Ведьма, которую когда-то называли святой (Новелла) Shisui Yukiko Астрея четыреста лет назад была той, кто остановил вторжение Империи и спасла королевство. Теперь она — бессмертная ведьма, живущая в доме посреди скрытого леса и почти не общающаяся с людьми. Но однажды она наткнулась на место, где сошла лавина, и, разумеется, вытащила из-под снега умирающего юношу. Быстро подлечив его, она велела ему уходить и больше не возвращаться. Однако парень явился снова — с восхитительно пахнущей едой в знак благодарности. История о застенчивой ведьме, которую некогда звали Святой, о её убежище и об искреннем юноше. ==================== Пролог Однажды королевство оказалось на пороге кризиса. Оно было готово к вторжению соседней страны. Деревенская девушка добровольно пошла в армию в качестве ведьмы. — Позвольте мне закончить войну, чтобы больше не появлялись люди, чьи мысли похожи на мои. Заинтересовавшись этим, девушка поддержала своих товарищей и уничтожила врагов на передовой. Она стояла на поле боя без единого поражения. Она снова и снова приносила стране победу. К концу жизни она стала почитаться населением как святая патриотка. Однако выяснить, что с ней произошло в дальнейшем, не удалось. Однажды святая внезапно исчезла. После нее не осталось ничего, кроме прощального письма. В конце концов, после этого не осталось ни одной записи о святой. Прошло четыреста лет. Ведьмы, или практикующие колдовство, полностью исчезли из мира. Конечно, никто не знал, что с ней случилось потом. --- Если есть какие-то ошибки в главах, то можно их указать в комментариях к главе, очень поможет. ---------- Встреча, вызванная стихийным бедствием Некоторое время назад она отправилась за покупками, но попала под сильный дождь. Размышляя об этом, Астрея продолжала идти по тропинке, которая совсем не казалась тропинкой посреди гор. Из-за дождя ухудшилась не только ходьба, но и зрение. Ходить стало невыносимо — это было хуже всего. Однако с тех пор, как она стала жить в этом лесу, прошло уже около четырехсот лет. Она, по крайней мере, знала, куда идти. ...Но надо же, уже четыреста лет прошло, а? Не так давно я думала, что прошло уже триста пятьдесят лет. Более того, направляясь за покупками, она услышала голоса, говорившие о «Празднике святых», посвященном «четырехсотлетию». Фестиваль святых, который в этом году проводился в четырехсотый раз — это праздник в честь ведьмы, которая в одиночку спасла страну от войны. Около четырехсот лет назад королевство, в котором жила Астрея, подверглось массированному вторжению соседней империи. Многие солдаты превратились в трупы, деревни были охвачены сражениями, а жителей одолевал пессимизм. Но в то время в истории появилась одинокая ведьма. Эту одинокую ведьму армия захватчиков назвала «Девочкой-демоном», а армия королевства — «Патриотической святой». Интересно, что сказали бы критики истории, узнай они, что она была такой же молодой девушкой, как и я? Но в то время даже Астрея не думала, что проживет так долго — вернее, останется вечно молодой. Вместо того чтобы состояться на следующий год после окончания войны, первый праздник Святой был проведен после внезапного исчезновения Святой, через год после окончания войны. Поэтому для Астреи количество раз, когда он проводился, равно количеству лет, прожитых ею в лесу. Поэтому на вопрос, который она иногда задает себе: «Сколько лет прошло с тех пор, как я вошла в этот лес?», ответить легко. Однако она редко задумывается над этим вопросом и обычно ездит в город только раз в год. Поэтому, если она не угадает время, то, возможно, не сможет получить ответ. — Вот что я думаю, но нет смысла погружаться в воспоминания... Но дождь сегодня очень сильный, да? Поэтому ей лучше было бы сделать покупки в другой день. Погода была настолько плохая, что она не могла не думать об этом. Каким бы сильным ни был дождь, ни одежда, ни сумки Астреи не промокли. Она умудрялась уклоняться от каждой капли, создавая вокруг себя тонкий барьер из ветра. Для ведьмы это было простое дело, а Астрея была прекрасной дамой и не собиралась допустить, чтобы на нее упала хоть одна капля воды. Правда, ей было холодновато. Но даже если она не была мокрой, ее зрение было хуже, чем обычно. Если использовать магию ветра, то зрение прояснится, но использовать несколько видов магии одновременно — слишком хлопотно. Начнем с того, что если бы она хотела сделать что-то столь хлопотное, то уже взлетела бы в воздух и на полной скорости понеслась домой, защищаясь от дождя. Она решила идти пешком именно потому, что прошлый вариант был ей неприятен. «Я думала, что у меня есть еще время до дождя, но мой прогноз оказался неверным». Теперь, когда она знала, какой будет погода, она подумала, что лучше было бы провести хлопотное гадание перед отъездом. Судя по словам, хотя это и называлось гаданием, оно заключалось в том, что она просто ощупывала окружающее пространство на предмет наличия воды. Название было вполне подходящим, и, как таковое, ошибочным. Астреи еще предстояло пройти немного, прежде чем она достигнет своего дома. «Я пойду спать, как только приду домой. Судя по всему, завтра тоже будет дождь. Поэтому спать будет лучше всего... Когда она об этом подумала, неподалеку раздался рев, как будто пытаясь сказать, что он не проиграет завывающему дождю». Астрея была удивлена. С тех пор, как ее сердце в последний раз так прыгало, прошло, наверное, несколько лет. — ...Что за? У меня плохое предчувствие. С этими мыслями Астрея сменила направление. Звук доносился со стороны скалы. «Далековато, но за этой точкой должна быть тропа, по которой можно перейти через горы. Что если...» Астрея направилась в ту сторону и увидела, что повозка вот-вот соскользнет за край. Она бросила сумки и поспешила на помощь. То, что повозка сильно повреждена и небезопасна, было ясно с первого взгляда. «Тем не менее, я слышал этот звук не так давно. Возможно, они еще дышат!» Она увидела, что лошадь еще может двигаться и была слаба. Кроме того, она потеряла много крови, а ее шея была согнута под странным углом. Сразу же после этого она увидела рядом с лошадью человека. Он был без сознания, из его головы капала багровая кровь. Половина его лица была залита кровью. Учитывая ситуацию, у него, вероятно, было больше повреждений, чем она могла видеть. — Но он еще не умер...! Как только Астрея выкрикнула это, она соединила обе руки и направила в них энергию. Они засветились и залили все вокруг теплым, но мощным светом. По интенсивности освещения можно было на минуту подумать, что темный лес стал солнечным. Прошло немного времени, и свет померк. Появились поврежденная повозка, лошадь, стоящая рядом с ней, и молодой человек. Его дыхание было спокойным, несмотря на то, что он попал под оползень. Кровь все еще оставалась на его лице, но если ее стереть, то можно было подумать, что он просто спит. «Я должна сначала проверить его...» — Астрея почувствовала облегчение, но в следующее мгновение ее охватила вялая боль и чувство удушья. Конечно, через несколько сотен лет я бы устал от использования такой экстремальной магии. Простая магия восстановления была бы лучшим выбором, но, к сожалению, ведьма не обладала талантом исцелять других. Магия восстановления, которую она с трудом могла использовать, заключалась в передаче собственной физической силы другому. Естественно, она брала на себя травму — если другой находился в критическом состоянии, ее тело несло равную нагрузку. Другими словами, это была магия, в которой, если бы она не была бессмертной, ее выживание после исцеления человека или лошади было бы сомнительным. После использования этой магии Астрея вспомнила: «Да, теперь я думаю об этом, это именно та магия». Но даже если она и помнила об этом, то по прошествии времени уже ничего не могла с этим поделать. «Поскольку я торопилась и была удивлена, то ничего не поделаешь... Но если отбросить это, то вот что. Я спасла его, но что мне делать? Жизнь молодого человека уже не должна быть в опасности, но если она оставит его так лежать, то может произойти нечто большее, чем просто очередной оползень. Начнем с того, что существовала большая вероятность того, что он не полностью оправился от травмы. Действительно, кровь, хотя и немного, все еще текла из его лба. Рана, похоже, закрылась не полностью. Когда Астрея увидела юношу на грани смерти, она без раздумий спасла его. Однако в ее жизни было как можно меньше контактов с другими людьми. Исключение составляли лишь случаи, когда она выходила купить одежду. Если бы она решила, что молодой человек не умрет, она бы отказалась от его спасения, чтобы сохранить свой статус-кво. «Что мне делать? Я хочу оставить его позади. Я совершенно не хочу, чтобы он меня волновал». Так она думала, но ноги сами не хотели поворачиваться в другую сторону, как бы она ни старалась. Астрея глубоко вздохнула. Не успела она опомниться, как магия ветра перестала ее прикрывать. В результате одежда прилипла к телу, и ей стало не по себе. Это было хуже всего. Астрея отмахнулась от волос, прилипших к лицу, и, сдавшись, сказала. — ...