуть мне удаётся только ночью.

даже тот факт, что мне пришлось делить комнату с Эномото ни капельки не мог

помешать мне отдыхать.

конце концов, большую часть времени он лишь читал книгу, совсем не донимая меня

расспросами.

Однако,

даже ночью я не мог быть окончательно свободен…

—

Ладно! Тогда если ты, братик, победишь, то сможешь загадать мне любое желание!

Этой

ночью я был в гостях у младшеклассницы в костюме готической лолиты.

—

«Божечки, Хиро-кун превратился в сексуально озабоченного маньяка…»

Кагая-сан,

всё ещё сидящая по ту сторону провода, напряжённо застонала.

Это,

безусловно, правда, что сейчас я сидел в комнате ученицы средней школы, но на

этом все схожести с маньяками, пожалуй, кончались.

—

Что-то случилось, братик?

Шиина,

сидящая передо мной, крепко сжимала в левой руке цербера, которого я вчера ей

выиграл, а указательным пальцем правой руки она тыкала прямо в мою сторону.

Выражение

её лица в этот момент было настолько милым и невинным, что мне в голову

совершенно не лезли мысли о том, что это можно назвать сексуальным.

Как

я вчера и договорился с сотрудницей отеля, я пришёл в комнату Шиины, чтобы

отдать её ужин, но, как и ожидалось, меня не отпустили без партии-другой в

файтинги.

—

Всё в порядке.

улыбнулся и слегка пожал плечами.

—

Слушай, ты, вообще, спать не собираешься? Уже половина третьего.

—

Куда там! Члены «клана тьмы» не спят в такое детское время!

—

Думаю, ты права... Ночь — замечательное время суток

—

«Господи! У Хиро-куна такое извращённое воображение!»

—

Кхм… Но ведь вчера в это время ты уже спала…

—

Э-э… Ну… Вчера у меня внезапно закончилась мана… Я в этом не виновата, в общем…

Шиина

застенчиво отвела взгляд и принялась гладить цербера по голове (вернее, по всем

трём).

Затем

она приподняла взгляд и посмотрела на меня одним из своих глаз.

—

Ну же... Братик… Мы ведь сыграем ещё разок? Сыграем ведь?

Она

определённо точно не использует никаких манипуляций, но даже так я просто не

могу ей отказать.

Когда

я вижу, как она расстраивается, моё сердце разрывает на тысячи мелких осколков.

—

Ну ладно… Давай ещё разок.

тут же взял в руки контроллер, лежащий рядом.

—

У-у… Братик, ты такой крутой…

конце концов игра окончилась моей сокрушительной победой.

Что

касается приёмов и навыков, Шиина довольно неплоха.

Причина

её проигрыша состоит в том, что ей тяжело уследить за ходом сражения и она

постоянно отвлекается на какие-то мелочи.

Её

действия словно отстают на один шаг, поэтому у меня получалось безошибочно

предугадывать её атаки.

Ещё

до попадания на Гакуэндзиму я развивал собственную многозадачность, поэтому

проиграть в этом файтинге для меня было почти невозможно.

Шиина

отложила контроллер в сторону и слегка вздохнула:

—

Эх… И почему я только победить не могу? Может кнопки залипают?

—

Всё дело в том, что ты слишком активная. Если бы ты взялась за это серьёзно, то

без проблем бы меня победила.

—

Э... Но меня вполне устраивает такая активная жизнь! Днём я смотрю за турниром,

а вечером ко мне приходишь ты! Обожаю такую жизнь!

Шиина

мягко улыбнулась и упала спиной на кровать.

Её

невинный вид, безусловно, восхитителен.

Э… Мне вообще можно о таком думать?

Это,

определённо, не романтические чувства.

Но

я всё ещё не понимаю, как облечь эти ощущения в слова.

—

Итак, братик, что будешь загадывать? Что мне для тебя сделать?

—

Хм... Вообще, есть кое-что…

задумчиво приложил палец ко рту.

Кагая-сан

из динамика наушника тут же произнесла:

—

«Если собираешься её совращать, то сбрось трубку!»

—

Ты, конечно, имеешь полное право не отвечать, если не захочешь, но я, всё же,

спрошу. Ты ведь очень замкнутая, не так ли? Тогда как же ты ходишь в школу?

—

Э? А почему ты спрашиваешь?

—

Просто интересно стало, а что?

—

Нормально у меня всё со школой… В последний раз я была там…. Полгода назад,

кажется.

Ответ

застал меня врасплох.

Похоже,

эта тема не вызывает у Шиины неприятных чувств, а значит её можно развить.

—

Играть в игры ведь гораздо веселее, чем в школу ходить!

—

Ого...

—

Ну, братик, и сам понимаешь, мне ведь уже сто лет исполняется. Я суперсильная

супергений, а значит мне вовсе незачем утруждать себя муками школьного

образования. Лучше уж я буду жить в своё удовольствие!

Меня

откровенно поразили эти слова.

—

Если ты не любишь общаться с людьми… Ну, в смысле, тебе вообще комфортно со

мной?

—

М? Ну конечно!

ответ на мой вопрос Шиина вопросительно наклонила голову и поднялась из

лежачего положения в позу сидя.

Неожиданно,

она тут же прыгнула на меня с объятиями.

— Я ведь люблю тебя, братик!

— Э-э-эй!

—

Хр.. хр.... Хр....

—

Ты там что, спать собралась?!

Придерживая

Шиину, которая крепко обхватила моё тело обеими руками, последнюю фразу я

произнёс специально громко.

Но,

по всей видимости, её это не разбудило.

—

Похоже, мне тоже пора на боковую.

Стараясь

не помять ее одежду, я аккуратно уложил Шиину на кровать.

Уже

почти четыре часа ночи… Мне пора поспешить.

—

«Да, Хиро-кун, горизонт чист. Можешь выходить».

Уже

спустя пару минут я покинул комнату Шиины.

Вот и всё…

Изначально

на третий этаж «Гранд Шикишимы» во время АСТРАЛа должны были пускать

исключительно женщин.

Даже

тот факт, что я договорился с сотрудником отеля не даёт мне гарантии того, что

моего присутствия на этаже не заметит кто-нибудь из жительниц.

тогда… Моя репутация была бы тут же уничтожена.

Вот

почему я обратился к Агентству за помощью в отслеживании передвижения других

жильцов.

—

«Славненько...»

наушнике раздался сонный голос Кагаи-сан.

—

«Нужная тебе комната 318 находится в семи метрах отсюда. Но я бы

порекомендовала тебе пройти по лестнице.

—

По лестнице? Но зачем? Четвёртый этаж ведь тоже уделён женщинам.

—

«Верно. А вот второй этаж — общий. Так что если хочешь перестраховаться, то

настоятельно рекомендую пройти именно через лестницу.

Сам

факт того, что я нахожусь на женском этаже отрицательно повлиял на моё

психическое состояние, так что я поспешил последователь совету Кагаи-сан и

вернуться на лестницу.

—

!!!

тот же самый момент Кагая-сан громко хмыкнула.

несколько раз постучал по наушнику, чтобы запросить дополнительную информацию.

—

Ох… Прости, Хирото-кун, просто на четвёртом этаже только что кое-кто покинул

свой номер… И идентификационный номер у неё какой-то странный.

—

Кто там? Только не говори, что Лжемператрица…

—

Ну что ты, там кое кто гораздо более милый.

Я, разве, об этом спрашивал?!

Проигнорировав

уточнение Кагаи-сан я поспешил спуститься с третьего этажа на второй.

Там

я перевёл дыхание и поднялся на третий этаж уже по другой лестнице, без проблем

добравшись до номера 318.

—

Большое спасибо, Кагая-сан, я, пока что, отключусь.

информация настолько конфиденциальна, что я не могу доверить её даже Агентству.

прочистил горло и постучал в дверь.

Тишина

продолжалась несколько секунд, пока из-за двери, наконец, не послышалось:

—

Кто там принесло в такой час…

приподнял уголки рта и ответил:

—

Это твой напарник, Сайонджи.

Часть 2

—

П-проходи, что ли...

Примерно

через минуту я, наконец, вошёл в номер Сайонджи.

Эти

60 секунд длились для меня словно вечность, ведь в любой момент из соседних

номеров могла выйти девушка и поймать меня с поличным.

—

...

Агентство

заранее прознало о том, что приспешники Сайонджи этой ночью решили переночевать

в другом номере, а значит я был просто обязан воспользоваться предоставленным

шансом.

Структура

её номера никак не отличалась от той, в которой поселились мы с Эномото.

Мы

заселились сюда всего два дня назад, так что было заметно, что Сайонджи здесь

ещё не ужилась.

Кроме

того, по всей комнате витал божественный аромат, который заставил моё сердце

биться чаще.

—

Не пялься, идиот...

Пока

я продолжал восхищённо рассматривать внутреннее убранство номера Сайонджи, она

тихонько возмутилась и скрестила руки на груди.

тут же перевёл взгляд на неё.

Она

была одета в длинные шорты и белый кардиган.

пусть большая часть её тела была прикрыта, я всё ещё мог разглядеть некоторые оголённые

участки кожи.

—

Перестань, изврат!

Сайонджи

изогнулась, словно убегая от моего взгляда.

—

Я, может быть, и сказала тебе не разглядывать мою комнату, но и на себя я

смотреть не разрешала. В конце концов, ты и так явился нежданно негаданно, так

что я даже переодеться нормально не успела.

—

Э… И на что мне тогда смотреть? С завязанными глазами что ли стоять?

—

Э… Ну… В окно посмотри. Да, полюбуйся ночным видом из окна.

—

О, замечательная идея. Замечательная идея, если ты хочешь, чтобы кто-то с улицы

заметил, что я нахожусь сейчас у тебя в комнате. Только представь слухи:

«Жаркая и страстная ночь между сильнейшим семизвёздочным и Императрицей».

—

Чего?!!!!!?! Страстная ночь? Ду-ду-ду-дурак! Кто вообще может отдаться такому

придурку?

Сайонджи

тут же поспешила задёрнуть шторы.

Её

лицо ужасно раскраснелось, а сама она стала выглядеть ещё милее.

—

Как, чёрт возьми, ты вообще попал на женский этаж?

—

Хм? А, мне кое-кто помог перестать попадать под датчик. Могу я присесть хотя бы?

—

Вот как… Можешь, конечно. Но только за журнальный столик.

—

А... Я, конечно, не против… Но почему бы мне не сесть на кровать?

—

Исключено. Если ты оставишь на моей кровати свою ауру или, не дай бог, запах,

то я точно не смогу уснуть всю оставшуюся ночь.

—

...

—

Не в том смысле, идиот! Мне будут сниться кошмары, а не то, что ты там надумал!

—

Да понял я, чего орёшь?

Сайонджи

строго настрого запретила мне садиться на её кровать.

Конечно,

я мог бы ещё немного над ней поиздеваться, но, время не ждёт.

—

Фух...

занял указанное мне место, слегка выдохнул и достал терминал из кармана.

Сайонджи,

сидевшая на краю своей постели, тоже взяла в руки терминал.

Несмотря

на то, что мой взгляд то и дело норовил упасть на её грудь, я смог сдержаться и

продолжил смотреть ей в глаза.

—

Думаю, ты и сама поняла, зачем я пришёл.

Третья

Сайонджи Сараса, так же известная, как Лжемператрица.

Уже

спустя полдня после случившегося инцидента, вокруг неё начало ходить огромное

количество слухов.

Форумы,

личные странички пользователей, комментарии, словом, информация о ней сейчас

была везде.

Есть

те, кто хвалят её смелую тактику, а есть и те, кто считают её методы чересчур

бесчестными, но все они едины в том, что раздувают о ней всё больше и больше

слухов.

—

Кстати об этом, взгляни-ка

Сайонджи

тут же протянула мне свой терминал с открытой на нём вкладкой форума LNN.

Неизвестный

пользователь с очень свежим аккаунтом недавно выложил пост следующего

содержания:

"Я

могу быть кем угодно, потому что я всё и ничто одновременно»

Сайонджи

упёрла подбородок на руку и вздохнула:

—

"Я могу быть кем угодно", знаешь... Это всё так надоело. Только из-за

того, что она решила выглядеть в точности, как я, теперь при каждом удобном

случае с меня глаз не спускают её поклонники и ненавистники!

—

Ну… Наверное, в этом и был план Курахаши. Сломить твой боевой дух.

—

Да ну? Очень уж складно у него всё получилось. Разве бесчестное внедрение в

правила АСТРАЛа не должно быть порицаемо в обществе? Тогда почему у неё такая

огромная база фанатов? Есть, конечно, и противники, но поклонников же гораздо

больше!

—

Это, в конце концов, инфоповод. В соцсетях её уже даже начали называть не

Лжемператрицей, а Столикой.

—

Столикая, значит… Ха… Ей подходит.

Сайонджи

коротко кивнула.

В АСТРАЛе и в самом деле

участвует почти сотня игроков, а значит это прозвище отлично её характеризует.

Другими

словами, Сайонджи Сараса — лишь один из её образов.

—

Наверное, всё это время она тщательно выжидала, чтобы сейчас, наконец, начать

действовать.

— Логично…

Сайонджи

разочарованно прикусила губу.

Обстановка

на поле боя обязательно ухудшится.

Всё

дело в том, что стратегия Столикой практически безупречна.

дополненной реальности АСТРАЛа она может стать кем угодно, совершенно никак не

выдав своей истинной натуры.

Кроме

того, её рейтинг одобрения тоже непременно вырастет.

не важно, будет это похвала или критика.

Если

Столикая будет на слуху, это поможет её рейтингу взлететь до небес.

—

...

Одним

лишь действием она умудрилась перевернуть майский командный турнир с ног на

голову.

—

Знаешь, Шинохара, ей ведь теперь даже делать ничего особенного не надо. Она уже

доминирует.

—

Доминирует? Это ты о чём?

—

Даже сам факт её присутствия в АСТРАЛе…

Сайонджи

сделала паузу и продолжила:

—

Даже сам факт её присутствия во много раз усложняет нам игру. Каждый сейчас,

наверное, думает, что придумал гениальную тактику, которая не позволит ей

победить, но это далеко не так. В ситуации, когда твой союзник может оказаться

врагом, рано или поздно тебя настигнут параноидальные мысли. Я абсолютно

уверена, что найдутся команды, которые проиграют даже без активного участия

Столикой.

—

Очень может быть...

коротко кивнул.

Сила

Столикой возведёт все недомолвки и конфликты между союзниками в абсолют, тем

самым поставив на кон сам факт существования команды.

—

Мда...

Сайонджи

ещё раз тяжело вздохнула и положила терминал себе на бёдра.

—

Что ж, на данный момент у нас всё равно не получится узнать её истинную цель.

Всё, что нам остаётся, это лишь ждать. У нашей команды, к слову, пока что всё в

порядке. А у вас как дела?

—

Хм... Что касается «заклинаний» и «лагерей», то идём мы, пожалуй, неплохо, но…

—

"Но"?

—

Я заключил сделку с одним из союзников… И если за завтрашний, а уже сегодняшний

день мне не удастся победить трёх [Командиров], то мне придётся поменяться с

ним классами. Тогда все узнают о том, что моё значения действия соответствует

трём звездам, а значит вся ложь тут же пойдёт трещинами….

—

Ясно…

—

Кроме того, наша команда не защищена от нападок Столикой, а значит при первом

же нападении мы можем проиграть….

—

Подожди... Не торопись с выводами!

Сайонджи

дала неожиданный ответ.

Что

ж, учитывая наши с ней взаимоотношения, в её поддержке нет ничего странного.

Но

я, всё же, слегка удивился, услышав от неё такие тёплые слова.

—

Шинохара… Ты ведь уже всё продумал, не так ли?

Сайонджи

слегка наклонилась вперёд и впилась в меня своими рубиновыми глазами, словно

видела меня насквозь.

решительно кивнул.

—

Кхм… Если бы я хотел просто пожаловаться на Столикую, то не пробирался бы к тебе

поздней ночью, не думаешь? Я уже придумал план, который позволит нам сокрушить

Столикую и выйти сухими из воды.

—

Хм... а ты точно хочешь мне его рассказать? В АСТРАЛе мы ведь враги…

—

Это, конечно, так, но твоя поддержка в битве со Столикой мне будет просто

необходима.

—

Ха-ха, ну да...

Сайонджи

неловко убрала за ухо прядь своих алых волос и мягко улыбнулась:

—

Ну ладно, Шинохара, давай будем работать сообща!

Она

сказала это с таким бесстрашным и уверенным выражением лица, что я, чуть было

даже не влюбился в неё.

Часть 3

Майский

командный турнир АСТРАЛ: утро третьего дня.

Как

и говорила Сайонджи, действия Столикой привели к хаотичному поведению команд.

Всего

за два часа с начала третьего дня целых три команды уже покинули соревнование.

одному поражению руку приложила самолично Столикая, а остальные две, похоже,

попали под горячую руку других команд.

Способность

Столикой мимикрировать вызвала настоящий ажиотаж не только на поле боя, но и в

сети. Количество зрителей трансляции LNN повышается с

каждой секундой.

По

количеству занятых площадей Святой замок совсем недавно обогнал академию Сакуру

и превысил количество наших территорий почти в три раза, поэтому мы единогласно

приняли решение наверстать упущенное.

—

Нанасе, ты куда так торопишься?

На

часах 11:42.

Атмосфера

в нашей команде далека от идеальной.

конце концов, постоянная слежка друг за другом, отсутствие свободы и

возможности уединиться, пожалуй, действует на нервы хуже любой Столикой.

—

Тц... А тебе что-то не нравится?

Асамия,

которая бодро шагала впереди всех, раздражённо обернулась назад.

Она

тут же принялась разглаживать свои светлые волосы и впиваться взглядом в

Эномото, бредущего позади.

—

Вы все пристально за мной наблюдаете, а кроме того, я ещё и сильнейший боец

ближнего боя. Что плохого в том, что я иду впереди?

—

Вот и славно, оставайся в поле нашего зрения. Я просто предупредил тебя

заранее, чтобы избежать глупостей с твоей стороны

—

Роль [Мага] это поддерживать [Солдата], знаешь? Поддерживать, а не пристально

следить за каждым моим шагом.

—

...

Эномото

проигнорировал слова Асамии и продолжил медленно передвигать ноги.

Он

двигался так медленно, потому что с головой ушёл в изучении карты местности,

предоставленной мной.

Асамия

отвернулась от Эномото и прогневалась:

—

Ах, как же эта Столикая меня бесит!

Девушка

гневно топнула ногой и отдалилась от нас ещё больше.

—

Слушай, Асамия, я понимаю, что это раздражает и всё такое, но сейчас мы следуем

победной стратегии, а значит нужно просто потерпеть и всё наладится. Кроме

того, мы уже почти закончили расставлять «ловушки» по границам наших клеток,

так что незамеченными к нам не подберутся!

—

Э, но… Да, пожалуй… Прости, Шино…

Асамия

было хотела возразить, как тут же решительно извинилась и хлопнула в ладоши.

Эномото,

ставший свидетелем такого быстрого изменения в настроении, недовольно фыркнул:

—

Нанасе, тебе стоит серьёзнее относится к приказам [Командира].

—

А? А ты что, ревнуешь? Конечно, я буду следовать

его приказам! Тоже мне, Америку открыл.

—

Нанасе, хватит уже лодку раскачивать. Помолчала бы лучше.

—

Идиот ты, Шинджи!

Эти

двое тут же принялись спорить, совсем позабыв об АСТРАЛе.

—

Какова обстановка, господин?

Химёдзи,

вставшая на той же клетке, что и я, похоже, заинтересовалась результатами моего

наблюдения.

—

Пока что не вижу ничего примечательного. Как будто нет никакой Столикой.

—

Ах да, господин и ещё—

Пщщщ…

—

Э?

—

Кья!

Химёдзи

удивлённо вскрикнула и тут же бросилась на меня с отчаянным видом. Своими

руками в перчатках она схватила меня за грудь, словно ища спасения.

Сладкий

аромат тут же заполнил мои ноздри, но сейчас это была меньшая из всех моих

проблем.

—

Что это за звук?

Мир

дополненной реальности, который ещё пару секунд назад был полон света, тут же

оказался ввергнут во тьму, словно кто-то в один миг перекрыл солнце этой

кибернетической реальности.

—

П-п-простите, господин...

Химёдзи

невнятно залепетала извинения и поспешила отстраниться.

Похоже,

даже такая холодная и бесстрашная девушка, как она, тоже умеет пугаться.

Итак… Откуда могла взяться эта темнота?

несколько раз ударил по наушнику, ожидая объяснений.

—

Да-да-да, сестричка Кагая всегда поможет советом и добрым словом! Она готова

днями и ночами напролёт сидеть у тебя в наушнике и помогать! Ямато-надэсико* во

плоти!

(Примечание

Понаценко: Ямато-надэсико — Идиоматическое выражение в японском языке,

обозначающее патриархальный идеал женщины в традиционном японском обществе)

— ...

—

Игнорируешь? Ой, ну и пожалуйста. Зато меня потом Шираюки-тян похвалит!

Кагая-сан

угрюмо понурилось.

услышал, как Химёдзи прошептала:

—

И не подумаю…

Но,

Кагая-сан, похоже, этого не расслышала и продолжила:

—

Кхм… Что ж, дело тут в том, что некто использовал навык «Дымовая завеса». И

этот кто-то, если судить по зоне действия его навыка, минимум пятизвёздочный.

—

Мг...

Но

ведь «Дымовая завеса» не наносит никакого урона, а только лишь блокирует

зрительное восприятие противника.

Есть

ли смысл использовать её просто так?

услышал, что по ту сторону наушников Кагая-сан стремительно начала стучать по

клавиатуре.

Мне

стало настолько невмоготу сдерживать накопившееся недоумение, что из меня

вырвалось:

—

Не к добру… Это явно сильная способность.

данной ситуации я не мог отчетливо разглядеть даже Химёдзи, которая стояла от

меня всего в паре метров.

Наверняка,

на нас напали…

Может быть, сама Столикая заглянула?

тут же прикусил нижнюю губу.

Между

тем, срок действия «Дымовой завесы», похоже, подошёл к концу, ведь пространство

вокруг нас вновь залило ярким светом.

Но

то, что я увидел, повергло меня в шок.

Асамия

и Эномото стояли, направив друг на друга терминалы.

—

Ответь, Нанасе, когда у тебя день рождения?

—

А? 7 июля, а что? Ты что, забыл?!

—

Только что мы попали под воздействие «Дымовой завесы» и во время её действия я

мог отчётливо видеть всех, кроме тебя.

—

Ты что, Шинджи, думаешь, что я — Столикая? Что за бред?!

—

Я этого не говорил. Но имеющиеся у меня подозрения лучше поскорее развеять.

—

Чего это я вообще отвечать должна? Ты не видел меня, а я, например, тебя не

видела!

—

Я уже сказал тебе, что видел всех остальных.

—

Ну и что? Было темно, так что не можешь быть ни в чем уверен!

Асамия

насмешливо отвергает все претензии Эномото.

Неужели, они сейчас драться начнут?

сильно стиснул зубы.

другой стороны, похоже, эта «Дымовая завеса» была направлена на то, чтобы

посеять семена раздора в рядах союзников, а значит это вовсе не означает

непосредственное участие Столикой.

—

Тц... Похоже, это не Нанасе. Её подменили.

—

Чего?! Шинджи, да ты сам в Столикую небось превратился!

Эти

двое продолжали отчаянно спорить, не опуская терминалов.

Но,

к счастью, в этот самый момент «утренняя» сессия подошла к концу и все мы

вернулись в реальный мир.

тут же огляделся по сторонам и убедился в том, что вокруг меня я вижу только

союзников.

Другими

словами, среди нас не было Столикой.

—

Мда...

Асамия

тут же поспешила уйти, бросив на прощание:

—

Если Шинджи настолько мне не доверяет, то мне лучше и вовсе запереться у себя в

комнате. Наверное, участвовать в АСТРАЛе мне больше не стоит…

—

Что ты такое говоришь?

—

Вот только не надо меня утешать! Сам, наверное, думал, что я — Столикая!

—

Стой, Нанасе!

Эномото

поспешил остановить девушку криком, но та уже скрылась за ближайшим углом.

Затем

он ели слышно прошептал:

—

Опять всё так получается…

Эномото

тяжело вздохнул и развернулся ко мне:

—

Прости, Шинохара. Мне стоит остудиться. Мы с Асамией натворили делов, поэтому,

наверное, не будем принимать участия в «дневной» сессии. Надеюсь, ты нас

поймёшь.

—

...

На

лице Эномото проступила лёгкая печаль.

Нельзя,

конечно, сказать, что я не был готов к их конфликтам, но я и подумать не мог,

что всё обернётся именно так.

Ситуация

приняла ещё более ужасный оборот, и мы потеряли двоих шестизвёздочных игроков.

значит, нам придётся сражаться против Столикой втроём…

—

Подождите, Эномото-сама...

Первой

заговорила Химёдзи:

—

Я, безусловно, понимаю вашу ситуацию, и, возможно, вам, действительно, стоит

сделать перерыв, но… Вы ни о чём не забыли?

—

А, ты об этом… Что касается нашей сделки… Именно я сейчас трусливо сбегаю, так

что мне нельзя доверить пост [Командира].

Эномото

печально развернулся и побрёл прочь.

Похоже,

он был абсолютно серьёзен.

—

Ха...

Акизуки

тяжело вздохнула, не спуская глаз с того места, где только что скрылись наши

союзники.

—

Ох, хотелось бы мне, чтобы они стали друг к другу честнее.

—

«Честнее»? Что ты имеешь в виду?

—

В конце концов, если бы им правда было неуютно друг с другом, они давным-давно

бы уже разошлись, разве не так? Э-хе-хе… Зато мы с тобой, Хирото-кун, теперь

остались наедине…

—

Вы это нарочно говорите, Акизуки-сама?

—

А где я ошиблась? Шираюки-тян, ты же горничная, не так ли? Ну вот и помоги

своему господину вступить на путь истинной любви!

—

Вы ошиблись в назначении горничной. Моя работа заключается в том, чтобы

отгонять от господина всяких мелких сошек…

Ну,

хотя бы между этими двумя всё как прежде.

Значит, Эномото и Асамия ругаются неискренне?

таком случае, велик шанс того, что их, всё же, удастся помирить.

Но,

дело это явно не простое.

—

Фух...

Вторая

половина третьего дня АСТРАЛа.

Похоже,

это поворотный момент нашей истории.

Часть 4

Обеденный

перерыв мы потратили на обсуждение нашей дальнейшей стратегии.

поделился со своими оставшимися союзниками планом, который вчера рассказал

Сайонджи.

Нас

осталось всего трое, поэтому наш боевой дух должен быть нерушим, чтобы мы могли

продолжать побеждать.

Думаю,

даже из такого проигрышного положения можно выйти сухим из воды. Если, конечно,

в первой же схватке не попасться против Демонической жрицы.

Но,

даже так, я очень надеюсь, что Эномото и Асамия помирятся как можно скорее.

самом начале «дневной» сессии.

—

"Вы... Кхм... Между молотом и наковальней…"

14:12 со мной связалась Кагая-сан.

Она

известила меня о том, что с севера и юга в нашу сторону движется целых две

команды

поспешил поделиться этими новостями с Химёдзи и Акизуки.

—

Как же не вовремя… Так и норовят испортить наше свидание…

—

Сражаться сразу на два фланга будет практически невозможно… Господин, какова

расстановка сил у противника?

—

Школу я назвать всё ещё не могу, но с севера приближаются пять человек. У них

на счету 477 захваченных клеток и 15 лагерей.

—

Чуть больше, чем у нас. А что за команда с юга?

—

Остатки какой-то команды. Их всего двое, но большего я сказать не могу. Видимо,

они использовали защитный навык.

—

Итого: семеро… Даже втроём нам сильно не поздоровится…

Акизуки

надула щёки.

—

Думаю, эти команды с самого начала считали нас своей целью. В конце концов, до

«Дымовой завесы» их нигде не было видно, а значит они целенаправленно двигаются

в нашу сторону. Наверное, прознали о том, что нас стало меньше.

—

Но почему они вообще так решили? Разве «Дымовая завеса» настолько сильна, чтобы

вывести из игры сразу двух человек?

—

О, дело даже не в самой «Дымовой завесе». Эномото и Асамия известны своими

конфликтами даже за пределами нашей школы, а значит они могли стать целью вовсе

не случайно. «Дымовая завеса» стала лишь последней каплей, которая в пух и прах

их рассорила, а наши противники об этом узнали.

—

Ну, думаю ты прав...

Акизуки

натянула на лицо грустную улыбку.

Очень

может быть, что прямо сейчас к нам движутся те, кто сумел одолеть Эномото и

Асамию на прошлогоднем соревновании.

Что-то мне подсказывает, что в этот раз не обойдётся и без

Куруруги… Остаётся молиться, чтобы в стороне нас оставила хотя бы Столикая…

Сражение,

в любом случае, будет не из лёгких.

—

Итак... Что будем делать, Хирото-кун?

Акизуки

сделала мне навстречу пару шагов.

—

Они ведь напали на нас, потому что нас осталось всего трое, не так ли?

—

Я почти в этом уверен.

—

Э-э… И тебя всё устраивает? Я, хе-хе, конечно, согласна с тем, что мы с тобой

самый сильнейший дуэт, а твоя горничная может стать для нас отличным

подспорьем, но…. Сразу семеро? Не лучше ли будет убежать?

—

Как бы странно это не звучало, господин, но я согласна с Акизуки-сама. Наши

ресурсы на исходе, а значит нам стоит вести себя осторожнее.

Химёдзи

всецело поддержала предложение Акизуки.

—

Мг...

Наше

положение, действительно, шаткое.

Наше

местоположение, похоже, всё ещё не установлено, но каждая из этих двух команд

абсолютно точно нацелены на поиск.

Ввязываться

в сражение прямо сейчас было бы очень опасно.

Но…

Может быть это неплохой шанс?

Несомненно,

это очень опасная ситуация, но это вовсе не означает того, что из неё нельзя

выйти победителем.

Если

среди наших противников не будет Столикой, то у нас есть все шансы на победу.

Кроме

того, победа над ещё двумя [Командирами] поможет мне официально одержать победу

в сделке с Эномото.

поставлю на кон всё, что имею, но если ставка сыграет, то добьюсь успеха.

Убегать

я не стану.

—

Я всё решил.

Химёдзи

и Акизуки недоумённо переглянулись.

ухмыльнулся и развел руки в стороны:

—

Пока враг всё ещё нас не достиг, давайте обсудим детали. Мы используем

секретную тактику!

Часть 5

Случиться

могло что угодно, но случилось, пожалуй, худшее.

—

Мы не виделись целых два дня, Сильнейший на Гакуэндзиме.

Примерно

спустя десять минут после сообщения Кагаи-сан, мы, наконец, повстречали первых

противников.

Девушка

с длинным чёрным хвостом и четверо её подопечных напористо разъедали нас своими

взглядами.

Мы могли встретить кого угодно, но наткнулись именно на неё…

Сэнри

Куруруги, второгодка из «Цветка каштана», так же известная, как Демоническая

жрица.

Эномото

говорил, что если я её повстречаю, то должен буду незамедлительно убежать

прочь.

По

всей видимости, именно она спровоцировала разлад между Эномото и Асамией при

помощи «Дымовой завесы».

—

...

сделал шаг вперёд:

—

Рад встрече. Извини уж, что в этот раз мы встретили тебя не в полном составе.

Так уж вышло.

—

Я не злюсь. В конце концов, именно я сделала так, чтобы они отказались от

участия в АСТРАЛе.

—

Я-то думал, что ты будешь это отрицать. Настроена серьёзно?

—

Ты прав. Я надеюсь, выжать из нашей дуэли все соки.

—

Да-да, так я и думал.

Она так спокойно говорит о дуэли… Неужели она настоящий маньяк?

Моё

сердце забилось чаще, ощущая всю мощь и боевой дух Куруруги.

Неожиданно

к нам подошли со спины.

—

Э-хе-хе, а это ещё кто?

—

Э... Эм, мы из академии Кагуразуки… Это в девятом районе. А вы… А?! Эймей?!

—

Говорил я тебе, не надо было сюда идти!

—

АААА!!!

—

Хе-хе… Они так визжат только лишь от того, что нас увидели…. Мне это льстит!

—

Ты смотри! Это же Маленький Дьявол!

—

Наконец-то меня тоже начали замечать!

—

Э….

Акизуки

бесстрашно встретила врагов из девятого округа лицом к лицу.

Прямо

сейчас нас готовы порвать на куске целых две вражеские команды.

Убедившись

в этом, я вновь перевожу взгляд на Куруруги.

Пронзая

меня своим взглядом, словно острым лезвием, девушка спокойно сказала:

— Что ж, пора начинать. Или, вернее,

заканчивать. Осталось сделать всего пару штрихов, и я сокрушу каждого из вас.

—

Мечтай о победе, пока можешь.

Конечно,

я был осведомлён о том, что Куруруги обладает особенным навыком «Убийство одним

ударом», который способен уничтожить любого игрока одним попаданием, но если бы

я показался перед ней слабым, то не смог бы достаточно потянуть время.

Тишину

прервала Акизуки:

—

Э-хе-хе... Настало время блефа!

Акизуки

использует навык «Предсказания», прямо как тот, который встроен в мою зелёную

звезду.

Учитывая

личностные качества Акизуки, этот навык может прочитать мысли любого из

присутствующих здесь игроков.

Но…

Акизуки ведь уже проиграла зелёную звезду на отборочных испытаниях…

Тогда

откуда у неё эта способность?

—

Что ж... Господин, остальное я оставляю на вас.

На

самом деле, Химёдзи использовала свой навык «Обмен», чтобы передать Акизуки мою

способность зелёной звезды.

Девушка,

вновь почувствовавшая силу от вернувшейся к ней способности, тут же направилась

в сторону учеников девятого района.

Вслед

за ней последовала и Химёдзи, оставляя меня одного.

Увидев

это, Куруруги сказала:

—

Безумец… Идти против меня в одиночку?

конце концов, так и получилось.

Двое

из нашей команды отправились на уничтожение учеников академии Кагуразуки, а я,

в свою очередь, остался один-одинёшенек против пятерых девушек из «Цветка

Каштана».

Учитывая

эти обстоятельства, голоса одобрения стали в опросе LNN

стали слегка колебаться.

На

данный момент самый низкий рейтинг одобрения у академии Кагуразуки, затем, с

отрывом почти в два раза идёт академии Эймей, а лидерство среди трёх команд

занял «Цветок каштана».

Я [Командир], а значит в прямом противостоянии против них мне не

победить…

слегка улыбнулся прямо в лицо Куруруги и подошёл ближе к ней ещё на пару шагов.

Учитывая

её навык «Убийство одним ударом», простой игрок непременно желал бы держаться

от неё подальше, однако я продолжал двигаться ей навстречу.

Подобное

поведение вызвало у противниц недоумение.

всех, кроме одной.

—

Больше ни шагу.

Сэнри

Куруруги тут же поспешила встать у меня на пути, направив прямо на меня свой

терминал.

—

Глупец, неужели ты совсем ничего не понимаешь? Ты один, а нас пятеро. Будь ты

хоть трижды сильнейшим тебе не победить в прямом столкновении.

—

Думаешь? А мне, вот, кажется, что меня одного будет вполне достаточно.

—

Тц... Чего?

Мой

ответ застал Куруруги врасплох, и девушка задумчиво опустила голову.

—

Ха... И что же ты ничего не делаешь? С таким-то превосходством. Можешь

закончить всё используя один лишь «волшебный посох».

—

...

—

О, или тебе больше по душе ближний бой? Недаром клинок на поясе носишь, да? Ну

так не стесняйся, подходи поближе.

продолжил бросаться в Куруруги провокационными фразочками.

На

самом же деле я блефовал.

могу проиграть всего лишь от одной атаки, но даже так я был уверен в том, что

Куруруги не будет спешить с выстрелом.

Согласно

информации, которую я получил от Химёдзи, «убийство одним ударом» требует для

активации выполнения определённых условий.

Одно из них, например, участие союзника в дуэли.

Накануне

я пересмотрел все записи дуэлей с участием Куруруги и её особого навыка и

заметил, что в каждой из них присутствовали и её союзники.

Вот

почему прямо сейчас она думает, в первую очередь, об интересах всей команды в

целом.

Несмотря

на то, что стою я сейчас один, она не может не опасаться ловушки.

Статус

Демонической жрицы заставляет её бояться Сильнейшего на Гакуэндзиме.

Как же сильно она задумалась…

Вглядевшись

в выражение её лица, я широко улыбнулся и поднял правую руку в воздух.

Пожалуйста, хоть бы всё сработало!

отчётливо щёлкнул пальцами правой руки.

тот же самый момент, девушка, стоящая по правую руки от Куруруги, слегка

качнулась, словно её что-то задело.

Тут

же над её головой отобразились данные о том, что она потеряла две единицы

здоровья.

Затем,

спустя долю секунды, из ниоткуда прилетели ещё две атаки, которые сразили её

наповал, заставив исчезнуть девушку из мира дополненной реальности.

Убедившись,

что всё прошло по плану, я улыбнулся:

—

«Волшебный посох» больно её атаковал. Похоже, она была [Шпионом].

—

Кья! ЧЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕГООООООООО!!!???

Куруруги

яростно закричала.

Химёдзи,

которая и исполнила весь этот трюк, поспешила вернуться на ту же клетку, что и

я.

—

Готово, господин.

—

Молодчина, Химёдзи

На

самом деле, она и не думала помогать Акизуки, ведь она и сама прекрасно

справилась бы даже с тремя врагами, пока она могла пользоваться «предвидением».

На

самом же деле, Химёдзи оставалась рядом со мной.

Наш

план заключался в том, чтобы Акизуки взяла на себя учеников из девятого района,

а Химёдзи сделала вид, что отправилась к ней на помощь.

На

самом же деле, она временно скрылась из вида Куруруги и использовала «фантом»,

чтобы вернуться ко мне.

Затем,

по моему сигналу, она тут же принялась атаковать соратницу Куруруги, не покидая

невидимости.

Для

того, чтобы Химёдзи могла нанести урон, мы преждевременно обменялись

терминалами, ведь [Страж] лишён возможности использовать «атакующие заклинания.

—

Аргх….

Куруруги,

похоже, обо всём догадавшись, пронзила нас своим взглядом.

Интересно, нарушили ли мы условия использования «убийства одним

ударом»?

Как

я понял, условия использования этого навыка напрямую зависят от правил самой

дуэли, поэтому мне стало интересно, смогли ли мы уничтожением одной из её

союзниц разрушить её планы.

—

Господин!

Внезапно

рука Куруру стремительно дёрнулась и выпустила в мою сторону заряд «волшебного

посоха».

Если

бы снаряд долетел до меня, то я непременно бы умер на месте, но Химёдзи успела

встать между мной и снарядом.

—

Ах!

Над

головой Химёдзи тут же отобразилась информация о том, что она потеряла четыре

очка здоровья.

—

Не умерла? Ты, значит, [Страж]….

Куруруги

убрала свой терминал с таким видом, словно убирала клинок в ножны.

Так спокойна, хотя только что чуть не убила Химёдзи!

Сохраняя

внешнее спокойствие, я пожаловался на бессердечность этой девушки.

Пассивная

способность [Стража] уменьшает получаемый урон на одну единицу, а раз «убийство

одним ударом» наносит 5 единиц урона за попадание, то Химёдзи и не покинула

игру, оказавшись на грани смерти.

—

Тц...

решил незначительно отступить, чтобы избежать попадания по мне снарядов от союзниц

Куруруги.

Спустя

пару мгновений нейтральные клетки стали окрашиваться в цветные.

—

М?

Увидев

это, Куруруги вопросительно хмыкнула.

—

Я окрасил эти поля в ярко-зелёный цвет при помощи «Нейтрализации», чтобы

доставить твоей команде неприятности.

—

Думаешь я сама не поняла?!

—

Нет-нет, что ты. Я просто пояснил.

Куруруги

сделала пару шагов вперёд, не наступая на окрашенные мной клетки.

Безусловно,

эти клетки могли бы послужить для нашей команды отличным опорным пунктом и, в

теории, в этом нет ничего плохого, но…

Даже если весь мир окрасить в наш цвет, то это никак не изменит

разницы в силе между нашими командами…

Всего

я окрасил в наш цвет 10 клеток, тем самым хаотично раскидав точки нашего

влияния по полю боя.

Исходя

из банальной логики они не станут активно нападать, пока на их пути будут

стоять наши клетки.

Ситуация уже принимает неплохой оборот, но… Как бы избавиться от

хотя бы ещё одного врага?

Мысли

сменяли друг друга на сверхсветовой скорости, но мой мозг успевал ещё и

анализировать ситуацию и избегать потенциальных вражеских атак.

Вдруг,

ко мне обратилась Химёдзи:

—

Господин, есть идея.

—

Слушаю.

—

Этот шаг может быть рискованным, ведь если у меня всё получится, мы избавимся

от ещё одного противника. А если нет… Тогда я пропаду из АСТРАЛа. Вам нужно

просто мне довериться, я всё сделаю сама.

Химёдзи

говорила шёпотом, чтобы её слова были слышны только мне.

—

Ну конечно я тебе доверюсь. С самого первого дня на этом острове я только и

делаю, что вверяю тебе свою жизнь.

—

Большое спасибо.

Услышав

мой ответ, Химёдзи развернулась в сторону Куруруги и отвесила филигранный

поклог.

—

Куруруги-сама и всё её союзники. Прямо сейчас я даю вам последний шанс

преклониться перед моим господином. Иначе вас ждёт уничтожение.

—

Чего?

Куруруги

тут же забавно скривилась:

—

И не подумаю. Ты блефуешь.

—

Конечно нет. Но если вы думаете, что я пытаюсь вас обмануть, тогда вы можете

атаковать меня прямо здесь и сейчас.

Должно

быть, Куруруги сочла это за вызов, ведь она тут же достала из кармана терминал

и направила его на Химёдзи.

Тип

атаки был абсолютно неважен, ведь одна лишь атака уже способна заставить

Химёдзи проиграть.

—

Получай!

Снаряд

был направлен прямиком в Химёдзи, но она даже не пыталась от него увернуться.

—

Чего?

Куруруги

явно была в недоумении.

тот самый момент, когда атака должна была пронзить тело Химёдзи, одна из

союзниц Куруруги пала навзничь, а затем и вовсе исчезла, так и не успев ничего

сказать.

Куруруги

гневно уставилась на Химёдзи.

—

Что это сейчас было? Это похоже на читерство!

—

Никакого читерства. Это способность «управление массами», только и всего.

—

Что за бред?

—

Не говорите глупостей, Куруруги-сама. По сути, всё то, что окружает нас в мире

АСТРАЛа подходит под описание работы этого навыка. Координаты атакующего,

координаты защищающегося и координаты того, на кого я хотела бы перевести эту

атаку. Мне было достаточно всё это учесть, чтобы перенаправить атаку с себя, на

вашу союзницу.

—

...

Куруруги

ошеломлённо замолчала.

Химёдзи

решилась на отчаянную авантюру, ведь если бы она допустила малейшую ошибку в

расчётах, то весь её план ни за что бы не сработал.

Но

Химёдзи, как работница «Агентства», легко справилась даже с задачей такого

уровня.

—

...

Куруруги

тяжело выдохнула и спросила:

—

Я о тебе не слышала. Кто ты?

—

Я-то?

Химёдзи

на мгновение посмотрела на меня и сказала:

—

Я исключительная горничная Шинохары Хирото, Сильнейшего на Гакуэндзиме.

Затем

она широко улыбнулась.

Часть 6

От третьего лица

Сэнри

Куруруги была в ярости.

Подобное

напыщенное издевательство от какой-то горничной не могло оставить её

равнодушной.

Двоих

её напарниц только что безжалостно убили, даже не дав им ни малейшего шанса на

спасение.

Условия

активации «Убийства одним ударом» заключаются в том, чтобы выполнялось: «В

вашей команде должно быть столько же и больше игроков, сколько и в команде

противника», а также, чтобы значение действия атакующего игрока не поднималось

выше 6.

На

данный момент Куруруги находилась вне собственных клеток, тем самым став ещё на

шаг ближе к тому, чтобы не иметь возможности использовать свой навык.

Это… неожиданно..

Девушка

тут же погрузилась в свои мысли.

Финт

с использованием «управления массами», безусловно, заставил её понервничать, но

это вовсе не значит, что она проиграла.

Прямо

сейчас у её соперницы, Химёдзи, оставалось всего одна единица здоровья, а

значит было бы бессмысленно вновь тратить на неё «убийство одним ударом».

Они используют «нейтрализацию» … Значит, ресурсов у них осталось

не так уж и много…

На

данный момент Куруруги продолжала двигаться в сторону Шинохары, тщательно

избегая зелёных полей.

Конечно,

она могла бы простой пройти напролом, но тогда Куруруги непременно потеряла бы

возможность использовать свой навык, ведь передвижение по вражеской территории

увеличивает значение действия.

Хм… Но почему он заманивает меня на юг?

Куруруги

сделала и паузу и задумалась о причинах, казалось бы, хаотичного расположения

клеток академии Эймей.

Часть 7

Куруруги

яростно прокричала:

—

Аргх!

Всё

дело в том, что одна из оставшихся девушек, её союзниц, в пылу погони за нами

угодила в «ловушку» и, с соответственными спецэффектами, пропала из мира

АСТРАЛа, ведь на эту «ловушку», похоже, были истрачены 5 «атакующих

заклинаний».

Глядя

на это зрелище издалека, я рассмеялся над Куруруги:

—

Ну что же? Теперь вас всего двое.

—

Звучит так, словно ты знал, что она попадёт в «ловушку».

—

Ну да, так и есть.

Куруруги

поникла, а я продолжил своё объяснение:

— Не знаю уж, что тебе наговорили про Эймей, но

у нас учатся только лучшие. Так вот наш чертёнок, который сейчас сражается с

учениками девятого района — мастер по «ловушкам». Нет ничего удивительного в

том, что она смогла обвести вас вокруг пальца.

—

Н-но... Как?

—

До сих не поняла, что ли? Ещё до начала боя мы занимались тем, что расставляли

«ловушки» по ближайшим нейтральным клеткам, тем самым стараясь обезопасить

себя. Но, получилось так, что соорудить действительно сильные «ловушки» нам

удалось только лишь на юге. Собственно, именно поэтому я вас сюда и привёл.

—

Так значит та девчонка не стала помогать тебе с нами сражаться только потому,

что вся её работа уже была выполнена…

Куруруги

отчаянно стиснула зубы и замолчала.

Спустя

пару секунд она вновь заговорила:

—

Конечно,

я заметила, что ты ведёшь нас куда-то на юг, но я и подумать не могла, что мы

попадём впросак…

—

Не беспокойся, всё это было предрешено ещё в самом начале. Знаешь ли, наш

чертёнок не только по «ловушкам» спец, но и по чтению мыслей и предвидению

будущего.

—

Ты... Ты серьёзно?

—

Конечно.

подтвердил все опасения Куруруги.

Трюк

Химёдзи оставил в её душе настолько неизгладимое впечатление, что, похоже, не

смогла даже тщательнее подойти к изучению местности.

—

...

Куруруги

продолжала хранить молчание.

высокой долей вероятности мы уже нарушили условия для использования «убийства

одним ударом», а значит беспокоиться больше не о чем.

—

Очень неожиданно, Сильнейший на Гакуэндзиме.

—

Ну что ты, это лишнее.

—

Но эта неожиданность тебе не поможет.

Куруруги

сделала шаг вперёд и злобно улыбнулась:

—

Унизительно и досадно, что тебе удалось одолеть трёх моих товарищей, но это

вовсе ничего не меняет. Ты кое-чего не учёл.

—

Не учёл?

—

Именно. При побеге ты явно переборщил с использованием «нейтрализаций».

Учитывая тот факт, что при помощи твоего терминала уже совершали уничтожения,

то у тебя сейчас и вовсе не осталось возможности использовать «заклинания».

—

Ха, а ты внимательная!

Убедившись

в наблюдательности Куруруги я криво ухмыльнулся:

—

А знаешь, сколько конкретно "нейтрализаций" я использовал?

—

Тридцать три раза. За время нашей схватки ты использовал «заклинание»

«нейтрализация» ровно тридцать три раза. По имеющейся у меня информации, у

вашей команды на момент начала нашего сражения в распоряжении было 12

«лагерей», а так как каждый из лагерей даёт возможность взять в личный

инвентарь по три «заклинания», то всего их у вас может быть 36. Учитывая

количество использованных тобой заклинаний, нетрудно догадаться, что теперь их

у тебя не осталось вовсе.

—

...

невольно замолчал.

«Демоническая

жрица» Сэнри Куруруги, похоже, обладает феноменальным критическим мышлением,

ведь даже после потери двух союзниц и продолжительной погони она всё ещё

осталась способна логически размышлять.

—

Вы ничего не забыли?

Химёдзи,

стоявшая рядом со мной, сделала шаг вперёд:

—

Даже если мастер потерял все свои силы, я всё ещё способна его оберегать. И

покуда жива я, с его головы не упадёт ни единого волоска.

—

Да ну?

Куруруги

тут же издала свирепый крик и жестом приказала оставшейся союзнице использовать

терминал.

Химёдзи

в мгновение ока застыла на месте, словно не могла больше двигаться.

Куруруги

подняла одну бровь и продолжила:

—

«Цветок Каштана» — элитная школа. Поэтому в нашем арсенале есть не только

«убийство одним выстрелом». «Медуза Горгона» — навык, который способен на

непродолжительное время заставить противника «окаменеть».

—

Хм… Полезная способность.

—

О, я польщена твоим комплиментом. Но тебя это уже не спасёт. Все твои

заклинания исчерпаны, а защитница твоей безопасности обездвижена. Ты проиграл.

—

Думаешь? Но ведь ты больше не можешь использовать свой суперсильный навык, не

так ли? А без него ты простая пятизвёздочная. Ты мне не ровня.

—

Думаешь?

После

этих слов Куруруги печально опустила взгляд и направила на своего последнего

союзника собственный терминал.

—

Прости, пожалуйста. Так надо.

Приняв

атаку Куруруги, девушка тут же исчезла из мира АСТРАЛа.

Затем,

мечница бросила на меня грозный взгляд:

—

Я никогда не говорила об этом раньше, но «убийство одним ударом» первоначально

было одиночным навыком. Мне пришлось слегка его модернизировать, чтобы

заставить его работать и во время командных матчей. Вот почему теперь, когда я

лишилась всех союзников… Теперь я вновь могу её использовать.

Ч-чего?!

—

Может быть уничтожение союзника того и не стоило, но я заставлю тебя отплатить

за всё то, что ты успел натворить, Сильнейший на Гакуэндзиме.

Сказав

это, Куруруги вновь направила терминал в мою сторону.

Наверное, прямо сейчас все

соцсети острова следят за нашим поединком, а в комментариях то и дело делают

ставки.

Может быть, прямо сейчас, кто-то

абсолютно уверен в том, что семизвёздочный Хирото Шинохара примет поражение от

рук Демонической жрицы.

—

Как наивно.

Стоило

мне произнести эти слова, как я тут же отодвинулся на пару клеток назад.

Затем

я выставил правую руку с терминалом вперёд, прицеливаясь в Куруруги «волшебным

посохом».

Благодаря

«пропуску», я сделал три последовательных выстрела, все до единого из которых

попали в цель.

—

А?

Куруруги

замерла в замешательстве.

По

её данным, у меня просто не могло остаться заклинаний.

Её

дрожащий голос расцарапал мои барабанные перепонки:

—

Что происходит! У тебя что, бесконечный инвентарь?!

—

Хотелось бы, но это не так. У меня вполне обычный инвентарь.

—

Н-но... Как?! Ты ведь уже растратил всё на «нейтрализацию»!

—

Ну, здесь ты в корне неправа. Безусловно, я перекрашивал клетки в цвет своей

команды, но не более того.

—

Пфх...

Куруруги

раздраженно фыркнула:

—

И сама знаю! Скажи честно, ты считерил!

—

Нет-нет, я не использовал читов. Всё это, от начала до конца, было обманом. Я

водил тебя за нос, а ты даже и не догадалась.

—

Что, чёрт возьми, это значит?!

—

А то и значит. Я ни разу не использовал «нейтрализацию».

—

ЧТО ЗА ЧУШЬ?!

Навык

звезды индиго «BlackWings», который уже помог мне вчера против учеников

«Острого шипа», пригодился мне и сегодня.

На

этот раз я использовал его для того, чтобы перекрашивать нейтральные клетки в

цвет нашей команды, делая вид, что использую «нейтрализацию».

На

самом же деле менялась лишь текстура, но так как Куруруги тщательно избегала

попадания на эти клетки, она не смогла распознать обмана.

—

Ха-ха!

усмехнулся, всем видом показывая, что мне удалось взять верх над Куруруги.

—

Ты сама загнала себя в рамки, и сама же потеряла из-за этого шанс на победу.

Навык моей звезды индиго сумел безупречно обмануть твоё зрение.

—

...

—

Теперь, наконец, настало время действительно всё закончить!

облегчённо выдохнул.

Благодаря

моим предыдущим атакам, у Куруруги осталось всего 2 очка здоровья.

значит мне будет достаточно выстрелить ещё всего дважды.

вот, когда я уже был готов положить этой битве конец…

—

Чего?

Раздался

неприятный звук и мой терминал, вдруг, завибрировал.

Вместо

привычного интерфейса АСТРАЛа, на экране красовалась надпись: «Использование

заблокировано».

Прямо

под надписью начался десятисекундный отсчёт, однако даже такого короткого

времени было достаточно, чтобы Куруруги пустилась в бега.

—

Тц!

Она

тут же использовала «Барьер», который защищал её от любого «заклинания».

Убегая

всё дальше, она прокричала:

—

«Электронные помехи» — мой козырь! Во имя «Цветка Каштана» я не имею права

проиграть! Мне придётся прикончить тебя позже!

—

Эй!

безуспешно попытался остановить Куруруги криком.

Конечно, я мог бы устроить

погоню, но тогда я стал бы лёгкой добычей для её «убийства одним ударом».

Так

что, даже учитывая тот факт, что мне не удалось перенять себе все территории её

команды, я, всё же, сумел защититься, используя только лишь блеф.

Думаю,

всё прошло очень даже неплохо.

—

Вы молодец, господин.

Химёдзи,

которая всё это время продолжала неподвижно стоять, наконец, подошла ко мне.

—

В арсенале Куруруги-самы лежат самые необыкновенные навыки. Недаром она

принимала участие практически во всех турнирах и соревнованиях. Но, даже так,

нам удалось одержать над ней верх.

—

Это, конечно, так, но… Её поведение не показалось тебе странным? АСТРАЛ —

командное сражение, а значит даже убийство одного из участников команды может

стать отличным подспорьем в будущем. Но Куруруги… Вместо того, чтобы прикончить

меня на месте при помощи «убийства одним ударом», она приняла решение сбежать.

—

Хм… А ведь так и есть… Никто не мешал ей атаковать вас, господин, но она решила

убежать.

—

Именно...

Мы

с Химёдзи вдумчиво замолчали, но, похоже, так и не сумели прийти к

определённому выводу.

—

ХИИИИРООООТООО-КУН!

Стоило

мне обернуться на голос, как я увидел знакомый силуэт Акизуки.

Она

остановилась в паре шагов от меня и известила нас с Химёдзи о результатах

собственного сражения с учениками девятого района.

—

Хаа… Ха... Э-хе-хе… Хирото-кун, знаешь что? Знаешь? А ведь я по стенке

размазала тех двоих слабаков! Я хорошо постаралась?

—

О, ты большая молодец, спасибо тебе.

—

Ва-ха-ха! Ура! Тогда… Не мог бы ты погладить меня… Ну, в качестве награды…

—

Э? Ну ладно...

положил правую руку на голову Акизуки и несколько раз мягко провёл по её

пушистым хвостикам.

Каждый

раз, когда я проводил ей по голове, она издавала похабные стоны, поэтому, в

конце концов, на долго меня не хватило.

—

Ах, спасибочки!

Акизуки

удовлетворённо кивнула, а затем принялась остужать своё раскрасневшееся лицо

сразу двумя руками, а после произнесла:

—

Ну… Я-то, конечно, их победила, только вот толку от этого никакого. Почему-то

нам не зачислились принадлежащие им клетки.

—

А? И правда… Может быть, потому что это были не последние участники их команды?

—

Они разделили команду надвое? Но зачем?

поднёс правую руку ко рту.

правда, в АСТРАЛе многое значит именно сплочённость каждой команды, а дробление

её на части — рискованная затея.

—

Но...

Совершенно

запутавшись, я решил слегка сменить тему:

—

У нас тоже случилось непредвиденное. Куруруги сбежала прямо тогда, когда до моего

уничтожения оставалось всего-ничего.

—

Это странно… К слову… Я тут припомнила, что та парочка прямо перед

исчезновением успели сказать кое-что странное…

—

Странное? Насколько?

—

Ну... Что-то вроде: "Столикая отомстит за нас!".

—

Чего?!

Слова

Акизуки повергли меня в шок.

Что это может значить?

Может

ли быть так, что Куруруги сбежала, потому что получила приказ от Столикой?

Значит ли это, что они работают в команде?

Неужели против нас объединились все, кому не лень?!

Чудом,

нам удалось выжить после столкновения сразу с двумя командами, но у нас не

получилось присоединить ни единого вражеского «лагеря».

Если

смотреть исключительно на результат, то мы в огромном минусе.

общей таблице по площади сейчас мы находились на восьмом, самом последнем

месте.

Успокоив

сердцебиение, я открыл терминал и зашёл в соцсети.

«Семизвёздочный,

считай, проиграл!»

"Шинохара

сдаёт позиции!"

Ещё и сделку с Эномото не выполнил…

Третий

день соревнования подходил к концу, оставляя нас наедине с тяжёлой мыслью о

том, что по итогу мы остались в проигрыше.

Но,

конечно, нельзя сказать, что это было неожиданно.

Скорее

наоборот, я ожидал подобного исхода и именно поэтому прошлым вечером обращался

к Сайонджи за советом.

Уж не знаю, сработает ли, но сейчас это всё, что мне остаётся…

Другими

словами, сейчас я делаю ставку, которая с некоторой вероятностью может не

сыграть.

поочерёдно оглядываю взволнованных Химёдзи и Акизуки, а затем спокойно говорю:

—

Послушайте, пожалуйста, что я скажу. Вам может показаться, что я сошёл с ума,

но сейчас это просто необходимо.

[Майский

командный турнир АСТРАЛ, День 3: завершён]

[Данные

вычисляются, пожалуйста, подождите]

8 часть

Сразу

после окончания «дневной» сессии, я получил сообщение на терминал, в котором

меня приглашали в зону отдыха на первом этаже отеля.

—

...

Эномото,

который пропустил вторую половину третьего дня АСТРАЛа, был явно расстроен.

Прежде,

чем я успел что-то сказать, Эномото опередил меня:

—

Мы с Нанасе наблюдали за вами через трансляцию Libre.

Сначала я, конечно, хотел смотреть один, но она напросилась посидеть рядом.

—

Ясно...

—

Но… Я так перенервничал, что не досмотрел до конца и ушёл к себе в номер, так и

не узнав, чем всё закончилось.

Сказав

это, Эномото вновь склонил голову.

—

Мне правда очень жаль. Я руководствовался лишь собственным эгоизмом, когда

отказывался от участия в «дневной» сессии, поэтому даже не заметил, что

подставил под удар не только собственное желание победить, но и тебя, Шинохара.

До начала дуэли я считал, что смогу стать хорошим [Командиром], но тебе эта

роль подошла куда лучше. Прости меня, что я недооценивал тебя.

Эномото

вовсе не шутил и не лукавил.

Глядя

в его глаза, я задал интересующий меня вопрос:

—

Слушай, Эномото...

—

Да?

—

Ответь, пожалуйста, честно. Ты правда думал, что Асамия могла быть Столикой?

—

Э... Ну...

Эномото

на мгновение потерял дар речи, а затем сказал:

—

Ну, такая вероятность, безусловно, была, но… В конце концов мне просто хотелось

её позлить.

—

Позлить?

—

Ну да. Потому что Нанасе — наивная и чистая девушка. Я хотел доказать ей, что

исходя из одной лишь доброты, победить в АСТРАЛе не получится.

—

…

—

Эй, Шинохара, я что-то не то сказал?

—

Да нет… Просто… Ты ей то уже об этом рассказал?

—

Хм… Ещё нет.

Эномото

смущённо отвёл взгляд.

—

ЧЕ-ЕГО?

тот же самый момент до моих барабанных перепонок донёсся громкий возмущённый

крик, и уже спустя пару секунд в комнату отдыха вошёл ещё один человек.

Стоило

Эномото встретиться с этим человеком взглядом, как он тут же хаотично попытался

найти, где спрятаться.

Человеком,

вмешавшимся в наш разговор, была, конечно, Асамия.

Она

тут же принялась застенчиво обвивать свой локон вокруг пальца.

—

Прости, Шино. Не хотела я подслушивать, но…

—

Ты подслушивала?

Сейчас

голос Эномото звучал скорее застенчиво, чем серьезно.

—

И как долго, Нанасе? В зависимости от ответа я решу, стоит ли стереть тебе

память.

—

Чего?! Э… Ну… Примерно с момента, когда ты сказал: «Знаешь, мне так нравится Нанасе!».

—

Не припомню, когда это я такое говорил.

—

Прямо после того, как заявил о том, что не можешь прожить ни минуты обо мне не думая.

—

Не говорил я такого!

—

Не говорил? А я слышала!

Эта

парочка тут же принялась активно спорить.

Пусть

между ними всё ещё ощущается расстояние, атмосфера вокруг них, по всей

видимости, наладилась.

[[image:/storage/reader-images/265ab307a10b395903a3aad687f71bb560d39aa5.jpg]]

—

Знаете что? Сегодня во время обеденного перерыва я изучал запись трансляций Libre.

решил поделиться с ними довольно занятным фактом.

—

Прямо перед тем, как я попытался подписать договор с Юикавой, помните? Так вот…

На самом деле, одна из его подружек пыталась атаковать нас первой. Вчера я

этого не заметил, да и саму запись пришлось замедлять в десять раз, но я теперь

я абсолютно уверен в том, что Асамия опередила её именно поэтому.

—

Э?

—

Хе....

Похоже,

у них не было слов, чтобы описать услышанное.

Спустя

пару секунд молчания, Эномото произнёс:

—

Значит… Значит ты стреляла на упреждение! Получается это не было одной из твоей

глупых эгоистичных выходок!

—

А чему ты так удивляешься, Шинджи?

Асамия

недовольно поджала губы.

—

Разве я не говорила, что хочу быть полезна своей команде? Семизвёздочному Шино,

который придумывает гениальные тактики, милашкам Юки и Ноачи… Даже тебе, Шинджи,

я пыталась быть полезной. Но, сам понимаешь, в академическом смысле от меня толку

ноль. Вот и остаётся мне прикрывать вас во время сражений…

—

Но… Тебе ведь удалось опередить движение, которое можно разглядеть только при

десятикратном замедлении!

—

Ты и сам всё видел.

Асамия

жадно впивается в Эномото взглядом.

Думается

мне, они, наконец, пришли к консенсусу.

—

Кхм, Шино...

Асамия,

вдруг, обратилась ко мне:

—

Во время тройного столкновения ты был бесподобен, но… Не кажется ли тебе, что

после этого ты совершил ошибку?

—

Что ты имеешь в виду под ошибкой?

—

Ну... Та выходка Шино в самом конце...

Асамия

слегка опустила плечи и продолжила:

—

Мало того, что наши "заклинания" на исходе, так Шино решил ещё и

покинуть АСТРАЛ...

—

А, ну, да.... Стоп, что ты только что сказала?

Эномото

сначала коротко кивнул, но затем встревоженно встрепенулся.

—

Шинохара покинул АСТРАЛ? Что ты такое говоришь?

—

Нечего было уходить посреди дуэли!

Асамия

грозно погрозила Эномото пальцем и вновь посмотрела на меня:

—

Шино… Покинул дуэль сразу после того, как расправился с той девушкой с

хвостиком.

Как

и объяснила Асамия, всего пару десятков минут назад я действительно покинул

Астрал.

дважды использовал «меч» на самом себе, чтобы очки моего здоровья опустились до

нуля.

Прямо

сейчас все соцсети кишат сообщениями о моём удивительном самоубийстве.

Но

Эномото, стоящий передо мной, похоже, был удивлён сильнее, чем любой другой

обыватель.

—

Выбыл? Шинохара, но зачем? Ты ведь победил в дуэли!

—

О, в этом нет ничего плохого. Кроме того, я исполнил обещание.

—

Какое ещё обещание? О чём ты вообще?

Спустя

мгновение лицо Эномото побледнело, осознавая произошедшее.

—

Не может быть... Это из-за меня?

—

…

На

вопрос Эномото я ответил многозначительным молчанием.

Ещё

перед началом состязаний мы с Эномото поспорили, что до конца третьего дня мне

удастся одолеть трёх [Командиров].

самом конце третьего дня на моём счету их числилось всего двое: из команды Юикавы

и из команды Куруруги.

Вот

почему, в конце концов, я решил совершить самоубийство.

АСТРАЛ

не зря засчитывает урон не только по врагам, но и по союзникам.

мой класс, как пить дать — [Командир].

Это

значит, что свои условия сделки я выполнил.

Эномото

на мгновение замер, а затем резким рывком схватил меня за плечи:

—

Как тебе это только в голову пришло, Шинохара!

—

...

—

Это была эгоистичная сделка и я уже тебе об этом сказал! Так зачем ты пошёл у

неё на поводу?!

Голос

Эномото страшно дрожал.

Он

был в гневе, чего нельзя было сказать про меня.

конце концов, Асамия и Эномото помирились, а наша команда вновь стала единым

целым.

—

Послушай...

Глядя

прямо в глаза Эномото, я бесстрашно ухмыльнулся:

—

Безусловно, я сделал это исходя из желания выполнить условия сделки, но это лишь

одна из причин. Мудрый [Командир] никогда не станет делать того, что помешает его

команде победить, не так ли?

—

О чём ты? Как твоя смерть поможет нам победить?

—

Ну…

Для

ответа на этот вопрос, мне, для начала, было необходимо систематизировать всю

имеющуюся у нас информацию у себя в голове.

Мощь

Столикой настолько велика, что прямо сейчас она в одиночку находится на вершине

среди всех других команд.

Кроме

того, по всей видимости, она взрастила вокруг себя некую фракцию, которая ей же

и подчиняется.

наша команда, в свою очередь, находится в самом низку списка.

Прямо

сейчас у нас почти нет власти и возможностей для атаки.

—

Это наш единственный шанс на победу. Пока дуэль идёт своим чередом, нам ни за

что не победить. Вот почему нужно изо всех сил пытаться переломить ход сражения,

разрушить все её планы. Нам нужно сделать то, чего она никак не могла бы

ожидать. Вот почему я с самого начала планировал оказаться в числе самых слабых

команд.

Только

так у нас получится одолеть Столикую.

[Майский

командный турнир АСТРАЛ, День 3: завершён]

[Команда

с наибольшим количеством территории: Академия Святой замок, 12 район (2245

клетки)]

[Команда

с самым высоким рейтингом одобрения: Академия Святой замок, 12 район (33%)]

[Особое

уведомление: Хирото Шинохара покинул АСТРАЛ].

Перевод выполнен ПонаценкоПереводит

https://t.me/PonacenkoPerevoditKP - телеграмм переводчика

https://t.me/raia5raia - телеграмм с новостями по Лжец Лжец

Сигнал к возвращению

Было девять вечера, когда пришло сообщение от Судзюран Кадзами.Оно гласило лишь одно: «Я хочу объяснить тебе правила MTCG».Либра делала это для всех, кто выбывал из ASTRAL. Она просила меня подняться в конференц-зал на втором этаже отеля — не тот, где собиралась команда Эймэй.

— Эм... Присаживайся, мяу.

Комната была немного меньше, но в остальном почти не отличалась от предыдущей — только мягкие одиночные кресла вместо стульев.Судзюран Кадзами сидела в дальнем конце. Она была обладательницей трёх звёзд и училась в школе Ога вместе с Сайондзи. На её каштановых волосах красовалась кепка, а на руке — повязка с надписью «Главный репортёр».Кадзами была честной девушкой, выкладывающейся по полной. Её мальчишеский стиль и энергичность придавали ей очарование. Её присутствие радовало почти любого.

Но её обычная жизнерадостность куда-то подевалась. В её глазах читалась подавленность, руки лежали на коленях, и она украдкой посматривала на меня, будто настороженное животное. Это было на неё совсем не похоже.

— Эм... Ты не сядешь? Н-ну, если хочешь стоять, Шинохара, то это нормально, но...

— Пожалуй, сяду.

Кадзами робко указала мне на кресло — без всякой той бодрой энергии, к которой я привык. Я сел напротив и сразу перешёл к делу:

— Так... ты хотела объяснить мне правила MTCG?

— Д-да, конечно. Ты можешь участвовать, и если победишь, получишь право вернуться в ASTRAL. О, но ты, наверное, это и так знаешь, да? Мы всем это говорим...

Кадзами начала листать бумаги. Мой простой вопрос выбил её из колеи. Она делала вид, что всё в порядке, но лицо выдавало напряжение.

— Кадзами... ты ведь хочешь сказать мне что-то ещё?

Она вздрогнула от моего вопроса. Вполне ожидаемо. Прямо перед тем как я покинул ASTRAL, я оставил Либре довольно ясное сообщение. Кадзами должна была понимать, что я пришёл сюда с определёнными намерениями.

— Эм, я не понимаю, о чём ты... Хе-хе...

Она покачала головой, избегая взгляда. Ложь была слабенькая, но она явно пыталась сказать мне: «Не лезь дальше».

Но её присутствие здесь означало, что она хочет помочь, верно?Она написала, будто просто хочет объяснить правила, но ведь этим могли бы заняться и другие. Если бы меня встретил кто-то другой от Либры, я бы понял: помощи не жди. Но раз выбрали её — значит, всё не так просто.

Значит, она внешне отказывается, но в глубине души хочет, чтобы её уговорили. Хочет всё рассказать. Ладно... если это её желание, я его исполню.

— ...Шинохара?

Я улыбнулся и медленно встал с кресла. Кадзами выглядела озадаченной, но я не обратил на это внимания. Спокойно направился к двери. Замок щёлкнул, когда я её открыл.

— О, Шинохара. Я не ожидала тебя здесь увидеть.

Сараса Сайондзи, величайшая (ненастоящая) богатая девочка на острове и бывшая обладательница семи звёзд, прибыла — всё по плану. Она была моей напарницей. Я лгал о своём ранге, а она притворялась другим человеком. Если бы раскрыли кого-то одного, пострадали бы оба. Всё из-за череды необычных обстоятельств, вынудивших нас заключить союз.

Сайондзи нужно было победить Хамелеона, чтобы доказать свою личность — у нас был общий враг.

Но она пришла сюда в первую очередь потому, что училась в школе Ога и дружила с Судзюран Кадзами. Поэтому я и попросил Химэдзи отправить ей записку с приглашением.

— Просто впусти меня, Шинохара. Что будешь делать, если нас увидят?

— Ладно-ладно, знаю.

Я пожал плечами, глядя в её рубиновые глаза, и жестом пригласил войти. Не совсем честно с её стороны жаловаться, ведь сегодня утром она сама заставила меня ждать под дверью целых десять минут. Но пусть будет.

Её каблуки цокали по полу — единственный звук в комнате. Она посмотрела на остекленевшую Кадзами по ту сторону стеклянного стола и упёрлась руками в бока.

Наконец Кадзами нарушила молчание:

— С-Сараса..? Эм, ты не можешь быть здесь. Членам Либры запрещено говорить с участниками ASTRAL...

— И что? Это не прописано в правилах. К тому же, я просто хочу поболтать с подругой. Кто меня остановит?

— П-подругой? Х-хорошо, но...

— Что, ты не считаешь меня подругой?

— К-конечно считаю! Ты мне очень дорога...

— О? Хе-хе! Правда? Какая честь.

Слова Кадзами вызвали у Сайондзи самодовольную улыбку. Хотя она и держала высокомерный тон, я уловил искреннюю радость в её взгляде.

— Не заводись, Сайондзи. Обычно ты ведёшь себя как королева.

— З-заткнись! Я не умею так выступать, как ты. И вообще, я только с тобой такая.

Мы продолжали наблюдать за Кадзами, переговариваясь шёпотом.

— Так... зачем ты здесь, Сараса? Шинохара тебя позвал?

— Да, я её пригласил, — подтвердил я кивком. Обычно я бы этого не сказал, но сейчас скрывать нечего. — Ты ведь знаешь, что Хамелеон объявил войну Императрице, и устроил глупое соревнование — кто первым меня победит. Я не собираюсь проигрывать никому, но Хамелеон уже переходит границы. Такое ощущение, что она вообще не играет по тем же правилам. Так что мы с Сайондзи решили временно объединиться. Враг моего врага — мой друг и всё такое.

— Верно. Мне очень не хочется сотрудничать с Шинохарой, но выбора нет...

— Понятно...

Кадзами кивнула, приняв нашу версию событий.

— В общем, мы должны что-то сделать с Хамелеоном. Независимо от того, жульничает она или нет — это наша задача. И я думаю, твоя помощь будет бесценной, — объяснил я. — Я подозреваю, ты знаешь что-то о Хамелеоне, возможно, даже её настоящую личность. Это единственное объяснение, почему такая исторически нейтральная организация, как Либра, так её покрывает.

— Скажи нам, Кадзами, — настаивал я. — Ты в беде? Хамелеон тоже держит тебя за горло?

— ...Н-нет, вовсе нет. Я ценю заботу, но ты не туда копаешь.

Она слегка вздрогнула, её кулаки были сжаты. На лице отражалась боль, но она всё равно покачала головой:

— Мы... мы просто не можем! Я не могу позволить вам вмешаться, ни при каких обстоятельствах. Это нашапроблема... проблема Либры. Вы очень хорошие, но принять вашу помощь было бы жульничеством. Мы не можем!

Её отказ невольно выдал, что между Либрой и Хамелеоном действительно что-то есть. Но подробностей она, конечно, не скажет. Пора было переходить к следующему шагу. Однако Сайондзи сделала это раньше меня.

— Послушай, Лили... — сказала она, проводя рукой по волосам.

Глаза Кадзами распахнулись:

— ...Так меня звали в средней школе... Откуда ты это знаешь?

— Почему бы и нет? Я была твоей фанаткой ещё до того, как познакомилась с тобой в Ога. Смотрела твои комментарии на своём устройстве ещё с самых ранних выпусков в Либре. Мне до сих пор нравится твоё старое прозвище.

Сайондзи улыбнулась очаровательно и приблизилась к подруге, глядя ей прямо в глаза. Её красные локоны слегка качались в воздухе.

— Но не обижай меня, ладно? Ты не хочешь нас втягивать? Не хочешь, чтобы мы тебе помогли? Глупости. Кто за тебя всё это решил? Этот парень и я — не из тех, кого легко раздавить только потому, что мы решили помочь с твоей проблемой.

— Н-но...

— Никаких «но». Ты слушала? Мы с Шинохарой должны что-то предпринять против Хамелеона... и нам нужна твоя помощь, ладно? Это мы просим. А ты просто поможешь подруге. Так что как?

— Э-это нечестно...

— Хе-хе! Возможно. Но вне Игры мне плевать на честность.

Сайондзи вытерла слезу с лица Кадзами. Это был довольно смелый жест, но вполне уместный — она ведь была в образе Императрицы.

— ...Хорошо, мяу.

[[image:/storage/reader-images/df7b4f8551cc6808f6deda48e5c37450543cc7b3.jpg]]

Не знаю, стало ли это решающим жестом, но в итоге Кадзами кивнула.

– Если вы обещаете доверять Весам… я расскажу вам всё.

Мы дали Кадзами немного времени прийти в себя. Когда она была готова, то постепенно, шаг за шагом, изложила всю историю.

– Итак… во-первых, Хамелеон – нелегальный игрок.