Не хочешь ли ты сотрудничать со мной? Астрея обратилась к лошади, и в ответ та вздыбилась от волнения. В ответ на это лошадь ответила: «Он тяжелый, и поскольку я не могу его сдвинуть с места, я оставила его здесь — такой предлог больше не сработает». ---------- Встреча, вызванная стихийным бедствием (2) Дом Астреи был похож на бревенчатый домик. Внутри были только кровать и стол. Очищающая магия удаляла грязь с ее тела. Что касается еды, то, во-первых, она не умерла бы от отсутствия пищи. Поэтому она никогда не считала свое положение неудобным, или считала до поры до времени... Это был первый раз, когда ее образ жизни показался ей неприятным. Первой проблемой Астреи была лошадь. Она довела бессознательного юношу на лошади до дома, но из-за дождя не знала, где его потом оставить. В ее доме не было карнизов, под которыми она могла бы укрыться. Естественно, у нее не было и конюшни. Она никогда не думала, что приведет в свой дом животное, но поскольку держать его было негде, ей ничего не оставалось, как пригласить его в дом. Эта мысль несколько обеспокоила ее, но лошадь послушно несла юношу всю дорогу. Она верила, что в доме она не будет буйствовать. — Так что... Ты ведь не сойдешь здесь с ума? Лошадь ответила вздохом, который оборвал беспокойство Астреи. «Ладно, будем верить в это». Далее последовало нечто еще более неприятное. — У меня только одна кровать... Если бы она положила молодого человека на кровать, ей пришлось бы спать на полу. Это ее еще устраивало, но вот то, что она положила юношу на свою кровать, было очень неловким. «Пригласить юношу в спальню — это немыслимо» — эхом прозвучало в ее голове знание четырехсотлетней давности. «Но, опять же, пригласить в дом лошадь — это уже достаточно странно, а тем более мужчину. Я действительно ничего не могу с этим поделать...» Астрея убедила себя в этом и, уложив юношу на кровать, сказала: «Его одежда очень мокрая. Она поняла, что он может не только испачкать ее постель, но и простудиться». — ...Но у меня здесь нет мужской одежды... Подождите, я не могу сделать что-то настолько неприличное, как снять с него одежду...! Лицо Астреи покраснело, когда она разговаривала сама с собой и мотала головой вправо-влево. «Нет, мне нечего стыдиться. Не нужно стесняться. Я должна лечить его...» «Правильно, я его лечу!» «Снять пальто необходимо для осмотра повреждений. Я не делаю ничего плохого...» С этими мыслями Астрея уложила юношу на кровать. Ее пальцы дрожали, когда она расстегивала одну за другой пуговицы на его пальто... «Я так и знала, это неудобно». Когда все пуговицы были расстегнуты, Астрея с силой и ловкостью распахнула его рубашку, где и непосредственно коснулась рукой его кожи». «Я беспокоилась, что будет кровоточить из других мест, но, похоже, у него больше нет ран. Судя по всему, нет. Или, может быть, они уже зажили?» Повесив сушиться снятую с него одежду, она почувствовала облегчение от того, что на лице юноши нет боли. Хотя она могла бы высушить их с помощью магии, но она была совершенно измотана и не хотела прибегать к ней. Во-первых, использовать горячий ветер для сушки одежды было совершенно безрассудно. Поэтому, если не случится ничего непредвиденного, она будет сушить одежду обычным способом. Это была ее привычка, оставшаяся с тех пор, как она стала бессмертной, и она помогала ей не ездить в город чаще, чем ей хотелось бы. Для сушки одежды с помощью магии требовалась определенная температура. При неправильном подходе она могла случайно испортиться. Такое бережное отношение к одежде позволяло ей служить дольше. — Наверное, надо накрыть его одеялом, чтобы он не простудился... так? «Посмотрим, сколько времени требуется человеку, чтобы простудиться...» — Память была туманной, но потом она подумала, что если он случайно простудится, она сможет просто вылечить его. Поэтому она решила не думать об этом слишком долго. «Меня должно волновать то, что у меня нет ничего подходящего» — Если ему будет холодно без одеяла, придется доставать одеяла. Но прежде ее беспокоила кровь, которая все еще текла по его телу. На его лбу была рана, которую она не смогла залечить. Кроме того, поскольку ее магия имела пределы, она не хотела использовать магию восстановления. Интенсивность ее использования истощила бы магическую силу до такой степени, что ее нельзя было бы считать нормальной. — ... Она уже один раз использовала эту магию восстановления, осталась только рана. «Как ты не умер сразу». Даже Астрея не могла оживить мертвых. — ...Но он может исцелиться сам. Даже если я не вылечу его сама, этого будет достаточно». Хотя если он повернется во сне и заденет кровоточащее место... «Будет плохо». Бинтов у нее не было, но она могла бы обмотать его какой-нибудь рваной тканью. Но если говорить о ткани, то у нее не было ничего другого, кроме простыней. Астрея подумала, что даже если она оторвет ее от его одежды, использовать ее будет сложно. Поэтому она оторвала кусок от края простыни. — ...Я должна пойти и купить еще одну, да? Она знала, что сама же порвала простыню, но ее возмущало, что теперь ей придется заниматься таким хлопотным делом, как поход по магазинам. Пока она это думала, Астрея сурово и туго завязала повязку на голове юноши. Получилось далеко не очень красиво. — ... «Возможно, если то, как я наложила повязку, ухудшит его травму...» — Несмотря на свои мысли, она не сняла повязку. Она и так очень мучилась, наматывая ее на него. Если она и могла на что-то пожаловаться, так это на то, что он сам не очнулся. Она сомневалась, что его ранение было достаточно серьезным, чтобы убить его, но то, что оно не сделало этого — слишком подло. — Кроме того, ты должен быть рад уже тому, что о твоей травме позаботились. При этих словах спокойное, заспанное лицо молодого человека стало казаться каким-то раздраженным. Хуже того, эти напутственные слова были заглушены криком лошади. Она сомневается, что молодой человек вообще их услышал. ---------- Встреча, вызванная стихийным бедствием (3) После того, как Астрея закончила лечение юноши, она мало что помнила. Насколько она могла догадаться, видимо, накопилась усталость, которая и привела к тому, что она заснула. Она отдала юноше свою кровать, свое одеяло и, в конце концов, свое покрывало, и у нее ничего не осталось — когда это случилось, она увидела, что может только прислониться к стене, чтобы отдохнуть. Но лицо другого человека попало в поле зрения в тот самый момент, когда она проснулась... Тут уж ничего не поделаешь, мозг не успел сообразить, что к чему. — Кто ты...!? Астрея с криком отступила назад и ударилась головой о стену. В голове раздался громкий звук. «Больно». Несмотря на то, что она бессмертна, боль все равно остается болью. Голова закружилась от боли, когда она подумала: «Как же так...», — и наконец вспомнила, что произошло. — Ты в порядке...? — Да. Оставим это в стороне, похоже, ты проснулся. Удалось ли тебе хорошо отдохнуть? «Именно так, вчера я привела этого молодого человека с собой». Молодой человек выглядел явно взволнованным. — Да... а как насчет тебя, ты действительно в порядке? — Пожалуйста, не обращай на меня внимания. При этих словах голова Астреи окончательно прояснилась. «Теперь, когда я думаю об этом, я вернула не только этого человека, но и лошадь...» — Как только она это подумала, лошадь издала звук. «...Я могла бы заметить многое быстрее, если бы ты издала звук гораздо раньше». Подумав об этом, Астрея облегченно кашлянула. Ну, этот парень кажется достаточно здоровым, так что все должно быть хорошо, верно? Она все еще немного волновалась, но, похоже, проблем не было. «Если он в порядке, то это сэкономит мне время». — Раз уж ты проснулся, пожалуйста, уходи скорее. Будьте благодарен, что я тебя вылечила. — Подождите, это... Как и ожидалось, это ты меня спасла, верно? — Правильно. У тебя есть жалобы? «Если бы он не видел меня в таком неприглядном виде, я бы отправила его гораздо спокойнее». Однако, видя, что их не слишком умелая первая встреча прошла благополучно, Астрея позволила своему нетерпению взять верх. Она осознавала, что была откровенна, что это было более чем необходимо. Но она ничего не могла поделать с уже сказанными словами. «Что будет, то будет, как говорится». Во-первых, прошло столько времени с тех пор, как она в последний раз общалась с человеком, не считая обмена деньгами, что она уже не помнила, как вести беседу. «Поэтому я ничего не могу с этим поделать. Ничего не поделаешь, приходится его отсылать». Размышляя об этом, Астрея пристально посмотрела на молодого человека. Молодой человек моргнул, но постепенно выражение его лица стало суровым. — Я не помню ничего четко. Камни падали, а потом лошадь удивилась и поскользнулась — я мало что помню после этого. Но- — ... Несмотря на то, что его травмы еще не полностью зажили, она была удивлена, что после падения с такой высоты он получил лишь незначительные повреждения. Естественно, что мужчина был озадачен. Астрея могла понять хотя бы это. «Я могу понять, но... Я могу думать только о том, что его рана не заживает». Размышляя о том, что она сделала, Астрея отвела взгляд. «Я могу обмануть его, но будет ли на самом деле выглядеть все так, как я хочу? Я волнуюсь, но ничего другого сделать не могу». — Разве не замечательно, что твои травмы не так страшны. — ... — Что такое? Я тоже не знаю подробностей, хорошо? Ее сердце затрепетало от нетерпения, когда она стала думать, что бы такое придумать, чтобы обмануть его. Но, видя, что молодой человек молчит, она могла бы нечаянно вырыть себе могилу, если бы нетактично открыла рот. «Быстро сдавайся» — Астрея пристально посмотрела на юношу, но тот ничуть не потерял концентрации. Однако его слова превзошли все ожидания Астреи. — Ты случайно не потомок ведьмы? — Э... потомок...? — Это первый раз, когда я встречаю ведьму вне армии. Ты смягчила воздействие падения... так...? Астрея также знала, что в современном обществе ведьмы почти полностью исчезли. Однако она не знала, что дошло до того, что принадлежность к потомкам ведьм уже считается редкостью. В конце концов, она поняла, что он никак не мог знать, что она изначально была Святой. «Магия восстановления тоже считается «несуществующей», поэтому он не мог представить, что она может быть использована». При этой мысли ее сердце немного успокоилось. «Слава богу, ему не в чем меня подозревать». — ...Ну, что-то в этом роде. «Так что мне нет смысла пытаться его торопить, верно?» Астрея почувствовала легкую потерю, но, несмотря на это, это не изменило того, что она должна была сделать. Даже если она не будет раскрыта, то факт, что она не хотела связываться с людьми, не изменился. — В любом случае! Если тебе уже лучше, быстро уходите. «У меня нет ни малейшего желания, чтобы он задерживался здесь. Как ты думаете, почему я решил жить в глубине леса? Разве не для того, чтобы как можно меньше контактировать с людьми?» — Но юноша по-прежнему не двигался с места. — Этот бандаж... — Не смей говорить, что он плохо сделан...! Когда разговор снова пошел в том направлении, которое она не думала услышать, Астрея снова закричала. Она уже видела, что повязка почти развязана, но все же держалась. «Раз уж я его спасла, я могу притвориться, что не видела этого. Или, может быть, я смогу тихонько снять ее, да...» — Когда Астрея размышляла об этом, отведя глаза, она снова услышала слова, которых не ожидала. — Делать то, с чем не знакома, большое спасибо. Когда она робко взглянула на молодого человека, он посмотрел на Астрею с очень нежным выражением лица. Астрея почувствовала тепло на своих щеках. — Нет, не нужно, я просто не хотела, чтобы ты умер у меня на глазах... А, ну, твоя травма не кажется серьезной... — Но я не могу отблагодарить тебя... — Если ты хочешь поблагодарить меня, быстро уходи. Потому что неприятно, когда это происходит тут! Они забыли, что находятся в комнате не одни, но, присмотревшись, увидели и почувствовали таинственное присутствие лошади. Лошадь молчала и, казалось, говорила, что все это не ее дело. — Ты также спасла Лазуля, да? — Не обращай на это внимания и просто быстро уходи. Астрея отмахнулась от молодого человека, который уставился на коричневую гриву лошади или Лазуля. Она схватила из угла комнаты его багаж и швырнула в него. — Я положила туда то, что посчитала ценным. Остальное было практически сломано. Я не знаю, как все было на самом деле, ведь я ничего не трогала. — Спасибо. — А теперь уходи, быстро! Как только Астрея открыла дверь, Лазуль, прочитав настроение, вышел на улицу. Юноша тоже встал, взял и быстро надел высушенную в углу комнаты одежду и взял свой багаж. Увидев, что все наконец-то закончилось, Астрея испустила долгий вздох. — Если идти прямо вниз, то можно наткнуться на главную дорогу. Лиловые деревья должны выстроиться в ряд, пока ты не дойдешь до главной дороги, поэтому будь осторожен, чтобы не заблудиться. Следов от колес нет, поэтому я не буду переживать, если ты потом заблудишься. — Большое спасибо за все. — ...Если ты еще раз захочешь меня поблагодарить, я тебя прогоню, если ты еще раз придешь, понял? Юноша слегка извинялся, но вскоре развернулся, сел на неоседланную лошадь и поехал за деревьями Лилим, как и говорила Астрея. Астрея с облегчением отослала его. «Как давно меня никто не благодарил?» Несмотря на это, она никогда не испытывала ничего подобного даже за те несколько сотен лет, что общалась с другими людьми — определенно нет. «Этот ребенок странный, она проклята?» «Так странно, неужели этот ребенок действительно Святая? Астрея закусила губу, вспоминая слова, которые она уже слышала. «Хотя на самом деле я не утверждала, что являюсь святой». Как всегда, она решила, что нехорошо связываться с другими людьми. Решив, что со следующего дня будет поступать так, как поступала всегда — вернется к своей жизни с таким же минимальным контактом с другими... ну, так ей было положено. Верно, она должна была, но... — Большое спасибо за тот день. — Разве я не говорила тебе не возвращаться?! Через несколько дней из леса раздался крик: «Как это случилось?!» ---------- Теплая еда и гость — Конечно, я подумал, что было бы неблагодарно с моей стороны, как человека, не сделать столько. Астрея преувеличенно опустила плечи при этих словах молодого человека. — Ты когда-нибудь задумывался о том, чтобы уважать чье-то мнение? — Я действительно извиняюсь за это. — ...Если ты хочешь извиниться, не приходи сюда. Почему он здесь? Юноша бросил извиняющийся взгляд на Астрею, когда она уставилась на него. — Нет, скорее, я хотел прийти сюда раньше, если честно. — ...Ты не слышал, что я сейчас сказала? — Но после неоднократных просьб об отпуске у моего начальника в крепости, куда я был недавно назначен... Наконец, мне его предоставили. — Твой начальник в крепости... Подождите, ты солдат!? Крепость, о которой он говорит, скорее всего, находится в ближайшем городе. По сравнению со столицей эта территория ничуть не ниже ее, несмотря на то, что является исключительно сельской местностью. Тем не менее, когда-то этот город был государственной границей. Тем не менее, здесь был только один город, а остальное — в основном деревни. Несмотря на эти мысли, в голове Астреи возникла проблема. «Почему солдат такой беззаботный!?» Может быть, нынешняя эпоха и мирная, но солдаты, по мнению Астреи, были крайне странными людьми. И в то же время она подумала: «Почему я должна была спасать этого человека?» Она была уверена, что даже если время отмотается назад, она снова спасет его. Но тогда она спросит себя, зачем вообще прошла через это место. По крайней мере, если бы этот человек был из тех, кто прислушивается к мнению других — он не появился бы перед ней в таком виде снова, она бы не думала о таких вещах. — Напомню, что я еще не назвал свое имя. Меня зовут Эос. — Но я не спрашивала! Молодой человек, Эос, уставился на нее за то, что его прервали, но тут же натянуто улыбнулся. — И поэтому это подарок в знак благодарности. Приняв несколько театральную позу, он вручил Астрее корзину. В ней лежали хлеб, сыр и, похоже, вяленая ветчина. Даже ткань, расстеленная в корзине, выглядела высококачественной. Но Астрея лишь недовольно поморщилась. — Не хочу. Астрея не нуждалась в пище, чтобы сохранить свою жизнь, а после того, как попала в лес, ей почти не приходилось есть. Не потому, что она не могла есть, а скорее потому, что ей это было не нужно. Поэтому еда не вызывала у нее аппетита, даже в благодарность. В голове у нее была только одна мысль: «Я просто хочу, чтобы он вернулся». Но, похоже, для Эоса такая реакция была вполне ожидаема. Несмотря на некоторое удивление, он достал еще что-то, как будто ничуть не обиделся. Это был каменный цилиндр. Эос открыл крышку на глазах у Астреи, которая нахмурила брови. Когда он это сделал, откуда-то донесся воздушный и нежный запах. — Только не говори мне, что ты ненавидишь фасолевый суп? — ... Астрея хотела сказать «нет», но не смогла. Когда она уже собиралась повысить на него голос, мимо нее пронесся этот запах. Однако, если она съест его прямо сейчас, это может побудить молодого человека задержаться надолго. Как бы то ни было, противоречивая Астрея приняла решение в этот момент из-за внезапно раздавшегося шума. Шум был похож на громкое рычание желудка. Конечно, он исходил не от Эоса. Он исходил из желудка Астреи. — ... — ... После того как он перестал рычать, было слышно только щебетание птиц. «Подождите! Это был мой желудок!?» Некоторое время оба стояли как статуи, но постепенно Эос достал из корзины длинную деревянную ложку. Затем он вручил ее Астрее вместе с цилиндром. — Вот, пожалуйста. — ... «Интересно, поверит ли он мне, если я буду настаивать, что это не потому, что я голодна? Подождите, нет, скорее всего, нет. В таком случае, разве не прекрасно было бы соблазниться таким вкусным запахом?» — Подобные мысли вихрем проносились в ее голове. Ничего не поделаешь. Даже сейчас такой вкусный запах, который вряд ли можно встретить в этом лесу, щекотал ей нос. «Нет, но я точно должна не есть это, чтобы не иметь с ним ничего общего. Но если я этого не сделаю, Эос не вернется...» — Когда ее мысли направились в эту сторону, очередное урчание желудка быстро заставило ее принять решение. — ...я съем. — Я принес много, так что, пожалуйста, не стесняйся. И хотя Астрея подумала: «Кто же будет колебаться в такой ситуации?» — она начала с того, что сделала глоток супа. Суп, который постепенно распространял тепло от кончика ее языка, был, как сказал Эос, бобовым супом с сильным запахом. Но, несмотря на это, вкус был мягким. Кроме того, благодаря дымку от мелко нарезанного мяса, он был еще и пикантным. Также сладкие овощи были прожарены до такой степени, что не имели привычного вкуса. — ...