Кадзами опустила голову, когда говорила. Она сидела рядом с Сайондзи, а я прислонился к ближайшей стене, слегка скрестив руки на груди. Сайондзи в шутку пригласила меня сесть рядом, но я вежливо отказался.

Кадзами бросила на меня короткий взгляд и продолжила:

– Имя аккаунта неизвестно. Оно записано как три вопросительных знака. Владелица не из какого-либо района Академии. У неё нет права участвовать в игре, где на кону звёзды, но она создала аккаунт и пробралась в АСТРАЛ насильно.

– Я примерно так и думал, – сказал я.

– Именно. Но это не значит, что ничего нельзя было предпринять. Поддельные аккаунты – это нарушение, а школа Сейдзё уже заявила, что не будет участвовать в майских межшкольных соревнованиях.

– Тогда почему Хамелеону позволено продолжать участие?

– Ну… Хех… Неприятно признавать, но похоже, у Хамелеона есть союзники среди администраторов, управляющих АСТРАЛом. Комитет по организации мероприятий Академии напрямую подчиняется Совету Попечителей. Видимо, в него просочились плохие люди.

Ах… Может, поэтому Курахаси оказался замешан?

Кадзами не могла назвать имён, но её объяснение убедило меня, что Микадо Курахаси всё ещё имел влияние на Совет Попечителей Академии. Подставить своего выбранного игрока в игру было для него пустяком.

– Один лишний игрок казался небольшой проблемой. По крайней мере, я так думала… Но это была огромная ошибка.

– Правда? – спросил я.

– Да. Мы… сильно редактировали видео для ITube, поэтому никто не заметил, но данные аккаунта Хамелеона абсолютно сломаны. Её уровень действий – единица. Один! А класс указан как «Трансцендент», что по сути означает комбинацию всех преимуществ Командира, Солдата, Мага, Шпиона и Стража. К тому же, её базы дают ей новые заклинания каждые шестьдесят секунд… Все её параметры сломаны.

– Э-э… – Сайондзи удивлённо заморгала. – Э-это уже слишком…

– Мы понятия не имели обо всём этом! – воскликнула Кадзами. – Весы только поддерживают мероприятие. Игру ведёт организационный комитет, и некоторые его члены связаны с Хамелеоном и позволяют ей всё. Они даже предоставляют видеоматериалы, которые она использует для своих превращений.

– Ты единственная, кто знает, что происходит? – спросил я.

– Нет, остальные члены Весов тоже знают, – печально улыбнулась Кадзами. – После того, как команда школы Токё распалась на второй день, стало очевидно, что Хамелеон переходит все границы. Мы все сидели, разинув рты, включая комитет. Я даже не могла нормально вести трансляцию! Мы все просто паниковали…

– Хм… Понятно.

Это объясняло, почему голос Кадзами звучал так беспокойно в прямом эфире.

– Значит, к этому моменту вы поняли, что Хамелеон нечестно играет. Почему вы ничего не предприняли...

– Мы не можем, – слабо прервала меня Кадзами. – К тому времени, как случился инцидент с командой школы Токё, союзники Хамелеона в комитете уже скрылись. Именно тогда мы поняли всю серьёзность ситуации. Но стало только хуже. Намного хуже…

– В каком смысле? – спросил я.

– Эм… Ну, а ты, Сараса? – Кадзами посмотрела на свою подругу. – Что бы ты сделала, если бы узнала, что члены твоего комитета поддерживают нарушителя правил в середине игры?

– Я? Ну… во-первых, выгнала бы нарушителя из мероприятия. Затем разобралась бы с теми, кто был замешан, и продолжила бы игру с оставшимися игроками. Наверное, я постаралась бы компенсировать ущерб, причинённый нечестным игроком.

– Именно такой решительный ответ я ожидала от тебя. Это было бы идеально… но комитет не может так поступить. Игра уже идёт. Если комитет исключит Хамелеона сейчас, как это объяснить остальным участникам? Как подсчитать нанесённый ущерб каждой команде? И как обращаться с Восемнадцатым районом, если его школа выбыла? Это слишком сложно.

– Понимаю… Тогда что вы будете делать? Ведь дальше будет только хуже, – сказала Сайондзи.

– Ты права. Обычно Весы были бы нейтральны, но теперь это невозможно. Уже совершённого не исправить, но надо предотвратить дальнейшие проблемы. Но, Сараса, пойми – мы не можем. Хамелеон держит нас в ловушке.

– Что? Ох… ты имеешь в виду…

Сайондзи замолчала, осознав масштаб проблемы, а Кадзами продолжила шёпотом:

– Теперь всё на Весах. Комитет перепоручил нам все проблемы: последствия действий Хамелеона, критику публики – всё. Комитет испугался. Хамелеон зашёл слишком далеко. Исключение ничего не исправит. Если бы её выгнали в первый день, другое дело, но теперь уже поздно. Члены комитета поняли, что жалобы будут в любом случае, поэтому бросили свои обязанности, оставив Весам вести эту игру в одиночку.

– …

– Мы не придумали ничего лучше, чем продолжать игру. Хамелеон полностью сломала АСТРАЛ, но мы решили создать видимость нормального хода событий. Представили её как загадочную и увлекательную участницу. Заставляли молчать всех, кто указывал на обман. Это было худшее решение. Мы просто оттягиваем неизбежное.

– Как так? – спросил я.

– Если Хамелеон победит, это будет означать, что комитет позволил ей нарушать правила. Представляешь, какой поднимется шум? Это будет крупнейший скандал в истории майского соревнования, а виноватыми останутся Весы.

Кадзами начала дрожать и едва сдерживала слёзы.

– Я ненавижу это… Не хочу, чтобы это уничтожило Весы. Мой счастливый маленький мир рушится из-за этой несправедливости… Лучше умереть! Синохара, Сараса… Пожалуйста, помогите Весам!

Её просьба была откровенной. Я кивнул сразу:

– Кадзами, я и так собирался устранить Хамелеона. Если хочешь спасти Весы, пора действовать. С нами лучший игрок Академии и богатенькая шестизвёздочная девочка. У Хамелеона нет шансов против нас и всемогущих Весов.

– Ах… Д-да… Ты прав…

Я постарался выглядеть уверенно, и Кадзами, наконец, улыбнулась сквозь слёзы, а Сайондзи пробормотала что-то насчёт того, что вовсе не избалованная.

Наконец-то дела начали налаживаться.

…М-м!

Заманчивый звук раздался в темноте.

– Эй, Синохара… Даже если темно, это не повод хватать меня.

– А? О чём ты, Сайондзи? Я ничего не трогаю.

Да, трогаешь! Что ещё это может быть? Ах! Э-эй, прекрати!

– Я даже близко не стою! Химэдзи за тобой, забыла?

– Что? Не может быть! Юки бы не стала так… Н-нгх! Ю-Юки?

– Прости, Рина. Мы втроём застряли здесь, это неизбежно.

– П-правда…? Я, конечно, понимаю, но… Ах! Ннх… Скорее ощущение, что меня сзади прижимают, а не просто касаются. Ты уверена, что иначе никак? Совсем никак?!

– Да. Абсолютно, – тут же ответила Химэдзи, продолжая обнимать Сайондзи. Я задумался, часто ли такое случалось, когда Химэдзи работала на семью Сайондзи. Впрочем, сейчас надо было оставаться сосредоточенным. Нельзя отвлекаться на всякие ахи и вздохи – нам нужно было соблюдать тишину.

Мы втроём выполняли тайную операцию. Наша задача – проникнуть в офис Весов незамеченными. Мы спрятались в большом грузовом контейнере, куда забрались я, Химэдзи и Сайондзи. Кадзами, переодетая работницей, везла нас на тележке.

Химэдзи получила разрешение от Кадзами присоединиться, когда я сослался на уважительную причину, точнее, сказал, что она моя правая рука. Позже мы должны были обсудить то, что узнаем, и я считал важным, чтобы лидер Компании присутствовала на месте.

Когда я предложил Химэдзи идти с нами, Сайондзи пожаловалась: «Её зовёшь, а меня нет? Хмф...» А чего она ожидала? Она не моя помощница, скорее, боевой товарищ, прикрывающий мою спину, пока я прикрываю её.

Она была важнейшей VIP Академии, Императрицей, сильнейшей в исто—

– Ах…! Н-не там, Юки… Ахн!

Я старательно не обращал внимания на стоны, которые мне не предназначались.

– Э-э, Сараса? Не знаю, что ты там бормочешь, но перестань. Пожалуйста, соблюдай тишину, – тихонько шепнула снаружи контейнера Кадзами. Если бы не это, у меня были бы большие проблемы.

Мы добрались до офиса Весов довольно быстро.

Он находился в подвале гостиницы «Гранд-отель острова Шики». На карте гостиницы его не найти – попасть туда можно было, только введя специальный код на панели лифта. Настоящая секретная база.

Выбравшись из контейнера, который доставила Кадзами, мы с Химэдзи и Сайондзи увидели поистине странную картину. В центре помещения возвышался огромный монитор, окружённый рабочими столами, компьютерами и оборудованием. Это напоминало командный центр из фантастических фильмов, но почти все лампы были выключены.

Самым необычным были юноши и девушки, находящиеся повсюду. Девушек было больше, все в разных школьных формах, но с одинаковыми повязками на руках – судя по всему, это были члены Весов. Почти все выглядели измождёнными: одни лежали на столах, другие сидели на полу, уронив головы.

– Они уже долгое время в таком состоянии, – печально произнесла Кадзами. – Остановить АСТРАЛ сейчас невозможно, а дальше будет лишь хуже. Сколько ни стараешься – ничего не изменится. И все это понимают, потому и теряют надежду. Вот почему здесь так ужасно…

– Я понимаю, – ответил я.

Если всё, что она рассказала ранее, правда, то такое состояние вполне объяснимо. Некоторые из членов Весов заметили нас и сначала без интереса посмотрели в нашу сторону. Однако, увидев Химэдзи в костюме горничной, они заморгали, а при виде Сайондзи с ней у них отвисли челюсти. Когда до них дошло, что здесь и Семизвёздный Академии, они воскликнули: «Чтоооо?!». Вдруг комната оживилась удивлёнными и встревоженными голосами. Конечно, всё внимание было обращено на Судзуран Кадзами – единственного знакомого им гостя.

Все смотрели на неё. Она не дрогнула под тяжестью взглядов, глубоко вдохнула и решительно сказала:

– Простите, ребята!

Она так резко поклонилась, что я боялся, что её кепка улетит.

– Никому не говорите, но я рассказала этим троим о происходящем и попросила их помочь!

– Эм… Но, Судзуран, это ведь…

– Да! Это полностью моё решение. Если станет хуже, я приму всю вину на себя. Поэтому, прошу, позвольте им помочь!

«…»

Кадзами была готова взять всю ответственность на себя. Часть членов Весов кивнула, кто-то задумался. Судя по всему, две трети были согласны, остальные колебались.

– Принять всю вину? Не стоит волноваться об этом, – уверенно заявила Сайондзи, шагнув вперёд, её прекрасные рыжие волосы покачивались, рука привычно на бедре. – Лили, я, Сараса Сайондзи, вижу твою решимость всё исправить и уверяю – теперь всё в надёжных руках. Какой бы сложной ни казалась ситуация, это всё ещё просто Игра… Хех-хех! Помните, у меня идеальная статистика, если исключить его.

– Ах…

Кто-то тихо ахнул. Я воспринял это как сигнал, что они согласны. Речь Сайондзи (воодушевляющая речь?) сработала.

Затем Кадзами кратко показала нам «командный центр» Весов. Здесь велась игра АСТРАЛ, собирались данные и статистика. Мы решили сперва проверить информацию о Хамелеоне.

– Ужасно… – грустно вздохнула в гарнитуру Кагая. Параметры Хамелеона были максимально высокими. Она получила все преимущества всех классов и невероятное количество заклинаний.

Ещё была способность «Объединённая Сила», позволяющая поглощать другие команды вместе с их территориями и заклинаниями. Вместо одной команды Хамелеон поглотила уже семь.

В числе её союзников были Сенри Куруруги («Адская Жрица») и опасный Тоя Киригайя, которого Сайондзи явно опасалась. Я заметил в списке и имя Кугасаки.

Положение было удручающим.

Затем Химэдзи и Сайондзи подошли ко мне:

– Не смей отступать, Синохара. Это не в твоём стиле, – подбодрила Сайондзи.

– Мисс Сараса права, – мягко улыбнулась Химэдзи. – Завтра вернутся мистер Эномото и мисс Асамия. Мы сдержим Хамелеона, пока вас нет.

– Верно, – согласилась Сайондзи. – Сконцентрируйся на победе в MTCG. Эймэй и Ога не развалятся без тебя… так что возвращайся поскорее, идиот, – слегка покраснев, добавила она.

– Вы слишком напористы, – заметила Химэдзи.

Мои переживания явно были смешными и необоснованными.

Было немного за десять вечера третьего дня Майского межшкольного соревнования. Теперь, когда ситуация прояснилась, мы могли начать планировать стратегию для MTCG.

– Для начала, думаю, вам стоит отдохнуть, мяу!

– …Отдохнуть? – Мы с Сайондзи удивлённо подняли брови на такое неожиданное предложение.

– Ага, именно отдохнуть! Расслабиться и немного развеяться!

Наверное, мы выглядели так, будто совершенно не понимаем, о чём она говорит, потому что Кадзами, выглядевшая значительно бодрее, поправила кепку и оперлась руками о стол.

– Вы трое работаете без остановки со второй половины дня, правда ведь? Даже не ели и не мылись ещё! Как вы собираетесь придумывать хорошие идеи, если уже вымотаны, а?

– Возможно, ты и права… Но ведь мы не можем пользоваться общей ванной в отеле. Нам придётся снова лезть вверх-вниз в этом контейнере.

– Но-но-нон! У меня для вас есть отличные новости! Хех-хех! Оказывается, есть общая ванна не только на первом этаже, но и здесь, в подвале! Других участников там нет, и там можно спокойно обсудить любые секретные вопросы. Так что не волнуйтесь, идите и хорошенько прогрейтесь!

– О… Звучит неплохо. Пожалуй, я соглашусь, – ответила Сайондзи, явно довольная предложением.

– Отлично, мяу! – Кадзами положила руки на бока, одобрительно кивая. Затем она хитро улыбнулась. – Кстати-кстати… В отличие от первого этажа, ванна в подвале не разделена по половому признаку. Она общая!

– …Что? Погоди, Лили, что ты только что сказала? – переспросила Сайондзи.

– Общая! Общая! Парни из Весов ходят отдельно от девчонок, но сейчас времени особо нет… Выход только один, мяу! Я одолжу вам купальники, так что можете идти купаться втроём одновременно!

?! …?!??!

Моё лицо не изменилось от этой сенсации, но я не мог и внятно возразить. Купальники делают совместное посещение общественной ванны приемлемым? Это было абсурдно.

– Ч-ч-чего?.. – Сайондзи восприняла новость ещё хуже меня. Её лицо мгновенно залилось краской, она растерянно замялась и, сложив руки на груди, начала протестовать. – Ты о чём вообще? Ладно я и Химэдзи – это одно дело, но Шинохаре-то зачем к нам присоединяться? Это всего лишь ванна, можно быстро сходить по очер—

– Боюсь, это невозможно, мисс Сараса, – неожиданно прервала её не Кадзами, а Химэдзи. Её серебряные волосы слегка покачивались, когда она отрицательно покачала головой, уверенно глядя на Сайондзи. – Мы не можем упустить такую прекрасную возможность. Я с радостью помою вам обоим спины. Пожалуйста, идите с нами, мисс Сараса.

– Стой! Погоди! Я же увижу его голым! Тебя это не смущает?!

– В купальнике, а не голым. Ты позволяешь всему мужскому населению острова видеть себя в бикини на пляже. Не понимаю, в чём проблема.

– Звучит, будто тебя это как-то напрягает… Я же не хожу специально показывать себя им! Хотя… наверное, ладно, если он увидит меня в купальнике, но…

– Всё нормально, нормально! Давай, Сараса, сделай это ради своего парня—

– З-З-Заткнись, Лили! – мгновенно попыталась прервать шутку Кадзами Сайондзи. Она всё ещё выглядела растерянной, но между поддержкой Химэдзи и тем, что девочки из Весов уже выбирали купальники, ей пришлось сдаться. – Лааадно… – тихо сдалась она в итоге.

Вопрос был решён.

Похоже, меня сейчас затащат в ванну суперэлитная богачка и моя личная горничная…

Честно говоря, на первый взгляд, это даже звучало неплохо.

– Как приятно…

Мой голос эхом раздался в просторном помещении ванной.

Подвальная ванна, в которую нас проводила Кадзами, была, конечно, поменьше основной на первом этаже, но всё равно слишком велика для троих. Сам бассейн был полукруглым, а стены отделаны плиткой. Я не был хорошим пловцом, но здесь вполне хватило бы места для пары гребков брассом.

Химэдзи и Сайондзи ещё переодевались. Поскольку ванна одна, раздевалка тоже была единственная. Совместно использовать её было невозможно. Я должен был зайти в ванну первым и уйти последним – единственное условие, на котором Сайондзи согласилась. Пожалуй, я понимал её логику.

– Использовать раздевалку, где их вещи ещё лежат… было бы непросто.

От одной этой мысли лицо немного горело. Я тёр ладонью переносицу, стараясь отвлечься.

– !

Я услышал, как за мной открылась дверь. Два набора шагов с лёгким плеском вошли внутрь, лаская слух. Я непроизвольно задержал дыхание и медленно повернулся.

– Стой! П-пока не смотри!

Голос Сайондзи остановил меня до того, как я что-либо увидел. В её голосе отчётливо звучало смущение. Честно говоря, это даже было мило.

– Х-хорошо, – выдавил я, повернувшись обратно к стене.

– Простите, Господин, – совершенно спокойно сказала Химэдзи. Видимо, присутствие Сайондзи помогало ей сохранять хладнокровие. Эхо её голоса в бане слегка ускоряло мой пульс. – Я пыталась её уговорить в раздевалке, но она слишком смущена появиться перед вами в купальнике. Она считает, что здесь это воспринимается иначе, чем на пляже, – пояснила Химэдзи.

– Кх… Ну, разве я не права? На пляже, в бассейне – это нормально, а здесь, в общественной ванне? Это какое-то странное извращение… – пробормотала Сайондзи.

– Значит, если бы мы были голыми, это было бы приемлемо? – парировала Химэдзи. – Интересное заявление. Мне потребуется время набраться храбрости на это…

– Да не это я имела в виду! Ух! – решительно прервала её Сайондзи. Судя по шагам, она пошла к душу рядом с ванной.

– Одну минуту, пожалуйста, – сказала Химэдзи, и вскоре до моих ушей донеслись звуки двух работающих душей.

Что происходит? Это просто душ. Почему сердце так сильно стучит?

Я пытался сохранять спокойствие, но внутри всё было вверх дном. Уверенная, немного застенчивая идеальная богачка и хладнокровная горничная с серебристыми волосами, обе похожие на кумиров из телевизора, принимали душ прямо за моей спиной. Даже купальники здесь были незначительной деталью – моё воображение заполняло пробелы.

Спустя какое-то время шаги вновь приблизились. Кто-то глубоко вздохнул – возможно, Сайондзи, а возможно, и я сам.

– Прошу прощения.

Ожидаемо, первой в ванну зашла Химэдзи. Она погрузилась рядом со мной так близко, что стоило лишь протянуть руку, чтобы коснуться её.

[[image:/storage/reader-images/20acdc67deefd2e9cb1e22d923cdc03fd1346c23.jpg]]

Как только Химэдзи погрузилась в воду по плечи, она повернулась ко мне и легко улыбнулась.

– Простите, что заставила ждать, Господин. Хи-хи! Вода и правда очень приятная.

– ! А… д-да. Да, так и есть. Угу.

Её волосы были влажными, гладкие плечи едва виднелись из воды, а узкие лямки купальника едва заметны. Несмотря на то, что вода позволяла видеть только смутные очертания, я мог ясно разглядеть, как купальник подчёркивает её фигуру. Она выглядела так совершенно, что я не мог подобрать слов. В последнее время я всё чаще ловил себя на мысли, что моя горничная слишком милая, и сейчас получил окончательное тому подтверждение. То, как она сложила ладони, набирая воду… Если бы кто-нибудь нарисовал её сейчас, эта картина явно стоила бы миллионы.

– Эм…

Я какое-то время молча любовался видом Химэдзи, но быстро сообразил, что так смотреть – невежливо, и решил завязать разговор.

– А где там Сайондзи? Она что, не…

– Я здесь…

Не успел я закончить, как за спиной донёсся голос – робкий, явно прозвучавший после долгих сомнений. Поняв, что теперь уже можно повернуться, я обернулся назад.

– !! Ох… ах…

Зрелище, открывшееся моим глазам, заставило меня невольно охнуть. Там стояла Сайондзи, скрестив руки на груди, как всегда. Её раздражённые глаза смотрели в сторону, и я заметил, что почти каждая клеточка кожи от шеи до щёк покраснела, став почти такого же яркого оттенка, как её глаза и волосы. От того, что она так сложила руки, грудь слегка выделялась, и я невольно проследил взглядом за капельками воды, стекающими по её ключицам. Её плечи и руки выше локтей, обычно скрытые школьной формой, были открыты, и, честно говоря, этот вид был чрезвычайно опасен.

– Ч-чего ты молчишь, Шинохара? Скажи хоть что-нибудь, – пробурчала она.

– Э-э… например… «Тебе очень идёт» или типа того?

– Ты ведь даже не на купальник смотришь.

Моё смущение не давало выдавить из себя что-то ещё. Одно дело – Химэдзи, но признать, что Сайондзи тоже выглядит очаровательно, слегка задевало моё самолюбие. Мы на секунду обменялись резкими взглядами, устраивая негласное состязание – кто сдастся первым.

– Эм, мисс Сараса… Или лучше сказать Рина? – неожиданно вклинилась Химэдзи с лёгкой ноткой обиды в голосе. – Вы, конечно, вольны флиртовать с моим Господином сколько хотите, но не кажется ли вам, что вы слишком уж демонстративны? Это слегка нечестно.

– !! – Мы с Сайондзи резко отвернулись друг от друга и выпрямились в воде.

Некоторое время спустя, привыкнув к ситуации, Сайондзи наконец заговорила.

– Слушай, а что ты собираешься делать, когда вернёшься в АСТРАЛ? Допустим, мы продержимся до того момента.

– Хм? Ну…

Я кивнул. Я уже частично рассказывал ей о своём плане, но не обсуждал подробности, что буду делать после MTCG. Химэдзи тоже не знала и теперь внимательно смотрела на меня с лёгким румянцем на щеках.

– Господин, вы так уверены в своей победе. Означает ли это, что ситуация изменится? Сейчас у нас лишь поддержка Весов, но похоже, это единственное различие.

– Да, – подтвердила Сайондзи. – У Хамелеона тринадцать игроков, включая Адскую Жрицу и Тоя Киригайю. Её территория почти втрое больше нашей. Одного доступа к данным мало, чтобы победить.

– Верно, – согласился я. – Но посмотри с другой стороны. У Хамелеона меньше половины всех территорий, остальные школы контролируют чуть больше. Если все остальные команды объединятся против неё, силы будет достаточно.

– Но это лишь теория. Даже ты не сможешь объединить всех игроков, – возразила Сайондзи.

– Ты думаешь, я не смогу? – Я усмехнулся. – Если Хамелеон победит, никто кроме её союзников не попадёт в пятёрку лучших. Это сильная мотивация для других команд.

– Ах, теперь я поняла, – кивнула Химэдзи. – Остальные команды должны будут объединиться, чтобы не потерять звёзды.

– Именно. И нужен лидер, который сплотит всех против Хамелеона. Лучший кандидат – это человек с сильной историей, например, игрок, выбывший и вернувшийся благодаря wildcard.

– Вот оно что… Ты хочешь превратить себя в героя? – улыбнулась Сайондзи.

– Рад, что ты поняла.

После ванны, подкрепившись бэнто, которое принесла Кадзами, мы начали обсуждать стратегию MTCG. Кадзами объяснила нам, как работают карты, монеты и квесты, подробно рассказав о механике повышения уровня и обмена картами. Выяснилось, что победить самый сложный маршрут за обычные два дня невозможно – времени нет. Мне потребовалась помощь Весов.

– Кадзами, Весы придерживаются нейтралитета. Но противник уже жульничал. Можешь сделать исключение?

Она задумалась, но в итоге решительно кивнула:

– Хорошо, мяу! Я всё улажу.

– Спасибо.

Оказалось, что в конце самого сложного маршрута ждёт дополнительный противник – так называемый Шестой Ассасин, внешний помощник Весов, ещё ученица средней школы.

– Погоди-ка. Ученица средней школы… Случайно не Цумуги Сиина?

– Как ты узнал, Шинохара?! – удивилась Кадзами.

– Я так и думал, – пробормотал я, пожимая плечами, пока Кадзами ошеломлённо на меня смотрела. Я коротко пересказал ей о своих встречах с Сииной: мы случайно познакомились, играли в аркаде, и она говорила, что участвует в MTCG, чтобы помочь Весам.

– Хммм…

Когда я закончил, Сайондзи посмотрела на меня с явным недовольством.

– То есть ты встретил ночью в отеле девочку из средней школы, а потом играл с ней до самого утра, да? Хмммм…

– Пожалуйста, перестань интерпретировать всё в самом худшем свете, Сайондзи, – сказал я, слегка раздражённо. Пусть она думает что хочет, но если Химэдзи тоже неправильно всё поймёт, это уже будет не смешно. – Давайте сосредоточимся на Сиине. Она ведь сестра кого-то из членов Весов?

– Ну, я так слышала, – ответила Кадзами. – Но в списке Весов нет никого с фамилией Сиина, может, произошла какая-то путаница. Но это неважно. Главное, Цумуги – Шестой Ассасин. И её фамильяр прокачан аж до тридцатого уровня!

– Тридцатый? Погоди-ка. Но ведь карточки идут только до девяти? Даже если прокачать все мои карты до девяти и использовать два навыка «Level Up», получится максимум двадцать девять.

– Да, в нормальных условиях так и есть. Но чтобы победить Цумуги, нужна специальная карточка. В третьем уровне квестов открываются особые карты одноразового использования, среди которых есть «Limit Breaker» – она превращает все девятки в десятки. Её и нужно сохранить до последнего боя. Но тут есть одна проблема…

Кадзами впервые выглядела обеспокоенной во время своего энергичного рассказа.

– Видишь ли… если сохранить эту специальную карту, победить Цумуги должно быть легко. В официальных правилах это указано, так что большинство игроков об этом знает. Но три человека, которые уже прошли пятый уровень по самому сложному пути, проиграли ей. И у одного даже был «Limit Breaker»!

– …

– Я почти уверена, что с ней что-то не так, но пока никто не знает, что именно… – неуверенно закончила Кадзами. У неё не было ответа. Я задумался, пытаясь разобраться во всём самостоятельно.

– А-а-а-а-а-а! Опять проиграла!!

На часах был уже час ночи.

После стратегического совещания в офисе Весов я тайно пробрался в комнату Сиины, чтобы навестить её. Ночь прошла почти так же, как и предыдущая: я принёс ей ужин, она вызвала меня на дуэль в файтинг, и время незаметно прошло, пока она пыталась удержать меня рядом как можно дольше. Ничего особенно не изменилось, кроме того, что теперь я чаще её побеждал. Не то чтобы я специально над ней издевался – просто Сиина явно не могла сосредоточиться.

– Уууух…

– Слушай, а с тобой что такое? – спросил я немного раздражённо, отложив контроллер в сторону. – В последнее время ты много шумишь, а толку ноль.

– Фу-ха-ха-ха-ха! Нет, нет! Это не так! Просто я слишком рада!

– Рада? Мы просто играем в игру. Неужели тебе так весело?

– Ха-ха-ха… Нет, тут кое-что другое!

Сиина засмеялась и, лёжа на кровати, забавно болтала ногами. Она вытерла слёзы смеха, резко поднялась, хлопнула в ладоши и наклонилась ко мне, сверкнув разноцветными глазами.

– Слушай! Угадай, что сегодня произошло на мероприятии! Это было потрясающе!

– На мероприятии? Что-то интересное в MTCG? Но это было вечером, а ты до сих пор так возбуждена?

– Да просто было нереально весело! Ты же знаешь, я – дитя тьмы, так что живу только ради битв! А ещё, когда ты приносишь мне еду, я о-о-очень счастлива!

– Ох… Ну, это здорово, – ответил я, слегка покачав головой от её откровенного проявления эмоций. Я воспользовался моментом и задал ей важный вопрос, уже устав от её бесконечной энергии.

– Слушай, Сиина, я слышал, ты там вроде финальный босс в MTCG.

– Да! Именно так! Если бы это была RPG, я бы появилась после победы над Повелителем Тьмы и сказала: «Муахаха! Это был лишь самый слабый из моих приспешников!» Вот так!

– Повелитель Тьмы – всего лишь твой приспешник?

– А ты не знал? Я – Тёмный Осквернитель Богов! Хе-хе!

Хихикая, она взяла в руки плюшевого Цербера Ллойда и встала в эффектную позу. Затем быстро вернулась к обычному невинному виду и вопросительно на меня посмотрела.

– Погоди… А что вообще происходит? Почему ты вдруг завёл разговор про MTCG?

– Я собираюсь в ней участвовать, вот и решил спросить.

– А? Но ведь у тебя же есть АСТРАЛ? Погоди, тебя выгнали?! Когда?!

– Сегодня днём. Почему ты так удивлена?

– Э-эм, ну… Ого! Правда? Вот как это случилось… Это немного грустно. Или наоборот, не грустно?.. Хммм…

Она немного забормотала себе под нос. Видимо, факт моего вступления в MTCG её интересовал гораздо больше, чем вылет из АСТРАЛа. Она внимательно посмотрела на меня разноцветными глазами.

– Слушай, эм… ты ведь очень сильный, так что наверняка быстро пройдёшь пятый квест… но победить меня не сможешь, ясно? Как бы хорош ты ни был, я никогда тебе не проиграю. С тобой, конечно, очень весело играть, но тут совсем другое!

– Правда? Ты выглядишь очень уверенной в себе.

– Конечно!

Она повалилась на кровать, крепко обнимая плюшевого Цербера, сузила глаза, словно довольный котёнок, и произнесла очень важные слова:

– Хе-хе! Я непобедима.

PS: Будем рады вашему лайку

MTCG

Утро четвёртого дня Майского Межшкольного Турнира я провёл на собрании с остальной частью команды Эймэй.

– Я присоединяюсь к MTCG, чтобы получить ту самую вайлд-карту, о которой мы только что говорили… Это значит, что вам четверым придётся держать оборону в ASTRAL хотя бы первую половину дня. Меня это не особо радует, но пока командовать будет Эномото.

– Это господин Эномото, для тебя. Тебе бы не мешало научиться вежливости, Шинохара.

– Кому какое дело? Если тебя не будет, Шино, мне что, теперь слушаться Синдзи?.. Ну, ладно, как-нибудь справлюсь…

Эномото что-то пробурчал о моём неуважении, а Асамия болтала ногами и недовольно вздыхала по поводу его руководства. Хотя, честно говоря, мне кажется, она была совсем не против такого расклада. Надеюсь, они оба выложатся на полную и действительно покажут, на что способны.

– Хи-хи-хи…

Акидзуки, тем временем, подкралась ко мне после того, как я закончил с планом. На лице у неё была приторная улыбка.

– Удачи, Хирото! И не волнуйся. В ASTRAL всё под контролем — ведь за дело берётся Ноа, наше секретное оружие из Эймэй!

– Понимаю. Возможно, не так уж плохо, что мой учитель участвует в MTCG — по крайней мере, мисс Акидзуки держится от него подальше.

– Эй! Ну хватит быть таким злым! Хотя... отношения на расстоянии тоже могут быть милыми...

– Ты определённо умеешь смотреть на вещи с позитивной стороны.

Химэдзи и Акидзуки продолжали своё обычное дружеское подтрунивание. Это помогало держать атмосферу лёгкой. Когда мы обсудили всё необходимое, Эномото выпрямился на своём месте напротив меня.

– Хорошо, мы прикроем тыл, пока Шинохара будет отсутствовать. Как обладатель Шести Звёзд и президент ученического совета школы Эймэй, я беру на себя командование и обеспечу прочную линию обороны. Шинохара, можешь полностью сосредоточиться на MTCG. Хотя, если будешь слишком медлить, мы сами одолеем Хамелеона.

Шутка от Эномото — редкое явление.

На часах было девять утра. Собрание закончилось какое-то время назад.

– О, уже почти пришёл…

Загрузив координаты, которые мне прислал Либра, я включил голосового помощника (ну, по сути, это был Кагайя), и он повёл меня к площадке MTCG.

MTCG — это открытая игра Майского Межшкольного Турнира. Проводилась она в Центральном Саду — выставочном зале в самом центре Нулевого Сектора. Пешком от отеля — около десяти минут. Зал был довольно большим, рассчитанным на пять тысяч человек.

Когда я вошёл в главный зал арены, то зарегистрировался на стойке и сразу заметил: несмотря на четвёртый день турнира, здесь всё ещё было около тысячи старшеклассников. Простора хватало, поэтому тесноты не ощущалось, но масштаб мероприятия всё равно поражал.

Сама арена представляла собой пустое пространство. Ничего особенного — разве что по краям зала стояли экраны, транслирующие ASTRAL в прямом эфире, а по периметру располагались палатки с едой, напитками и прочим. В центре зала находилась сцена для поединков — чётко выделенная площадка для боёв.

– …?

В голове всплыл вопрос.

– Мяу! Разреши объяснить!

Что-то сверкнуло — и внезапно передо мной появился трёхцветный кот. и у него был голос Кадзами.

Да, это был мой фамильяр — одна из самых необычных особенностей MTCG. На самом деле, это была всего лишь AR-проекция, не имеющая физического тела, но зрение и слух существа были напрямую связаны с Судзуран Кадзами, которая работала за кулисами. Благодаря этому она могла находиться со мной на арене, не привлекая внимания.

Кот вскочил мне на плечо и мило мяукнул пару раз.

– Эта площадка в центре предназначена только для финального боя. Там можно сражаться лишь с Цумуги. Всё остальное — просто пустое пространство!

Типично для Сиины — обожает выделяться…

Я тихо вздохнул. Она казалась до ужаса застенчивой в начале, но, как оказалось, стеснительность вовсе не мешала быть яркой и эффектной. Разговаривать с кем-то тет-а-тет — одно, а выступать перед восторженной публикой — совсем другое.

Пока Кадзами вела обзор, я огляделся. Самым неожиданным было то, что уже одно моё появление притягивало взгляды. Видимо, моё вчерашнее добровольное выбывание из ASTRAL всё ещё было свежо в памяти окружающих.

Я чувствовал на себе кучу взглядов — настороженных, осуждающих, злых. Их было столько, что они словно пронзали меня насквозь.

Пальцы сами собой скользнули по экрану устройства. Если я действительно собирался «проспидранить» MTCG, как мы вчера обсуждали, — ключевым моментом станет сбор монет. В идеале — баг на бесконечные монеты, и всё было бы решено. Но это, увы, утопия. Можно было объединиться с другими игроками и использовать торговую систему, чтобы ускориться, но этот способ тоже имел потолок.

Значит, придётся прибегнуть к одной хитрости.

Я хотел немного подождать перед началом, но, похоже, в любом случае привлекаю внимание. Так что, пожалуй, пора начинать.

Я открыл приложение MTCG на главном экране устройства. На дисплее отобразилась моя текущая статистика:

Монеты: 1000 / Уровень квестов: 1 / Уровень: 3

Поскольку я собирался брать самые сложные квесты, моей первой целью был шестой уровень. Подтвердив цель, я направился вперёд — и тут это случилось.

– Хех... Хе-хе-хе… А-ха-ха-ха-ха! Какая же это комичная картина!

Хм?

У стойки регистрации кто-то выкрикивал что-то в мою сторону. Там стояла группа из человек пяти, и её лидер показался мне знакомым. Я сталкивался с ним в ASTRAL — это был Канаде Юикава, обладатель Пяти Звёзд из школы Ибара, Пятнадцатый Сектор.

Он усмехнулся, откинул назад волосы и, сияя, обратился ко мне:

– Привет, Хирото Шинохара! Прошло всего два дня, да? Помнишь меня? Я Юикава из Ибары. Ты вышиб меня из ASTRAL!

– Ну да. Это было недавно, так что…

– О! Значит, помнишь! Прекрасно. Я просто счастлив. Теперь ты на моём уровне, и я могу тебя раздавить.

Он усмехнулся презрительно — будто специально хотел задеть меня.

– Я знаю, ты парень с горячей головой, и, скорее всего, пришёл сюда за вайлд-картой… Но ты опоздал. О, как опоздал. Ты слишком поздно подключился к MTCG… Как ты собираешься пройти самый трудный маршрут? У тебя, похоже, и плана-то нет.

– …

– А вот я всё предусмотрел. Я собрал свою команду, чтобы они передавали мне монеты и карты. Это моя страховка, если меня выбьют из ASTRAL. И теперь я вот-вот перейду на пятый уровень. Ты никогда меня не догонишь, Шинохара.

Он развёл руки в стороны, улыбаясь во весь рот. Его стратегия действительно была самой эффективной для MTCG — объединение с друзьями или одноклассниками и совместное распределение ресурсов. Да, во второй половине игры она утратит силу, но сейчас — это было очень разумно.

Юикава ещё шире улыбнулся, заметив моё молчание.

– Хе-хе… Вот это лицо мне и нравится! Пытаешься сохранить спокойствие, но внутри, наверное, паникуешь, да? Даже просто видеть тебя в таком состоянии — уже победа!

– …Ты всегда был таким занозой, или это новая роль?

– Не стоит злиться и сразу переходить на оскорбления. Я просто констатирую факты. Ну так что, Шинохара? Ищешь себе тройку? Или четвёрку? Если торопишься, может, я соглашусь на обмен. – Конечно, тебе придётся немного переплатить… скажем, сто тысяч монет.

– …

– О, но у тебя ведь пока таких ресурсов нет, верно? Хм… это проблема… Ладно, как насчёт такого? Встань на четвереньки перед всеми, прямо здесь — и я отдам карту бесплатно. Я, пожалуй, слишком добрый.

Он продолжал провоцировать меня, и его ухмылка всё больше походила на безумную. Я знал, что в MTCG будут такие ребята — торговля тут была битвой характеров. И, признаюсь, сам себе нажил немало врагов, раз весь день называл себя лучшим в Академии. Так что особенно жаловаться не стоило.

Возможно, кто-то из Эймэй поможет мне... но у них может не оказаться нужных карт. В любом случае, нужно начинать действовать.

Я вздохнул, прикинув обстановку. Полностью проигнорировав Юикаву, я повернулся, чтобы уйти и приступить к своей стратегии.

– …Эй.

Передо мной встала девушка. Она даже не посмотрела на Юикаву, как будто его и не было. На ней была форма Института Цуюри, которую я уже успел запомнить. Если не ошибаюсь, она была одной из напарниц Жрицы Ада. До самого конца вчерашнего боя она была рядом с Куруруги.

Она взглянула на меня из-под чёлки.

– Какая карта тебе нужна?

– А? Четвёрка. Мне нужна четвёрка.

– Ладно. Обменяю свою четвёрку на твою единицу... и скажем, за сто монет.

– Чего?! – Юикава возмутился раньше, чем я успел ответить. Он подскочил к девушке, голос стал заметно ниже.

– Сначала ты влезаешь в наш разговор, а теперь это? Мы вообще-то обсуждали дело. Ты уверена, что хочешь провернуть такую сделку? Если поможешь ему — Школа Ибара сделает всё, чтобы тебя раздавить.

– Сто монет — это для тебя много?

– Эй! Не игнорируй меня! – Юикава схватил девушку за плечо, теперь уже откровенно грубовато. Но она даже не шелохнулась. Её взгляд по-прежнему был прикован ко мне. Меня удивило, насколько спокойно она держалась.

– Обычно, чтобы прокачать единицу до четвёрки, мне нужно три с половиной тысячи монет и примерно час времени. Если ты позволяешь мне сократить всё это до сотни — отлично. Но могу я сначала узнать — почему?

– А тебе обязательно знать?

– Да. Куруруги ускользнула от меня, но половину вашей команды я всё же выбила. Было бы логично, если бы ты ненавидел меня так же, как она.

– …

Девушка на мгновение опустила голову, будто я задал слишком трудный вопрос. Потом снова взглянула на меня, подняв бровь.

– Ты ведь собираешься победить её, да? Хамелеона?

Почему она это знает…?

Я внутренне вздрогнул. Моё выход из ASTRAL и переход в MTCG широко обсуждались на ITube и STOC, но целимои никто толком не знал. Только Либра и команда Эймэй. А эта девушка озвучила всё как должное.

– Казалось, ты просто сдался в ASTRAL… Но раз ты здесь, в MTCG, и охотишься за вайлд-картой, значит, у тебя план. Я поняла это с того момента, как увидела тебя.

– Да ну? И какой же?

– Всё просто. Сенри — моя капитан — присоединилась к Хамелеону ради Института Цуюри. Она всегда была сильной, спокойной, рациональной… Никогда не ошибалась. Думаю, она и на этот раз не ошиблась. Наверное. Но меня гложет это чувство. Знать, что она пошла на это, потому что мы слишком слабы — унизительно. Нам не нужен фальшивый финал, достигнутый поклонами. Нам нужно подняться самим. Цуюри нуждается в этом.

– …

– Я хочу, чтобы ты вернулся в ASTRAL. Хочу, чтобы Сенри хоть раз почувствовала покой. Я… я не думаю, что кто-то, кроме тебя, заслуживает эту вайлд-карту.

Её искренние слова повергли в молчание не только меня, но и Юикаву, и всех вокруг. Я достал устройство, открыл меню обмена. Выбрал свою единицу и внёс сто монет. В одно мгновение моя карта исчезла и превратилась в четвёрку.

Убедившись, что обмен прошёл успешно, я поднял устройство, кивнув девушке в знак благодарности.

– Спасибо. Следи за мной, ладно? Я не за Цуюри борюсь, но Хамелеона я свалю. И Сенри Куруруги — тоже.

– …Хорошо. Это мне подходит.

Девушка из Цуюри слегка улыбнулась и ушла. Юикава раздражённо фыркнул и вернулся к своей компании. Это было неожиданно — и невероятно кстати. Теперь у меня на руках было две единицы и четвёрка — я достиг шестого уровня. А именно шестой был необходим для самого трудного маршрута первого уровня заданий. Я был готов.

– Мяу! Теперь тебе нужны карты навыков!

Кадзами вновь появилась в облике кота и шепнула мне на ухо.

– Игрок, бросающий вызов, получает право использовать одну карту больше, чем противник. Если у тебя есть карта "Отмена навыка" и ты начинаешь бой, можно практически гарантировать победу. Но они дорогие, так что не трать их попусту. В целом, тебе стоит всегда держать при себе хотя бы одну "Уровень вверх" — тогда сможешь решить, разыгрывать её или нет, в зависимости от соперника!

Она быстро напомнила мне правила и базовую стратегию. Спорить с этим не было смысла — я приобрёл одну "Уровень вверх" и одну "Награда вверх".

Затем, как велела Кадзами, я поднял устройство на уровень лица. Оно проецировало метки на головы некоторых учеников в толпе, как стрелки в навигаторе. Это был специальный поиск, который настроил для меня Либра. Все помеченные — шестого уровня.

Я ткнул в случайного ученика.

– Эй.

– А?! Ш-Шинохара?! Ч-что ты от меня хочешь?

– А как ты думаешь? Я вызываю тебя на поединок.

– Б-бой?! Ты же присоединился к MTCG всего десять минут назад…

Он уставился на меня в ступоре, заметно дрожа. Несмотря на замешательство, его устройство приняло вызов — оба экрана засветились синим. Уплата за участие (500 монет за квест первого уровня) списалась автоматически. И появились фамильяры.

У меня — всё тот же милый трёхцветный кот, аватар Кадзами. У соперника — змея с острыми клыками.

– Это твой первый шаг к победе, мяу! Покажи, на что способен, Шинохара!

С этими тихими словами кот соскочил с моего плеча и встал напротив змеи. Внешний вид ничего не значил — он был случайным и не влиял на силу.

Передо мной появилось пять карт: мои три числовые и две купленные. Последние две подсвечивались синим — их можно было активировать.

– …

Я обдумывал ходы, наблюдая за противником. Вопрос был только один: сыграет ли он "Уровень вверх"?

Оба мы были шестого уровня — если никто не сыграет, я выиграю. В MTCG ты видишь, что оппонент использовал карту навыка, но не знаешь какую. Он наверняка сыграет, но вдруг это "Награда вверх" для отвода глаз?

Он явно удивился, что я бросил вызов так рано… Наверное, думает, что я новичок, и попытается подстраховаться.

Внешне оставаясь невозмутимым, я первым активировал "Награда вверх". Он сыграл карту тут же. Неудивительно — наверняка "Уровень вверх". Я добавил свою.

– Всё, фаза карт завершена. Ждём раскрытия уровней.

– Д-да… Я уверен, что обыграю того, кто тут всего десять минут… посмотрим.

Он пытался казаться уверенным, но явно нервничал. Спустя секунду началась фаза столкновения. Карты навыков активировались. Наши фамильяры засветились синим, и на них появились знаки — римская VII.

– Ничья. Я побеждаю, – спокойно сказал я.

– Чего?!

Похоже, мой противник и правда использовал карту "Уровень вверх". Он рухнул от шока.

По словам Кадзами, игроки получали бонусные монеты за успешные защиты подряд, но если они проигрывали — счётчик сбрасывался на ноль.

Для меня это было отличным обучающим боем. Я завершил квест первого уровня, получил немного монет, и на моём устройстве появился доступ ко второму уровню. Прошло всего двадцать минут с начала MTCG.

Неплохо... Но расслабляться рано. Пора переходить к серьёзным ходам.

К счастью, все приготовления для читерства уже были завершены. Я кивнул коту, вновь устроившемуся у меня на плече, и направился к определённому месту на арене.

В MTCG существовал официальный персонаж под названием Фиксер.

Квест можно было завершить, только победив игрока с соответствующим уровнем. Проблема в том, что иногда таких соперников просто не оказывалось — особенно в поздних стадиях. Поэтому Либра внедрили в игру Фиксера — персонажа, способного регулировать свой уровень по ситуации.

Кроме того, Фиксер выполнял и роль магазина. Можно было обменивать ненужные или случайно купленные карты — за доплату или с учётом разницы в цене. Я только что потратил все свои карты навыков в первом бою, так что менять мне было нечего. Во втором квесте мне предстояло победить игрока 13 уровня, а таких тут хватало — поэтому искать Фиксера, казалось бы, не было смысла.

Тем не менее…

– Ты Фиксер?

…Я подошёл к монитору сбоку арены и заговорил с девушкой, сидевшей на скамье.

– Да, можешь звать меня Альфа-Фиксер. Что-то нужно?

После нашего разговора с Либрой ночью она наверняка знала, что я приду — но вела себя так, словно всё абсолютно нормально. Я сел рядом и кивнул.

– Хочу обменять карту.

– Хорошо. При обмене с Фиксером вся разница в ценности компенсируется монетами, согласно официальному курсу MTCG. Я не могу изменять цены карт. Всё устраивает?

– Без проблем.

Её реплики явно были заготовлены заранее — чтобы быстро отрабатывать запросы. И я не стал спорить. Обманывать настолько явно я не собирался. Если бы Фиксер начал мне делать скидки или предлагать кредит — нас с Либрой тут же бы вычислили.

Нет нужды нарушать правила…

Если обмен проводится строго по официальным курсам — можно провернуть что угодно, и это пройдёт как стандартный трейд.

– Ладно, я хочу обменять вот эту карту со значением один на карту "Награда вверх".

– …

– """Чего?"""

Альфа-Фиксер моргнула пару раз. Окружающие зашептались. И неудивительно: обычно игроки меняли числовые карты на числовые, а карты навыков — на навыки. Ведь держать можно максимум три числовые карты. Отказаться от одной — это вообще безумие.

– Ты… точно уверен? – спросила Фиксер с явным недоумением. – Я не полноценный игрок, мне можно держать больше трёх числовых карт. Но если ты пойдёшь на это, у тебя останется всего две. А максимальное значение карты — девять. То есть твой потолок — восемнадцать. Пройти всю игру так будет невозможно. Только если идти по самому простому пути.

– Да, мне подходит. Обмен проведёшь?

– Обмен допустим. Разница между картой 1 и "Наградой вверх" составляет…

– Сколько?

– П-прошу прощения. Разница между картой 1 и "Наградой вверх" — девяносто девять тысяч монет. Подтвердишь?

Вокруг повисла тишина. Все, кто слушал, буквально застыли.

99 000?! На втором уровне я получал 1000 монет в час. Это значит, что я зарабатываю 99 часов прогресса — мгновенно.

Но с точки зрения игры — всё логично. Как и говорила Фиксер, числовые карты ценились гораздо выше, чем карты навыков, которые можно было просто купить.

Хотя, конечно… это не совсем честно.

Я широко улыбнулся. До вчерашнего дня Фиксеры были равноправными игроками. Они могли держать только три карты, как все. Я же попросил Либру изменить это специально под меня. Да, немного перегнул, но никто ещё не пытался обменивать числовые карты на навыки через Фиксера. А значит — никто не догадается, что это чит.

– …Отлично. Давай.

Я поднял устройство. Моя карта "1" исчезла, и вместо неё я получил "Награду вверх" и 99 000 монет.

– Спасибо, Альфа-Фиксер.

– Не за что. Я просто следую курсу… Но эта сделка опустошила мой счёт, так что я временно прекращаю обмены.

Без улыбки, строго по инструкции, Альфа-Фиксер отвернулась. Не то чтобы это было суперсервисом, но, думаю, она просто старалась сохранить спокойствие. Когда Кадзами поручила ей эту роль, девушка нервничала не на шутку. Химэдзи даже прочитала ей лекцию о самообладании.

– Мяу-хе-хе… Она отлично справилась! Я так рада, что у Либры столько юных талантов с большим потенциалом!

Кот — аватар Кадзами и главный козырь Либры — выглядел абсолютно довольным собой.

– Так, я не прошу тебя делать невозможное… Но я могу на тебя рассчитывать?

Было 9:52 утра. Получив целое состояние от Альфа-Фиксера, я тут же начал раздавать монеты направо и налево, запуская серию обменов. Это позволило мне быстро прокачаться до 13 уровня — и без проблем пройти второй квест.

Мои карты за это время сменились с "1 и 4" на "6 и 7", обошлось это в около 70 000 монет. Если бы я прокачивался честно — ушло бы 2,5 часа и 50 000 монет. В пересчёте на время — это того стоило.

– Принято. Тогда увидимся.

Связь закончилась сразу после завершения квеста второго уровня. Я убрал устройство. Этот звонок касался… скажем так, подготовки. Это не дало мгновенной выгоды, но заложило основу для будущих квестов.

– Ладно…

Вернувшись к текущему моменту, я собрался с мыслями.

Обычно квест третьего уровня был бы для меня непроходимым. На самом сложном маршруте цель — 21 уровень. А с двумя картами это невозможно.

Но у меня был обходной путь.

Уровни игроков отслеживались в реальном времени. Как только уровень менялся через апгрейд или обмен — система сразу это фиксировала.

Но! Если уровень изменялся во время боя — это не записывалось в базу. Ведь карты навыков могли временно изменить уровень. Поэтому система не фиксировала это до окончания боя. Это логично: иначе квесты стали бы невыполнимыми.

А значит — уровень имеет значение только в момент вызова на бой.

И, что ещё интереснее: игроки могли обмениваться картами прямо во время поединка.

Оставалось лишь найти игрока без серии побед, который входит в команду. После начала боя — договориться с его союзником, чтобы тот понизил ему уровень. Бесплатно это, конечно, никто не сделает. Но у меня ещё оставалось свыше 30 000 монет.

Кагайе понадобилось всего несколько минут, чтобы найти подходящую цель.

– А? Ты хочешь, чтобы я понизил уровень? Почему я вообще должен соглашаться?

– Что? Ты дашь мне 30 000 монет? Всё? Серьёзно?

– Э-эм… Ну… Ладно. Раз уж ты настаиваешь…

И вот так я прошёл третий уровень, не прокачав свою руку ни на единицу.

Теперь у меня были карты шесть и семь — и осталось всего четыре тысячи монет. Ресурсы таяли, но после прохождения трёх первых уровней самого сложного маршрута, я добрался до зоны отдыха на арене и достал устройство.

– Похоже, я открыл доступ к специальным картам…?

Всё верно. Как и говорила Кадзами, в игре помимо трёх стандартных карт навыков были и специальные карты-финишеры. Они автоматически разблокировались после прохождения квеста третьего уровня, и теперь я мог купить любую из них.

Согласно Кадзами, Цумуги Сиина — «финальный босс» самой сложной ветки — имела уровень тридцать, так что без "Предела разрушен" мне было не обойтись.

– Мяу! Только не забывай: есть шанс, что её уровень — обманка, – мяукнул кот на моём плече. – На самом деле, я почти уверена, что тут что-то не так. Если бы у Цумуги и правда был уровень 30 — её бы кто-то уже победил.

– Да. Тут определённо кто-то подкручивает данные. Не знаю, сама ли Цумуги это делает, или кто-то помогает. Но она вчера ночью заявила, что никогда не проиграет. Сомневаюсь, что она бы сказала это, если бы уровень у неё был просто тридцатый.

Я вспомнил, как она произнесла слово неуязвимая, и покачал головой. Котик тихо мяукнул — наверное, с грустью.

– Странно, правда? Мы же сами создали эту игру… А кто-то лезет на наш сервер и переписывает данные. И мы ничего не можем с этим сделать…

– Почему вы не можете? Цумуги ведь в команде разработчиков, да? Не обычный игрок. Разве нельзя просто всё откатить? Это же никому не навредит, – сказал я.

– Да, мяу… Но её данные покрыты мощнейшими защитами. У Либры вроде как есть все доступы, но мы не можем пробиться… Это ужасно! Эх, жаль, что Либра — только медиа-группа, а не ещё и ИТ-компания…

– А? Кто-то звал меня?

– А?! – взвизгнула Кадзами.

Этот сонный голос, от которого у Кадзами шерсть стала дыбом, конечно же, принадлежал Кагае. Она, по всей видимости, передала свой звук напрямую в ухо Кадзами — и застала ту врасплох.

– Кто?! Что?! Кто ты такой?!

– Эм… Имени не скажу, но я не злодей, честно. Просто добрый хакер, проходящий мимо. Я слышал, у вас проблемы с доступом? Кто-то вас не пускает?

– Д-да, эм, мисс Добряк…

– Понятно. Так вот, я классно ломаю защиты. Только, хм, у меня нет доступа к нужным данным. Не поможешь, котик?

Кагая зловеще хихикнула. Кадзами поначалу сомневалась, и правильно делала, но потом собралась с духом и кивнула. Так Либра и Company объединились в ультимативный тандем.

Но всё это было бесполезно, пока я не доберусь до Сиины.

– …Я проиграл.

Было 10:49, когда я победил цель пятого уровня, завершив четвёртый квест. И да — цель квеста была пятого уровня.

Оказалось, четвёртый квест — уникальный: это единственный, где цель должна быть ниже, чем в предыдущем уровне. Казалось бы, просто. Но в MTCG нельзя нарочно ослабить себя. Чтобы понизить карты — нужно было искать трейды. А Фиксер временно был вне игры, так что это оказалось сложнее, чем казалось.

Если ты играл честно.

Я же использовал Company, чтобы заранее узнать, кто ищет какие карты, и превратил невозможный квест в бонусный уровень. Смена "6 и 7" на "2 и 3" заняла считаные минуты.

Идём хорошо.

Снаружи — холодное лицо. Внутри — мысленный "красава!" себе. Прошло два часа с начала четвёртого дня турнира. Я отставал от плана, но ещё держался на плаву.

– Следующий — пятый уровень… Цель самой сложной ветки — 27 уровень…

Пока Кагая занималась взломом, её замещал Инамура. В наушнике он звучал менее жалко, чем раньше.

Двадцать семь — максимальный уровень, возможный без чит-карт. То есть три девятки в руке. А после того, как меня заставили опуститься до "2 и 3" — это выглядело как издевательство.

– Не забывай… У тебя всего две числовые карты, Шинохара. И монет уже не осталось, чтобы провернуть финт с Фиксером, как раньше.

– Да… Знаю…

Без вознаграждения никто не станет понижать уровень по моей просьбе. А игроков с 27 уровнем — раз-два и обчёлся. Скорее всего, мне бы пришлось снова идти к Альфа-Фиксеру, а с ней не поторгуешься.

Надеюсь, мои заготовки сработают…

Давление начинало подбираться ближе.

– …Шинохара!!

Позади раздались быстрые шаги. Кто-то хлопнул меня по плечу, и передо мной появилась девушка с коротким хвостиком и лёгкой школьной юбкой.

– Прости, что заставила ждать! Это я — Фуука Татара, самый надёжный староста во всей школе!

Точно. Примерно час назад, после второго уровня, я связался с Фуукой Татарой — энергичной старостой класса 2-А, Трёхзвёздной участницей турнира. Я знал, что она участвует в MTCG.

Я кивнул ей и сразу перешёл к делу:

– Спасибо, Татара. Не думал, что ты так быстро придёшь.

– Да ладно, Шинохара! Я же староста — помогать одноклассникам в беде — моя обязанность! – она подняла вверх два больших пальца. – Ну, короче, как ты и просил, я поискала тех, кто может помочь. Тебе нужны три человека с девятками, верно?

– Ага.

Мне снова пришлось полагаться на друзей, как с Юикавой. Я обратился ко всем одноклассникам и знакомым из Эймэй, в поисках тех, кто согласится отдать мне девятку. Понимал: это наглая просьба. Но если правильно смотивировать...

– Увы, я не могу платить за эти карты монетами. Но если я выиграю MTCG и получу вайлд-карту — шансы Эймэй в ASTRAL вырастут. А значит, к нам пойдут звёзды. Я надеялся, что это кого-то убедит.

– Поняла! Лично я — сразу за! Я же староста!

– …Это не совсем аргумент.

– Всё нормально! В моём понимании идеальный староста — это тот, кто просто… плывёт по течению! Так что не парься, Шинохара! Бери карту!

Татара беззаботно улыбнулась, рассуждая о лидерстве в очень удобной для себя манере. Пока я с облегчением вздыхал, она осмотрелась.

– Цудзи тоже согласился помочь. Он должен вот-вот прийти…

– Вообще-то… я уже здесь.

Ух ты?!

Ответ раздался прямо за спиной. Я обернулся — и передо мной стоял Юки Цудзи. Я до сих пор не знал, как правильно его описывать — красивый парень или красивая девушка.

– Хотел узнать, когда ты меня наконец заметишь, но Татара всё испортила.

– Ой! Прости-прости! Ты был прямо за Шинохарой, я не заметила!

– Ничего… хотя, похоже, я спрятался чересчур хорошо.

Цудзи вышел из тени, слегка улыбаясь.

– В общем, я твой второй помощник, Шинохара. Хотя, скорее, и второй, и третий сразу.

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, помнишь, я упоминал шестого игрока от Эймэй?

– Шестого… Ах да.

Эномото ещё до турнира говорил о «шестом игроке» — таинственном участнике MTCG, который должен был выиграть вайлд-карту и присоединиться к ASTRAL. Её звали Маю Минаками. Но, как говорил Цудзи, она уже вылетела.

– Да, Минаками. У неё много таланта, но нуля мотивации. В первый день она прошла больше всех, а во второй… не пришла. Говорит: "У моего любимого стримера марафон на ITube".

– Эм… Серьёзно?

– Ха-ха… Да. Она давно выпала из Игры. Но разрешила мне воспользоваться её устройством — сказала: "Делай с ним что хочешь".

Цудзи говорил об этом с лёгкой насмешкой, но я только дивился — как можно отдать смартфон, кошелёк и ID в одном?

– В общем, у неё в руке девятка. Так что, как она сказала — я делаю, что хочу. Обмени мне любую ненужную карту навыка — и я отдам тебе свою девятку. Тогда у тебя будет три.

– Ты уверен? Я могу взять карту Минаками — она же уже не играет. Но...

– Татара помогает тебе. А я считаю себя твоим первым другом в Академии.

– Спасибо.

– Не за что! Для меня MTCG — просто весёлое событие. Даже если бы я выиграл, максимум, что получил бы — Способность. А ты — вернёшься в ASTRAL. Эймэй снова сможет победить. Я хочу это увидеть. Так что не парься, ладно?

Цудзи улыбнулся так тепло, что я на секунду подумал, будто разговариваю с прелестной девушкой.

Какой милый… то есть… полезный человек.

Благодаря Цудзи, Татаре и даже Маю Минаками, которую я ещё не встречал, мои карты сменились с "2 и 3" на три девятки. Осталось только использовать все монеты Минаками, чтобы купить полезные карты навыков — и я без проблем пройду пятый уровень.

Пока я занимался обменами…

– …Эй, Хиро, минутку.

…раздался голос Кагаи. Я приложил руку к уху.

– С помощью котейки мне удалось пробраться к данным Цум-Тсум… То есть Цумуги. Но есть одна последняя проверка. Нам нужен пароль. Мы думаем, что если введём его неправильно — нас навсегда заблокирует. Так что… Хиро, ты не мог бы нам помочь? Пароль — это, предположительно, настоящий уровень Цумуги.

– …

Кагая редко просит о помощи. Я замолчал, обдумывая…

Это был финальный вызов MTCG.

Квест пятого уровня пролетел без особых проблем. Я использовал "Отмена навыка", чтобы легко победить Альфа-Фиксера — она сыграла роль противника уровня 27. И вот я на финише. Обычно тут вручается приз. Но на этом маршруте всё было не так просто.

Мне нужно победить Сиину — секретного босса. Только тогда я пройду Игру. Хм. Странно. Данные цели на устройстве не обновляются…

– Ха-ха-ха-ха!

Громкий смех прервал мои мысли. Конечно же, откуда-то сверху, с финальной арены. Это был Канаде Юикава. Он стоял на платформе для финального боя, руки подняты в победном жесте.

– Шинохара! Ах, бедняжка, ты был так близко! Ты хорошо играл, но слишком медленно! Сиди теперь и наблюдай, как я одержу абсолютную победу!

Юикава наслаждался вниманием толпы.

На арене с ним стояла юная девушка, готовая к бою. Хрупкая фигура, длинный плащ поверх готического наряда, капюшон, почти полностью скрывающий лицо. Плащ был покрыт сложными узорами, а из-под капюшона сверкал алый глаз.

Это была Цумуги Сиина. Девочка, живущая в своей мрачной фэнтези-сказке.

Юикава переключил внимание с меня на неё.

– Привет, финальный босс, – самодовольно произнёс он. – Приятно познакомиться. Ты ведь девочка, да? Извини заранее. Мне не хотелось бы доводить девушек до слёз… но это война.

– …

– Не хочешь болтать? Жаль.

Он эффектно вытащил устройство, словно обнажил меч. И тут же AR-система MTCG вызвала над его головой гигантского чёрного дракона — устрашающего, с острыми когтями и глазами, горящими злобой.

Юикава довольно улыбнулся.

– Прости, если это тебя испугало… Это мой фамильяр. По правилам они выпадают случайно, но, возможно, организаторы решили, что он мне к лицу. А у Хирото Шинохары, между прочим, домашняя кошка! Кошка! Как жалко!

– Замолчи…

– А? Прости-прости. Может, я немного увлёкся. Если ты так хочешь закончить эту игру, давай покончим с этим.

Он шагнул вперёд, с драматическим пафосом указав на Цумуги пальцем, будто обвиняя убийцу в зале суда.

– Многие игроки доходили до тебя, последнего босса самого трудного маршрута. Но никто не победил — даже те, кто использовали особые карты. Почему? Потому что ты сильнее. Тридцать — максимум уровня с «Предел разрушен». С двумя «Повышениями уровня» это максимум тридцать два. Но ты явно тридцать третья!

Толпа затаила дыхание. Логика Юикавы звучала убедительно. Если тридцать два не хватало — значит, Сиина выше.

– Но я превзойду твой непобедимый уровень! Знаешь ли ты, что «Предел разрушен» превращает девятки в десятки, а заодно снимает ограничение по максимуму? Во время боя, конечно. Но это значит — никакого потолка! А ещё, в бою доступна команда «Улучшение». Временных ограничений в MTCG нет. Значит, можно качать карты прямо в бою!

Гул пронёсся по зрительским рядам. Цумуги всё молчала, взгляд опущен, лицо скрыто капюшоном.

– Ха-ха-ха! Что, боишься заговорить, когда твой план раскусили? После «Предела» я получил три десятки. И улучшил их! Теперь у меня три одиннадцатки, а значит — уровень тридцать три! Готова, финальный босс?!

Он засмеялся, довольный собой.

План неплох… если бы не был таким наивным.

Я внимательно наблюдал. В его логике не было явных дыр, но сам подход был ошибочным. Я тоже думал о «Пределе» и усилении — но если бы всё было так просто, её бы уже победили.

– …Не хочу так долго ждать.

Сиина произнесла это тихо.

БАХ.

Взрыв жара и ветра ударил по арене. Я зажмурился, инстинктивно отшатнувшись — так было реалистично, что казалось, меня сейчас сдует.

Когда я осторожно открыл глаза, капюшон Сиины был уже снят. Перед нами стояла она — с глазами разного цвета. А рядом — трёхголовый Цербер, величественный и грозный.

– …Ты ошибаешься. Ты полностью ошибаешься, – сказала она. – Думаешь, мой уровень — всего тридцать три? Нет. Я куда сильнее. Давай закончим. Я не могу ждать вечно.

– Чт… П-погоди! Я ещё не гото—

– Просто замолчи.

Она взмахнула рукой.

Цербер бросился вперёд. С хищным рыком он вцепился во все три шеи дракона — и сомкнул пасти.

Дракон взревел от внезапной атаки, но его скорость не шла ни в какое сравнение со скоростью Цербера. Уже через несколько секунд чудовище было повержено — истерзанное и беспомощное.

– Р-рр... чёрт...

Чёрный дракон Юикавы рухнул на арену, не продержавшись и полминуты.

Сиина всё это время наблюдала молча. Когда бой завершился, она устало вздохнула.

– Эх… Ну так нельзя, ты же знаешь. Затягивать бой без шанса на победу — это невежливо.

– Н-невежливо?! Это была вполне логичная стра—

– Я же сказала, ты не сможешь победить меня таким способом. Удачи в следующий раз.

Сиина вынесла приговор, даже не взглянув на оппонента. Может, она просто стеснялась смотреть ему в глаза… хотя какая теперь разница?

– У-уф...

Юикава еле-еле спустился с арены, как во сне. Сиина посмотрела ему вслед, а потом перевела взгляд на меня. На её лице появилась широкая улыбка, разрушая весь её мрачный образ. Скрестив руки на груди, она встала в вызывающую позу.

– Поднимайся. Я ждала тебя.

Мы с Сииной стояли на арене лицом к лицу.

– Я так рада, что сражаюсь именно с тобой!

Она сияла от счастья. Вся её угрожающая аура рассеялась. Говорила она с весёлой интонацией, словно мы встретились на фестивале, а не на смертельной битве.

– Давай сделаем ставку? Как и в прошлый раз: проигравший делает всё, что скажет победитель!

– Всё ещё уверена в себе, да? Ты ведь позорно проиграла два дня назад, не забыла?

– О, да не волнуйся! На этот раз я точно не проиграю!

Она похлопала по головам своего Цербера — теперь уже знакомого Ллойда. Уверенность так и лилась из неё. А я в это время анализировал ситуацию.

«Я не могу проиграть». Она повторяла это не раз. Видимо, действительно верит в свою непобедимость.

Если так — то её уровень не обычный.

Юикава только что показал, что можно достичь уровня выше тридцати. Сиина сильна, но не непобедима. Значит, всё дело не в числах выше.

– В MTCG победа возможна только при равенстве уровней. Повышать его выше уровня противника — бесполезно. Хоть тридцать три, хоть девяносто девять — неважно. Ты всё равно не станешь неуязвимой.

Значит…

– Твой уровень отрицательный, да, Сиина? Не знаю точную цифру, но это точно меньше нуля. Вот почему ты всё время говоришь, что победить тебя невозможно.

– …

Я выждал нужный момент и выложил свой козырь. Сиина замерла, поражённая.

– …Вау, – едва слышно выдохнула она. – Ты правда невероятный. Да, ты прав… Уровень Ллойда — минус девяносто девять. Он же страж преисподней! А в аду уровни считаются наоборот!

– Ха. Я так и думал. Ллойд — хитрец.

– Конечно! Он моё сокровище! И ты сам его мне подарил!

Сиина не стала скрывать ничего. Минус девяносто девять — абсолютный предел. В MTCG не было способа опуститься ниже нуля. Она и правда была непобедимой. С точки зрения игрока — бой обречён с самого начала.

Что ж, это вполне в её духе.

Она выглядела мило… пока не начинала строить дьявольские планы. Но я не злился. Я улыбнулся ей в ответ. Потому что теперь знал всё, что нужно.

Я сделал шаг вперёд, дважды коснувшись наушника.

– Что ж, Сиина. Давай завершим игру.

– Угу… Но я всё равно выиграю! А потом… ты будешь играть со мной всю оставшуюся жизнь, хорошо?

– Это звучит безумно… Но ладно. Я не проиграю — так что не страшно.

Я вызвал своего фамильяра. Калико-кошка Казами махнула мне лапкой, будто говоря: «Погнали!»

– Начнём. У меня в руке три девятки. С помощью «Предела разрушен» я превращаю их в десятки — итого тридцать. И у меня есть карта «Отмена», так что уровни остаются как есть, что бы ты ни сыграла.

– Ч-что?! Но у меня же минус девяносто девять, так что—

– Ты о чём? Я знаю, что ты врёшь.

Сиина заметно растерялась.

– Слушай, ты придумала историю про отрицательный уровень, потому что тебе это нравилось. Но если бы это была правда, никто не смог бы победить тебя. А Libra не допустила бы такой абсурдной победной стратегии.

– Н-но я не…

– Нет, Сиина. Мой уровень — тридцать. Покажи, что у тебя есть.

– Ооох…

Она нехотя активировала устройство… и тут же побледнела.

– Ч-что?! Почему уровень Ллойда тридцать?!

Всё верно.

Система MTCG контролировалась Libra. Сиина взломала её, защитила свой уровень и переписала данные. Казами не могла пробиться сквозь её защиту.

Но у меня были друзья — и Libra, и Company. И как только мы узнали, какой у неё был уровень на самом деле — система была восстановлена.

– Кто знает… может, ты просто думала, что он непобедим, – сказал я с дерзкой улыбкой.

Кошка вспыхнула голубым светом и бросилась на Цербера. Лапы с когтями вонзились в тело монстра, и Ллойд рассыпался в искры. А через секунду мягкая игрушка Ллойд вернулась в руки Сиины.

Я прошёл самый сложный маршрут MTCG.

– …

Я волновался — вдруг она расстроится?

Но Сиина просто смотрела на меня… и вдруг обняла игрушку крепче, светясь от счастья.

– Вау… Вау! Вау-вау-вау! Ты и правда лучший!

– …

– Ооо, я так счастлива! Проводить с тобой время — это всегда было весело, но это… просто сказка!

[[image:/storage/reader-images/4a06622b4c60a39573789cd600e851e483f339a6.jpg]]

Она бросилась ко мне, как маленький огненный шарик, сияя от восторга. В её лице было что-то по-детски наивное… и в то же время безумное — словно она была одержима.

– Я была уверена, что ты не сможешь победить! Но ты смог! Ух ты! И знаешь, я вообще не расстроена! Тебе нужно срочно вернуться в ASTRAL! Прямо сейчас!

– Почему?

– Просто сделай это!

Сиина вся светилась, но в её голосе слышалась твёрдость. Она всегда казалась мне… немного странной. И вот теперь я понял — почему. Она устраивала мне игры, таскала по отелю… и теперь, когда всё закончилось, она сама отправляет меня обратно в ASTRAL. У меня уже был знакомый, который так же любил играть с людьми.

– Эй, Сиина… если я не ошибаюсь, тот, кто побеждает, может приказывать проигравшему, да?

– Ах да, я совсем забыла… Ну давай, чего ты хочешь?

Она прижала Ллойда к себе и подняла бровь. Сейчас она выглядела просто как милая младшая сестра.

– Ответь на вопрос. Ты же и есть Хамелеон, да?

– …!

Её разноцветные глаза расширились. Вокруг зашептали — для них это был гром среди ясного неба. Сиина не обратила внимания на шёпот — смотрела только на меня.

– Э-это… Это приказ? Я должнаааааа ответить?

– Ага.

– Ммммм… Ладно. Была же ставка.

Она всё ещё улыбалась, даже слегка взвизгнула от восторга и закружилась. Её мантия взмыла в воздухе, будто крылья демона.

– Всё верно. Я — Хамелеон. Поздравляю! Ты прошёл самый сложный маршрут в MTCG! Но вот теперь начинается настоящая игра. Всё это было лишь разминкой. В следующий раз мы встретимся в ASTRAL, ясно? Я хочу играть, играть и играть с тобой, пока мы наконец не узнаем победителя!

Она была тем самым Хамелеоном, который разносил всех в ASTRAL, но в её глазах не было зла. Только искренняя радость.

– Шинохара, быстрее! Времени совсем мало!

– Да-да, я знаю!

После победы в MTCG я сел в заранее вызванное такси и помчался обратно в отель. Казами проводила меня в подвал, в штаб-квартиру Libra. Было 11:47. Я успел, хоть и на тоненького.

– Мяу! Мы на месте!

Казами сразу же завопила, как только мы вошли. Все сотрудники Libra тут же обернулись. Видимо, они следили за MTCG, пока вели трансляцию ASTRAL. В их глазах снова появился огонёк надежды.

– Ха… Всё, запускаю программу «Уайлд-кард». Сейчас тебя вернём в игру, Шинохара. Если что-то понадобится — зови!

– Спасибо. Правда.

– Всегда пожалуйста, мяу!

Она уселась за клавиатуру, а я подошёл к главному монитору. На нём отображалась карта ASTRAL.

– …

Ситуация почти не изменилась. Чёрная зона Сэйдзё уже занимала половину карты. Команда Хамелеона — то есть Сиина и её «Объединённая Сила» — имели тотальный перевес.

Она играла и в ASTRAL, и в MTCG параллельно — технически это было возможно. В ASTRAL всё происходило проекционно, без физического присутствия. Для неё это была всего лишь игра.

Тем временем Еимэй почти не потерял территорию. И это уже хорошо.

Фух… Я успел.

С облегчением я подключил своё устройство к одному из терминалов и увидел список команд. В центре экрана была новая кнопка:

«Связь с админом».

Казами упоминала её — возможность обратиться ко всем игрокам. Это был мой шанс.

– …Эй, ребята. Слышите меня?

– “““?!?!”””

Аудио пошло ко всем, кроме участников команды Хамелеона. Я нарочито говорил с напором. На экране дёрнулись двадцать игроков. Кто-то испугался, кто-то удивился. Сайондзи выглядела облегчённой, Химэдзи — как всегда невозмутима, но кивнула.

– Это я, Хирото Шинохара. Извините, что пропустил утро. Как у вас дела?

– Чего… ЧТО ПРОИСХОДИТ?!

Кто-то из 10-го сектора закричал. Он был в шоке.

– Шинохара?! Ты что… Ты Хамелеон?!

– Думаешь, она бы прикинулась мной? Это не сработало бы. Все знают, что я выбыл. Её бы раскусили в два счёта.

– Н-но… Как ты вообще говоришь с нами?!

– Потому что я прошёл MTCG и получил уайлд-кард. Вернусь в ASTRAL во второй половине дня. А сейчас — просто пользуюсь новой способностью. Моя новая роль: Призрак/Командир.

– Это награда за победу?