Вкусный. Астрея, бессознательно бормотавшая свои внутренние мысли, услышала свои слова и стала торопливо закидывать хлеб в рот. «Что я только что сказала?» — Не менее вкусно получается, если хлеб макать в суп. Можно также нарезать и положить между ними кусочки ветчины сухого копчения. Несмотря на то, что Эос был раздосадован ее словами, Астрея не могла ничего возразить на его слова о том, что она вновь обрела прелесть еды. Она расстроилась, но, поняв, что все уже так сложилось, продолжила есть, как велел Эос. — Извини, я не приготовил десерт после еды, но... тебе понравилось? «Хоть я и сказала, что не буду есть, и что не хочу его, посмотрите, какая я жалкая...» — Подумав об этом, Астрея почувствовала досаду, но она не могла отрицать, что это было вкусно. — ...Спасибо за угощение. Эос слегка приоткрыл глаза, услышав ответ Астреи, а затем мило улыбнулся. — Я рад, что тебе понравилось. Но Астрея хотела возразить: «Почему тебя так удивило то, что я сказала после трапезы?» — Хотя не похоже, что он понял... он отнесся к этому несколько грубовато. Именно поэтому она вызывала большее раздражение. — ...Но этим ты вернул свою благодарность. Быстро возвращайся. «И еще, не приходи больше» — Астрея попыталась сказать Эос глазами. — Действительно, это место оказалось гораздо дальше, чем я предполагал вначале. Уже прошло много времени. — Что ты делаешь, не отдыхая в свой выходной день? Выполняй свою работу солдата более качественно. Эос криво улыбнулся словам Астреи, сказал: “Прощай, к сожалению, и поехал на Лазуре домой”. «Что ты имеешь в виду под “к сожалению”?» Даже после того, как она перестала видеть Эос, Астрея чувствовала себя неуютно из-за остающегося во рту привкуса супа. «Чтобы суп был таким вкусным...» «Я не умру, даже если не буду есть...» — Мысль улетучилась, как только она вспомнила о еде. «Все равно следующего раза не будет. В этом лесу есть вещи, которые невозможно приготовить самостоятельно». Но через несколько дней. — ...Как я уже сказала, зачем ты сюда пришел? — Сегодня я пришел, чтобы принести десерт. — Подождите, проблема не в этом. Эос снова появился, и Астрея была в недоумении. ---------- Теплая еда и гость (2) Этот человек по имени Эос был странным. Она смутно чувствовала это с того самого дня, как спасла его. Теперь, однако, эта мысль превратилась в: «Это уже не смутное ощущение, почему я никогда не замечала этого?» Астрея бросила взгляд на Эоса. Он заходит уже в четвертый раз. «Скорее всего, он приходит каждый день, когда ему дают выходной». Астрея забыла, сколько дней прошло между ними. Тем не менее, визиты Эос стали слишком частыми. — ...У тебя нет друзей? — Почему ты спрашиваешь? — Это потому, что ты здесь в свой выходной. Разве это не значит, что ты специально пришел? Астрея устроилась там специально, потому что люди не путешествовали вблизи этого места. Эос, однако, слегка наклонил голову в сторону, услышав слова Астреи. Затем он неожиданно улыбнулся. — Конечно, у меня их много. Все они хорошие люди. — ... «Есть ли у тебя друзья? Или, может быть, тебя просто всегда обходят стороной?» «Как я и думала, он очень странный человек». Например, даже если бы он этого не делал, у него должны быть другие дела, которые нужно делать в свободные дни. «А чтобы он пришел сюда...» «Кто еще, кроме странного человека, может так поступить?» Сегодня Эос принес суп с тушеным мясом. Астрея пила его из трубочки, похожей на ту, что была в прошлый раз. Рядом лежали две человеческие порции хлеба с маслом и джемом, намазанным сверху. Видимо, после предыдущего визита Эос решил принести свою порцию. Как и в первый, и во второй, и в третий раз, Астрея сказала ему, чтобы он сразу после трапезы отправлялся домой, как будто это была традиция. На разговор это не походило. «Почему же он так часто приходит, несмотря на то, что я была с ним так груба?» — Шок пришел к ней первым, прежде чем какие-либо подозрения. Ее интересовало, почему он каждый раз приносит суп. Это был ее первый вопрос с самого начала. «Но пахнет очень вкусно...» Как ни прискорбно, но она не позволила аромату покорить ее. Эос также виноват в том, что каждый раз приносит суп с другим вкусом. С каждым приемом пищи ее обоняние обострялось. «Меня направляют на крайне злой путь...» — Так она думала в глубине души. Хотя в это время она уже доедала суп. Астрея ела хлеб с сыром, ожидая, пока Эос закончит есть. Однако казалось, что сегодня порции были немного меньше, чем обычно. Как только Астрея подумала об этом, Эос вдруг рассмеялась. — Недостаточно? — Н-не совсем... — Правда, я сделал так, чтобы тебе не хватило. Прошло, наверное, четыреста лет с тех пор, как Астрея в последний раз хотела кого-то ударить. «Он не просто чудак, а злой чудак!» — Когда она посмотрела на него, Эос улыбнулся и достал из сумки довольно большую банку. — ...Что это? — Простой стартер для дымохода. А это сковорода. Я разогрею ее, положу небольшое количество масла и разобью яйца. Но перед этим, наверное, надо приготовить ветчину. Эос быстро приготовил утварь, объясняя ее назначение. Несмотря на то, что он растопил масло на сковороде, первым делом он слегка обжарил ветчину. Затем, оставив сковороду в прежнем виде, он разбил яйца. Когда они немного поджарились, он налил в сковороду воды. Накрыл крышкой, чтобы не выходил поднимающийся пар, и стал ждать. Когда через некоторое время он снял крышку, яйца прекрасно прожарились. — Я предпочитаю яйца, сваренные наполовину, но... тебе они тоже нравятся? — ... Вкусный запах распространялся вокруг. Подумав об этом, Астрея неосознанно приняла его на уголок своего хлеба. Не раздумывая, она откусила кусочек. — Он не сохранил бы тепло, как суп, если бы я принес его сюда. И даже если бы я сказал, что приготовлю его здесь, в твоем доме нет никакой кухонной утвари. — ... «Само собой разумеется, что мне никогда не приходило в голову делать кухонную утварь». Как ни посмотри, ее однокомнатное жилище крайне затруднительно для нормального человека. Потому что это скорее хижина, чем дом. Наверное, он подумал: «Раз она ведьма, значит, так или иначе все получилось...». Эос не часто спрашивал Астрею о ней. Если бы он это сделал, ему показалось, что она могла бы передумать есть. Особенно он не спрашивал о том, почему она живет посреди леса или как она себя содержит. «...Наверное, я не могу всерьез отказать ему, потому что он никогда не спрашивал обо мне». Если он это сделает, то Астрея никогда больше не примет Эоса, каким бы привлекательным ни было блюдо, которое он поставит перед ней. «Тем не менее, раздражает, что он возвращается снова и снова». Она задается вопросом, когда же он устанет и перестанет приходить. Подумав об этом, она слегка склонилась к тому, чтобы игнорировать его и сегодня. Кроме того, она полагала, что раз он «недавно назначен в крепость», то рано или поздно получит новое задание. «Как только это произойдет, его визиты тоже придется прекратить. Если он ни о чем ее не спрашивает, то можно беспричинно игнорировать его. Эос не особенно плохой человек, просто странный...» Астрея была поражена ходом своих мыслей. «О чем я думаю? Даже если она решила жить в таком месте специально, чтобы избегать людей. «Неужели меня прельщает многоразовое питание?» — Было вкусно? — Да. На вопрос Эос Астрея заметила, что уже доела яйцо. Но из-за своих мыслей она не почувствовала его вкуса. — Если ты придешь пожить в крепости, я смогу угостить тебя и едой, понимаешь? — ...Я отказываюсь! Хотя и с некоторым сожалением, но Астрея сильно закричала на его слова. Искушение едой — это, конечно, плохо. — Как только сковорода остынет, быстро отправляйся домой! — Тогда, может быть, пока съедим какой-нибудь десерт? Астрея была раздосадована тем, как странно улыбнулся Эос. Поэтому она съела оба десерта. Она даже не могла ничего сказать по поводу того, что он слишком много улыбается. ---------- Битва за крепость Астрея не успела заметить, как прошел целый сезон с момента встречи с Эос — наступило время года. Подумав, что скоро и листва начнет менять цвета, Астрея почувствовала, как ужасно быстро проходит каждый день. — Виноват ли в этом Эос, интересно. Слова, сорвавшиеся с ее губ, казалось, заканчивались вопросительным знаком, но кроме его визитов в ее жизни ничего не изменилось, поэтому она не могла придумать другой причины. Эос, который всегда приносил с собой еду и сладости, совсем недавно был в доме Астреи. Раньше он приносил уже готовую еду, но теперь часто готовил ее в доме Астреи. Видя, что на простом дымоходе не приготовить, Эос сделал небольшую печку прямо у ее домика. Затем, чтобы она не подвергалась воздействию дождя и ветра, он самостоятельно соорудил различные пристройки к ее дому. Он построил его в очень жаркий день. Астрея так боялась, что он упадет от жары, что наколдовала воду и протянула ему. Его удивленное лицо осталось в ее памяти. Удивился ли он из-за воды, появившейся, казалось, из ниоткуда, или из-за того, что Астрея так поступила? — Она хотела спросить, но, увидев его чрезмерно счастливое лицо, отвернулась. Она больше не хотела спрашивать. Почему-то казалось, что каждый раз она только проигрывала. Подумав так, пресыщенная Астрея решила закрыть на это глаза. Вместо этого она вдруг заметила что-то незнакомое, лежащее возле входа. — ...