– Именно. И эта способность даёт возможность видеть параметры противников. Я использовал её… на Хамелеоне.

– И что?

– А то, что она не игрок. Она — вражеский NPC, вставленный администрацией.

– …ЧЕГО?!

– Посмотрите потом повторы. Она — школьница по имени Цумуги Сиина. Не участник звёздной системы. Просто помеха, вставленная для усложнения событий.

– Это… Это же бред!

– Думаешь? Семь команд уже вступили к ней в силу. Это не по правилам. Но никто не мешает. Почему? Да потому, что её создали админы. Потому её и не разоблачили.

– …!

– Вы хотите, чтобы она всех разнесла? Чтобы на финальной церемонии никто не получил титула победителя?

– …

– У нас ещё есть шанс.

– …!

Игроки замолчали. Я видел — они хотят верить. Хамелеон — это не честная игра. Это подстава. И мы можем с ней справиться.

– Сейчас у Хамелеона 2488 гексов. Это 49.2% карты. Но если мы объединимся… у нас будет перевес.

– Мы не «Объединённая Сила», но мы можем быть альянсом. У нас нет популярности, но публика устала от одного и того же. Ей нужна драма, а не доминация.

– Если вы смотрите, скажите: что вам интереснее? Уверенная победа Хамелеона или камбэк команды-аутсайдера?

– …

Они не отвечали. Выбирали.

– Не то чтобы я в восторге, что командовать будет Шинохара… но выбора нет, – сказала Сайондзи.

Команда Оога присоединилась первой. Потом — другие. Пошёл эффект домино.

Так родился наш Союз против Хамелеона.

– Ха! Рад, что мы на одной волне. Слушайте… НАСТОЯЩАЯ ИГРА начинается сейчас. Это наш ASTRAL. Хамелеон — просто враг. Кто ей помогает — предатель. Мы не должны проиграть.

Я поднял устройство, сделал паузу… и с усмешкой закончил:

– Теперь — наш черёд.

Island Tube — Комментарии / Финал MTCG

11:35 Оооо боооже… Хирото просто огонь…

11:35 Что?! Синохара успел пройти MTCG, пока я готовил обед?!

11:35 Он не просто побеждает — он уничтожает. Семизвёздочный просто безумец.

11:35 Он справился меньше чем за три часа. Вдумайтесь. У меня друг с первого дня пытается пройти и всё ещё на третьем уровне.

11:35 Уайлд-кард достался именно тому, кому надо.

11:35 Ага. Но для меня раскрытие Хамелеона — вообще шок-контент.

11:36 [СРОЧНО] Хамелеон — это миленькая школьница?!

11:36 Цумуги такая милашка! Хочу потрепать её по голове! Хотя уверена, она бы меня убила за это!

11:36 Такая крошка, а взяла и вызвала на дуэль Императрицу, да ещё и захватила весь ASTRAL… Она слишком сильная… Кажется, я влюбился. Libra реально умеет устраивать шоу!

11:36 Теперь понятно, почему казалось, будто она читерит.

11:36 Ага. Она ведь даже не игрок... Эй, а можно я спрошу — Юикава из Ибары всегда был таким придурком?

11:36 Да.

11:36 Точно.

11:36 Я тоже так думал.

11:36 Лол. Единогласное мнение.

Жрица Ада и Полубожественный Диктатор

— С возвращением, господин.

Наступил обед четвёртого дня. Я вновь встретился с остальной частью команды Эймэй, и мы собрались в конференц-зале на втором этаже гранд-отеля Сикиджима.

Химэдзи глубоко поклонилась мне с мягкой улыбкой. Её ясные голубые глаза смотрели на меня с необычной для неё искоркой воодушевления.

— Я всегда верила, что вы вернётесь к нам, господин. Я была уверена, что вы легко разберётесь с MTCG, но не ожидала, что установите рекорд по скорости победы... Это стало для меня настоящим сюрпризом. Вы снова превзошли все мои ожидания.

— Ну... в этот раз помогла Либра. Но я ведь Семизвёздный. Потеряю репутацию, если не буду подкреплять слова делом.

— Верно. Хотя соответствовать своим словам каждый раз — это не так уж просто.

На лице Химэдзи появилась беззаботная улыбка. Затем она вкратце рассказала мне о том, что происходило в ASTRAL, пока меня не было.

— Сегодня не случилось ничего значительного, господин. Была только одна стычка. Нас попытались атаковать двое игроков, но мы с лёгкостью их отразили. Скорее всего, они были из Объединённых Сил. К сожалению, они сбежали до того, как мы смогли их добить.

— Ничего страшного… Главное, что мы никого не потеряли. Без Командира у всех снизился Уровень Действия, так что это наверняка было нелегко. Молодцы.

— Совсем нет, господин. Я всего лишь исполнила свой долг как ваша соратница и горничная. К тому же… я ведь была не единственной, кто боролся за порядок в вашем отсутствии.

Химэдзи кивнула в сторону. Там стояла Ноа Акидзуки, её двойные хвостики чуть подпрыгнули, когда она заметила мой взгляд.

— Мы ждали тебя вечно, Хирото! Глупый, опаздывающий идиот! Заставил такую милую девушку, как я, ждать часами… Если бы это был кто-то другой, я бы его никогда не простила!

— …Чего ты злишься, Акидзуки? Я ведь быстро справился. Рекорд, между прочим.

— Мне плевать на рекорд! Мне было одиноко! Всё остальное неважно, когда одиноко!

Акидзуки опустила голову, пытаясь скрыть дрожащий голос и влажные глаза. К моему удивлению, Синдзи Эномото похвалил её.

— Замечу лишь, что пока тебя не было, Акидзуки действительно показала, почему она — "туз Эймэй". Можешь быть в этом уверен.

— Действительно, — подтвердила Химэдзи. — Особенно впечатлило, как она просчитывала поведение парней и ловко заманивала их в ловушки, почти не используя заклинаний. Уверена, мисс Акидзуки, Маленький Демон Эймэй, оставила психологические шрамы у многих игроков.

Вот это да… Даже не знаю, радоваться или жалеть, что я это пропустил.

Я внутренне поморщился. Подвиги Акидзуки (что бы там ни случилось) сдержали вторжение Объединённых Сил. Это факт. Пока я гладил Акидзуки по голове (она сама этого потребовала как награду), Асамия кашлянула. Она крутила прядь своих ярких светлых волос и злобно посмотрела на Эномото.

— Ты ведёшь себя странно, Синдзи. Я знаю, что Ноа-чи молодец, но ведь и мы старались. Почему хвалишь только её? Ты что, влюблён в неё? К ней клеишься?

— С чего ты вообще это взяла??

— О, правда? Хи-хи-хи! Ну, спасибо! Мне ты тоже не противен, президент… Но, эмм, как парень ты мне не подходишь. У меня уже есть мой любимый!

— Меня уже бросили?!

Эномото скрестил руки и стал выглядеть ещё более раздражённым под уколами Асамии. Акидзуки весело подыгрывала со своей дьявольской ухмылкой. Эномото бурчал себе под нос: "Клянусь..." и прочее. Через пару секунд он поднял голову:

— Если подумать, Нанасэ была не совсем бесполезной. Конечно, её вклад ничтожен по сравнению с моим, но по шкале от нуля до одного — заслуживает единицу.

— С-пасибо… Погоди-ка, ЧТО?! Это худшая похвала в истории! Если я — единица, то ты — минус пятьдесят миллиардов! Мы все тебя тащили!

— Я же сказал — по шкале от нуля до одного. Неужели у тебя и с памятью проблемы?

— Хватит… изде…ваться… надо мной!

Асамия наклонилась вперёд, влезая в лицо Эномото, а он продолжал её дразнить. Для них это стало уже рутиной. Акидзуки наблюдала за сценой с улыбкой. Видимо, беспокоиться было не о чем.

— Ладно… Давайте теперь оценим текущее положение, — спокойно сказал я, переводя разговор обратно к серьёзному обсуждению ASTRAL.

Я уже делился с остальными общим планом во время звонка всем командам, не присоединившимся к Хамелеону, но вдаваться в детали тогда не было времени. Сейчас самое время посвятить Эймэй в подробности.

— Незадолго до конца первой половины я связался со всеми игроками, не перешедшими к врагу. Сказал, что это якобы новая функция моего класса Призрака, но на самом деле это стало возможным лишь благодаря Либре. Наш альянс состоит из шести команд: Суисей из Второго района, Ога из Третьего, Эймэй из Четвёртого, Оми из Десятого, Муракумо из Тринадцатого и Сокэн из Девятнадцатого.

— Верно, — подтвердила Химэдзи. — В сумме у нас двадцать активных игроков.

— Двадцать… А сколько у Объединённых Сил, Хамелеона, Шираюки? — спросила Асамия.

— Четырнадцать, включая саму Хамелеон. Команды уже не так важны, но с ними: Сэйдзё, Синра из Седьмого района, Отова из Восьмого, Сент-Розалия из Четырнадцатого и Цуюри из Шестнадцатого. Изначально их было больше, но три команды вышли из Игры, так что теперь их численность скромная.

— А вот силы у них совсем не скромные, — добавила Асамия.

Я согласился. Угрозы вроде Кугасаки и Куруруги стоили как минимум по два обычных бойца.

Но была ещё одна важная вещь.

— Прежде чем идти дальше, вы должны понять — Хамелеон, Цумуги Сиина, это незаконный игрок. Она не особый враг от администрации Игры. Она вломилась в ASTRAL нелегально и стала сильнейшей. Поскольку мы работаем с Либрой, я решил пока не раскрывать это публично.

— Верно. Если игроки узнают, что Хамелеон — незаконный участник, всё мероприятие рухнет, и Либру обвинят во всём. Это нам не подходит, — добавила Химэдзи.

— Точно. У Сиины высший Уровень Действия, самый быстрый откат заклинаний, все плюсы всех классов и полная карта с самого начала… И вдобавок максимальное количество очков жизни — девятьсот девяносто девять.

— Девятьсот девяносто девять?! — ахнула Акидзуки. — Я… даже я, наверное, не справлюсь с такой!

— Это уже несложно, это невозможно, — нахмурилась Асамия. — Она непобедима.

Но Эномото не выглядел обеспокоенным.

— Нанасэ, непобедимость и 999 жизней — не одно и то же.

— Что? Мы ведь не можем снести столько ХП.

— Верно, не можем. Но в ASTRAL участвует Жрица Ада. Если бы у Хамелеона было бесконечное ХП — было бы всё. Но его можно снести. И шанс у нас есть — это «Смертельный Удар» Сенри Куруруги.

Глаза Асамии округлились:

— Ах…

— Именно. Я тоже об этом подумал, — я широко улыбнулся и мысленно похвалил Эномото. — Если Куруруги использует свою способность, мы сможем одолеть Сиину. Это наш единственный шанс. Значит, первая цель — заполучить Куруруги. Разделить её с Объединёнными Силами.

Как это сделать — уговоры или угрозы? Куруруги явно затаила злобу на нас. Уговорить её будет непросто. Но нужно. Игроки могут покинуть альянс Хамелеона, лишь согласившись финишировать последними. В ASTRAL разрешён дружественный огонь, так что с точки зрения механики проблем нет.

Если что — у нас ещё есть навык Химэдзи "Замена". Но условия для "Смертельного Удара" очень непростые. Ладно, поговорим с ней. Но это крайняя мера.

Пока я размышлял, Асамия кивнула:

— Хмм… Это может сработать. Но там же больше дюжины игроков. Трудно будет убедить хоть одного предать остальных…

Я ответил как можно спокойнее:

— Да. Именно поэтому нам нужна тотальная война. Уговорить Куруруги — малореально. Её союзники не дадут. Но у нас больше людей. А они — в центре карты, а мы — по краям, на севере и юге. Идеально для атаки с двух сторон.

Я вывел на экран карту ASTRAL. Центр был закрашен в чёрный — цвет Сэйдзё. Над и под ним располагались участки шести разных цветов. Вся карта выглядела как два крыла, готовых сомкнуться.

— По словам Либры, Объединённые Силы действуют тремя группами. Назовём их просто. Справа — Группа А, под командованием Хамелеона, Цумуги Сиины. Слева — Группа B, с Жрицей Ада Сенри Куруруги. А в центре — Группа C: Киригайя и Кугасаки.

— Каждая из них звучит устрашающе, — сказала Химэдзи.

— Так и есть. И после потерь у Хамелеона остались только топ-игроки.

Честно? Если бы не Акидзуки, Асамия и Эномото, я бы уже сошёл с ума. Незаконный монстр, убийца с несправедливой способностью, Феникс-истеричка и Полубог-диктатор. Вокруг — сплошные чудовища.

Но отступать нельзя.

— Мы атакуем все три группы одновременно. В идеале надо было бы распределить силы, но у нас нет времени.

— Тогда… Третий и Тринадцатый районы — против группы A, Второй и Девятнадцатый — против группы C в центре, а мы и Десятый район — против группы B, — пояснила Химэдзи.

— Верно. Но без Куруруги мы не сможем победить Хамелеона. Ога и Муракумо должны сдержать Сиину, не дать ей плодить клонов. А мы в это время — убедим Куруруги. Центр — задача Суисея и Сокэна — сдержать Киригайю.

Победить его — не прошу. Суисей и так не выдвигает лучших игроков. Третьекурсников у них вообще нет. Партнёр у них — Сокэн, а это дно рейтинга.

— Когда завербуем Куруруги — она применит Смертельный Удар по Сиине. И тогда ASTRAL вернётся в норму.

— Хмм… А ты уверен, Хирото? Я не сомневаюсь, но вдруг кто-то из наших нас предаст или сбежит? — спросила Акидзуки.

— Думаю, нет. Даже при перемирии всегда надо быть осторожным… но сейчас предавать нас — бессмысленно.

— Даже если кто-то хочет попасть повыше в рейтинге?

— Именно. Если побеждает Хамелеон — второе место автоматически достаётся всем её союзникам. А значит, все остальные теряют звёзды. У них просто нет выбора. Они обязаны быть с нами. Хотят они того или нет.

— О, ты прав…! Хе-хе! Ты и правда самый крутой, Хирото!

Акидзуки томно извивалась, выдыхая эти слова. Эномото и Асамия не стали спорить, и когда я посмотрел на Химэдзи, она молча кивнула и чуть улыбнулась.

— Итак. Вторая половина четвёртого дня ASTRAL начнётся с полномасштабной войны с Объединёнными Силами Хамелеона. Наши шесть команд разделят огневую мощь противника, а затем мы заставим Куруруги использовать «Смертельный Удар» на Хамелеона, — объявил я.

— Верно, верно, — кивала Акидзуки.

— Наша задача, команда Эймэй, — сразиться с Группой B под командованием Куруруги. Мы объединимся с Школой Оми из Десятого района и постараемся заполучить Куруруги как можно скорее. Промедление — и центр фронта развалится, и нам придётся иметь дело с Киригайей. Или же Хамелеон одолеет Императрицу. Честно говоря, у нас самая важная роль. Если мы провалим её — Игра закончена.

Я посмотрел на каждого из своих товарищей по очереди, излагая факты.

Вот оно. Это решит всё. Сиина и так уже доставила достаточно хлопот, а если ещё и Курахаши вмешается — затягивать нельзя. Я хочу убрать Хамелеона с поля до конца сегодняшнего дня. Если мы сумеем одолеть Сиины до того, как она выкинет что-то новое — это будет лучший исход. Я продолжил с широкой улыбкой:

— Пошли, ребята. Сейчас мы должны выложиться на полную.

* * *

С началом второй половины четвёртого дня ASTRAL сразy же разгорелось несколько битв.

— М-мы… мы наблюдаем за грандиозными событиями, мяу! — взволнованно комментировала Судзюран Кадзами от лица Либры. И никто не мог её винить — двадцать игроков из шести районов объединились ради синхронного восстания. Это была слаженная атака всех, кто не присоединился к Хамелеону. Эту отчаянную ставку решающего сражения должны были увидеть все.

— Н-никто не мог этого предсказать! Союз сформирован буквально на лету, чтобы остановить разрушительное шествие Хамелеона! Кто мог провернуть такую безумную комбинацию прямо посреди королевской битвы?! Хотя… это, наверное, глупый вопрос. Потому что только один человек способен на нечто подобное, мяу!

С каждым словом комментарий Кадзами становился всё горячее. Её энтузиазм заражал всех зрителей трансляции, вливаясь в их устройства, зажигая интерес. Она поднесла палец к микрофону на гарнитуре и искренне закричала:

— Хирото Шинохара — непобедимый, всесильный переводной ученик, вернулся с самого дна! Самый быстрый Семизвёздный в мире, человек, заставивший Императрицу вкусить поражения, теперь выходит против самой большой угрозы в своей жизни!!

Она выложилась по полной, чтобы привлечь внимание зрителей. Одновременно с этим на экране ITube появились характеристики Хирото Шинохары: его территория, заклинания, процент голосов популярности… Всё — либо на последнем месте, либо близко к нему. Его союзники выглядели не лучше. Он уже однажды покидал ASTRAL, но потом прошёл сложнейший маршрут MTCG в рекордные сроки и плёл интриги за кулисами сразу двух Игр. В его гениальности уже никто не сомневался.

Подогретые комментариями Кадзами, зрители ITube начали строчить сообщения в бешеном темпе:

Шинохара?!Серьёзно? Он всё это спланировал? И у него теперь класс "Призрак"? Я не знал, что можно получить бонусный класс через MTCG!Это слишком круто! Лучший в Академии оправдывает своё имя!Уоооооо!! Он и правда сможет вырваться с последнего места?! Это вообще реально?!

Конечно, не все сообщения были хвалебными, но многие зрители уже порядком устали от того, как Хамелеон топчет всех подряд. Битва ещё не началась, а число голосов уже начало меняться.

Пожалуйста, мяу. Пожалуйста…

Глядя, как цифры меняются каждую секунду, Судзюран Кадзами тихо молилась:

— Это всё, что я сейчас могу для тебя сделать, мяу. Шинохара… теперь всё зависит от тебя, мяу!

Северо-запад ASTRAL в AR-мире в основном принадлежал Школе Оми из Десятого района. К югу — территория Эймэй, между ними — горизонтально расположенная земля Школы Сэйдзё.

Наша группа должна была защищать этот участок, сражаясь с Группой B под предводительством Хамелеона — всего четырьмя игроками. Согласно базе данных Либры, у них два Солдата, Маг и Страж. Один из Солдатов — Сенри Куруруги, остальные трое из школы Синра, Седьмой район.

— Не знаю, почему Киригайя ушёл один, но его ребята из Синра — уже головная боль, — заметил я по пути к базе противника. Синра заняла третье место в прошлом году и славится своей агрессией. Впрочем, чего ещё ждать от школы, где учится Тойя Киригайя — Полубог-Диктатор? Наши противники явно соответствовали репутации: их способности были чисто атакующими.

— У них есть Маг с "Расширением Дальности", позволяющим атаковать издалека, и "Орлиным Глазом" — для меткости. Один из Солдатов — с "Рассеиванием", чтобы поражать широкую область. А Страж явно для поддержки и разведки, — пояснил я.

— Хмм… Значит, к ним тяжело будет даже подойти, — надулась Акидзуки, изучая данные. Она была права: дальность мага исключала дистанционную борьбу, а в ближнем бою — атаки солдата накроют всех. Плюс поддержка Стража…

Даже если мы прорвёмся, нас ждёт сама Куруруги из Академии Цуюри, Шестнадцатый район. Она не уступает Императрице в командных сражениях. Все знали — если видишь "Убийцу с одного удара", лучше беги.

Но… только она способна победить Хамелеона.

Я сглотнул, когда перед нами появилась база команды B. Противник, без сомнения, уже знал о нашем объявлении войны и был в полной боевой готовности. Небольшая девушка и два парня стояли треугольником. В центре — Сенри Куруруги с привычным хвостом.

— Классическая перехватная формация, — прошептала Химэдзи. — Они не собираются двигаться. Их задача — наблюдать и контратаковать.

— Ага, — кивнула Асамия. — Шино, ты знаешь их Уровни Действия? Я всё ещё ниже?

— Нет, почти наравне. Даже с бонусами территории и голосования… Только Куруруги — отдельный случай. С её способностями нам с ней не справиться.

— Вот чёрт…

Асамия нахмурилась и задумалась. Её базовый УД выше, но находясь на вражеской территории, она в проигрыше.

— Но мы справимся. Это плохо только потому, что мы на территории Сэйдзё. Надо просто переписать гексы под Эймэй.

— Что? Ты так говоришь, будто это просто. Ты же не врёшь мне только потому, что я не шибко умная?

— Конечно нет. Слушай, Асамия. Если мы продвинемся на север — окажемся на земле Оми, наших союзников. Если они отдадут нам одну из своих баз, мы заберём все гексы к югу.

— А… ну да, теперь понятно…

Асамия сначала опешила, но потом энергично кивнула. Территория команды в ASTRAL — это все гексы вокруг её базы. Земли Эймэй и Оми разделены Сэйдзё. Если Эймэй получит базу от Оми — весь участок между ними станет нашим.

— Но, господин… — лицо Химэдзи как всегда спокойно, но я уловил лёгкое сомнение. — Кому-то придётся пройти через территорию Сэйдзё. Если его заметят — он пострадает. А у того Стража из Синра как раз способности на обнаружение. Его быстро найдут.

— Да, скорее всего. Но искать шпиона тяжело, когда у тебя на глазах враги.

— А, значит… отвлекающий манёвр?

Химэдзи сразу поняла. Она кивнула, и её серебряные волосы качнулись. Всё верно: часть команды отвлечёт внимание Синра, а другие участники, под заклинанием "Невидимости", обойдут с фланга и захватят базу Оми.

— Но, отвлекающий манёвр или нет — всё равно кому-то надо пройти через Сэйдзё. Это должен быть наш Шпион — для обнаружения ловушек. Значит, Акидзуки. И с ней — Эномото.

— Оставь это мне! Хе-хе! Я сделаю всё ради тебя, Хирото!

Акидзуки шагнула вперёд, глядя на меня своим чарующим взглядом. Эномото же вмешался тут же:

— Подожди. Зачем нас двоих? Хамелеона сдерживают Ога и Муракумо, Синра мы отвлекаем — лучше, если Акидзуки пойдёт одна. Одному сложнее заметить.

— Ты не понял, Эномото. Ты — ключ. Нужен переговорщик. Даже с перемирием, команда Оми вряд ли сразу отдаст базу. Если переговорам конец — начнётся вражда. Это плохо.

— Почему не ты тогда? Хотя… да, ты нужен для отвлечения. Без "сильнейшего Академии" это будет неубедительно.

— Вот именно. И, честно, ты лучше медиатор, чем я.

— Хмпф. Если уж льстишь — зови меня хотя бы "господин Эномото".

Он привычно бурчал, но тут же наложил "Невидимость" до того, как я успел ответить.

— Эй! Президент! Не бросай меня одну! — воскликнула Акидзуки и тоже исчезла.

Я кивнул, глядя им вслед:

— Всё. Остальные — за мной. Мы отвлекаем. Когда территория станет нашей — переходим в наступление. Помните: бонус территории ослабит учеников Синра, но не Куруруги. Так что, Асамия, тебе придётся заняться ей.

— Принято! Это будет месть за вчерашнее.

— Спасибо, мисс Асамия. Я постараюсь поддержать вас, — сказала Химэдзи.

— Ты настоящая ангел, Юкирин… Вот бы Шиндзи был хоть на сотую долю такой же…

Асамия немного нахмурилась, но осталась в хорошем настроении, кивнув мне.

Пора было действовать.

Мы уверенно направились к базе команды B и остановились на краю зоны действия их Мага.

— А?

Команда B внимательно следила за окружением, так что, как только мы подошли, нас тут же заметили. Ученики из Синра — Маг с чёрными волосами, Солдат с каштановыми и Страж-девушка — все уставились на нас. Куруруги тоже посмотрела в нашу сторону.

Хмм…?

Что-то было не так. Куруруги выглядела… странно. Вчера она смотрела на нас, как нож на мясо. А сейчас — взгляд у неё был холодный, почти отстранённый. В ней не чувствовалось враждебности. И это настораживало.

Она что, не собирается атаковать? Может, не может? Может, кто-то использовал на ней способность, блокирующую заклинания? Хотя, боёв сегодня ещё не было…

Я отмёл эту мысль.

Их построение странное. Игроки из Синра окружили Куруруги, по сути, мешая ей атаковать. Как будто они не хотят, чтобы она участвовала в бою. Что, они специально её блокируют?

В обычной ситуации никто бы не стал сдерживать бойца уровня Куруруги. Но Объединённые Силы — это не одна команда. Возможно, между ними нет полного согласия. Всё их построение это как бы подтверждало. Трое из школы Синра окружали Куруруги, а их лидер Киригайя — отсутствовал. Слишком уж подозрительно.

Первым заговорил чёрноволосый Маг, стоящий перед Куруруги.

— Йо. По слухам, вы из Эймэй, да? Ну и что вам тут надо? Не говорите, что решили к нам присоединиться?

— Присоединиться? Серьёзно? А если я вежливо попрошу — вы нас примете? — усмехнулся я.

— Конечно нет. Ты издеваешься? У нас и так больше дюжины человек. Если ещё кого-то примем — проигрывать уже будет некому. Это тебе не школьные соревнования. Нам нужен кто-то, кого можно раздавить.

Маг презрительно ухмыльнулся. У Куруруги дёрнулся уголок брови, но она промолчала. Левой рукой она схватила себя за правое плечо — как будто сдерживала себя. Было ясно, что её чем-то ограничили.

Я краем глаза наблюдал за ней и усмехнулся:

— А, ну и ладно. Хочешь узнать, зачем мы пришли? Хотя, думаю, и так ясно, да? Это королевская битва — мы пришли вас бить.

— Ну, допустим. Только вот, Семизвёздный, мы — Команда Кири. Нас отобрали, чтобы представлять школу Синра. Мы созданы, чтобы сдерживать врагов, пока наш лидер Киригайя использует свои способности по полной. Сейчас его нет, но наша защита всё равно идеальна.

— Правда? И вы так спокойно подчинились Хамелеону? Поклонились ей?

— Знаешь… ты мне не нравишься. Думаешь, унижать других — весело, да? Смейся, пока можешь, идиот. Нам плевать, как — главное, чтобы победил он. Если ты этого не понимаешь — можешь продолжать болтать в пустоту.

Моя насмешка его задела, но он всё равно держал строй. Недаром он — элитный игрок. Чёрноволосый Маг не сдвинулся ни на шаг, но я добился своего — он сконцентрировался на мне. С парой отвлекающих выпадов от Асамии мы прочно зафиксировали его внимание на себе.

И тут…

— А?!

— !

— Что?!

…все трое из Синра резко отшатнулись. Любой другой тоже бы удивился. Потому что всё — вся территория, включая гексы под их ногами — вспыхнули ярко-зелёным.

Вот это скорость! Этот парень просто монстр!

Я внешне сделал вид, будто всё по плану, но про себя восхищённо отметил: Эномото справился с перехватом территории на пять минут раньше, чем я ожидал.

— Чёрт… Именно сейчас?! — заорал Маг из Синра, выбесившись до предела.

За его спиной я заметил фигуру, спешащую к нам. Это был Маг из Оми. Видимо, он был авангардом, пока Эномото договаривался о передаче базы. Он атаковал из-за спины Мага Синра.

— …Сзади тебя!

— Ага, вижу!

Маг из Синра молниеносно отреагировал на предупреждение Стража. (Хрупкая с виду, но у неё была потрясающая разведка.) Он развернулся и сразу же выпустил Магическую Ракету. Его противник тоже был Магом, но у Синра был "Расширитель Дальности", дававший преимущество. Одна ракета. Вторая. Третья. Высокий Уровень Действия позволял ему выпускать сразу несколько снарядов. И в считанные секунды Маг из Оми был повержен. Осталось только графическое подтверждение — три попадания, ни одного промаха.

Но на этом всё не закончилось.

— …!

Как только Маг победил противника, каштановолосый Солдат рванул вперёд. Он занёс устройство и активировал "Меч-Молнию" на ближней дистанции, да ещё с "Рассеиванием", что расширяло зону удара. Асамия ловко отскочила в сторону, но любой со средними рефлексами уже бы не успел.

Что?! Чёрт! Подожди!

— Слишком медленно!

Как только казалось, что атака достигнет меня, моя Стражница, Шираюки Химэдзи, перехватила удар. Её серебристые волосы развевались, когда она выставила вперёд ладонь в белой перчатке и сотворила «Стену Защиты», полностью остановив выпад Солдата.

— Это было близко, господин. Вы не пострадали?

— Всё в порядке. Спасибо, Химэдзи.

— Обязанность горничной — защищать своего господина, — спокойно ответила она с лёгкой улыбкой, а затем вновь повернулась к врагу. Стычка закончилась так же быстро, как и началась, и обе стороны снова просто уставились друг на друга.

Да…

Мы захватили эту территорию, и хотя я хотел перейти в ближний бой, была одна проблема: построение команды Синра было явно оборонительным, и они наверняка уставили всё вокруг Ловушками. Акидзуки, наш Шпион, пока не вернулась, но даже без неё было ясно — Ловушки здесь есть.

Впрочем, Ловушки — одноразовые. Активировать их — значит обезвредить.

Я достал устройство и отправил сообщение Эномото, который, вероятно, уже был в пути обратно. Быстро переключившись в другое приложение, я связался с Либрой. Ответила девушка — я не знал её имени — она заменяла Кадзами, пока та комментировала. Я попросил её кое-что сделать.

Вскоре Эномото и Акидзуки появились по другую сторону от учеников Синра, вместе с Шпионом из Оми. Маг Синра шумно выдохнул, и хотя держал устройство наготове, предпочёл выждать, оценивая ситуацию.

— …Хмф. Я надеялся завершить это чисто. Не держи на меня зла, — сказал Эномото и спокойно пошёл к ним, остановившись только у границы зоны поражения Мага.

Попросив Акидзуки и ученика Оми отойти, Эномото поднял устройство и запустил заклинание. Он был вне зоны досягаемости, так что, естественно, ничего не попал. Полоска света, похожая на выстрел из бластера, ударила в землю рядом с тройкой Синра — там, где, по всей видимости, были установлены Ловушки. Никто не пострадал.

Но…

— Что?

…в тот момент, когда Магическая Ракета Эномото приземлилась, система выдала сообщение: Ловушка на гексе активирована. Не дав противнику времени опомниться, Эномото выпустил ещё несколько снарядов. Каждый взрывался, активируя Ловушки — одну за другой. Всё было рассчитано идеально. Ни одна не нанесла урона.

Маг Синра смотрел в неверии.

— Ч-что за…? Так нельзя! Ты не можешь просто так активировать наши Ловушки!

— Ты прав, — спокойно ответил Эномото. — В ASTRAL Ловушки срабатывают только когда игрок наступает на них. Но решает, сработают они или нет, — сама система. А это значит, что способность может "обмануть" систему, заставив её подумать, что на Ловушку наступили. Система восприняла, что игрок активировал Ловушки, а не Магические Снаряды.

— Это же манипуляция системой?! Или ты используешь какое-то "Обнаружение Блоков"? Чёрт…

Маг скрипнул зубами. Эномото лишь с ухмылкой смотрел в ответ.

Разумеется, это был блеф. Никакого "Обнаружения Блоков" у него не было. Мы просто попросили Либру переопределить условия срабатывания Ловушек. Правда значения не имела — главное, что противники поверили, будто Шиндзи Эномото, Всевидящий, действительно обладает такой способностью.

— Хффф…

Нанасэ Асамия вдохнула и рванула вперёд. Её ослепительные светлые волосы взвились в воздухе, когда она пересекла бывшее минное поле и бросилась прямо к Команде B.

— Хех… Мы ещё не закончили, маленькая дрянь!

Маг Синра запустил заклинание с "Орлиным Глазом" сразу же, как только увидел её рывок. Солдат активировал широкую зону поражения. Но Асамия легко отбила выстрел Мага «Стеной Защиты», а удар Солдата просто проигнорировала, приняв урон ради того, чтобы прорваться ближе.

— Меня зовут не "маленькая дрянь". Я — Нанасэ Асамия. Запомни это.

— …!

Получив усиление от своего класса, Асамия с "Мечом-Молнией" снесла Мага Синра. Таймер отката сбросился, и она тут же грациозно метнулась к Солдату. Это было настоящее шоу.

— Хех…

Не знаю, отдыхала ли она или просто хотела покрасоваться, но Асамия встала, положив руку на бедро, и уставилась на Сенри Куруруги и Стража.

— Ну вот, можно считать, что мы выиграли… Что теперь? Сдаётесь?

— …

Двое оставшихся молчали. Куруруги по-прежнему вела себя подозрительно спокойно. А Страж явно колебалась. Она прикусила губу, потом подняла голову и словно отгоняла сомнения.

— …С-снимаю "Связывающую Нить"!

Внешне ничего не произошло. Но в глазах Куруруги что-то изменилось. Аура вокруг неё стала другой. Она была освобождена.

— Жажда славы у Киригайи — это, конечно, проклятие, — сказала она. — Он часть Объединённых Сил, но запер меня, чтобы всё внимание досталось ему.

— Запер? — переспросил я.

— Ага. Тойя Киригайя руководит Объединёнными Силами для Хамелеона. Он приказал мне не использовать боевые заклинания. Страж применил на мне "Связывающую Нить" — обычно это способность для захвата врагов. Видимо, он боялся, что я предам его… или просто хотел забрать всю славу себе. Хотя, скорее второе. В общем, я ничего не могла сделать. Но теперь я свободна.

Куруруги вытащила устройство. Одним резким движением она отправила "Магическую Ракету" в ученика Оми, стоящего в пределах досягаемости. Он был уничтожен мгновенно. Это был "Смертельный Удар" — способность, которая убивает с одного попадания. Десятый район вылетел из Игры, а территория Сэйдзё расширилась.

Звучит грубо, но… нам это было неважно.

— Фух…

Куруруги опустила устройство к бедру, будто кобуру. Её взгляд стал острым. Это уже была не та девочка, что стояла в центре — это была настоящая Сенри Куруруги, Жрица Ада, та, кто едва не уничтожила Эймэй.

— Я ничего не должна Тойе Киригайе… но раз уж теперь я могу делать что хочу — повеселюсь. И я собираюсь расплатиться с вами. С процентами.

— С-процентами? Эм, я не совсем понимаю, но… ладно, поехали! — неловко пробормотала Асамия и подняла устройство.

Страж из Синра встал на пути между нами и Асамией, мешая нам поддержать её.

Это была Асамия — девушка с нечеловеческими рефлексами и восприятием — против Сенри Куруруги, чья атака убивает с одного удара. Эномото был рядом, но это не гарантировало победу.

Вчера Куруруги вывела из игры и Эномото, и Асамию. Она знает, как с ними справиться.

— Хех! — усмехнулась Куруруги. — Шиндзи Эномото и Нанасэ Асамия, да? Никогда бы не подумала, что вы, двое, так эпично завалившиеся в прошлом, теперь выйдете против меня. Это забавно, если честно.

— Это было в прошлом! — рявкнула Асамия. — Не смешно!

— А ты не забыла, как вчера убегала от меня? Вы оба — не соперники. Я разберусь с вами быстро и перейду к Хирото Шинохаре. Мне важно только похоронить его!

— Угх… — Асамия сжала устройство. — Шиндзи… Я буду действовать по-своему. Прикроешь?

— По-прежнему сумасшедшая, Нанасэ. Это не стратегия, и у меня нет причин слушать тебя. Но… ладно. Делай что хочешь.

— Принято!

Асамия понеслась, стреляя "Магическими Ракетами", прямо на Куруруги. Бонус территории давал ей Уровень Действия 2 против 4 у Сенри. Она была быстрее физически, но Куруруги это не волновало.

— Входишь в мою зону? Глупо!

Как только залп Асамии прекратился, Куруруги вытащила устройство, как стрелок на дуэли, и выпустила "Меч-Молнию". С "Смертельным Ударом" это было смертельно. Асамия не стала уворачиваться.

— Уклоняться — не моё!

— Что?!

Вместо того чтобы отступить, Асамия продолжила атаковать. Это была безумная тактика, и Куруруги это поразило. Её удар достиг цели — но не сработал. Эффект "Меча-Молнии" внезапно изогнулся и ушёл в пустоту.

Такое мог сделать только один человек — президент студсовета Эймэй, Шиндзи Эномото.

— Лучший способ справиться с поддержкой "Громового Жезла" — это сначала устранить его владельца. Судя по урону, Нанасэ Асамия — Солдат. У неё нет заклинаний для защиты союзников. А значит, она не сможет прикрыть Шиндзи Эномото!

Лицо Асамии напряглось.— …!

— Хех… Ты справилась неплохо. Но командная работа ничего не значит против меня, — уверенно произнесла Куруруги.

Асамия бросилась наперерез, но Куруруги уже достигла Эномото. Её хвостик взвился в воздухе, когда она взмахнула устройством в горизонтальном разрезе.

— Ты не видишь, как мы изменились. Вот почему ты проиграла.

Но атака Куруруги так и не сработала. По визуальному эффекту было видно — в неё попала "Магическая Ракета". Я тут же переключился в режим "Зрения" — почти все кристаллы её Очков Жизни были разбиты. Остался только один.

Куруруги медленно обернулась к Асамии. В её взгляде читалось полное непонимание происходящего.

— Ты… Что ты сделала? Как ты атаковала с такого расстояния?

— А? Да я просто использовала способность. Она называется «Загнанная Мышь». Позволяет выбрать игрока, и если он окажется в серьёзной опасности, мои характеристики усиливаются. Наверное, система сочла, что Шиндзи в беде — у тебя же «Смертельный Удар», — вот и расширила радиус моей атаки.

— Ты сделала Шиндзи Эномото целью этой способности?.. Ты хотела защитить его, если он окажется в опасности?

Куруруги была в полном шоке.

[[image:/storage/reader-images/22544979fb787a75eeb883e0ed53a54b7b07c076.jpg]]

— А… Эм, д-да. А что, это проблема? Это не значит, что… Ну, я же не волнуюсь за Шиндзи или типа того… Просто, было бы обидно потерять поддерживающего напарника… Вот и всё…

— Вы с ним… довольно близки. Я не ожидала такого.

— Мы не близки!! — Асамия замахала головой, вся покраснев. Затем она медленно подошла к Куруруги и взяла её за обе руки, аккуратно фиксируя их.

— …Что ты делаешь?

— Разве не ясно? Я могла использовать "Огневой Залп", и с бонусом класса ты бы уже была не в игре. Но я выбрала "Магическую Ракету". Осознанно. Я тебя пощадила.

— Понятно… Значит, это один из планов Хирото Шинохары? — Куруруги устало выдохнула, и её острый взгляд устремился на меня.

Теперь, когда Жрица Ада была практически нейтрализована, Страж из Синра сдалась. Акидзуки, которая всё это время оставалась в тени, уже устранила её.

Раз Куруруги была лишена возможности атаковать, я решил подойти. Рядом шла Химэдзи. Асамия держала руки Куруруги за спиной, и та действительно выглядела как пленница — хотя по духу оставалась непоколебимой.

Я усмехнулся и сказал:

— Привет. С момента нашей встречи вчера прошло всего ничего, а ты уже проиграла той парочке, на которую смотрела свысока. Как ощущения?

— Отвратительно. Всё могло быть иначе, если бы я сначала убрала тебя.

— Может быть. Но, по правде говоря, с этой командой Синра у тебя и шанса не было.

Куруруги отвела взгляд. Команда B изначально не была создана, чтобы раскрыть её потенциал. Напротив — она только ограничивала её. Неудивительно, что она проиграла.

— Послушай, Куруруги. Ты по-настоящему сильна. «Смертельный Удар» — страшная штука. Но даже без него ты одна из самых опасных среди всех Пятизвёздных. Однако это не отменяет факта, что ты проиграла.

— …Хвастаться бесполезно, Семизвёздный. У вас было численное преимущество.

— Это так. Но ты сама говорила — ты сильнее, когда сражаешься одна. По-моему, бой был честный.

— …!

Куруруги промолчала. Она не могла опровергнуть собственные слова. "Смертельный Удар" активируется только тогда, когда все союзники выведены из игры. Её пик силы — в одиночной борьбе.

— Знаешь… Мне кажется, ты слишком полагалась на свою способность. Это ясно и после вчерашнего боя, и после сегодняшнего. Ты была куда сильнее, когда сражалась вместе с девушками из Академии Цуюри.

— Нет, ты ошибаешься… Этого не может быть. Команду Цуюри изначально строили под одиночный стиль. Остальные участницы были лишь формальностью, они знали это. Они не хотели вмешиваться во всё это. Поэтому мне приходилось выкладываться на полную — даже в одиночку. Именно так Цуюри побеждает.

Она, казалось, говорила больше себе, чем мне. Я мягко улыбнулся.

— А ты уверена, что они не хотели участвовать? Не так давно, когда я был в MTCG, я встретил одну из девушек из Цуюри. Мы немного поговорили о тебе… и она была… зла.

— …Зла?

— Да. Не из-за того, как идёт Игра. Она была зла из-за того, что ты подчинилась Хамелеону. Её злило, что их лидер решила, будто у неё нет другого выхода, потому что команда слишком слаба. Она сказала, что хочет, чтобы Цуюри стали сильнее все вместе — чтобы в следующий раз тебе не пришлось тянуть всё одной. Так что… вся эта "я одна" философия звучит так, будто ты просто не замечаешь тех, кто рядом.

— …!

Глаза Сенри Куруруги расширились. Для неё это, должно быть, было как удар под дых. Её знали как сильнейшую участницу командных состязаний, но её однокомандницы почти никогда не получали признания. Куруруги была слишком доминирующей. Для остальных в команде просто не оставалось места.

Но если бы они и правда были «массовкой» — команда Цуюри никогда бы не добилась таких результатов. Сила одной Куруруги не объясняет всех её побед. При каждом триумфе с ней были и те самые «незаметные» подруги.

— Ох…

Её хвостик дрогнул, когда она опустила голову и прикусила губу.

— Значит… я ошибалась? Я смогла стать Жрицей Ада… только благодаря поддержке остальных?

С этими словами можно было уверенно сказать — Куруруги потеряла волю к бою. По крайней мере, она больше не будет выполнять приказы Объединённых Сил.

Когда она немного успокоилась, то сказала:

— Могу попросить тебя об одолжении, Семизвёздный? Победи меня… и закончи это. В следующий раз, когда мы сразимся, я хочу, чтобы вся команда Цуюри была рядом со мной.

— Хех. Ты не из лёгких, — усмехнулся я. — Но, к сожалению, не могу. Мне нужно, чтобы ты кое в чём помогла.

— …? — Куруруги приподняла бровь.

Пора было посвятить её в план.

* * *

А тем временем, на восточной стороне карты ASTRAL, объединённые силы Ога и Муракумо — часть альянса Хирото Шинохары — из последних сил пытались удержаться.

— Угх…

Сараса Сайондзи, лидер команды Ога, привалилась к колонне, поморщившись от боли.

Она не теряла бдительности ни на секунду. Просто их противником стала команда Объединённых Сил под командованием самой Хамелеон — сильнейшего врага. Сараса понимала с самого начала, что не сможет победить Хамелеона, и надеялась не вымотать ни себя, ни команду. Достаточно было просто продержаться, пока план Шинохары сработает.

Но…

Эта подделка слишком нечестна…

Хамелеон действовала на полной скорости. Сразу после столкновения она мгновенно уничтожила Муракумо. Тактика, которую они разработали во время обеденного перерыва, исчезла, и Сараса оказалась втянута в хаос, которого пыталась избежать. Теперь в команде Ога осталось только двое.

Школа Ога заняла первое место в рейтинге прошлого года — и не просто так. Её боевое построение в этой Игре было почти идеальным. Они уверенно лидировали… пока не появилась Хамелеон.

Что я могу сделать против врага, которого невозможно одолеть, сколько бы ни била? У неё и LP, и УД — всё зашкаливает. Шинохара был прав, называя её чем-то вроде "вставленной админом угрозы". Иначе и не скажешь, что она ломает правила. Похоже, Курахаши предвидел, что Либра будет вынуждена прикрывать её…

Сараса стиснула зубы.

— Ч-что мы теперь будем делать, мисс Сараса?!

— Ну…

Момо Асука, последняя оставшаяся участница, буквально вцепилась в неё. Сараса скрестила руки. Ответ пришёл быстро.

— Всё просто. Мы держим дистанцию и тянем время. Слежка, контроль, манёвры. Главное — не дать ей подкрасться сзади. Но всегда держать в поле зрения.

— …?! В-серьёз?! Это невозможно! Надо бежать! Если мы так и продолжим, обе вылетим! Она слишком сильная!

— Возможно… но именно поэтому мы не можем сдаться. Хамелеон — слишком опасна. Мы должны сражаться вместе. Именно ради этого мы здесь. Если проиграем сейчас — второго шанса может не быть.

— Я… я понимаю, но…

— Хе-хе! Не волнуйся, Момо. Думаю, держаться осталось недолго.

Сараса Сайондзи старалась скрыть свои собственные страхи. Она мило улыбнулась, параллельно используя способность разведки, чтобы проверить расстояние до Хамелеона.

— Он скоро появится… с подкреплением. Держимся до его прихода.

— Ха-а. Вот уж потратили время впустую.

Суисей и Сокэн атаковали центр территории Хамелеона с флангов… и были полностью отброшены. Нового наступления не ожидалось — победа Объединённых Сил была очевидной.

Группа, которую Хирото Шинохара окрестил «Командой C», была укомплектована элитой. Возглавлял её Тойя Киригайя. Он стоял, зевнув, держа руки за головой. Учащийся третьего года школы Синра, Седьмой район. Прозвище — Полубог-Диктатор. Многие считали, что именно он определит исход этой Игры. Он обладал статусом Шестизвёздного и имел особую цветную звезду — абсолютный топ в школе Синра.

Однако, несмотря на всё это, в его голосе звучала скука. Он совершенно не интересовался ASTRAL.

— Девятнадцатый район полон новичков, я от них и не ждал многого. Но разве Второй район не был четвёртым в рейтинге в прошлом году? Почему они так позорно слились?

— …Хороший вопрос, — устало отозвался Сэйран Кугасаки. Он тоже был участником команды C и лидером команды школы Отоуа из Восьмого района. Пятизвёздочный игрок по прозвищу Феникс позволил своему фирменному чёрному плащу развеваться на ветру, размышляя вслух: — Говорят, Суисей предпочитает держать основных игроков в резерве. Некоторые школы не стремятся выкладываться в командных событиях. Например, школа Аманэдзака из Семнадцатого района почти всегда выставляет первогодок.

— Чшш. Серьёзно? Терпеть этого не могу. Это как встроенная отмазка для поражения… Или они думают, что лучше нас? Как думаешь, Феникс?

— Ха-ха! Лично мне плевать — главное, чтобы я победил. Хотя, если с соперником у меня есть история… тогда другое дело.

Кугасаки поднёс палец к своим серебристым очкам и слегка их поправил.

— К тому же… ты говоришь, что они не сопротивлялись, но и мы не вышли из этого без потерь. Нас было шесть, теперь осталось трое.

— Хаа…

Ещё один участник команды — незаметная на вид девушка — тяжело вздохнула при этих словах. Её звали Сидзуку Минэми, четырёхзвёздочная участница из Института святой Розалии, Четырнадцатый район. У неё не было таких эффектных трюков, как у Киригайи или Кугасаки, но она каким-то образом всё ещё оставалась в Игре. И, судя по её лицу, ей это совсем не нравилось.

— Отстой… — пробормотала она. — Не верю, что я осталась одна. Я вообще согласилась участвовать, потому что сказали, что смогу просто понаблюдать. А теперь будто главная героиня. Фу-у-у…

— …Ты серьёзно, «девочка из Розалии»? — хмыкнул Кугасаки. — У тебя же тоже цветная звезда, как у нас.

— И теперь ещё и мальчики, которых я даже не знаю, называют меня «девочкой из Розалии»… Отстой… Хочу домой…

— Эй.

Минэми проигнорировала Кугасаки и лишь вновь вздохнула. Ей всё это было не нужно. Она сознательно оставалась четырёхзвёздочной, чтобы не привлекать внимания. Никто не знал, что у неё есть Уникальная звезда, и она всячески старалась выглядеть обычной хорошей девочкой. Но теперь она — одна из немногих оставшихся. И ей абсолютно не хотелось находиться рядом с такими ярыми игроками, как Тойя Киригайя и Сэйран Кугасаки. Это было не по ней.

Но, несмотря на попытки остаться незаметной, Киригайя с интересом разглядывал её.

— А ты, похоже, неплохо играешь. Не особо выделялась, но использовала способности и заклинания лучше большинства. Если так пойдёт, я, может, и влюблюсь в тебя.

— …Правда? Прости, но… эм… я люблю только девушек, так что…

— Хя-хууу! Ещё лучше! Теперь ты мне ещё больше нравишься! — лицо Киригайи исказилось в дикой ухмылке.

Минэми лишь застонала и отвернулась от него с видом вечного страдальца.

Отвергнутый, но не расстроенный, Киригайя вновь повернулся к Кугасаки.

— В любом случае… Да, мы потеряли троих, но уложили семерых из Второго и Девятнадцатого районов. Семь на три — хорошее соотношение. У нас идеальный состав и куча ресурсов. Проиграть невозможно.

— О? Не пойму, ты блефуешь или и правда уверен, — ответил Кугасаки. — Не забывай, что впереди Императрица и Семизвёздный.

— Я знаю, знаю! Это идеальный шанс подняться ещё выше!

Киригайя широко улыбнулся, подбросил устройство в воздух и поймал его, не глядя. В нём хранилась вся информация Объединённых Сил. Хамелеон больше не отдавал прямых приказов — теперь это была задача Киригайи. Он управлял построениями, ситуацией на поле и распределением заклинаний.

— Вот почему я использовал ребят из Синра, чтобы «ослабить» Сенри Куруруги. Она как ходячее бедствие. Дай ей развернуться — и на меня никто не взглянет. Было бы унизительно, если бы она победила Хирото Шинохару. Единственный, кто заслуживает сияния — это я.

— Хех! Эти ребята из Синра идеально справились. Что скажешь — охотимся на Эймэй?

— Хя-хуу! Вот это по мне! Погнали!

Киригайя мгновенно завёлся, воодушевившись предложением. Кугасаки ответил смелой улыбкой — хотя внутри оставался настороже.

Он хочет «приумножить свою легенду», да? Да он и так чертовски известен. Ему не нужны грязные трюки, чтобы подняться выше.Тойя Киригайя, Полубог-Диктатор из Седьмого района — это тот, с кем я бы никогда не хотел столкнуться. Он так уничтожает врагов, что те больше никогда не возвращаются в Игру.

Сразу после победы над Куруруги и командой B я связался с Либрой, чтобы узнать, как идут дела в других районах. Но прежде чем получить ответ — передо мной появились новые противники.

— Йо, Семизвёздный.

Один из них — парень с зачёсанными назад волосами — шагнул вперёд. Это был лидер команды школы Синра — Шестизвёздный Полубог-Диктатор. Эномото как-то рассказывал, что после боя с ним некоторые игроки вообще уходили из Академии. Настолько страшен был этот бойцовский маньяк.

— Я Тойя Киригайя. Слышал, ты развлекался с моими приятелями из Синра.

— Может быть. Я не особо смотрел, кто из какой школы, — пожал я плечами.

— Вот это мне по душе. Я тоже не особо заморачиваюсь. И мне плевать на своих напарников. Я тут, чтобы защитить свою славу. И ты — мой способ сделать это.

— Говорят, ты жёсткий. Но, похоже, и язык у тебя острый.

— Хя-хууу! Верно! Не будем тянуть. Моя задача — вырубить тебя и Императрицу.

…?!

Я расширил глаза от его слов.

Его задача?! Победить Сайондзи и меня — это его работа?Значит, он точно связан с Микадо Курахаши.

Я сжал кулак, стараясь не выдать эмоций. Объединённые Силы и раньше рекрутировали игроков из других районов, но если Киригайя был в союзе с Курахаши — его с самого начала предназначали в пару к Хамелеону.

Вот почему он управляет Объединёнными Силами… Всё как сказала Куруруги. Чёрт… Всё стало куда серьёзнее.

Киригайя был фактическим командиром Объединённых Сил, номер два после Хамелеона, человек Курахаши… и теперь мне предстояло с ним сразиться. Ставки взлетели до небес.

— Куруруги! — я обернулся и крикнул. — Иди дальше. Всё должно пойти, как я говорил. Не покидай Объединённые Силы, пока это не станет абсолютно необходимо — это повлияет на финальные очки.

— А?.. А бой?

— У тебя один LP. Если погибнешь — всё рухнет. Не переживай. Просто иди!

— …! Поняла. Удачи!

Куруруги взглянула мне в глаза, кивнула и активировала «Скрытие». Мы не могли быть уверены, что она нас не предаст. Всё, что у нас было — надежда, что её уже не переманить. А появление команды C означало только одно: команды Суисей и Сокэн были разгромлены. Мы должны были остановить их — иначе рухнет весь план.

— Хя-хуу!

Киригайя только рассмеялся, увидев, как Сенри Куруруги уходит. Он вытащил устройство и, наслаждаясь моментом, объявил:

— Хватит болтовни… Вперёд!

Так началась лавина.

Тойя Киригайя ринулся в бой — с ним была сдержанная, но явно опытная девушка. Это была Сидзуку Минэми, по данным Кагаи — четырёхзвёздочная участница из Института святой Розалии, Четырнадцатый район. Киригайя был Шпионом, Минэми — Магом. Очевидно, они были основными атакующими в команде C.

Сэйран Кугасаки тоже пошёл вперёд. Его серебристые очки сверкнули, а чёрный плащ взметнулся позади. Я был удивлён, что он занял тыл, учитывая его боевой стиль и статус лидера. Но он был Стражем, так что его задача — поддержка.

— Вот это да… Я знал, что Феникс в составе Объединённых Сил, но это прям настоящая "звёздная сборная". Похоже, я был слишком наивен, надеясь, что они притормозят…

Я понял, что имел в виду Кагайя. Эти трое идеально дополняли друг друга. Их командная мощь зашкаливала — и это становилось всё очевиднее с началом боя.

— А-а-ай! Эй! Что за чёрт?! Прекрати! Ты меня бесишь!

Асамия воспользовалась преимуществами своего класса Солдата, атакуя Минэми несколькими «Мечами-Молнии». Однако каждый раз её выпады блокировались «Стеной Защиты», даже несмотря на то, что она нападала только в моменты перезарядки.

— Ээх… Я думала, ты милая, но ты сказала, что я тебя злю… Может, мне с обрыва прыгнуть… — пробормотала Минэми.

— Н-нет! Я не это имела в виду! И спасибо, что назвала меня милой! Но к чёрту твои Стены Защиты!!

— Быстро реагируешь… Это немного напрягает.

Голос у Минэми звучал сонно, но её движения были безупречны. Казалось бы, Асамия должна была превосходить её по мобильности, но они сражались на равных. Каждый раз, когда Минэми попадала в опасность, словно из ниоткуда появлялась Стена Защиты, спасая её.

Но ставила их явно не она. Здесь был только один человек, кто мог такое провернуть.

— Хе-хе… Некоторые зовут меня Фениксом, верно, Шинохара? Хотя я и не ради этого взял себе прозвище, но именно в такой роли я сияю ярче всего. Я не умру… и не дам умереть своим союзникам.

Кугасаки поправил очки пальцем, произнося это с напыщенной важностью. Его манера речи начинала раздражать, но спору нет — он оправдывал свои слова. Похоже, он использовал способность с перемещением координат, позволяющую ставить защитные заклинания на расстоянии. Эти крайне замороченные поддерживающие умения не позволяли Асамии достать Минэми.

И это при том, что Минэми даже не была основным атакующим игроком команды.

— Хья-ху! Пуск: Компаунд V2!

Голос Киригайи звучал как смесь самообладания, восторга и чего-то зловещего. Он направил устройство в мою сторону и продолжил говорить, будто собирался подарить мне какой-то «особый сюрприз».

— Особая способность: Компаунд V2! Она просто огонь, знаешь? Когда-то это было скучное заклинание общего назначения, но я прокачал его эффектом моей чёрной звезды. Теперь эта штука — просто нечто. Может тягаться даже с Уникальными Звёздами!

— Звучит как серьёзная угроза, — ответил я. — Ты массово производишь способности на уровне †Чёрных Крыльев†?

— Можно и так сказать. Среди Уникальных Звёзд моя, пожалуй, самая универсальная.

Киригайя ухмыльнулся. Похоже, я среагировал именно так, как он рассчитывал.

— Компаунд V2 — это полезная поддерживающая способность, которая позволяет брать атакующее заклинание, которое обычно можно применить один раз, и запускать его снова и снова с одного каста. Пока тип заклинания один и тот же, я могу увеличивать силу, дальность и даже смешивать несколько заклинаний в новое. Вот, демонстрация специально для тебя: «Магическая Ракета» и «Меч-Молния» в одном. Я зову это Магическим Мечом. Хья-ху! Удачи выжить, Семизвёздный!

Ко-комбо-заклинание?! Это же круто… ну, в смысле — подло!

Я не смог сдержать лёгкое восхищение, пока Киригайя с энтузиазмом хвастался. Компаунд V2 позволяла ему комбинировать атакующие заклинания в новые, усиливать мощь, расширять зону поражения и целиться в слабости любых классов. Эта способность — порождение его Уникальной Звезды — и она была настолько сильной, насколько звучала.

— Осторожно, господин!

Один из Магических Мечей Киригайи пронёсся мимо меня, свистнув, как буря. Он промахнулся буквально на волосок. Если бы Химэдзи не дёрнула меня в сторону — меня бы уже выбило из Игры.

[[image:/storage/reader-images/721d0948a7692b66e9ad003571d2634dbcb48914.jpg]]

— …! Прости, Химэдзи. Спасибо.

— Я рада, что вы не пострадали, господин. Но эта способность действительно опасна…

Химэдзи склонилась ко мне, шепча прямо в ухо. Она была права. А Магический Меч, скорее всего, был только началом. Если Киригайя использует Ловушки с дополнительной маскировкой — мы обречены.

Чёрт. Я не ожидал такого…

Я беззвучно выругался на свою неудачу. Всё произошло в самый неподходящий момент. Я знал, что Тойя Киригайя — опасный противник, но моей первоочередной целью было переманить Куруруги. Это заняло слишком много времени, и у нас попросту не осталось стратегий (или обходов системы) против Киригайи. Плюс, я ведь не настоящий Семизвёздный, да и вообще не самый сильный в Академии. Без плана — я полностью на милости врага.

Если бы у меня было хоть немного больше времени…

— Хмпф…

Эномото, который до этого поддерживал Асамию, вдруг развернулся и пошёл прямо на Киригайю. Это было настолько неожиданно, что даже тот прищурился.

— Ха? Ты же президент студсовета Эймэй, да? Что делает глупый Маг на передовой?

— А ты ведь обычный Шпион, разве не так, Киригайя? Не вижу, чем ты лучше меня.

— О, понеслось. Ты не понимаешь, да? Быть Шпионом — самая стабильная роль. У нас больше всего способностей, и в ASTRAL Ловушки сильнее трёх остальных заклинаний. Недооценишь Шпиона — и поплатишься.

— Не согласен. Всё зависит от таланта игрока. Нет строгой иерархии среди заклинаний. Ты не замечаешь, что в дуэли между Магом и Шпионом Маг всегда выигрывает? Это как камень-ножницы-бумага.

— Ну и что? Моя сила игнорирует такие типовые преимущества. Сейчас покажу.

Они смотрели друг на друга, каждый в пределах досягаемости. Громкие речи сменились готовностью атаковать. Когда Эномото снова заговорил, он обратился уже ко мне.

— Шинохара… Тебе нужно время, чтобы подумать, как выбраться отсюда, верно?

— …! Д-да… Да, нужно.

— Тогда я тебе его обеспечу. Только сделай своё дело.

— …

Эномото говорил спокойно, не оборачиваясь ко мне, выражение лица скрыто. Но он понял, что я загнан, и вмешался. Какое чутьё… Я не мог ответить сразу. Но через миг улыбнулся и сказал:

— Понял. Спасибо. Только не проиграй быстро — это выставит нас всех идиотами. Договорились?

— Хоть бы «пожалуйста» сказал. Я же сколько раз говорил: веди себя вежливо со старшими, командир.

Эномото не мог быть прямолинейнее. Закончив говорить, он взмахнул рукой и выпустил «Магическую Ракету». Киригайя же положился на Кугасаки, который поставил Стену Защиты, и активировал «Компаунд V2», расставляя вокруг себя невидимые комбо-заклинания. Обычно это сильно осложнило бы ситуацию, но Эномото не остановился. Он понял, где расставлены ловушки, и уклонился от всех, переходя в наступление.

Два элитных студента, постоянные участники подобных сражений, сцепились в яростной дуэли. Я наблюдал за ними краем глаза, думая:

Что нам делать? Как победить этих троих?

Это был единственный важный вопрос. У нас явное преимущество не на нашей стороне: меньше заклинаний, меньше голосов зрителей, ниже Уровень Действия.

Но…

Всё, что нужно — один-единственный шанс. В команде C двое атакующих. Победить Минэми обязательно, но Киригайю достаточно просто остановить на секунду. Такая возможность может решить всё.

Я был уверен — это наш лучший шанс. Победить Тойю Киригайю не так уж сложно… если использовать один фокус, который я подготовил ещё до начала ASTRAL.

Но это непросто. Сколько бы атак мы ни запустили, Кугасаки блокирует всё. Даже без него Киригайя бы, скорее всего, увернулся.

Если бы только мы заставили его потратить все заряды «Компаунд V2»… Хм. Кстати…

Вспомнив кое-что, я достал устройство и отправил сообщение Либре. По сути — просто эмодзи, но это был сигнал выполнить план, о котором мы договаривались заранее. Изначально я готовил его для другого случая, но он отлично подойдёт и сейчас.

Устройство завибрировало — этого ответа было достаточно.

— ………… Ты уловила, Химэдзи? — прошептал я ей на ухо.

— Хм? Но они… А, понятно.

Химэдзи поняла. Она провела пальцем по экрану и активировала не заклинание, а свою способность — «Замена». Она позволяла обмениваться способностями с товарищем. Во время битвы с Кагурадзуки она уже передавала моё «Предугадывание» Акидзуки, которая использовала его мастерски. Но на этот раз Химэдзи использовала её иначе.

— Замена. Цель: мой господин… и Тойя Киригайя, — произнесла она тихо, её серебристые волосы колыхнулись.

Одна из моих способностей исчезла — на её месте появился «Компаунд V2». Обмен прошёл успешно.

— Ч-что… что ты сделала?! — Киригайя аж поперхнулся, яростно выкрикнув. Его реакция была вполне понятной. Ни одна способность не может украсть чужую, даже временно. По крайней мере, легально.

Но помощь Либры на долю секунды стёрла грань между союзниками и врагами. Система решила, что это обмен между напарниками, а значит — не кража.

На самом деле я подготовил этот фокус, чтобы украсть «Смертельный Удар», если бы не удалось уговорить Куруруги. Но и так сойдёт.

Совсем не так, как я планировал, но… плевать. Я шагнул вперёд, встречая раздражённый взгляд Киригайи с лёгкой улыбкой.

— Да всё просто. Я использовал «Замену», чтобы поменяться способностями с тобой. Обычно это работает только с союзниками, но…

— Так почему это сработало?! Я что-то не помню, чтобы ты вступал в Объединённые Силы!

— Можешь поблагодарить своего босса. Способность Объединённых Сил всегда активна. Любой игрок ASTRAL может присоединиться в любой момент. Это делает само понятие «команды» довольно размытым.

— Ааагх! Да что за фигня! — Киригайя явно закипал.

Понимал он или нет — обмен уже состоялся. Пришлось смириться. К слову, способность, которую я передал ему, в текущих условиях была недоступна. Он её всё равно не сможет использовать.

Я сразу принялся помогать Асамии: запускал «Мечи-Молнии», ставил Ловушки, вызывавшие «Магические Ракеты» с тыла, и пробовал всё, что приходило в голову.

— Хаа… Пустая трата времени.

Минэми вздохнула с лёгким раздражением, парируя наши атаки.

— Всё это я уже видела. Так вы меня не одолеете. И «Компаунд V2» в том числе.

— Но ты даже не сражалась со мной! — возразила Асамия.

— Мм. Верно. Но ты быстрая. Крепкая. И у тебя симпатичный животик — сто двадцать баллов.

— Не позорь меня! За такое надо платить! Аргх!

Пока что они были на равных, но Асамии становилось тяжелее. Видимо, потому что Эномото ушёл. Если так пойдёт дальше — Минэми победит.

Ну же, ну же…

— …Готово, Хиро! Модификации завершены!

Именно в этот момент голос Кагаи зазвучал в наушнике. Работа, о которой я просил, завершена. Вот это скорость. Я невольно улыбнулся.

Когда Асамия и Минэми ненадолго разошлись, я вышел вперёд.

— Эй, Минэми, — окликнул я.

— А? Откуда ты знаешь моё имя? Жутко…

— Я Семизвёздный. Мне доступна вся информация. Ты же говорила, что тебе не страшен «Компаунд V2», потому что ты уже всё видела, верно?

— Ну да, — пожала она плечами. — Я же знаю, как он работает. А значит, могу уклониться.

— Смело сказано. Но ты, кажется, кое-что забыла.

Минэми нахмурилась, глядя с подозрением. Киригайя, до сих пор занятый Эномото, на мгновение отвлёкся и посмотрел на нас. Я краем глаза наблюдал за ним, продолжая говорить:

— У каждой Способности есть свой уровень. Если её использует кто-то с малым количеством звёзд, эффект будет посредственным. Но на моём устройстве Способность раскрывает весь свой потенциал. Проще говоря, одна и та же способность может проявлять себя совершенно по-разному — в руках Киригайи и в моих.

— Ага. Это всем известно.

— Прекрасно. Тогда покажу тебе эту разницу на деле. Невидимый Магический Меч!

Как только я произнёс эти слова, Минэми откинуло назад, как тряпичную куклу. Безо всякого предупреждения. Ни Стена Защиты Кугасаки, ни её собственная реакция не успели среагировать. Минэми была ошеломлена. Она даже не поняла, что произошло — но её Очки Жизни уже были на нуле, и она исчезла из ASTRAL.

— Простой расчёт. Поняла?

Я постарался как можно сильнее похвастаться, чтобы раздразнить Киригайю.

— В отличие от тебя, я не застрял на Шести Звёздах. Я могу раскрыть потенциал любой Способности. Твой «Компаунд V2» на самом деле способен объединять не только атакующие заклинания. Я слил два «Магических Снаряда», три «Меча-Молнии» и «Скрытность». Получился мощнейший удар, аналогов которому в ASTRAL ещё не было.

— Да ты просто засранец! — Киригайя взвыл в ярости. Потеря Минэми — его самого сильного союзника — выбила его из колеи.

Конечно, я слегка приврал. Я-то считал, что Семизвёздный действительно мог объединять любые заклинания с помощью «Компаунда V2», включая и поддерживающие, но технически у меня было всего три звезды. На деле Минэми выбила Компания, слегка вмешавшись.

— АААААААААААА!!!

Я не знал, злился ли он из-за потери Минэми или из-за моего троллинга, но в бешенстве Киригайя начал буквально разрывать Эномото, посылая в него заклинания одно за другим. Возможно, до этого он сдерживался, считая, что всё пройдёт легко. А теперь он потерял самообладание и атаковал вслепую. Кристаллы Эномото начали исчезать один за другим.

— Шиндзи!

Лицо Асамии побледнело при виде этого безумного натиска. С активированной «Загнанной Мышью» она обладала увеличенным радиусом атаки и силой, так что поспешила встать между Эномото и Киригайей. Но того это ничуть не остановило.

— Никогда бы не подумал, что придётся использовать ЭТО… Двойное Оружие!

Два «Меча-Молнии» взорвались одновременно. Один направился к Эномото, другой — к Асамии. По виду они были обычными атаками, но их цель уже была на последнем издыхании — один удар и Очки Жизни на нуле. Им обоим нужно было либо уворачиваться, либо защищаться — момент колебания, который и решил исход.

— Ааах!

— Ох… Вот и всё?

Два голоса слились воедино. За ними тут же последовала яркая синяя вспышка — знак того, что игрок выбыл из Игры. Я тут же проверил статус команды Эймэй в режиме Видения.

— Тск… Наконец-то пали. Вот это работа…

Киригайя покачал головой с раздражением, стоя по другую сторону голубой ауры. Затем он прищурился, глядя прямо на меня.

— Эй, Семизвёздный… Честно говоря, сначала я думал, что ты зря себя так называешь. Но, пожалуй, ты это заслужил. Я думал, охота на тебя будет лёгкой прогулкой, но оказалось чертовски трудно.

— А выглядишь довольно спокойно, — ответил я. — Похоже, ты хотел приберечь «Двойное Оружие» для меня, да? Чтобы внезапно добить в самый неожиданный момент.

— Ну, типа того. Я люблю побеждать, но мне не интересно доминировать с самого начала. Гораздо веселее тянуть соперника за нос, дать ему подумать, что он выиграл… а потом сокрушить его. Просто кайф.

— Вау. Занятное хобби. Так ты заранее планировал потерять Минэми?

— Нет, не совсем. Потеря «Компаунда V2» была полной неожиданностью. Я давно не чувствовал себя так. Вот почему я не могу насытиться Играми… Но Шизуку не была какой-то одноразовой пешкой. Она сделала именно то, что нужно. Пока ты её выносил, ты потратил все заряды «Компаунда V2». Больше никакого объединения заклинаний!

— …

— Хья-ху! Понимаешь теперь? Вот что случается, когда увлекаешься и палишь всё, что есть вокруг.

— Ты, может, и что-то показал с этим невидимым Магическим Мечом, но в нормальной битве тебе не выжить, — усмехнулся Киригайя. — Все мои Способности заточены под бой. А у тебя? Наверняка всё раскидано по разным ситуациям. У меня ресурсов в разы больше. Я просто не могу проиграть!

Он выглядел уверенным и даже немного озлобленным. И, как он справедливо отметил, моя последняя атака истратила последний заряд «Компаунда V2». Я знал об этом, когда использовал его, но это не меняло того, что теперь мне придётся туго.

— …

— Ооо, ну давай, продолжай строить из себя непобедимого, даже сейчас. Забавно, знаешь ли. Но это тебя не спасёт. Ты станешь моей ступенькой к вершине. Довольно почётная роль, согласись — войти в историю как тот, кого я сокрушил на пути к славе!

Киригайя подошёл ближе, полон уверенности. Химэдзи встала передо мной, готовая к защите, но он даже не обратил на неё внимания. С его «Двойным Оружием» он мог попросту проигнорировать Стража и сосредоточиться на главной цели — на мне.

— А?

Вдруг между нами и Киригайей появилась ещё одна фигура — хрупкая девушка с двойными хвостиками. Она всё это время устанавливала ловушки и поддерживала нас с помощью «Скрытности». Это была Ноа Акидзуки, Шестизвёздная Маленькая Дьяволица.

— Ч-что вы делаете, мисс Акидзуки?! — воскликнула Химэдзи. На удивление, именно она выглядела самой поражённой. — Здесь опасно. Почему вы сняли Скрытн—

— Эх-хе-хе! Не выйдет, Шираюки! Не ты одна можешь выглядеть круто, защищая Хирото! Это моя обязанность — ведь я его законная жена!

— Я не знаю, кто из нас жена, а кто любовница, но отойди с дороги!

— Не-а! Эй, Хирото! Если я немного задержу этого парня — это поможет?

— А? — я на секунду растерялся от такого внезапного вопроса, но ответ был очевиден. Я тут же ответил:

— Конечно поможет. Это то, что мне нужно больше всего.

— Правда?! Ура! Теперь я номер один для Хирото…

— Не думаю, что это так, мисс Акидзуки… Но что вы собираетесь делать вообще? — спросила Химэдзи.

— А ты просто смотри, Шираюки! — Акидзуки подарила мне лукавую улыбку, а затем обратилась к Киригайе. — Тойя Киригайя. Ас школы Шинра из Седьмого округа. Шестизвёздный с Чёрной Уникальной Звездой… Ты ведь не особо силён в активных Играх, да? Думаю, тебе больше по душе те, где важна психология, стратегии.

— А? Эм… не думал об этом. Эй, ты чё, пытаешься меня соблазнить комплиментами?

— Бззз! Я милашка, так что понимаю, почему тебе хочется так думать. Но нет. Было это прошлым летом, кажется. Одна девочка из моего класса… Мы не были особо близки, но она всегда была добра ко мне. Очень вежливая, теплая… А потом она поиграла с тобой в одну Игру — и уехала с острова. Я больше её не видела… Вот и всё.

Акидзуки говорила тихо. По её словам, это был весь рассказ. Но для неё, у которой тогда вообще не было друзей, уход той девочки, наверное, стал настоящим потрясением. И причиной этого был Киригайя — Полубожественный Диктатор. Возможно, таких историй у него за плечами было немало.

Сам же Киригайя выглядел абсолютно равнодушным.

— О? Ну, сорян, я ж не могу помнить каждую мелочь. Нет смысла трогательно это воспринимать.

— Это нормально! Я просто зла. Так что хочу немного отомстить!

— Ага? Ну, сдохни, тогда.

С этими словами Киригайя без колебаний достал устройство и использовал «Двойное Оружие», послав два «Магических Снаряда» в Акидзуки. После отмены перезарядки с помощью «Отмены», он бросился вперёд и добавил ударом «Меча-Молнии».

— М-Мисс Акидзуки?!

Она не защитилась ни от одного удара. Весь урон прошёл насквозь. Кристаллы её Очков Жизни разлетелись. Она упала на землю, посмотрела на меня снизу вверх и слабо улыбнулась. А через мгновение её тело рассыпалось на светящиеся синие частицы.

Я стоял в изумлении. Киригайя лишь раздражённо вздохнул.

— Эх… И это она называла «остановить меня»? Она даже не пыталась сражаться. Хоть бы атаку провела… Я надеялся хоть на какое-то сопротивление. А в итоге — тряпка и есть тряпка.

Но как только его смех стих… цвет лица у него начал стремительно бледнеть.

Это помогло мне понять, что что-то не так. Киригайя не двигался с того места, где победил Акидзуки.

— Отмена действия… Это точно та же способность, что была использована на Сираюки! — взволнованный голос зазвучал в наушнике.

— А?

— Это Ноя! Уверен, она заранее активировала ответную способность, которая срабатывает с мощным эффектом после её выбывания! Это редкий тип, но он чертовски полезен!

Мои глаза распахнулись от объяснений Кагайи. Похоже, именно это и имела в виду Акидзуки, когда говорила, что остановит Киригайю. Она действительно оставила мне смертельно опасное окно для атаки.

Я так думал… пока не услышал:

— Ой-ой, только не говори, что ты подумал, будто уже победил.

— …!

Голос Киригайи оставался невозмутимым. Его окружал полупрозрачный сферический щит. Отмена действиядолжна была полностью остановить его, но он всё же создал барьер.

Внутри меня закипало. Киригайя усмехнулся.

— Я поклялся победить тебя, так что, конечно, у меня есть запасной план на случай внезапной атаки. Это Барьер отмены, версия 2 — непроницаемая стена, которая блокирует любые удары, от которых я сам не смог бы увернуться.

Он говорил это спокойно, как само собой разумеющееся. Видимо, как и Составную способность, версия 2, он создал и этот барьер при помощи своей чёрной звезды. Он берег его до последнего, чтобы уничтожить мою волю — как и заявлял ранее. Для многих подобная ловушка была бы концом. Но я лишь усмехнулся и сделал шаг вперёд.

— Это уже третья, Киригайя. Составная, Двойное вооружение, теперь ещё и Барьер отмены. Все твои способности раскрыты. Больше не осталось козырей.

— Ну и что? — он фыркнул. — Барьер отмены — это не просто картинка. Пока он активен, ты не сможешь даже царапину мне оставить. Разве что у тебя есть Смерть с одного удара Курруги. Зато я могу атаковать сколько угодно. Понял? Мне не нужны больше трюки.

— Атаковать сколько угодно изнутри барьера? Круто. Спасибо за информацию.

— …Что?

Киригайя нахмурился в замешательстве. И в ту же секунду...

— Хе-хе…

— ?! А… Гах…?!

…мягкий смешок коснулся моих ушей. Не успел Киригайя вскрикнуть, как его тело отбросило. Барьер отменыдолжен был его защитить, но атака прошла сквозь него. Конечно, в обычных условиях это было бы невозможно. Но с правильными способностями — возможно всё. Если можно было создавать защитные стены где угодно, значит, можно было и атаковать изнутри барьера.

Этот удар нанёс лидер команды Школы Отова из Восьмого сектора и глава Самозваных Святых Рыцарей — крупнейшей неофициальной организации Академии. Возможно, самый известный Пятизвёздочный, и точно самый странный — Сейран Кугасаки, Феникс.

— Хе-хе-хе… А-а-а-хаха-ха-ха-ха!!!

Он истерично смеялся, глядя сверху на Киригайю. Поправив блестящие очки в серебристой оправе, он взмахнул своим чёрным плащом и с довольной ухмылкой посмотрел на меня — мол, "Как тебе это?"

Да, мы с Кугасаки с самого начала работали вместе в этой Игре.

— Чёрт… — у Киригайи осталась всего 1 очко жизни. — Ты предаёшь Объединённую Силу, ублюдок? Ты за это заплатишь…

— Предаю? Что за чепуха ты несёшь? — Кугасаки пожал плечами и с насмешкой взглянул на него. Театральным жестом раскинув руки, он заговорил пафосным тоном: — Подумай об истоках всего происходящего. Ваша Объединённая Сила возглавляется Хамелеоном. Она притворяется настоящей Императрицей, и вся ваша группа лишь инструмент, чтобы она захватила её титул на Майском Межшкольном Турнире.

— А? И что?

— Хе-хе! Молчать! Ты забыл, как я получил своё прозвище?! Я боготворю Сарасу Сайондзи, нынешнюю Императрицу. Уважаю её всем сердцем! Именно поэтому я — Феникс, бросающий ей вызов снова и снова. И я не потерплю ничего столь отвратительного, как поддельная Императрица!!!

— Чего…?! Так ты с самого начала?.. — Киригайя скрипнул зубами. — Слушай, ты же понимаешь, если сейчас перейдёшь на сторону Синохары, всё — никакого партнёрства. Сотрудничай со мной — я сделаю твоих “самозванцев” официальной организацией—

— Хе-хе! Такие речи на меня не действуют!

После этого стало ясно — договориться уже невозможно. Кугасаки подошёл ближе, активируя Мгновенный клинок и поднимая устройство.

— Ну что ж… В этот раз ты победил. Я просто—

Он прервался. Его поза изменилась.

— Ты правда подумал, что я сдамся? Ни черта подобного! Ты тоже пойдёшь со мной!!!

Киригайя вскинул голову с победной улыбкой и активировал Двойное вооружение, выпуская всё, что осталось — Магические стрелы и Заклинания отмены — прямо в меня. Кугасаки уничтожил его в следующую секунду, но атаки уже были выпущены.

— …! Мастер!!

Химэдзи прыгнула вперёд. Она не успела ни поднять Защитную стену, ни достать устройство — просто раскинула руки, встав передо мной. Прежде чем я смог что-то сказать, заклинания обрушились на её тело.

— Ах…?!

— Химэдзи!

Я пришёл в себя, но было поздно. Она рухнула мне в объятия, её очки жизни были на нуле. Пока её тело рассыпалось на синие частицы, она посмотрела на меня с извиняющейся улыбкой.

— Простите, Мастер… Я не смогла остаться с вами до конца.

— Что ты такое говоришь? Зачем ты сделала такую глупость?

— Даже не знаю. Просто… глядя на Акидзуки, она выглядела такой крутой. Наверное, я боялась, что она украдёт ваше сердце.

— …Скажи правду, пожалуйста.

— Это… не ложь… Но причина ведь очевидна. Вы — ключ к нашей атаке на Хамелеона. Если бы вас выбили — весь план рухнул бы.

— …

— И… даже если я проиграла в Игре, у меня всё ещё есть, что можно сделать.

Это были её последние слова перед тем, как она исчезла из цифрового мира ASTRAL. Четвёртая участница команды Эймэй покинула Игру. Остался только я.

— Я не знаю, что происходит с Саёндзи на востоке, но, похоже, Муракумо выбили довольно быстро. Не уверен, что она продержится до прибытия Курруги.

— Значит, Жрица Ада — ваш тайный козырь? Остаётся только молиться, что сработает.

Кугасаки покачал головой, сверяясь с картой на своём устройстве.

— Объединённый фронт тоже понёс серьёзные потери. Остались только я, Курруги и сама Хамелеон. Если школу Сэйдзё дисквалифицируют за использование постороннего игрока, значит, в игре осталось только четыре школы — Эймэй, Ога, Цуюри и Отова. Похоже, Киригайя успел выйти из состава Объединённого фронта в последний момент, так что Шинра тоже попадёт в топ-5. А теперь, когда я предал Хамелеон, можно не ждать больше заклинаний от Сэйдзё. Пожалуй, последую за Киригайей и тоже выйду из союза. Моя команда уже обеспечила себе место в верхушке, так что мне ничего не остаётся, кроме как сойти с дистанции.

— Меня устраивает. Надеюсь, тебе понравится слушать комментарии Весов, пока смотришь на финал, — сказал я.

— Хех… Ненавижу твой снисходительный тон, но я понял намёк. Запомни, мой соперник… Раз я больше не могу защищать доброе имя своей Императрицы, теперь это твоя задача.

Кугасаки достал своё устройство. Улыбаясь, он выстрелил в себя Магической стрелой и исчез из мира ASTRAL.

— …

Я смотрел, как его тело рассыпается в частицы света, и думал о Курруги. Вероятно, она уже добралась до Саёндзи. Наверняка они сражались с Хамелеон.

Много было принесено в жертву, но теперь все, кто примкнул к Объединённому фронту, выбыли. Иными словами, всё идёт по плану. Оставалось надеяться, что Курруги сумеет победить Хамелеон вместо меня.

Не имея больше ничего, кроме надежды, я достал устройство и связался с Весами.

—

— Ч-что…? — послышался голос, наполненный изумлением и отчаянием. Это были её последние слова. В ту же секунду тело Сенри Курруги рассыпалось в синие частицы. Она была повержена. Жрица Ада, одна из сильнейших игроков, покинула Игру.

Это… это же…

Сараса Саёндзи, лидер команды школы Ога, стояла в ступоре.

Всё начиналось так хорошо. Работая вместе с Момо, ей удалось избежать столкновения с Хамелеон. Им даже удалось победить нескольких союзников врага благодаря внезапным атакам на основе Способностей. Это была отличная битва. И вот, всего пару минут назад, прибыла Сенри Курруги.

Но всё очень быстро пошло под откос.

— Хе-хе! Предали меня, да? Как хитро! Хотя я этого и ожидала.

— Тц…!

Саёндзи сжала кулаки, пока Хамелеон смотрела на неё с улыбкой. Курруги не допустила ошибки. Она выпустила Магическую стрелу в Хамелеон, пока Саёндзи и Момо поддерживали её. Убийственный выстрел точно активировался. Но почему-то он не нанёс Хамелеон ни капли урона.

Последняя надежда разбилась о реальность. И если даже это не помогло… значит, Хамелеон действительно невозможно остановить. Через пару мгновений Курруги и Момо были выведены из игры — их очки жизни обнулились.

В чём мы просчитались? Если даже эта Способность не сработала, то как вообще…

Отчаяние нависло над мыслями Саёндзи. Как бы она ни пыталась просчитать ходы, всё вёл к поражению. Хамелеон стояла всего в нескольких шагах — с лицом самой Саёндзи. Но прежде чем та успела что-то сделать, прозвучал звонок — 17:00. Дополненная реальность исчезла. Четвёртый день подошёл к концу. Саёндзи каким-то чудом осталась в игре.

Но… Это всё равно что ничего не делать!

Её спасла случайность. И это раздражало её до безумия.

Саёндзи сжала губы, опустив взгляд. Хамелеон лишь улыбнулась, увидев это.

— Эх, как жаль. Ну что ж, можешь продолжать звать себя Императрицей до завтра.

—

Я был один в подземной диспетчерской. Весы уступили мне место. На огромном экране в центре комнаты отображались итоги четвёртого дня — и особенно поражение Сенри Курруги. Жрица Ада не смогла победить Хамелеон.

В ASTRAL многое изменилось после сегодняшней полномасштабной войны. Почти все игроки как из нашей коалиции, так и из Объединённого фронта выбыли. Объединённый фронт перестал существовать как союз. Осталась только Хамелеон. И среди школ в игре остались лишь Эймэй и Ога.

Обычно это означало бы, что мы гарантированно в топ-5, но…

Это справедливо только если Хамелеон не займёт первое место. Если победит Саёндзи или я (неясно, будет ли школа Сэйдзё в итоговом рейтинге), тогда Эймэй и Ога займут первые две строчки, за ними — Цуюри, Отова и Шинра. Но если победит Хамелеон, то по правилам Объединённого фронта все её союзные школы, такие как Святая Розалия, автоматически получат второе место. Эймэй и Ога вылетят из топ-5.

Ситуация выглядела мрачно.

— …Ну да, в принципе, я так и думал.

Я вздохнул, глядя на экран. Хамелеон заметно усилилась в ходе сегодняшней битвы. Она контролировала около половины карты и почти 90% всех не-нейтральных секторов. Её доля голосов зрителей — 77,3%. Она полностью доминировала над Эймэй и Огой.

Если бы меня спросили, удивлён ли я, я бы ответил — «не особо». Наш враг контролировал Объединённый фронт. Пока мы не победим Хамелеон, мы не сможем захватить её территории и заклинания. А мы были лишь временным альянсом, поэтому каждый раз, когда одна из наших команд выбывала, её сектора доставались Хамелеон. Мы пытались выиграть быстро, организовав координированное наступление. Теперь об этом можно забыть.

— Вот чёрт, и правда всё плохо… — раздался знакомый голос у меня за спиной. Я обернулся и увидел Сарасу Саёндзи в школьной форме. Её длинные, роскошные алые волосы струились за спиной, а рубиновые глаза сверкали в темноте.

Скрестив руки под грудью, она мягко покачала головой.

— Думаю, мне стоит извиниться. Прости, что мы не смогли победить Хамелеон.

— А? Почему ты так говоришь, Саёндзи?

— Я знаю, но… — Она подняла на меня взгляд, словно пытаясь прочесть моё выражение. Возможно, именно этот редкий, уязвимый взгляд или тишина комнаты заставили моё сердце пропустить удар.

— Хм? — Саёндзи слегка нахмурилась, но продолжила, будто не заметив моего смущения. — Знаешь, я удивлена. Думала, ты будешь куда более подавленным после сегодняшнего провала.

— Надеялась посидеть со мной тут и погрустить? Похоже, это ты расстроена, — сказал я.

— Ну… Да, расстроена, и что с того? Я никогда ещё не чувствовала себя настолько беспомощной. Хочется, чтобы кто-то погладил меня по голове и сказал, что всё будет хорошо! Уф!

— …Могу я?

—! …Н-не надо! Хотя… если бы ты и сделал это, может, я бы не возражала…

Лицо Саёндзи вспыхнуло алым, и она отвела взгляд. Сегодня она была особенно застенчивой. Но раз она пришла сюда, значит, тоже ищет способ всё изменить — так же, как и я. Я встретился с её горящими рубиновыми глазами.

— Послушай, Саёндзи. Я должен сказать тебе кое-что важное.

— К-кое-что важное? От тебя? Мне? П-погоди… Моё сердце не готово…

— Прости, но можешь пока спрятаться где-нибудь?

— …Чего?

Её рот приоткрылся от удивления, но через секунду она насупилась.

Вскоре в диспетчерскую вошли остальные члены команды Эймэй.

— Эм… Хирото? Ты здесь? Нас сюда привела девушка по имени Весы…

— Да, я здесь, — откликнулся я, махнув рукой от экрана. Ко мне подошли четверо: Ноя Акидзуки, Синджи Эномото, Нанасэ Асамия и Шираюки Химэдзи. Все они были частью команды Эймэй, но были выбиты из ASTRAL в ходе битвы с Киригайей.

— Полагаю, не нужно говорить вам, что наша попытка атаковать Хамелеон сегодня днём и победить в ASTRAL обычным путём закончилась провалом. Даже Убийственный выстрел не смог одолеть её… А значит, лобовое столкновение с ней невозможно.

— Мм, да, похоже на то, — Асамия с досадой согласилась. — Значит, нам остаётся только сдаться?

— Сдаться? А с чего бы это? — ответил я.

— Разве нет? Ты сам сказал, что победить Хамелеон невозможно.

— Нет, я сказал, что невозможно победить её в лоб. Сегодня мы действовали строго по правилам Игры. Но если она играет настолько грязно, что даже «Убийственный выстрел» не срабатывает, тогда мне тоже не обязательно соблюдать правила. Мы выйдем за рамки Игры — и сделаем всё, что потребуется, чтобы победить врага.

— Вау… Звучит круто. Мне даже как-то полегчало, — Асамия впервые за долгое время слабо улыбнулась.

Под «врагом» я, конечно, имел в виду Хамелеон. Но честно говоря, это слово вполне подходило и к Микадо Курахаси. Я действительно хотел покончить с Хамелеон, чтобы потом сосредоточиться на битве с этим человеком. Но сначала нужно справиться с текущим кризисом.

— Но что ты собираешься сделать конкретно? — спросил Эномото, хмуро глядя на монитор. — Даже если ты вытащишь это за пределы ASTRAL, восполнить разницу в силах будет не так-то просто.

— Согласен. Поэтому я и собираюсь бросить ей вызов в Игре, — ответил я.

— …В Игре?

— Да. В игре внутри Игры — связанной с ASTRAL. Как ты сам сказал, разница в силе слишком велика. Проблема в том, что мы не можем её победить в ASTRAL. Мы не можем ни уменьшить её очки жизни, ни отобрать у неё территорию. Мы загнаны в угол… Но что, если мы изменим правила?

— …

Эномото замолчал. Он задумался на несколько секунд, а потом снова заговорил:

— У меня три вопроса. Во-первых, разве Хамелеон уже не участвует в параллельной Игре против Императрицы из Третьего сектора? Одновременно участвовать в нескольких Играх нельзя — даже с учётом особых правил ASTRAL.

— А вот тут, думаю, всё нормально. У неё в системе стоит имя с тремя вопросами — это, скорее всего, значит, что она вне звёздной иерархии. Она вломилась в Игру насильно, так что на неё обычные ограничения не распространяются. А раз её ранг неизвестен, Семизвёздочный может бросить ей вызов без проблем.

— Хм, логично… Хорошо, тогда второй вопрос. Если ты вызовешь её — в какой Игре? У тебя ведь нет времени, чтобы придумывать новые правила.

Эномото был прав. Даже если бы вся компания занялась этим вопросом, вряд ли они успели бы что-то подготовить. На разработку полноценной Игры уходят недели — никто не создаёт их с нуля за день.

Но у нас был козырь.

— И с этим проблем нет. У нас есть человек, который поможет.

Я ухмыльнулся, глядя на своё устройство. Я уже успел связаться с нужной персоной — Нацумэ Итиносэ, проректором школы Эймэй из Четвёртого сектора — ещё до того, как Саёндзи спустилась ко мне. У неё с Курахаси была очень глубокая история. Когда я ей позвонил, диалог был примерно такой:

«…Мм? Что тебе нужно, Шинохара? Ты ведь сейчас в разгаре огромной Игры, нет? Я вообще-то в ванне — и это куда важнее, чем твоя жизнь».

«…Ты хочешь поговорить? Ну ладно, выслушаю».

«Ага… Ага, понятно! Игра внутри Игры, чтобы раз и навсегда стереть Курахаси с карты, да? Ты прямо таки креативный засранец, знаешь?»

«В таком случае, я помогу тебе изо всех сил. Я столько копала под Микадо Курахаси, что могу книгу написать, как его победить. Я охочусь за ним дольше, чем ты, знай это».

«Хорошо. Тогда, Шинохара, я дам тебе Игру, которую придумала ещё в студенчестве. Её нужно будет немного адаптировать под ASTRAL, но думаю, тебе она понравится».

Короче говоря, она согласилась помочь.

— Я пока не могу рассказать подробности… Но надёжный человек уже передал мне правила новой Игры. Их нужно немного подправить, но в остальном волноваться не о чем, — объяснил я.

— И-хе-хе! Красава, Хирото! Просто идеально! — обрадовалась Акидзуки.

— Я чувствую присутствие старой ведьмы… но ладно, — пробормотала Химэдзи, вздохнув. Видимо, она догадалась, что речь о проректоре. Выглядела она не слишком довольной, но возражать не стала.

— Ладно. Ещё один вопрос, Шинохара, — сказал Эномото. — Как ты собираешься заставить Хамелеон принять участие в этой Игре?

— Да… Это будет сложно, — я покачал головой, признавая очевидное. Химэдзи провела рукой по волосам, соглашаясь с ним.

— Верно. На данный момент Хамелеон просто дотянет до конца ASTRAL и победит. Ей нет никакого смысла играть с тобой в другую Игру.

— Обычной мотивации точно не хватит. Нужен будет серьёзный повод. — Я на секунду замолчал и повернулся к Саёндзи, всё ещё прячущейся поблизости. — Но думаю, в этом плане у нас всё под контролем. Просто поверьте мне, хорошо?

— Конечно… Что нам делать? — Акидзуки выглядела озадаченной. Да и остальные, если честно, не очень понимали, как они могут помочь, будучи выбитыми из ASTRAL.

Я посмотрел на каждого из них с уверенной улыбкой. Завтра был последний день ASTRAL. Что бы я ни делал, Микадо Курахаси точно вмешается. Он отчаянно хочет победить, чтобы отомстить за прошлое поражение, и точно пойдёт на всё. Мой план должен был учитывать и его интриги, и вмешательство Шиины. И ключом к этому станет новая, нестандартная Игра, ставка в которой будет огромной.

— Завтра вы все будете заниматься закулисной работой. Пока я буду в Игре, вам нужно будет кое-что подготовить.

—

После того как команда Эймэй — а потом и Саёндзи (которая, почему-то, была слегка недовольна) — согласились, я направился в свою комнату.

Как втянуть Шиину в Игру…?

Я всё ломал голову над этим вопросом. Если я хотел сотворить настоящее чудо, мне нужно было заманить её в отдельную Игру. У меня были кое-какие инструменты, но не хватало последнего толчка, чтобы сделать это гарантированным.

Что же мне придумать?.. Хм…

И тут, проходя мимо ресторана на первом этаже, я краем глаза заметил Цумуги Шиину. Она лавировала между столиками, озираясь по сторонам, будто кого-то искала. Увидев Хамелеон, о которой я столько думал, я замер на месте.

— А… О! Отлично! Наконец-то я тебя нашла!

Игнорируя мою настороженность, Шиина радостно подбежала ко мне. Она выглядела так же, как и всегда, несмотря на то, что я утром разоблачил её в MTCG. Я напрягся — вдруг она что-то задумала?

Но, улыбнувшись, Цумуги Шиина сказала:

— Хэй, я хочу сыграть с тобой в Игру. Прямо сейчас!

— …А?

Будто она читала мои мысли.

Межшкольный турнир мая: ASTRAL — День 4 завершён

Наибольшая захваченная территория: Школа Сэйдзё, 12-й сектор (4828 гексов)

Больше всего голосов: Школа Сэйдзё, 12-й сектор (77.3%)

Оставшиеся игроки: 3

Победа над чистосердечным монстром

– Ээээх, проиграла... Грр! Ладно, давай вот в эту игру теперь!

Было одиннадцать тридцать вечера четвёртого дня ASTRAL. После того как я наткнулся на Хамелеона — Цумуги Шиину — в ресторане отеля, она по какой-то причине вызвала меня на игру. Я сразу насторожился, но всё равно пошёл за ней в номер с полной решимостью.

Оказалось, она просто хотела поиграть в файтинг.

– Йеее! На тебе! Ха! Лови комбо!

Шиина развалилась на животе на кровати, болтая ногами в воздухе и управляя персонажем. С каждым днём она выглядела всё более расслабленно. Когда мы познакомились, она носила готичное платье. Сейчас — простая тёмная пижама. Правда, разноцветные линзы она всё ещё носила — её красный глаз иногда бросал в мою сторону украдкой взгляды.

Не верится, что мы вот так просто играем, как обычно…

На экране вспыхнула надпись YOU WIN. Меня охватило странное чувство. Если честно, когда Шиина подошла ко мне в ресторане, я чуть ли не запаниковал, но оказалось — зря. Я-то думал, она хочет вызвать меня на Игру, а она просто хотела поиграть в приставку.

Я почувствовал себя абсолютно оправданно разочарованным.

Не выдержав, я спросил:

– Эм… Шиина, ты ведь и правда Хамелеон, да?

– Ага! Я даже не знала, что меня так называют, пока недавно не услышала. Я участвую в ASTRAL от школы Сэйдзё!

– …И всё?

– Всё? А, подожди, нет! Я родом из мира демонов, но спасла человека, случайно туда попавшего, и правящий демон изгнал меня сюда…

– Я не о биографии спрашивал.

Я покачал головой, наблюдая, как её разноцветные глаза блестят от выдуманного рассказа. Я вздохнул. Чувствовал себя идиотом, что вообще опасался этой девочки. В Шиине не чувствовалось ни капли злодейства.

Я положил контроллер и повернулся к ней:

– Послушай… если не против, можешь рассказать, как вообще всё это началось? Как ты попала в эту Игру?

– Хмм… как? Как я сюда попала?.. Хм-м…

Шиина села, скрестив руки. Рядом лежала её кукла-Цербер. Она уставилась в потолок, потом начала что-то считать на пальцах. Периодически хмурилась и стонала. Наконец, кивнула и резко приблизилась ко мне:

– Всё, я всё вспомнила!

– Уверен, ты уже всё перепутала, но давай, – сказал я.

– Итак! Я уже говорила, но… я терпеть не могу школу. Учёба — отстой. А ещё мне сложно общаться сразу с кучей людей. К тому же я — избранный вестник тьмы! Поэтому я не хожу в школу, а сижу дома, играю и сижу за компом.

– Да, ты упоминала.

– Так у меня с середины начальной школы пошло.

– Ничего себе, ты прямо хардкорный хикикомори, – пошутил я. Не знал, что она так рано ушла в себя. – Но при чём тут Игры?

– Ну вот, я с тех пор почти со всеми не общалась — и в средней школе тоже. А как только она закончится, обязательное образование — всё. Я подумала, что это значит: учиться больше не надо… но где-то год назад я поняла, что всё плохо.

– Плохо?

– Да! Ведь на острове есть система звёзд, за которые люди сражаются, да? А участвуют только старшеклассники. Это идеальный способ доказать, кто лучший! Но если я в старшую школу не поступлю, меня к Играм просто не допустят!

– О… да, это правда.

Она была права. Система звёзд на Академии существовала для учеников, а не для обычных людей. Если ты не числишься в школе — никакого доступа к Играм. Скорее всего, выпускник средней школы без дальнейшего поступления просто бы вылетел с острова.

Шиина крепко прижала к себе куклу Ллойда, губы поджались.

– Как только я это поняла, я начала молиться Богу… ой, то есть демону-повелителю. Загадала желание, чтобы мне разрешили участвовать в Играх. Звонила в администрацию, орала в трубку, пыталась продвинуть хештег #letshiinaplay в STOC. Но мне сказали: «Просто поступи в школу, как все».

– Ну… чего ты ожидала?

Все школы на Академии были бесплатными — благодаря поддержке правительства Японии, Масамунэ Сайондзи и бюджету каждого района. Конкурс в любую школу — адский. Если тебе повезло получить место, отказываться — глупо.

– Раз тебе так важно, может, поступи и просто не ходи? – предложил я.

– Ммм… может… Но мне было бы неловко. Я бы чувствовала, что заняла место кого-то, кто его заслуживает. Я правда не хочу в школу. Не хочу учиться, не хочу работать. И в то же время не хочу пропустить систему звёзд!

Она снова приблизила лицо к моему. Красный и чёрный глаз сверкали у самого моего носа. До меня донёсся аромат свежего шампуня.

– Ты ведь понимаешь, да? Я бы стала такой знаменитой! Меня бы узнавали на улице… хотя, наверное, это не для меня. Но я бы хотела, чтобы про меня писали в STOC! Это сделало бы меня счастливой! И хочу попасть в топ, чтобы получать стипендию и тусить на Академии!

– Ты понимаешь, насколько это жадно звучит?

– Конечно! Но ты же сам такой. Семикратный звёздный трансфер-ученик, самый крутой на Академии… Завидую.

– …

Я был вынужден оказаться в этой роли, но решил не вдаваться в детали. Шиина приподняла бровь, заметив моё молчание. Затем продолжила.

– В общем, я не выдержала. Хотела участвовать в Играх любой ценой. И тогда мой двести-пятьдесят-шестицветный мозг придумал гениальный план! Если нельзя попасть туда по правилам — надо проникнуть тайно!

– …Что?

Резкий скачок в логике заставил меня нахмуриться. Но для Шиины это было совершенно логично.

– Я придумала, как «встраиваться» в чужие Игры. У всех тут есть устройства, да? Я разобрала своё, вручную установила туда звезду и игровой модуль — чтобы имитировать всё идеально!

– Впихнула… Как?

– Хм? Подключила к компу, написала кучу команд… поковырялась в программе… и ещё пара кликов — и готово!

Я ничего не понял.

Я поднёс руку ко лбу. Шиина — тот тип, кого можно назвать концептуальным гением. Вряд ли она знает, как всё это работает, но у неё хватает энтузиазма, чтобы сделать невозможное. Так она и создала первый на Академии фальшивый аккаунт с ником «???».

– Хе-хе! Ну как? Круто, правда? Я же классная?

– Да, крутая, не спорю… Но ты же уже добилась своего, создав этот аккаунт. Зачем тебе было так ввязываться в ASTRAL?

– Да, насчёт этого... – Шиина поджала губы. – Я, конечно, смогла создать аккаунт, но с этим возникла проблема. Когда ты с кем-то играешь, ведь отображается ID, да? Если кто-нибудь увидит, что у меня просто три вопросительных знака, меня сразу настучат куда надо, и киберполиция разозлится.

– «Киберполиции» не существует. Ну… вроде как. Но да, ты права. Кто-нибудь точно заметил бы, и твой аккаунт заблокировали бы.

– Вот именно! А мне так не хотелось рисковать. Но я ведь так старалась сделать этот аккаунт и ужасно хотела участвовать в Играх… И вот тогда мне пришло письмо. От какого-то парня по имени Микадо, кажется!

Я вздрогнул при упоминании этого имени. Я давно подозревал его участие, но услышать это от самой Шиины — совсем другое дело. Всё как я и думал: за этим стоял Курахаши. Шиина, ничего не замечая, продолжила:

– Я была так рада! Он в письме столько хорошего написал. Сказал, какая я гениальная, как круто, что я сама сделала аккаунт, и что он очень хочет, чтобы я присоединилась к нему. Что мои способности ему жизненно необходимы… Всё это выглядело дико подозрительно! Он сказал, что если я согласна, то должна прийти на верхний этаж какого-то здания в определённое время и с пропуском… Всё выглядело как в злодейской организации!

– …Так и было?

– О, ещё как! Моя интуиция сразу сказала: эти ребята хотят уничтожить мир. Хе-хе! А они меня хвалят… Ну я же реально крутая!

Шиина радостно болтала ногами, а я молчал. Микадо Курахаши знал, как обращаться с такими, как она — он в точку попал по её любимым фэнтезийным заморочкам. В его стиле.

– А потом, угадай что? Микадо всё мне рассказал. Познакомил меня с ASTRAL и объяснил, что я могу спокойно использовать свой ID, никто ничего не заподозрит. А ещё дал мне уникальную Звезду, с помощью которой я могу идеально копировать объекты, буквально один в один. Это было идеальное оружие для того, чтобы притворяться разными людьми и наводить хаос в Играх! Взамен он попросил меня отправить то самое «объявление войны». Помнишь? Где я написала, что побью тебя и Императрицу — первую и вторую по рангу в Академии!

– А… Вот что это было...

Я переваривал услышанное. Теперь всё стало на свои места. Шиина была, по сути, внешним подрядчиком, которого Курахаши завербовал для этой авантюры. Она явно не знала ни о моей ситуации, ни о Саёндзи. Она просто хотела играть в Игры и использовать свой фальшивый аккаунт. Неудивительно, что от неё не исходило злого умысла. Она просто развлекалась — не понимая, какие последствия могут быть у её действий.

Шиина тихонько хихикала, обнимая свою куклу-Цербера:

– Завтра финальный бой! Последний день, когда я смогу поиграть с тобой на этом ивенте… Я так взволнована, что не могу уснуть… мм…

– По виду ты как раз выглядишь, как будто хочешь спать, – заметил я.

– Н-не правда! Я совсем не… ммм…

Шиина слегка повернулась и уронила голову мне на колени. Через пару секунд её дыхание стало размеренным, и она тихонько захрапела. Её невинное лицо смотрело прямо в моё.

– …Она уснула? – раздался голос Кагаи в наушнике после лёгкого шипения.

Я накрыл Шиину пледом и тихо ответил:

– Да. Судя по всему, она мне полностью доверяет.

– Похоже на то. Думаю, она действительно тебя уважает, Хиро. А чего ей бояться? Для неё ASTRAL – просто игра. Победа её обрадует, поражение расстроит — но всё на уровне развлечения. Думаю, она вообще не отделяет это от файтингов, в которые вы только что играли.

– Сложно с таким…

– Ага, понимаю. Такая безобидная гениальность… Это как раз тот тип, с которым у меня всегда сложности, – с лёгким вздохом ответил Кагая. – Эм… и что ты теперь будешь делать, Хиро? Не хочу звучать жестоко, но… если её устройство сейчас в комнате, ты можешь просто уничтожить его. Тогда она не сможет зайти завтра, и ты легко победишь. Или подсыпать ей снотворное — но это вообще жесть, да?

– В теории… это вариант, – медленно сказал я.

Совет Кагаи был логичен, и он точно бы дал нам преимущество. Уничтожить устройство — верный способ выиграть ASTRAL. Но…

– За эти четыре дня я понял кое-что. Если Шиина понимает, что проиграла — она не цепляется за игру. Но если игра ещё не окончена, она будет сражаться до последнего. Пока она считает, что всё продолжается — она найдёт способ вернуться.

– А, вот оно как…

– Если смотреть с её точки зрения, то победа за пределами Игры не имеет значения. Она просто вызовет меня на другую Игру. И так будет снова и снова. Мы попадём в бесконечный цикл. Нам надо убедить её, что она проиграла по-настоящему. Иначе это не закончится.

– Хмм… Звучит сложно, Хиро.

– Ещё бы, – усмехнулся я. – Но, кажется, я придумал, как с этим справиться.

– Ну что, ребята... Все готовы?С самого утра последнего дня ASTRAL я говорил в голосовой чат с командой:– Как только начнётся утренний раунд, я приглашу Хамелеона на Игру, которую мы заранее обговорили. Все знают, что делать после. Все уже на своих позициях, да? Сегодня ошибок быть не может. Каждый играет ключевую роль. Но вы дошли со мной до этой точки, и я полностью в вас верю. Эта Игра была задумана как непобедимая, но мы можем перевернуть всё… даже силой. Так что… покажем им, на что способна школа Эймэй!

Была первая половина финального дня ASTRAL. Я стоял посреди игровой зоны, окружённой чёрным пейзажем до самого горизонта. Молча смотрел на своё устройство.

Финальный матч должен был начаться. Всё, что я мог — я сделал. Я собрал всё, что было в моём арсенале, чтобы победить Цумуги Шиину и Микадо Курахаши. И у меня получилось выстроить план.

Теперь всё зависело от того, клюнет ли она на приманку…

Я обернулся на звук шагов. Передо мной стояла рыжеволосая Саёндзи Сараса в форме школы Ога.

– Прости, Шинохара. Мы ведь должны были встретиться раньше… но я начала день там же, где закончила — с Хамелеоном на хвосте. Ушло время, чтобы её сбросить.

– Всё нормально. Я недолго ждал. Отличная работа.

– Ты же знаешь, я не из слабых. Я ведь Императрица Шести Звёзд.

Саёндзи хитро усмехнулась, подбоченившись. Я в ответ кивнул:

– Хорошо. Делаем всё по плану. Сначала я должен выйти на связь с Хамелеоном.

– А потом начнётся настоящая финальная битва, – сказала Саёндзи. На этот раз её слова прозвучали абсолютно серьёзно.

Я уже посвятил её в сегодняшнюю стратегию. Приготовленная мной Игра не была дуэлью между мной и Шииной. Это было сражение всех трёх команд — Эймэй, Ога и Сэйдзё. Один я бы не справился. Саёндзи играла важнейшую роль в нашем камбэке.

– Хе-хе… Что ж, пошли? Времени у нас немного.

Саёндзи звучала чуть надменнее обычного, разворачиваясь с грацией и уходя вперёд. Я догнал её, и вскоре мы шли плечом к плечу.

– Скажи, Шинохара… можно тебя кое о чём спросить?

– …Что такое, Саёндзи?

– Есть кое-что, о чём я хотела бы поговорить… только между нами, – её голос стал тише, почти шёпот.

Рядом никого не было, но, видимо, она опасалась, что нас может засечь камера Либры. Её алые волосы коснулись моей щеки. Тёплое дыхание – моего уха.

– …Мечевой Всплеск!

Саёндзи внезапно активировала заклинание Sword Flash. Это было неожиданное нападение с минимального расстояния. Ни одно Защитное Заклинание не спасло бы…

…если бы я заранее не поставил Защитную Стену.

– Ха… Поздно, Хамелеон.

Атака Саёндзи рассыпалась в белом дыму, ударившись о защиту. Я не стал героем с молниеносной реакцией. Просто я знал, что атака будет. Потому что передо мной стояла не настоящая Саёндзи, а Хамелеон в её облике.

– …!

Ложная Саёндзи раскрыла глаза. Это, вероятно, был первый раз, когда кто-то раскусил её маскировку. На лице — явное замешательство.

– Ч-что… Как ты догадался? Я слишком мощная?

– Нет, всё проще. Вся эта напыщенность и разговор «о чём-то важном»… Настоящая Саёндзи никогда так не ведёт себя, если рядом никого нет. Плюс — с чего бы ей убежать от Хамелеона, а потом так быстро найти меня? Тогда бы она пришла раньше, а не опоздала.

– Угх…

Хамелеон застонала — и это прозвучало совсем не по-саёндзиевски.

– …Так как ты заняла её место? Вы ведь, скорее всего, были рядом в конце вчерашнего дня, – спросил я.

– А, да, были! Но когда я вошла в игру сегодня утром, оказалось, что Императрица ещё не появилась… так что я просто расставила вокруг неё несколько ловушек с параличом.

Я молча обдумал это. Саёндзи ещё не появилась? Вряд ли. Скорее всего, Курахаши заранее вмешался в настройки входа, чтобы дать Шиине фору. Но сама Хамелеон этого, по всей видимости, не знала — она лишь наклонила голову.

– Думаю, настоящая Саёндзи должна прийти вот-вот, – сказала она.

– Да… ты права, – отозвался новый голос, подтверждая её слова.

Я обернулся — и увидел ещё одну девушку, точную копию стоявшей передо мной. Настоящая Сайондзи Сараса — Императрица Шести Звёзд, эталонная аристократка (на самом деле нет).

– Сегодня ты меня здорово провела, Хамелеон. Разве это не было немного несправедливо?

– ! А-аа…

Хамелеон замолчала. Впервые я увидел её неспособной что-то ответить. Может, сработала врождённая застенчивость Цумуги Шиины? Несмотря на то что она всего лишь 3D-проекция и управляла аватаром, словно в VR-игре, даже так она смущалась.

– П… помогите…!

– Помощь? Хм, как насчёт того, чтобы ты просто приняла свой исходный облик? – предложил я. – Две Саёндзи в одном месте — только путают. Да и тебе самой так будет проще, правда?

– А… да, наверное, ты прав! Ладно, сейчас…

Таинственный свет окутал её фигуру. Скорее всего, сработала отмена её способности копирования, связанной с Уникальной Звездой. Сквозь сияние силуэт стал ниже. Спустя несколько секунд перед нами вновь предстала Цумуги Шиина в готическом платье.

– Хе-хе! Ну как? Это мой настоящий облик!

– Как мне это?.. – сухо повторила Саёндзи. – Я и так знала, как ты выглядишь. Видела записи с MTCG.

– Э?! Ну хоть бы притворилась, что удивлена! Я же раскрыла свою истинную форму!

Шиина надула щёки, гордо выпятила грудь и сдёрнула капюшон, демонстрируя свои разноцветные глаза. Но, как уже сказала Саёндзи, она и так уже «светилась» раньше. Удивляться сейчас было поздно.

– Да уж… Шиина, хватит уже. И кстати — тебе не кажется, что это платье немного велико?

– В-всё нормально! Так круче смотрится! Не порть момент, ладно? Мы ведь уже столько всего вместе пережили!

– Столько чего?..

Ох, чёрт…

Фраза Шиины прозвучала двусмысленно, и Саёндзи пронзила меня взглядом. Её глаза будто испускали арктический ветер. Я начал внутренне потеть, как фонтан… но внешне попытался сохранить спокойствие.

– Не важно. Ладно, Шиина, давай к делу. Обсудим кое-что.

– Эм? Ты про ASTRAL?

– Ага. Сегодня — финальный день ASTRAL, который идёт в рамках Майского межшкольного турнира. Остались только три команды: Эймэй, Ога и Сэйдзё.

– Угу! И у Сэйдзё, то есть у меня, больше всего территории! Мои заклинания, мой рейтинг — всё выше вашего!

– Верно. Если так и пойдёт, ты, скорее всего, победишь.

– Мм? Скорее всего? Да нет, я не «скорее всего», а точно победю! – надулась Шиина. Похоже, ей не понравился мой тон. – Мне вообще ничего делать не надо. Я хотела засадить тебя ради эффектности, но и без этого победа у меня в кармане. Если я просто просижу здесь до конца дня — я выиграю, потому что у меня больше всего территории. Хе-хе! Ты же понимаешь, да?

– Конечно, понимаю, – кивнул я. – ASTRAL — это битва за территорию. Побеждает тот, у кого её больше. Но, Шиина… ты точно ничего не забыла?

Я постарался говорить глубоко и многозначительно. Шиина непонимающе уставилась на меня. Я же продолжал улыбаться уверенно.

– На прошлой неделе, до начала турнира, ты вызвала Саёндзи на дуэль. Ты вышла на ITube и объявила ей войну.

– Д-да…

– Только не говори, что ты забыла, в чём была суть вызова. Я сомневаюсь, что речь шла просто о том, кто выше в рейтинге ASTRAL. Какой конкретно была ваша ставка?

– Эм… кто первым тебя победит, тот и выиграл…? А…

Глаза Шиины расширились, когда до неё дошло. Я сделал шаг вперёд, чтобы добить:

– Точно. Игра была между вами двумя, и вы соревновались в том, кто из вас первым победит меня. Положение в ASTRAL неважно вообще. Будь ты хоть на первом месте, хоть на последнем — если победишь меня первой, то выиграешь. И не забудь: ты сама сказала, что если никто не победит меня, то я выигрываю — и решаю, что с тобой делать.

– Э?! Я-я-я… Я правда это сказала?! Кажется, да?!

Шиина начала заикаться, явно паникуя. А я точно знал — говорила. Я сам пересматривал это видео вчера. Правда, она не уточняла, что будет, если я «сам себя победю» — как уже делал раньше — так что в этом смысле я был чист.

– Так что, если в борьбе за титул Императрицы меня никто не победит, то побеждаю я. Мне даже не нужно тебя побеждать. Главное — убежать. ASTRAL — это другое, но в нашей игре мне не нужно побеждать, чтобы выиграть.

– Н-но… Тогда я просто не дам тебе сбежать! Я атакую изо всех сил, и тогда всё будет окей!

– Возможно, это сложнее, чем тебе кажется. Скажу по секрету — у меня вся рука набита одними Защитными Стенами и картами Скрытности. Даже если ты будешь атаковать весь остаток дня, я почти уверен, что продержусь.

– Это нечестно!

– Почему это? Всё честно, – я жёстко оборвал её капризный тон и перешёл в наступление. – Пока я бегаю — ты не сможешь победить Саёндзи. Но с текущим положением поля я никак не выиграю ASTRAL. То же самое и с Саёндзи.

– Именно, – кивнула Саёндзи, скрестив руки. – Как настоящая Сараса Саёндзи, я не отдам титул Императрицы. Я бы с радостью позволила Шинохаре бегать весь день, но ASTRAL для меня не менее важен, чем наша личная ставка. Если ты победишь в ASTRAL, школа Ога не войдёт даже в пятёрку лучших — а я не допущу такого. Я ведь осталась одна, кто представляет свою школу.

Её алые глаза уставились на Шиину. Это была наша история. Мы с Саёндзи не могли проиграть этой самозванке. Поэтому, несмотря на то что мы враги, мы объединились.

– Так что, Шиина… хочешь сыграть с нами в Игру? – предложил я.

– …Что?

– Игру. Мы втроём сыграем отдельную Игру, вне рамок ASTRAL. Ты же видишь, что происходит. Если всё оставить как есть, ты выиграешь ASTRAL, но проиграешь нашу ставку. Я, в свою очередь, скорее всего, смогу сохранить титул Саёндзи, но не выиграю ASTRAL. Видишь? Все трое из нас проиграют. Думаю, никто этого не хочет.

[[image:/storage/reader-images/b42cfb805cbe7429171b171560beab8e64fe6261.png]]

– Я…! Нет, я не…

– Вот именно. Нам нужно решить всё здесь и сейчас. Я только что отправил тебе правила моей Игры на устройство. Это трёхсторонняя настолка, которая связана с миром ASTRAL. Победишь меня — и ты выиграешь в ASTRAL и в пари с Саёндзи. Ты начнёшь с серьёзным преимуществом, но у нас будет шанс на камбэк.

– Хм-хм. Как просто и понятно. Мне уже нравится этот подход, – прокомментировала Саёндзи.

– Мм… Хмммм… – Шиина крепко прижала к себе плюшевого Цербера и задумчиво уставилась в воздух. Предложение было, мягко говоря, невыгодным в стратегическом плане. Но если она хотела победить Саёндзи в их личной ставке — она обязана была принять. Иначе моя победа в этом аспекте была гарантирована.

Всё же это предложение тянуло на наглость. К счастью, у меня был дополнительный козырь.

– Шиина… если собираешься отказаться, подумай хорошенько. Я предлагаю тебе ту самую Игру, которую ты всегда хотела. На кону настоящие звёзды, а в соперниках – гениальная Шестизвёздная и всесильный Семизвёздный. Пропустишь этот шанс – и, возможно, вся жизнь пройдёт без второго.

– Ты… ты прав!

Глаза Шиины резко раскрылись. Это была её самая сильная реакция за всё время. После вчерашнего разговора я был уверен, что именно этот аргумент сработает.

Она улыбнулась, расправив плащ, словно крылья. Видно было, что она наслаждается каждым мгновением.

– Хорошо. По рукам. Решим всё Игрой!

Она согласилась. Это был переломный момент. Шиина добровольно отказалась от своего огромного преимущества и вышла на равное поле с нами.

Отлично. Мы дошли до этого этапа, – подумал я, глядя на Шиину. Мы добрались до Игры внутри Игры против Цумуги Шиины, Хамелеона. Это был единственный шанс на победу, новый вызов, который я навязал системе ASTRAL. Курахаши наверняка будет вмешиваться изо всех сил — но я это предусмотрел. Я знал, что смогу выиграть эту Игру и победить внеигровыми методами тоже.

Давай, Курахаши. Потому что это уже не просто Игра… Это настоящая война за кулисами.

Я ухмыльнулся — дерзко и смело — в сторону того коварного демона, который наверняка наблюдал за нами.

«CROSSBOARD» — ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ ИГРА МАЙСКОГО МЕЖШКОЛЬНОГО ТУРНИРА

Правила:

Crossboard — это настольная игра в виртуальном пространстве ASTRAL. Поле состоит из 100 гексов — сжатой версии реальной карты ASTRAL. Цвета гексов в начале соответствуют текущему территориальному распределению. Любые изменения в Crossboard отражаются и на ASTRAL-поле.

Количество гексов игрока = его сила. Потеря всех гексов = поражение. Также у каждого игрока есть основная база — особый гекс. Потеря базы = моментальное поражение, независимо от территории.

Игра идёт по ходам. В каждый ход игрок совершает одно основное и одно вспомогательное действие.

Основные действия:– Флаг Контроля — моментально перекрашивает выбранный гекс.– Флаг Инфекции — в начале следующего хода перекрашивает 6 соседних гексов.

Вспомогательные действия:– Разведка (Intel): проверяет, является ли выбранный гекс базой противника.– Перемещение: позволяет сдвинуть свою базу на 1–2 гекса.– Глушение (Jamming): блокирует разведку по себе на 1 ход.

Примечание: Crossboard связан с ASTRAL — на действия влияют роли и способности. У Командиров разведка мощнее и охватывает больше гексов. Все способности из ASTRAL активны и здесь.

...

Первый ход достался Цумуги Шиине.

– Хмм…

Она ступила на появившуюся AR-доску и внимательно уставилась на карту. Было видно — она серьёзновчитывалась в правила.

Если упростить: Crossboard — это что-то вроде Го или Отелло, только с привязкой к территориям. Игроки по очереди ставят флажки и захватывают гексы. Это была упрощённая версия ASTRAL, без боёв. Главная особенность — прямая связь с ASTRAL: профессии, способности, территория — всё переносилось.

Соотношение было неровным:– У Эймэй — 3 гекса– У Ога — 12– У Сэйдзё — 85

– …Ладно, я готова!

Саёндзи и я наблюдали, как Шиина выбрала чёрный флаг Сэйдзё. Это был Флаг Контроля — мгновенно захватывал гекс.

– С таким раскладом думать даже не надо! Поблажек не жди!

С весёлой улыбкой она поставила флаг на один из гексов Эймэй. Ярко-зелёный цвет сменился чернотой.

– Не база, да? Жаль, – прокомментировала Шиина.

– Я бы не дал тебе победить до первого же моего хода, – ответил я. – Теперь выбирай вспомогательное действие. Одно из трёх.

– А, да! Хмм… что выбрать…

Шиина снова просмотрела правила, глаза её сияли. В итоге она выбрала Разведку. Это действие позволяет проверить, является ли гекс вражеской базой. А у Командиров — охватывает больше гексов. А так как Шиина технически была «всем» сразу — ей это полагалось.

– Проверю территорию Императрицы… Хм, не угадала! Ладно, теперь твоя очередь!

Она повернулась ко мне. У Эймэй осталось 2 гекса. Моё расположение гарантировало, что база не попадёт под удар в первом ходу, но дальше — всё плохо. Идти на стабильно выгодный ход с флагом контроля — очевидное решение. Только это спасало мои 3 гекса.

– …Хм?

Обе — Саёндзи и Шиина — удивлённо переглянулись, увидев флаг в моей руке. Я их не виню. Я выбрал Флаг Инфекции, а не Контроля. Он захватывал 6 гексов, но с задержкой — только в начале следующего хода. Выбор терпеливого.

– Чё?! Ты в своём уме?! Территорию сейчас не расширяешь?! Что, пытаешься отдаться мне, как старший брат? Прикалываешься?! – закричала Шиина.

– Конечно нет. Я не твой старший брат, – отрезал я.

– Н-но посмотри на поле! Это же очевидно! Мои злые, почерневшие, испорченные мозги так говорят!

– Если твои мозги в таком состоянии — тебе точно надо к врачу. Ну, вот и всё.

Я продолжал в шутливом тоне, одновременно активируя способность Предсказание Поведения на своём устройстве — аналог зелёной Уникальной Звезды. Это была чистая читерская способность — всего 3 применения за Игру, и это было моё последнее. С её помощью я мог читать мысли Шиины — точнее, угадывать её следующие действия.

– …Понял.

Я поставил Флаг Инфекции на гекс рядом с территорией Эймэй, прямо возле того, куда Шиина водрузила свой флаг. Затем я указал пальцем на точку в пяти гексах от него.

– Это и есть твоя основная база, да?

– ! К-как ты узнал?! Неужели ты освоил древнюю магию предков и—

– Нет. Просто способность. Такая же, как та, которую ты использовала в ASTRAL, чтобы всё сломать. Помнишь? United Force?

– Ммхх…!

Шиина злобно сжала Ллойда, но не ответила. Раз я уже упомянул её несправедливую способность, спорить было бессмысленно.

– В качестве дополнительного действия беру Глушение. Так что вы не сможете использовать разведку по мне один ход. Всё, конец хода.

Я спокойно объяснял свои действия, а Саёндзи смотрела на меня с видом «я сейчас кое-что скажу». И у неё, без сомнения, были причины: даже если я знал, где находится база Сэйдзё, у меня всего два гекса. В таком темпе я бы просто не дожил до следующего хода.

– …Вот и всё, – сказала Саёндзи. Прозвучало почти как заявление о победе, но по факту — наоборот. Она бросила на меня раздражённый взгляд. В её лице читалась досада, и она вздохнула.

– …? – Шиина не поняла, к чему это. – Эм… Что ты имеешь в виду?

– Разве не очевидно? Шинохара только что обеспечил себе защиту от нас обеих.

– А? Почему?

– Смотри с моей позиции. У Эймэй два гекса, но я не знаю, где у него база. После моего хода право ставить флаг перейдёт к Сэйдзё. Рискнёшь ли ты поставить флаг контроля на один из его гексов?

– …Ох. – Шиина замерла, но потом осознала: – Я же не могу, да? Точно! Не могу!

И правда. Несмотря на скудную территорию, у меня была уникальная позиция.

– Crossboard — это настоящая королевская битва, – сказал я. Когда обе повернулись ко мне, я спокойно продолжил. – Это огромный хаос между тремя школами. На кону — титул Императрицы. Обеим вам нужно победить меня. Причём самой. Потому что, кто нанесёт последний удар — тот и получит признание. Но Crossboard идёт по очереди. Если одна из вас захватит мой гекс и промахнётся, другая гарантированно победит.

– О-о…

Шиина несколько раз открывала и закрывала рот. Я был рад, что за последние дни хорошо изучил её стиль. Шиина — игрок, который любит атаковать сразу и сильно, не растягивая. Это делало её поведение предсказуемым.

– Иными словами… теперь никто из вас не может меня атаковать. Более того, вам придётся меня охранять, чтобы соперница не забрала мою территорию.

– Э-э… Ты специально всё это провернул?! – взвизгнула Шиина.

– Конечно. Именно я и настраивал правила Crossboard.

Это был только один из внедрённых мной трюков.

– Хм. А мне это совсем не мешает, – спустя паузу сказала Саёндзи. Она взяла Флаг Инфекции и поставила его на гекс, угрожающий базе Шиины, а не моей.

– В дополнительное — снова Глушение. Так что тебе придётся сначала атаковать территорию Эймэй.

– Гррр… – Шиина недовольно зарычала. Теперь она была под атакой с двух сторон, но благодаря Флагам Инфекции всё ещё сохраняла тотальное преимущество.

– Ну и как быть… Могу поставить Флаг Инфекции на гекс Шинохары, но потом он получит кучу гексов… А вы оба взяли Глушение, так что Разведка тоже бесполезна… Хмм…

Шиина выглядела немного озадаченной, но… ей явно было весело. Она любила игры — вне зависимости от того, выигрывает или проигрывает. Для неё это был кайф, не битва на выживание.

Наверное, стоит рискнуть и пойти в наступление на её территорию…

– …А? – вдруг удивлённо отозвалась Саёндзи. Это было совсем не в её стиле. Но по тому, как она смотрела на поле, было видно — она тоже не понимает, что происходит. – Что за… Почему я теряю территорию?

Она была права. Шиина ещё не сходила, но поле уже начало меняться. Два красных гекса Ога стали чёрными— цветом школы Сэйдзё.

Но больше всех была удивлена сама Шиина.

– Ч-чтоооо?! Эээ?! Почему гексы меняются сами по себе?!

– Это не из-за какой-нибудь твоей способности? Типа Multiply? – предположила Саёндзи.

– Моей?.. Хм, думаешь? Может быть… О! Может, моя тёмная сила настолько велика, что захватывает карту сама собой?!

– …Допустим, – с натянутой улыбкой сказала Саёндзи, позволяя Шиине остаться в своей фантазии.

Но реальность была куда серьёзнее.

Меня осенила догадка — и я открыл ITube на устройстве. Crossboard транслировался на официальном канале Либры. Вторая трансляция показывала ASTRAL.

Что за…?!

Я едва удержался от крика. Игроки, которые уже выбыли из ASTRAL, снова бродили по карте. Кугасаки, Курруги, даже Юикава. Но все они выглядели… пиксельными.

Подделки?..

Я смотрел, как эти копии захватывают гексы Ога в пользу Сэйдзё. А значит — Сэйдзё расширяет территорию и в Crossboard.

– Это тот же трюк, что ты используешь как Хамелеон, – сказал я Шиине.

– А? Правда?

– У тебя есть способность клонировать внешность игроков — вот и здесь то же самое. Только они более пиксельные, потому что их много одновременно. Но раз настоящих игроков они не встретят — это срабатывает. Эти клоны форсированно расширяют твою территорию.

– Ооо! Поняла! Я гений!

Шиина с гордо поднятой головой сияла от радости. Но я-то знал: это работа Курахаши. Он откровенно мухлевал — даже не скрываясь.

– Всё! Теперь я точно победю! Вот сюда… и сюда!

Воодушевлённая, она направила Флаг Инфекции на красный гекс Саёндзи.

Я всё ещё был в худшей позиции: у меня 2 гекса, у Саёндзи — 10. Я не знал, как управляются клоны, но если их отправят на территорию Эймэй — и я потеряю последние гексы — мне конец.

– …Ты в порядке, Шинохара? Сейчас твой ход, – тихо напомнила Саёндзи. В голосе — спокойствие, но я чувствовал: внутри она нервничает. Обычно в такой ситуации она бы уже колола меня подначками.

Не волнуйся, Саёндзи.

Я посмотрел ей в глаза и слегка улыбнулся. Не дотрагиваясь до флага, я уверенно начал говорить:

– Эти две Игры связаны. Всё, что происходит в Crossboard, влияет на ASTRAL и наоборот. Я не ожидал, что он подключит клоны игроков, но… это в духе Курахаши.

– Тогда зачем ты добавил это правило? – спросила Саёндзи.

– А как думаешь? Это максимум выгоды при минимальном риске.

Я снова посмотрел на экран проекции. Почти настало время. Скоро всё изменится. Это не молитва к судьбе — это уверенность в заранее подготовленном результате.

– Потому что… у меня лучшая команда на свете.

Часть гексов в центре карты вспыхнула ярко-зелёным. Саёндзи и Шиина замерли в изумлении, когда девушка с короткими светлыми волосами победила одну из копий игроков.

– Правее, Нанасэ. Чуть ниже. Атака через три секунды. Он будет обездвижен после выстрела. Лови его.

– Прекрати уже командовать!

В подземном комплексе отеля «Шики Айленд Гранд», в базе Либры, окружённый толпой участников, завершающих последние этапы игры ASTRAL, Синдзи Эномото осыпал наушник потоками приказов.

На огромном мониторе перед ним — Нанасэ Асамия. Когда Киригайя был готов нанести ей финальный удар с помощью Dual Wield, Эномото заметил его атаку раньше всех и использовал Lightning Rod, перехватив оба удара на себя. А затем — идеально подобрав тайминг — применил Stealth вместе с анимацией «смерти игрока», чтобы казалось, будто она выбывает. Либра подправила логи и данные под это. Теперь эта хитрость себя оправдывала.

Надо отдать Шинохаре должное. Встроить это в стратегию в самый последний момент…

Перед глазами Эномото мелькнул образ Командира. Хирото Шинохара действительно был силён. Сам Эномото спас Асамию, но не придумал, как использовать её потом. А Шинохара — придумал сразу.

Он и правда заслуживает уважения… Хотя мог бы вести себя со мной вежливее.

Эномото слегка усмехнулся, и в ту же секунду в наушнике задышали тяжело:

– Хаа… хааа… уфф!

– Эй. Думаешь, можешь отдыхать, Нанасэ? Враги всё ещё рядом. Слева через три секунды.

– М-можно хотя бы передохнуть секунду?! …ЯА!

Но, несмотря на жалобы, Нанасэ энергично отбивалась от клонов. Участники Либры застыли, заворожённо глядя на эту пару. Дар аналитики у Эномото и рефлексы Асамии… Партнёрство Шести Звёзд из Эймэй уничтожало всех на пути.

– Хорошие движения, Нанасэ. Но теперь они с обеих сторон. Используй опорную ногу, перекат вперёд, выстрел справа, затем Стена Защиты — чтобы блокировать атаку слева, и выпускай Магические Снаряды.

– Я всё это сразу не сделаю, Синдзи! Хаа… Хоп! Хох… Ладно, уложила!

– Видишь? Я же говорил. Просто не ной и делай, как я сказал.

– П-почему ты всегда такой заноза, Синдзи?!

– Почему? Думаю, это не требует объяснений.

– Что? Ну, очевидно, ты просто обожаешь использовать и…

– Потому что я думаю, что ты — единственная, кто может точно выполнять мои команды.

– …?!

От его слов Нанасэ замерла. Щёки вспыхнули, уши покраснели. Она посмотрела в камеру.

– Идиот… Сказал так, как будто я тебе реально доверяю.

– …Не доверяешь? Жаль…

– Хватит ныть, придурок!

Она фыркнула, Эномото приложил ладонь ко лбу. Потом Асамия отвернулась.

– Я скажу это один раз, – пробормотала она. – Если бы я тебе не доверяла… я бы никогда не позволила тебе прикрывать мою спину.

Эта цундэрная искренность Асамии сразу завоевала сердца зрителей. Сцена моментально стала легендарной, собрав миллионы просмотров. И каждое её слово было искренним.

А Эномото…

– Правда…? Тогда вопрос. Я действительно прикрываю твою спину, сидя тут в безопасности и отдавая приказы? Немного сомнительная логик—

– Заткнись! Просто заткнись, идиот! – крикнула Асамия, одновременно вынося очередного клона и продолжая захватывать гексы.

...

– Чёрт… Опять твои чёртовы трюки…

В тёмной комнате того же отеля, Микадо Курахаши выругался, глядя на экран. Он не ожидал, что кто-то из выбывших ещё жив. Это значило: Либра встала на сторону Хирото Шинохары.

Он посмотрел на поле Crossboard. Хамелеон начинал терять позиции. Клоны, внедрённые Курахаши, падали один за другим. У Эймэй был темп — и это бесило. У Хамелеона ещё оставалось шестьдесят гексов преимущества, но… тренд явно был против них.

Виновата эта дура — Цумуги Шиина. Он рассчитывал, что из неё выйдет редкий талант, но… Она оказалась бесполезной.

– Нанасэ Асамия… Золотой Демон. Клоны никогда не победят Шестизвёздную вроде неё. У меня больше нет фигур… Это всё затея Шинохары?

Он скривился. Они с Шинохарой мыслили одинаково. Пока остальные заняты Crossboard, кто-то в ASTRAL может творить что угодно. Шинохара оставил реального игрока в игре, предполагая, что Курахаши что-то замутит.

– Жаль, но я умею делать поддельные вайлд-карты.

Он выплюнул эти слова. Вайлд-карта — награда за прохождение самого сложного маршрута MTCG. Билет обратно в ASTRAL. Курахаши сам её подделал и отдал Тое Киригайе, своему верному козлу отпущения. Полубог-Диктатор где-то затаился, готовый действовать.

– Вот и всё, Шинохара. Сейчас ты поймёшь, что мы из себя представляем!

– Э, ну… боюсь, это невыполнимый приказ.

– Ч-чего…?!

Ответ прозвучал не в наушниках.

Голос шёл из комнаты.

У Курахаши ушла земля из-под ног.

– Чего…? Почему ты здесь, Тоя?!

Тоя Киригайя, его последний козырь, сам открыл дверь и вошёл. В школьной форме, явно не в ASTRAL. Он смотрел на Курахаши сверху вниз.

– Почему?.. А кто мне запретит прийти?

– Х-хватит валять дурака! Тоя Киригайя… Почему ты не в ASTRAL?!

– А зачем мне туда? Я не идиот, чтобы лезть в игру, где заранее знаю, что проиграю.

– Ч… Что ты несёшь? С вайлд-картой, которую я тебе дал, ты…

– Вайлд-карта? А, ты про эту мусорку?

– Мусо…

Киригайя беззаботно пожал плечами:

– Да. Полный хлам. Уничтожен изнутри и снаружи. Если бы я попытался использовать её — сломал бы устройство. Похоже, в настоящей вайлд-карте стоит жёсткая защита от копий.

– Невозможно. Эти идиоты из Либры не могли сделать такую защиту…

– Ага, но Шинохара, думаю, им кое-что подсказал. Как только я понял, что копия не сработает, пришла Маленькая Дьяволица из Эймэй и поиздевалась надо мной. После этого я вообще потерял мотивацию.

Он пожал плечами.

– Она подошла ко мне прямо, так что у Эймэй есть все данные. Они знают про твою фальшивку и что ты хотел вернуть меня в игру. Шинохара всё просчитал. Так что смысл? Теперь без шанса на сюрприз — нам не вернуть контроль.

– …!

– Хирото Шинохара — первый реальный кандидат на Восемь Звёзд в истории. И он интересный. То, как он подсунул мне бесполезную способность через Replace — впечатлило. Я поначалу сомневался, но теперь понимаю — у него есть талант, чтобы меня развлечь.

– Что ты несёшь… Нет, хватит. Я взломаю систему и верну тебя в ASTRAL прямо сейчас. Подыграй мне, Тоя! Не забывай — ты работаешь на меня!

– Работаю?.. На тебя?.. Пф-хаха! – Тоя расхохотался, подходя вплотную. Он почти впился глазами в панику на лице Курахаши. И, ухмыляясь, сказал: – Знаешь… мне важно только расти выше. Ты был просто ступенькой. Мне плевать на тебя. Ты ничего не значишь.

– …!

– Ты проиграл, Микадо Курахаши. Второй раз. Сначала Ноа Акидзуки, теперь Цумуги Шиина. В мобильной игре — они оба SS-ранг. А ты просто не знал, как ими пользоваться. Ты не умеешь играть, как Шинохара. Но не волнуйся. Я займусь твоей должностью.

Crossboard, внутриигровая дисциплина Майских Межшкольных Соревнований, уже перешла на пятый ход.

Из-за действий Курэхаси и моих собственных ситуация изменилась радикально. У Сэйдзё (чёрная территория) было 35 гексов, у Эймэй (зелёная) — 37. Школа Оуга в махинациях ASTRAL не участвовала, но умелое использование Способностей принесло им 28 гексов.

Сайондзи сегодня явно лучший игрок. И всё это — без всяких читов…

Императрица показывала весь свой потенциал. Я перевёл взгляд на Шиину — совсем другое дело: она глядела в поле и напевала себе под нос. Мои зелёные гексы стремительно захватывали её территорию, и она начинала паниковать.

– Уооо! Да ты просто монстр в этой игре!

– Ну, я не могу себе позволить проиграть, – усмехнулся я. – Это ведь не обычная партия.

Тоя Киригайя до сих пор не появился в ASTRAL, значит, Акидзуки всё сделала как надо. Сэйдзё больше не получат подкреплений.

Если только ничего экстраординарного не произойдёт…

Разумеется, в этот момент что-то и произошло.

– …О? – Шиина, всё ещё обнимая своего плюшевого Цербера, вдруг замерла в странной позе. – Хм? Кажется… что-то не так.

– Не так? В каком смысле?

– Ну, как будто я не могу двигаться… Я не могу… Ой!

Несмотря на сказанное, она резко бросилась на пол. Как будто выкинула Ллойда из рук и протянула правую ладонь, чтобы не упасть. И когда коснулась пола…

– …?!

…гексы вокруг в ту же секунду окрасились в чёрный. У Шиины не было флага. Просто касание ладони — и огромная область стала её территорией. Моя и Сайондзи — таяли на глазах.

Шиина вытаращила глаза.– А? Что это было?! Всё, что я касаюсь — становится моим!

– Почему ты так удивляешься? Это и так очевидно, – заметила Сайондзи.

– Д-да, но я ничего не делала! Эй, эй, эй?!

Не успела она договорить, как её рука снова дёрнулась вперёд, будто её кем-то управляли. Всё, к чему она прикасалась, становилось чёрным. Можно было бы назвать это Божественной Дланью — читерская Способность, позволяющая захватывать территорию вне всякой логики. И по всему было видно — это не Шиина.

Да, Шиина просто играет в удовольствие. Это точно работа Микадо Курэхаси. Он получил удалённый доступ к Чамелеону и управляет её телом.

– Ай! Эй! Больно!

Она в панике продолжала расширять чёрную зону. Мы с Сайондзи только беспомощно смотрели. Все преимущества, заработанные за 5 ходов, испарились в мгновение ока. Поле снова стало мрачным, как в самом начале. Моих гексов можно было пересчитать на пальцах одной руки — у Сайондзи то же самое. Мы оказались прижаты к стенке.

– Эх… Этот тип просто не умеет сдаваться, – вздохнула Сайондзи. И, изящно двинувшись вперёд, встала позади Шиины и заломила ей руки, обездвижив.

– Способность захватывать любой гекс — мощная вещь. Но становится бесполезной, как только тебя сдерживают. Хочешь жульничать — подумай хотя бы головой.

– Э-это была не я! – запротестовала Шиина. – Мой гений способен на куда более изощрённые трюки!

– Знаю, – кивнула Сайондзи. – Я говорила не с тобой, а с одним бессовестным типом, который слушает нас прямо за твоей спиной.

Сайондзи перевела взгляд на меня. Её рубиновые глаза сверкнули.

– Ну что, Шинохара. Я постаралась догадаться о твоём плане и использовать шанс. Ты ведь ждал именно этого, верно?

– Да уж… тебя не зря зовут Императрицей, – усмехнулся я. Скрывать было нечего. Всё шло по плану — вывести Курэхаси из себя, чтобы он совершил эту ошибку. Теперь, когда он влез в игру напрямую, всё было готово.

– Активирую Способность: Line Trace!

Моя финальная карта — Способность, которую я берёг с самого начала. Она отслеживает внешнее вмешательство в устройство другого игрока, перехватывает его и блокирует. Обычно моя низкая внутриигровая позиция ограничивала бы мощь Line Trace, но в день финала ограничения снимались.

А значит…

– Эй, Курэхаси. Слышишь меня?

…я ухмыльнулся, глядя в лицо настоящему зачинщику вмешательства в ASTRAL.

...

– Эй, Курэхаси. Ты меня слышишь?

Микадо Курэхаси откинулся в кресле. Он был ошеломлён. На экране — ухмыляющееся лицо Хирото Шинохары. Тот выглядел так, будто уже одержал победу.

– В этот раз ты полностью проиграл. Не получится сбежать, как после испытания в Четвёртом Районе. Теперь ты за всё ответишь.

Шинохара продолжал улыбаться.

Нет… Я ещё не сдался.

Курэхаси медленно потянулся рукой, стараясь не выдать намерений. Он не мог проиграть. Тоя был прав: это был последний шанс. Если он проиграет — его выкинут из элиты Академии. Он больше не сможет вернуться на остров. Его навсегда отлучат.

Чёрт… Я же элита! Как меня переиграли дети?!

Он стиснул зубы. Ему нужен был всего один момент. Если освободиться от Императрицы хоть на секунду — он сможет удалить гексы Оуга с карты.

Шинохара может быть умен, но он не всеведущий. Я ещё могу выиграть… ASTRAL — мой!

Он усмехнулся. На экране Шинохара будто вдруг что-то вспомнил.

– Ах да… Способность Line Trace не только открывает канал связи, но и указует, где ты находишься.

– И что с того? Ты в ASTRAL.

– А вот и нет, Курэхаси. Хочешь знать, где четверо других игроков из Эймэй? Двоих ты знаешь. А где ещё двое— догадайся.

Курэхаси не успел подумать.

– …?!

Дверь распахнулась, и вбежала фигура. Чёрно-белый наряд горничной развевался, серебристые волосы струились, как снежный вихрь.

Как её звали…?

– Я — Шираюки Химэдзи. Прошу прощения за вмешательство в ваши грязные делишки.

– А, ты… Я тебя помню. Слуга Шинохары.

– Верно. Я долго вас искала — и вот нашла. Мой господин сказал, что тут есть новая VR-игра, с возможностью управлять Чамелеоном. Могу я немного поиграть?

– Ха! Одна девушка пришла сюда? Думаешь, я мягкотелый?

Химэдзи только приподняла бровь.

– Одна? Ни в коем случае. Я совсем неуверенна, когда речь идёт о мужчинах. Если честно, ваше присутствие меня даже пугает. Конечно же, я не пришла одна.

– Что ты имеешь в виду—?!

Прежде чем он договорил, Химэдзи сняла перчатку, щёлкнула пальцами.

В комнату вломились десятки людей, во главе с Ноа Акидзуки. Это были все игроки из ASTRAL.

– Эх-хе-хе! Я не одна пришла — я захватила друзей!

В комнате теперь толпилось тридцать студентов. Курэхаси не мог прорваться через такую толпу. Лицо его побледнело, а Шираюки Химэдзи спокойно шагнула вперёд. В её голосе звучал ледяной холод.

– Ну что ж… пройдёмте по-хорошему?

* * *

Как только Химэдзи и остальные захватили логово Курэхаси, всё изменилось мгновенно.

До этого Чамелеоном управлял сам Курэхаси, но теперь контроль перешёл к Химэдзи, и она воспользовалась читерской Способностью «Божественная Длань», чтобы окрасить все гексы в зелёный цвет Эймэй. Это и было моей конечной целью. Я не знал, как точно работает Способность Шиины, но моя цель заключалась в том, чтобы вытянуть Курэхаси из тени и лишить его даже малейшего шанса на победу. Несмотря на то, что Сэйдзё долго лидировала, их гексы были полностью стёрты. Crossboard завершился поражением Цумуги Шиины.

– …

Игра исчезла, и мы вернулись в ASTRAL. Карта выглядела совсем иначе, чем несколько часов назад. Поскольку итоги Crossboard отображались и в ASTRAL, Эймэй владел 9 220 гексами. У Сэйдзё — ноль. Мы так и не смогли нанести Чамелеону урон по ЖТ, но баз у неё не осталось.

Другими словами, она исключена. Школа Сэйдзё больше не участвует в ASTRAL.

Сама же Цумуги Шиина стояла передо мной с круглыми глазами.

– Значит… всё? Правда всё кончено?

– Да, – кивнул я. – Ты проиграла, Шиина. Сколько бы у тебя ни было ЖТ — если исчезает территория, ты вылетаешь из ASTRAL… Тебе придётся смириться с поражением. На этот раз ты выбрала не тех соперников.

– Оу… Да. Видимо, так и есть. Ты и Императрица… вы оба были потрясающими… Я проиграла ASTRAL. Ну и ладно, но…

Она подняла голову. Её глаза разного цвета дрожали, в них читалось волнение и страх. Шиина крепко прижала Ллойда к груди.

– Эй… Скажи… Я сделала что-то плохое? Мне было очень весело, правда… Это плохо?

Она смущённо морщилась, подбирая слова. Выглядела так, будто вот-вот расплачется. Похоже, Курэхаси не открыл ей всей правды. Вероятно, она не считала подмену игроков жульничеством. Она даже не осознавала, насколько близка была к разрушению ASTRAL. Но этот безумный финал Crossboard, похоже, открыл ей глаза. Теперь она хотя бы частично поняла, что натворила.

Не сказать, что она совсем без вины… но всё же…

Основной зачинщик – безусловно, Курэхаси. Но исполняла его план именно она, и трудно было назвать её невиновной. И, похоже, сама Шиина не считала себя невиновной.

– Эээ?! Ч-что происходит?!

Я решил связаться с Libra через своё устройство. Две Игры закончились одновременно — стрим-комментаторы наверняка были перегружены, но Судзуран Казами ответила сразу. Либо я застал её на перерыве, либо режиссёры разрешили ей отдохнуть.

Разговор не транслировался в прямом эфире на ITube, и я знал это наверняка. Поэтому даже не пытался говорить тише.

– Это я, Шинохара. Прости, Казами, есть минутка?

– Ш-Шинохара…?! К-конечно, мяу! Даже больше, чем минутка!

– Хорошо. Хотел спросить, как ты и вообще вся Libra оцениваете действия Цумуги Шиины. Как вы бы хотели, чтобы всё это закончилось?

– …

Казами затаила дыхание. Я позвонил только ради этого вопроса. Libra была главной пострадавшей стороной, так что именно она имела моральное право судить, а не я.

Спустя минуту молчания Казами заговорила:

– Эм… Ну, во-первых, я не решаю, что с ней будет. ASTRAL удалось сохранить благодаря тебе, Шинохара, но Чамелеон выгнал кучу игроков из Игры. Ей придётся объясняться перед Советом Академии.

– Ммм… Да, похоже на то.

– Но помимо этого, можно я сама задам тебе вопрос, мяу? Цумуги… ей было весело?

– …Что?

– В ASTRAL-е… Цумуги понравилось? Или она скучала…?

– Н-нет, совсем нет! Конечно же, нет! – Шиина резко замотала головой, всё ещё выглядя немного растерянной. – Это было очень, очень весело! И ASTRAL, и MTCG, и финальный Crossboard… Всё было безумно интересно! Я просто грущу, что всё закончилось. Мне так понравилось, что я бы хотела играть вечно!

– Понимаю… Вот и хорошо, мяу.

В голосе Казами по телефону послышалось смущение.

– Мы все очень старались, чтобы ASTRAL приносил удовольствие. Иногда это было очень непросто, но злодей вроде Чамелеона добавил массу эмоций. Я боялась, что для Цумуги всё это стало просто скучной обязанностью… Так что теперь я очень рада. Прямо десять из десяти, мяу!

– Десять из десяти?.. Ух ты… Спасибо…

Казами говорила совершенно искренне. Шиина облегчённо опустилась на землю, а затем улыбнулась мне — искренне, с тем невинным выражением, которое и должно быть у девочки её возраста. Я боялся, что всё зайдёт слишком далеко, но в итоге всё закончилось по-доброму.

Выходит, Эймэй выиграл и ASTRAL, и Crossboard… хотя…

В этой тёплой и мягкой атмосфере меня вдруг накрыла тревожная мысль. Если бы Игра действительно закончилась победой Эймэй, то AR-мир ASTRAL должен был бы исчезнуть. Но он по-прежнему активен и стабилен.

О нет…

Я поспешно пробежал глазами карту ASTRAL, охваченный пугающим предчувствием. Я боялся, что осталась ещё одна скрытая угроза, но всё, что я увидел — это маленькое красное пятнышко, означающее территорию Школы Ога.

– Хи-хи, – раздался смешок рядом. Я замер, услышав его. Рыжеволосая девочка ехидно усмехнулась. – Я догадывалась, что ты что-то подобное затеешь, так что прикрыла ядро базы Ога барьером пятого уровня «Отмена Вмешательства». Выходит, победу в ASTRAL мне уже не взять, но я и тебе не позволю завершить игру, захватив всю карту.

– …Эй.

Я насупился от её слов. Саондзи, богатая наследница, была настоящей занозой. Хитрая, надоедливая… и что хуже всего — выглядела при этом чертовски эффектно.

Мы встретились взглядами, оба стараясь выглядеть максимально уверенно, играя последние минуты в ASTRAL.

* * *

Майское Межшкольное Соревнование: ASTRAL — Финальные итоги

Самая большая захваченная территория: Школа Эймэй, 4-й сектор (9 533 гекса)

Больше всего голосов: Школа Эймэй, 4-й сектор (89,2%)

Финальный рейтинг: Эймэй / Ога / Цуюри / Отова / Синра / и др.