Что это? Она сразу же поняла, что раз потерянный предмет принадлежит не ей, то он может принадлежать только Эосу. Если уж на то пошло, то с большой долей вероятности он принадлежал и Лазулю, но Лазуль был лошадью. Как бы она ни рассуждала, конечно, трудно представить себе лошадь, носящую такой неестественный потерянный предмет. — Буквы, вышитые на ткани... Может быть, талисман? Астрея понимала буквы, но они несколько отличались от тех, которые она знала. Она понимала буквы, поэтому грамматика была почти такой же, но некоторые части отличались. — Если я выберу только те буквы, которые знаю, как я и предполагала... это просто прелесть. Она не уверена в этом, но буквы и форму не перепутать. «Буквы и грамматика могли измениться за четыреста лет» — так она думала, но ей также казалось, что это не такое уж большое изменение. Чары, использующие древние буквы, а не буквы того времени, были модным увлечением среди армии четырехсотлетней давности. Конечно, она слышала, как ученые указывали на то, что это неправильно. — ... «Возможно, для исправления этой ошибки лучше переделать его». Но самовольно отменять вышивку на чужих вещах было бы недопустимо. — Но чтобы это стало новым, он... сделал это? Она давно не шила одежду, поэтому пока приготовила нитку и иголку, чтобы зашить обтрепавшееся место. Но она никогда не занималась декоративным шитьем, например вышивкой. Иглы для вышивания у нее тоже не было, так что опыта не было. Подумав немного, Астрея решила: «Даже если я смогу исправить буквы, я лучше сделаю вид, что ничего не случилось, чем сделаю ужасную работу и притворюсь, что не заметила ошибок в буквах». И все же на мгновение, когда она представила, что от всей души занимается вышиванием ради Эоса, она уже отложила иголку в сторону. «О чем я думала?» «Ну, я просто отдам этот амулет, когда он придет в следующий раз». Ничего страшного, если она просто считает, что написанные письма особенно подходят этому человеку. Это не имеет никакого отношения к правильности или неправильности. Все было хорошо, пока это свидетельствовало о его духе. Но Эос не приходил еще долгое время после этого дня. «...Он был из тех, кто всегда приходит, сколько бы времени ни прошло». Это не означало, что они встречаются, но, судя по его визитам до этого момента, неужели промежутки между каждым разом были такими длинными? — Не то чтобы я с нетерпением ждала встречи с ним... Она была совершенно одна в течение четырехсот лет. По прошествии этого времени она не хотела говорить, что была одинока. Сердце Астреи шепнуло: «Прежде всего, я молилась о том, чтобы он перестал приходить в любом случае». Она с самого начала понимала, что если он потеряет интерес, то перестанет приходить. Для нее было достаточно даже молиться о его переводе. Но она не учла, что может стать одинокой. Ей было очень горько от того, что ее заставили это понять. Ее сердце было в сильном смятении. «Во всем виноват странный Эос. Он не должен был падать и приходить с самого начала». — ... Постепенно Астрея возненавидела Эос и взяла амулет в руки. — Ничего страшного, даже если он не придет, но... Я должна хотя бы вернуть это. Верно, до сих пор он приходил сюда один, и она решила выплеснуть на него свое настроение. Подумав об этом, Астрея решительно распахнула дверь. В это время ей в голову пришла мысль. «Сколько времени прошло с тех пор, как я в последний раз была в месте, где есть люди, за исключением тех случаев, когда я ходила за покупками?» — Она не могла вспомнить: «Я иду не для того, чтобы увидеть его, а чтобы проветриться». Так она говорила себе. ---------- Битва за крепость (2) Она была счастлива: сегодня было солнечно. — Может, мне полетать немного? Если бы шел дождь, ей пришлось бы использовать много магии. Для того чтобы просто лететь, ей нужно было бы только управлять ветром. В нынешнюю эпоху, когда колдунов было мало, люди, летающие по небу, сильно выделялись. Поэтому, пока она летела вне пределов чьей-либо периферии, ей можно было не беспокоиться. Она была бы более измотана, чем при ходьбе, и все же это позволило бы ей быстрее добраться до места назначения. Кроме того, усталость — ничто по сравнению со спасением жизни. Астрея закрыла глаза, а затем обратилась к ветру: «Пожалуйста, дай мне немного своей силы». И как птица, словно у нее есть крылья, она расширила образ, возникший в ее голове. Одновременно с открытием глаз Астрея полетела к небу, по которому плыли белые облака. Астрея никогда не посещала город-крепость, в который был назначен Эос. Но когда она полетела, то смогла увидеть, где он находится. — Он довольно большой, да? Она правильно догадалась, что название «крепость» — ушло в прошлое. Сейчас их называют «городскими крепостями». Несмотря на близость к государственной границе и рельеф местности, крепость вряд ли может подвергнуться внезапному нападению. — Во-первых, судя по слухам, которые я случайно услышала, когда в последний раз ходила за покупками, у соседней страны нет ни малейшего времени для вторжения. Похоже, теперь это тень былой империи. Пробормотав это, Астрея встала лицом к крепости и начала скользить по воздуху. В первый раз, когда она летела, ей показалось, что у нее на спине выросли крылья, сделанные из ветра, и это ощущение не изменилось до сих пор. Это не означало, что она летает высоко, но, тем не менее, Астрея летела по прямой линии к высоте, превышающей все деревья. Она еще раз оглядела лес, чтобы убедиться, что не прошла мимо Эоса, но не увидела никаких признаков людей. — ... По какой-то причине беспокойство о нем досаждало ей. Поэтому, даже если бы она случайно прошла мимо Эоса, она бы подумала: «Это он виноват». Подлетев к опушке леса, она некоторое время шла по главной дороге. Затем она снова полетела с того места, где не ходят люди. Выход из леса, переход через гору... Это позволило сократить время, которое ей потребовалось. «...Значит, Эос проходил такой длинный путь». «Есть огромная разница между тем, чтобы идти, и тем, чтобы пытаться» — в очередной раз поняла Астрея. Она знала, что это далеко, но не знала, насколько далеко. Когда Астрея наконец увидела стены замка, она медленно сошла в лес. Оттуда она спустилась по главной дороге и направилась прямо к стенам замка — внезапно, как она поняла. — Вокруг слишком мало людей. «Крепость огромная, поэтому здесь должно быть много людей, которые приходят и уходят». Несмотря на это, Астрея не видела ни повозки, ни тем более какой-либо души вокруг. Неужели что-то случилось? И вот, когда Астрея опустила голову, чтобы подумать, она заметила вдалеке приближающийся звук копыт. Когда Астрея неосознанно обернулась, то увидела знакомую коричневую лошадь Лазуль и... — Почему ты здесь...!? — ...Эос, что это за... твоя внешность? Не так, как обычно, как будто он действительно работал. Она знала, что он всегда предпочитает носить чистую форму. Но он действительно похож на солдата. — Подожди, я знаю, что ты солдат. — Давай поговорим позже. Здесь опасно, быстро заходи в стены замка. — Что опасно? «Что опасного в обычной главной дороге?» — Пока она размышляла, ее успели затащить на лошадь. И не успела она заметить, как они миновали стены замка, более того, города, а после этого... — Где это? — ... Оглядевшись, она поняла, что это явно военная база... По-своему, войти в крепость, спуститься с Лазулита и утащить его за собой — отличный способ выбраться оттуда, но это была всего лишь комната со старым диваном. Но, несмотря на возраст, он был вполне удобен. — Когда-то здесь располагался конференц-зал. — Можно ли мне прийти сюда? — Как правило, здесь мы консультируемся с гражданами, так что все должно быть нормально. «Понятно, так вот почему диван уже не такой новый? Наверное, он тоже не входит в бюджет...» — начала было думать Астрея, но на полпути спохватилась: «Нет, подожди, проблема не в этом». Более того, она так и не ответила на вопрос Эоса: «Зачем ты здесь?» — Эос, ты пошел домой и забыл свой амулет, да? Он у меня здесь. — ...Только не говори мне, что ты проделал весь этот путь только ради этого? — Только для этого... Это ведь твоя вина, что ты оставил его и не вернулся, чтобы забрать, верно? Астрея подняла бровь, когда голос Эос стал ровным. Когда она это сделала, Эос приложил руку ко лбу и вздохнул. — Вообще-то, спасибо. Но то, что ты пришли в такое время... Ничего не случилось, это хорошо, но... — В это время? — ...