(Школа Сэйдзё исключена из рейтинга за отсутствие квалифицированных участников)

Глава 1. Вызов от пропавшей девушки

— А-а… ннн-х…

Сладкий голос разнёсся по особняку послеполуденной тишиной — будто его обладательница из последних сил против чего-то держалась.

— Нет, господин, нельзя… Если будете так настойчивы… Нх, нггг-х!..

От этого дыхания, от мягкого, чуть надломленного голоса во мне просыпалось что-то почти звериное. Знакомая форма горничной шуршала всякий раз, как девушка — Химёджи — изгибалась телом, и сердце колотилось всё быстрее.

— Знаю, что не хочешь… но можно я зайду чуть глубже? Если осторожно — всё будет хорошо.

— Г-глубже…? — повторила Химёджи мои слова, прерывисто дыша. И тут же её глаза стали твёрдыми, серебряные пряди качнулись у щеки, и она кивнула. — Хорошо. Если вам так угодно, господин, я приму всё, что у вас есть.

— Спасибо.

Кивнув покорной Химёджи, может, излишне небрежно, я слегка переменил позу. Её тело сквозь одежду тут же прижалось к моему — тепло, дрожь, — и я возобновил аккуратное, ровное движение. Внутри начало что-то нарастать.

И тогда:

— А, нгх, подождите, прошу, господин!.. А-ах…!

Резкий вскрик ударил по ушам, её стройное тело выгнулось. Голубые глаза на мгновение зажмурились — и медленно открылись, когда волна эмоций сошла. Она обмякла, какое-то время молчала, ловила воздух, а затем разомкнула вишнёвые губы и сказала:

— Что ж, конец игры.

…и слегка надулась, отбрасывая приставку.

— Уф…

Мы сидели на возмутительно роскошном диване в возмутительно просторной гостиной. Химёджи рядом — серебристые волосы качнулись, когда она тихонько вздохнула.

— Я же говорила, господин. Не стоит лезть напролом, имея только сырой план. Уверена, правильнее было отступить и пойти другой дорогой.

— Ага, может быть. Хм-м… А я-то надеялся, что прокатит, — главное не суетиться.

Я почесал щёку, обдумывая её тихий, разумный довод.

Hydrazia, в которую мы с Химёджи увлечённо рубились, вышла буквально на прошлой неделе. Чистокровный «соулс-лайк», где несчастному игроку положено снова и снова умирать в подземельях, набитых до потолка несправедливо сильными врагами и подлыми ловушками. Сложность настроена ровно так, что хочется ещё и ещё, — оттого и дифирамбы и в Японии, и за рубежом. Беда у таких игр одна: они печально знаменитые пожиратели часов. Один забег — пара минут, но ты пробуешь ещё и ещё, и не успеешь оглянуться — уже утро.

И всё же я её взял именно сейчас, в эту самую неделю, по понятной причине. Сегодня было 17 мая, вторник после Майского межшкольного — большого общеостровного события. Все остальные уже отсиживали обычные уроки, но раз межшкольный прошёл во время Недели событий, общеакадемического выходного, участники получили в качестве компенсации свободную следующую неделю.

[[image:/storage/reader-images/4f4c323a81a2a157f89569172c3801eb484f007e.jpg]]

Естественно, что нам, участникам, такую штуку дают. Только неделя без дел — это неделя без дел, а после столь крупного турнира (на котором, не побоюсь сказать, я выступил отлично) единственное, чего по-настоящему хотелось, — лежать пластом и ничего не делать. Так я и оказался на диване с Химёджи.

…Хотя кто бы мог подумать, что Химёджи во всё это так втянется, — мысленно отметил я, поглядывая на девушку в форме горничной рядом, мрачно уставившуюся в свой экран. Похоже, она пересматривала повтор нашего предыдущего захода. Через какое-то время она повернулась.

— Вот здесь, — спокойно сказала она. — Думаю, ключ — этот скальный участок. Будем долго лезть — догонят сзади. Прыгнем на батут — скала рушится при приземлении, нас уносит на спине гигантский орёл, и приехали. Получается, ни тот, ни другой путь не верен.

— Так-то да. А что ещё мы можем попробовать?.. Слушай-ка. Только что — между моментом, когда тебя зашвырнули в гнездо, и появлением «game over», ведь была короткая пауза, а?

— Разве?.. А, вы правы, была. Секунда от силы, но, кажется, она специальная. Управление в этот момент работает?

— Скорее всего, да. Тело орла загораживает, но в задней стенке гнезда вроде была дырка, помнишь? Должна вести в какой-то ход… а может, и просто можно затаиться там, пока орёл не свалит.

— Вот оно что… Хи-хи! Какая наблюдательность, господин.

Химёджи отвлеклась от экрана и развернулась корпусом ко мне с похвалой на устах. Форма горничной туго натянулась на груди, мягкий женственный аромат бесцеремонно полез мне в нос.

— …

Одно я давно усвоил: когда Химёджи поглощена игрой, она увлекается до полной потери защиты. Диван у нас просторный, но где-то посреди сессии она пересела вплотную. К тому же она из тех, кто наклоняется в одну или другую сторону вслед за персонажем, и плечо с бедром то и дело упираются в меня. А эти короткие вскрики при получении урона — тоже, скажем прямо, на любителя… ну то есть слишком уж это всё очаровательно. Сразу со всех сторон.

— …? Что-то не так, господин?

Химёджи с любопытством приподняла бровь, заметив, что мои реакции стали вяловатыми. И тут она зачем-то придвинулась ещё ближе, едва не наваливаясь на меня сверху, и заглянула прямо в глаза. Если расслабиться хоть на секунду, можно по-настоящему влюбиться в неё, или просто провалиться в эту голубую глубину…

— Слу-у-шай. П-перерыв! Думаю, как раз пора! …Ведь так?!

Я зажмурился, выкрикивая это.

Шираюки Химёджи готовила великолепно.

И, в общем-то, это было закономерно. Её отобрали из, без всякого сомнения, огромного списка кандидатов, чтобы прислуживать Семизвёздочнику вроде меня (правда это или нет — другой вопрос), так что и в домашнем хозяйстве, и в жульничестве, и в Играх она была сильна заранее. Но даже на этом фоне её таланты били рекорды.

— Это так вкусно…

— Ваша похвала — высокая честь, господин, — сказала она, ставя передо мной на низкий столик две чашки и слегка улыбаясь. К сегодняшнему послеобеденному чаю шли мадлены на один укус: свежая корочка, маслянистый, прямо-таки художественный аромат, разжигающий аппетит. От первого же укуса по рту разливалась сладость, а тело наполнялось эйфорией. Идеально под не-слишком-сладкий чай.

— Хи-хи! …Тогда и мне тоже, — почти шёпотом сказала она и мягко присела рядом. В первые дни после нашего знакомства она нарочно садилась наискосок, через стол, — а теперь мы делили один диван. От такой её открытости стало одновременно неловко, тепло и… и сердце моё определённо забилось чаще.

Какое-то время я плавал в этом мгновении, ощущая его как чистое счастье, а потом потянулся к экрану — пора было возвращаться к игре. Тут устройство в кармане коротко завибрировало. Я кивнул уже готовой к продолжению Химёджи и достал терминал.

— О… Запрос на Игру?

Я нахмурился, пробегая глазами строчку на экране.

Чтобы объяснить, что такое «запрос на Игру», сначала придётся сказать пару слов о здешней системе рангов. Каждый старшеклассник на этом острове имеет звёзды — крайне важные предметы, фиксирующие его «ранг». По сути, видимая каста: чем выше ранг, тем больше у тебя привилегий.

Самый традиционный (и самый эффективный) способ зарабатывать звёзды — Игры. Правила такие: вызывать на дуэль можно только тех, кто рангом выше тебя, и каждый ставит на кон свои звёзды и свою гордость. Проиграл — отдай звезду; победил — при определённых условиях поднимешься в ранге. Помимо личного рейтинга есть ещё и «школьный»: старшие школы соревнуются между собой, и стоит тебе в Игре отнять звезду у студента из другой школы — позиция твоей школы в общем зачёте сразу растёт.

Как единственный Семизвёздочник Академии, я был идеальной мишенью для ребят из других районов. Победишь — мгновенно станешь героем и подкинешь свою школу в верх таблицы. Получать такие запросы было обычным делом… вот только.

— Странно… Я же отключал уведомления.

Я недоумённо смотрел на экран. Благодаря легенде, под которой я тут жил, моё имя гремело по всей Академии. И всё бы ничего, но, отвечай я каждому встречному, — телефон бы трезвонил круглосуточно. Поэтому почти все уведомления, кроме сообщений от друзей и пары-тройки исключений, я заглушил. И всё же что-то прорвалось сквозь фильтры.

— Что скажешь, Химёджи?

— Что ж… Если запрос не от Рины и не от Акизуки-сан, первое, что приходит в голову, — у вызывающего больше прав, чем у вас. Но в обычной ситуации этого вообще быть не должно. Видимо, формат Игры не совсем стандартный.

— Не стандартный?

— Да, господин. Ваше устройство настроено игнорировать почти все ненужные оповещения, но мы не можем позволить себе пропускать действительно важные. Поэтому сообщения, которые могут потребовать вашего внимания немедленно, идут к вам как есть. Например, запрос на Игру от Шестизвёздочника. Или вызов в нестандартном формате. Эм… можно мне на секунду?

— Хм? Конечно.

Химёджи перегнулась, открыла на моём терминале страницу с подробностями. Внутри Игра называлась просто DearScript, а жанр был помечен как «Геймбук» — сочетание, ничего мне не говорившее.

— Геймбук…? — пробормотала Химёджи и отбросила за плечо серебряные пряди. — Этот формат и для меня в новинку. Эм… Если читать по описанию, это не классическое «игрок против игрока», а скорее «гейм-мастер против игрока»: вызывающий выстраивает для вас ситуацию, а ваша задача — добраться до конца. Только в таком формате звёзды по итогам не переходят, ведь гейм-мастер не на равных условиях с игроком.

— Звёзды не переходят? Неприятно. Студентам из других районов вообще-то и нужно одно — сорвать звезду с лучшего на острове. А тут кто-то втягивает меня в особую Игру, со звёздами никак не связанную… Зачем?

— Хм… Хороший вопрос, господин. Если кому-то нужен лишь шанс вас обыграть, не рискуя своими звёздами, — это, как минимум, неплохой способ устроить шум быстро. Либо, конечно, остаются господин Микадо Курахаши… он, конечно, выбыл, но кто-то из его людей, возможно, пытается собрать на вас данные.

Я молчал. Догадки Химёджи звучали довольно фантастично.

Микадо Курахаши был бывшим директором Школы Сэйдзё в Двенадцатом районе и членом Совета Попечителей, управлявшего всем островом. Со времени Вызова Четвёртого района он методично пытался отнять у меня звёзды и в итоге вмешался прямо в Майский межшкольный. Его раскрыли и выгнали с острова. Но в тех же Майских межшкольных всплыло, что Тоя Киригайя, Шестизвёздочник из Школы Синра в Седьмом районе, был его сообщником (хотя сам он никогда не подавал это в таком свете). И стало понятно: Курахаши не одиночка-бунтарь, а часть организации — настолько обеспокоенной моим царствованием, что они хотят меня убрать.

Курахаши мы свалили, но он был лишь маленьким кусочком пазла. И сейчас от этой самой организации можно было ждать чего угодно.

— Ну, давай хотя бы посмотрим.

Без действия думать бессмысленно. Я провёл пальцем по терминалу и вывел в воздух экран DearScript. Перед нами появилось вот что:

Специальная Игра: DearScript

DearScript — Игра, построенная по образу классического геймбука. На устройстве каждого участника появляется приложение электронной книги под тем же названием. Каждая страница содержит два элемента: текстовый отрывок с описанием ситуации и приказ, диктующий, что необходимо сделать для продолжения. Выполнение приказа автоматически переводит вас на следующую страницу.

Условия победы: дойти до последней страницы, не выбыв по пути. Достигшие финала получают встречу с гейм-мастером DearScript.

Условия поражения: игроки, оказавшиеся в ситуации, в которой один или несколько данных приказов невыполнимы, удаляются из DearScript.

Приказ для страницы 0 ниже. Его выполнение трактуется как согласие участвовать в DearScript.

— …?

Мы оба нахмурились. С одной стороны… общие правила я в целом не понимал. Идея «текста и приказов» — окей, но в чём же смысл-то? За поражение никакого штрафа — даже звезды не теряю. Просто не получу награду за победу — а сама эта награда, между прочим, не казалась такой уж заманчивой. Ну встречусь я с гейм-мастером, и что мне с того?

— М-м…?

Химёджи, какое-то время молча рассматривавшая экран, в итоге тихонько покачала головой.

— Меня кое-что цепляет, но… похоже, этот запрос можно спокойно проигнорировать, господин. Получить особо нечего, потерять — тем более. Это, скорее всего, чья-то попытка пиара, не более.

— Ага, наверняка. Принимать его смысла нет. Просто оставим — хм?

Химёджи слегка наклонила голову, заметив, как я внезапно осёкся.

— Стоп, — пробормотал я, увеличивая воздушный экран. — Я только сейчас увидел… кроме самих условий Игры, к запросу прицеплено отдельное сообщение. Видишь, прямо здесь.

— А, точно… Хотите его прочитать? Может, это кто-то таким способом подсовывает вам письмо с угрозами.

— Не, перебор… или нет?

От этого предположения Химёджи мне стало не по себе. Она и не шутила, и не была вполне серьёзна — просто, видимо, переживала за меня. Так или иначе, я открыл вложение. Обычный, без всяких украшательств текстовый файл. Я подумал — какое-нибудь приложение к правилам DearScript, не более. И отчасти это так и было, но…

— Э…?

В тот момент, как мы прочитали сообщение, мы с Химёджи одновременно ошарашенно выдохнули. Будто исподтишка въехали в живот. Я поднёс правую руку ко рту, заставляя себя нормально дышать, и снова перевёл взгляд на экран.

Привет, Хирото! Сколько лет не виделись, а?

Ты уже прочитал правила DearScript, той самой Игры, в которую я тебя приглашаю? Это совсем не те простодушные боевые Игры, в которые ты обычно играешь, — думаю, пройти её будет довольно непросто. Не зевай, а то и в беде окажешься!

Если доберёшься до последней страницы — наградой будет встреча со мной. Ты ведь меня всё это время искал, правда? И в Академию приехал ради этого, верно? …Это меня так радует. Серьёзно, я просто на седьмом небе!

Но если б ты приехал сюда меня искать и нашёл всё это слишком легко — было бы совсем неинтересно, да? А вдруг ты разочаруешься и вообще обо мне забудешь. Этого мне совсем не хочется! Так что постарайся как следует, Хирото, потому что я очень-очень хочу, чтобы ты меня нашёл. Хочу, чтобы ты прошёл DearScript и пришёл ко мне.

Это обещание, договорились?

На этом сообщение заканчивалось. Аудио не было — ни голоса, ничего такого. Текст цифровой — ни почерка не разглядишь. И всё-таки за этими строчками отчётливо стоял один-единственный человек.

— Та, кого вы ищете, господин…?

В голосе Химёджи смешались растерянность и тревога. Она угадала.

Около двух месяцев назад на меня вышел директор Школы Эймэй и предложил пожить здесь, в Академии. Я согласился сразу же, и причина у меня была вполне веская: моя подруга детства когда-то приехала сюда (или мне так думалось), и я хотел её найти. Именно поэтому я и торчал тут, среди всех своих гигантских вранья, после того как пара случайностей дала мне обыграть в Игре одну юную леди. Пересёк океан — ради одного-единственного шанса встретиться с ней снова.

Только вот воспоминания о ней были уже почти десятилетней давности. Какие-то фрагменты ещё всплывали отчётливо, но я не помнил толком ни её имени, ни даже как она выглядит. Найти её обычным способом было бы почти невозможно — единственный реальный шанс заключался в том, чтобы стать Семизвёздочником и получить доступ ко всем сведениям, какие имеет Академия. Но вот…

— …А теперь она сама протягивает мне руку? Через Игру? — прошептал я дрогнувшим голосом.

Сердце колотилось чуть быстрее, чем должно. Иначе этот текст и не прочесть: она знала, что я приехал в Академию, знала зачем — потому и пишет. Если хочешь меня встретить — пройди эту Игру. Полной уверенности, что гейм-мастер DearScript и есть та самая девушка, у меня не было; но людей, посвящённых в мою настоящую цель, можно было пересчитать по пальцам — и никто из них ничего бы не выиграл, разыграв такую вот удочку.

— Если это правда… это для меня хороший шанс, ведь так?

Пальцы рефлекторно сжались на терминале.

— …

Химёджи, видевшая мою реакцию совсем близко, со своей обычной невозмутимостью собралась было что-то сказать — и вместо этого ушла в раздумья. Она чуть приоткрыла рот, чтобы нерешительно подобрать слова, и снова молча покачала головой. Затем подняла лицо.

— Может быть, — сказала она, и серебристые волосы качались с каждым её движением. — Меня очень волнует, что за приказ на нулевой странице… и игнорировать это я больше точно не предлагаю. Но давайте сначала навестим эту старую лису, господин, — чтобы исключить хотя бы один сценарий, что это просто чей-то изощрённый розыгрыш.

На следующий день мы с Химёджи зашли в кабинет директора Школы Эймэй в Четвёртом районе. Только встретила нас не Нацумэ Ичиносе, юный директор, а девочка совсем младше. Среднеклассница с тёмными волосами, разноглазая — один глаз чёрный, другой красный. Несмотря на то что это была частная школа со строгим дресс-кодом, на ней пышное готик-Лолита-платье без единой нитки не на месте. Цумуги Шиина, как всегда, обитала где-то глубоко в собственном мире.

— О! Это ты!

Она ковыряла какую-то гранолу с фруктами крошечной ложечкой, но, увидев меня, расцвела, спрыгнула с дивана и помчалась навстречу. Не сбавляя темпа, врезалась в меня и обхватила за пояс, поднимая снизу вверх взгляд самых милых сияющих глаз на свете.

— Ого, я тебя неделю не видела! Ты что, со мной тусоваться пришёл?

— А? Нет… Ну, может, и да. Я просто волновался — вдруг ты грустишь или что-то такое.

Под этим взглядом — полным абсолютного доверия и любви — мне стало неловко, но виду я не показал. Я ведь и правда за неё переживал. Шиина, как-никак, разнесла Майский межшкольный в щепки под маской Хамелеона, и сразу после события её взял под стражу Совет Морали — нечто вроде местной полиции.

Впрочем, отпустили её довольно быстро: установили, что Курахаши её обманул и что она была невольным соучастником. И всё же она была первым в истории Академии человеком, сумевшим завести рабочий поддельный студенческий аккаунт, что в глазах большинства учителей делало её абсолютной проблемной ученицей. Прежняя её школа, по всей видимости, не горела желанием принимать её обратно, а сама Шиина — учитывая её любовь к Академии и её Играм — была не в восторге от перспективы вернуться к родителям на главный остров. Пока стороны нащупывали компромисс, директор Эймэй ворвалась во все эти переговоры и согласилась её принять.

В качестве обоснования директриса, конечно же, выдала, что Эймэй — едва ли не единственное место, где за Шииной можно нормально присматривать, поскольку больше всего она любит тусоваться со мной…

Вот вам и директор. Хитра, как всегда, и не упустит случая вмешаться в любой разговор.

В итоге Шиина оказалась под опекой Школы Эймэй… Только речь идёт о девушке, которая когда-то называла себя «элитной хикикомори». С директрисой они, как и ожидалось, ладили не очень — но при её абсолютной неприспособленности к взрослой жизни оставлять её жить одну было бы рискованно. Поэтому Шиина обустроилась во временном «общежитии», устроенном в комнатке при кабинете директора.

Я мельком глянул на дверь, ведущую в эту комнатку, и вернулся к разговору.

— Я, конечно, ничего против такого соседства с кабинетом не имею… но Совет Морали допрашивал тебя весь прошлый уикенд, верно? Всё нормально прошло?

— А, да, ничего. Незнакомцы — это, конечно, страшновато, но не я их боялась. Я сама боялась их напугать своей магической аурой, поэтому, отвечая, держалась к ним спиной. А в остальном всё классно!

— Ничего себе. Ну, молодец. А ты ещё какое-то время тут будешь?

— Ага! Они пока не решили, что со мной делать, и сказали, что мне никуда нельзя. Так что заходи поиграть, когда захочешь, Хирото! Я бы с удовольствием снова в какой-нибудь ASTRAL поиграла!

— Зайти-то могу. Но повторного ASTRAL’a в ближайшее время не предвидится. Прикинь, скольких людей ты в это втянула?

— Да-а-а ну… но ты ведь каждый день играешь с людьми в Игры, разве нет?

— Нет. Если бы — стресс уложил бы меня в больницу.

— Не каждый? О-о-о… А сегодня тогда что? О чём пришёл говорить?

— А?.. Ну, об Игре, но…

— Я так и знала! Хи-хи-хи! От моих магических глаз не скроешь, Хирото. Я тоже хочу! Я тоже хочу!

Шиина уткнулась лбом мне в грудь, ноющим тоном, как малыш, выпрашивающий конфету. Так продолжалось ещё какое-то время — пока она не зевнула во весь рот. Веки её прямо у меня на глазах тяжелели, а потом и вовсе сомкнулись. Шиина замерла, вцепившись в меня. Случилось это в один миг, но я уже знал: она не притворяется.

— И в ASTRAL’e было то же самое. Где она научилась так вырубаться где попало?

— Хе-хе! Не сердитесь. Она со вчерашнего дня глаз не сомкнула.

Я резко обернулся на голос, внутренне опешив. Передо мной стояла та, к кому я и пришёл, — директор, с лукавой улыбкой. Только обычной её свирепости в этом взгляде не было.

— А тебя, оказывается, любят, Шинохара. И ведь ты, как назло, почти не появляешься, когда я рядом. У меня просыпается совершенно нехарактерная для меня ревность.

— Мм… нр, нрффф…

— И впрямь как маленькая, для среднеклассницы-то, — устало отметила директор и в то же время охотно потянулась и потрепала Шиине шелковистые волосы. После пары таких поглаживаний она самодовольно вздохнула, прошла мимо нас с Химёджи и плюхнулась на диван у дальней стены, нагло закидывая ногу на ногу.

— …Так. И с чем пожаловали в этот раз?

Перенеся уже крепко спящую Шиину в её комнатку, я устроился рядом с Химёджи и взглянул на директора через стол.

Нацумэ Ичиносе — действующий директор Школы Эймэй: молодая, но в полной мере исполняющая обязанности главы Четвёртого района. Темноволосая красавица в деловом костюме — звучит как комплимент, но характер у неё был злодейский и садистский. Конечная её цель — единолично царствовать над Академией, и я, фальшивый Семизвёздочник, был связан с ней довольно специфическими отношениями «ты мне — я тебе».

Я в общих чертах изложил ей про DearScript и в лоб спросил, не её ли это работа. В ответ — насмешливый прищур.

— Хи-хи… Ну вы и парочка балбесов. Ты всерьёз думаешь, что я устрою такой вот розыгрыш именно тебе, Шинохара? Брось, это даже не смешно. Свободного времени у меня столько нет. Я последние четыре часа застряла на 9-м уровне Hydrazia.

— Это и звучит как «свободного времени навалом», — буркнул я с отвращением. Когда директор вообще занимается своей работой и занимается ли — для меня было загадкой. — Но всё равно. Уверены, что это не вы решили так разнообразить досуг?

— Давай так. С чего ты решил, что это я?

— Ну, дело в том…

— …Кроме вас, я больше ни на кого подумать не могу, госпожа стерва.

Шираюки Химёджи оборвала меня, в её тоне чётко слышалось раздражение. Она сидела рядом, сцепив руки, и смотрела на директора в упор голубыми глазами.

— Насколько мне известно, людей, которые знают истинную причину приезда моего господина на этот остров, можно пересчитать по пальцам. Из них устраивать подобный розыгрыш — это в характере исключительно вас.

— О, серьёзно? Ты так говоришь, будто я и впрямь способна.

[[image:/storage/reader-images/9351c930f4b38ad8fc8cbf4ddbe76b3f7c505d4b.jpg]]

— Именно об этом я и говорю, госпожа стерва. Положите руку на сердце и поклянитесь в обратном — слабо?

— Да пожалуйста. Не такое внушительное, как у тебя, но всё же ничего так на ощупь. Или хочешь сама убедиться?

— Я… я не об этом, — тихо запротестовала Химёджи, чуть зардевшись.

Директор лениво нажала ладонью себе на грудь и довольно усмехнулась реакции Химёджи. — Хе-хе… Ладно, ладно, не буду тебя дразнить. Но в этот раз, по крайней мере, я не вру ни на грамм, Шираюки. Всё это для меня новость от и до.

— Правда…? В самом деле?

— Богом клянусь… Хотя, может, тебе было бы спокойнее, если бы это всё-таки оказалось розыгрышем, а?

— …! Это…

Химёджи дёрнулась вперёд, голос её сорвался от волнения, но она тут же остановилась. — Прошу прощения, — тихо сказала она и, опустив взгляд, села обратно. — Господин, эм…

— А? А, точно.

Глубокий взгляд её голубых глаз вернул меня в реальность. Я снова повернулся к директору, выпрямился и нарочито прокашлялся.

— Кхм! Что ж, очевидно: эта особая Игра — не ваших рук дело. Но если так, то всё становится только страннее.

Я замолчал, достал из кармана терминал и открытым на нём приложением спроецировал страницу DearScript в воздух. О правилах и формате я директрисе уже всё сказал, но на странице 0 был ещё один любопытный кусок, ниже основного.

Приказ: вступить в соревнование за Уникальную Звезду против Сарасы Сайонджи, Шестизвёздочницы из Оги.

Дополнительно: с этой минуты DearScript будет выдавать три задания «любовных консультаций». Вы и Сараса Сайонджи будете решать эти задачи, стремясь выполнить установленные для каждой условия победы. Игрок, первым выполнивший два задания, становится общим победителем соревнования за Уникальную Звезду и получает права на фиолетовую звезду, утраченную Цумуги Шииной во время ASTRAL'а.

Ваш DearScript начнётся с принятием этого приказа.

…Соревнование за Уникальную Звезду.

Когда я только впервые увидел эти слова, они показались взявшимися из ниоткуда. Но если читать дальше — задумка ясна. Драться будем за то, кому достанется Уникальная Звезда Шиины. Она устроила в ASTRAL’e сущий хаос смесью жульничества и сырого таланта, но раз её оправдали, её Уникальная Звезда формально оставалась на доске. Никто её не конфисковывал и не аннулировал.

Вот за неё-то и предстояло биться. Только перед этим, пожалуй, надо рассказать о второй упомянутой в тексте — Сарасе Сайонджи, Императрице и непобедимой Шестизвёздочнице из Школы Ога. Она жила под чудовищной ложью, что она дочь Масамунэ Сайонджи, самого влиятельного человека в Академии; а теперь, когда её ложь сплелась с моей, нам пришлось работать в одной упряжке, чтобы обе выдержали — хоть на публике мы и заклятые соперники. Сообщники, в общем. Самые странные «отношения», в которых я когда-либо состоял.

Во второй половине ASTRAL’a мы с Сайонджи вместе оказались в дуэли с Шииной. Crossboard — Игра внутри Игры, — а для меня заодно и опосредованная битва против Микадо Курахаши. Закончилось всё поражением Шиины, и тем самым она лишилась своей особо окрашенной Уникальной Звезды… Только в той партии победителя так и не назвали. Шиина выбыла раньше нас, но условий победы для той Игры ни я, ни Сайонджи не выполнили. И фиолетовая звезда так и зависла в неопределённости.

В обычной ситуации Эймэй и Ога просто договорились бы между собой, что с ней делать. Но речь шла об Уникальной Звезде, а их на весь остров — едва ли с десяток. Для нас обоих эта звезда была критически важной: меня она приближала к настоящему статусу Семизвёздочника, а Сайонджи — возвращала в клуб обладателей Уникальных. Никто из нас отступаться не собирался, и, по слухам, директора обеих школ всё ещё пытались сшить хоть какое-то соглашение.

— Так вот…

Прокрутив всё это ещё раз в голове, я тихо поднял лицо.

— Я знал, что Эймэй и Ога до сих пор спорят, что делать с этой звездой, — задумчиво проговорил я, прижимая палец к губам. — Но не странно ли, что об этом известно кому-то на стороне? И нам приказывают за неё драться — а ведь решать это в одиночку я никак не могу. Поэтому я и подумал, что вы, директор, к этому имеете отношение.

Если честно, в груди у меня смешались сомнение и тревога. Чтобы в самом деле подключиться к DearScript, мне понадобится разрешение Эймэй, Оги и самой Сайонджи. Вопрос серьёзный — присуждение Уникальной Звезды; и я не верил, что всё пройдёт легко.

— …Хех. Прямо ностальгия, — неожиданно бросила директор, глядя в экран и слушая меня вполуха. Не успел я сообразить, как она сложила руки на пышной груди и приняла задумчивый вид.

— DearScript — уникальная Игра, в которой никто не ставит звезду. Да… это и впрямь удобно.

— …Удобно?

— Безусловно. Смотри сам. Мы должны решить, кому достаётся Уникальная Звезда — тебе или Императрице, — и самый естественный способ — Игра. На этом обычае держится весь остров. Только, как ты понимаешь, Шинохара, для Эймэй обычная Игра между вами невозможна. Один проигрыш — и ты социально мёртв; стравить тебя с Императрицей в честной Игре — буквальное самоубийство. Слишком высоки риски.

— М-м… Но, госпожа стерва, разве у Оги есть желание затевать Игру? Не говоря уже про Эймэй.

— Вот и я сомневаюсь. Императрица только что лишилась Седьмой Звезды; ещё один шаг вниз — и удар по их репутации будет колоссальный. У неё, конечно, есть шанс отыграться, но в глазах самой Оги Хирото Шинохара — настоящий Семизвёздочник, к тому же с тремя Уникальными. Никто не станет рисковать против заведомо превосходящего противника.

— Да-да, — кивнула рядом Химёджи, удовлетворённая объяснением Нацумэ. И хотя сама Сайонджи знала о моих враньях и не считала меня хоть на йоту сильнее себя, её сторона очень не хотела никакой Игры со мной — это было очевидно. Из-за переплетения наших врань и Сайонджи, и я обречены оба, если кто-то один проиграет. Игра, в которой один выигрывает, а второй проигрывает, изначально была не вариант.

Только…

— Вот именно поэтому я и говорю, что это предложение нам так подходит. Обычная Игра — самоубийство, а в DearScript поражение не стоит ни одной звезды. Честно, безопасно, и для зрителей будет занятно. Идеально буквально по всем параметрам.

— …Да, действительно, — тихо согласился я. Раз звёзды между нами не переходят, формула «проигрыш = смерть» не работает… и столкновение между мной и Сайонджи становилось куда более реалистичным. В своей чудовищной точности DearScript устраивал, кажется, всех заинтересованных.

И тут с резким «Постойте-ка минутку» директор поднялась с места. Её каблуки застучали; она прошла к столу в дальнем конце комнаты, разбудила компьютер и принялась с бешеной скоростью что-то набирать.

— Поделюсь нашими данными с директором Оги. Им это тоже выгодно. Спорим, согласятся?.. Хм?

— …? Что не так, госпожа стерва? Ваше «хм» прозвучало уж очень многозначительно.

— Ты никогда мне поблажек не даёшь, а, Шираюки? …Ну так вот, Ога времени не теряла и уже ответила. Похоже, Императрица тоже успела зашевелиться. Они спрашивают, нельзя ли устроить онлайн-конференцию между тобой и ней — с обеими директрисами на связи.

— …А? В каком смысле — Сайонджи уже что-то делает?

— Пока не уверена, но кое-какая идея у меня есть… Хе-хе. Вот теперь становится по-настоящему интересно.

С хищной ухмылкой директор вернулась к столу с ноутбуком в руках. Развернула экран к нам. На экране уже открыто приложение видеочата: в маленьких окошках — две женщины. Одна — изящная пожилая дама, по всей видимости, директор Оги, а вторая — прекрасная девушка в школьной форме: роскошные рыжие волосы, сияющие, своевольные нефритовые глаза. Сараса Сайонджи.

— …А? Мы на связи? Алло? Слышишь меня, Шинохара?

Сайонджи на экране слегка склонила голову набок и потянулась — то ли ко мне, то ли к своему устройству, чтобы подкрутить громкость. Я ответил привычной светской улыбкой и заговорил в микрофон.

— …Привет, Сайонджи. Сколько лет.

— О, слышу. Здравствуй и ты, Шинохара… только разве «Сколько лет» уместное приветствие? Мы вместе работали в ASTRAL’e всего пару дней назад.

— Да, ты, пожалуй, права, если так рассуждать. Виделись каждый день — ну, может, восприятие сбилось.

— Хм-м-м? Заскучал, что некем теперь любоваться?

— Не, скорее облегчение, что не приходится тебя видеть.

— Что ж, у меня абсолютно те же чувства… Хи-хи! Но к делу.

Сайонджи положила правую руку на бедро — классическая поза Императрицы, насквозь уверенная. На губах блеснул едва заметный изгиб улыбки, и её рубиново-красные глаза остановились на мне.

— Так понимаю, ты тоже получил приглашение в эту Игру DearScript?

— А? …А-а. Так это об этом?

И только теперь до меня дошло: Сайонджи не просто обозначена как моя соперница в борьбе за Уникальную Звезду — она и сама активный участник. В рамках формата геймбука нам предстояло гнаться друг за другом за фиолетовой звездой. Оттого мы и зашевелились одновременно.

Сайонджи улыбнулась с той стороны чата. — Похоже на запрос от той, кого ты ищешь, согласись? Мне она тоже оставила маленькое приветственное сообщение. Хи-хи! Как мило, что про меня не забыла. Только мне предложили довольно соблазнительную награду, так что просто так уступать эту Игру я не намерена.

— Да, и я её тебе не уступлю. Что у тебя написано на нулевой странице?

— «Устроить соревнование за Уникальную Звезду против Хирото Шинохары, Семизвёздочника из Эймэй». Слегка тревожно, что этот гейм-мастер настолько в курсе нашей ситуации, но ведь нам обоим выгодно, не так ли? Если моя Уникальная Звезда так и провисит в воздухе слишком долго — в Оге начнут нервничать.

— Не сомневаюсь. И в Эймэй, между прочим, тоже многим интересно. Пора уже однозначно показать, что это моя звезда.

Мы старательно подкалывали друг друга, но было предельно ясно: и Сайонджи, и я хотим в этом поучаствовать. Когда я только увидел приказ устроить соревнование за Уникальную Звезду, он показался нереальным; а в итоге между нами всё уладилось пугающе быстро.

Не знаю, насколько далеко гейм-мастер всё это просчитала…

В любом случае, дойдя до этой точки, отступать не было причин.

— Ха! Ну что, Сайонджи, играем по-честному, окей?

— О, в этом я не уверена! Я не из тех, кто бьёт вполсилы. Особенно против тебя.

Дерзкие улыбки оставались на наших лицах всё это время, пока мы переглядывались сквозь чат. И, как будто принося клятву, мы одновременно нажали «принять» приказ на своих устройствах.

Ну вот. Вот так и началось официально соревнование за Уникальную Звезду между Сайонджи и мной — а вместе с ним и Игра под названием DearScript, особое состязание, которое должно было привести меня к моей подруге детства.

В ту же ночь, после нашего с Сайонджи горячего обмена любезностями, мы собрались у меня в гостиной — посмотреть на следующую страницу, проявившуюся в DearScript сразу после согласия на приказ страницы 0. «Мы» — это Химёджи и ещё один человек: Кагая, красивая, но насквозь растрёпанная глава отдела электроники Агентства, женщина, что выглядела так, будто только-только выползла из-под одеяла. Стратегическое совещание планировалось сразу после прочтения, поэтому в этот раз она присутствовала с самого начала.

— Ну что, можно открывать?

— Да, господин. Открывайте.

Кивок Химёджи — и я нервно стукнул пальцем по терминалу. С лёгким «фьвип» приложение DearScript открыло новую страницу. Как и в прошлый раз, верхняя её половина — описание ситуации.

Соревнование за Уникальную Звезду — Первое задание

Клиент: Юка Мано Назначено: Сараса Сайонджи

Задание: «Я хочу признаться в чувствах Кэе Фудзисиро, Шестизвёздочнику из Школы Ога. Для этого мне нужно получить тарелку лимитированной серии в Café du Chocolat, который открывается на этой неделе в Третьем районе.»

Условия победы (Сараса Сайонджи): получить тарелку лимитированной серии на церемонии открытия Café du Chocolat 23 мая и передать её клиенту.

Условия победы (Хирото Шинохара): не дать Сарасе Сайонджи выполнить её условия победы.

— …А, ясно. Вот, значит, какой формат.

Химёджи, какое-то время рассматривавшая экран, подняла глаза.

— В DearScript вам подсовывают какую-то любовно-романтическую задачку, и каждому игроку даны свои условия победы. Кто первым их выполнит, тот и побеждает в задании…

— Ага, так и выглядит. Походу, главная тут — Императрица, а Хиро как блокировщик, что ли? Эх-хе-хе! Правила такие, ну что поделать, но обидно прям с самого старта играть злодея, а?

— Ваша правда… Зачем намеренно мешать кому-то, если вообще-то речь о помощи людям с их отношениями?

Я пожал плечами. По одному только этому уже чувствовалось, что у Игры есть какой-то злой подтекст… Но опять же, гейм-мастер DearScript заставляла меня плясать в этой безумной Игре только ради того, чтобы со мной встретиться, — может, она из тех, кто считает подобные коллизии пикантной приправой к процессу.

Кстати, задания DearScript, похоже, выдавались на основе свежих просьб о любовных советах с Meetia, аккаунта в STOC. Я немного покопал — Meetia оказалась довольно знаменитым аккаунтом, чуть ли не городской легендой. Владелец почти не отвечает на посты, но если уж отвечает, то выполняет просьбу безупречно. Логично предположить, что между ним и гейм-мастером DearScript есть какая-то связь; в моём приложении даже было уведомление, что клиенты в курсе соревнования за Уникальную Звезду и согласились участвовать.

— Ещё и сообщение от клиента… Глянем.

Я нажал на нижнюю секцию страницы. Открылось окно с видеофайлом, тут же запустившимся на воспроизведение. На записи — незнакомая мне девушка в форме Школы Ога. Не сказать, чтобы яркая, но достаточно милая, чтобы я не сомневался: в своём классе она вполне популярна.

Девушка смотрела в камеру и заговорила тихо.

— Эм… Это работает? Я, вроде бы, всё настроила, как сказали, но это для меня впервые, так что… Нормально? Окей, отлично.

— Ага… Кх-кхм! Меня зовут Юка Мано. Я второкурсница в Школе Ога. И я… вроде как влюбилась в одного парня. Кэя Фудзисиро, тоже второкурсник… знаете его? Шестизвёздочник, что само по себе ставит его в верхушку Оги. Светлые волосы, куча пирсинга… выглядит довольно жёстко, что ли. Его называют Финальным Оружием Оги.

— И, ну, я понимаю, что я ему совсем не пара. Я Трёхзвёздочница, а Фудзисиро, по ощущениям, не то чтобы хочет себе девушку или вроде того… Но я хотя бы хочу сказать ему, что я чувствую. Только смелости не хватает.

— И вот я искала-искала и наткнулась на одну штуку — кто-то выложил, называется «Магия Café du Chocolat». И… это не магия в смысле игр или фэнтезийных книжек. Просто есть такая небольшая сеть кафе — Café du Chocolat, — и у них продаётся одна супер-элитная штучка. В неё входит особая карточка с посланием — но не на бумаге, а на металлической пластине; и если принести её с собой и сказать парню, который тебе нравится, что чувствуешь, — он гарантированно начнёт с тобой встречаться. Так, во всяком случае, говорят. У нас в классе все девчонки сходят с ума по этим табличкам — поговаривают, на вторичке за такую просят чуть не сто тысяч иен.

— …И вот! Café du Chocolat открывают прямо тут, в Академии, и в день открытия будет такой ивент: победишь в небольшом конкурсе — получишь такую табличку лимитированной серии бесплатно. Я и написала про это на Meetia… а мне ответили в самый идеальный момент, можете себе представить? Это прям судьба какая-то, понимаете? В магию я не очень-то верю, но, может, мне как раз именно такого толчка и не хватало.

— Поэтому, пожалуйста… помогите мне набраться смелости, чтобы признаться Фудзисиро. Денег у меня, конечно, ста тысяч иен нет, но я обязательно как-нибудь отплачу!

— …

На этом сообщение оборвалось.

Кагая, скрестив руки на привычном спортивном костюме, мрачно кивнула. — Хм-м… И симпатичная же. Ты прям чистый злодей будешь, Хиро.

— Да брось. И не обязательно. Моя задача — лишь не дать Сайонджи получить эту тарелку. Я могу её сам забрать и потом отдать Мано.

— Да, — сказала Химёджи, отбрасывая волосы за плечо, — резонно. Это, пожалуй, и было бы самой идеальной развязкой. — Она тихо подняла свои чистые голубые глаза. — «Магия Café du Chocolat» — вообще-то весьма известная история. На неё постоянно ссылаются журналы и тому подобное. Видимо, есть один очень знаменитый чизкейк — он так и называется, «Легендарный Чизкейк», — и его продают ограниченными партиями. Кладут в коробку, а на серебряной табличке выгравировано послание: «Пусть этот день никогда не забудется ни одним из вас», — словно желая клиенту удачи в любви.

— Ого. Вот он какой знаменитый. А что там за Кэя Фудзисиро?

— По-своему он тоже знаменит. Среди второкурсников Школы Ога его репутацию обходит разве что Императрица. Его прозвали «Тузом из-за Кулис», потому что он почти не появляется на публичных мероприятиях. Состоит в самом успевающем классе своего курса в Оге, до Пяти Звёзд добрался уже за первый год. Шестую звезду ему присудили в начале нынешнего учебного года.

— Ясно.

— Прозвище «Финальное Оружие Оги» родилось из-за его подавляющей, одиночной манеры, но Игры он играет в эффективном, эффектном стиле. Сообразителен — почти что шестое чувство на ходы соперника, — а атлетические данные позволяют усмирять врагов одним точным ударом. Умён к тому же, но в Играх с физической составляющей он один из лучших на всей Академии.

— …Уф. Жуть какая.

Сорвалось у меня само. Это было ещё страшнее, чем я предполагал. На этот раз в фокусе любовные дела Мано, так что я с ним пересекусь только по касательной, — но окажись я с ним в одной Игре, проблем не оберёшься. Это уже сейчас понятно.

Химёджи согласно кивнула. — Так и есть, — сказала она своим спокойным, ясным голосом. — На командных мероприятиях вроде ASTRAL’a его почти не видно, отчасти потому, что его боятся и враги, и союзники. Но в индивидуальных боях вне кампуса он почти всегда показывает отличные результаты. Сильный, одиночка — так бы я сказала. По слухам, ни с кем особо не общается, всегда сам по себе.

— Ого… Тогда меня уже удивляет, что эта Мано хочет его прибрать к рукам. Я понимаю, силён, выглядит круто, но подойти к такому — нужна смелость. Хотя, конечно, наверняка она в нём что-то увидела…

Я мотнул головой. Разговор уходил куда-то не туда.

— В общем, что делать — понятно. Я просто не дам Сайонджи получить эту лимитированную тарелку на церемонии открытия на следующей неделе. По-хорошему я там даже не обязан быть, но и пропускать смысла нет.

— Это так, господин. По описанию, всё, что мисс Сарасе нужно для победы в задании, — вручить тарелку Мано, поэтому надёжнее всего, если вы заберёте её первым.

— Ага. Только меня смущает вот что…

Я на секунду замолчал и пролистал страницу до самого низа. Там были наши приказы и сопутствующая информация — и на первый взгляд всё в порядке, но если присмотреться:

— Это что — правила Радужной Патиссери, мероприятия открытия Café du Chocolat? Откуда они у неё? Кафе ещё даже на официальном сайте их не выкладывало.

Дело в том, что страница 1 DearScript содержала не только заявку Юки Мано, но и подробные правила эксклюзивного мероприятия. Поначалу я не придал этому значения, но раз уж стало любопытно, я сходил на сайт Café du Chocolat — там было только сказано, что правила опубликуют утром в день открытия. То есть DearScript раздавала нам данные, ещё не выпущенные в свет.

Кагая, упёршись взглядом в свой планшет, простонала. — Я тут немножко поковыряла, но даже я вряд ли сломаю сервер Café du Chocolat и вытащу оттуда правила. То, что у гейм-мастера эти данные, — однозначно нелегально… или, если она их не сама стащила, у неё доступ достаточно высокого уровня, чтобы их получить?

— Либо она просто причастна к мероприятию. Может, тестировщик. Или, вообще, сама эти правила и составляла. В любом случае это никакая не школьница.

— …

Их догадки заткнули меня. Они правы. Гейм-мастер, что уговорила меня и Сайонджи на соревнование за Уникальную Звезду буквально без раздумий, — точно не дура. С учётом этого и природы геймбука, выкатывающего приказ за приказом, начинало казаться, что нас просто водят за руку. Только обратно дороги уже не было.

— …Ну, раз правила у нас есть — стратегию сообразим. Может, начнём совещание? Мне почему-то кажется, что этот приказ окажется довольно мерзким.

Говоря это, я опустил глаза на экран терминала — и взгляд мой остановился на первом приказе внизу страницы.

Приказ: во время мероприятия Радужная Патиссери ваша личность как Хирото Шинохары не должна быть раскрыта никому, кроме лиц, причастных к DearScript.

Была уже глубокая ночь.

Сегодняшнее стратегическое совещание закончилось на оптимистичной ноте. В отличие от Вызова Четвёртого района и Майского межшкольного, DearScript оставлял нам разумный запас времени. В этом смысле Игра была своеобразная и, помимо прочего, не давала никому другому в это время вызывать меня на свои Игры — позволяя нам по-человечески разбирать каждое задание по мере поступления.

Все правила мы знаем. Теперь надо разобраться, какие Способности я возьму и как именно мы это вытянем.

Я сидел на краю кровати, едва сдерживая зевок, и крутил всё это в голове… Первая часть соревнования за Уникальную Звезду — просьба помочь Юке Мано в любовных делах. Сама по себе задачка интересная, но и ключевая: формат «лучшая из трёх», и одна победа поставит меня в шаге от полной — а раз против Сайонджи, то взять её хочется по-настоящему.

У нас же ни одной нормальной дуэли один-на-один так и не было после самой первой, верно?.. а, хм?

Незаконченная мысль оборвалась глухим стуком в дверь. Глянув на терминал, я увидел: уже за полночь. Кагая давно ушла домой и сейчас наверняка валялась на диване, утыкалась в видео или что-то такое. Стучаться в этот час могла, по сути, только одна.

— …Химёджи? Что-то случилось?

— А… эм-м, господин, можно мне войти?

— Конечно, можно, — тут же отозвался я.

— Тогда прошу прощения, — вежливо прошептала она, со щелчком отворила дверь и вошла в комнату. Должно быть, уже после ванны: на ней не форма горничной, а тонкая пижама с накинутым сверху кардиганом. Видеть Химёджи в чём-то столь домашнем было редкостью само по себе, но именно эта пижама буквально снесла мне крышу. То, как она подчёркивала её грудь, оставляло меня совершенно безоружным.

— …? Господин?

— А, всё в порядке.

Химёджи приподняла бровь, заметив, как я внезапно оцепенел, но я обеими руками отмахнулся и засмеялся. Она кивнула — поверила.

— Ладно. Эм… Вообще-то, господин…

— Да?

— …Эм-м… можно я ненадолго присяду рядом?

— А?

В её голосе, когда она снизу подняла на меня взгляд, было что-то скрытное, и это сбило меня с мысли. Но кивнуть всё-таки получилось.

— Большое спасибо, — она склонила голову и подошла. Босиком ступая по полу, прошла к кровати, развернулась и уселась рядом.

— …Прошу прощения, господин, что заглянула в такой час.

— Н-нет, всё нормально…

Зачем она пришла, я не понимал, и от этого начинал нервничать. Что-то случилось? Я пробовал думать спокойно, но сердце билось слишком громко, чтобы хоть на чём-то сосредоточиться. Стоило ей слегка изменить позу, я ловил ноздрями сладкий, шампуневый аромат, а столько ничем не прикрытой кожи, в сравнении с формой горничной, делало решительно невозможным понять, куда деть глаза.

Но Химёджи, бесчувственная к моему внутреннему хаосу, отбросила за плечо серебряные волосы.

— По правде сказать, господин, мне давно хотелось у вас кое-что спросить.

— Кое-что?

— Да. Это касается этой Игры — DearScript. Гейм-мастер, скорее всего, — ваша подруга детства; та самая, ради которой вы переехали из Японии в Академию. Очень важный для вас человек.

— …? Ага, скорее всего.

— И к тому же — женщина.

— …Эм, как бы это сказать…?

Почему-то Химёджи сейчас спокойно, тщательно подбирала слова, особенно нажимая именно на эту часть. Чуть подвинулась — и приблизила лицо к моему, заглядывая прямо в глаза ясной голубой глубиной.

— Но… это нормально… То есть нет, не нормально, но у меня хватает разума сказать, что нормально. Просто скажите мне… одно, прошу. Ваша цель здесь, я полагаю, — встретиться с этим человеком. И вот, если вы пройдёте DearScript и достигнете её…

И на этом Химёджи будто захлопнули. Она выглядела взволнованной, словно её мучило что-то изнутри. Губы её ещё какое-то время дрожали, но фразу она так и не закончила.

— …Нет, — сказала она с тихой улыбкой. — На самом деле, забудьте, пожалуйста.

— М-м-м-м хм-м-м.

Девушка радостно напевала себе под нос, рассматривая своё устройство.

Перед ней — DearScript, специальная Игра для очень важного для неё мужчины. Её предложение было принято; первое задание уже пошло. Сложность приказа она оценивала довольно высоко — а значит, он сейчас наверняка истязает себя, сидя над ним.

— Может, я и поступила немного жёстко… Но ничего. Я знаю — Хирото найдёт способ выкрутиться.

В её шёпоте звучала уверенность. Хирото Шинохара, мужчина, которого она любила, не споткнётся о такую малость. Тем более что они так давно не виделись — пусть заодно немного перед ней покрасуется.

— Раз уж я за это взялась — поблажек ему делать не могу. Низкая планка — не вариант. Чем больше препятствий — тем лучше.

Всё ещё в хорошем настроении, она выключила устройство. Дальше делать ей ничего не нужно. Стоит только подождать — и он сам к ней придёт.

Так что…

— …Постарайся как следует меня найти, ладно?

Лицо её осветила ангельская улыбка, в которую кто угодно моментально влюбился бы.

Пробный перевод, ждёшь продолжения? Пиши комментарий, уже дальше будем разбираться, продолжать или нет

DearScript начинается

DearScript начинается

Понедельник, 23 мая.

Новое кафе Café du Chocolat, открывавшееся в Третьем районе Академии, уже срывало куш: с самого утра у входа выстроилась рекордная очередь. Главный наплыв, впрочем, ожидался после четырёх часов дня, когда заканчиваются уроки в большинстве школ. Хэштег #пошёлвcafeduchocolat без труда стал самым популярным в STOC за день — девочки, успевшие зайти первыми, наперебой выкладывали фотографии оттуда. Радужная Патиссери, мероприятие в честь торжественного открытия, начиналась только в пять. По сути, это была псевдо-Игра, использовавшаяся заодно как промо-кампания для кафе (что, видимо, и было главной целью). С небольшой задержкой её планировали транслировать в прямом эфире на ITube.

— Хм…

Прокрутив этот короткий бэкграунд в голове, я вернулся мыслями в настоящее. Часы показывали 16:37, заявку на участие я только что подал. Теперь я ждал в углу здания вместе с другими участниками — менее ста старшеклассников. В очереди перед кафе стояло несколько сотен человек, но это, наверное, просто покупатели, охочие до сладкого.

Однако чем дольше я оглядывался, тем яснее становилось: тут одни девушки.

Этого было не скрыть. Café du Chocolat — заведение довольно изысканного класса, и, как и следовало ожидать, женщины составляли не меньше 90 процентов посетителей. Стоять одному в столь явно «женском» пространстве было заметно само по себе… и всё же притягивал к себе взгляды я гораздо меньше, чем обычно.

— …Пока вы держитесь отлично, господин.

В наушнике зазвучал знакомый голос Химёджи. Она следила за обстановкой снаружи кафе.

— Должна отдать должное мисс Кагае, — невозмутимо продолжила она. — Когда речь о нарядах, которые превращают господина в совершенно среднего старшеклассника, ей нет равных.

— Хи-хи! Слыхала? Чтобы понять, что это сейчас Хиро, надо знать его прямо-таки очень близко. Я молодец, да? …Стоп, ты ведь это в качестве комплимента, верно?

— Конечно. Хотя я, разумеется, узнала его с первого взгляда.

— Эй! Хорош тут разыгрывать его возлюбленную! Хиро, не забывай, у тебя и я есть!

— …

Они весело перебрасывались словами в эфире, но я решил не мешать им хоть какое-то время. Как и сказала Химёджи, Кагая нарядила меня в маскировку. На мне были тёмные очки в роговой оправе (стёкла без диоптрий) и однотонная толстовка с капюшоном. Она ещё слегка взбила мне чёлку. Стоило только сунуть руки в карманы и чуть сгорбиться — и получался хрестоматийный «угрюмый парень-старшеклассник, каких видишь каждый день».

Причина, по которой я во всё это вырядился, была проста — приказ, который мне выдали, оказался довольно жёстким: во время мероприятия Радужная Патиссери ваша личность как Хирото Шинохары не должна быть раскрыта никому, кроме лиц, причастных к DearScript. Можно было, конечно, просто не идти в эту Игру, но это казалось слишком рискованным, поэтому я и оказался здесь.

Гандикап не из лёгких… но провалю хоть одно из этих заданий — и сразу вылетаю из DearScript. Приказ гейм-мастера — закон.

Размышляя, я прислонился к стене с большим эффектным логотипом и поглубже спрятал лицо под капюшоном… Пока что с этим приказом, похоже, проблем не возникало. Оставалось только победить в мероприятии и принести домой тот чизкейк.

— Хоть какие-то плюшки от этой работы, а? Я всегда мечтала попробовать Легендарный Чизкейк от Café du Chocolat… но не думала, что мне его принесёт сам Хиро… Слюнки текут…

— Хмф. Мисс Кагая, вы тоже собирались съесть кусочек? Учтите: первый кусочек — моему господину, второй — мне. Если что-то останется после этого, так и быть, поделимся с вами.

Какое же давление…

У меня дёрнулась щека, пока эти двое радостно болтали. Но тут…

— Хм-м…?

Кто-то проходил мимо меня, прислонённого к стене… и остановился как вкопанный. С низко опущенным капюшоном я видел только пару гольф до колен, но почему-то этот человек упорно не уходил у меня из-под носа. Дурное предчувствие появилось сразу. Я медленно поднял глаза — и, наверное, должен был это предвидеть: передо мной стояла не кто иная, как Сараса Сайонджи. Её роскошные рыжие волосы качались в воздухе, изящные брови сдвинулись, а рубиновые глаза смотрели мне прямо в лицо.

— Ты…

Э-э… О-она меня раскусила? Серьёзно?

— …? Что такое, Сараса?

Сердце забилось чаще… но в тот самый момент, когда Сайонджи раскрыла губы, из-за её спины показалась ещё одна девушка с приподнятыми бровями. Это была Момо Асука, первокурсница из Оги, которая тоже участвовала в ASTRAL. Её взгляд метался между мной и Сайонджи, на лице было недоумение.

— Эм, это твой знакомый? Нам же надо успеть подать заявки…

— А… Да-да.

Сайонджи коротко кивнула неуверенной Асуке и отвела рубиновые глаза. Я внутренне выдохнул… только облегчение продлилось недолго — на лице Сайонджи вдруг расцвела улыбка.

— Прости, Момо, иди вперёд, ладно? У меня тут небольшое дело.

— …? Хорошо! Только не опаздывай, окей?

— Не волнуйся. Всё будет нормально.

Асука убежала, бодро помахав рукой. Сайонджи проводила её взглядом, а я под капюшоном тихо вздохнул. Она махала вслед Асуке ещё какое-то время, потом обернулась ко мне с дерзкой улыбкой.

— Так. Не уделишь мне минутку, Шинохара?

Светиться мне сейчас было нельзя, так что я решил пойти с ней.

Мы оказались в небольшой комнате отдыха возле эскалатора на второй этаж, в дальнем конце здания, где располагался Café du Chocolat. Тут стояли скамьи и автоматы, а если завернуть за угол с горшечным цветком — туалет. В кафе уборные тоже были, поэтому сюда почти никто не доходил. Идеальное место для тайной встречи.

— …И? Зачем ты так замаскировался, Шинохара?

Подчёркивая свою мысль, она обеими руками сбила с меня капюшон, скрестила руки на груди и привычно глянула на меня в упор. Я отключил наушник — Кагае незачем было это подслушивать, — и пожал плечами.

— А по-твоему почему? Это в моём приказе, разумеется. Если меня раскусит кто-то, кроме людей, причастных к этому DearScript, я вылетаю из Игры.

— А-а. Я так и думала, что это что-то в этом духе, — победно объявила она. Я не удержался от хмурой гримасы, но раз уж она тоже играла в DearScript, формального нарушения приказа не было. Да и вероятность того, что Сайонджи сольёт меня кому-то ещё, была почти нулевой.

В конце концов…

— …Ты же помнишь, как это устроено, Сайонджи? Стоит сорвать хотя бы один приказ в задании — и тебя выкидывают из DearScript на месте, а всё соревнование за Уникальную Звезду летит в тартарары. Мы не сможем закрыть даже двух заданий, и тогда никто из нас не получит этой фиолетовой звезды.

— Я это и без тебя знаю. Не надо мне напоминать. Получится как в прошлый раз — твой соперник проигрывает, но ты тоже не выигрываешь. Возвращаемся к началу, и не только это. Я ещё вчера говорила: эту фиолетовую звезду должен кто-то носить.

— Да, всё верно. Звезду непросто отдать ни одному из нас… но самым жалким исходом было бы оставить её ни у кого, как сейчас.

— Именно. Так что… мы, конечно, тут соучастники, Шинохара, но играем чисто, договорились? Я хочу снова заработать Уникальную Звезду, а ты хочешь стать настоящим Семизвёздочником. И кто бы ни выиграл — без обид, окей?

— Окей, меня устраивает.

Подтвердив свои позиции, мы с Сайонджи встретились взглядами и обменялись соревновательными ухмылками. Дело было улажено, мероприятие вот-вот начиналось — пора было возвращаться в зону ожидания.

Но тут…

— Хм-хм-хм-м-м.

К нам внезапно подошла женщина, мурлыкая под нос мелодию. На вид — лет двадцать с небольшим, как студентка колледжа; ей, видимо, что-то понадобилось из автомата — она спокойно шла к ним с устройством в руке. Мы с Сайонджи никого тут не ждали и на секунду оба застыли… плюс капюшон у меня был сбит, маскировка не работала. То, что мы с Сайонджи участвуем в особой Игре, и так было общеизвестно, такую встречу легко было бы объяснить — но если я провалю приказ, со мной всё.

— …!

Стоило этой мысли мелькнуть, как я выбросил руку, схватил Сайонджи за запястье и со всей силы спрятал её за большой горшок в углу, обняв. Свободной левой ладонью я зажал ей рот и прижал к себе, стараясь стать как можно незаметнее.

— …?! М-м, ммх! Мммхх!

Когда тебя так неожиданно подхватывают, понятно, что Сайонджи покраснела до ушей, и ноги её немного дёрнулись… но это закончилось в одну секунду. Как только она поняла, в чём дело, расслабилась, прильнула ко мне всем телом. Мы простояли в этих объятиях почти полторы минуты, не говоря ни слова.

— …Пхаа!

Женщина у автомата нас так и не заметила, купила какую-то напитку и ушла. Убедившись, что путь свободен, мы аккуратно разжали друг друга. Но даже после этого по всему телу разливалось тепло. Я скосил глаза на Сайонджи — она обнимала себя, чуть запыхавшись, очень соблазнительно, и после того как я её затащил в этот угол, одежда заголила те участки, которые обычно не выставляются напоказ…

— …Х-хватит так на меня пялиться… дурак!

Стыд у неё, похоже, достиг пика, поэтому я как можно быстрее отвёл глаза.

Не успели мы расстаться с Сайонджи, как наступило пять часов.

— Всем добрый вечер! Час настал! Café du Chocolat открыл свою первую точку в Академии, и пора отметить это особым событием — Радужной Патиссери!

Нас всех собрали в одной из секций кафе, и перед нами молодая девушка в фирменной форме — стильный, но милый чёрно-розовый фартук — взяла микрофон в руки в перчатках и открыла шоу.

Хоть формат назывался псевдо-Игрой, единственным призом тут были сладости, так что выглядело всё довольно неформально. Я снова осмотрелся: девять участников из десяти — девушки, в основном пришедшие компаниями подруг.

Пока я разглядывал зал, ведущая улыбнулась и продолжила:

— Сначала кратко по правилам! Я уверена, многие уже прочли их на нашем сайте, но и для повторения это будет полезно — слушайте внимательно!

Её голос звонко разносился, пока она тапала по устройству, лежавшему на ближайшем столике. В следующий миг за её спиной появился большой проекционный экран, на котором изящным шрифтом возникло THE GAME.

На этом фоне она перешла к разбору правил.

— Игра называется Радужная Патиссери, и этот специальный ивент — ваш большой шанс выиграть всевозможные вкуснейшие сладости от Café du Chocolat! Я знаю, вы уже заплатили по 1000 иен островной валютой за участие, но призами можно отбить в разы больше! А даже если вы вообще ничего не выиграете, у нас есть утешительный приз на сумму 1500 иен — так что просто расслабьтесь и веселитесь!

— Сама Игра проще некуда! Сначала вам надо будет открыть на устройстве меню Café du Chocolat. Из этого меню вы соберёте свою стартовую «руку», и, как вы увидите, у каждого позиции прописаны параметры «вкус» и «ценовая категория». Всего три вкуса — клубника, зелёный чай и черника, а ценовых категории тоже три: одна звезда — около 300 иен, две звезды — около 600, и три звезды — около 900. Вкусов у нас, конечно, гораздо больше, но в рамках Игры весь ассортимент делится только на эти три!

— Между вкусами есть взаимные сильные и слабые стороны! Клубника бьёт зелёный чай, зелёный чай бьёт чернику, а черника бьёт клубнику… да, ровно как в «камень-ножницы-бумага». Запоминать удобнее, если думать про вкусы просто как «красный», «зелёный» и «синий»! По ценовым категориям, как нетрудно догадаться, чем больше у позиции звёзд, тем она сильнее.

— Итак! Сначала вы собираете стартовую руку так, чтобы общее количество звёзд равнялось десяти. Можно сочетать вкусы и категории как угодно, а верхнего предела по количеству карт в руке нет — стратегий хватит!

— Когда все готовы, начинается Игра! Вы ходите по зданию и вызываете других игроков на матч в стиле «камень-ножницы-бумага». Когда матч объявлен, обе стороны выбирают по одной карте и одновременно их вскрывают. Если вкусы разные, побеждает более сильный! Вкус важнее ценовой категории: например, если вы кладёте одну звезду клубники против трёх звёзд зелёного чая — клубника всё равно побеждает!

— Если же вкусы одинаковые, победителя, само собой, определяет ценовая категория. Тремя звёздами выиграть, понятно, легче, чем одной. Победили — забираете карту, которую соперник только что выложил! Но играть только дорогими позициями — рискованно! Если оба игрока в матче выкладывают карты с одинаковым вкусом и одинаковой ценовой категорией — то есть ничья, — обе карты уходят заведению! То есть: победа — карта приходит к вам; проигрыш или ничья — карта, которую вы выложили, теряется!

— И это ещё не всё! Радужная Патиссери предусматривает бонус за три победы. На каждые три выигранных матча вы получаете право выбрать ещё одну позицию из меню — отличный способ нарастить руку!

— Радужная Патиссери автоматически завершается через девяносто минут после старта… и то, что у вас осталось на руках, и есть ваши призы! Карты обмениваются на реальные продукты из меню, в зависимости от вкуса и ценовой категории. И ещё момент: когда вы проигрываете карту, вы можете в любой момент выйти из Игры — так что, если дела плохи, всегда можно своевременно остановить потери!

— И, наконец! …В Радужной Патиссери есть концепция «партнёров». Когда Игра начинается, на устройстве у вас отобразится потенциальный кандидат в партнёры из числа игроков, и, если выполнить определённые условия, с ним можно объединиться. Если строго: у вас и у этого игрока должно быть ровно одинаковое количество карт в каждом вкусе — клубника, зелёный чай, черника. Когда это совпадёт, вы официально становитесь парой!

— Звучит непросто — это так и есть, — но создавать партнёрство очень выгодно! Дело в том, что у партнёров общий счётчик побед! Когда пара выигрывает три раза, каждый из них получает дополнительную позицию из меню! Шанс получить бонус за три победы фактически удваивается, и это даёт решающее преимущество!

— Ах, да, кстати: я знаю, многие из вас положили глаз на Легендарный Чизкейк — одну из визитных карточек Café du Chocolat. Так вот, это единственное, что в обычное меню Игры не включено. Однако, если вы заберёте десять бонусных позиций — то есть выиграете тридцать матчей, — то сможете получить его из специального лимитированного меню. Но Чизкейк достанется только тем, кто в паре, и только первой паре, которая первой возьмёт тридцать побед! Действовать надо быстро — иначе его расхватают мгновенно!

— На этом по правилам всё! Сейчас я дам вам десять минут, чтобы определиться со стартовой рукой. Также вы можете внести в Игру одну Способность — не забудьте добавить её на устройство, пока думаете. Большое спасибо за внимание!

Ведущая поклонилась, удерживая улыбку до конца, и окружившие её девушки одобрительно зааплодировали. Затем я увидел, как каждая из них достала свои устройства.

…Так и думал. Это тот же самый набор правил, который дал мне DearScript.

До того, как я смог проверить правила, у меня в голове сидело сомнение: вдруг DearScript всё это просто выдумала… но, вопреки опасениям, ведущая огласила правила слово в слово с тем, что я уже читал. Узнать правила заранее давало нам куда больше времени на стратегию — большой плюс, — но всё же оставался вопрос, откуда у гейм-мастера такие данные.

…Хотя ладно, сейчас лучше сосредоточиться на мероприятии. Если коротко, Радужная Патиссери в честь запуска Café du Chocolat была формой «камень-ножницы-бумаги» с ограничениями по тому, чем можно играть. Ты использовал взаимоотношения «клубника–зелёный чай–черника», чтобы побеждать в матчах и забирать карты у соперников. После каждых трёх побед получаешь позицию на выбор — значит, пока ты выигрываешь, рука может расти бесконечно.

Однако, поскольку это «камень-ножницы-бумага», вечно выигрывать не получится. Рано или поздно проиграешь. Если ты продолжаешь проигрывать, карт у тебя меньше, играть всё труднее, — и поскольку карты у тебя на руках это и есть твои реальные призы, игроки могут начать жадничать и беречь свою колоду. При всём своём оборках и милоте, у этой Игры на самом деле очень глубокий психологический слой.

Кроме того, чтобы получить лимитированную позицию, нужно тридцать побед. А это серьёзное число. Очень серьёзное. Поскольку шанс выиграть один матч «камня-ножниц-бумаги» — один к трём, статистически тридцать побед потребуют как минимум девяноста матчей. За время лимита столько сыграть невозможно, поэтому нужна правильная Способность, чтобы это компенсировать.

Однако…

Честно говоря, в этом и заключается главная проблема в этот раз. Чтобы получить чизкейк, нужна сильная Способность, но если я выкачу свой навык Уникальной Звезды или какой-нибудь чит от Агентства, как обычно, мой инкогнито моментально слетит.

В этом и весь нюанс: я должен оставаться под прикрытием, и не будет преувеличением сказать, что приказ запрещает все мои привычные методы. О том, чтобы выпустить что-то вроде †Чёрных Крыльев† или Прогноза Поведения, и речи быть не может, читы и блеф тоже исключены. Надо держать низкий профиль, оставаться как можно незаметнее — и при этом первым добраться до тридцати побед, опередив Сайонджи.

Задача абсурдная. И я был почти уверен, что путь к её решению только один.

Мне надо встать в пару с кем-то как минимум на уровне Сайонджи и работать у него в поддержке. Тогда я смогу выигрывать, не выигрывая лично. Другого варианта нет.

Я сунул руки в карманы, прокручивая план в голове… к этой логике я пришёл единственным разумным путём: если тебе нельзя выделяться, пусть выделяются за тебя твои приятели.

Кандидата в партнёры мы, кстати, уже тщательно подобрали заранее. Прочесав STOC, мы собрали список тех, кто гарантированно появится на мероприятии, и выбрали из него фаворита. Партнёры в Радужной Патиссери, как известно, назначаются случайным образом, так что нам понадобилось бы вмешательство Агентства — любой ценой. Если меня запарят с какой-нибудь рандомной девчонкой, я обречён с самого начала.

С учётом всего этого, кандидатом мы выбрали явного тяжеловеса. Она доминировала в ASTRAL в течение Майского межшкольного, а как сообщила мне Химёджи, в прошлом она «в одиночку выиграла похожее мероприятие». Если у меня и был шанс победить Сайонджи в этих ограниченных условиях, то только через неё.

— Но придёт ли Куруруги вообще? — пробормотал я себе под нос, оглядываясь.

— …Хм?

С плеча раздался озадаченный голос, и я обернулся — там стояла слишком уж знакомая девушка. Длинные чёрные волосы собраны в хвост, на ней — форма Института Цуюри из Шестнадцатого района, и вся фигура её излучает достоинство. Сенри Куруруги. Та самая Жрица Ада.

— Извини, ты только что назвал моё имя?

О-она услышала!

От неожиданной встречи у меня скакнуло сердце… но виду я не подал, опустил капюшон и покачал головой.

— Нет. Тебе, наверное, послышалось. Я ничего не говорил.

— Да? Тогда прости. Моя ошибка.

С лица Куруруги мгновенно исчезла подозрительность. Она вела себя совсем не так, как когда мы сходились в ASTRAL, и это меня немного выбило из колеи. Затем она мне улыбнулась.

— Но не думала, что такие парни, как ты, любят такого рода сладости. Café du Chocolat — это и правда нечто. На материке я в него часто ходила, но что они откроют точку прямо в Академии — даже не мечтала… Если не сложно, скажешь, какие позиции в меню тебе нравятся?

— Эм-м… Извини, что разочарую, но я в таком заведении вообще впервые. Не знаю, что тебе ответить.

— О! Жаль слышать. Но и приятно. Café du Chocolat — это просто невозможно устоять… Кстати, раз ты впервые, советую попробовать воздушные панкейки. Тают во рту, такая нежность. Одно воспоминание о фактуре уже наполняет меня радостью…

Куруруги положила обе ладони на щёки и расплылась в умилённой улыбке, подчёркивая свою мысль. Сразу было видно: эта девушка всегда найдёт место для десерта — а для меня, знавшего её только по ASTRAL, увидеть это было настоящим шоком. Это правда Сенри Куруруги? Девушка, ничуть не уступающая Императрице в командных событиях? Жрица Ада, увидев которую на поле боя — бросай всё и беги? Та самая?

— …

Я молча смотрел на Куруруги с лёгкой тревогой, пока она плавала в своих сладких грёзах. Потом я ещё раз огляделся, чтобы немного развеяться, — и почти одновременно мне в поле зрения попал блондин, сидевший за столиком в дальнем конце кафе. Форма Школы Ога на нём была вся помята и измята, в ушах торчали кольца и заклёпки, а на лице красовалась презрительная усмешка — образ хрестоматийного делинквента. От него веяло такой угрозой, что вокруг образовалась пустота: никто не решался подойти.

Я не мог сказать, что когда-либо его видел… но человек, похожий на такого, был мне известен.

— …Это, скорее всего, Кэя Фудзисиро, — раздался ясный голос в наушнике. — Тот самый, в которого мисс Мано хочет признаться. Он не должен знать ни о каком из заданий… Возможно, у него тоже сладкоежки склонности?

Я задумался. Кэя Фудзисиро, «Туз из-за Кулис» Школы Ога, выглядел в этой утончённой кафешке так же неуместно, как и я. Раз он здесь — значит, тоже будет участвовать. На сторону Сайонджи он, скорее всего, не сыграет… но соперников высокой пробы тут уже было предостаточно.

Эх…

Я молча проклял свою удачу. Дорога впереди уже выглядела безрадостно, но я быстро собрал стартовую руку и поставил Способность, пока время не вышло.

В 17:30 все участники заняли стартовые позиции. После нескольких минут финальной подгонки по зданию наконец прокатилось объявление о старте Игры.

Café du Chocolat занимал первый этаж нового здания; верхние этажи были сдавались под другие бизнесы, но пока ни один из них не был открыт. По этой причине владелец кафе договорился со всеми другими арендаторами и взял всё здание под нужды Игры. В мероприятии участвовало девяносто два человека — много, но, видимо, слухи о том, что в Игре заявлена Императрица, разлетелись быстро: онлайн-трансляцию на ITube уже смотрели больше десяти тысяч зрителей.

— Фу-ф…

Игра пошла, и я открыл устройство. На экране — моя текущая рука и грубая схема здания. Я был в дальней левой части четвёртого этажа, где, судя по всему, скоро откроется салон красоты. Из соседних игроков — никого. Везение.

Внимательно оглядевшись, я тапнул по наушнику.

— Алло, Химёджи. Слышишь?

— Да, господин, слышу. Похоже, тут стоит программа, режущая связь между внутренней и внешней зонами здания, но для Агентства это не препятствие.

— Хорошо… Так что, обычные каналы заблокированы?

— По всей видимости. ITube ведёт прямую трансляцию, и они не могут допустить, чтобы внешние сообщения влияли на ход Игры… Заблокированы все приложения для звонков, мессенджеры и соцсети.

— Ясно, — кивнул я под её бархатистый голос. Логично. Главное, чтобы у меня была связь с Агентством — этого хватит.

— И ещё, господин, важная вещь. Только что, в момент старта, система рандомно назначила всем кандидатов в партнёры. Как мы и условились заранее, ваш кандидат — мисс Сенри Куруруги.

— Принято. Спасибо.

— Не стоит благодарности, мы лишь сделали то, что должны были… Мисс Куруруги сейчас Пятизвёздочница, на один ранг выше вас. Её рука сейчас не слишком отличается от вашей, господин, поэтому я рекомендую как можно скорее объединиться с ней в пару.

— Угу… вернее, у меня выбора-то и нет.

Я отворил дверь салона красоты и зашагал по коридору четвёртого этажа, шепча в наушник. Найти кандидата в партнёры и оформить с ним пару — наверняка первые две задачи всех игроков Радужной Патиссери. Победы пары суммируются, и бонус за три победы достаётся в два раза быстрее. Объём работы для тридцати побед сокращается вдвое, так что для тех, кто целится в Легендарный Чизкейк, это фактически обязательная связка.

Так что план первых действий у меня был железобетонный.

Надо составить пару с Сенри Куруруги, Жрицей Ада, от которой на поле боя, как говорят, бегут без оглядки… и тогда у меня будет приличный шанс отбиться от Сайонджи.

Поднимаясь по лестнице, я прокручивал варианты в голове. В Игре один на один за Сайонджи всё равно было решающее преимущество. Но Радужная Патиссери — командное событие, а это профиль Куруруги. Дуэлиться напрямую с Сайонджи не придётся — значит, шанс выиграть у меня очень неплохой. Но…

— Удивительно, правда? Мисс Куруруги обычно куда более устрашающая.

Уф… Ну да.

Я слегка нахмурился, слушая тихий голос Химёджи. Она была права: при коротком обмене словами перед стартом Сенри Куруруги совсем не походила на ту девушку, которую я знал. В ней всё ещё чувствовалось внушительное присутствие, но мимика и манеры были как у любой обычной девушки. Той ауры, которая нужна, чтобы тягаться с Сайонджи, я в ней не уловил.

Но ведь только на неё, в общем-то, и надежда…

Эта мысль начала вызывать у меня серьёзные опасения… но к этому моменту я уже поднялся на пятый этаж. По пути попалось несколько игроков, но никто из них не выказывал намерения вызывать на матч — все, видимо, искали своего партнёра. Я делал то же самое, следуя указаниям Химёджи и разыскивая Куруруги.

Точнее, пытался искать, когда вдруг…

— Все на этом этаже — стоять, где стояли!

…?!

Резкий, низкий голос прошёл сквозь меня до самого нутра, и ноги встали как вкопанные. Этот голос я знал… и в следующую секунду я ощутил знакомое всепоглощающее присутствие. Осторожно повернув голову на звук, я обнаружил девушку в хвосте и форме Цуюри. В последнюю встречу она лучезарно улыбалась мне как ребёнок, но теперь Жрица Ада с бамбуковым тренировочным мечом на поясе (откуда она его вытащила, я не знаю) шла по коридору, наводя ужас на каждого, на кого падал её взгляд.

— Активация Способности «Убийство одним ударом», доработанная версия — «Сладкий Сокрушитель». Я бросаю вызов всем вам сразу!

Э-э… Стоп, что? Какой ещё «Сладкий Сокрушитель»?!

Объявление Куруруги резануло по этажу как нож, и все игроки (включая меня) шарахнулись от удивления. Ну, оно и понятно: она устроила полномасштабную войну на сугубо мирном мероприятии. Но это ещё не всё… Она вызывала всех, кто был на этаже, на матч одновременно? Это вообще разрешено?

— …Возможно. По крайней мере, со Способностью мисс Куруруги — да.

Я поднёс правую руку к уху, услышав голос Химёджи. На их стороне уже, очевидно, успели обработать данные. Её ясный голос продолжил без секундной задержки:

— «Сладкий Сокрушитель» — это, по всей видимости, модифицированная версия «Убийства одним ударом», подогнанная под эту Игру. Она позволяет ей вызвать на матч в «камень-ножницы-бумагу» всех, кто попал в её поле зрения, одновременно… Своего рода многоцелевая Способность дальнего радиуса, если хотите. Это как если учитель из-за своего стола играет в одну игру со всем классом сразу.

А… ясно.

Так становилось наглядно. И сразу понятно, насколько это мощно. Во-первых, сразу со всеми противниками — это огромная экономия времени, во-вторых, минимизируется количество карт, которые ты теряешь при поражении. Проиграть в этой Игре — значит отдать карту, которую ты только что разыграл, поэтому, даже если Куруруги проиграет нескольким игрокам с этой штукой, она потеряет всего одну карту. Если же логика правил последовательная, выигранные карты она при этом оставляет себе… ну, бухгалтерию пусть кафе ведёт. Так или иначе, эта Способность явно из категории «сильных».

Она пришла сюда сжав волю в кулак… Нет, и это ещё не всё.

Мысли неслись, пока я задержав дыхание следил за происходящим. Если бы это был обычный «камень-ножницы-бумага», шанс победы у Куруруги остался бы один к трём вне зависимости от количества соперников. По «Сладкому Сокрушителю» она бы не выиграла особенно много карт… но тут к игре прицеплен фактор «ценовой категории». Даже при совпадении вкусов выигрывает та карта, в которой больше звёзд.

Отсюда важный вопрос: в этой абсурдной ситуации, когда на старте Игры на тебя из ниоткуда выходит сама Жрица Ада, многие ли соперники решатся выложить против неё дорогие карты? Конечно, кое-кто использует Способности, чтобы гарантировать себе победу, но кто здесь по-настоящему рвётся выиграть Игру? Это всё равно что приносить пулемёт на ножевой бой. Не разумнее ли разыграть одну звезду и минимизировать ущерб?

Если все думают именно так… а Куруруги выкладывает три звезды… её шанс победить вырастает до двух из трёх, верно? Хоть это и «камень-ножницы-бумага».

Не успел я додуматься до этого вывода, как «Сладкий Сокрушитель» отработал свою математику. В поле зрения Куруруги попало девять игроков — меня в их числе не было, ведь я её кандидат, — и по итогам обсчёта получилось шесть побед на три поражения, ровно по теории вероятностей. Поражения стоили ей одной карты, но взамен она получила шесть, плюс два бонуса за три победы… итого семь.

— Хе! Когда речь о сладостях, меня не превзойти!

Куруруги сняла руку с бамбукового меча и присела на ближайшую скамью — видимо, дожидаться, пока пройдёт кулдаун Способности. Кулдаун у каждой Способности, добавленной в Радужную Патиссери, свой, и после активации ту же не получится использовать ещё какое-то время. У такой мощной Способности, как у Куруруги, кулдаун, по всей видимости, был не из коротких.

Игроки, попавшие под этот неожиданный удар, какое-то время приходили в себя, но затем разошлись по своим делам. Я же тихонько уставился в потолок, держа руки в карманах толстовки. По мне эта атака не ударила — как кандидат в партнёры я был от неё избавлен, — но всё же…

Как, к чёрту, Куруруги набрала семь карт ещё до того, как мы оформили пару?!

В этом и была вся беда. Не поймите меня неправильно — я был рад, что Жрица Ада во всю мощь использует свою свирепую жажду крови и Способность высшего уровня, — но лучше бы она подумала про тайминг. В этой Игре, как вы помните, чтобы оформить пару, у партнёров должно быть одинаковое количество карт в каждом вкусе. А теперь, после этого ошеломительного удара, рука Куруруги уже разительно отличалась от моей.

Я почесал затылок, размышляя, что делать дальше, и подошёл к ней.

— Эм… Куруруги? Есть минутка?

— Хмм? …О, кафе-новичок.

Она подняла на меня глаза, голос её заметно смягчился, хоть взгляд оставался цепким и угрожающим. «Что-то случилось?» — спросила она, проводя рукой по струящимся волосам. — «Если хочешь сразиться со мной, я всегда готова, но…»

— Нет, не за этим, к сожалению. И я даже не могу. Я твой кандидат в партнёры. Руки у нас пока не сходятся, но и матч между нами невозможен.

— А-а. Вот почему тебя не зацепило только что.

Куруруги кивнула, скрестив руки на груди. По крайней мере, явной враждебности не было, и я решил продолжить.

— Так вот, если можно предложить… Может, ты сбросишь несколько только что выигранных карт? Иначе нам пары не оформить.

— …Мм?

Неудовольствие Куруруги было предельно очевидным. Кончиками пальцев она провела по бамбуковому мечу, лежащему на коленях, хвост её тихо колыхнулся, и она ответила:

— Об этой важной штуке стоило сказать раньше. Я не стану выкидывать хорошие десерты просто так.

— Я и пытался сказать, но ты разогналась с этим читерским навыком ещё до того, как я успел.

— Хм? Ну, я тут не в игрушки играю. Хм-м… Партнёрство, говоришь? — Она пару мгновений колебалась, чуть отвернув от меня взгляд. — Честно говоря, мысль играть с кем-то, кроме своих обычных коллег, мне даже в голову не приходила. Я ведь и тонко настраивала эту Способность ради того, чтобы выигрывать в одиночку. Я не просто перетаскиваю сюда старый навык, как все остальные. Я доработала его специально для сегодня.

— …Я знаю. Думаю, кроме тебя на такое мало кто пошёл бы.

— Ты, наверное, прав. Я же фанат десертов. Но если ты заявляешь, что тратить на тебя время стоит, парень, тебе придётся подстроиться под меня, ясно? …Так какая у тебя Способность?

— «Ограничение Выбора», простой универсал. Она запрещает выбранной мишени один из трёх вкусов — клубнику, зелёный чай или чернику.

— …О? Один вкус с поля убирается? Если совместить с трёхзвёздной картой, победа гарантирована… Это хорошо стыкуется со «Сладким Сокрушителем», да. Полезная Способность, если я гонюсь за чизкейком.

Брови Куруруги пару раз дёрнулись — я её явно заинтересовал. После ещё нескольких секунд раздумий она вонзила в меня пронзительный взгляд.

— Что ж, договорились. До следующего «Сладкого Сокрушителя» мне остаётся ещё минут двадцать пять. Поставим это твоим лимитом. Я никого пока не играю, а ты используешь это время, чтобы выйти на условия партнёрства. Если успеешь собрать руку, идентичную моей, до конца этих двадцати пяти минут — мы автоматом оформляемся в пару, само собой. Не успеешь — продолжать ждать тебя дальше не имеет смысла, я перестану на тебя тратить время. Не хочу звучать сурово, парень, но если придётся, я и обрублю этот вариант прямо тут… Что скажешь?

Она не подбирала слов, показывая мне свою руку. Глядя на её карты, я слегка улыбнулся и кивнул.

— Хорошо. Договорились.

Было 17:47, чуть больше пятнадцати минут после старта.

— Сейчас на первом месте… хотя в этой Игре, может, и не совсем правильно так формулировать… в общем, ровнее всего идёт Рина. Она уже оформила пару со своим партнёром и набрала восемь побед.

Лениво слушая мелодичный голос Химёджи, я спустился в ресторан на третьем этаже, в место вне зоны камер ITube, и прокручивал в голове следующий ход.

Честно говоря, я не ожидал, что споткнусь именно на этом. Логично было предположить, что первое, к чему стремится любой участник Радужной Патиссери — оформить пару, и до этого момента всё пройдёт гладко. Но Сенри Куруруги оказалась ещё сильнее, чем я представлял, и теперь у нас сложилась ситуация, в которой она и без пары прекрасно выигрывает.

И всё же…

Не всё так плохо… Её Способность — однозначно самый эффективный способ в этой Игре. Да и моя с ней хорошо стыкуется. Оформим пару — а дальше она почти всё сделает сама.

В этом я был твёрд. «Сладкий Сокрушитель», конечно, не самая оригинальная Способность, но в такой Игре, как Радужная Патиссери, где управление ресурсом и количество побед важнее каждого отдельного матча, более эффективной Способности я придумать не мог.

Сделать с ней связку — и я выигрываю… Значит, единственная проблема: как этого добиться?

Размышляя в этом ключе, я опустил взгляд на устройство в руке. На экране — моя рука, которая пока не изменилась ни на карту, и блокнот с записанной рукой Куруруги. Сравнивая, я видел, что у неё на шесть карт больше: одна лишняя клубника, три зелёных чая и две черники. Мне предстояло как-то её догнать.

— …Ну, обычной игрой это точно не сделать. Чтобы добрать шесть карт «по-честному», нужно пять раз подряд выиграть без всяких уловок. А будь у меня такая возможность, и партнёр был бы не нужен.

— Совершенно верно. И без ваших привычных читов и блефов это нереалистично.

— Угу. Так что про этот путь забываем…

Но не успел я разогнать стратегическое совещание:

— А-а-а-а-а!

Из коридора снаружи ресторана, в котором я укрылся, раздался крик. Я рефлекторно поднял голову, заглянул в окно. Там, в коридоре, сидела на корточках в углу и тряслась Момо Асука — первокурсница из Оги, которую я видел недавно.

— И-извините! — дрожащим голосом причитала она. — П-пожалуйста, простите! Я… я невкусная, правда!

Этот сплошной поток слов был, мягко говоря, бессвязным; я не понимал, что с ней происходит. Тем не менее оставлять её в таком состоянии было неправильно, и я толкнул дверь и вышел из ресторана.

— …Чё-ё?

В следующий миг мужчина, стоявший до этого ко мне спиной, медленно обернулся. Светловолосый парень, прижавший Асуку в углу, оказался Кэей Фудзисиро — Шестизвёздочником из Оги, который ещё в зоне ожидания произвёл такое подавляющее впечатление.

— Цык… Чё надо? Это вам не зоопарк.

Стра-а-а-а-ашный…!!

На секунду его низкий, угрожающий голос и колючий взгляд меня прижали. Но как ни взвинчен я был внутри, наружу не подал виду. Спокойно, как обычно, я сунул руки в карманы и встал на расстоянии от него, лицом к лицу.

Кэя Фудзисиро был второкурсником, как и я, но один его размер не позволял называть его «парнем». Рост — легко за метр восемьдесят, волосы — смесь чёрного с крашеным блондом, что делало его ещё более зловещим. Уши унизаны пирсингами, на нём, конечно, форма Школы Ога, но яркая красная рубашка под пиджаком первое время эту форму даже не давала разглядеть. Если откровенно — стереотипный старшеклассник-делинквент.

— Хм-мх?..

Перед нами Асука, наконец заметив, что что-то изменилось, перестала трястись. Она обернулась, заплаканные глаза прошлись по мне. Капюшон был достаточно низко, чтобы она не могла понять, кто я, но, видимо, поняла, что я на её стороне. Подбежала ко мне, держась подальше от Фудзисиро, и спряталась за моей спиной.

— П-помогите, пожалуйста! — крикнула она, цепляясь за толстовку. — Я бы предпочла, чтобы меня спасала Сараса, но в данный момент сойдёт даже какой-то рандом вроде тебя! Я потерплю!

— …Можно было обойтись без вот этого, но ладно. Что тебя так напугало?

— Я-я-я видела! Видела, как Фудзисиро забрал кучу карт у той девушки, что тут была… Он её просто трясёт! Привносит насилие в безобидную милую Игру… Это просто ужасно! Это страшно! И это неправильно!

— …

— И-и-и-и! Не смотри на меня так… Стоп! Нет! И-извините! Простите!!

Асука пользовалась тем, что находилась у меня за спиной, чтобы кидать в Фудзисиро всякие обвинения, но достаточно было одного буравящего взгляда от него, чтобы она снова съёжилась. Я не знал, что произошло до моего появления, но руки, цеплявшиеся за мои рукава, и правда дрожали, так что страх её был настоящим.

Хотя я помогал ей не поэтому.

— Эм… Фудзисиро, верно? — небрежно произнёс я, чуть оттянув край капюшона. — Объясни, что тут происходит, если не сложно. Не хочешь — я просто уйду, но если конфликт, разрулить его проще втроём.

Фудзисиро встретил это подозрительной ухмылкой. Несколько секунд молчал, потом устало мотнул головой.

— Ниче, — сказал он низким голосом. — Ниче не происходит. Я тут просто пришёл поговорить со своим кандидатом в партнёры, а её какая-то баба на матч вызвала. Я решил, что нам это боком, и взял матч на себя. И вот, гляди, ещё и поговорить с ней не успел.

— Т-твой кандидат в партнёры? Мы с тобой пара, Фудзисиро?

— Я ж сказал. Ты в устройство-то заглядывала?

— И-извини! Я как увидела, что не с Сарасой в паре, потеряла интерес ко всему этому… А! Н-но!

Асука на секунду повесила голову, но в следующий момент уже смотрела на нас, готовясь к худшему. Дерзко — насколько может быть «дерзко» прятаться за моей спиной — она задала Фудзисиро вопрос.

— А почему было бы плохо, если бы она меня вызвала? У меня по пять карт каждого вкуса минимум. Проиграть — ничего страшного.

— Ага, если соперник без подлянок. Только та девушка прицепила Способность «Победная Серия». Это назойливая штука: она зацепляется за тебя и таскает «камень-ножницы-бумагу» до тех пор, пока сама не проиграет, выкачивая ресурс. Сколько бы у тебя на руках карт ни было, ты могла потерять всё прямо сейчас.

— «Победная Серия»…? Н-но если это и всё…

— Это не всё. Не знаю, осознаёшь ты это или нет, но у тебя — худшее на свете покерное лицо. Любой с глазами в голове моментально считывает, что ты собираешься выложить.

— Чт-о-о-о?! Это что, правда?! Я и не подозревала!

— Ну, теперь знаешь… У меня слух нормальный, я внизу слышал, как она говорила, что выкачает тебя досуха. Поэтому и встрял. В отличие от тебя, я свои эмоции скрывать умею, и её стратегию я знал. С такими инструментами я её и так бы вынес, ясно?

Фудзисиро слегка качнул головой. Одной рукой он взъерошил волосы, его свирепый взгляд буравил нас с Асукой.

— …Я хотел тебе всё это объяснить, но у меня вообще плохо с разговорами, так что… извини.

— …Я не уверена, что только «плохо с разговорами» виновато… но окей.

Очевидно, виноват тут был в первую очередь его пугающий внешний вид, но в лицо я ему этого сказать побоялся.

Асука, всё ещё прячась у меня за спиной, осторожно высунула лицо и посмотрела на Фудзисиро. «Т-так, — нерешительно начала она, — ты пытался мне помочь, Фудзисиро?»

— Да нет… просто было бы запарно, если бы мой кандидат в партнёры вылетела.

— Ва-а-а-у!.. Т-ты бог! Прямо-таки бог! Это так круто с твоей стороны, Фудзисиро!

Её эмоциональный разворот на 180 градусов был мгновенным — она ринулась к Фудзисиро на полной скорости и подняла на него блестящие, преисполненные восхищения и почтения глаза. Фудзисиро с отвращением повернулся к ней спиной… но, в общем, кризис, кажется, миновал. Я не ожидал столкнуться с ним здесь, и оставаться рядом смысла не было, поэтому —

…Хм, погоди.

Поймав эту мысль, я поднёс правую руку к губам. Что-то у меня в голове зарождалось. Действительно ли нет смысла оставаться с ними? Я в этом уверен? То есть, конечно, торчать рядом с ними мою руку никак не нарастит. Однако…

Подумай. Асука только что сказала, что Фудзисиро забрал у той девушки несколько карт, как будто отжал у неё. Это его Способность, наверное. Если у него какая-то Способность типа «изъятия», которая после победы позволяет забирать несколько позиций сразу… И не только Фудзисиро. У меня и про Способность Асуки догадка отличная. И с такой комбинацией, может быть…

— …Эй. Слушаешь?

— А? О… Извини. Задумался.

Я посмотрел на Фудзисиро, который прервал мои мысли. Он закатил свои недружелюбные глаза. «Я сказал — спасибо, не отвлекаем. Нам пора.»

— Да, спасибо тебе, рандомный мужик в капюшоне! Очень выручил!

Фудзисиро неожиданно извинился, а Асука позади него махала мне рукой как пропеллер. Я подтянул капюшон и тихо покачал головой, едва заметно улыбнувшись — так, чтобы они уловили.

— Нет, благодарить меня не надо. Но прежде чем вы пойдёте, я хотел кое-что спросить. Не возражаете?

— «…?»

Я ухмыльнулся им. Фудзисиро и Асука явно не понимали, что с этим делать.

— …Хм?

До истечения лимита, поставленного Куруруги, у меня оставалось меньше пяти минут, и я, в две секунды взлетев по лестнице, вернулся к ней — она была там же, в коридоре пятого этажа. Глаза прикрыты — то ли вздремнула, то ли медитировала, — но, заметив меня, она подняла голову. Сначала вспыхнула настороженность, но быстро смягчилась.

— О, ты вернулся, парень? Рада, что ты педант в плане пунктуальности.

— Да, спасибо. Но рука у меня всё ещё не та, чтобы оформляться в пару.

— Не та? Честность, конечно, добродетель, но сейчас не время на разговоры со мной, верно? Заставь меня говорить про десерты — я часа на два минимум зависну.

— Я и сам бы об этом послушал… но, наверное, в другой раз. Сейчас у меня другие заботы.

Я взглянул назад. Куруруги, скорее всего, и сама их заметила — двух игроков, стоявших у меня за спиной: Кэю Фудзисиро и Момо Асуку. Первый молча глазел на Куруруги, не шевелясь, вторая снова пряталась — на этот раз за Фудзисиро.

— …Кто это?

— Пара игроков, с которыми я познакомился только что на другом этаже. Они оба известные, ты их, может, знаешь, но это сейчас неважно. Слушай, Куруруги… не сыграешь с Фудзисиро один матч ради меня? Условие «не играть других» отменим на этот раз.

— Матч?.. Хм-м… Что ж, раз я в Радужной Патиссери, отказываться у меня причин нет… А вы что скажете?

— Согласны. Главное, время на это много не тратить.

— Да, согласна, — сказала Куруруги, переводя свой колкий взгляд на Фудзисиро. — …Тогда начнём.

Куруруги поднялась со скамьи и достала со своей стороны устройство, словно вытаскивая из ножен меч. Подняв его на уровень глаз, она оценивающе оглядела Фудзисиро, у которого устройство тоже было наготове. На этом матч был зафиксирован.

Дальше шёл выбор Способности… но у Куруруги «Сладкий Сокрушитель» был всё ещё на кулдауне, и взять его она не могла. Доступным оставался только выбор карты из колоды — больше ничего.

С Кэей Фудзисиро было иначе.

— Активация Способности «Законный Сбор». Если я побеждаю в этом матче, забираю не одну карту, а три.

Голос Фудзисиро был низок и глубок, придавая ему столь же доминирующее присутствие, как у Куруруги. Как я и думал, его Способность была «изъятия». Обычно за победу в матче «камень-ножницы-бумага» здесь полагалась одна карта — но с «Законным Сбором» можно было забрать ещё две сверху. Способность простая, но мощная, кулдаун — всего двенадцать минут. В отличие от Куруруги, у Фудзисиро она уже снова была доступна.

И это ещё не всё.

— И это не всё! Я добавляю к нему свою «Гибкое Управление»! Какие там «три» карты, Фудзисиро?! Сделаем шесть! Возьмём сразу шесть!!

— …Цык. Можно не кричать всё подряд?

— Хочешь, чтобы я говорила тише?! Окей! Я поработаю над этим!!!

Слишком бодрая реакция Асуки заставила Фудзисиро прижать ладонь ко лбу. Вид у него был утомлённый… но с «Законным Сбором» от него и «Гибким Управлением» от Асуки на наших глазах родилось зловещее оружие, способное забирать шесть позиций одним ударом.

Кстати, я заподозрил у Асуки что-то типа «Гибкого Управления», когда заметил странность в её руке. Как и сказал Фудзисиро, эмоции она носит на лице — выиграть здесь матчи ей трудновато, — но при этом у неё минимум по пять карт каждого вкуса, в сумме не меньше пятнадцати. Это больше, чем у Куруруги после её стартовой выходки. Как объяснить очевидное противоречие? Единственный вариант, который я мог придумать: она использовала «Гибкое Управление», чтобы поднять количество звёзд у каждой карты стартовой руки.

— Хм…

Но в конце концов это всё ещё «камень-ножницы-бумага»; даже при таких выгодных вводных явного перевеса у любой из сторон не было. У Фудзисиро и Куруруги обоих руки были большие, и сейчас должна была развернуться жёсткая психологическая дуэль двух тяжеловесов… по крайней мере, в обычной ситуации.

— Активация «Ограничения Выбора». Куруруги, ты не можешь выбрать карту со вкусом черники в этом матче.

Вставив себя между их взглядами, я под капюшоном слегка улыбнулся и объявил свой ход. Куруруги посмотрела на меня и слегка нахмурилась.

— Хм-м…? То есть на меня? Не на этого блондина?

— Именно так. Ограничение я ставлю тебе. Никаких карт с черникой, остаются клубника или зелёный чай. А поскольку трёхзвёздной клубники у тебя сейчас на руках быть не должно, Фудзисиро может выложить именно её — и победа от тебя ускользает.

— …Хм. А я только-только начала считать тебя союзником.

— Я им и остаюсь… как только матч пройдёт по моему плану.

Мои губы изогнулись в улыбке, пока Куруруги делалась ещё более угрожающей. Затем, уже спокойно раскрывая план, я продолжил:

— «Законный Сбор» и «Гибкое Управление»… Если Фудзисиро выиграет, когда обе эти Способности активны, тебе придётся отдать шесть карт. А шесть карт — это как раз разница между твоей рукой и моей. Так что в рамках лимита у нас окажутся одинаковые руки — и мы оформим пару.

— Что?..

В этом и был фокус: я долго ломал голову, что делать, но честно набрать шесть карт за такое короткое время было практически невозможно. А вот сделать обратное — далеко не так сложно. Если я просто сольюк прочим игрокам информацию о том, какие карты на руке у Куруруги, заставить её проиграть шесть подряд было вполне реально. А если кто-то ещё накладывал бы Способность сверху, мы могли срезать её колоду ещё быстрее. Поэтому пара Фудзисиро–Асука меня и заинтересовала. При сложении их Способностей рука Куруруги схлопывается до размеров моей за один матч. К тому же при том, что Асука набрала большую руку очень быстро, Фудзисиро всё равно понадобится кипа карт, чтобы оформить пару с ней. Win-win для всех. Ну… для всех, кроме Куруруги.

Легендарный Чизкейк — это про количество побед, не про количество карт, так что Куруруги особенно не теряет. Хотя при упоминании десертов она, кажется, теряет хладнокровие, и это вполне может её разозлить настолько, что она меня сольёт, может быть…

Я сохранял спокойную улыбку на лице, но внутри отслеживал каждое её движение и шёпотом молился. Куруруги какое-то время молча смотрела в пол, а потом —

— Хех… А-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!

Напряжённая, как будто кого-то только что подстрелили, атмосфера разлетелась вдребезги — Куруруги громко рассмеялась. Я тоже опешил, а Куруруги бросила на меня боковой взгляд и кивнула, явно довольная.

— Ах… Да, ты прав. Похоже, твоя рука с прошлого раза не изменилась ни на карту, но если я этот матч проиграю, в рамках лимита у нас и правда будут идентичные руки. Жаловаться мне не на что.

— Д-да… ты не злишься?..

— С чего бы? Я выставила условие, ты его выполнил. Меня хвалить надо! Сердиться было бы неправильно. Кроме того… я поначалу думала, что справлюсь сама, но Императрица Оги, похоже, сильнее, чем я предполагала. Не уверена, что смогу её догнать без твоей помощи, парень.

Сенри Куруруги, продолжая улыбаться, тапнула устройство. Когда её поражение от Фудзисиро было зафиксировано, она выложила шесть карт, и её рука сравнялась с моей. В следующий миг наши устройства мелодично пикнули, подтвердив, что мы официально партнёры.

— Идём, парень, — сказала Жрица Ада с лёгкой улыбкой. — Никакой пощады отсюда.

Прошло уже около сорока минут после старта мероприятия.

У Сарасы Сайонджи, Императрицы Оги, всё шло гладко — она была лидером Радужной Патиссери. По словам Химёджи, Сайонджи использовала Способность типа «Барьер отмены», и её счёт сейчас был 27–0. Звучало странновато. Отмена внешних навыков соперника же не гарантирует двадцать семь побед подряд, так ведь?

И ещё одно… Нам было закрыто всё внешнее, включая ITube и соцсети, — но почему-то комментарии под стримом мы могли видеть. Они шли с пятиминутной задержкой, а значит, отставали на приличный кусок, но текст лил сплошным быстрым потоком. Сайонджи, по всей видимости, анализировала их в реальном времени, чтобы держать руку на пульсе по каждому игроку — их картам, Способностям и текущему местоположению. Это был почти захватывающий «прямой» подход, опиравшийся на её колоссальный талант. Она действительно играла на несколько уровней выше большинства.

В этот раз, впрочем, — видимо, благодаря тому, что речь шла про десерты, — среди игроков появилась угроза посерьёзнее даже Сайонджи.

— Не двигаться! Все, кто попал в моё поле зрения, бросают мне матч!

В тот момент, когда Сайонджи отметила двадцать восьмую победу, хвост Сенри Куруруги взлетел в воздух, и её голос рассёк пространство. Её недаром называют Жрицей Ада: больше тридцати игроков, включая Сайонджи, теперь стояли под бамбуковым мечом Куруруги.

В целом всё повторяло первый её залп… с одним отличием.

— Извините, что вмешиваюсь. Активация «Ограничения Выбора» — никто, кто играет против неё, больше не может выбрать карту со вкусом зелёного чая… Лучше сразу сдавайтесь и отнеситесь к этому как к одному из тех несчастных случаев, ладно?

Я стоял рядом с Куруруги и громко делал это заявление, низко надвинув капюшон.

В целом, это был стопроцентный приём. Не сказать, что победа гарантировалась в каждом матче. Это будет мало что значить, но против Куруруги всё же можно было сыграть в ничью, выложив ровно такую же карту, плюс при правильной Способности её можно было обойти. Но это всё — мелочи. Против таких массивных, размашистых движений всё остальное просто сметало.

Когда пыль улеглась… из тридцати шести соперников, попавших в нашу сеть, двое сыграли трёхзвёздной черникой в ничью с Куруруги (видимо, в надежде не дать ей засчитать победу), один использовал «Экстренный Отход» и вышел из матча, ещё один — сама Императрица — активировал «Барьер отмены», заблокировал мою Способность и одолел Куруруги одной звездой зелёного чая. Итог: тридцать две победы, одно поражение и две ничьи — а это десять бонусных карт одним заходом.

И вот…

— …Хи-хи! Какой захватывающий разрыв.

С двадцатью девятью победами и в шаге от заветного чизкейка Сайонджи в последний момент попала впросак. С большого отставания мы с Куруруги первыми взяли тридцатник.

— Ах, тот самый знаменитый чизкейк Café du Chocolat!..

Прошло немного времени после конца Радужной Патиссери. Даже после того как лимитированный чизкейк был обеспечен, Куруруги продолжала свирепствовать, а я выматывался, пытаясь за ней успевать. Сейчас мы стояли у кассы на первом этаже, и мне в руки только что вручили нарядную коробочку с чизкейком.

— Хи-хи-хи! Молодец, Хиро! Я тут чаю заварю, пока ты везёшь её домой!

— Нет, мисс Кагая. Если вы зайдёте на кухню, она у нас взорвётся. Чай заварю я.

В наушнике было слышно, как Кагая и Химёджи захлёбываются от предвкушения. Я не знал, в чём такая мания вокруг этого Легендарного Чизкейка, но, видимо, он и впрямь так хорош.

— Парень… Парень!

Чувствуя похлопывание по плечу, я обернулся. Куруруги, гордо улыбаясь, держала и свою сумку, и свою коробочку с чизкейком.

— И за это я тебе должна! — воскликнула она с детской непосредственностью. — Большое спасибо за сегодня!

— А? О чём ты, Куруруги? Ты и без меня бы выиграла.

— Ну уж нет. Без твоей Способности мой второй «Сладкий Сокрушитель» не дал бы столько побед… а не достигни я планки, Императрица бы её взяла.

— Да, может быть…

— Никаких «может быть»! Это правда. Ты мой десертный ангел-хранитель, бросающийся на помощь в час величайшей нужды!

— Спасибо, — пробормотал я с лёгкой улыбкой, пока Куруруги продолжала меня хвалить. И всё-таки: вот она, держит коробочку с чизкейком так, словно от неё зависит её жизнь, — а ведь совсем недавно она бушевала как Жрица Ада… Две стороны её личности были слишком разными, но обе, видимо, были частью её настоящей. В каком-то смысле, узнать это про неё стоило одного только этого дня.

— …Поздравляю. Похоже, в этот раз ты выиграл, Шинохара.

И тут, чуть-чуть расстроенным голосом, по лестнице спустилась рыжеволосая девушка. Это была, разумеется, Сайонджи, и она, скрестив руки, смотрела на меня в упор.

— Хотя ты сам ни одного матча не выиграл, верно? Тьфу. Меня это, признаюсь, не устраивает.

— Ого, непобедимая Императрица оправдывается? Не похоже на тебя, Сайонджи.

— А я и не оправдываюсь. Я просто признала поражение, — сказала она и отвернулась. Если предполагать, то DearScript, наверное, выдал ей приказ из серии «не проигрывать ни одного матча» или что-то такое. Это значило, что ей пришлось ставить тщательность выше эффективности, и это и дало Куруруги окно. Если рассуждать так, понятно, почему Сайонджи готова была принять такой исход.

— …? Стоп.

Пока я об этом размышлял, Куруруги вдруг как-то странно на меня посмотрела.

— Я что, услышала «Шинохара»? — приглушённо спросила она. — Парень, ты Хирото Шинохара?

— Хмм? М-м…

Я встретил её взгляд и слегка кивнул. Мероприятие закончилось, прятать личность больше не требовалось, поэтому я скинул капюшон и снял очки.

— Прости, что скрывал это, Куруруги. Да, как ты догадалась, я Хирото Шинохара. Мне приходилось работать инкогнито на этом мероприятии — это часть правил той Игры, что у меня с Сайонджи.

— О Боже… Я даже понятия не имела. Видимо, и от Семизвёздочников требуется уметь маскироваться, да?

— …Ну, не сказать, что это требование или что-то такое…

В нашем с Сайонджи случае это, по сути, было обязательным навыком, но мы тут, наверное, особые исключения.

Так или иначе, мы уже собирались выходить, когда вслед за Сайонджи по лестнице спустилась ещё одна пара. Фудзисиро шёл с опущенной головой, рукой в кармане, весь такой хладнокровный, а сзади за него цеплялась Момо Асука. Они — или скорее она — были слишком громкими, чтобы кто-то не обратил внимания.

— Простите! Я приношу извинения! Это потому что я слабачка!..

— …Нет. Сколько раз говорить, ты молодец…

— Не надо меня жалеть! Когда ты меня хвалишь, мне ещё больше совестно!

— Это не жалость! Сколько раз повторять — это просто вопрос совместимости…

— Я с радостью совершу сэппуку, чтобы это загладить!!

— Послушай меня.

Асука рыдала и причитала, а Фудзисиро только вздыхал и явно мечтал куда-нибудь провалиться. Они были так громки, что всё кафе уже на них смотрело… но тут вперёд шагнула Сайонджи, и её струящаяся, роскошная рыжая копна перетянула на себя все взгляды.

— …Что случилось, Момо? Ты что-то расстроенная.

— С-Сараса! Сараса, послушай, я…

— Стоп… Эй, ты ж не собираешься ей всё рассказывать?

— Помолчи минутку, Фудзисиро!

В обычной ситуации одно лишь замечание от Фудзисиро превратило бы любого в дрожащий комок, но в этот раз Асука только отпихнула его в сторону и решительно направилась к Сайонджи. Она пылко объяснила, что сегодня день рождения младшей сестры Фудзисиро, которая выпросила у него Легендарный Чизкейк на праздник. Фудзисиро поначалу растерялся, увидев, что кафе забито девушками, не знал про сегодняшнее мероприятие и пришёл с нулевой подготовкой. Тем не менее решил, что коли уж пришёл, то надо хотя бы постараться выиграть.

— …!! Невероятно! Самый невероятный старший брат на свете, Фудзисиро! А я была такой слабой… Я не смогла достать чизкейк для твоей сестры!!

— …Закрой рот, сейчас же.

— А?!

Асука без стеснения вывалила всё на весь зал… пока Фудзисиро не схватил её за плечо сзади и не одарил самым страшным своим взглядом. Хотя и сам он выглядел при этом откровенно неловко — вся эта история явно его смутила.

Сайонджи, которая, кажется, училась с ним в одном классе в Оге, смотрела не менее озадаченно. — Ого… Сюрприз. Я и не подозревала, что в тебе есть и такая сторона. Почему бы тебе её не показывать чаще? Тебя бы стали любить.

— Отвяжись, Императрица. Я сюда не друзей искать пришёл. У вас, может, всеостровная популярность, а у меня — нет. Меня боятся — и не только в других районах, но и сами огасцы. Все до единого.

— Хи-хи! Думаешь? А я что-то не уверена.

— А?..

В голосе Сайонджи прозвучала укоризненная нотка — она будто намекнула на клиентку нашего первого задания, Юку Мано. До Фудзисиро это, конечно, не дошло, но больше намёков Сайонджи давать не собиралась. Развернувшись, она впилась в меня своими рубиновыми глазами, а в наушнике у меня шёпотом прошуршал голос Химёджи: «Я не возражаю».

Что ж…

— Эй, Фудзисиро.

— А?.. О. Хоудди-парень? Я слышал, голос знакомый, но не думал, что сильнейший на Академии будет шастать инкогнито. Не зря, видать, у тебя не было проблем со мной договариваться.

— Ну, мне было нечего бояться… В общем, я хотел спросить: это правда? Не просто она тут чушь несёт?

— …Цык. Правда. И что, тоже надо мной поприкалываться захотел?

— С чего бы? От того, что я с тобой поссорюсь, я ничего не выиграю. Нет, я подумал, что вот это могу тебе отдать.

— …А?

— А? …Что-о-о-о-о?!

Я отключил вопль в правом ухе и протянул коробочку. Фудзисиро посмотрел на неё с недоумением… скорее даже с подозрением. Потом я достал из кармана маленькую серебряную табличку и показал ему. На ней витиеватым шрифтом было выгравировано: «Пусть этот день никогда не забудется ни одним из вас».

— Если честно, я тут был не ради чизкейка, а ради этой серебряной таблички. Ты в курсе, что у нас с Сайонджи идёт очень важная Игра, и эта табличка — часть условий.

— …И? Какое отношение твои дела имеют ко мне? Я не из тех, кто принимает подаяние от кого попало.

— Я понимаю, почему ты так чувствуешь, но это не подаяние. Ты в этой Игре мне помог, помнишь. Без тебя я бы Сайонджи не одолел, так что я тебе должен как минимум этим. И вообще, я отдаю это не тебе, а твоей сестре. На то, во что ты там «не из тех», мне всё равно.

— …! Ты серьёзно, мужик?

— А думаешь, я стал бы такое выдумывать?

Я обрубил разговор на этом, фактически впихнув коробочку ему в руки. Обернувшись, я увидел улыбку Сайонджи, как будто говорящую «молодчина», но реагировать на неё я не собирался.

Только я уже подумал, что придётся сдаться, если он будет продолжать упираться —

— …Ладно. С меня причитается.

Услышав эти слова за спиной, я понял: Фудзисиро не такой уж тугодум, как может показаться.

Вскоре он вышел из кафе с коробочкой в руках, рядом с ним шла Асука. День, видимо, был окончен, и я заметил, как Сайонджи потянулась, стряхивая накопившуюся усталость.

— А-а, тяжёлый день. Я проиграла мероприятие, всё внимание украл Шинохара… Хочется выместить стресс на еде.

— А почему бы и нет? У тебя двадцать девять побед, так что обеденный стол у тебя дома будет в десертах. Тебе фактически «всё, что можешь съесть», кроме чизкейка, да?

— Ты всегда оставляешь за собой последнее слово, а, Шинохара? Думаешь, ты настолько лучше меня, потому что добыл эту табличку…

Сайонджи мрачно посмотрела на меня, скрестив руки на груди.

Куруруги, должно быть, слушала наш разговор — она вдруг подняла голову с блаженным выражением на лице, прижимая к себе коробочку.

— …Хм? Что-что? Тебе была нужна табличка, мисс Сайонджи? Не сам кусок?

— …? Да, в общем-то. Я бы и от кусочка не отказалась, но мне нужна была именно табличка. Это, ну… своего рода просьба ко мне поступила.

— Хм. А мою хочешь?

— А? …А-а-а?!

— Не делай такие глаза… Я люблю десерты. Поэтому и хотела достать этот чизкейк любой ценой, а сама серебряная табличка меня не интересует. Говорят, она помогает в любовных делах? Сейчас мне это совершенно неинтересно. Мне любопытно, зачем она тебе, мисс Сайонджи, но я с радостью помогу, конечно.

— А… погоди-погоди. Очень мило с твоей стороны, но, кажется, ты не так поняла. Видишь ли, я не сама собиралась её использовать —

— Не волнуйся, мисс Сайонджи! Обещаю, я никому об этом не расскажу… и не буду совать нос дальше. Это наш с тобой маленький секрет.

Я почти ожидал, что Куруруги подмигнёт ей, когда отстёгивала от своей коробочки табличку и вкладывала её в ладони Сайонджи. С парой удовлетворённых кивков она сказала: «До встречи на поле боя!» — отстранённо улыбнулась, и её хвост качнулся в воздухе, когда она бодрым шагом удалилась.

— «…»

Мы с Сайонджи, оставшись вдвоём, молча смотрели на табличку в её руке. Наконец я заговорил, желая кое-что прояснить.

— …Так, эм, что это значит для задания, Сайонджи?

— Хороший вопрос. Мои условия победы — заполучить табличку и передать её клиентке, так что, строго говоря, кто выиграл мероприятие, фактически не важно. И раз табличка у меня в руках, выходит, выиграла я… да?

— Видимо…

Я прислонился к стене, посмотрел в потолок. Я и правда не думал, что всё этим обернётся… Одно дело — что Куруруги не интересовалась табличкой, и другое — что она именно её отдала Сайонджи. Хотя, надо сказать, у самой Сайонджи был скорее разочарованный, чем торжествующий вид.

— Это, конечно, тяжело принять. Победа — это победа, но получается, я могла бы вообще не стараться. И, наверное, Куруруги обо мне теперь не то подумала…

— Да брось, разрулится. Если на мой взгляд, она не из тех, кто разносит сплетни о подругах по STOC… да и мне самому это принимать ещё сложнее.

— Возможно, да… Хотя у Мано её ещё нет. Можешь попробовать помешать мне отдать её. Не хочешь забрать её у меня? Она же в зоне досягаемости.

— Меня прибьёт разгневанная толпа, если я физически нападу на Императрицу на людях.

Сайонджи, конечно, и сама это понимала, но я всё равно отказался, пожав плечами и устало вздохнув. Наше первое задание в соревновании за Уникальную Звезду — помочь Юке Мано признаться в чувствах — закончилось победой в Радужной Патиссери для меня (точнее, для Куруруги). И всё же, из-за неожиданного поворота после мероприятия, условия победы исполняла Сайонджи. Я очень хотел взять первую в формате «лучшая из трёх» — но руки у меня тут связаны. Остаётся двинуться дальше и в следующем задании выложиться по максимуму.

И, кстати, о «двинуться дальше»…

— …Хорошо, что у меня лишних карт навалом.

Чтобы как-то заполнить дыру от отданного чизкейка, я начал обходить полки с выпечкой, выбирая, чем умаслить Химёджи и Кагаю.

В субботу днём, через несколько дней после Радужной Патиссери, мы с Сайонджи приехали в кафе в Третьем районе, чтобы выслушать нашу клиентку Юку Мано.

Точнее, Мано пригласила только Сайонджи — «цель» этого задания. Я, как «злодей», в приглашение не входил, поэтому сидел за соседним столиком и подслушивал их разговор. Картинка была так себе, но и сидеть нам вместе тоже было нельзя. Сегодня, между прочим, у Мано была генеральная репетиция перед её большим признанием.

— Ну ты же типа видела это на мероприятии, — начала Мано, потягивая апельсиновый сок и сидя напротив Сайонджи. — Фудзисиро на самом деле, типа, очень добрый. Все его сторонятся, потому что выглядит он реально страшно, но, типа, он очень старается, серьёзно относится ко всему, очень любит сестру… И, типа, дресс-код он тоже не нарушает. У Оги ведь правила разные в зависимости от ранга, и когда ты уже на уровне типа тебя или Фудзисиро, можно хоть голым в школу прийти, никто и слова не скажет. Так, Сайонджи?

— Так. Хотя я бы такого никогда не сделала, конечно…

— Ха-ха! Да-да, правда. В общем, возвращаясь к Фудзисиро… На самом деле я с ним училась в одной средней школе. Это ещё на материке, и, типа, в довольно сельской части Японии, так что я не думаю, что кто-то ещё в Оге там был. Так вот тогда, понимаешь… Фудзисиро был совсем другим. Просто, типа… обычный. Хотя, конечно, лицо у него и тогда было слегка страшное…

— Серьёзно? То есть весь этот «плохой парень» только в старшей школе появился?

— Типа того. Но… знаешь, почему он так сделал?

В этот момент Мано понизила голос. Я-то, относительно новый в Академии, точно не знал, но и Сайонджи, похоже, не имела понятия.

— …У этого была причина?

— Ну да. М-м… по-моему, это было, типа, в прошлом июне? Был период, когда какие-то гопники из Пятого района начали слоняться у Оги. Они вроде ни с кем не дрались, но появлялись на дорогах, по которым народ ходит в школу, начинали орать на парней, провоцировать… Девочки младших классов реально их боялись и просили студенческий совет ставить патрули и всё такое, но, типа, тянулось без решения.

— Хм-м… Сейчас вспоминаю — что-то такое и правда было.

— Ха-ха! Видимо, даже делинквенты не суются к таким, как ты, Сайонджи.

— Не совсем. У меня свои головняки…

По лицу Сайонджи проскочило непроницаемое выражение. Думать долго не требовалось, чтобы понять: она про Кугасаки и его «Самопровозглашённых Святых Рыцарей». Под круглосуточным наблюдением такой шайки у уличной гопоты просто не было шансов даже подойти.

— Так вот, — продолжила Мано, заметила она это или нет. — Я думаю, ты уже понимаешь, к чему я веду — но именно Фудзисиро встал у них поперёк дороги. Он, типа, начал одеваться как делинквент, чтобы держать соседние районы в узде. Покрасил волосы в блонд, наставил пирсингов… и, типа, голос у него и так низкий, лицо суровое, плюс физически здоровый. Просто его «образ» уже работал, типа, очень хорошо. Стоило ему пройтись по району — те, кто доставали, держались на расстоянии… а потом и совсем исчезли.

— Ого… Так вот, значит, как. Он и правда невероятный.

— Да! Реально невероятный! Но теперь все считают Фудзисиро каким-то прям ультимативным делинквентом, и девочки в Оге как бы «да ладно, чё», когда речь о нём. Хотя, типа, его одного присутствия достаточно, чтобы всякие отморозки не лезли в Огу. Он сам совсем не такой по характеру, но… типа, мне кажется, он одинок, потому что в его положении он один. Я бы хотела быть с ним.

— …

— Так что… большое спасибо тебе, Сайонджи! Это, типа, такой заряд храбрости. Даже если он мне откажет, я готова сразу же попробовать снова!

Завершив это заявление яркой улыбкой, Мано приложила устройство к ридеру на краю стола, расплатилась и встала. Сделав Сайонджи ещё один вежливый поклон, она смущённо ушла. В руках у неё, словно от этого зависела её жизнь, была та самая серебряная табличка из Café du Chocolat.

Когда Мано ушла, Сайонджи опустилась на соседний диванчик. Она выглядела вполне довольной собой — или хотя бы тем, как справилась. Её рыжие волосы качнулись, когда она оглядела кафе, а затем повернулась к моему столику и заговорила.

— …Надеюсь, у неё с Мано всё сложится.

— Да… я тоже надеюсь.

— Хи-хи! Правда? После того как ты так старался мне помешать?

— Это были мои условия, ничего больше. Ты же знаешь. Сложится у неё или нет — к Игре не относится, так что я, конечно, болею за неё.

— О-о?

В её тоне появилась ирония, и она тихо хохотнула. Рубиновые глаза Сайонджи спокойно остановились на мне, пока она скрещивала руки чуть ниже груди.

— Кстати… Мано ушла, ты в курсе. Чего ты к моему столику не пересядешь? Странно мы выглядим, переговариваясь через два стола.

— Да-да.

По просьбе Сайонджи я встал, оплатил свой айс-кофе и сел напротив неё. В обычной ситуации видеть нас вместе, в каком бы статусе мы ни были, считалось не очень здраво, но, к счастью, мы сейчас в самом разгаре соревнования за Уникальную Звезду, и это любой посторонний воспримет как достаточное оправдание.

И всё-таки задерживаться тут надолго мне не хотелось…

— …О! Слушай, Шинохара, глянь-ка. Новая страничка в DearScript… Кажется, следующее задание уже вышло.

— А?

Я торопливо вытащил устройство. На проекции — действительно, новое уведомление от DearScript, и по таймингу понятно: это про второе задание.

Клиентка первого задания, Мано, из Оги; и тот, кто ей выдан, и парень, который её интересует, тоже из Оги. Тогда следующая очередь — у Эймэй или как?

Я дал воображению разгуляться, пока с лёгким напряжением тапал по уведомлению. Уступать ещё один раунд я себе позволить не мог, и условия следующей партии для меня были предельно важны.

И, словно в ответ на моё нетерпение, выкатилось описание задания.

[Соревнование за Уникальную Звезду — Второе задание]

[Клиентка: Нанасэ Асамия Назначено: Хирото Шинохара]

[Задание: «Я хочу эмоционально как можно ближе сойтись с Синдзи Эномото».]

[Условия победы (Хирото Шинохара): сходить на свидание с лицом противоположного пола в роли «гида по свиданиям» для клиентки.

[Условия победы (Сараса Сайонджи): не дать Хирото Шинохаре выполнить его условия победы.]

Прочитав это в почти пустом кафе, мой смятённый мозг смог выдать только один ответ:

— …Это ещё что?

[[image:/storage/reader-images/82a54805cd5cdd25c4c5f8b7304f6434d14aa03b.jpg]]

Сладкоежка-старшеклассница K

Сегодня я отведала фирменный десерт Café du Chocolat — «Легендарный Чизкейк».

…Однако сие поставило меня в крайне затруднительное положение. Хоть я и расхваливала в своих обзорах несметное множество сладостей до этого дня, для данного чизкейка у меня, пожалуй, попросту нет подобающих слов. Если уж совсем коротко: это счастье――

Сладкоежка-старшеклассница K

В тот самый миг, когда он касается языка…………запертый внутри сладкий аромат мягко распускается, текстура — высочайшая. Когда речь идёт о чизкейках, одной из ключевых тем становится баланс между нежной влажностью и воздушной пышностью, однако―|

В случае Café du Chocolat эту балансировку без преувеличения можно назвать чудом. А именно――

Юка

K-сан, вы же выиграли ивент Café du Chocolat?! Поздравляю!! Прочитала ваш обзор — и мне теперь тоже жуть как захотелось попробовать!

Лунаруна@фанатка K-сан

Просто поразительно… «Императрица»-сан тоже была чудовищно сильна, но вы, K-сан, и впрямь были совершенно в другой лиге. А ещё — мегакруто, что о победе в ивент-матче вы ни словом не обмолвились и сразу же выкатили обзор чизкейка. Восхищаюсь!

Маленький Дьявол из Эймэй♡

К-тян, ну до чего же ты крута-а-а♡ Но-но, тот парень в худи, что засветился на ITube рядом с тобой, К-тян, — Ноа кажется, что это её драгоценный Хирото-кун… Слу-у-ушай, можно я в DM поподробнее тебя расспрошу??

Сладкоежка-старшеклассница K

Наконец-то завтра — день торжественного открытия первой Академической точки Café du Chocolat. Утром обещают опубликовать правила ивент-матча, посему я уже сейчас отправляюсь спать, дабы подготовиться к завтрашнему дню. И участникам ивента, и всем остальным желаю одного: насладитесь Café du Chocolat сполна.

Сладкоежка-старшеклассница K

Радостная весть. До меня дошёл слух, что где-то в мае этого года в Академии откроется первая точка Café du Chocolat. Уже сейчас от нетерпения не могу уснуть.

Безжалостно расчётливое двойное свидание

Проводив Мано на её попытку с Фудзисиро, я с Сайонджи разобрал детали следующего задания. В ту же ночь я снова открыл свои приказы из DearScript.

На экране — сама Нанасэ Асамия. Чтобы унять волнение, она теребила свои ярко-светлые волосы, изредка бросая взгляды на камеру. Шестизвёздочница из 3-А Эймэй, третьекурсница. Раньше она подрабатывала моделью — это было очевидно по тому, сколько труда она вложила в свой внешний вид. Помимо этого — отличная спортсменка, фантастическое восприятие, координация уровня одарённой… в общем, на удивление «физическая» девушка.

Её сообщение было таким:

— Эм-м… значит, я — Нанасэ Асамия, клиентка. Спасибо, что взялись.

— Но я сразу расставлю точки. Тут все будут воспринимать это как «совет по любви», но у меня немного другая ситуация. То есть я никогда не была в Синдзи влюблена… скорее наоборот, он меня бесит. Лучше я буду одна каждый день недели, чем с ним в качестве парня.

— Но если на минуту отложить это… у каждого ведь есть такой человек, да? Представитель противоположного пола, с которым ты постоянно вместе, но который тебя «так» никогда не видит — как женщину. И это… ну, как бы… общественное мнение наверное скажет, что это странно? Мне всё равно, что Синдзи там чувствует, я в нём совершенно не заинтересована… но если из-за того, как он со мной общается, я выгляжу несимпатичной — ну, это как-то печально.

— Я к тому, что у Синдзи реально много популярности у девочек. Сейчас, правда, поток поубавился, но до этого куча желающих стать его девушкой к нему подкатывали. Он всех вроде отшивает… но вдруг возьмёт да примет следующее предложение, понимаете? Что, если кто-то покруче меня позовёт его на свидание? Или кто-то умный и воспитанный, не такая, которая с ним каждый день ругается? Я в последнее время начала об этом думать и… ну, мне это как-то не очень.

— Так что… раз уж мне ответили на Meetia, я решила попросить о небольшой помощи.

— Чего я хочу, в общем. Чтобы вы мне и Синдзи показали, как именно выглядит «нормальное свидание», понимаете? Или скорее разыграли это для нас… и тогда, ну, увидев это, даже такой неподозреливый Синдзи, как он, может, начнёт чуть больше обо мне задумываться, как считаете? Чтобы между нами появилось, ну… настроение.

— Н-но это не значит, что я хочу, чтобы у нас всё стало серьёзно или что-то в этом духе! Ни в коем случае! Хотя я и не для прикола над ним хочу посмеяться. Так что… помогите, пожалуйста!

— …Ясно.

К этому моменту я просмотрел сообщение уже несколько раз, но шок не унимался — я только сидел, нахмурившись, со скрещёнными руками. В видео Асамия определённо говорила о том же, что было сформулировано в задании, тут несоответствия не было. Но всё же…

— Она хочет, чтобы мы показали ей образец свидания…?

Я не удержался и произнёс это вслух. Сколько бы я ни перечитывал условия задания, ничего общего с ожидаемым у меня не находилось.

Первое задание соревнования за Уникальную Звезду крутилось вокруг Радужной Патиссери — псевдо-Игры, — так что я полагал, что и во втором задании будет какая-то ещё Игра. Но в итоге выкатилось… свидание? Сайонджи тоже стояла с открытым ртом, и я её понимал.

— Это и впрямь неожиданно, — сказала Химёджи, и её серебристые волосы качнулись, когда она ставила передо мной чашку чая.

— Если позволите, — тихо продолжила она в своей форме горничной. Села рядом, её ясные голубые глаза заглянули мне в лицо. — Мисс Асамия, сколько я их знаю, не умела особенно скрывать свою привязанность к мистеру Эномото… но она, по крайней мере, явно пыталась её скрывать. И увидеть её настолько откровенной — это, конечно, сюрприз.

— Угу… вернее, мне кажется, она и сейчас собирается это скрывать. В видео она это отрицает несколько раз.

— О? …Действительно, да.

Глаза Химёджи на секунду расширились, и она кивнула. Доказательства были на лицо.

В общем, возвращаясь к делу: второе задание соревнования за Уникальную Звезду — помочь Нанасэ Асамие в любовных вопросах. У меня условия победы такие: сходить на свидание с лицом противоположного пола в роли «гида по свиданиям» для клиентки. Сделай это — выиграл задание; провали — Сайонджи забирает всё.

— Однако, — спросила Химёджи, и её серебристые волосы рассыпались по плечам, — «показать образец свидания» — это всё-таки довольно абстрактное условие победы, не находите? Например, господин, мы с вами живём вдвоём, так что при желании эту формулировку можно растянуть и до «домашнего свидания», верно?

— Д-домашнего свидания…?

— Не стесняйтесь, господин. Если на домашнем свидании мужчина просит девушку надеть форму горничной, это, конечно, приобретает определённый изломанный смысл… Я к тому, что у гейм-мастера остаётся очень много простора, чтобы решить, выполнили вы задание или нет. Такие размытые правила вообще не должны допускаться.

«Домашнее свидание» прозвучало так сладко, что мне чуть не отключило мозг, но Химёджи сохраняла нейтральное выражение лица, подняв палец в воздух. И она была права. Я понятия не имел, как тут судят «успешность» свидания.

Но решение оказалось прописано в правилах DearScript.

— Похоже, в этот раз мне выдают чек-лист. Это перечень из шести пунктов, который Асамия описала как своё «идеальное свидание»; если я смогу проставить все галочки — свидание удалось. Только попытка одна, и проходит свидание в это воскресенье, 5 июня.

— Понятно. Значит, полной свободы в этом свидании у вас нет. С такими ориентирами это всё-таки больше похоже на Игру, чем я поначалу думала.

— Угу. Так что вот список.

Я тапнул по устройству, открывая DearScript. Прокрутив страницу второго задания до конца, я увидел шесть пунктов, нужных для «успешного свидания». Они выглядели так:

Общее — Подержаться за руки.

Кинотеатр — Спонтанно встретиться взглядами во время романтической сцены.

Кафе — Один из партнёров просит другого «открой рот» и кормит его клубникой из парфе.

Шопинг — Девушка примеряет что-то в магазине, мужчина делает ей комплимент.

Парк аттракционов — Смотреть парад, сидя плечом к плечу.

Колесо обозрения — Тайно обняться внутри кабинки.

— «…»

Текст на экране нас просто выбил из седла; мы с Химёджи только обменялись молчаливым взглядом. То есть… да, всё это вполне стандартные вещи, какие могут случиться на свидании. По отдельности в каждом пункте нет ничего странного или неуместного. Но когда они стоят списком, как пункты бизнес-предложения, появляется совершенно ненужное давление — меня от него аж пригвоздило.

— Так вот как мисс Асамия представляет себе идеальное свидание…? Может, это и грубо с моей стороны, но это всё на удивление идиллическое и милое. Как девочка-подросток представляет себе свидание.

— Хорошо сформулировано.

В этом было что-то чистое и невинное. Можно даже сказать, наивное.

Но колесо обозрения…? К этому надо готовиться отдельно.

Я мотнул головой, ощутив отторжение, никак не связанное со свиданием… По очень распространённым, в общем-то, причинам, из всех типовых аттракционов колесо обозрения было моим самым нелюбимым. Но раз оно прописано в задании прямо, обходного пути нет.

— Так, опуская детали… чтобы выиграть второе задание соревнования за Уникальную Звезду, мне надо отметить все эти пункты. И, как и в прошлый раз, мне выдали приказ, который надо выполнить.

Я снова заглянул в устройство. Взгляд остановился на абзаце под описанием задания и условиями победы.

Приказ: помимо Хирото Шинохары, идентичный чек-лист должна выполнить и Нанасэ Асамия. Её чек-лист независим от вашего; галочка в одном списке не появится в другом. Её партнёром по свиданию должен быть Синдзи Эномото, который не должен быть осведомлён о приказе и о связанном с ним задании.

— …У неё тоже чек-лист? — едва ли не машинально проговорила Химёджи, её ясные глаза изучали экран. Какое-то время она хмурилась, но потом подняла голову, серебристые волосы тихонько колыхнулись, и она спокойно посмотрела на меня.

— Получается… у мисс Асамии будет свидание с мистером Эномото одновременно с вашим, господин? И ей тоже надо выполнить все пункты чек-листа…? И при этом ни мистера Эномото мы привлекать не можем?

— …Похоже, что так.

— Это… тяжёлый приказ.

Химёджи покачала головой, голос мягкий. Реакция понятная: несмотря на то, что Синдзи Эномото и Нанасэ Асамия — друзья детства больше десяти лет, они постоянно цапаются как кошка с собакой. Они идеально совместимы и идеально несовместимы одновременно, способны слаженно работать вместе, а потом три часа подряд ругаться из-за ерунды. Слишком самокритичная Асамия не может принять свои настоящие чувства к Эномото — это к этому моменту, наверное, знают все. Настоящая проблема — Эномото. Такой упрямый и невнимательный человек, как он, скорее всего, и не подозревает, что Асамия к нему так относится. Может, если бы мы ему всё расшифровали, он бы с готовностью пошёл нам навстречу — как президент студсовета, по долгу службы. Но именно это и запрещено.

— …Думаю, формат двойного свидания — самый естественный путь, — сказала Химёджи, поднимая на меня глаза. — Раз чек-лист у вас обоих общий по сути, эффективнее всего идти вместе. К тому же в зависимости от хода событий Агентство может «подтолкнуть» нужные условия. Нам нужно закрыть оба списка, поэтому разделяться смысла нет.

— Да… Эти двое должны быть там, иначе никакой «образец свидания» не работает. Двойное свидание — самый реалистичный вариант. Если у Асамии или Эномото в этот день что-то будет — мы тонем… но, наверное, с этим проблем не будет, а?

— Скорее всего, нет. С учётом того, как гладко идёт всё соревнование с Риной, разумно предположить, что за нашими спинами уже всё подстроено. Конечно, мистер Эномото известен своей наблюдательностью — его и прозвали «Всевидящий», — поэтому при приглашении надо быть очень аккуратными, чтобы он ни о чём не догадался… С этой стороны приказ «не дать ему узнать» выглядит куда серьёзнее, чем условия победы. Зато все пункты чек-листа закрыть должно быть очень просто.

— Хм-м…? Думаешь?

— Да, господин. В отличие от мисс Асамии, вам не запрещено посвящать партнёра по свиданию в детали задания, так что вы можете всё рассказать тому, кому доверяете, и дальше всё пойдёт само собой. Рина почти наверняка попытается вмешаться, но если ваш партнёр тоже знает чек-лист, закрыть все пункты будет несложно. Если вы выберете кого-то близкого вам, господин, всё должно пройти как по маслу.

— Да, наверное, ты права. Кого-то близкого мне, говоришь…? О?

Только я начал прикидывать, кого позвать, как устройство ритмично запульсировало на столе, будто его ждали именно этой минуты. Входящий вызов — точнее, видео-чат. Звонящий — Ноа Акизуки.

— …Она что, телепат?

— Возможно.

Химёджи слегка надула губы (или мне так показалось), а я ответил ей кривоватой улыбкой и решил принять вызов. Свернув DearScript, я развернул довольно большую проекцию и тапнул «Принять соединение». В ту же секунду экран заполнило знакомое лицо.

Ноа Акизуки, Шестизвёздочница, третьекурсница Эймэй, по прозвищу «Маленький Дьявол». Маленькая, по-детски невинного вида, с пушистыми каштановыми двойными хвостиками, отчего она выглядела моложе своих лет, — но при этом грудь у неё имела совершенно противоположный «детскости» объём. Способы, которыми она подаёт свои прелести, сокращает дистанцию и притягивает внимание, — все первоклассные. В этом она хитра — прекрасно знает, насколько мила.

— Хи-хи!

Она махала мне двумя руками со сладкой улыбкой.

— Привет, Хирото! Сколько лет, сколько зим! Ты как там, не скучал, пока меня так долго не видел?

— Мы вчера в школе разве не разговаривали?

— Точно, целый день прошёл! Я и позвонила, потому что подумала, что ты уже наверняка скучаешь! Поболтаешь со мной немного, ага?

— Поболтать…?

То есть конкретных дел у неё нет, просто решила убить время со мной. Звонки от Акизуки — не редкость, но тайминг сейчас был просто чудотворный.

Ноа Акизуки… Шестизвёздочница Эймэй, которая точно согласится, если я ей всё объясню. И с Сайонджи она тоже уже сталкивалась. Идеально подходит.

Я приложил правую руку к губам, обдумывая мысль, и решил поднять вопрос прямо сейчас.

— Слушай, Акизуки?

— Да-а, Хирото?

— Слушай, эм… если я попрошу тебя притвориться, что мы сходили на свидание, ты не разозлишься?

— Что-о-о? Что? Я бы никогда на тебя не разозлилась, Хирото! Тем более за что-то вроде свидания… а… с-свидания?! Чт-о-о-о-о?!

Сначала она была в своём обычном милом и хитром образе, но через секунду до Акизуки, видимо, дошло, о чём именно я её прошу, и она издала дикий визг. Она пригнулась к экрану, чуть не уткнувшись носом в проекцию.

— Что-что-что-что ты имеешь в виду, Хирото?! Свидание?!!

— Именно то, что сказал. Правда, не настоящее. Просто притворимся… У меня сейчас идёт Игра с Императрицей из Оги, и в её рамках мне нужен кто-то, кто сыграет мою девушку.

— Ты хочешь, чтобы я… была твоей девушкой?..

В глазах Акизуки появилось почти заворожённое выражение, на щёки лёг лёгкий румянец. Какое-то время она просто смотрела в пустоту и повторяла слова. Потом приложила обе ладони к щекам, заёрзала в кресле.

— Хи-хи! Я просто представила это, и мне кажется, я парю в воздухе…

— Парит, говоришь…? Считаю это «да»?

— Конечно! Я с радостью побуду твоей девушкой и сделаю всё, что ты скажешь!.. Эм…

Я заметил, что Акизуки начала вести себя как-то иначе. Я прищурился на устройство, приблизил лицо. На той стороне, я увидел, Акизуки слетела со своей привычной хитрой брони. Теперь она по-настоящему пищала от смущения. Лицо у неё было пунцовым, когда она снова посмотрела на меня.

— …Н-н-не знаю, смогу ли я, на самом деле!

Глаза она зажмурила, выдавливая из себя слова.

— Прости, Хирото! Когда я представляю, что я твоя девушка, как мы держимся за руки, обнимаемся, целуемся и всё такое… мне становится так радостно, я будто перестаю дышать! Ну, ты для меня действительно особенный, и если я буду рисовать это в голове как свидание, я, скорее всего, так перетянусь, что вообще ни слова сказать не смогу… Хи-хи! Я, видимо, умею раздавать, а получать не умею, да?

— А-а…

— Так что прости-прости! Этот разговор про свидание для меня, наверное, чуть-чуть преждевременный. Но я очень хочу тебе помочь, Хирото, так что если есть что-то ещё, что я могу сделать, не стесняйся.

Она сложила ладони в извинении. Даже её лёгкий поклон головы в этот момент был умилительно хитрым. «Я как-нибудь позову тебя на настоящее свидание, ладно? » — сказала она, дьявольски подмигнула и завершила звонок.

— …Так и не вышло, — пробормотал я, выключая проекцию. С тем, как она со мной обычно флиртует, я был уверен, что она согласится, но, видимо, даже «понарошку» побыть моей девушкой — это слишком.

— Понимаю, что для неё это может быть смущающе… но если Акизуки не подходит…

— …

— Эм… Химёджи?

Я обдумывал, кого ещё пригласить, держа правую руку у губ, когда заметил, что Химёджи как-то подозрительно тиха. Я поднял голову и осторожно повернулся к ней. Лицо её было обычным невозмутимым, но губы чуть-чуть надулись. Чистые голубые глаза словно пронзали меня кинжалами.

И вдруг…

— …Какой же вы жестокий, господин.

Она развернулась ко мне всем корпусом в форме горничной.

— Признаю, мисс Акизуки очень милая, и она вполне подошла бы для задания, связанного со свиданием. Но не кажется ли вам, что вы кое-что забываете? Зачем тянуться к кому-то ещё, когда у вас есть послушная горничная, готовая выполнить любую просьбу, прямо здесь?

— …! Н-но это же…

— Я недостаточно хороша?

Химёджи приподнялась со своего места ко мне. В её тоне грусть прикрывала что-то острое.

Я, конечно, понимал это с самого начала. Просто Акизуки позвонила в идеальный момент, но первой кандидаткой на это псевдо-свидание у меня в голове, безусловно, была Шираюки Химёджи. Моя горничная, соседка по комнате, одноклассница, глава Агентства и в целом восхитительная девушка. Я знал, что она не откажет… но что-то внутри меня уклонялось от этой мысли. Почему? …Потому что это слишком неловко, конечно. Позвать на «свидание» постоянно напирающую Акизуки — одно дело, а позвать Химёджи — совершенно другое. Для этого нужен совсем другой настрой.

— Потому что, по-моему, я наиболее подходящий кандидат на эту работу.

Пока я сидел оцепеневший, её ясные глаза смотрели прямо в меня, и она продолжала.

— Я знаю каждый аспект вашей ситуации, господин, от начала и до конца. Я всегда на вашей стороне, что бы ни случилось. Сыграть свидание с вами для меня — детский лепет.

— Д-да, но… нам же придётся обниматься, держаться за руки и всё такое…

— Это тоже не проблема, господин. Я не возражаю, чтобы вы меня касались, а раз решение «выполнено или нет» принимает устройство, нам достаточно обвести его так, чтобы оно поставило галочку. Например, можно вот так…

— А?! С-стоп, погоди…!

В моём голосе явно слышалось, что я сейчас сорвусь, но Химёджи это проигнорировала и легко прошла ко мне. Не успел я понять, как её руки в белых перчатках оказались вокруг меня — она ко мне напрямую не прикасалась, но со стороны это выглядело именно как объятие. Может, для программы устройства этого хватило бы, но проблем при этом возникало гора. Её безупречное, до перехвата дыхания красивое лицо было прямо рядом, лёгкое дыхание касалось барабанной перепонки. Я мог разглядеть и её шею сзади, белую как простыня —

— …Эм, прошу прощения, господин, — сказала она, тут же заёрзав, лицо ярко-красное. — Это, кажется… немного перебор.

Прошло несколько дней с тех пор, как мы получили детали второго задания. Наше двойное свидание — простите, наше псевдо-двойное свидание — намечалось на ближайшее воскресенье, и подготовка шла полным ходом.

Большая часть операции — уговорить Эномото, поэтому первым делом мы вышли на Асамию. Я ей всё объяснил: DearScript, соревнование за Уникальную Звезду с Сайонджи и тот факт, что я взялся за её запрос; в команду я также подтянул Акизуки. После нашего видеозвонка ей было интересно, как идут дела, и Асамия не возражала («Ноа-чи не помешает»), так что я связался с ней и тоже всё рассказал.

Присутствие Акизуки давало нам одно полезное преимущество. По сути, она позволяла оформить это двойное свидание как обычную дружескую встречу — Эномото ничего не показалось бы неестественным и подозрительным. Если бы мы вчетвером — я, он, Химёджи и Асамия — вдруг куда-то пошли, он бы по одному этому факту мог догадаться о наших планах. А с Акизуки в составе это выглядит как маленькое воссоединение команды с Майского межшкольного. Гораздо естественнее. (Акизуки в день мероприятия в последний момент «выпала» бы и подключилась к нам как поддержка Асамии в тени.)

Кстати, о поддержке: с Агентством мы тоже почти всё обсудили. Их задача в этот раз — разведка по противнику, то есть отслеживать Сайонджи. Её задача — провалить наше свидание, так что мешать она будет с самого начала. Как мы это переломим — ключ к победе во втором задании.

…Это уже совсем не похоже на подготовку к свиданию…

Я вздохнул, осмысляя, насколько причудлива ситуация… но как бы то ни было, день свидания подкрался для нас слишком быстро.

Когда подошло воскресенье, 5 июня, я в одиночку стоял на автобусной площадке возле станции у главного входа Эймэй.

— Может, я слишком рано, — тихо сказал я себе под нос. Сбор я назначил на девять утра, а сейчас было всего 8:40. Сайонджи, наверное, уже встала так же рано (и наблюдает за мной из какого-нибудь укрытия), но и я, надо признать, мог немного перевернуть энтузиазм.

Химёджи, моя сегодняшняя пара, должна была подойти чуть позже. Когда я утром спустился в гостиную, она уже была в форме горничной и готовила мне завтрак. Перед выходом она сказала: «Идите, господин» и «Не хочу испортить сюрприз — я подойду позже, когда переоденусь». Теперь ожидания у меня были такие, что я нервничал из-за собственного пульса.

И тут…

— А-а-а-а-лло! Слышишь меня, Хирото?

В наушнике у меня обычно был голос Кагаи, но сейчас зазвучал другой, заметно более сладкий. Это была Ноа Акизуки, и хотя главным образом она помогала Асамие, она могла переключать каналы и связываться со мной.

Я тапнул по наушнику. — Да, слышу… Ты вроде рано?

— Хи-хи! Ну ещё бы! Я сегодня «продюсер романтики», а это очень-очень важная работа! Я так разволновалась, что не могла заснуть… И знаешь. Что. Ещё!

— Что?

— Это даёт мне возможность завладеть твоим ухом эксклюзивно. …Готов? Ххф-ф-ф!

— …! Прекрати, Акизуки, или я тебя отключу.

— А-а, ну ещё чуть-чуть! Совсем чуточку, ладно? Я тут много читала про бинауральные эффекты и ASMR, хотелось проверить, как ты отреагируешь…

— Ты этим серьёзно занималась?

— Хи-хи! Прости, прости. Сексуальное дыхание сведу к минимуму, окей?

Я молча слушал её полушуточный шёпот, тихонько вздыхая, чтобы она не услышала. Её вечно хитрый, лукавый голос, транслируемый прямо в ухо, звучал в два раза соблазнительнее. Кровь у меня кипела и без её жаркого дыхания.

Лучше держать её в муте, пока не понадобится, — подумал я, посмотрев на часы… или собирался, когда:

— Простите за ожидание, господин.

Знакомый ясный голос заставил меня рефлекторно обернуться. Эту фразу она говорила мне каждый день, поэтому я был совершенно не готов к тому, что увижу. Это могло стать роковой ошибкой.

— …!

В одно мгновение мне показалось, что мир лишился звука. Я застыл перед девушкой, стоявшей передо мной, всё остальное в поле зрения как будто расфокусировалось как на размытой фотографии. От этого парящего, лёгкого, совершенно нереального ощущения у меня подкашивались ноги.

— …? Эм, господин?

Это была Химёджи. Но не та Химёджи, которую я знал. Мы живём вместе каждый день — если бы я получал такой шок от её лица, я бы давно уже сошёл с ума. Нет, проблема была в одежде. На ней было белоснежное платье до колен в паре с лёгким голубым кардиганом. Перед собой она держала аккуратную сумочку, отчего ещё больше походила на девушку из приличной аристократической семьи. Так вот, оказывается, как она обычно носит вне работы?

— О… О, ого…

Шок был так силён, что я разучился говорить. Это было просто слишком мило, как ни посмотри. То есть её обычная форма горничной, школьная Эймэй, иногда мелькающие дома пижамы… они все были по-своему очаровательны. Но даже если это псевдо-свидание, так далеко зайти в подготовке к выходу было, на мой взгляд, абсолютно избыточно — и я едва мог оторвать глаза.

— Эм-м… что-то не так с моим внешним видом? Я давно такое не надевала, я была не уверена с чем сочетать… Странно смотрится?

Я стоял молча, не давая никакой обратной связи, и это начало нервировать Химёджи. На её лицо легла тень тревоги — это и вытащило меня из ступора. Сделав глубокий вдох, я заставил себя удержать спокойный вид, гася жар, который, казалось, кипятил мне мозг изнутри, и встретил её ясный взгляд.

— Нет, эм… просто ты такая милая, что я в проблеме.

Мы простояли так в немного смущённом виде минуту-другую.

— Эм… господин?

Химёджи рядом смотрела в пол, потом покачала головой и тихонько подняла глаза. Серебристые волосы качнулись… и, надо сказать, когда тебя называют «господин» девушка, одетая как изящная барышня высшего общества, а не в обычную форму горничной, появляется ощущение, что ты совершаешь что-то запретное. Почти криминальное.

— Эм, у меня предложение. У нас есть немного времени, что если мы сейчас закроем один из пунктов чек-листа? Может, клиентка имела в виду не это, но насколько я могу судить, присутствие мисс Асамии для отметки не требуется.

— А, ну да, верно.

Я кивнул на её свежий голос. Она была права. Из-за Химёджи в «не-форме» у меня в голове закоротило, но это всё-таки соревнование за Уникальную Звезду, а не реальное свидание. Чтобы выполнить просьбу Асамии, нам надо сегодня успешно «провести» два свидания — то есть закрыть все пункты у нас обоих.

— Но для большинства пунктов нужно конкретное место, верно? Не зависит от места только первый — «подержаться за руки».

— Совершенно верно. И он не такой неловкий, как остальные… И настоящее это свидание или нет, держаться за руки нам всё равно придётся. К тому же его можно сделать в любое время, и заблокировать его Рина никак не сможет. Так что, господин… если вы не возражаете, можно нам подержаться за руки?