Впервые за последние десять лет появилось огромное чудовище. Армия была выдвинута, чтобы подчинить его, но мы приказали жителям не покидать стен замка. Кроме того, похоже, что несколько монстров появились и в столице, так что ожидать подкрепления не приходится. «Хм, так вот почему вокруг никого не было» — согласилась она, но... застряла на слове «монстр». Монстры не были чем-то необычным в эпоху, когда ведьмы еще существовали. Но она слышала, что с уменьшением числа ведьм количество чудовищ уменьшалось. «Но подождите, почему он впервые за десять лет сказал...» — Как выглядит монстр? — Сам я его не видел, так что это только из отчета, но у него голова льва, тело овцы, хвост змеи, и он дышит огнем. Нам несколько раз удавалось отогнать его, но мы не смогли нанести ему завершающий удар. — Если это так... Это химера? Судя по особенностям монстра, а также по тому, как трудно солдатам с ним справиться, ошибиться было невозможно. «Тем не менее, химера — крайне неприятное чудовище». Химера была сложным чудовищем даже в те времена, когда вокруг было много ведьм. «Но для мира, где нет чудовищ, которые были когда-то, такие чудовища были бы... Вполне естественно, что им будет трудно справиться с недостатком информации» — Подумала она. — Ты... знаешь о них? — А? Д-да... Я читала о них в книгах. «Если подумать, было бы странно, если бы я знала о химерах» — слегка раздраженно заметила Астрея. Если они не могут определить название монстра по организации страны, записывающей его историю, то для книги, записавшей его до появления, это означает, что она невероятно стара. «...Подожди, точно, если это случится... Какие у меня есть старые книги? Вот как я буду выглядеть для него!!!» Но она ничего не могла поделать, раз уж сказала это. Астрея спокойно притворилась, что пусть будет так, насколько это возможно. — Есть ли в этой крепости маг... ведьма или пользователь магии? В книге говорится, что лучше всего подойдет магическая защита. — У нас есть только один человек, чьей сильной стороной является магия. Но... он был ранен. Травма серьезная, и мы не уверены, что он сможет хотя бы мысленно восстановиться после той битвы. Сказав это, Эос слегка опустил взгляд. Чьей сильной стороной является магия — это, наверное, не тот уровень, такое говорили в эпоху Астреи. — ...Я не пошел в то место, где случайно появился монстр. Поэтому я подумал, что надо быстро найти и убить его, чтобы жертвы не увеличивались еще больше. Астрея также опустила взгляд на разочарование, прозвучавшее в его голосе. Он хочет защитить их, да? Он — образ солдата. В его мыслях не было сарказма. Это были просто ее искренние чувства. Есть много людей, которые могут сказать образцовые вещи, но сказать это полностью от сердца — ну, сколько из них могут? Эос медленно встал перед Астреей, размышляя об этом. — Сейчас здесь очень опасно, поэтому будет лучше, если ты также быстро отправишься домой. Я провожу тебя на полпути, хватит до тех пор, пока я не сочту, что ты будешь в безопасности. — ...Минуточку, а почему все должно быть именно так? — А? Сделав чрезвычайно серьезное лицо, глаза Эос округлились при словах Астреи. Но, глядя на его лицо, Астрея испустила долгий вздох. «Сейчас не время быть разборчивой. Если он хочет защитить всех от могущественного монстра». Подумав об этом, Астрея протянула руку и схватила Эоса за воротник. Она оскалилась и сказала ему: — Эй, ты забыл? Что я тоже ведьма? Глаза Эос расширились при этих словах Астреи. ---------- Битва за крепость (3) «Во-первых, если воины, подобные Эосу, будут побеждены, у жителей города не останется средств для борьбы с ним. Химера — это чудовище, которое необходимо победить до того, как это произойдет». «Верно, я не могу оставить Эоса одного. Теперь, когда я это знаю, я тем более не могу его бросить!» Окружающие не сразу поймут, что она — бессмертная ведьма, когда она вступит в бой. Следовательно, она будет довольна, пока ей удастся одолеть его и вернуться домой. — В благодарность за то, что ты готовил мне еду, но ты и так меня отблагодарил. Ты ведь не возражаешь, если я заплачу тебе за проценты? «Правильно, мы будем квиты с этим». «Это для того, чтобы я не чувствовала себя виноватой» — Подумала Астрея, подходя ближе к Эосу. Но хотя Эос и растерялся, он тут же освободился от руки Астреи. — Ты не можешь, это слишком опасно. Ты ведь не солдат? — Можешь ли ты использовать магию, чтобы не умереть, упав с большой высоты? — Но... — Ты что, хочешь сказать, что у меня нет оснований для уверенности? — Это... Но обстоятельства-то другие! — Существует ли проблема, несмотря на то, что я сказала, что у меня есть возможность с ней справиться? Если да, то скажи об этом. «Если он хочет что-то сказать, он должен это сказать. Я постараюсь все это отвергнуть». Пока Астрея продолжала смотреть на него, сзади нее вдруг раздался громкий смех. — Что это, ты неожиданно проигрываешь этот спор, Эосфорит. — Капитан! Голос Эос повысился от удивления, и Астрея обернулась, чтобы посмотреть. Там стоял загорелый мужчина со светлыми волосами. Он добродушно улыбался Астреи. — Приятно познакомиться, юная леди. Я Сфэйл, старший офицер Эосфорита. — ...Приятно познакомиться. «Даже если ты скажешь, что являетесь его начальником, что ты делаешь, подслушивая чужие разговоры? Подумав об этом, она не захотела никого приветствовать, но она находилась внутри крепости. Несмотря на то, что ей сказали, что она находится в помещении, куда могут войти обычные люди, она все равно чужак. Астрея перестроилась и бросила Сфэйл монотонные слова с минимальной вежливостью. «Тот факт, что сэр-капитан здесь — старший офицер Эос, не имеет ко мне никакого отношения». Прежде всего, ее больше интересовало другое, а не эти тонкости. — Тебя зовут Эосфорит? Имя человека, которого она узнала как Эос, было Эосфорит, и не было другого способа отреагировать, кроме удивления. То, что Астрея сказала такое, Сфэйл тоже был удивлен. — Ты что, даже не назвал своего имени даме, с которой встречался в свободные дни? — Встречался!!!? «Что за манера выражаться! Разве такая манера говорить не приводит к большим недоразумениям?!» — Так думала Астрея, не находя слов от сильного потрясения. В отличие от нее, Эос был предельно спокоен. — Нет, она меня оборвала, и я просто не смог потом этого сказать. — ... Вспоминая то, что произошло тогда, она не могла отрицать... вот что он чувствует. «Но это вина Эоса, что он вдруг появился из ниоткуда. Это так, это определенно так». Вспомнив об этом, ее беспокойное сердце на мгновение успокоилось. «Ах да, это не должно быть важно». Эос может быть Эосфоритом, но в сердце Астреи это не меняет того факта, что Эос остается Эос. — Что ж, юная леди. Я также понимаю, к чему клонит Эосфорит. Даже если ты ведьма, ты все равно чужак. Здесь есть много информации, которую мы не хотели бы рассказывать. — ...Это тоже верно. — Вот почему... Что было быстрее: Эти слова или действия Сфэйла? Несмотря на то, что он находился в пределах видимости, у Астреи не было возможности подготовиться. Несмотря на это, она успела отпрыгнуть в сторону с пути взметнувшегося вниз меча. В том месте, где она только что находилась, раздался тяжелый звук. — Я не могу найти общий язык ни с кем, кроме тех, кого считаю достойными. — Это очень опасный способ приветствия, не так ли? — Он все еще в ножнах. Самое худшее, что может случиться, — это перелом костей, верно? «Как грубо, ведь он скорее разбойник, чем солдат?» «Может быть, попробовать парировать один или два раза?» — Эта мысль промелькнула в ее голове, но действовать было невозможно. Эос протиснулся между ними. — Я просто не могу этого не заметить, капитан. — Ох, страшно. Я тебя сильно обидел, вице-капитан, Эосфорит? — ... Слова «вице-капитан», похоже, должны были показать, что Эос тоже солдат с положением. Возможно, Эос не хотел, чтобы ему говорили об этом, так как на его лице появилось необычно недовольное выражение. Конечно, Астрея не собирается менять свое отношение к нему, независимо от того, скрыл он этот факт или нет. — ...Ну, не то чтобы я особенно хотел объединяться с ним, так что все в порядке. Я могу победить его и в одиночку. Она не могла подтвердить, что это была химера, основываясь только на слухах, но нынешняя Астрея была уверена, что сможет победить ее в одиночку, даже если это будет какое-то другое чудовище. «Я могу позволить некоторым из этих людей присоединиться ко мне, чтобы победить его, даже если они не слишком привыкли к нему». В любом случае, она не могла сказать что-то настолько простое, как позволить им привыкнуть к этому. Как и в случае с крепостью, ведьма, выходящая из строя во время боя, не успев к нему привыкнуть, могла, с большой вероятностью, привести к увеличению числа жертв. «Но если я буду бороться в одиночку, меня могут слишком сильно похвалить». Даже если ей удастся подчинить его на этот раз, она боится, что химера может появиться снова. Если это произойдет, ущерб повторится. Она хотела показать солдатам крепости, как можно справиться с химерой, если это понадобится. «Ну, если они не хотят, чтобы я участвовала, я могу и сама провести операцию по предотвращению сегодняшнего ущерба». Не позже, а сначала ей необходимо урегулировать ущерб, возникший в тот момент. «Я даже не знаю, что собираются делать солдаты?» — Подумав так, Астрея бросила взгляд на Сфэйла. — Такая сильная девушка. Такая волевая, как ведьма в сказках. — ... — Помимо сильной воли, у тебя неплохая реакция... Я хотел бы попросить тебя сотрудничать с нами для подчинения, но как насчет этого, маленькая леди? — Не мог бы ты быть немного честнее в своей просьбе о порабощении? Астрея надулась от такого грубого