— …!

Она всё это говорила шёпотом, глядя на меня снизу вверх с своей стороны. Её левая рука отделилась от сумочки и слегка двинулась ко мне — нерешительный жест, как будто она ждала, что я её возьму. Сегодня на ней не было белых перчаток горничной — её гладкие пальцы были обнажены.

— А, конечно, хорошо. Тогда… вот.

— Хорошо.

Я строго сосредоточился на конечностях, чтобы унять бабочек в животе, и протянул правую руку. Она медленно подошла к её левой, через секунду достигла цели.

— …!

Мягкое, прохладное ощущение прошло не только по руке, а по всему телу. Мы просто держались за руки — даже пальцы не сплетены, как у пар на улице, — но это было гораздо… щекотнее, чем я ожидал. На самом деле, лучше сказать «эйфория». Если это и есть то, что переживают пары каждый день, то понятно, почему они в целом счастливы.

Но тут я заметил.

— …А? Это странно.

— …? Что такое, господин?

— Эм, вот это…

Не разнимая рук, я открыл DearScript и показал экран Химёджи. Чек-лист второго задания соревнования за Уникальную Звезду был на месте, и он был ровно тот же, что и на стратегическом совещании, — но именно то, что он был ровно тем же, и было странно. Мы с Химёджи держимся за руки, а пункт «подержаться за руки» не отмечен. Квадратик пустой.

Химёджи слегка нахмурилась. — Это и впрямь странно. По описанию, господин, «подержаться за руки» означает, что вы держитесь за руку партнёра не менее пяти секунд. По-моему, мы держимся уже минуты две…

— Да, делаем мы всё правильно. Но если галочки до сих пор нет, тогда что… Хм?

Обычно, когда я задумываюсь, я подношу правую руку к губам, но сейчас она была занята, поэтому я просто закрыл оба глаза. В тот же миг устройство завибрировало, обрывая мои слова. Я посмотрел на экран с дурным предчувствием — и, как и предполагал, это было уведомление от DearScript. На самой свежей странице с деталями второго задания появился новый абзац, которого раньше не было. Текст гласил:

Новая цель разблокирована!

Дополнительный приказ: выполнять все пункты чек-листа со школьницей из другого района. Подойдёт любая подходящая по этому критерию. Если ваш партнёр не удовлетворяет этому условию, никакие действия в чек-листе не будут засчитаны.

— Что-о?!

Глаза распахнулись. Они не примут партнёра по свиданию, если она не из другого района? То есть продолжать псевдо-свидание с Химёджи никаким образом не закроет мой чек-лист?

Да, признаю, условия победы выглядели слишком мягкими по сравнению с первым заданием. Приказ про Асамию — одно, но при наличии добровольного партнёра я бы с собственным чек-листом особо не возился. Мы это и обсуждали ещё на стратегическом совещании, но добавить такое ограничение в день мероприятия — это уже слишком.

— Хм-м…

Химёджи тоже увидела обновление и выглядела не менее озабоченной. Она резко подняла голову, словно её осенило, оглянулась и обратилась к девушке, только что вышедшей из станции.

— Извините, у вас минутка найдётся?

— А? …А-а, в-вы мне? Да, конечно, но…

— Большое спасибо. Простите за бестактность, я только что взглянула на ваш профиль через устройство. Вы учитесь в Школе Оми в Десятом районе, верно?

— Да, верно. Я не из Эймэй — просто встречаюсь тут с подругой. А… это, эм, Шинохара? Сильнейший на Академии? Я не ошибаюсь?

— Нет, не ошибаетесь. Это мистер Хирото Шинохара, единственный Семизвёздочник Академии, как вы и догадались. Не хотели бы пожать ему руку?

— А? О, эм, да, хочу. Если выбирать «да» или «нет», то, наверное, скорее «да»…?

— Вы её услышали, господин, — сказала Химёджи, повернувшись ко мне корпусом. Её замысел был очевиден, и я мысленно переключился на режим «сильнейшего на Академии», без колебаний протянув правую руку.

— А, спасибо… Эм, вы были круты в ASTRAL. Эймэй и Оми, кажется, вместе сражались недолго, но смотрелось это, э-э, очень захватывающе.

— Рад слышать. Если знаешь кого-то из их команды, передай моё спасибо за помощь.

— Эм, окей.

Девушка бодро кивнула, возможно, немного нервничая под взглядом (поддельного) Семизвёздочника. Отпустив её руку через приличный промежуток времени, я проводил её глазами краем зрения и снова посмотрел в DearScript — на этот раз пункт «подержаться за руки» был отмечен галочкой.

— …Сработало? Значит, это не шутка и не баг. Партнёра по свиданию они и правда не засчитают, если она не из другого района.

— Похоже, что так. Эм, господин… вы правда считаете, что мы сможем закрыть это задание?

В глазах Химёджи мелькнуло волнение, когда она повернулась ко мне.

— Если свидание со мной не закрывает чек-лист, это, по сути, перечёркивает всю стратегию, которую мы готовили. Пункт «подержаться за руки» мы можем «силой» закрывать, как сейчас, но остальные пункты так не получится…

— Хм, да… Если бы я с самого начала планировал партнёршу из другого района — одно дело, но сейчас это серьёзный вызов. Я и сам сомневаюсь, что мы справимся… Однако!

Я приложил правую руку к губам и спокойно всё обдумал. У нас явный кризис. Это не отрицается, но, зная нашу гейм-мастера, она с самого начала, видимо, предсказала, что я выберу Химёджи. И этот доп-приказ ей выкатили в день свидания, в худший возможный момент, что наводит меня на мысль: она не закрыла нам все двери намеренно. Иначе это перестало бы быть Игрой.

Но я не вижу, как мы за такое короткое уведомление найдём замену. Если бы только нашлась девушка из другого района, которая случайно подыграет мне в этом псевдо-свидании сегодня… Хм?

В мыслях у меня всё закрутилось, я приподнял голову, поймав мысль. Такой человек у меня ведь есть, не правда ли? Девушка из другого района, которая будет около меня весь день. В отличие от условий победы, мои приказы сопернице не показывают, так что у неё нет никакого способа узнать, что у меня ограничен выбор партнёрши. Она наверняка будет блокировать моё свидание с Химёджи во все тяжкие, как и задумано.

Уверен, она и этот обмен только что наблюдала… ну ладно. Видимо, играем эту партию до конца.

Это будет ходьба по канату, без сомнений, но шанс на победу я уже видел. С лёгким качанием головы я решил провести с Химёджи ещё одно мини-совещание.

— …Хм-ф. Значит, Акизуки не сможет прийти? — со вздохом сказал Эномото.

Мы стояли в холле кинотеатра в большом ТЦ в Первом районе Академии. Эномото с устройством в руке стоял у касс.

Синдзи Эномото — президент студсовета Эймэй, человек, ещё свежий у меня в памяти после совместного участия в ASTRAL в течение Майского межшкольного. Шестизвёздочник по прозвищу «Всевидящий», его память и интуиция — одни из лучших на острове. Кроме того, у него раздражающе принципиальный характер и упёртость на километр в длину, а штатная мимика такая, будто он только что укусил лимон.

— Д-да, похоже, что так, — ответила Нанасэ Асамия, ещё одна важная фигура сегодняшнего дня. Её свободный чёрный свитер с открытыми плечами обнажал тревожно много верхней части тела, а джинсовые шорты подчёркивали её длинные стройные ноги. Короткие волосы с подкрученными кончиками, идеальный маникюр (оба пункта — наставления Акизуки). Достаточно смелое модное заявление, акцентирующее всё то, что и сделало её отличной моделью.

— Типа, — продолжила она, тиская правую руку в ярко-светлых волосах, — у Ноа-чи внезапно прихватило живот, и она, ну, не сможет прийти.

— …? Я тоже получил сообщение, так что это и сам знаю… Что-то не так, Нанасэ? Ты как-то от меня глаза отводишь.

— Н-не отвожу, Синдзи! Хочешь сказать, что мы врём?!

— Я этого не сказал. Какой смысл врать про такое? Я просто говорю, что если кто-то из нас не может прийти, может, перенести на другой день?

— Н-нет, нельзя! С Ноа-чи я могу пересечься в любой день… и, типа, если мы сегодня отменим, я знаю, Ноа-чи будет себя за это казнить. Ты можешь быть хоть чуть-чуть внимательнее, тупица?

— Ага. Я тебе этот вопрос с радостью верну, но в остальном согласен. Я надеялся, что с Акизуки тебя проще будет удержать от глупостей… ну ладно.

— Э-эй! Я не на том дне, чтобы ты вёл себя как моя мама! Ты бы и из кровати сегодня не вылез, если бы я тебе не позвонила!

— Не глупи. Я бы поставил будильник, я и сам собирался прийти вовремя. Опоздал я только из-за тех глупостей, которые ты несла мне по телефону, пока я одевался. «У-у-у, не надевай форму, у-у-у, не выходи в спортивках…» Из-за тебя я только дольше выбирал одежду.

— Ну, ты ж не можешь идти в школьной форме, когда мы вы… когда мы вместе тусуемся, окей?

У Асамии плечи опустились — она уже выглядела измотанной от него. И, да, Эномото, держу пари, без подсказки реально пришёл бы в форме. Я отлично представлял его в школьной форме на выходных… а раз он не считал сегодня свиданием, у него не было повода наряжаться.

— Хи-хи! Он, по крайней мере, выглядит прилично! И он же бывает таким наблюдательным, может, у него и был запасной комплект, но он специально подал это так, будто Мия его заставила!

Ух ты, это… на самом деле звучит правдоподобно. Меня бы это бесило, если бы пришлось такое разруливать…

Я внутренне посмеялся над комментарием Акизуки в ухе. Но мы наконец прошли очередь и были у автомата с билетами. Покупать четыре отдельных билета смысла не было, и я подошёл к панели.

Четыре студенческих билета… и места? Возьмём…

Интерфейс позволял выбрать места. Мы смотрели фильм, уже почти исчерпавший прокат, так что зал был почти пуст. В обычной ситуации расстановка по местам не имела бы значения, но это, хоть и не свидание, тоже не «просто потусоваться». Если я хоть в одном элементе сегодня халтурю — поражение придёт быстро.

Лучше ещё раз перечитать пункт «кинотеатр». В чек-листе, описывающем «идеальное свидание» Асамии, второй пункт звучал так: спонтанно встретиться взглядами во время романтической сцены. По описанию, условие — обоим партнёрам поддерживать зрительный контакт не менее трёх секунд во время сцены поцелуя.

С учётом этого расстановка фактически была предопределена. Не сядем в ряд вчетвером, а возьмём «два-два»: я и Химёджи спереди, Асамия и Эномото — в ряду за нами. Так у Асамии будут свободные руки, она не будет беспокоиться, что мы за ней наблюдаем, а у меня гарантированно будет свободное место рядом — что окажется полезно.

Я быстро купил билеты. — Так, — сказал я, повернувшись к остальным. — Возьмём попкорн и напитки до начала.

В зал мы попали минут через десять. Я с корешком билета в руке поднимался по ступенькам к задним рядам. Как я и думал, других зрителей было мало — зал был практически наш. Окинув взглядом весь ряд, остальную аудиторию я мог пересчитать по пальцам одной руки.

— …По-моему, наши места здесь, господин, — сказала Химёджи, обернувшись. Она следила за подсвеченными указателями у наших ног, пока мы шли.

— Да. — Я сел рядом, поставил кофе в подстаканник, средний попкорн (вкус карамели) — на небольшой столик между нами. Асамия и Эномото были на ряд позади, и я слышал, как они начали препираться, едва сели.

Кинотеатры, кстати, бывают двух типов — там, где соседи делят подлокотники, и там, где у каждого свои два. Этот был первым типом, и если я положу руку на подлокотник, она будет тереться о левый локоть Химёджи… что и произошло.

— …! А, эм, прости.

— Нет, господин, всё в порядке… На самом деле, можем так и остаться. Так наше исполнение будет смотреться как настоящее свидание.

В конце она добавила к этому короткую улыбку, посмотрев мне в глаза и оставив руку на подлокотнике. Шаг по её меркам был очень смелым, но мы должны были демонстрировать «образец свидания» для наших спутников, так что не сделать хотя бы этого было бы откровенной ложью. Я ощущал на нас взгляды сзади, поэтому одёрнуть руку резко не мог.

Это просто игра… Просто игра…!

Внутри я заморожен от тревоги, но снаружи держался невозмутимо, глядя на экран.

Затем, незадолго до начала фильма, в зал зашла девушка. Она поднялась по лестнице, не озираясь, и, несмотря на массу свободных мест, протопала прямиком к нам. На ней была не привычная форма Оги, а мило-белый с розовым наряд — почти как если бы она сама собралась на свидание. Сердце у меня против воли пропустило удар.

Это была, разумеется, Сараса Сайонджи, и она стояла, упёршись рукой в бедро.

— Хмф… Хорошо тебе, Шинохара. Используешь соревнование за Уникальную Звезду как предлог, чтобы пойти на свидание с моей Юки. Спасибо, видимо, DearScript? Она тебе не по уровню, между прочим.

— …Привет и тебе, Сайонджи. Чего ты так злишься?

— Ты держал Юки за руку и улыбался! Это всё ты виноват.

— Ого, проекция? …И почему ты, кстати, в таком милом наряде? Это же по идее у тебя «стелс»?

— В милом…? Я-я была обязана, ясно?! Я не хотела так выделяться, но мне дали такой приказ. Теперь я ловлю даже больше внимания, чем обычно! Бесит.

Сайонджи села слева от меня, щёки всё ещё красные и надутые в недовольной гримасе. Видимо, DearScript её тоже потрепал.

И всё же, кроме её наряда, появление Сайонджи в этот момент было ровно тем, что я и предсказывал, и я был рад. Она наверняка следит за нами с самого утра, но первый момент для прямого вмешательства — именно в кинотеатре. Такую возможность Сайонджи не упустит.

Фух… что ж, время для первого пункта чек-листа.

Я снова повернулся к экрану и тихо выдохнул.

Фильм вскоре начался, и больше Сайонджи ничего не комментировала.

По поводу пункта «встретиться взглядами во время романтической сцены»: по данным разведки Кагаи, единственная сцена поцелуя в этом фильме была прямо перед титрами. То есть шанс на эту галочку у меня был один, но до этого я мог наслаждаться фильмом без ограничений.

Это был сюжетно-эмоциональный фильм, получивший повсеместно отличные отзывы. Основан на романе, который в прошлом году взял какую-то престижную награду, и в первую неделю проката он легко занял первое место по сборам. Сюжет особо революционным не был, но привлекали внимание деликатные, при этом обстоятельные образы и эмоции героев. Главный герой влюблён в женщину с неизлечимой болезнью, и он бросает всё ради её последнего желания. Желание это в обычной ситуации было бы невыполнимым, но герой упрямо его преследует и в конце снова заставляет её улыбнуться.

Ого, какая хорошая история…

Фильм правда был великолепен. Я не мог расплакаться — образ сильнейшего на Академии надо было блюсти, — но казалось почти расточительством не пустить и слезинки. Это не какая-то удобная фэнтези, где героиня внезапно выздоровеет — никаких чудес здесь не будет, что бы герой ни делал, и как он, зная это, отчаянно за неё сражается, у меня щемило сердце с первого до последнего кадра.

— Хм-м…

Я кинул взгляд на Химёджи — она тоже была полностью поглощена фильмом. Кажется, первую часть она ещё нагрызалась попкорном, но последние полчаса её бледно-голубые глаза не отрывались от экрана ни на секунду. Думаю, у двоих позади было то же самое — слышался разве что шорох сидений.

Но всё хорошее заканчивается.

— Прости, что прерываю удовольствие, Хиро, но та самая сцена сейчас будет.

Голос Кагаи в ухе заставил меня выпрямиться… но, по правде, в этом пункте я особо проблем не предвидел. Всё шло как мне и нужно, и в нужный момент сделать всё можно было без единого слова. Я больше волновался за Асамию. Мы это прорепетировали несколько раз, но в решающий момент я ей помочь ничем не смогу. Всё держится на её собственных усилиях — и на навыках Акизуки.

— …

Тем временем фильм катился к финалу. Героиня, которая до этого почти не проявляла эмоций, начала изливать душу герою, рассказывая, как он её спас. «Если бы тебя не было рядом, я бы не нашла никакой ценности в своей жизни. Мой мир был прозрачным, размытым, ты его раскрасил. Впервые за всю мою жизнь… мне на самом деле не хочется умирать».

— …!

Это была первая — и последняя — действительно романтическая сцена в фильме: нежное объятие, в которое выплеснулась вся накопленная эмоция сюжета. Кросс-промо называло его «потрясающим, трогательнейшим киношедевром!», и финал был достаточно эфемерным и душераздирающим, чтобы это легко подтвердить.

…Стоп, нет-нет, мне нельзя отвлекаться!

Я тут же рыдал внутри, но, на секунду вспомнив про задание, повернулся вправо и потянул Химёджи за рукав. Она это заметила, повернулась ко мне со слезами в глазах, спокойно встретила мой взгляд — но прежде чем наши глаза встретились —

— Нет!

Я услышал шёпот, максимально тихий, и одновременно меня кто-то физически оторвал от Химёджи. Я обернулся налево — там в полумраке на меня смотрели те самые рубиновые глаза. И, стараясь не шуметь, Сараса Сайонджи притянула моё лицо к своему.

— Попался. Окей? Смотри на меня, ясно? Не на Юки…!

Расстояние было нулевое, я ощущал её дыхание. Видимо, она тоже смотрела фильм — глаза у неё были такие же мокрые, как у Химёджи, — но как она ни напирала, моё сердце вряд ли могло биться сильнее. Стоило мне дёрнуться хоть чуть, она тянула меня за рукава ближе. Сайонджи теперь занимала всё моё поле зрения… и наши глаза не отрывались всё это время.

Как только я это осознал, в кармане завибрировало устройство.

— Отли-и-ично! Пункт «кинотеатр» закрыт, Хиро!

…Хорошо.

Услышав радостный голос Кагаи, я мысленно выдохнул.

Вот он, мой запасной план. Ничего, что я делаю с Химёджи, чек-лист не закроет, но и полагаться весь день на случайно встреченных незнакомок я тоже не мог — не буду же я везде ловить случайных старшеклассниц из других районов, как с пунктом «подержаться за руки».

В этот раз, впрочем, в каком-то смысле оно так и было. Сайонджи, которой приказано мешать моему свиданию, гарантированно будет крутиться рядом со мной и Химёджи весь день, стараясь всё сорвать. То есть у меня уже был минимально нужный ресурс, чтобы закрыть мои приказы, — и мне даже не пришлось полагаться на случай.

Так что, по сути… я заманиваю Сайонджи мешать нашему с Химёджи свиданию — и она же мне его и закрывает.

Я медленно покачал головой, представляя, как пойдёт дальше день.

— А?.. Стоп, ты только что закрыл один из пунктов?

Сайонджи, должно быть, узнала об этом сразу — наверное, у неё в качестве связного Асука или кто-то ещё. Её рубиновые глаза распахнулись от шока. Какое-то время она просто сидела молча, а потом, видимо, вспомнила, что наши лица в считанных миллиметрах друг от друга, отпрянула в кресло и покраснела до самых ушей.

— Ну вот же… Я слишком поздно тебя оторвала от Юки? Но…

Она начала бурчать себе под нос, скрестив руки под грудью. Я бросил на неё боковой взгляд и выдохнул, успокаивая своё сердце, бившееся по куче причин. Неплохой старт дня, я полагаю. Если Сайонджи поймёт, что я задумал, мы пропали, поэтому идти надо на цыпочках весь день… но, увидев, как это сработало, я начинал верить, что задача не невыполнима.

А, погоди, а что с Асамией…?!

Вспомнив другой чек-лист, я аккуратно посмотрел на экран. И, что удивительно (хотя, наверное, она бы меня прибила за такую формулировку), на её чек-листе пункт «кинотеатр» тоже был отмечен. Видимо, набралась смелости в нужный момент.

Хотя как именно это произошло, мы вряд ли узнаем…

— …Хи-хи! Хочешь узнать, как у неё это вышло, Хирото?

Только я это подумал, как Акизуки прошептала это в ухо, словно прочитав мои мысли.

— Слушай, — продолжила она, явно собой довольная, — жаль, ты не видел, Хирото! Они оба сидели уставившись в экран, но как только начался поцелуй, между ними появилась такая горьковато-сладкая атмосфера, и Мия вроде как ненароком посмотрела на президента, а он ненароком посмотрел в ответ! Они могли бы отвести глаза, но оба замерли, типа «нет, это вообще ничего не значит…» — и в итоге смотрели друг на друга очень долго. Потом оба пошли красным цветом, и… Хи-хи! Видимо, мой пинок им и не понадобился, а?

Ого…

Я поразился, насколько по-детски невинно это всё прозвучало — будто двое в начале отношений. Оглянувшись, я увидел Эномото в его обычном виде — скрещённые руки, недовольное лицо, — а от Асамии, казалось, шёл пар, лицо у неё было пунцовое. Слушать комментарий Акизуки сейчас ей наверняка было ужасно неловко.

И тут…

— …Хмф. Ну, в следующий раз я тебя сорву.

Пройдя стадии «депрессии» и «торга» своего горя, Сайонджи рядом тихо встала. Она даже не пыталась скрыть недовольство и, отворачиваясь, показала мне язык. Ушла, не оглядываясь.

— …

Глядя ей вслед, я не мог не сравнить Сайонджи с Асамией и Эномото у нас за спинами — те краснели от смущения, но при этом по-своему проживали «идеальное свидание». Я не удержался от вздоха.

С нами и близко не сравнить… Мы вообще проворачиваем мошенничество и называем это свиданием.

Обедать мы решили в десертном буфете внутри ТЦ. Это, разумеется, выбор Асамии: специальный клубничный парфе на обеденное меню там, говорят, восхитительный, и она давно собиралась его попробовать.

Наша задача здесь — сделать «открой рот» с партнёром или принять от него ложку. Просто и понятно, только нюанс: подать должны были не что попало, а кусочек клубники с верхушки этого обеденного парфе.

Уровень сложности после кинотеатра здорово подросли…

Я наслаждался стопкой густых, воздушных панкейков с сиропом, пока Химёджи и остальные обсуждали впечатления от фильма. В кинотеатре хватило взгляда, а тут уже — кормление с ложечки? Да, классическая фишка свиданий, но психологическая планка тут в разы выше. И обязательно ведь с девушкой из другого района? Серьёзно?

…Хотя если сымпровизировать так же, как в кинотеатре, может и сработать.

Я тапнул по наушнику, прокручивая варианты. По словам Кагаи, в кафе только что вошли две девушки из Оги, включая Сайонджи. Её присутствие ожидалось, а вот её спутница — Сузуран Казами, второкурсница из Оги, член Libra, крупнейшей студенческой организации Академии. Со своего места я их обеих не видел, но они наверняка где-то шпионили.

Вопрос: как они будут мешать нам с «открой рот»? Вариантов у них немного. Можно физически мешать, как Сайонджи пыталась в кинотеатре: схватить меня и не дать сделать нужное действие. Простой и прямой подход, но в ресторане это сложновато провернуть. Удерживать мне руки в публичном месте при свидетелях — это не в духе Сайонджи.

Нет, план Б тут — электронная блокировка. Иными словами, хакинг. Они могли бы заставить устройство для заказа отправить парфе не за тот столик или вообще не отправлять заказы. Но лезть в железо кафе — это нелегально, и хотя я сам — закоренелый читер, Сайонджи, которая свои Семь Звёзд заработала старомодным путём, вряд ли пойдёт этим путём.

То есть остаётся план В — и если с ней Казами, то наверняка он связан с ней.

…Ну, раз я это знаю, можно подготовить контрмеры.

Решив, я выдохнул и слегка качнул головой.

В этот момент Асамия, сидевшая по диагонали от меня, упёрлась руками в стол и поднялась. На её лице — бодрая улыбка, она обвела нас взглядом.

— Окей! Обед был порциями в самый раз… Может, теперь к парфе, чтобы завершить?

— Согласна. — Химёджи, попивавшая после обеда горячий чай, отозвалась первой. — И, — добавила она, ставя чашку на блюдце, — было бы расточительством, учитывая, что я ради него специально оставляла место. Господин, мистер Эномото, не присоединитесь?

— Меня немного соблазнила формулировка, но… нет, спасибо. Я наелся. Те панкейки меня добили. Шинохара, ты как?

— Я с тобой, Эномото. Панкейки правда хорошие.

— Да, в их реальность даже сложно поверить. Захочется приходить сюда часто. Хотя что с твоими манерами, Шинохара? Ты разве не имел в виду «мистер Эномото»? Я же на год старше.

— Да, я в курсе… В общем, Химёджи, мы с Эномото пас, можешь заказать на двоих.

— Эй!

— Хорошо, господин. Может, я вас угощу кусочком?

— Н-не игнорируйте меня…

Эномото, скрестив руки, сидел напротив с раздражённым видом. Подобные разговоры между нами случались уже тысячу раз, и тем не менее в последнее время Эномото всё реже придирался к моему обращению… а может, просто устал поправлять. Мне его не уважать особо не пристало — я ж сильнейший на Академии, имидж — так что ему приходится с этим смириться.

В общем, два клубничных парфе, заказанных Химёджи, появились на нашем столе через несколько минут. Она взяла оба в формате «экстра-большой», поэтому они были размером с её лицо: слои бисквита, мусса, хрустящих кусочков, сверху ванильное мороженое, взбитые сливки и щедрая порция шоколадного соуса. Эту гору вкусов окружало кольцо ярко-красной клубники, разрезанной пополам. Это была визитная карточка кафе, и одним только видом она была пиршеством для глаз.

— …Поехали, — сказала Асамия с блестящими глазами, схватила ложку и зачерпнула первую порцию. — Мммхх!.. О-о-о! Какое сладкое… Я так счастлива…

— Хмф. Жевать или говорить — выбери одно, Нанасэ. С набитым ртом говорить — это плохие манеры.

— Не-а, не-а, Синдзи, поздно. Оно уже растаяло, у меня во рту ничего не осталось.

— …Я заслуживаю похвалы за то, что не дал себе тебя за это треснуть.

Эномото отвернулся, обиженный на её колкость. Асамию, впрочем, это не сильно волновало — она яростно ела парфе, но к клубникам её темп явно сдулся. Она глянула на бокал, на Эномото, потом быстро отвела глаза, чтобы случайно не встретиться с ним взглядом.

— Ох…

— Ты сможешь, Мия! Ты уже на финишной прямой. Покажи ему чуть-чуть жен-ского обаяния!

— Я… я не могу!.. Это слишком сразу!

— …Не можешь? О чём ты, Нанасэ?

— …!

Громкий ответ Асамии собственному голосу в голове заставил Эномото поднять бровь. Её глаза расширились, заметались в поисках отмазки… а потом она кивнула самой себе, набираясь решимости.

— С-Синдзи! Эм… х-хочешь попробовать?

Она опустила голову, краснея и даже не глядя в его сторону. Видимо, прямо «открой рот» для Асамии оказалось непреодолимой высотой, поэтому она пошла обходным путём. На её слабо удерживаемой ложке лежал кусочек мороженого с клубникой сверху.

Эномото, получив это предложение, какое-то время думал, потом кивнул и тихо наклонился. Лицо его приблизилось к лицу Асамии, она напряглась всем телом, зажмурив глаза…

— …М-мх, как вкусно.

— А?

…и собственной ложкой взял кусок парфе.

— Ст-стоп… Э, зачем ты…?

— …? Что не так, Нанасэ? Ты предложила.

— П-предложила! Но не так… С-слушай, это нечестно! У меня самой ещё клубники не было! — Асамия замахала руками.

— Ах, ты вот про что? Ну, тогда… — Эномото невозмутимо кивнул, зачерпнул ещё одну ложку парфе и протянул её ей.

— Тогда и ты попробуй. Открой рот.

— …?! Стоп, ты что, меня кормить будешь? Н-но это ж твоя ложка! Это же типа непрямой поцелуй!

— …? Перестанешь ты бормотать или нет? Громче говори, чтобы я слышал.

— Н-неважно! Ничего я не сказала!

Асамия резко замотала головой, тряхнув своей светлой стрижкой. Глубокий вдох, рука на грудь… и, собравшись духом, она зажмурила глаза, открыла рот и позволила Эномото её покормить.

— А… ммммхх.

— …Ну? Вкусно же? Остальное доешь сама.

Эномото вытащил ложку из её рта, довольный собой. Обед для него закончился — он достал устройство и принялся читать электронную книгу или что-то такое. Асамия же ещё какое-то время сидела, потом наконец проглотила.

— …Я, кажется, ничего не успела почувствовать.

Это был сдавленный, лёгкий вздох-шёпот, но выражение лица у неё было прям выражение влюблённой девушки — настолько, что даже моё сердце забилось чаще. В любом случае, у Асамии теперь стояла ещё одна галочка — а мне предстояло поставить свою.

Хм, пора уже…

Я глянул на Химёджи, спокойно работавшую над своим парфе, и кивнул сам себе. Клубнику она ещё не трогала — точнее, она её для меня берегла. У нас план.

[[image:/storage/reader-images/148781bd172325303bc17d4116f577e10aedb8f0.jpg]]

— Эм… господин? — мягко произнесла Химёджи в ответ на мой жест под столом. Серебристые волосы качнулись, руки сложены над коленями, ясные глаза заглянули в мои.

— Эм… я подумала… глядя на них, мне тоже захотелось так — чтобы меня покормили. Мне такая возможность редко выпадет, наверное.

— …! Н-наверное, нет.

— И впрямь… Так что, господин… не угостите ли вы меня ложечкой?

Химёджи с предельным изяществом протянула мне ложку. Положив свои руки рядом с моими, она чуть-чуть наклонилась и приоткрыла рот. Это напомнило ребёнка, выпрашивающего что-то у мамы, и было настолько не в её обычном репертуаре, что у меня участился пульс, хотя я и знал, что это спектакль. Если коротко — невероятно мило.

— Угу, конечно… То есть, конечно, не возражаю.

С железной волей я удержал контроль над моторикой и поднял ложку. Подцепил мороженое с клубникой сверху и понёс к её маленькому рту, когда —

— Мя-я-у!!

Прямо перед тем, как ложка достигла Химёджи, раздался знакомый возглас, и к нам подбежала девушка с камерой на шее. На голове у неё бойскаутская кепка, из-под которой выбивались каштановые волосы, и нарукавная повязка «Главный репортёр» у плеча. Это была Сузуран Казами — Трёхзвёздочница из Оги, член Libra, человек, с которой я плотно работал на передовой во время Майского межшкольного.

Она встала перед нами, переводя дыхание, и просияла улыбкой.

— Да, мяу-мяу элите из Эймэй! Какое совпадение, абсолютно случайное! Что вас сюда занесло?

— Совпадение, говоришь…? Да ничего особенного, просто маленькая дружеская встреча. А ты?

— Я на работе! Снимаем эксклюзивный обеденный гелато-парфе в Первом районе! И сейчас как раз планировали начать съёмку прямо тут… Ой! Если не сложно, Шинохара, не выручишь нас немного?! Бесплатно мы тебя не оставим! Сильнейший на Академии Семизвёздочник с горничной, плюс эймэйская гордость-Шестизвёздочница… Если вы вместе появитесь в материале, это вызовет такой интерес! СМИ с ума сойдут! Что скажете?!

— Материал? Хм… Ну, мне всё равно.

— Я тоже. Если это не помешает сегодняшним планам — окей.

Реакции двух старших заставили Казами перевести сияющий взгляд на меня. По её мимике было видно, что она не врёт целиком, но я был уверен — за этим удобным таймингом что-то стоит.

В сущности, я не сомневался, что Казами работает с Сайонджи. Той приказали мешать мне, и они выбрали план В: не физический, не электронный, а психологический. Пока Казами щёлкает камерой, я не могу выйти из роли сильнейшего на Академии. Кадры, на которых я кормлю Химёджи парфе из ложечки, разлетевшись по острову, размажут мою репутацию. И отказать Казами я тоже не могу: Libra — самое влиятельное СМИ на острове, и при моих вранье на каждом шагу испортить с ними отношения — потенциально смертельно.

С виду я в углу. Шикарная, идеальная стратегия — как и подобает (почти) непобедимой Императрице.

К её сожалению, я это предвидел тоже.

Я слегка улыбнулся и развернулся в кресле к Казами. — Окей. У нас потом ещё дела, надолго остаться не можем, но немного — нормально.

— Правда?! Уф, я так рада! Сильно меня выручаешь! Тогда можете ещё чуть-чуть посидеть — например, пока время заказа на парфе не выйдет?

— Да, нормально. Но сначала…

— …А?

Я перехватил ложку, развернул её и протянул прямо к лицу Казами. Её глаза распахнулись от удивления, а я спокойно продолжил:

— Ты же не сможешь нормально снимать материал про парфе, если сама не попробуешь, верно? Так что давай. И, кстати, это ложка Химёджи, так что без переживаний.

— А? Н-но… ты уверен? Я на работе…

— Конечно уверен. Это тоже часть твоей работы, верно?

— Д-да, точно. Окей… спасибо.

Я не уступал ни сантиметра, и Казами, моргнув один раз, открыла рот и приняла ложку. Какое-то время молча жевала… а потом её лицо растеклось в тёплой улыбке.

— О, как же вку-у-усно… Ого! Сладость как-то мягко расползается по всему рту!

— Ну? Рад, что у тебя был шанс попробовать.

Я делал вид, что мне всё равно, ощущая в кармане вибрацию устройства… Миссия выполнена. И я, и Асамия отметили пункт «кафе».

— …О. Понятно.

Наш чек-лист был наполовину закрыт, считая и «подержаться за руки», и когда я показал его Химёджи, она одобрительно кивнула — серебристые волосы качнулись. Затем она прямо посмотрела на меня и отобрала ложку из моей руки.

— Значит, ваше свидание с мисс Сарасой завершено, и свидание с мисс Казами — тоже, господин?

— Эм, я бы это так не сформулировал…

Химёджи мило надулась и вернулась к раскопке дна парфе.

Доев десерт и помогая Казами, мы перешли к шопингу в торговом центре.

Можно сказать, всё пока шло гладко. Дополнительный приказ с утра меня выбил из колеи, но мы успешно сменили курс, и теперь у нас закрыто три пункта. У Асамии — кинотеатр и кафе. Положение лучше не придумаешь.

Но тут всё начало уходить с рельсов.

— …Господин, как вам это? Вам точно подойдёт.

— Эм, ну да…

Я тихо думал, стоя у зеркала и держа рубашку, которую Химёджи мне выбрала.

Следующий пункт чек-листа: девушка примеряет что-то в магазине, мужчина делает ей комплимент. Не такой эмоционально напрягающий пункт, как в кафе, но если мне нужно примерять не на Химёджи, а на Сайонджи — сложность взлетает в стратосферу. Если уж так, проще обращаться к рандомным девушкам у примерочных и делать им неловкие, незваные комплименты. По крайней мере, реалистичнее.

И, главное, я нигде не вижу ни Сайонджи, ни её команды…

В отличие от кинотеатра и кафе, не видно Сайонджи и при отличной разведке Кагаи. Изменение поведения — налицо. Чтобы выиграть второе задание, ей надо мешать мне на каждом шагу, но сейчас она это, похоже, бросила и просто пропала. Понять её, в общем, можно. Какие-то пункты блокировать легче, какие-то — труднее; есть приличный шанс, что она просто отказалась от этого и пошла к нашей следующей точке — парку аттракционов — заранее.

В таком случае меня всё устраивает…

С парой настораживающих мыслей я вернулся в реальность. Подняв голову, я увидел Нанасэ Асамию, устраивающую персональный фэшн-показ.

— Хи-хи! Что скажешь, Синдзи? Очень даже, а?

Она раздвинула шторку примерочной и развернулась с гордой улыбкой к Эномото, стоявшему рядом. Её выбор — камисоль, оголявшая плечи и нижнюю часть живота, с чёрным элегантным дизайном, с лямками, завязанными на талии. Поверх — джинсовый жакет, но образ всё равно подчёркивал грудь и оставлял пупок открытым — довольно агрессивный подход. Но она ведь экс-модель, и на ней это смотрелось абсолютно гармонично, даже продавщица рядом замерла.

— Эт-то очень стильно на вас, мадам. Я не уверена, видела ли я, чтобы кто-то ещё это так носил.

— Хи-хи! Спасибо… А ты что скажешь, Синдзи? Можешь честно сказать, что мило.

С таким бэкапом от продавщицы Асамия двинулась к Эномото. Она правда выглядела как с обложки журнала. Даже Эномото, по моему мнению, обязан был сделать ей открытый комплимент… но, повернувшись к нему, я обнаружил, что у него лицо как у уксусного.

— «Честно», говоришь? Хорошо, тогда — тебе совсем не идёт. Слишком кокетливо, слишком много кожи. На тебе оно выглядит как на ком угодно.

— Что… ты серьёзно? Ты что, ставишь себе целью не сказать мне ничего нормального…?

— Ещё чего. Слушай, Нанасэ… У меня тут есть верх и низ, я выбрал. Иди переодевайся.

— А?.. Ты выбрал, Синдзи? …Для меня?

— …? Да, я. И?

— …! Х-хорошо. Сейчас переоденусь. Но на мне всё это будет смотреться слишком просто… Какой же ты тупой, Синдзи.

Асамия тихо ворчала, скрывая смущение, дёрнула шторку и переоделась. Мы ждали, отводя глаза, слушая шорох ткани, а потом она снова открыла шторку.

— Эм… так нормально?

Сначала высунула только лицо, потом нерешительно вышла. Гораздо проще, чем камисоль, — более «элегантный», «строгий» стиль. Но смотрелось ли неуместно? Совершенно нет. Заметная внешность Асамии создавала идеальный, тонкий баланс с этой более скромной одеждой. Подходило ей это поразительно хорошо.

— …На мне эта простая одежда отлично смотрится. Раздражает.

Асамия не возражала. Изначально она хотела отрицать, но как экс-модели сказать «оно мне не идёт» ей было тяжеловато.

Эномото фыркнул, довольный её реакцией. — Я же тебе говорил, Нанасэ? Я сам выбирал, в конце концов. Конечно, тебе подходит.

— Ну да, прям поверю. Ты в школьной форме даже на выходных ходишь, Синдзи. Вкус у тебя нулевой.

— Защищаться я не буду, но ты — другое дело, Нанасэ… Как часто ты на себя в зеркало смотришь?

— Как часто? Сколько раз? Ну, когда просыпаюсь, когда чищу зубы, когда переодеваюсь, когда делаю макияж… их слишком много, я не считала.

— Но всё это меньше часа за день, я полагаю. То есть ты на себя смотришь меньше часа в день в сумме. А я последние десять лет смотрю на тебя часами, каждый божий день. Не думаю, что есть вопросы, кто больше знает о твоём внешнем виде.

— …Это… это так противно! Ты сталкер, Синдзи!

Асамия с грохотом задёрнула штору. Голос у неё был сердитый, но прямо перед тем, как она задёрнула, я увидел, как она отвернулась и присела, безуспешно скрывая, как сильно краснеет. Снова — такая невинная сцена.

В любом случае, Эномото только что фактически сделал комплимент её внешности — её пункт закрыт. А у меня по-прежнему ни Сайонджи, ни её людей, делать особо нечего. А если подумать…

— Слушай, Химёджи, в этом магазине обычно так пусто по выходным? — тихо спросил я, оглянувшись.

Был выходной день, самое горячее время для магазина одежды, а внутри почти никого не было. Изредка заходила группа парней, но женщин почти не было, и старшеклассниц из других районов точно — ни одной.

— …Нет. — Химёджи покачала своей серебристой шевелюрой, видимо, разделяя моё предчувствие. — Это совершенно ненормально. Даже в будни бывает оживлённее. Такая мёртвая зона в выходной — небывальщина, значит что-то происходит.

— …

Я приложил правую руку к губам, обдумывая её слова. В кинотеатре и кафе Сайонджи мешала нам физически. В обоих случаях по-своему успешно, но цели мы выполнили. Уже сейчас она наверняка поняла мою игру — или, по крайней мере, в кинотеатре сообразила, что я её использовал. Поэтому в кафе она прислала Казами, а сама не пришла. Хотела понять, какие у меня приказы… или насколько мягко интерпретируется «партнёр по свиданию».

То есть… если она вычислила мой приказ и увела всех из магазина…

Значит, нет, она не отказалась от «шопинга». Она просто никогда больше ко мне сегодня не подойдёт, рассчитывая, что так я свой чек-лист не закрою. Покупателей здесь, скорее всего, тоже она каким-то образом отсюда выводит. Я не знаю, как именно, но у Шестизвёздочника таких полномочий хватит.

Она перевернула стол на меня… Чёрт, насколько она хитра?!

Я стиснул зубы, мысленно ругая себя. Но других вариантов не было, и мы вышли из ТЦ, оставив пункт «шопинг» неотмеченным.

В Академии есть несколько мест, классифицируемых как «парки аттракционов». Тот, куда мы пришли, назывался «Юнион-парк» и находился в дальнем западном углу Первого района. Известный как одно из лучших мест досуга на острове, он регулярно появляется в журналах и тревел-сайтах. Особенно знаменито его колесо обозрения, с которого открывается панорама всего острова.

И, конечно (хотя я в парках не специалист), как в любом приличном тематическом парке, каждое воскресенье проводится парад. Его старт назначен на шесть вечера, поэтому в ТЦ мы могли провести не слишком много времени.

— Ого, какая красивая…

Так мы и оказались на оживлённом параде. Задача — смотреть парад, сидя плечом к плечу. По расшифровке это просто означало, что два человека сидят рядом, и Асамия с Эномото, при всех их перепалках, постоянно были вместе, так что им это закрылось без труда. А с моей стороны — даже думать не пришлось. Меня и без того окружала плотная толпа зрителей парада, и в какой-то момент устройство пикнуло своё «принято».

Беспокоило только одно: даже когда парад подходил к концу, никаких признаков вмешательства Сайонджи я не наблюдал. Тут уже без сомнений… Она вычислила мои приказы и теперь даже близко ко мне не подойдёт.

— …Что будем делать, господин? — тихо прошептала Химёджи мне на ухо в толпе, лицо чуть напряжено. — Раз уж мы в парке, шанс закрыть «колесо обозрения» у нас, наверное, есть… но даже если так, как мы закроем «шопинг»?

— Хм…

Я тихо вздохнул, стараясь не привлекать внимания Асамии и Эномото. Химёджи имела все основания тревожиться. Без всех галочек второе задание мы не выиграем, а день свидания был указан жёстко — повторов не будет. Сегодня надо закрыть всё, а уже почти семь. Даже если мы закроем колесо обозрения, к моменту возвращения торговый центр будет закрыт.

В общем, дела наши были как будто плохи. Однако…

— …Закрытие найдём.

Я медленно покачал головой, развеивая её тревогу.

— Я почти уверен, что мы что-то придумаем… или, точнее, я это так и устроил.

— А?.. Устроили? Это не просто чтобы успокоить меня?

— Нет. Я, может, и лжец, но тебя бы я обманывать не стал, Химёджи. С «шопингом» я что-нибудь нарисую… а вот настоящий орешек — колесо обозрения. «Тайно обняться в кабинке», верно? Как именно это делать, разберёмся, но сначала Сайонджи должна сесть с нами в кабину, иначе всё бесполезно. На крайний случай можно попросить кого-то в очереди, но это совсем не в духе Семизвёздочника.

— Верно. Не хотелось бы видеть моего господина в таком виде.

— Да, и я не хочу. Но Сайонджи я попробую немного «направить». Она почти всегда принимает оптимальное решение в моменте, так что нам надо сделать так, чтобы оптимальным её решением было сесть с нами в кабинку.

Когда парад подходил к финалу, я снова повернулся к Химёджи рядом. Её глаза отражали блеск парадного света; я говорил тихо.

— Слушай, Химёджи… ты сможешь немного подыграть мне?

После парада мы погуляли по парку, как обычные посетители. Время поджимало, поэтому мы держались только основных аттракционов. Химёджи с невозмутимым лицом крепко вцепилась в мою руку на скоростных «русских горках», что разносились по земле. Я, в свою очередь, замер с зажмуренными глазами на свободном падении. «Дом с привидениями» довёл Асамию до паники и заставил её цепляться за Эномото — тот всю дорогу до выхода её фактически тащил. Не самый элегантный путь, но «подержаться за руки» у них тоже закрылось.

Затем, примерно за час до закрытия парка, мы с Химёджи собрались поставить точку колесом обозрения — главной достопримечательностью «Юнион-парка». Размер говорил сам за себя, но оно ещё славилось и как место для влюблённых: говорят, если вы здесь сошлись, останетесь вместе навсегда.

Эномото и Асамия отдыхали на скамейке неподалёку. Сесть попросила Асамия, дом с привидениями выжал её до последнего — впрочем, это тоже было частью нашего плана. Если бы все вчетвером встали в очередь на колесо, мы бы естественно поехали в одной кабинке, что прибило бы любую романтическую атмосферу. Поэтому я заранее договорился с Асамией, чтобы в этот ключевой момент мы разделились.

В общем, мы с Химёджи только подошли к очереди на колесо обозрения, когда:

— …Минутку.

С характерным «шу-уф» нам в путь встала девушка. С её роскошной, пылающей рыжей шевелюрой и решительными, волевыми рубиновыми глазами это могла быть только Императрица — Сараса Сайонджи. Рука, как обычно, упёрта в бедро.

— И что вы тут оба собираетесь делать?

— …? Странный вопрос, мисс Сараса. Мы с моим господином на свидании, как вы видите. Мы держимся за руки, потому что мы безумно любим друг друга.

— Я… я не про это. Шинохара, почему ты вообще не выглядишь обеспокоенным? Я знаю, что свой чек-лист ты не закроешь, если продолжишь это псевдо-свидание с Химёджи. Чего ты такой расслабленный?

Подозрительность в её голосе она даже не пыталась прятать. На лице это не отражалось, но я ловил намёк и на сомнение, и на нетерпение. Сайонджи всё это время действовала, исходя из того, что мой приказ требует «свидания» с девушкой из другого района, но настоящих доказательств у неё не было. Возможно, она «опоздала на секунду» в кинотеатре, и возможно, я закрыл пункт в кафе, пока она этого не видела.

В её голове оставался шанс, что Химёджи и впрямь моя «официально утверждённая» пара. А если так, моя полная безмятежность выглядит странно. Если бы у меня было ещё два пункта в неотмеченных, а времени почти не осталось, это бы означало полный провал, — а здесь мы с Химёджи спокойно гуляем по парку без видимых забот. Эта слабая возможность Сайонджи сейчас и грызла. Если Химёджи — моя «настоящая» пара, мы за минуту закроем колесо обозрения, потом как-то выкрутимся с «шопингом» и выиграем.

— …Знаешь, почему я не паникую?

Перебрав всё это в голове, я выдал ей тонкую усмешку.

— Потому что и не надо. Не знаю, как ты это читаешь, но с моей стороны день выглядит вполне выигрышным.

— Хм…? Да, я была уверена, что ты увернёшься от прямого вопроса. Не хочешь, чтобы я знала правду… но это и не важно. Свидание у тебя с Химёджи или нет, мне просто надо сделать правильные шаги, чтобы выиграть.

— …О? И что ты имеешь в виду?

— Сама подумай. Я сяду с вами в одну кабинку. И буду держать Химёджи всю поездку. Не дам тебе ни на пушок к ней подобраться, тогда ты не закроешь этот пункт. Можно было увести Химёджи куда-нибудь, но я тогда вас потеряю.

— …

— Хи-хи! Наверное, это и есть оптимальная стратегия. И не пытайся меня остановить. Я еду с вами в одной кабине.

Она тряхнула роскошными длинными волосами правой рукой, наслаждаясь каждой секундой. А у меня в голове совсем другое…

Отлично… Отлично! Она клюнула!

Я мысленно стукнул себя кулаком в ладонь. Это была игра ва-банк, но Сайонджи и впрямь выбрала лучший из доступных её ходов. Она убрала с поля единственный «проигрышный» путь. Теперь партия моя.

Когда я говорил Химёджи про «беспроигрышный план», она сказала: «Я бы это, в общем-то, не рекомендовала… но, да, так и впрямь можно выиграть».

Так я и собирался закрыть второе задание — и с этим убеждением мы втроём сели в кабинку.

— «««…»»»

Наша кабина тихо поднялась в небо, никто не сказал ни слова.

Я сидел на одной скамейке, Сайонджи — на противоположной, держа Химёджи на коленях. Хватка у неё была жёсткая. Никто на нас не смотрел — я даже наушник отключил, — так что Сайонджи могла не играть ни Императрицу, ни богатую наследницу.

— Эм… Рина? Это всё-таки немного неловко для меня…

— Знаю. И для меня тоже. Но иначе мне тут вообще делать нечего.

— Н-ну… ладно, может, ты и права.

Химёджи сначала протестовала и ёрзала, но через какое-то время сдалась и тихонько села у Сайонджи на коленях. Это была железная защита: Химёджи держат сзади, а Сайонджи под ней — мне было физически закрыто подойти к любой из них. Никаких объятий мне здесь не светило.

— …Хи-хи!

Но тут Химёджи, всё ещё в руках Сайонджи, тихо хохотнула.

— Если подумать, Рина, ты ведь всегда любила обнимать людей? Кажется, в детстве ты меня вот так держала очень часто.

— …? Ого, правда? — спросил я.

— Да, правда. Хотя, конечно, ничего непристойного в этом не было.

— Разумеется, нет! Это был бы прямо-таки скандал.

На шутку Химёджи Сайонджи отозвалась румянцем и качанием головы.

— Хм-м… — Сайонджи подняла глаза, припоминая. — В точку, на самом деле. Когда ты только переехала к нам, Юки, ты ко мне не очень-то подходила, но как только мы подружились, ты начала так просить внимания… что мне нравилось. Часто меня обнимала.

— О-о? Химёджи просила внимания?

— …! Р-Рина, как ты так можешь? Поднимать эту историю спустя столько лет?

— А что? Ты сама начала вспоминать, Юки. К тому же это шесть-семь лет назад, верно? Я тогда приехала из Японии, познакомилась с Сарасой, познакомилась с тобой… а это чуть позже было.

Сайонджи, кажется, наслаждалась разговором — возможно, потому что обычно стыдиться приходится ей. Под «Сарасой» здесь имелась в виду не сама Сайонджи, а настоящая дочь Сайонджи, образ которой она сейчас и поддерживала. Лучшая подруга Сайонджи и бывшая хозяйка Химёджи — та, что свела их и навсегда изменила их судьбы.

К слову…

— Кстати… Сайонджи, ты сейчас обмолвилась, что жила в Японии, да?

— …? Ну конечно. Настоящая Сараса — отдельный случай, но дети, родившиеся и выросшие на Академии, — редкость. Большинство сдаёт экзамены, чтобы попасть в местную школу… хотя по-настоящему талантливых нередко находят и раньше.

— Хм. А ты как?

— Я переехала сразу после поступления в начальную школу. Официально — где-то во втором классе.

Сайонджи хихикнула с максимально снисходительным видом. Это слегка раздражало, но природный талант у неё не отнять — мне было нечем возразить.

— Кроме того, — продолжила она, восприняв моё молчание как разрешение похвастать дальше, — старшую школу я закончила к пяти годам. Дальше помогала с исследованиями в университете и так далее. Не скажу, что мне было скучно или что-то такое, но из-за этого я почти всё время сидела дома. Сколько раз я играла как обычный ребёнок — можно по пальцам пересчитать.

— Это вообще на другой планете. Я даже не могу осознать. А ты, Химёджи?

— Я, господин? Я приехала на остров примерно тогда же, что и Рина. Не на стипендию, как она, конечно — это было решение наших семей, что я буду служить Сайонджи. До этого я дома училась «искусству быть горничной».

— …Искусству быть горничной?

— Да — навыкам, нужным эффективной горничной. Я, как и Рина, не особо помню, чтобы выходила гулять, но это, наверное, скорее из-за моего характера. Я была довольно застенчивой, и без сопровождающего о том, чтобы выйти, я не думала.

— …?

Слушая их рассказ о прошлом, чего раньше услышать не доводилось, я тихонько приподнял бровь. Не то чтобы что-то в их историях вызывало подозрение… но что-то меня кольнуло. «Сидела дома»… «Сопровождающий»… Что это? Что мне здесь странно…?

— …Но это всё неважно.

Я крутил эту мысль в голове, когда раздражённо-выраженная Сайонджи вернула меня к реальности. Не отпуская Химёджи, она тряхнула роскошной шевелюрой; рубиновые глаза тускло блестели и сверлили меня.

— Слушай, Шинохара, может, перейдём к делу? Не вижу, чтобы ты после всего этого вдруг сказал «окей, сдаюсь». Наша кабина уже почти на вершине, давай не будем тянуть, ладно?

— Хм-м…? А, точно. Раз ты настаиваешь, я именно так и поступлю.

— …? Раз настаиваю? …Стоп, ты же не собираешься силой отобрать у меня Юки? Это твой великий план? Ты собираешься напасть на нас обеих?..

— …Кто это вообще сказал?

Это бы, может, и закрыло пункт «колесо обозрения», но обошлось бы мне куда дороже. Опускаться так низко я не собирался. Я смотрел вперёд с лёгкой улыбкой на губах.

— Слушай, Сайонджи… на самом деле я должен сначала перед тобой извиниться. Даже Химёджи на меня разозлилась.

— …Разумеется, господин. Обычно я бы вам помешала с любой силой.

— Эм… ч-чё? О чём это?

— О том, что я сейчас сделаю. Так что… прости, Сайонджи, но я с этого момента буду тебя использовать.

В тот же миг я бросил взгляд вправо. С нашей кабины, почти на вершине колеса, открывался прекрасный вид на звёздное небо и ночной город. Красиво, да, но в остальном — нормальная панорама с такой точки.

И тут…

— …!

Внезапно вид заходил ходуном, а на меня нахлынула волна головокружения. Стало плохо, чуть ли не до тошноты. Чувство равновесия исчезло, удержаться на скамье я не смог и осел на пол кабины.

— А? …Ш-Шинохара?!

Похоже, это никак не выглядело как игра — потому что игрой это и не было. Сайонджи, сидевшая напротив, ударилась в панику. Лицо побледнело, она оттолкнула Химёджи с коленей и опустилась рядом со мной, не заботясь, что замарает юбку. Она поддержала меня за плечи, лицо прямо над моим.

— Шинохара! Шинохара, что с тобой?!

— …Ты… ты уверена, что хочешь так близко ко мне быть, Сайонджи? Это, возможно, закроет пункт, знаешь…

— Я… я знаю, но смотреть, как ты мучаешься, я не могу! Ты ведь дышишь неправильно! …Подожди секунду, окей? Я подключусь к диспетчерской и попрошу нас спустить —

— Этого делать не нужно, Рина.

Химёджи до этого молча наблюдала, но с этими короткими словами вступила в дело. Изящно поднявшись со скамьи, она направила свои чистые голубые глаза к Сайонджи и глубоко поклонилась.

— Мне очень жаль. Я извинюсь за моего господина, поэтому, пожалуйста, успокойся.

— Извинишься…? О чём ты, Юки? То есть это была игра?

— Нет. Мой господин действительно сейчас не в состоянии встать… но он не болен и не ранен. Ты разве не заметила? Как только мы сели в эту кабинку, господин ни разу не оторвал глаз ни от меня, ни от тебя, Рина. У нас был прекрасный вид, а он ни разу не взглянул в окно. Кроме того, час назад он почти упал в обморок на аттракционе «свободное падение».

— …А? То есть…?

— Да, ты правильно догадалась. У моего господина… акрофобия — страх высоты.

Рот Сайонджи открылся, и она опустила мою верхнюю часть тела на пол, отпустив руки. Это был добивающий удар — и я по-настоящему отключился.

— Честное слово… Шинохара, ты такой… такой…

Такой.

Когда я очнулся минуты через две, я сидел на скамейке кабины, а Химёджи и Сайонджи отчитывали меня с двух сторон. И… да, в этот раз злодей я. Я извинился изо всех сил, и к моменту, когда кабина дошла до низа, меня, к счастью, отпустили.

— Ладно, — сказала Сайонджи, ступая на твёрдую землю. — Не смогла я тебя остановить на колесе. А с «шопингом» ты сможешь закрыть его прямо сейчас, если соображаешь, как… Не нравятся мои шансы. Но если до третьего и последнего задания дойдёт — никакой пощады. Никакой.

Рубиновые глаза Сайонджи сверкнули, она грациозно прошла мимо меня. Задание ещё не закрыто, но способа меня остановить она, кажется, не видит.

И она была права. «Шопинг» мы могли закрыть за секунды. Никто не говорил, что это должен быть магазин одежды. Условие — «примерить что-то», а это куда шире, чем одежда. И в парке аттракционов есть масса того, что можно «примерить».

Поэтому, как только Сайонджи ушла, мы подошли к ближайшему ларьку с сувенирами… и там увидели двух знакомых студенток Оги.

— Хм, что бы из этого подошло Сарасе, как ты думаешь?

— Конечно, кошачьи ушки! Мя-ми-я-у!

Я сделал им комплимент по поводу их сувенирных покупок — и мой чек-лист закрыли.

Теперь у меня было всё для победы во втором задании. Однако…

Как там Асамия? Похоже, «обнять за плечи и приподнять» в DearScript идёт как «обнялись», так что, надеюсь, у неё получится… а если нет, всем четверым придётся снова на колесо. Очень хочется этого избежать…

Я обдумывал это, пока мы с Химёджи ждали их. Минут через десять они появились в условленном месте… но что-то было не так. У Эномото была обычная угрюмая мина, а Асамия выглядела почти ошарашенной, будто в её голове хоровод смятения.

— …Ш-Шино, эм, и-иди… Иди сюда!

— А?.. Эй!

Я не успел заглянуть в устройство — она схватила меня за руку и оттащила на пару шагов от Эномото. Подвинув ко мне своё точёное лицо, она затараторила:

— П-послушай, Шино! Только что, эм, когда мы были на колесе обозрения, был очень сильный порыв ветра сверху, да? И я… ну, чуть-чуть, совсем капельку… испугалась, окей? Я зажмурила глаза, а в следующий момент Синдзи уже там, держит меня за плечи! Шепчет мне на ухо «Просто не двигайся, не двигайся»! И это ещё не всё!

— …Не всё?

— Когда я отдышалась, я ему сказала «спасибо» и всё такое, а ты знаешь, что он сказал в ответ? Он сказал: «Это естественно — защищать тех, кто тебе дорог… так что больше никогда меня не оставляй». Это…! Это безумие, разве нет?!

— Чт…? Серьёзно?

— Совершенно!

Моё мышление зависло на этом резком повороте. Через несколько секунд я достал устройство — и точно, чек-лист Асамии был полностью закрыт. И неудивительно. Эномото не просто её обнял — он фактически признался ей в любви. Если бы DearScript за это не дал галочку, это был бы баг.

То есть оба чек-листа закрыты. Мы выиграли второе задание. Но что заставило Эномото так выкинуть с этим? Этот день и впрямь заставил его понять, насколько он ценит Асамию?..

Любое чувство победы у меня было задавлено любопытством. Тут устройство снова коротко пикнуло. Сообщение — от Эномото, ни больше ни меньше. Тайминг был настолько идеальный, что я нахмурился, но всё-таки открыл.

«Ты ведь этого и хотел, верно, Шинохара? Я ничего не заметил. И всё же показалось, что именно это и нужно было сделать. Какой нелепый спектакль… Мы с Нанасэ в гораздо более далеких отношениях от парня и девушки, чем кто-либо.»

[[image:/storage/reader-images/bc0eec20836e762d5b04f81bd7693fb7da132a7a.jpg]]

— …

Я несколько раз перечитал это шокирующее сообщение, потом снова поднял голову. Целая буря эмоций пронеслась у меня в голове, пока я смотрел на Эномото, стоящего чуть в стороне, с обычным раздражённым выражением. Ничего на его лице не говорило, что в нём вдруг проснулась любовь.

То есть после всего этого он по-прежнему не замечает, что Асамия к нему неровно дышит? Он просто с идеальной точностью вычислил, какие у меня приказы, и помог их закрыть…? Он самый острый или самый тупой нож в ящике? Это как?!

Меня вдруг покинули все силы, и голова пошла кругом.

♭

— Так Хирото вернулся и выиграл второе задание. Один-один в соревновании за Уникальную Звезду, переходим к финальному заданию… Да, всё идёт хорошо. И в Игре, и во всём остальном. Ровно как я планировала.

— У Хирото правда много невероятных людей вокруг… Кучу милых девочек, да, но все они талантливы по-настоящему. Видимо, к Семизвёздочнику такие сами тянутся. Что-то вроде судьбы.

— Хм-м… Может, я чуть-чуть ревную.

[[image:/storage/reader-images/bbf1344b14c17401cf57948765e8ad6dc9c8ad0e.jpg]]

Группа наблюдения за Нанасэ Асамией и Синдзи Эномото

Новости~! НОВОСТИ-НОВОСТИ! Все сюда!

Колесо обозрения в Юнион-парке! Там Президент наконец-то ОБНЯЛ Мя-тян! Толком расслышать не вышло, но похоже даже что-то типа признания было!

Реал?

Уф-ф-ф-ф наконец-то, Президент, красава!!! Вот это по-мужски!

Эх, как же мы до этого долго шли. С первого курса при каждом удобном случае лижутся-лижутся-лижутся-лижутся, а сами всё «связаны на свою голову» да «как кошка с собакой»! Сил терпеть уже не было!

Вот-вот. До сих пор удивляюсь, как они оба этого не замечали. У Нанасэ же даже лицо разное, когда она с Эномото-куном говорит и когда нет

Прям так~! Наблюдать, как они почти сходятся и не сходятся, тоже, конечно, неплохо, но всё-таки в последний-то год школы можно уж по-нормальному, как пара пожить!

Короче, хочется, чтобы Нанасэ хоть в нашем девичьем чатике отчёты по своей лав-лав-парочке постила. Раз уж теперь точно начнут встречаться

Э-э, ну-у-у, как бы это сказать?

До этого момента атмосфера у них была прям супер, но как только они спустились с колеса, Мя-тян тут же побежала к Хирото-куну, а Президент так ухмыльнулся… хм-хм-хм?

…А-а

Старая песня

Н-но всё-таки за один сегодняшний день у них там столько всего было, может, хоть капельку друг к другу начнут что-то чувствовать… ну, а?

ДА КОГДА ЖЕ ОНИ УЖЕ НАКОНЕЦ СОЙДУТСЯ-А-А-А!!!

Сонные глаза бывшего номера один

Вторник, через пару дней после конца второго задания соревнования за Уникальную Звезду. Я сидел в гостиной у себя в особняке, Химёджи в форме горничной рядом, и смотрел на устройство.

Расклад: Сайонджи победила меня в задании Мано, я взял задание Асамии, счёт 1–1. Следующее задание определяло, кому достанется фиолетовая звезда, так что я с лёгкой опаской ждал, когда вывесят наши приказы.

И вот теперь я гадал, зачем вообще ждал.

— …Это ещё что? — невольно пробормотал я вслух.

Причиной такой реакции, естественно, было только что появившееся в DearScript описание финального задания. Оно резко отличалось по характеру от всего предыдущего… или, точнее, не имело никакого смысла.

Краткое содержание:

Соревнование за Уникальную Звезду — Финальное задание

Клиентка: Сидзуку Минэми Назначено: обоим игрокам

Задание: «Я слишком популярна, и это создаёт мне проблемы. Сделайте что-нибудь!»

Условия победы (оба игрока): полностью выполнить просьбу Сидзуку Минэми.

И всё.

— Так. — Я вздохнул, мотнув головой. — Вопросов у меня тут пачка, давай по всем по порядку.

Серебристые волосы Химёджи качнулись, когда она кивнула. — Так, — сказала она своим ясным голосом. — Сначала про клиентку. Мисс Сидзуку Минэми — второкурсница в Институте Святой Розалии в Четырнадцатом районе. Она участвовала в ASTRAL в Майском межшкольном, так что вы с ней, наверное, уже как-то пересекались.

— Да-да. Хотя только в финальной битве, и поговорить мы толком не успели. Девушка показалась довольно расслабленной, почти циничной.

— Да, у меня такое же впечатление. На старте ASTRAL мисс Минэми была Четырёхзвёздочницей и носителем одной Уникальной Звезды, но Святая Розалия по итогам заняла шестое место, и эту цветную звезду ей пришлось отдать. Сейчас она обычная Трёхзвёздочница.

— Хм-м… А что, кстати, стало с её Уникальной Звездой? Эномото мне ничего не упоминал, значит, в Эймэй она не попала.

Мы пораздумывали об этом. Уникальная Звезда Минэми должна была уйти к одной из топ-5 школ ASTRAL — Эймэй, Ога, Цуюри, Отова или Синра, — но я так и не слышал, чем дело кончилось. Самому додуматься не получилось, и я решил спросить директрису потом.

Вернёмся к Сидзуку Минэми.

— Из остального о ней… Уникальную Звезду она когда-то держала, но в общем по данным никаких выдающихся результатов не показывает. Игры у соперников выше рангом она выигрывает примерно 2 из 10, у ниже — 7 из 10. По меркам Трёхзвёздочника это средне.

— Угу. Ну, Уникальные Звёзды редкость, но они порой и сами в руки сваливаются. Я свою красную звезду тоже почти случайно урвал.

Если носитель Уникальной Звезды проиграл в Игре, он обязан в первую очередь отдать именно её. Это базовое правило, и из-за него Уникальные Звёзды не привязаны жёстко к топовым игрокам. Сложно их удержать — Минэми, например, потеряла свою буквально через несколько недель после получения.

— Это, похоже, всё, что мы о ней знаем… А по самой просьбе?

Я закинул правую руку за голову и посмотрел на DearScript. «Я слишком популярна, и это создаёт мне проблемы. Сделайте что-нибудь!»… Звучит вроде вменяемо. Если оглянуться: Мано хотела признаться в чувствах Фудзисиро, Асамия — стать ближе к Эномото. Эта просьба как бы зеркальная, но не сказать, что Минэми требует чего-то экстраординарного.

Главная проблема — крайне размытые условия победы: «Полностью выполнить просьбу Сидзуку Минэми». Раньше условия прописывались до точности, а тут — ноль помощи. Что делать, непонятно.

И прикреплённое видео-сообщение никак не прояснило.

— Моя просьба? …Ну, я же написала. На меня в последнее время вешаются толпами… Слишком много парней пытаются обратить на меня внимание. Иногда у меня вообще очередь из тех, кто хочет признаться… Окей, не совсем. Я, может, немного преувеличила. Но в общем, ничего, кроме головной боли… Девочек я не против, но в том, чтобы притягивать парней, ничего радостного нет. Поэтому, прошу, сделайте с этим что-нибудь.

На этом запись обрывалась. Видео тоже не прибавило ничего полезного.

— Если предположить…

Химёджи вдруг заговорила своим спокойным голосом, ясные голубые глаза на экране. Серебристые волосы мягко качнулись, когда она перевела взгляд на меня.

— …задача наша — ещё и понять, в чём именно суть просьбы. Нужно сначала точно понять, что хочет мисс Минэми, и затем полностью это решить. И если у вас с Риной одинаковые условия победы, то побеждает тот, кто это сделает первым.

— Понятно… Значит, надо её сначала разговорить.

— Полагаю, что да.

Химёджи кивнула, я приложил руку к губам… Финальное задание соревнования за Уникальную Звезду — помощь Сидзуку Минэми с её романтическими проблемами. Эти проблемы отличались от того, с чем мы имели дело раньше, что меня, признаю, чуть выбивало, но в любом случае это был наш последний бой. Победим — и я не только получу фиолетовую звезду, но и найду гейм-мастера DearScript — того, кого ищу.

…Я почти у цели.

Я внутренне собрался к тому, что нас ждёт.

На следующий день после школы мы с Химёджи сходили к главному входу Института Святой Розалии в Четырнадцатом районе.

Святая Розалия — одно из немногих чисто женских заведений на острове. В прошлогоднем рейтинге школ — восемнадцатое место, и атмосфера, по слухам, более мирная и расслабленная, чем у большинства. Соревновательность тут не в крови, и принимают сюда скорее по родословной и статусу семьи, чем по таланту. По сути, школа для богатых девочек.

Школа стоит на большом участке земли ближе к центру Четырнадцатого района, и территория закрыта для учащихся из других районов — точнее, для учащихся-парней. Если парень хочет туда зайти, он должен быть кровным родственником ученицы, иметь правильную запись и всегда быть в сопровождении. Большинство учениц живёт в кампусных общежитиях, поэтому все парни на острове грезят знакомством с девушкой из Святой Розалии.

Но довольно пустых сплетен.

— …Вы — мисс Сидзуку Минэми, верно? Не уделите нам немного времени?

Минут через тридцать после того, как мы заняли позицию у главных ворот, Химёджи шагнула вперёд, преградив путь девушке, шедшей по дорожке, и та смерила её недовольным взглядом.

— …Чего?

Если описать Сидзуку Минэми одним словом, подошло бы «сонная». Белая шляпа поверх синих волос, ровно подрезанных по плечам, дополняла её сонные глаза и тихую манеру говорить. Чуть ниже среднего ростом, никаким нелюдимом она не выглядела, но и в толпе не выделялась ничем.

— …

Так или иначе, наше внезапное появление её не подняло настроения. По данным Кагаи, Минэми после школы обычно ходит либо в круглосуточный, либо в книжный, поэтому ей наверняка не понравилось, что её рутину прервали. Но я не стал на это реагировать — посмотрел в ответ в её сонные глаза.

— Слушай, Минэми, мне надо у тебя кое-что спросить.

— Что, даже не «здрасьте»? …Дурдом. И откуда ты знаешь моё имя? Сталкер?

— Мы уже встречались. Этот же разговор у нас был в ASTRAL, между прочим.

— Разве…? У меня сейчас разбито сердце, окей? Я остановилась, потому что милая горничная заговорила, а тут уже ты. Ты меня обманул.

— Хорошо, прости. Но хоть выслушай меня, ладно?

— …Уверен, что не перепутал человека?

— Поздновато ты эту дешёвку решила провернуть.

Она вроде и без энтузиазма, и при этом неожиданно упрямая. Я слегка покачал головой и вздохнул. Так с ней мы не продвинемся… поэтому я решил пробить разговор силой.

— Так… значит. Начнём сначала. Меня зовут Хирото Шинохара, и я не сталкер и не путаю тебя с кем-то. Я к тебе подошёл из-за того запроса, который ты отправила в Meetia. Не забыла?

— Ты вообще меня не слышишь… Хааа…

Стоило мне упомянуть задание, Минэми раздражённо вздохнула. Она подняла голову, отбросив синие волосы назад… и наконец заметила всё, что происходило вокруг. Плечи её дрогнули.

— Н-на меня смотрят…?

Смотрели. По правде, само сочетание «сильнейший на Академии и его серебристая горничная» у школьных ворот собрало небольшую толпу ещё до того, как появилась Минэми. Они подслушивали, ловили каждое слово, гадая, куда это всё идёт. Мы с Химёджи уже привыкли, но Минэми такое явно было невыносимо.

Она поколебалась, а потом, смирившись, вздохнула.

— …Идите за мной.

Развернувшись, она пошла, ведя нас за собой.

— …Скажу одно сразу.

Нас с Химёджи привели в переулок в нескольких поворотах от главной улицы. Между задними сторонами домов, света сюда попадало мало, но рядом со школой содержалось всё в безупречной чистоте. Дойдя, Минэми обернулась и заговорила.

— Я просто… прекрати, пожалуйста. Ты очень знаменитый… Сам факт разговора со мной выделяет меня из общего ряда. Я ненавижу выделяться.

— Хм? О, точно. Прости.

— …Ты даже не имел этого в виду… Ужасный…

— Нет-нет, серьёзно, виноват. С этого момента — только в укромных местах. Так что…

Я пожал плечами на её слова про «во всём ты виноват», достал устройство. Усмехнувшись, шагнул к ней.

— Как я и сказал, я здесь по этому заданию. — Я показал ей экран DearScript. — «Я слишком популярна, и это создаёт мне проблемы. Сделайте что-нибудь!» …Ты ведь клиентка, да?

— …Да. — Она кивнула, чёлка наложилась на её сонные глаза. — В последнее время на меня просто слишком много обращают внимания… как будто я подобрала «звезду неуязвимости» в видеоигре. Уверена, у тебя тоже сердце по мне тает… и теперь, в этом переулке, ты, наверное, думаешь о всех тех вещах, которые хочешь со мной сделать…

— …Точно, господин?

— Нет, Химёджи, не точно. И сердце моё ни по кому не тает.

Я считал её милой, но это всё, что я к ней испытывал… Впрочем, не об этом.

— Слушай, по этой просьбе, Минэми… Можешь поделиться подробностями? Кто, что и где делает с тобой, и что ты хочешь, чтобы сделали? Без этой картинки я задачу не решу.

— Эм… я не хочу про это особо говорить. Я уже сказала, ты знаменитый… Само вовлечение тебя превратит это в большую штуку. Не лезь, пожалуйста, слишком глубоко.

— Тогда мы и не сделаем из этого большую штуку, окей? Не волнуйся. То, что я Семизвёздочник, не значит, что за мной 24/7 ходят папарацци. Я легко всё это разрулю так, чтобы тебя не задело.

— …Странно ты упрямый…

Я твёрдо стоял на своём, как бы Минэми ни старалась отвертеться. Наконец она глубоко, обречённо вздохнула. Полезла в сумку, достала устройство, потапала по нему. На небольшой проекции в воздухе появился список звонков на её устройстве. Самый верхний — от знакомого мне имени.

— …Канаде Юикава?

— Да… Из Школы «Острый Шип». Тот сильный парень из ASTRAL. Он так напирает… вплоть до того, что становится опасно. Останови его за меня.

Слова из Минэми вытекали по капле, в её обычном безэнергичном тоне. Звучало, на удивление, как честная просьба — учитывая её предыдущее поведение. Канаде Юикава, ас из Школы «Острый Шип» Пятнадцатого района, поначалу показался мне симпатичным, привлекательным, но его поведение в MTCG моё мнение перевернуло.

Но они с Минэми, кажется, в ASTRAL вообще не контактировали? Хотя у него всегда обаятельный фасад, который быстро слетает.

Чем больше я думал, тем больше у меня было вопросов… но что есть, с тем и работаем. Сидеть и медитировать времени не было.

И вот…

— …Хорошо. С Юикавой разберёмся сейчас же, а ты пока сиди и жди звонка.

— А… окей. Подожду.

Минэми отвела глаза, и мы с Химёджи покинули переулок.

— …Так что происходит, Минэми?

Вечер следующего дня. Я сидел на диване в гостиной и отчитывал клиентку через устройство. Сидзуку Минэми была на другом конце; видео-чата не было, но в её голосе я услышал удивление.

— О… Ты. Сталкер… Откуда ты знаешь мой ID?

— Потому что ты мне его вчера дала. И я не сталкер. — Я вздохнул. — Можешь перестать врать мне с серьёзным лицом? Я связался с Юикавой — он про тебя ничего не знает.

Это была правда. Я попросил Агентство пройтись по сетям и выяснить про Юикаву — и они не нашли ни единой ниточки между ним и Минэми. То сообщение, что он ей отправил, оказалось безобидным вопросом — он спрашивал, не знает ли она, куда ушла её Уникальная Звезда.

— Я для верности попробовал ещё надавить и задать наводящие вопросы, но он реально не понимал, о чём я. Сказал, что после фиаско в MTCG ещё восстанавливает репутацию, и подкатывать к девушкам направо и налево ему сейчас не до того.

— …Хм-м… Ты быстро это раскопал…

После такой двойной плюхи Минэми звучала немного разочарованно… но это значит, что она знала, что делает, когда мне врала. То есть это не «перепутала человека» — она мне сознательно подала ложный след.

— Ух… Если ты эту просьбу отправила, чего скрываешь правду? Ты же хочешь, чтобы я что-то сделал, да?