обращения к ней. Но Сфэйл, пребывая в приподнятом настроении, ничуть не возражал. — Способный человек, на которого я надеялся, появился в такое удобное время. Что-то вроде этого... есть вероятность, что это ловушка Империи, верно? Вот только если бы ты была подозрительным человеком, то Эосфорит не стал бы делать такое страшное лицо. Я просто решил извиниться. — Эос? «Какое отношение это имеет к лицу Эоса?» Когда Астрея повернулась, чтобы посмотреть на сомневающегося Сфэйл, когда он пожал плечами, в глазах Эоса появилась сила. — Насколько я могу судить, если бы я не был его начальником, он бы меня уже ударил. — Но это не так страшно, как ты говоришь. — Перед тем как ты повернулась, он показал мне выражение лица, как будто хотел это сделать. Но на самом деле, твоя помощь была бы очень кстати. К сожалению, единственное вознаграждение, которое мы можем предложить — это немного алкоголя. Бдительность Сфэйла, судя по его шутливому настрою, практически исчезла. Тем не менее, он все еще пытался ее разгадать, но не настолько, чтобы она возражала против этого. «Во-первых, было бы тревожно, если бы он полностью утратил бдительность по отношению ко мне...» — Подумав так, Астрея вновь повернулась к Сфэйлу. — Расскажите мне ситуацию. — Конечно, если это так... — Я буду тем, кто сообщит тебе о ситуации. Пожалуйста, возвращайтесь и занимайтесь своей работой, капитан. — Подо-. Астрея удивилась, когда ее крепко схватили за плечо. Скорее, она не думала, что Эос сможет ее удивить. Она даже не думала быть начеку. Поэтому она бросила на Эоса протестующий взгляд, но Эос смотрел вовсе не на нее. Он смотрел на Сфэйла. «...Это нормально, что ты так пялишься на своего начальника?» «Так вот о чем говорил Сфэйл?» — размышляя об этом, Астрея скорчив гримасу. Сфэйл, не обращая на это внимания, нашел интересным то, что на него смотрят. — Да, да. Я оставляю это тебе, вице-капитан. — Капитан! — Ну, на этом я пока прекращаю свои шутки. Битва будет происходить в лесу. Ничего страшного, если вы пройдете вперед и осмотрите место, которое станет полем битвы. Эосфорит, я позволю тебе объяснить ей, пока ты осторожно пойдешь на место. Его мягкий голос полностью исчез, став твердым. После этого выражение лица Астреи стало спокойным. Она сделала то же самое, что и Сфэйл, когда он положил руку на грудь и согнулся в талии в знак приветствия. Она думала, что уже давно забыла об этом, но, похоже, ее тело все еще помнило. — Иди сюда. Мы поедем на Лазуре. Астрея подняла свое тело, и Эос повел ее к конюшне. Лазурь, на которой она ехала раньше в первый раз, потяжелел, как бы говоря: «Ты опоздал». Эос почесал нос в ответ: «Виноват». После этого, когда Лазуль был выведен, Эос встал на подставку рядом с конюшней. И Лазуль подошел к нему поближе. Обычно Эос садился на Лазурь, поставив левую ногу на левое стремя, но поскольку подставка была рядом, он решил, что это уменьшит нагрузку на Лазурь. Когда она об этом подумала, в голову пришла неожиданная мысль: «Надо приготовить табуретку, когда Эос придет в следующий раз». Она покачала головой, подумав: «Нет, я пришла сюда сегодня, чтобы рассчитаться. Следующего раза не будет. Я скажу ему об этом как следует и вернусь домой». — ...Что случилось? — А, пустяки. — Так ли это? ...Кстати, ты умеешь ездить на лошади? — Нет. — Тогда извини меня. Как только он это сказал, Эос слегка наклонился и схватил за талию Астрею, стоявшую у ножки табуретки. — ЭХ!? В следующее мгновение ноги Астреи взвились в воздух, а голос стал пронзительным. Это отличалось от полета: ощущение парения, когда ее поддерживала гравитация в двух местах... Это было похоже на то, как будто что-то длится мгновение, но в то же время как будто время замедляется. Не успела Астрея осознать это, как оказалась сидящей на Лазуле. — ... «Не слишком ли он силен?» Это было странно, когда он вытащил ее за стены замка, но Астрея расширила глаза. Даже она не смогла отреагировать на то, что произошло слишком быстро. Пока ее реакция работала, чтобы наверстать упущенное, Эос тоже забрался на лошадь. — Лазуль, нас только двое, так что ты справишься, верно? Ты достаточно силен, чтобы даже тянуть повозку. Лазуль ответил на слова Эоса легким возгласом и начал медленно пятиться, чтобы проникнуть внутрь. Астрея не привыкла к такой тряске, но после того, как она покаталась на Лазуре, пришедшей сюда извне, ей показалось, что это не так уж и страшно. Во-первых, она знала, что Эос очень уверенно поддерживает ее. Это нисколько не пугало ее. Но- — ...Эй, Эос. Ты на что-то сердишься? «Я не смогу успокоиться в этой смутной напряженной атмосфере». «Возможно, это всего лишь мое воображение» — И она действительно считает, что лучше думать так... Но Эос испустил небольшой вздох в ответ на вопрос Астреи. Даже Астрея не смогла понять, было ли это «да». — Я не очень-то на тебя сержусь. И на капитана тоже. — Тогда на кого ты сердишься? — Если честно, я злюсь на себя. В конце концов, это все еще моя обязанность как солдата — привести тебя в опасное место. Если бы я нашел существо и убил его сам, все закончилось бы без необходимости специально приводить тебя к нему. — ...Ты не сможешь победить то, чего никогда не видел, но это не только обязанность одного человека. Ты слишком много беспокоишься. И хотя, если его не победить, он будет угрожать жизни жителей, нельзя сказать, чтобы Эос относился к этому легкомысленно. Если бы это было так, он бы не сказал ничего подобного. Несмотря на то, что, по ее мнению, чувство ответственности у него сильное, Астрея решила, что ради Эос должна быстро победить его. — Но ты... ненавидишь появляться на людях, верно? — А? — И все же ты намеренно осталась. Ты была вынуждена совершить неразумный поступок, потому что я забыл о своем обаянии... Я только сейчас подумал, как это непростительно с моей стороны. Она не может отрицать, что не любит выходить в свет. Скорее, это то, что она может полностью подтвердить. Для такой, как она, живущей дольше, чем люди, она не может жить и приспосабливаться к другим. Поэтому она всегда жила одна в этом лесу. — Но теперь уже слишком поздно. Это лишь на мгновение. Все закончится, как только она немедленно вернется в свой лес. Кроме того, именно она предложила принять участие в событии. По большей части причина не в порабощении или чем-то еще, а в том, что он появился. Именно он и является главной причиной всего. «Вообще, стоит ли говорить, что главная причина в том, что он мне отплатил? Даже если бы я его спасла, если бы он не появился во второй раз, мы бы не встретились во второй раз. Все уже зашло так далеко, так что нет смысла об этом беспокоиться». — Если отбросить это, то сейчас мы должны думать о том, как его победить. Ты вообще собираешься рассказывать мне подробности в ближайшее время? Такие слова, как «не волнуйтесь об этом», она действительно не могла подобрать, которые могли бы правильно передать такое выражение. Поэтому лучшее, что она могла сделать, это сказать ему что-то вроде: «Я бы хотела, чтобы ты не говорил со мной о пустяках». — ...Хорошо. Но прежде чем я это сделаю, мы немного ускоримся перед самым лесом, так что постарайся не упасть. «Не прикусывай язык, а?» В тот же момент, когда она услышала это, Лазуль внезапно ускорился. Многое произошло одно за другим, когда они достигли этой точки, так что она не заметила до этого момента. «Мое тело дрожит по сравнению с тем, как я летаю, и поскольку я не знаю, в какую сторону мы направляемся, я даже не могу подготовиться к этому — не будет ли это просто трясти меня? Но потом она подумала, что, с другой стороны, это как мощный разбег. «Такого я никогда не испытывала в полете». ---------- Битва за крепость (4) — Собственно говоря, это чудовище... химера, я не знаю, где она обитает. Честно говоря, может быть, у него даже нет жилища. Оно всегда появляется в другом месте. После этого мы ходили и патрулировали это место. Уже сейчас в лес набежало много народу, но с его размерами ничего не поделаешь. Если все пойдут туда, мы не сможем ни следить за безопасностью города, ни заметить сигнал о его обнаружении. — Конечно, было бы здорово, если бы все нашли способ общаться друг с другом, но сделать это, похоже, очень сложно. Будешь ли ты также патрулировать и искать меня, Эос? — Да, но не тогда, когда я на службе. Я буду обходить, когда у меня будет перерыв. Капитан держит птицу, которая может сообщить мне, где бы я ни был, наверное, потому, что она ненавидит запах Лазуля. Она даже ненавидит запах химеры, поэтому очень хорошо ищет. Когда мы приблизились к входу в лес, Эос замедлил ход Лазуля. Астрея сказала: — Если подумать, то выносливость Лазуля просто поразительна, учитывая его скорость. А еще он крупнее всех лошадей, которых я видела до сих пор. — Он хороший ребенок. Просто ему не нравится, когда на него садятся другие люди. Тем не менее, он также знает, что мы должны спасти тебя. Он умный. — Неужели? Я просто подумала, что он дружелюбный, но... Это не важно. Это ведь не то место, где ты меня встретил, верно? — Да. Дежурный солдат должен патрулировать неподалеку, поэтому я подумал, что будет неплохо, если я все объясню, прежде чем представлю тебя ему. — ...