— Хм… ну да, но… я просила Meetia, а не тебя. Я не знала, что вместо неё пришлёт такого знаменитого… И у меня нет ни одного повода тебе доверять.

— …Не доверяешь мне?

— Ага. Если поклянёшься, что решишь мою проблему — окей… но если не сможешь, я только сильнее выделюсь. А это для меня худшее… так что не хочу тебе говорить, что это. Я, ну, противоположность охотникам за вниманием… Уклонистка от внимания. Новый тренд.

— Это, в общем-то, не очень тренд… А Сайонджи ты ту же фразу выдаёшь?

— Сайонджи? Императрица? Да, ей тоже… Она хотя бы милая, в сто раз лучше тебя, но и ей я пока не доверяю. Так что… — Голос её упал до шёпота. — Не доставай меня больше.

И она положила трубку.

Я уставился в потолок, слушая одинокий гудок. Химёджи, незаметно вошедшая, поставила передо мной чашку чая.

— Прошу, господин… Не идёт, я так понимаю?

— Спасибо, Химёджи. И… нет, она наглухо закрыта. С Юикавой подсунула мне ложный след, чтобы сбить с курса, а значит, и какой-либо полезной информации мне давать не намерена.

— Понятно. У неё стержень. Тут уж ничего не поделать.

Я посмотрел на Химёджи с недоумением. Она в ответ откинула волосы и достала устройство.

— Я задумалась, почему мисс Минэми так боится внимания, и попросила мисс Кагаю покопать её бэкграунд глубже. Только что пришли результаты.

— О, ты это для меня делала? …Подожди, мы же про неё уже копали и ничего необычного не нашли?

— Это верно, господин. По крайней мере, в её старшей школе — да.

Химёджи на секунду замолкла, кончиком пальца в перчатке скользнула по экрану, открывая текстовый файл. Сказала, чтоб я прочёл сверху вниз — я и прочёл.

Содержимое было… откровенно говоря, поразительным. Как и намекала Химёджи, в старшей школе Сидзуку Минэми была абсолютно средней ученицей, но интересно то, что было раньше. Она приехала на Академию после окончания средней школы, и эта средняя школа оказалась довольно уникальной: совмещённая средняя и старшая, одна из немногих в Японии, использующая ранговую систему по образу Академии. Система там проще, чем на острове, но школа выдавала отличные результаты, и многие её выпускники становились элитой общества.

В Играх там у Минэми не было ни одного поражения. С первого дня средней школы до выпускного она не проиграла ни разу — это сделало её эквивалентом нашей Императрицы для местной Академии. Такого в истории школы ещё не бывало, и её обожали все ученики. Вот насколько сильна Сидзуку Минэми, и все считали, что её доминирование продолжится и в старшей школе. Однако…

— Сразу после окончания средней школы она резко всё бросила и переехала на Академию. Свой потенциал в престижные школы она не пыталась продать — выбрала Святую Розалию, в нижней части школьного рейтинга…

Я медленно прочёл это вслух, едва скрывая удивление. Несмотря на безупречный, доминирующий рекорд в старой школе, Сидзуку Минэми всё это бросила. Переезд на Академию для топа средней школы — естественный путь, но выбор Святой Розалии, где Игры не на первом месте, — нелогичен. И главное, после переезда её показатели в Играх рухнули. Она играла как совершенно другой человек. По её игре в Академии никто бы и не сказал, что в средней школе она была непобедимой.

— Очень странно, — сказала Химёджи мягким голосом, развернув ещё одну проекцию с её Игровой статистикой. — Но при таком объёме данных картина проясняется. Скорее всего, всё это намеренно. История подсказывает: иногда она проигрывает игрокам гораздо слабее себя, иногда разбивает в пух и прах топов. Из-за такой картины мисс Минэми застряла в диапазоне Трёх-Четырёх Звёзд, и можно лишь предполагать, что именно к этому она и стремится.

— Хм-м… Думаешь, она это делает, потому что не хочет выделяться? В средней школе была звездой, давление зашкаливало, и она в конце концов уехала, потому что устала. Учитывая её прошлое, может, она хочет, чтобы тут о ней никто не вспоминал.

Химёджи кивнула. — Я думаю, что мы видим именно это, да.

…Да, это логично. Если так, у неё были все основания не пускать нас с Сайонджи в свою жизнь. Но это не значит, что я могу просто сказать «А, окей, прости» и сдаться. У нас с Сайонджи 1–1 в соревновании за Уникальную Звезду. Если она вырвется вперёд, вся моя работа пойдёт коту под хвост.

— Тогда следующий вопрос — как заставить её открыться… но это, по сути, возможно только через её доверие. Если убедить её, что у нас шанс решить её проблему выше, чем риск её засветить, может, она и расскажет, что на самом деле происходит.

— Это вполне возможно, — согласилась Химёджи. — Запрос-то она всё-таки отправила. Значит, мисс Минэми хочет, чтобы для неё что-то сделали.

В сумме: ключ к финальному заданию соревнования за Уникальную Звезду — не природа самой просьбы, а завоевание её доверия. Нам надо убедить её, что её дело в надёжных руках.

— Но если так думать, господин, должна сказать, что у Рины тут небольшое преимущество. Будучи девушкой, она беспрепятственно ходит по территории Святой Розалии, и внешность поможет ей быстрее наладить контакт с мисс Минэми. Уверена, она уже не раз с ней связывалась.

— Не сомневаюсь. Значит, нам надо догонять… Хотя если суть в «слишком популярна», то ничего сверхсрочного тут нет, наверное… Хм?

Я заметил, как устройство слегка вибрирует на столе, и рефлекторно его взял. Уведомление от DearScript. Я открыл его с привычным напряжением, и сверху ярко вылез баннер «Новая цель разблокирована!».

Приказ: завтра после школы проследить за Сидзуку Минэми до определённого места и принять участие в симулируемой Игре, которую она там устроит. Победа — вы заслужите доверие Сидзуку Минэми. Если вы проиграете, или если она заметит за собой слежку до того, как вы установите её пункт назначения, приказ считается проваленным.

— «…»

Мы с Химёджи переглянулись над этой почти-слишком-удачно-подоспевшей информацией. Что это вообще? Приказ настолько конкретный, что меня посетила мысль о скрытом микрофоне в комнате, и ощущение, будто кто-то идеально предугадал наш разговор, было немного пугающим.

Кроме того…

— Я всё ещё не до конца понимаю, к чему это ведёт. Слежка — допустим, но при чём тут Игра? И как победа в ней даст её доверие?..

— Это и впрямь головоломка, — пробормотала Химёджи. — При слежке у неё, по логике, наоборот, должна повыситься настороженность.

Мы ещё какое-то время попытались разобраться, но что приказ означает, нам было непонятно. Впрочем, технически, что мы по этому поводу думаем, было неважно. Понимаем мы или нет, приказы DearScript — закон. Сомневаться или мучиться не место.

— Уф…

Поэтому я созвал Агентство и сел верстать стратегию на завтра.

Главный фокус слежки — чтобы цель не была настороже. Если человек думает, что за ним могут следить, это резко повышает риск. Когда следишь, ты не знаешь точки назначения, поэтому держишься близко, иначе потеряешь. А близко — стоит цели обернуться, и тебя видно, и всё, погоня закончена.

Поэтому мы выбрали более изящный подход.

— …Мисс Минэми только что свернула за угол здания, господин. Идёт обычным темпом; уровень её подозрительности — 0 процентов. Продолжайте медленно следовать.

— Принято.

Я двинулся, следя за голосом Химёджи в правом ухе.

Целью была Сидзуку Минэми, но визуально я её не видел. Зато на устройстве у меня была простая карта, показывающая её положение в реальном времени, и регулярно прилетали кадры с её камер — судя по всему, со взломанных камер магазинов и так далее. Плюс свежие апдейты через наушник.

Это и был выбранный мной способ слежки — настоящая Агентство-стайл слежка, как выразилась Кагая. Полностью убирающая риск быть замеченным (главную угрозу в такой работе) ценой нарушения некоторого количества законов ради постоянного контроля над локацией цели — грубой силой. Для двойного запаса прочности я мог бы держаться ещё дальше, но тогда нарвался бы на нарушение приказа DearScript, поэтому пошёл на компромисс.

То, что меня тут поймают, отметается… только всё это, мягко говоря, криминал?

Я тихо вздохнул, посматривая на скрытные кадры. Без всякого «мягко говоря» — это и есть криминал. Использовать целую кучу нелегальной техники, чтобы пасти ученицу Святой Розалии — кроткую, законопослушную и довольно симпатичную девушку — не успокаивало мне пульс.

— Уф…

— Мисс Минэми входит на площадь. Похоже, собирается сесть на поезд… Господин, ваше дыхание сейчас немного тяжёлое. Эта ситуация вас возбуждает?

— Нет…

Я тут же отрезал инсинуацию Химёджи. Да, сердце билось быстро, но это не фетиш.

Поезд, значит… Куда она едет?

Следуя по пятам Минэми, я приподнял бровь над устройством. По данным Агентства, она почти всегда сидит на территории школы, исключая походы в круглосуточный и книжный. Дальних поездок не совершает.

— Может, поехала повидать подругу или возлюбленного… Но нет. С учётом тайминга, наверняка по делам с Сайонджи.

— Согласна. Логично, если у Рины новый приказ, видимо, с Игрой в месте встречи. Только мы не знаем, что это за Игра… Стоит немного ускориться, господин. Мисс Минэми прошла турникеты, следующий поезд через две минуты.

— Понял. Спасибо, Химёджи.

У меня была пара тревог, но сейчас приоритет — приказ. Завершив разговор с Химёджи, я бодрым шагом двинулся к станции, выбрав другой подъём на платформу, не тот, что Минэми, и с предельной осторожностью вошёл в подходящий поезд.

— Так…

Внутри вагона я оглядывался. В обычное время после школы поезда забиты студентами, едущими в общаги или гулять, но к Святой Розалии это, видимо, не относится. Помимо меня — всего пара девушек в той же форме, что и Минэми.

— Молодец, господин. Сейчас можно немного расслабиться.

В наушнике зазвучало мягкое одобрение Химёджи. Получать похвалу за «успешное стокерство» от старшеклассницы (да ещё и горничной) — нонсенс, если рассудить, но Химёджи правильно подметила: следить за кем-то ментально выматывает. Постоянно надо быть начеку, секунды и минуты тянутся бесконечно.

Через несколько минут расслабленного сидения, пока поезд покачивался:

— Готовьтесь, господин. Похоже, она выходит на следующей.

Это центр Пятого района. По размеру он сопоставим с Четвёртым, и в эти послешкольные часы там кипит жизнь.

Минэми пробралась сквозь толпу и нырнула в небольшое здание у станции. На вывеске сверху — лого сети караоке, какая встречается по всей стране. Видимо, это её точка.

— Хм…

Бояться обнаружения больше не приходилось, и я с облегчённым вздохом вошёл следом. Минэми, в форме, спиной ко мне, стояла в очереди у стойки администратора.

— Добрый день! Вы одни или ждёте кого-то?

— Жду… Кстати, у меня бронь на имя Минэми…

— Ах, да… Сидзуку Минэми, на троих, на два часа, верно? Один из вашей компании уже ждёт, так что забирайте микрофоны и проходите в комнату!

— …А?

Минэми чуть подняла голову. — На троих? — недоуменно спросила она. — Должно было быть двое…

— Трое, поверь.

Я перебил Минэми сзади. Она вздрогнула, обернулась и нахмурилась, узнав меня.

— …Ты что тут делаешь?

— Что? Чтобы поучаствовать в этой Игре или что у тебя там запланировано. А что ещё? Меня в бронь тоже добавили.

— Я об этом не знала… Я тебя не звала. А теперь ты затаскиваешь девушку в приватную караоке-комнату…? Тебе и впрямь моё тело нужно, да? И ещё на троих, между прочим…?

— О чём ты вообще?

Эти обвинения меня поразили, но я молча принял у администратора корзинку с микрофонами. Гейм-мастер DearScript, видимо, переписала бронь Минэми. У администратора всё выглядело штатно.

И вот…

— Слушай, Минэми, ты ж не хочешь в холле торчать, выделяться? Идём.

— …Ух… Гладко стелешь…

Минэми пробурчала под нос, но потом смирилась, тихо сказала «Ладно» и пошла за мной.

В комнате 502 нас ждал ещё кое-кто.

— Вот и ты, Сидзуку… и Шинохара, оказывается.

Сараса Сайонджи сидела на диване, скрестив руки с вызовом и легонько улыбаясь, рубиновые глаза оценивающе остановились на нас. По её приказам она, видимо, знала, что я приду, потому что не выглядела удивлённой. И, по её манере, с Минэми у неё уже наладился контакт. До этого они едва знали друг друга, но за два дня Сайонджи, видимо, разрыв подсократила.

Минимум один напиток на человека был обязателен, поэтому мы что-то заказали и расселись. Длинный стол стоял по диагонали в углу комнаты — за ним мы и устроились.

— …М-м…

Минэми, сидевшая напротив меня (точнее, по диагонали), подняла глаза после глотка ледяного бабл-ти. В её сонных глазах ясно читалась подозрительность.

— Спрошу ещё раз… Что ты тут делаешь? Я думала, играю с Императрицей… Я тебя не звала. И Императрицу просила тебе не говорить.

— Это правда. Не говорить тебе — часть моего приказа, Шинохара.

— …Чего?

— Моего приказа. По сути, Сидзуку, у «гейм-мастера», который выдал нам твой запрос, есть и для нас разные приказы… ну, в общих чертах.

— Хм-м? Не очень понимаю… Ну ладно, раз он уже здесь, пусть будет. Считай это бонусом за первый логин.

— Ох, как щедро.

— Слишком запарно выгонять… Да и я тут эмцейка. Кто командует, тот и решает. Я могу тебя заставить хоть сапоги мне лизать.

— …

— …? Это была шутка. Ты должен был отбить. Минус очки за нерасторопность.

— Я с этим не успеваю, — сказал я под вялую шутку Минэми. Но в Игру меня, кажется, действительно пустила. Что я появлюсь, она знать не могла, но по правилам это и неважно.

[[image:/storage/reader-images/9e79c03ac03c2f8fcc420abc887026a284434a65.jpg]]

— Вот как это будет, — сказала она, тряхнув головой и помешав соломинкой напиток. Голубые глаза смотрели в стакан.

— Сейчас мы сыграем в одну Игру, но если бы это была обычная, то Императрица против Семизвёздочника — мне такое в карточке не нужно. Поэтому всё будет аналогово… Вашa задача — угадать, в чём именно моя просьба.

— Твоя просьба? Это про то, что ты слишком популярна и тебе это мешает?

— Да. Меня прокляли популярностью… Все эти мужики в моей жизни, и мне это противно, но больше я ничего не скажу. Я и не хочу. А вам надо знать больше… вот и пат. Так что давайте сделаем это Игрой. Обыграешь меня — автоматически узнаешь, в чём моя просьба… Гениальная идея.

— Д-да, идея неплохая, — сказала Сайонджи. — Но как нам угадывать, Сидзуку? У нас полно вопросов — кто к тебе подкатывает, что с этим делать… Ты же не собираешься нас просить угадывать без подсказок?

— Я этого не говорила… Если бы говорила, меня бы тут пытали.

— Хи-хи! Ты вечно перегибаешь.

— …? Это была не шутка. Я серьёзно. Кто знает, какие ужасы вы двое со мной можете провернуть…

— Не будем, окей? Очень сложно понять, когда ты шутишь.

Минэми и впрямь выглядела немного испуганной, но Сайонджи только скрестила руки под грудью, волосы её мягко качнулись.

— Да-а… — сказала Минэми, расстроенно, но быстро взяла себя в руки.

— Времени мало, продолжу… Вам нужно угадать, в чём моя просьба. Но не без подсказок… Слышали о боковых загадках?

— Боковых…?

Я непонимающе моргнул. Сайонджи, судя по кивку и улыбке, знала.

— Да, я знаю. Это известный вид головоломок.

— О? Отлично… Тогда объясни ты.

— …А? Ты поэтому спросила? Ну ладно…

Видимо, Минэми и впрямь ленива. Сайонджи, на которую возложили объяснение, вздохнула и перевела рубиновые глаза на меня.

— Так вот, — начала она, организуя мысли, — «боковая загадка» (lateral thinking puzzle) — это, по сути, дедуктивная игра, идущая через диалог. На Академии их иногда используют как основу для Игр — например, «Игра в кладоискательство», в которую вы с Акизуки играли во время Вызова Четвёртого района. Если конкретнее… Проще объяснить на примере.

— На примере? Ок. Только полегче.

— Хорошо. Вот самая известная. Мужчина заходит в приморский ресторан и заказывает черепаховый суп. Официантка приносит, он пробует ложку, смотрит на неё в недоумении. Спрашивает: «Это правда черепаховый суп?» Она уверяет — да. Он расплачивается, не допив, и уходит из ресторана. В ту же ночь он кончает с собой. Почему?

— А?.. В смысле «почему?»

— Ну, почему он это сделал? Только просто причину не скажешь. Надо рассказать всю историю.

Сайонджи явно ловила кайф от этой игры. На лице — лукавая улыбка, и я, неохотно, замолчал. Это знаменитая загадка… Где-то слышал, но это и всё. Я чуть подумал — никакой логической связи между событиями не было. Не выводилось.

— Хи-хи! Сдаёшься? Освежает видеть, как ты так залип.

— О, конечно, потирай руки, Сайонджи… Ты же ещё ни слова о правилах не сказала. В «Игре в кладоискательство» мы вопросами вычисляли, где соперник, — если эта игра в том же духе, решается она вопросами?

— Хм. А ты, оказывается, схватываешь, Шинохара. Так и есть — в боковой загадке можно задавать вопросы вида «да/нет». Любые, относящиеся к ситуации. В примере можно спросить: «Это и впрямь было самоубийство?» или «Официантка врала?» — каждый вопрос приближает к разгадке. Обычно один задаёт загадку, несколько человек пытаются её разгадать. «Латеральное мышление» — это смотреть на ситуацию с разных углов и находить связи… Поэтому в одиночку сделать прорыв трудно.

— …Ясно.

Нам предъявили задачу, нам надо найти ответ. Но задача сама по себе не решается, поэтому отгадывающие задают вопросы, добывая нужную информацию. Вот так.

— Логично. А что за ответ на твоего черепашьего супа?

— Не скажу. Хи-хи! Надеюсь, ты будешь над ним зацикливаться, потеряешь сон… а когда прочтёшь ответ и поймёшь, что всё было очевидно, проклянёшь себя. Тогда испытаешь ровно ту же боль, которую и я.

— Вау, как сразу помогла, — пробормотал я. Мне-то не очень и трепало нервы… но потом, может, поищу.

Так или иначе, объяснение Сайонджи завершилось, и Минэми снова взяла поводья.

— Это про боковые загадки в общем… А мы будем играть в одну с подкрученными правилами. По сути, все задают и отвечают на вопросы… Все втроём поставим свою загадку, и все пробуем их разгадать. Что-то в этом духе…

— Ясно, — сказала Сайонджи. — И твоя загадка — какая у тебя просьба, верно? Правда за заявкой «слишком популярна, что мешает». А я и Шинохара?

— Для вас тоже всё подготовлено… Меня не зря называют «Дотошная Минэми».

Бубня под нос, Минэми вытащила из сумки две карточки. Размером с игральные, у каждой на одной стороне милый рисунок.

— Запасной набор из колоды, у каждой свой рисунок… Обратная сторона пустая, и вы оба напишете на ней имя. Условие одно: имя девушки, которая сейчас у вас в голове чаще всего… Всё. Похоже на школьный сонник, не так ли?

— Девушка, которая у меня в голове чаще всего, говоришь…?

— …Понятно. Действительно занимательно.

И Сайонджи, и Химёджи, кажется, отнеслись к идее с интересом, но я не знал, как реагировать. Поэтому я перевёл разговор обратно на Минэми.

— Несколько вопросов. Я понял, что надо написать имя девушки, которая у меня чаще всего на уме, но это может быть кто угодно, да? Может, ты её и не знаешь.

— Верно… Тогда ограничим студентами Академии. Я знаю практически всех девушек на острове… Хотя если не узнаю, может, познакомишь?

— Ты так знаешь всех на острове? Это впечатляет, — сказала Сайонджи. — Но и мне писать самую упомянутую в голове девушку? Не только Шинохаре?

Минэми слегка кивнула. — Да. Парней-то я ни одного не знаю…

Она взяла нетронутый стакан с ледяным чаем, который заказала вместе с бабл-ти, и поставила его прямо в центр стола.

— Только тот, у кого ледяной чай, имеет право задать вопрос… Он может передать стакан кому угодно и задать один вопрос. Получивший должен ответить честно «да/нет». Так выяснится вся нужная информация… но я тем же способом буду угадывать ваши имена с карточек. И если я угадаю быстрее, чем вы — анонимно сольюю в STOC. Эксклюзив… скандал… Вы пытаетесь раскрыть мои секреты, так что и сами должны быть готовы рискнуть.

— Риск, значит?.. Ладно.

Я знал, что Минэми избегает внимания, а у меня и Сайонджи сплетни по нам и так каждый день, так что нам это особо не повредит. И всё же, без победы в Игре мы не узнаем, чего она хочет, и серьёзно отнестись стоит. Если бы её удалось заставить заговорить со мной, а не с соперницей — это, считай, занавес для DearScript.

— …Вопросы есть?.. Если нет, пишите имена… У нас комната всего на два часа…

С правилами всё стало понятно, Минэми раздала нам обоим чёрные маркеры. Я бросил взгляд на Сайонджи, прежде чем взять свой; её рубиновые глаза встретились с моими на долю секунды.

Мы одновременно взяли маркеры — и через несколько секунд у нас перед собой лежали карточки именем девушки рубашкой вверх. Только сейчас до меня дошло, насколько эта Игра аналогова по сравнению с обычными. Я не использую устройство, значит, у меня нет доступа к Способностям, и места для читерства тоже немного — серьёзный гандикап.

Но играть надо. И у меня хотя бы есть вспомогательный мозг — Химёджи.

С этим я немного успокоился и сделал лёгкий кивок, чтобы выровнять дыхание.

По беспристрастному броску кости право первого хода досталось мне.

— Окей, ныряю в свой первый вопрос.

Я взял стакан с ледяным чаем — амулет права спрашивать — и посмотрел на Минэми. Она кивнула.

— Окей… Я как-то даже нервничаю… как в начале порно-видео, когда берут интервью…

— Не нервничай. И не формулируй так.

— У меня, кстати, грудь C…

— Я не спрашивал.

Минэми снова в своём фирменном вялом тоне выдавала самые странные вещи. Подавив желание отвести глаза, я переключился в «топ на Академии» и спросил.

— Сначала про твою просьбу. Ты сказала, что слишком популярна и это создаёт проблемы, — это и правда так, что парни на тебя кидаются? Ты не выдумываешь?

— Какой же ты противный… Не стала бы я нести такую ерунду. Моя просьба — полностью правда…

Она быстро мотнула головой, отметая обвинение. У меня были сомнения насчёт её «популярности», но ответить ей пришлось правдой, так что её запрос в Meetia, по крайней мере, не был фальшивкой.

Минэми, взяв стакан у меня, повернулась к Сайонджи. — Вопрос Императрице… Ты написала имя ученицы из Оги?

— Нет. У меня там много подруг, но ты спросила про ту, кто «в голове» больше всех…

— А… Жаль. Я бы хотела, чтобы младшие в моей школе называли меня «сестричкой». Это было бы здорово, почти как семья…

— О? Эм, у меня такие как раз есть. В Оге.

— Класс… Удивительно… Спасибо. — Минэми удовлетворённо кивнула.

— «Сестричка Сайонджи», значит? — пробормотал я с почти ухмылкой.

— …Что, Шинохара? Тебя это смущает? Может, для тебя сюрприз, но меня в школе и впрямь любят. Я не какая-то мутная Семизвёздочница с плохим характером, как ты.

— Я с этим спорить не буду, но характеры у нас обоих, по-моему, не самые лучшие, Сайонджи. Если бы ты была реально милой «старшей сестрой», тебя бы не прозвали Императрицей.

— Хм-ф…

Сайонджи спрятала руки под грудь, надула щёки. Потом, оторвав взгляд от меня, толкнула стакан обратно к Минэми.

— Пропустим этого слепошарого… Мой вопрос… Сидзуку, когда ты говоришь, что тебя задалбывают парни, ты говоришь о старшеклассниках на Академии?

А-а, точно…

Этот вопрос меня впечатлил. Мы исходили из того, что речь идёт о её ровесниках, но никто этого не утверждал. Это могли быть и младшеклассники, и старшие.

Минэми, однако, кивнула. — Да… Старшеклассники этого острова. И не «второгодники» какие-нибудь… Моя очередь.

Она ответила в обычной констатирующей манере, развернулась ко мне и толкнула стакан. Её голубые глаза, чуть темнее, чем у Химёджи, упёрлись в меня.

— С тобой проще, чем с Императрицей. Ты выделяешься, и легко понять, с кем ты сошёлся… Это твоя горничная, верно? Та милая серебряноволосая, что всегда рядом.

— …О-о?

В правом ухе раздался тихий голос, наполненный неиронией и ожиданием — голос горничной, естественно. Я поморщился под смешок Сайонджи и покачал головой.

— Нет. Не она.

— …? Не она…? Я была уверена. Ты её обманываешь…?

— Точно, господин? — Химёджи звучала немного обиженной.

— …Это не так, — несколько извиняющимся тоном ответил я.

Если спрашивать «какая девушка чаще всего у меня в голове», то Шираюки Химёджи — вполне подходящий ответ, но всем известно, что мы с ней почти всё время вместе, и написать её имя — это слишком очевидно для такой Игры.

Сейчас бы немного сузить список потенциальных кандидаток…

Я приложил руку к губам, тихо размышляя. Последний вопрос подтвердил, что преследователи Минэми — старшеклассники Академии. В её видео-сообщении она сказала, что внимание её привлекли «в последнее время», что наводило на одну мысль.

— Окей, Минэми, вопрос… Те, кто пытается тебя «увести», участвовали в ASTRAL?

— …! Да… ты прав. Удивительно сообразительный.

Глаза Минэми чуть расширились, потом она кивнула, чёлка качнулась вверх-вниз. Это и правда сузило круг… но особой паники у неё не было. Она поиграла соломинкой в стакане и повернулась ко мне.

— Если не твоя горничная, тогда практически очевидно… Ты написал имя Императрицы. Финальный ответ!

— О? Я? Реально? Хи-хи! Шинохара, как для тебя честно.

— …А? С чего бы мне это писать?

— …? Вы часто пересекаетесь… Враги или нет, но если девушка такая милая у тебя перед глазами каждый день — конечно, ты к ней тянешься. Говорят же, от любви до ненависти — один шаг…

— Это не сюда применимо, окей? Подумай, Минэми. Может, мы и пересекаемся, но как мне видеть в ней потенциальную девушку, если мы постоянно цепляемся? Это самый маловероятный выбор в мире.

— Правда? Удивительно…

— Хм-ф… Ну ладно тогда, Шинохара. Я и не интересуюсь, кто тебе нравится.

Сайонджи бросила на меня колючий взгляд, всё ещё со скрещёнными руками. Я снова подумал, что этот вопрос, может, попал слишком близко к её собственному уязвимому месту. Если Минэми выбрала его специально для меня — она очень тонкая тактическа́.

В любом случае, моя очередь снова. Я знал, что преследователи Минэми из ASTRAL, но настоящая работа была ещё впереди.

Минэми играла за команду Святой Розалии, без парней в составе. К моменту, когда они столкнулись с нами, она уже работала на Хамелеона, поэтому…

Я попытался воссоздать события. К концу ASTRAL Сидзуку Минэми стояла перед нами в команде с двумя другими игроками — оба из других школ. Одним был Сейран Кугасаки, Феникс — Пятизвёздочник из Школы Отова Восьмого района. Другим — Тоя Киригайя, Полубог-Диктатор — Шестизвёздочник из старшей школы Синра Седьмого района. Оба — крупные имена и центральные тяжеловесы Игрового мира… и главное, оба — парни.

Но было ли там между Минэми и кем-то из них что-то о любви или романтике — серая зона. Кугасаки молится на Сайонджи. Он зовёт её «Богиней», и я не верю, что он вдруг увлёкся другой. Киригайя — другое дело. Его вкусы в женщинах я предположить не возьмусь, но Игры в его сознании вечно весят больше любви.

— …Алло? Вопроса нет? У меня уровень фрустрации уже, типа, 9.7 из 10…

Минэми по диагонали пыталась меня поторопить. Я мог бы игнорировать и думать дальше, но и впрямь тянул долго, поэтому решил пойти безопасным путём.

— Эм, на всякий случай: твою просьбу стоит читать как «более одного парня тебя добивается»?

— Верно, — мгновенно ответила она. — Если бы был один, я бы это «слишком популярна» не называла.

Минэми взяла стакан и задала Сайонджи следующий вопрос: «Твой человек — второкурсник из ASTRAL?» Она шла к деталям, и Сайонджи кивнула. Минэми приближалась.

Но… если я не перемудрил, то Сайонджи, похоже, написала то же имя, что и я. А если так, то у Минэми нет шанса его угадать.

Точно.

Тот короткий обмен взглядом с Сайонджи на старте Игры — это и было согласование, что мы напишем. Мы не могли писать кого попало, если тема «кто сейчас у нас в голове больше всех», но «в голове» — это не обязательно романтический смысл. Просто интересен этот человек, хочется про него больше узнать. Поэтому и я, и Сайонджи написали первое же имя, которое пришло в голову, — Сидзуку Минэми.

Это и был лучший ход в этой Игре. Даже если Минэми догадается, она по своим же правилам не сможет назвать правильный ответ. Она же сама сказала: если первой угадает, отдаст имя в STOC — а свою собственную фамилию она там никак не выложит.

Но правила-то её. Она должна была это предусмотреть…

Я глянул на Минэми. Тихая и спокойная, как всегда.

— Если можно убрать одного кандидата, — сказала Сайонджи, указав на меня, — он за тобой не ухаживает, нет?

— Хотела бы я сказать «да», но нет…

Стакан вернулся к Минэми.

— Хм-м… Что дальше…?

Она посмотрела на часы в комнате, почесала затылок. Я думал, она снова навалится на Сайонджи, но после долгого раздумья она развернулась ко мне. Видимо, обеспокоилась тем, что про меня инфы у неё мало.

— Ты написал ученицу Эймэй…?

— Нет, не Эймэй. Другая школа.

— О… Тяжело.

В её голосе никакого разочарования не было, она просто покачала головой. Я принял у неё стакан с чаем, наблюдая, как её синие волосы качались с каждым движением, и обдумывал свой следующий вопрос — и тут у меня в голове появилось сомнение.

…Стоп. Это сейчас было как-то странно, нет?

Я нахмурился и стал прокручивать… Не то чтобы сам по себе предыдущий вопрос был странным — странным был порядок, который она выбрала. Если бы она задала этот вопрос первым, она бы сразу исключила всех учениц Эймэй, в том числе Химёджи. Может, она специально задаёт точечные вопросы, чтобы быстрее добраться до ответа, но смена стратегии прямо сейчас невыгодна. Она потратит несколько ходов.

Окей, выходит, Минэми не очень-то интересует мой ответ?

Что она это в полсилы — допустимая гипотеза. Но если она так старается скрыть саму свою просьбу, я не верю, что вдруг передумала. Если нет, что значит её поведение, кроме как затянуть время?

…Стоп. Может, в этом и дело?

Да… Эта Игра реально заканчивается только когда у нас выходит время, верно?

Я приложил руку к губам, чувствуя, что что-то нащупал… Точно. Правила требовали, чтобы все трое угадывали ответы на загадки, но никто не говорил, что Игра заканчивается, если кто-то угадал. Минэми указала только один лимит — комната у нас на два часа, потом Игра принудительно заканчивается. Стакан ледяного чая представляет право задать вопрос, и его нельзя вынести из караоке.

Глянув на часы, я увидел: у нас оставалось меньше получаса. Если Минэми тянет время на своих ходах, у меня в запасе ещё два, может, три шанса.

— Слушай, Минэми, — начал я медленно. — Я почти уверен, что Игра заканчивается, когда время в комнате истекает. Продлить можно?

— …! То есть… в рамках правил караоке…?

— Нет, в рамках правил Игры. Можно ли продлить Игру дольше этого?

— М-м… В таком случае — нет. — Минэми покачала головой. — Я забронировала комнату на два часа… Это лимит. Когда время выйдет, я допью ледяной чай, и больше задавать вопросы будет нельзя.

— Поперхнёшься.

— Мне всё равно. Я бы и хотела этого.

Она ответила на мой взгляд. Значит, овертайма не будет. Я только что потратил ценный вопрос на это, но раз и Сайонджи это услышала, не совсем впустую. Боковая загадка — дедуктивная игра, в которой надо смотреть на ситуацию под разными углами. В рамках DearScript мы соперники, но в этой Игре мы с Сайонджи играли кооп.

— …

Минэми, обращённая к нам, держала свои стеклянные синие глаза на мне, пытаясь разобрать мои намерения. Затем толкнула стакан к Сайонджи.

— Ты… разговаривала с этой девушкой сегодня?

— …Да.

Она сменила тактику и теперь быстро подбиралась… Значит, ответ она знала с самого начала. По её правилам нам с Сайонджи естественно было написать Сидзуку Минэми. Она это предвидела и теперь тестировала: догадаемся ли мы об устройстве Игры и найдём ли способ её обхода. Так она, видимо, и проверяла, достойны ли мы её доверия.

— Хм-м… Окей.

Сайонджи посмотрела на стакан в руке, подумала, чуть приподняла подбородок. Рубиновые глаза прямо на Минэми.

— Я пойду в сердцевину. Эти парни, которые тебя достают… Это правда любовь? Они хотят с тобой пойти на свидание, стать твоим парнем?

— …? Ну… я не знаю, что у людей в голове…

…Это что было?

Вопрос Сайонджи смутил не только Минэми, но и меня. Зачем уточнять, любовь это или нет? Минэми уже признала, что больше одного парня пытается её привлечь, так что не вижу, как ответ может быть «нет».

И тут…

— …Нет.

Что… Ответ «нет»?

Вопреки моему прогнозу, Минэми покачала головой. — Я так и думала, — довольная собой, ответила Сайонджи. Затем её рубиновые глаза обратились ко мне — будто говоря «вот тебе плата за раньше». В этом и смысл латерального мышления — увидеть под другим углом.

Нет, погоди, тогда…

Мысли понеслись, рука потянулась к губам… Если ответ «нет», вся подложка истории меняется. Кто-то и впрямь добивается Минэми, но без романтических чувств. Это значит, что они охотятся за Сидзуку Минэми по совершенно другой причине.

А… Понял. До конца разберёмся. Проблема только во времени…

Я тапнул по наушнику и отдал Химёджи определённое указание. По украдкам брошенным взглядам Сайонджи я понял, что она тоже сообразила. По сути, это был единственный способ сохранить право задавать вопросы без продления нашего времени в комнате — и если опоздать, мы обе проиграем.

— …

Минэми, тем временем, уже не маскировала свою тактику затягивания. Она держала стакан обеими руками, бормоча в обычной неспешной, низкоэнергетической манере.

— Я отлично вижу, о чём ты думаешь… На карточке у тебя имя той, с кем ты разговариваешь. Той, кого ты хочешь как следует «ободрать»… да?

— …О? Это твой вопрос?

— Нет… Мой ход ещё. Ты был в одном шаге… До правды о моей просьбе так и не доехал.

— Почему в прошедшем времени? Игра ещё не закончилась.

— Считай, что закончилась… У вас три минуты… Ты только что пять минут думал, так что и я заслуживаю столько же… Полная победа моя.

Она тихим тоном бросила нам жёсткую правду. Короче говоря, до конца времени она ничего не предпримет. Жаловаться нам не на что, но и Игра для нас тоже закончена.

Должна была быть.

— …Спасибо, что подождали!

— Хх-х?!

В этот момент с двери раздался бодрый голос. Минэми сидела спиной к двери и вздрогнула. Пока она оборачивалась, пытаясь понять, что происходит, мы с Сайонджи невозмутимо встали и приняли у официантки напитки — заказанные только что через Агентство. Два ледяных чая, разумеется.

Сев обратно на диван, мы оба ухмыльнулись Минэми.

— Хи-хи! Право задавать вопросы — у того, у кого ледяной чай, верно? Ты не сказала, что именно этот стакан, и не говорила, что нельзя заказать ещё.

— Да. Теперь наша очередь сколько угодно. Окей?

Я поставил стакан перед оторопевшей Минэми. Сайонджи ухмыльнулась.

— Сначала, — сказал я, — пройдёмся по тому, что знаем. После окончания ASTRAL в Майском межшкольном ты вдруг резко стала очень популярна у парней. Ты учишься в довольно «закрытой» женской школе, поэтому участие в таком крупном событии и впрямь должно было привлечь к тебе внимание… но, по твоим же словам, эти парни тебя добиваются не из романтических побуждений.

— Именно, — подхватила Сайонджи. — А это уточняет, что ты имеешь в виду под «привлекать парней». Вспомним ASTRAL. Ты — одна из немногих, кто дожил до финальных этапов. Бои у тебя шли вплоть до Дня Четыре, когда оставшиеся игроки были существенно выше тебя по рангу. То есть ты показала реальную силу. Возможно, ненамеренно, но ты приоткрыла свой талант всему миру. Шинохара, ты ведь тоже это заметил?

— Да, конечно. Иначе я бы не зашёл так далеко в этой Игре. Минэми? Обычно ты прячешь свой талант, но в ASTRAL немного его проявила — и твои «друзья» это увидели. И под «друзьями» я имею в виду не одноклассниц из Святой Розалии, а двух людей, с которыми ты во второй половине играла: Сейран Кугасаки и Тоя Киригайя.

Стоило мне произнести их имена, у Минэми чуть напряглось лицо. Мы шли по верному пути и не давали ей передышки.

— Эти двое увидели, какая ты сильная, и это привлекло их интерес. Кугасаки управляет «Самопровозглашёнными Святыми Рыцарями», Киригайя в какой-то тёмной группировке, в которую я ещё не вник, но она есть. Уверен, любой из них захочет твою «тёмную лошадку».

— Так. И именно это ты описала как «парни на меня вешаются». Видимо, у тебя действительно было ощущение, что они на тебя падают: два высокоранговых игрока спорят за тебя. А ты ненавидишь внимание, и от этой обстановки ты в восторге не была. Поэтому ты написала на Meetia с просьбой их остановить… но обернула это как «слишком популярна», чтобы дело не привлекло лишнего внимания.

Сайонджи мило хихикнула под мой пересказ.

Минэми же ещё какое-то время оставалась замороженной, уставившись в стол. Через короткое время она достала устройство и продлила нашу аренду комнаты. Затем подняла голову и посмотрела нам обоим в глаза.

— Вы совершенно правы… Ого. Не думала, что вы и впрямь поймёте…

— Спасибо. Готова признать, что мы выиграли?

— Конечно. — Она робко кивнула, вся прежняя осторожность испарилась. — Вам я доверюсь… Только… — Её лицо чуть изменилось… на недовольное. — Я, может быть… немножко зла.

Сквозь её сжатые губы я уловил намёк на ту самую ауру её непобедимых дней, и резко вдохнул.

— Кстати…

Минут пять спустя мы всё ещё были в караоке — Минэми ведь продлила время, грех было не использовать. После Игры мы вели себя гораздо проще, и, потягивая ледяной чай, я решил задать ей вопрос.

— А какой ты была в средней школе? То есть я покопал и знаю, что ты была непобедимой и очень сильной, но я плохо представляю, какой ты была как человек.

— Хм-м…

Чёлка Минэми мягко качнулась — она задумалась. Видно было, что она колеблется, рассказывать или нет, но, видимо, решила, что доверяет нам уже до конца, и тихо заговорила.

— Средняя школа, в которой я училась, использовала практически такую же систему, как у Академии… Была Игровая система, ранги и так далее. Мне сначала это показалось забавным, и на первом году я просто оттачивала свои навыки. Думала над стратегиями, работала, чтобы быть лучше остальных… и улучшалась. Ни разу не проиграла.

— Угу.

— И поначалу это, конечно, было весело. Похвала мне нравилась… но со временем стало давить. Я менялась… и менялись глаза вокруг меня. Думаю, ты поймёшь.

Я кивнул. — М-м… Так часто бывает. Если есть один человек заметно талантливее остальных, на него падает внимание, и плохое, и хорошее. И на него вешают чужие эмоции.

— Точно. Восторг, ненависть, эти… ожидания от людей, которых я не знаю. Мне это, видимо, не подходило. Я жила в своём маленьком идеальном мире, а теперь все эти посторонние на меня смотрели… и стоило мне это осознать, мне стало просто скучно.

— …То есть тебе перестало быть весело? Или давление зашкалило?

— Нет, более базово… Я работала изо всех сил для себя, не для кого-то ещё. И не хотела, чтобы кто-то этим со мной делился… или у меня это отбирал. «Я никому не принадлежу…» — вот что я чувствовала, и поэтому я уехала как можно дальше для старшей. Куда-то, где меня не будут замечать… где я не буду выделяться. А оставаться на материке — там слухи всегда найдут… поэтому я переехала на Академию.

— А-а, ясно… Поэтому ты намеренно выбрала Святую Розалию с её низким рейтингом?

— …? Нет… Я выбрала её, потому что там много милых девочек.

— …Окей.

Я не удержался от смешка над тем, как прямо это было сказано. Тут Сайонджи, до этого молча слушавшая, наклонилась.

— Можно тоже спросить? Ты говоришь, что не хочешь внимания, Сидзуку… Но зачем ты тогда играла в ASTRAL? И у тебя ведь была Уникальная Звезда.

— Эм… да. Это была моя самая большая ошибка. Какая-то девушка с Уникальной Звездой вызвала меня на Игру в прошлом месяце, я пыталась проиграть, а в итоге выиграла… и когда отбирали команду в ASTRAL, я только что стала Четырёхзвёздочницей с этой фиолетовой. Огромная ошибка… В следующий раз, когда милая девушка позовёт меня на Игру, сначала всё про неё разузнаю.

— …Понятно.

Если из-за такой мелочи Кугасаки и Киригайя теперь её преследуют, Минэми и впрямь заслуживает немного сочувствия. У нас были ответы, но теперь Минэми хотела поговорить о своей просьбе.

— Так что… поэтому я и не хотела ни с кем заводить дружбу, чтобы никто не возлагал на меня ожиданий. Я хотела, чтобы кто-то с этим разобрался… поэтому и сделала запрос, но…

Минэми подняла взгляд, не уверенная, продолжать ли. В этих синих глазах, скользнувших по мне и Сайонджи, был тоскливый блик.

— Когда я говорила, что не доверяю вам, это не про вас… Просто… Сейран Кугасаки и Тоя Киригайя — оба плохие новости. Отделаться от них не так-то просто…

— О? Это ты что, за нас беспокоишься?

— Если коротко — да… Но в моей Игре вы выиграли. Показали свою силу. Так что… могу я в вас верить?

В её слабом голосе были и надежда, и тревога. Она не очень умела делиться чувствами и принимать их, видимо, тоже не привыкла. И её опасения были по делу — Сидзуку Минэми крайне перспективна. Её ценность куда выше, чем она сама считает. Кугасаки и Киригайя, скорее всего, серьёзно за неё взялись — вплоть до того, что могут устроить какую-нибудь масштабную Игру, чтобы решить, кому она достанется.

Это и был бы худший сценарий… Хм?

Тут я почувствовал в кармане вибрацию. Мозг застыл. На экране — снова уведомление от DearScript. Приказ «завоевать доверие Минэми» выполнен, появилось новое окно «Новая цель разблокирована!».

Дополнительный приказ: завтра в 13:30 встретиться с Тоя Киригайей на станции Седьмого района и убедить его отказаться от Сидзуку Минэми. При этом нельзя использовать Игру.

— …Это твои приказы?

Я показал экран Минэми. Она моргнула, разглядывая.

— Да. По сути, это часть того, что мне надо сделать в этой Игре. Как бы безумно это ни звучало, чтобы обыграть Сайонджи, выбора у меня нет… Кстати, Сайонджи, тебе кто достался? Кугасаки?

— Угадал. Если объяснять так, чтобы поняла Сидзуку… Чтобы выиграть, мне нужно остановить Кугасаки, а Шинохаре — Киригайю. Это наши условия победы.

— Да, примерно так, — сказал я, глядя на устройство. — Возможности гейм-мастера непостижимы. Кажется, она за нами не смотрит, но как только Игра закончилась, тут же выдала нам новые приказы… Но не всё так плохо. По опыту знаю — невыполнимых физически приказов у DearScript не бывает. Уже доказано: каким бы сложным приказ ни был, раз он выдан — способ его выполнить есть.

С момента старта соревнования за Уникальную Звезду всё, что мы делали — от правил Радужной Патиссери до расписания двойного свидания — гейм-мастер предсказывала. По этой логике, и эти приказы выполнимы. Вопрос только в том, кто из нас первым удовлетворит условия победы.

Я посмотрел на Минэми, всё ещё тревожно нас разглядывавшую, и постарался сказать максимально уверенно.

— Не переживай, Минэми… Твоя просьба считай что решена.

На следующий день, отправив Киригайе сообщение с устройства Минэми со словами «хочу поговорить» и наведя его в назначенное место, я тоже двигался туда, скрестив руки и тихо размышляя.

Сказал «считай что решена»… а ведь кто знает.

Эта проблема не отпускала меня со вчерашнего. То, что я Минэми сказал, — правда: невозможных задач DearScript не ставит. Это не ложь, но речь идёт о принципиальной возможности — пошаговую инструкцию мне не выдают. Гейм-мастер всё видит, я нет.

Обычно мы бы устроили над Минэми Игру или что-то такое. Реально ли это разрулить, просто поговорив с Киригайей? У него же боевой характер; даже удивительно, что он хочет такую тихую интровертку, как Минэми.

Я долго думал и нисколько не продвинулся. Рука потянулась к губам — и тут в правом ухе зазвучал ясный голос Химёджи.

— Не забывайте, что в этом соревновании важна скорость. Зная мистера Киригайю, даже если вы избежите Игры и просто поговорите, он наверняка выставит какое-нибудь условие, чтобы отстать от Минэми. У Рины же — безусловная любовь и почтение Кугасаки, она может уговорить его за секунды.

…Да.

Я слегка вздохнул на предсказание Химёджи… И, по сути, она права. Кугасаки и Киригайя — оба тяжёлые соперники, но у Кугасаки уязвимое место — Сараса Сайонджи. Он любит Императрицу всей душой, и любой её приказ выполнит. Сайонджи сама вчера признала: «Хи-хи! Прости» и улыбнулась так, будто уже выиграла.

То есть шансы у меня плохие… но просто сдаться я тоже не мог.

— …Уф.

Я вздохнул, увидев Киригайю в условленном месте.

— …Эй, Киригайя. Рад тебя видеть.

Мы стояли на главной улице у станции Седьмого района, между офисными зданиями и ресторанами. Киригайя облокотился на витрину магазина, когда я окликнул его сбоку. — А?.. — он бросил подозрительный взгляд. На пустую болтовню он явно не настраивался, но, увидев меня, скривил губы в гнусной ухмылке.

— Хя-ха! Хирото Шинохара? Какое совпадение. Чё на моей территории забыл?

— Что забыл? А мне нельзя в Седьмой район без причины?

— А? Не, мужик. Тебе тут всегда рады. У нас сила решает всё.

Киригайя пригладил волосы. Враждебности он не скрывал, но я держался, ответил «Да ну?» и перешёл к делу.

— У меня для тебя новости… Минэми не придёт. То вчерашнее сообщение было от меня.

— А?.. Мужик, это что вообще? Она теперь с тобой тусит, что ли?

— Не в том смысле, в каком ты подумал… но в общем — да. Меня пара одолжений попросили, поэтому я здесь, чтобы отговорить тебя её перетащить к себе.

Я шагнул ближе с лёгкой улыбкой. Его прилизанные волосы и устрашающая ухмылка спокойствия не добавляли, но виду я не подавал. Смотрел прямо, сохраняя на поверхности невозмутимость.

Киригайя на мгновение помолчал… потом слегка пожал плечами.

— Перетащить, говоришь…? Не. Я не знаю, откуда ты это взял, но ничего лоховского такого делать я бы не стал. Даже один раз в жизни.

— …Даже один раз? Но ты ведь с Минэми после ASTRAL уже связывался, нет?

— Ага, я ей писал. Лично. Но только чтобы вызвать на Игру. Хотел сам понять, реальные ли проблески таланта она в ASTRAL показала.

— Игру?.. — прошептал я. Тогда складывается. Зная Тоя Киригайю, такое поведение его куда больше характеризует. Он знал, какой у Минэми сырой талант, но себе он его не хотел — он хотел его раздавить.

— Но, знаешь… — продолжил Киригайя, скучающе мотнув головой. Сунул руку в карман с лёгким раздражением. — Я тут недавно покопал её прошлое. Среднюю школу, конкретно. Знал, Шинохара? Раньше она была в таком же «непобедимом» ярусе, как ты сейчас. И с престола она сама же ушла… и теперь учится в Святой Розалии? Чё за чушь. Просто сбежала, ясно?

— …? И что с того?

— Хя-ха! Что с того? Это всё, мужик. Сбежишь один раз — и всё, ты конченый. И играть против её жалкой тени я не буду! Это меня не радует! — пока он говорил, Киригайя качнулся ко мне, ухмылка стала ещё шире. — Нет, ты, Хирото Шинохара. Ты меня заводишь больше, чем кто-либо. Кровь кипит.

— …Не мог бы ты как-то иначе?

— Хе. Класс. Не многие могут говорить со мной в таком тоне. Я бы с радостью прямо сейчас с тобой схлестнулся, но…

Я думал, он бросит мне вызов прямо здесь, но Киригайя резко остановился.

— Хирото Шинохара, — сказал он, доставая устройство. — Ты знаешь… про летний ивент?

— Летний ивент? …Нет.

— А-а. Это большое событие на основе Игр, одно из крупнейших на острове. Внимание, накал… всё топ, понял? И я знаю, что и тебя, и меня туда возьмут… вот там и сведём счёты.

— …Хм-м? Удивляюсь, что у тебя есть на это терпение.

— Хя-ха! Чё ты несёшь, Семизвёздочник? Это же дуэль между мной и тобой! Думаешь, какой-нибудь рандомный угол улицы — нормальная сцена для такой эпической встречи? И ещё…

Он сунул мне экран устройства. На нём — его профиль с рангом и статами, и я увидел четыре обычных, нормальных звезды, чёрную Уникальную Звезду, которую он использовал в ASTRAL… и ещё одну. На дальнем конце дисплея — серая звезда, которую Сидзуку Минэми потеряла в ASTRAL.

— …! Так ты её получил?

— Ага. Твоя задница пока что занимает слот Семизвёздочника, поэтому эта серая заняла одну из моих обычных, и теперь я держатель двух Уникальных Звёзд. Я её ещё не особо изучал, поэтому, как и сказал, сейчас тебя вызывать не собираюсь.

— …

— Хя-ха!.. Так что береги задницу летом, Семизвёздочник! Я устрою такой шторм, такой кипиш, что от твоей карьеры тут останется пепел. Ты потрясная игрушка, но я не буду тратить кайф на ерунду. Поиграю с тобой, как только надоест, разнесу. Понятно? Следующий ивент будет для тебя последним.

С ещё одной злой ухмылкой Киригайя развернулся и потопал по улице. Видимо, он уже планировал летний ивент. Это в его духе — выжать максимум кайфа.

Я провожал его взглядом, держа руку у губ. Это, похоже, ещё один потенциальный кризис впереди. Но разве это нельзя считать отказом Киригайи от притязаний на Минэми? Я выполнил условия победы…?

…О, точно. Сайонджи…

Я очнулся, успокоил сердце и открыл DearScript. Что у Сайонджи, я через приложение не увидел бы… но в самом низу страницы значилось «ПОЗДРАВЛЯЕМ!» и подтверждение, что я завоевал финальное задание.

Я выиграл…? Но почему?

— Поздравляю, господин.

Голос Химёджи меня встряхнул. Но у неё был и ответ — хоть и не очень внятный.

— Мисс Кагая следит за Риной, и она… ну, как бы сказать? Мистер Кугасаки публично упал перед ней на колени со словами «Если хочешь, чтобы я оставил Сидзуку Минэми в покое, тебе придётся сыграть со мной в Игру!»

А, ну да. А-а, ну да… Логично.

Я понимающе кивнул. Видимо, это один из побочных эффектов того, что тебя боготворят как объект поклонения. Полная противоположность Киригайе, который так фанатеет от боевого кайфа, что готов ждать идеального момента для драки со мной.

В любом случае, причины причинами, но Сайонджи свой финальный приказ не выполнила. По DearScript я действительно закрыл финальное задание — и с этим соревнование за Уникальную Звезду, которое мы тянули больше трёх недель, закончилось моей победой.

— …Хи-хи! Я знала, что ты справишься, Хирото. Никак ты не должен был проиграть такому. Но раз уж мы так далеко зашли, давай ты ещё со мной поиграешь, ладно? Так что не сдавайся, Хирото, если хочешь меня увидеть… окей?

— …

Через несколько часов после моих «переговоров» с Киригайей я сидел в гостиной напротив Сайонджи в её толстовке-инкогнито.

Она пришла минут двадцать назад. После того как ей удалось как-то естественно избежать Игры с Кугасаки, она еле дотащилась сюда и сразу переоделась. Подперев голову рукой, она ещё не была готова признать поражение.

— Х-хх… Почему я в этот раз не выиграла? Когда я увидела этот последний приказ, я была уверена, что не проиграю. Какой трюк ты провернул?

— Если честно, я ничего не делал. Киригайя сам потерял интерес к Минэми ровно в момент нашего разговора.

— О-о… Он? То есть если бы мне достался он, а не Кугасаки… А, ладно. Глупо думать, что было бы, я уже проиграла.

Её сногсшибательные рыжие волосы разлились по столу, она прислонилась к нему лбом и журила себя. Действительно, поменяй мы задания — она бы выиграла легко, но гордость Императрицы, видимо, не позволяла за эту мысль цепляться. Тяжёлая судьба у неё иногда.

И хоть мне её жалеть и не нужно, но…

— Хотя… за победу в Игре против Минэми я тебя поблагодарить, наверное, должен.

— Н-не глупи! Я не просила похвалы.

Она отвернулась, надув губы. Меня немного обескуражил резкий ответ, но потом она тихо прошептала: «…И всё-таки спасибо», и я внезапно понадобился сам себе чем-то ещё занять глаза. Это… немного нечестно с её стороны. Она и так уже довольно мила. Не надо так серьёзно.

— Эм, Сайонджи.

— …Прошу прощения. Извините, что прерываю ваш флирт, но не пора ли вернуться к теме?

— «…!»

Голос Химёджи сбоку нас обоих испугал. Мы покраснели, прочистили горло, пытаясь спрятать смущение, под недовольным взглядом Химёджи.

— Как вам известно, — начала она, — мой господин первым выполнил просьбу мисс Минэми в финальном задании соревнования за Уникальную Звезду. Можно сказать, она больше не «популярна» в прежнем смысле. Она мне писала недавно: мистер Кугасаки прислал ей извинение размером с роман.

— На него похоже, да… С другой стороны, не думаю, что Киригайя ещё попытается с ней поговорить.

— Нет. С этим мой господин одержал победу со счётом два-один над Риной, и обещанная фиолетовая Уникальная Звезда теперь достанется ему. Что до DearScript, геймбука, который вёл это соревнование, после финального задания добавилась новая страница. Скорее всего, это последняя страница, но… господин?

Я ощутил её ясный взгляд, кивнул и достал устройство. Запустил DearScript — там новая страница с однострочным приказом:

Приказ: придите 10 июня в 13:00 в XXXXXXXXXXXX, чтобы встретиться с гейм-мастером DearScript.

— …Хм?

Сайонджи перегнулась через стол. — Ты встретишься с гейм-мастером…? Это твоя награда, что ли? И впрямь последний приказ.

— Да. Кстати, а что бы получила ты?

— …? А ты как думаешь? Я бы попросила Meetia сделать мне любовное предсказание — ах, стоп! Нет, это секрет! Не надо тебе всё про меня знать! Но это же твоя подруга детства, верно?

Сайонджи внезапно решила воспользоваться правом на молчание, хотя по факту уже всё рассказала. Я хотел нажать, но рубиновые глаза меня остановили, и я вернулся к основной проблеме.

— Так вот, я знаю, что завтра днём могу встретиться с гейм-мастером, но место, к сожалению, замазано. Я понятия не имею, куда идти.

— Да, это правда, — поддержала Химёджи. — Мы посмотрели — это не баг. Это, по всей видимости, поведение, заложенное в приложение.

— То есть твоя подружка специально не говорит, где её искать? Странно. Твоя команда читеров с этим что-нибудь сделать может, Юки?

— Это Агентство, Рина… И, к сожалению, нет. Я об этом, конечно, подумала, но…

Химёджи посмотрела на меня и медленно покачала головой с извиняющимся видом. После этого я глубоко вздохнул.

— Мы потеряли связь с Кагаей и остальными. До конца финального задания всё ловилось, а теперь в наушнике тишина.

— Потеряли связь со всеми…? Они ушли после задачи?

— Не должно быть так… но, как ни крути, без поддержки Агентства мы сейчас останемся. Простой код я бы и сама обошла, но у DearScript защита довольно жёсткая, к сожалению…

Будучи главой Агентства, Химёджи по компьютерным навыкам всё равно сильно уступала Кагае.

— …А, ну ладно. Тогда напрямую к директрисе — хм?

Я только что собирался связаться с директрисой Ичиносе, прямой заказчицей Агентства… но устройство на столе пронзительно зазвонило. Глянув на отправителя, я увидел, что это сама директриса. Тайминг как-то слишком удобный, но я кивнул Сайонджи, чтобы она помолчала, и принял вызов.

— Алло, Шинохара слушает.

— Хи-хи… Привет, Шинохара! Давно не виделись. Агентство мне рассказало, чем закончилось соревнование за Уникальную Звезду. Очень впечатляюще! Даже со всей поддержкой Агентства ты прекрасно показал себя против Императрицы. Наверное, морально вымотался?

— Да, есть немного. Это тянулось, поэтому усталость накопилась.

— Ну, тогда хорошо выспись сегодня. Утром у тебя уже будет фиолетовая звезда. Это твоя четвёртая цветная звезда… хи-хи! Ещё чуть-чуть до легенды, а?

— Легенды…? Ну, окей. Но, госпожа директриса…

Я не знал, как реагировать на её игривый отзыв, поэтому перешёл к делу. Сначала кратко изложил ситуацию: финальная страница DearScript, специальный приём, скрывающий место встречи, и Агентство, которое отключилось ровно тогда, когда оно нам нужно.

— Хм-м… — тихо проговорила директриса, выслушав. Но это был не серьёзный «забеспокоилась» тон. Если я не ошибаюсь, это «хм-м» в значении «о, тут что-то интересное».

— Окей. То есть ты пытаешься сказать, что обыграл Императрицу в соревновании, но всё равно не можешь встретиться с подругой детства. Ты не выносишь мысли упустить этот шанс, и хочешь, чтобы Агентство выручило тебя до конца. Так?

— Эм… звучит как-то предвзято, но если просто по сути, то да.

— Хм, ясно, ясно… Хех… Хе-хе! А-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!

Бурный смех из устройства заставил меня отдёрнуть его от уха. Я застыл, не понимая реакции, а директриса продолжила достаточно громко и быстро, чтобы спикерфон даже не понадобился.

— Теперь я поняла! Всё сходится! Ох… Наконец загадка решена!

— Эм, я с этой «загадкой» так и буду тут топтаться, если не объяснишь…

— Только что мне на контактный аккаунт Агентства пришло сообщение. Подписано «Аноним», но в копии — все, кроме Шираюки. Текст такой: «До получения фиолетовой звезды мы тебе помогали, но милую подружку детства будешь искать сам, Хиро! Уходим на каникулы!»

— …?! Это явно Кагая!

— Хи-хи! Забавно же, как они даже не стараются скрыть! Сообщение слегка шутливое, но Агентство, похоже, бойкотирует твой следующий квест. Ты что-то их разозлил?

— Разозлил? Я не…

— Например, тем, что устроил флирт-свидание с Шираюки.

— …Прости.

Я был так остро в курсе, о чём она, что и оправдываться не стал. Даже если Кагая просто смотрела трансляцию, представить, как ей было сложно обеспечивать поддержку нашего псевдо-свидания, было нетрудно. И её позиция справедлива. Соревнование за Уникальную Звезду закончилось, и DearScript теперь ничего не значит для звёзд. Привлекать Агентство для поиска старого друга — это, по сути, злоупотребление полномочиями.

— Хи-хи! Так что вот так. Удачи!

— А, погодите —

Но директриса безжалостно положила трубку прежде, чем я успел протестовать, и я остался держать устройство, глядя в пустоту. Затем резко поднял голову.

— …Вы оба это слышали, да?!

— Д-да…

— Конечно, господин.

— Ладно! Химёджи, ты сказала, что не сможешь расшифровать «затушеванную» часть, но и с инструментами Агентства это было бы невозможно? Например, если бы у тебя был планшет, который тут Кагая оставляла?

— Да… Даже с ним это было бы тяжело. Я не такая, как она, технически, и раз меня в этой групповой переписке не было, то в их глазах я «враг». Мой аккаунт в Агентстве, видимо, уже заморожен.

— Ух… Окей, Сайонджи! Ты чем-то можешь помочь?

— Я-я? Ни в коем случае. Юки лучше меня разбирается в компьютерах.

— Тогда — через семью Сайонджи можно повлиять?

— Да ну! Если я тебе так помогу и ты её найдёшь — мне же хуже. Мы соучастники во вранье, помнишь? Это всё сломает.

— Что?! Я не перестану держать свою сторону договора только потому, что наконец-то увижусь с ней!

— Угу. Не верю. Ты же большой лжец, — отвернулась Сайонджи.

Я её понимал. Наш сговор основан на лжи, и если у меня больше не будет повода эту ложь поддерживать, наши отношения станут неопределёнными. Поэтому она не горит мне помогать, и, честно говоря…

Она права… Если бы я был на её месте, я бы тоже не помогал! И директриса! Что за дела, я попал?..

Мозг начинал паниковать. Я пытался держаться, прикладывая руку к губам.

И тут тихо вступила Химёджи.

— Эм, господин… а может, на этот раз стоит сдаться?

— …! Сдаться? После всего, что прошёл?

— Да. Своё — Уникальная Звезда — вы уже получили, так что выйти сейчас не значит, что работа была напрасной. И я ещё раз скажу… я очень люблю вас, всем сердцем. Обычно если бы вы спешили встретиться с любимой, я бы поддержала до конца… но позвольте сказать кое-что странное?

— Странное…?

— Да. То, что меня беспокоит с самого начала. Вы уверены, что гейм-мастер DearScript — действительно ваша подруга детства? Она ведёт огромную операцию, выдаёт приказы за приказами, идеально подстроенные под любую ситуацию… Обычная школьница такого не может. Мне это, честно говоря, страшновато. Поэтому… простите, господин, но я должна возразить.

Её ясные голубые глаза смотрели в меня прямо, когда она искренне просила. И, если честно… мне тоже это казалось жутковатым. Обычная школьница такое бы не вытащила. Мы имеем дело с неизвестным, почти зловещим присутствием, и я отлично понимаю, почему Химёджи может не хотеть, чтобы я с ней встречался.

Но если сейчас сдаться, останется самый худший осадок!..

Так я и думал… но после того, как директриса посмеялась мне в лицо, Сайонджи отвернулась, а Химёджи сделала свой искренний поклон-просьбу, я остался один. Меня хвалят как Семизвёздочника, лучшего на Академии, но единственное, что я сам умею — это блефом выкручиваться из проблем. Без чьей-то помощи это не одолеть.

Но у кого есть навыки уровня Агентства, кто ничего не теряет от помощи и, наоборот, рад мне помочь? Есть ли такой удобный человек?..

— …О?

Стоп. Может, и есть.

Я молча погрузился в мысли, а Химёджи и Сайонджи обменивались странными взглядами.

Следующим утром мы с Химёджи зашли в кабинет директрисы в Эймэй. Там, на диване по ту сторону стеклянного стола, директриса Ичиносе изысканно потягивала вино.

— Хи-хи… Привет, ребята. Рада вас видеть. Садитесь, я принесу ещё бокалы.

— …Вы пьёте посреди дня, госпожа стерва? Рада слышать, что у вас всё отлично.

— Хм? Нет, Шираюки, ты не так поняла. Это не дневная пьянка. Я ещё со вчерашнего вечера.

— Это… довольно серьёзно, нет? У-уф… Что-то хорошее случилось?

— Празднично отмечаю подвиги твоего господина, разумеется, — сказала директриса, повернувшись ко мне с широкой улыбкой. На ней её обычная офисная одежда, но глаза были чуть стеклянные от алкоголя, а жестикуляция — выразительнее обычной. Откровенно говоря, обольстительно.

— Шинохара, ты сошёлся с Сарасой Сайонджи, Императрицей Школы Ога Третьего района, и победил. Получаешь четвёртую Уникальную Звезду — фиолетовую, для копирования данных. Тебе она ох как пригодится.

— Уверен, что пригодится. Например, могу ли я копировать другие Уникальные Звёзды?

— Конечно нет… Слушай, Шинохара. Из всех систем на Академии звёздные защищены тяжелее всех. Если бы твоя фиолетовая могла это пробить, директора всех школ острова бы её искали с утра до ночи. Это была бы единственная карта, нужная, чтобы захватить весь остров.

— Да, верно…

Я хотел просто уточнить, не собирался реально пробовать. Я мотнул головой, и директриса, посмотрев на меня, бодро улыбнулась.

— Ты превзошёл даже мои самые смелые ожидания! Сплошные сюрпризы. Кстати, не возражаешь, если я расскажу маленькую историю? Последний раз Эймэй выпустил Семизвёздочника десять лет назад, когда я ещё училась здесь. В те дни Эймэй три года подряд возглавляла школьный рейтинг — главная сила острова. Ога, Синра, Суйсэй — никто.

— Ого, эра расцвета Эймэй, значит?

— Да, настоящий золотой век. Можно сказать, мы правили всей Академией. У Эймэй было 80 процентов Шестизвёздочников и больше половины всех цветных звёзд, и всё благодаря Семизвёздочнику по прозвищу «Демон Эймэй». Знаешь, Шинохара… думаю, в этом году мы сможем сделать огромный рывок, который вернёт нас в ту эпоху. Сейчас ты пока «всего лишь» хороший лжец, но если соберёшь ещё три Уникальные Звезды, ты по-настоящему станешь Семизвёздочником. И Демон до этого не дошёл, а если ты станешь Восьмизвёздочником — это полностью перепишет историю острова.

— …Ого, вы серьёзно пьяны, директриса.

— Пьяна не только вином!

Она хихикнула и поставила бокал. Потом посмотрела на меня осоловелыми глазами.

— Но хватит тебя дразнить. Ты ведь по поводу DearScript? Агентство тебя кинуло, и ты пришёл ко мне в слезах.

С лёгким раздражением я приготовился к новым подколам, но взгляд от неё не отвёл.

— …Не думал, что Агентство меня так бойкотирует.

— Эй, не обижайся на меня. Они выполнили свою задачу, я не вижу, за что на них обижаться. И если ты не знаешь, где гейм-мастер, прочёсывай остров, пока не найдёшь.

— Мне на это и одного дня не хватит… Уф.

Я вздохнул, отбрасывая её предложение. Но она вдруг приподняла бровь, видимо, что-то её зацепило.

— …Хм. Ты как-то слишком спокоен, Шинохара. Я думала, ты будешь подёргиваться, после такого невозможного приказа.

— Не хочется соглашаться с госпожой стервой, но я подумала то же самое. У вас есть какой-то план, господин? Прорыв?

— Угу. — Я кивнул обеим скептичным дамам, одной напротив, одной рядом, и улыбнулся. — Как и в финальной части задания. DearScript ни разу не выдавал мне физически невыполнимого приказа. Вы это назвали невозможным, директриса, но это не так.

— О? Уверенно говоришь, какая база? Только не говори, что нашёл помощника.

— Конечно нашёл. Там, в той комнате.

С этим признанием я встал с дивана. За спиной я услышал, как Химёджи говорит: «А-а… Так вот ваш план?», пока я подошёл к другой двери в кабинете и взялся за ручку. По ту сторону — комната гораздо меньше директорской, оформленная похожим образом, но в которой явно живут. На диване посреди этой комнаты — черноволосая девочка. Свернулась калачиком и крепко спала в кокетливой ночнушке, как ангел.

— Уф… Она до сих пор спит? Эй! Шиина!

Да, Цумуги Шиина. Невинное чудовище, создавшее первую с нуля фальшивую личность Академии. Девушка, которую Микадо Курахаси пытался привлечь к своим грязным делам. В последний раз я её видел в первый день DearScript, но вчера ночью я ей написал — спросил, не съехала ли она. Она подтвердила, что ещё здесь. Так я и узнал, где её искать — единственный гений-одиночка, который, может быть, переплюнет всё Агентство.

— Эй, Шиина, сколько можно спать? Скоро полдень.

— Мхх… Хм-нн… Ещё два дня…

— Ты так широко считаешь? — вздохнул я. — Если не встанешь, мне придётся применить силу.

Я подошёл к дивану, на котором она дремала. Тихо склонился, посмотрел на её абсолютно беззащитное лицо и легонько ткнул в щёку пальцем.

— Хх-нн? …Ммммх… Х-х…

— Махать головой не поможет. Шиина, пожалуйста, проснись.

— Проснуться…? Про… просну… Хм?

Она простонала, проворчала под моим неустанным натиском, но медленно, рывками, очнулась — тяжёлые веки постепенно поднялись, открыв один смолистый и один ярко-красный глаз.

— Фвэ? …А! Ты?!

Она тут же села на диване, прижала к груди игрушечного Цербера, глаза засияли.

— Ты за мной пришёл! Эй, мы сегодня поиграем во что-нибудь? Можно?

— Эм, успокойся, Шиина. И на секунду, серьёзно — нельзя спать с линзами. А вдруг что с глазами случится?

— Ой, прости, поздно легла, поэтому… Стоп, нет! Спасибо за заботу, но это всё по-настоящему! Я заключила контракт с тёмным драконом и получила эти зловещие глаза чужой расы, моё зрение — двадцать-двадцать раз тыщу! …Но впредь буду осторожнее!

— Отлично. Спасибо.

Я не понял, чего она так обороняется, но было бы невежливо уточнять. Когда она наконец немного успокоилась, я достал устройство.

— Слушай, Шиина… У меня к тебе одолжение.

— Одолжение? Ко мне? Н-ну, что? Хочешь кусочек моей тёмной силы?!

— Нет, к сожалению, не она. У меня на устройстве есть приложение DearScript, и я хотел, чтобы ты немного покопалась внутри. У него очень неприятная защита, и оно не показывает строку текста, которую мне нужно увидеть.

— Хм? Это где?

— Вот тут… Эм, по разным причинам я не могу никому давать своё устройство… но я могу через фиолетовую звезду сделать копию этого приложения и тебе её отдать.

Маскировку я не очень хорошо держал, понимая, что «разные причины» — это всё фейковые и нелегальные Способности, которые в устройстве, и одолжить его я никому не могу.

В любом случае, Шиина уставилась на моё устройство своими разноцветными глазами, пока я его держал. Я не очень-то надеялся: просить среднеклассницу снять защиту с какого-то приложения — это, наверное, слишком.

— …Эм, и всё, что тебе надо?

Но удивлённая Шиина меня шокировала. — Если только это, не думаю, что займёт много времени… а ты со мной потом во что-нибудь поиграешь?

— К-конечно. Я сегодня занят, но в эти выходные могу с тобой потусить хоть весь уикэнд. Но… ты правда сможешь?

— О, конечно! Скопируешь мне на это устройство?

Я взял устройство Шиины и отправил на него копию DearScript, сделанную моей фиолетовой звездой. Она тут же вспрыгнула обратно на диван, замурлыкав под нос, начала работать. Никакого специального оборудования — только её пальцы по нескольким проекциям.

— Это сюда… и это сюда подключается. Потом немного помассировать… вытаскиваем круглую штучку, тянем посильнее!

— …

— А потом всё это перемешать, обратно в коробочку… Готово!

— …Серьёзно?

Я едва сохранял спокойствие, глядя на неё… Готово? Она правда сказала «готово»? Прошло меньше тридцати секунд…

— Эм… Шиина, мне сейчас не до шуток…

— Я-я не шучу! У-у-у… Вот, смотри.

Она надула щёки и сунула мне устройство. Я взглянул — и оказалось, что она и впрямь не шутила: место встречи, замазанное до этого, теперь видно полностью.

— …Тебе же только это и надо было, нет?

— Да… Молодец, Шиина. Это идеально.

— У-у-у?! Ч-чего ты меня гладишь? …Мммх… ехе-хе-хе…

То, как её гордое лицо слегка погрустнело, было настолько милым, что я не удержался и провёл рукой по её блестящим чёрным волосам. От прикосновения её всю передёрнуло, но почти сразу она расслабилась. Теперь она спокойно подставлялась, как кошка, выпрашивающая ласку. Изредка дёргала ногами — сходство с маленьким животным становилось ещё больше.

…А, нет-нет, сейчас не место!

Наконец справившись с собой, я тряхнул головой и встал с дивана. С удовольствием бы продолжил, но руки у меня связаны.

— …Фвэ? Уже уходишь…?

— …Да. Прости. Я говорил, что у меня сегодня дела.

— Эх-х… Ну ладно. Но в выходные мы зажжём!

— Зажжём… Спасибо, Шиина. Ты меня здорово выручила.

С этими словами благодарности я вернулся в кабинет директрисы, где меня ждали двое с диаметрально противоположной Шиине пантомимой. Одна — Химёджи, с лицом, в котором переплелись удивление, восхищение и куча других эмоций. Другая — директриса Ичиносе, лукаво ухмылявшаяся напротив Химёджи.

— Хи-хи… Очень впечатляюще, Шинохара. Это и впрямь верный ответ на загадку. Других людей, не вовлечённых в это, но с навыками уровня Агентства, я и не знаю.

— …Угу, спасибо.

Директриса могла мне аплодировать… буквально… но я только закатил глаза. Я не знал, думали ли Химёджи или Сайонджи про Шиину до этого, но если директриса так долго с ней живёт, она должна была вчера об этом подумать. Шиину она никуда не переместила, но и пальцем мне в её сторону не показала. Очень… нейтрально, что ли. У нас с ней проще никогда не бывает.

— Что ж, — сказала она, поправляя пальцем очки. — Теперь у тебя есть право пройти DearScript до конца. Шираюки, в этом моменте, я полагаю, возражений нет?

— …Нет, госпожа стерва. Я никогда не возражаю против решений моего господина. Только одно хочу узнать: кто гейм-мастер DearScript? Это и впрямь подруга детства, которую ищет мой господин…?

— Звучит так, будто ты считаешь, что я всё знаю, но молчу.

— Да, именно так и считаю. Когда вам впервые показали DearScript, вы вели себя так, будто уже знаете, что это. Эта гейм-мастер — ваша знакомая?

— Ну как сказать. Может, я бы и рассказала, если бы ты бросила «госпожу стерву» и стала называть меня тётушкой Нацумэ.

— …

— Хи-хи! Ой, Шираюки, не смотри на меня так. Ты ещё пробудишь во мне новые ночные забавы.

— Уф…

Химёджи вздохнула, серебристые волосы качнулись, она глянула на директрису, любившую её доставать.

— Если так, госпожа стерва, тогда ладно… Я и сама всё узнаю.

— Меня устраивает.

Директриса бодро кивнула и проверила часы. Затем, в своей обычной свирепой, садистичной манере, схватила бокал, отпила и улыбнулась.

— Ладно, ребята. Уже время, готовьтесь. Подарок брать не обязательно… но передайте ей от меня привет, ладно?