Представишь, да? Кроме того, что Астрея сказала «используй меня», она еще и не могла отказать. Но она не знала, как ей следует его приветствовать. Для Сфэйла ее действия были подходящими, так что он, похоже, не возражал, но... снова представиться — это, честно говоря, ее беспокоило. Можно ли сказать, что я просто ведьма, которая случайно проходила мимо? — Но подожди, я ведь не совсем... случайно проходила мимо, верно? — Что случилось? — ...Ничего страшного. «Если я ничего не скажу, можно будет просто сказать, что я здесь, чтобы помочь? А дальше все зависит от Эоса...» — Подумав так, Астрея окинула взглядом окружающую обстановку. Дорога не была похожа на дорогу, так что повозка, возможно, не сможет проехать. Тем не менее, поскольку нет такого места, где не смогла бы пройти лошадь, поиски придется продолжить на лошадях. — Но поле боя — суровое место. Если химера разбушуется, то все деревья будут выкошены... Судя по тому, что часть его сгорела, здесь уже была битва? — Да. Первая битва произошла здесь десять дней назад. Я слышал, что они не смогли нанести завершающий удар. — Ты не смог прийти, Эос? — Когда он появился, мы получили сообщение, что на противоположной стороне крепости появился монстр, поэтому я отделился от капитана и направился туда. Противник оказался не таким уж грозным, но появился он в самый неподходящий момент. Астрея ничего не ответила на сожаление Эос. Сильное чудовище появлялось в лесу, а другое прибежало и бесчинствовало в другом месте — так было всегда, с давних пор. Почему Эос до сих пор не встретил химеру, возможно, объясняется неудачным стечением обстоятельств, причем не только в прошлый раз, но и каждый раз. Она спрыгнула с Лазуля и прикоснулась к выжженному пятну. Затем она осмотрела местность вокруг него. — ...Как и ожидалось, этот знак принадлежит химере. В сочетании с его внешним видом, его невозможно перепутать. — Ты можешь это понять? — Да. Это то, что было оставлено после себя с помощью пахучей магии. Это может показаться отвратительным, но это похоже на экскременты животного. Этих характеристик достаточно, чтобы понять, что это. Хотя она ни разу не прикасалась к экскрементам, Астрея подумала про себя, не могла ли я использовать для этого более подходящую метафору? Исходя из этой параллели, она должна была бы прикоснуться к этой грязи голыми руками. «Я имею в виду, что она очень вонючая! Но я не думаю, что то же самое относится к человеческой магии...» «Было бы лучше, если бы я использовала другую метафору» — Астрея вытерла руку об одежду и прочистила горло. «Не можешь, не думай об этом. Сейчас не время думать о таких вещах». — Хотя я и сам не знаю, в каком месте химера проводит свое время. Это слишком сильно зависит от конкретного монстра. Поэтому я тоже не могу дать подсказку, по которой мы могли бы ее найти. Придется просто упорно искать ее и атаковать. — ...Могу я спросить тебя кое о чем? — Что это такое? — Ты сказала, что читали о химере в книге, верно? — ... Астрея только и смогла ответить: «Я совершенно не обращала на это внимания» — и помрачнела. Ты можешь отличить запах магии по книге? «...Это невозможно, как бы ты к этому ни относились. Если бы я сказала, что это пример, я бы, может быть, и смогла... Нет, я никогда не видела примера про остатки магии, написанного в магической книге». «Этот мой рот был слишком неосторожен...» Она была так осторожна, но, черт возьми, легко оступилась. «Поскольку я редко общаюсь с другими, то вот сейчас вдруг…» — Бесполезно, даже если она будет оправдываться перед собой. Бесполезно, но ситуация все равно неприятная. «Что бы такое соврать...» — подумала она, и не успела опомниться, как Эос соскочил с лошади и коснулся рукой ее головы. — ... Он легонько коснулся ее головы, издав несколько похлопывающих звуков, а затем Эос убрал руку. — Ты так много знаете о других вещах. Не могла бы ты, ради меня, рассказать мне побольше о химере? Если это сделает битву более выгодной, я хотел бы знать. Кроме того, я умею хорошо говорить. — ... «Откуда ты это узнала?» — Эос не стал продолжать. «Он чувствует, что я что-то скрываю. Полагая это, я должна быть благодарна, но в то же время чувствую себя несколько унизительно». — ...Эи! — Ух ты! Когда она в порыве гнева попыталась сильно толкнуть Эоса рукой, Эос издал удивленный голос, но не совсем потерял равновесие. «Я думаю, что его подготовка хороша, но мне хотелось бы, чтобы он хоть немного пошатнулся...» — Подумав это, она почувствовала себя крайне униженной. Она была не в состоянии сделать так много. «Но я отложу это на потом». — Пламя химеры — это не просто пламя. Оно ядовито... ты знаешь, что это значит? — Да, даже если рана будет небольшой, ожог превратит ее в серьезную травму. В итоге пострадавший ломается с высокой температурой. Астрея кивнула в ответ на его слова. — Это не значит, что от яда нет лекарства, но поскольку готовых лекарств не существует, на это потребуется время. Другое дело... их сознание тоже может стать негативным. Поэтому нельзя пренебрегать наблюдением за состоянием раны жертвы. Наконец, как ты уже знаешь, для нападения на химеру нельзя небрежно и громко приближаться к ней. Кожа химеры прочна, как сталь... Но шея ее должна быть мягче, чем ты думаешь. — Шея? — Да, химера невосприимчива к собственному яду, и все же я думаю, что из-за постоянного выплевывания яда ее горло стало невероятно мягким. Отсюда, если у тебя есть меч, ты можешь проткнуть его спереди прямо в сердце. Астрея объяснила Эосу, что да как, рисуя на земле. — Не то чтобы ты не мог ударить его по шее, но он слегка обмякнет и легко убежит. Вот почему это опасно, но ты можете победить, если нападешь на него спереди, когда представится возможность. Единственная проблема заключается в том, что ты не можешь просто подойти к нему вплотную. — Я слышал, что его пламя доставляет много хлопот, но хвост — не меньшее раздражение. — Это правда. Идеальным вариантом было бы использование приманки. — Приманка, ага... Эос, похоже, не был с ней согласен, так что, скорее всего, в глубине души он тоже думал о такой стратегии. Не получив от него ни слова благодарности, Астрея продолжила свои слова. — Химера может напасть на слабого или даже ослабленного солдата, но ее невероятно легко спровоцировать, поэтому она с легкостью набросится на назойливого солдата. Если мы умело используем приманку, то лучше использовать несколько элитных солдат, чем сражаться со всей армией. Если их будет много, приманка не сможет привлечь ее внимание. — Элита, да? — Это легче сказать, чем сделать, но ничего другого мы сделать не можем. «А это значит, что я буду приманкой» — Да, Астрея так и думала. «Даже если меня поразит его яд, для меня это будет просто неприятно». Если бы она сказала это сейчас, он бы снова скорчил гримасу, так что она действительно скажет ему об этом в суматохе после начала битвы. Ей было ясно, что Эос из тех, кто не сдается. Но на этот раз она не возражала. Эос еще не сталкивался с химерой, поэтому Астрея была бы лучшим выбором, даже если бы он смог запомнить схему ее атаки. Даже если найдутся другие подходящие рыцари, она все равно собиралась взять на себя эту роль. В первую очередь, лучше убедиться, что химера не появится во второй раз. — Есть еще одна вещь, которую я хотела бы, чтобы ты знал. Даже когда нам удастся отбить химеру, она не покинет этот лес. Просто она отказывается оставаться в пределах одного участка леса. Ты знаешь, почему? — ...Это потому, что перед ней еда. Подожди, скорее не еда, а закуска. Насколько она помнила, 400 лет назад в ее родном городе было несколько знакомых, на которых напала химера. Пока они не знали, что делать, химера безжалостно опустошала город... Она была убита. Она только слышала об этом, но вспоминать об этом было больно. Астрея вздохнула, заметив, что выражение лица Эос стало суровым. «Это его выражение лица... Он может догадаться и по своему ответу». Именно поэтому они судорожно ищут ее, когда у них есть время. — Даже если ты будете настойчиво отгонять ее, это приведет лишь к тому, что в другой деревне возникнет еще больший хаос. Лучше просто быстро покончить с ней. — Ок. «Поэтому, когда химера будет найдена, им придется запомнить атмосферу леса, которя превратится в поле боя. После этого Эос объединится со своими товарищами и придумает полноценную стратегию...» — Как только она это подумала, по спине Астреи вдруг пробежал холодок. После этого Лазуль грубо заскулил. «Что-то проснулось рядом». Это чувствовала не только Астрея, но и Эос. Астрея огляделась по сторонам, после чего медленно закрыла глаза. «В каком направлении находится это нечто...» — С этими мыслями она отделила свой дух от тела, чтобы поискать его. Когда она это сделала, перед ее глазами промелькнула ужасная сцена. — Два человека — у них тяжелые ранения...! Химера настигла их, когда они убегали...! Как только он услышал ее слова, Эос перенес Астрею на Лазуля. — В каком направлении?! — Вон там! Прямо по курсу! — Поехали! Не прикуси язык...! «Ну и дела…» Она и в самом деле думала, что дело срочное, но это случилось в самый неподходящий момент. Кроме того, она не могла не вздохнуть, представляя, что может произойти самое худшее. ----------